Formation

Mars est la quatrième planète du Système solaire, en comptant à partir du Soleil. Les scientifiques
pensent que toutes les planètes ont été créées il y a un peu plus de 4,5 milliards d'années. Au départ,
le Système solaire était un grand nuage de gaz, de poussière et de glace. Celui-ci s'est aplati en un
disque en rotation. Le Soleil est né en son centre et les planètes se sont formées à partir de particules
qui se sont réunies le long d'anneaux dans le disque.

Révolution et rotation

L'année martienne – le temps nécessaire pour une révolution autour du Soleil – est presque
deux fois plus longue qu'une année sur Terre. Toutefois, la période de rotation des deux planètes est
similaire : la durée moyenne d'un jour sur Mars est de près de 24 heures et 40 minutes en temps
terrestre.

L'axe de rotation de Mars est incliné d'un peu plus de 25°. La planète rouge a donc quatre saisons,
chacune deux fois plus longue que leur équivalent terrestre.

Surface

On appelle Mars la planète rouge à cause de sa teinte rougeâtre causée par l'oxyde de fer (ou
rouille) qui se trouve à la surface.

C'est sur Mars que se trouve la plus haute montagne du Système solaire : Olympus Mons. Ce volcan
éteint s'élève à presque 22 km, soit deux fois et demie l'altitude du mont Everest.

Valles Marineris est un gigantesque canyon sur Mars qui s'étire sur plus de 3000 km, c'est-à-dire à
peu près la distance entre Montréal et Calgary! D'une profondeur d'environ 8 km et souvent appelé
Grand Canyon de Mars, Valles Marineris est le plus grand canyon connu du Système solaire.

On cherche de l'eau sur Mars depuis le début du 19e siècle. En 1877, l'astronome italien Giovanni
Schiaparelli a observé un réseau de lignes à la surface de Mars. Il les a baptisées canali, en italien,
mot qui a été mal traduit par canaux. Il n'en fallait pas plus pour que plusieurs supposent qu'il y
avait de l'eau courante et une vie intelligente sur Mars.

Depuis, les missions de survol planétaire, les techniques d'imagerie avancées et la collecte de
données par des satellites, des atterrisseurs et des rovers ont fourni aux scientifiques une meilleure
compréhension de la topographie de Mars.