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 Droit Constitutionnel,
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Paris, Sirey, M'édition, 2011, p.p. 205-214.
Chapitre 10
Le ré,gime présidentiel
aux Etats-Unis
Le régime politique des États-Unis se caractérise, sur le plan de la démocratie,
par l'extrême importance des élections, leur fréquence et leur nombre, sur le plan
du pouvoir, par son aménagement qui concilie efficacité et libéralisme, dans la
mesure où il fait du président l'organe primordial de direction tout en assignant à
son action des limites précises, de manière à prévenir tout arbitraire. Nous étudie-
rons les fondements du régime (section 1), le pouvoir politique fédéral (section 2),
le pouvoir judiciaire fédéral (section 3) et le fonctionnement du régime (section 4).
Section 1
Les fondements du régime
On distinguera d'une part, les données constitutionnelles et fédérales, d'autre
part, les données politiques et électorales.
I. LES DONNÉES CONSTITUTIONNELLES ET FÉDÉRALES
Elles sont importantes pour la compréhension du régime.
A. La Constitution et ses amendements. — La Constitution des États-Unis
est sans doute la plus ancienne constitution écrite encore en vigueur, puisqu'elle
date du 17 septembre 1787, ce qui explique à la fois ses caractères et qu'elle ait
fait l'objet de nombreux amendements.
Le texte initial — Ce texte est divisé en sept articles, dont les trois premiers,
les plus importants, traitent du pouvoir légialiffnédéral (Congrès), du pouvoir
exécutif fédéral (président) et du pouvoir judiciaire fédéral. Ils mettent donc en
oeuvre jusque dans la forme la séparation des pouvoirs préconisée par les auteurs
du >cyme siècle et qui inspire l'ensemble du texte. À cet égard, la Constitution est
historiquement « datée ».
Les garanties constitutionnelles du système fédéral. — La Constitution mettant
en place un système fédéral devait nécessairement comporter des dispositions des-
tinées à protéger les États fédérés et notamment les plus faibles d'entre eux. Elles
concernent principalement l'institution de la Chambre fédérale, c'est-à-dire du
Sénat, et l'admission de nouveaux États. S'agissant du Sénat, on doit noter que
206 Théorie générale du droit constitutionnel
l'article lcc, section 3, indique qu'il sera composé de deux sénateurs pour chaque
État, chacun d'eux disposant d'une voix, cependant que l'article 5 prévoit qu'au-
cun État ne peut être privé sans son consentement de l'égalité de suffrage au Sénat.
Ces dispositions entraînent une limitation très importante du pouvoir de révision
mais indispensable dans un système fédéral. S'agissant de l'admission de nou-
veaux États, les dispositions de l'article 4, section 3, visent à assurer le respect
des États déjà fédérés en renvoyant, pour toute modification les concernant, au
consentement de leurs législatures. Mais il est vrai que ces dispositions, non négli-
geables en 1787 (la Constitution n'a été signée que par les représentants de douze
Etats), ont perdu beaucoup de leur importance depuis que la situation de l'en-
semble fédéral apparaît stabilisée.
Les procédures de révision,— La Constitution des États-Unis est rigide, les deux
procédures de révision prévues par l'article 5 étant, l'une et l'autre, complexes. La
Constitution peut être révisée soit sur l'initiative du Congrès par le vote des deux
chambres à la majorité des deux tiers, soit sur l'initiative des législatures des deux
tiers des États par une convention spécialement élue à cet effet. Dans les deux cas,
les amendements adoptés doivent être ratifiés par les trois quarts des États (c'est-
à-dire actuellement par trente-huit États).
Ces procédures appellent trois observations. La première est que des deux pro-
cédures prévues, l'une est demeurée purement théorique, à savoir celle faisant
appel à une convention spécialement élue, car c'est toujours l'autre, impliquant
une initiative du Congrès, qui est utilisée. C'est dire que les révisions intervenues
l'ont été sur initiative fédérale même si l'inspiration venait, comme il se doit,
tout autant des États fédérés que des institutions fédérales. Il faut ajouter que des
amendements ont également été ratifiés par les législatures fédérées et non par des
conventions spéciales, à l'exception du 2Ic amendement (qui a aboli, en 1933, le
18° amendement relatif à la prohibition des boissons alcoolisées). La deuxième est
que ces procédures portent nettement les traces des doctrines du contrat social qui
ont dominé le xvine siècle et qui ont inspiré la Constitution américaine : le pacte
originel ne peut être modifié que par un accord qui, faute de pouvoir être unanime,
doit tout de même faire la preuve de l'existence d'une très large majorité. On
ajoutera que le fédéralisme exige de toute façon l'approbation d'une majorité qua-
lifiée d'États. La troisième est que, dans l'esprit qui vient d'être indiqué, c'est
aux organes législatifs (ou spécialement élus) qu'il appartient d'amender, dans les
conditions décrites, le texte initial de la constitution. Le président, pour sa part,
n'a pas à intervenir et si néanmoins il tient, comme il arrive parfois, à apposer sa
signature celle-ci n'apporte rien sur le plan juridique.
Les difficultés relatives aux ratifications. — Elles sont de deux sortes, tenant
d'une part au repentir éventuel des États ayant ratifié, d'autre part et surtout, au
délai dans lequel la ratification doit être donnée.
Sur le premier point, il est clair que la ratification d'un État, une fois acquise,
est définitive et irrévocable et que l'État intéressé n'a par conséquent aucune pos-
sibilité de revenir sur son approbation. Le problème s'est posé à plusieurs reprises
et notamment après la guerre de Sécession lorsque le New Jersey et l'Ohio tentè-
rent de revenir sur leur ratification du 14c amendement. Cette tentative ne fut pas
admise.
Sur le second point, les difficultés tiennent à ce que l'article 5, assez succinct
et qui n'entre pas dans les détails, ne comporte aucune précision quant au délai
dans lequel les ratifications devraient intervenir. Il s'ensuit en principe que le délai
 209
Le régime présidentiel aux États-Unis
Par exemple, celle-ci ne pouvait évidemment avoir prévu l'ensemble des pro-
blèmes liés à l'énergie nucléaire. Faut-il penser pour autant que ces problèmes
sont dévolus aux États ? Il est clair que ce serait absurde.
En réalité, les dispositions constitutionnelles attribuant des compétences
l'Union ne représentent que le soubassement d'une construction très étendue qui
a été édifiée, en application du principe dit « des pouvoirs implicites», sur l'initia-
tive du Congrès et sous le contrôle des tribunaux et particulièrement de la Cour
suprême. En effet, la section 8 de l'article premier de la Constitution, qui énumère
un certain nombre de matières attribuées au Congrès, se termine par une disposi-
tion lui conférant « le droit de faire toutes les lois que pourra nécessiter la mise à
exécution des pouvoirs ci-dessus énumérés et de tous ceux dont sont investis,
par la présente constitution, soit le gouvernement des États-Unis, soit tous les
départements ou les officiers qui en dépendent». C'est it partir de ce texte qu'a
été élaborée la doctrine des pouvoirs implicites, en vertu de laquelle les autorités
de l'Union, et tout spécialement le Congrès, disposent non seulement des pouvoirs
énumérés par la Constitution mais aussi de tous ceux « impliqués» par les précé-
dents — et l'extension ainsi réalisée est considérable — ainsi que de la faculté de
choisir les moyens leur permettant d'atteindre les objectifs qui leur sont assignés.
Cette doctrine a été entérinée par la Cour suprême dès 1819 (affaire MacCulloch
c/Maryland). Depuis lors la Cour suprême a eu à se prononcer souvent sur des
additions et des extensions des compétences fédérales décidées par le Congrès et
qui ont été admises dès lors qu'on pouvait considérer qu'elles trouvaient leurs
racines, parfois lointaines, quelquefois infimes, dans le texte constitutionnel.
L'évolution de la pratique institutionnelle et la jurisprudence de la Cour
suprême fédérale a donc été plutôt favorable à l'Union. Il faut néanmoins souligner
que la tendance de la Cour suprême est aujourd'hui à une plus grande restriction
des pouvoirs du Congrès. Ainsi, dans l'affaire U.S. c/Lopez du 26 avril 1995, elle
a jugé que le bun-Free School zones Act de 1990 excédait la compétence que le
Congrès tire de la clause de coinrnerce (art. I", section 8, § 3).
b) Les États fédérés. — Ils sont actuellement au nombre de cinquante, de superfi-
cies, de populations et de ressources fort variables mais qui restent entre eux sur
un pied de stricte égalité politique et juridique. Chacun d'eux a sa constitution et
ses institutions, généralement inspirées par le modèle fédéral : parlement bicarné-
rat (sauf au Nebraska, qui pratique le système monocaméral), gouverneur élu au
suffrage universel', système judiciaire complet faisant une large place à l'élection.
Certains États ont des institutions de démocratie serni-directe : initiative populaire,
référendum, recall c'est-à-dire possibilité pour les électeurs de révoquer leurs élus.
Cette dernière procédure, qui constitue une dénaturation du régime représentatif,
a été utilisée en 2003 en Californie. Après avoir provoqué la destitution du gouver-
neur démocrate Gray Davis, les électeurs californiens ont désigné comme gouver-
neur le 7 octobre 2003, Arnold Schwarzenegger. L'ancien comédien est parvenu
a faire de la Californie un modèle en matière de protection de l'environnement.
Cependant, cet État qui, s'il était indépendant, serait la sixième puissance écono-
mique mondiale, est confronté à un problème récurrent d'endettement qui fragilise
le position du gouverneur.
I. Au r janvier 2011, on peut dénombrer 28 gouverneurs républicains coutre 22 démocrates.
44
210 Théorie générale du droit constitutionnel
II. LES DONNÉES POLITIQUES ET ÉLECTORALES
Elles confèrent pour une large part son caractère spécifique au régime car le
bipartisme américain est fort différent du bipartisme britannique et les élections
jouent dans le fonctionnement des institutions un rôle qui n'a guère d'équivalent
ailleurs.
A. Le bipartisme américain. — On examinera la permanence du bipartisme, les
caractères des partis et l'organisation des deux grandes formations.
La permanence du bipartisme. — Le bipartisme procède pour une large part de
l'élection du président au suffrage universel quasi-direct. Ce bipartisme est ferme-
ment établi et les tiers partis qui se manifestent périodiquement n'ont jamais eu
de succès durables. Pratiquement, on peut considérer leur influence comme négli-
geable.
Il faut cependant signaler l'existence, au départ, d'une période de confusion qui
s'est prolongée jusqu'au milieu du xig siècle. En effet, on distingue d'abord le
parti fédéraliste, avec Hamilton et John Adams, et le parti qu'on appelle à l'époque
républicain, puis républicain-démocrate, avec Jefferson et Madison, et qui est sur-
tout préoccupé de préserver les droits des États face au renforcement redouté du
pouvoir fédéral. C'est Jefferson qui l'emporte et qui, paradoxalement, va beaucoup
contribuer à accroître l'autorité présidentielle. Il réussit en tout cas à éliminer
presque complètement le parti fédéraliste. Les républicains-démocrates demeurent
donc la formation la plus importante, bien que plusieurs autres partis soient créés,
dont le parti whig qui parvient à obtenir la présidence à deux reprises. Mais le
problème de l'esclavage et celui de l'accession des nouveaux États obligent à une
redistribution des cartes. En 1854, des dissidents d'un certain nombre de forma-
tions politiques (dont le plus célèbre est A. Lincoln) fondent le parti républicain,
qui rassemble rapidement tous les éléments anti-esclavagistes cependant que le
parti républicain-démocrate, devenu parti démocrate, demeure lié aux intérêts
esclavagistes. Le bipartisme américain prend à ce moment son aspect définitif.
Les caractères des paras. — Les partis américains sont des partis de gestion,
organisés dans le cadre étatique et dotés d'une grande souplesse encore accrue par
l'absence de discipline partisane.
Il faut souligner d'abord que ce bipartisme si solide n'oppose pas deux courants
idéologiques très différenciés mais deux organisations dont les objectifs, les
méthodes et la clientèle apparaissent relativement peu éloignées. Il est, en effet,
assez difficile de distinguer, d'après ses opinions, un républicain d'un démocrate.
On doit voir la l'effet d'un accord profond sur les données fondamentales de la
vie politique et sur l'american way of Lee, ainsi que d'une prospérité qui donne la
priorité aux techniques de gestion sur les divergences d'opinion. Il faut aussi tenir
compte du gigantisme américain qui conduit les partis, pour élargir leur audience
l'échelle de l'Union, à adopter des programmes moyens, assez ternes, peu
compromettants et donnant satisfaction à tous.
On doit ensuite insister sur le fait que l'activité des partis se manifeste principa-
lement dans le cadre des États et surtout au moment des campagnes électorales.
En d'autres termes, il n'y a pas tant un parti démocrate et un parti républicain que
cinquante partis démocrates et cinquante partis républicains. En effet, la décentra-
lisation des structures fait que l'essentiel réside dans les appareils locaux, c'est-à-
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