Lewis Howard Latimer

Inventeur afro-américain

Lewis Howard
Latimer

Latimer en 1882.
Biographie
Naissance4 septembre
Chelsea
Décès 11 décembre
(à 80 ans)
Flushing
Nationalitéaméricaine
Activités Inventeur,
ingénieur
Père George Latim
 Autres informations
DistinctionNational
Inventors
Hall of
Fame

Lewis Howard Latimer, né le 4 septembre 1848 à Chelsea dans le

Massachusetts et mort le 11 décembre 1923 à Flushing dans le
Queens (New York), est un inventeur et ingénieur afro-américain
connu pour ses nombreuses contributions technologiques
comme l'amélioration de la lampe à incandescence et le
développement du téléphone.

Biographie

Jeunesse et formation

Lewis H. Latimer, né le 4 septembre 1848 à Chelsea, dans le

Massachusetts, est le cadet des quatre enfants de George et
Rebecca Latimer. George Latimer travailla comme esclave pour
divers propriétaires en Virginie jusqu'à la fin de 1842, quelques
mois après avoir épousé Rebecca Smith. Le jeune couple décide
de fuir vers les États abolitionnistes au nord de la ligne Mason-
Dixon pour sortir de l'esclavage et assurer à leurs enfants de
meilleures conditions de vie[1]. Le couple est arrêté à Boston sur
demande de leur propriétaire James Gray. Après un procès
houleux, il est décidé que George Latimer soit rendu à son maître,
mais des abolitionnistes animés par Frederick Douglass et
William Lloyd Garrison, se proposent d'acheter sa liberté. James
Gray accepte le rachat pour un montant de 400$[2], [3]. Le couple
est affranchi en 1848[4]. À la suite des passions soulevées autour
du procès Latimer, l’État du Massachusetts promulgue une loi
interdisant la poursuite d’esclaves fugitifs[5].

George Latimer travaille comme coiffeur / barbier et tapissier.

Lewis suit les cours de l'école primaire jusqu'à l'âge de 10 ans à la
Phillips Grammar School de Chelsea[6]. Il aide son père dans son
activité de tapissier, puis il devient employé de bureau dans le
cabinet de l'avocat Issac Hull Wright[7].

Le 16 septembre 1863, lors de la Guerre de Sécession, trichant sur

son âge, il s'engage dans la marine. Il est matelot sur l'USS
Massasoit (1863)  (en)
[8], [9].

Carrière professionnelle

Démobilisé à la fin de la guerre en 1865, il retourne à Boston où,

après divers emplois, il est embauché en 1868 par le cabinet
Grosby & Gould[10], spécialisé dans le droit des brevets, et suit des
cours de dessinateur industriel. Son talent de dessinateur,
indispensable pour la rédaction des brevets, lui fait obtenir une
promotion au sein de Grosby & Gould; il devient chef de service
des dessins industriels, passant d'un salaire de 3$ par semaine à
20$ par semaine[11].
Le 10 février 1874, il dépose son premier brevet concernant
l'installation d'un clapet mobile au bout de la conduite
d'évacuation des toilettes des wagons pour passagers des
chemins de fer[12].

La même année, l'inventeur Alexander Graham Bell contacte le

cabinet Grosby & Gould pour qu'il puisse l'aider dans la finalisation
de l'écriture de son brevet du téléphone, notamment pour les
descriptions graphiques. La mission incombe à Lewis H. Latimer,
qui devient son assistant jusqu'au dépôt du brevet le
14 février 1876, juste quelques heures avant le dépôt d'un brevet
par Elisha Gray, pour un appareil similaire[13].

La collaboration avec Hiram Maxim

En 1880, Latimer est engagé comme assistant de direction et

dessinateur projeteur par Hiram Maxim, ingénieur en chef[14] de
Electro-Dynamic Light Company (en) , société fondée en 1878 qui est
la première à distribuer de électricité et à fabriquer des ampoules
à incandescence. C'est dans ce cadre qu'il va mettre au point une
ampoule électrique avec un filament de carbone, en 1881[15].
Latimer dirige l'installation de la lumière électrique à Philadelphie.
Il fait de même à Montréal, où il apprend suffisamment de
français pour s'assurer que les ouvriers comprennent bien ses
instructions[7]. On l’envoie ensuite à Londres où il est chargé de
monter une fabrique de lampes à incandescence pour l'Electro-
Dynamic Light Company. Il a également mis au point un nouveau
schéma de câblage, utilisant des circuits parallèles, pour les
systèmes d'éclairage public[16], de sorte que si une ampoule
grillait, les autres continuaient à éclairer.

La collaboration avec Thomas Edison

En 1884, il est engagé comme ingénieur par la General Electric

Company de Thomas Edison[17]. Il y est le seul Afro-Américain
membre de l’équipe de chercheurs, les Edison Pioneers (en)
[18], [19].

John Latimer invente une amélioration du processus de

fabrication des ampoules à filament de carbone et dépose un
brevet en ce sens[19],[20].

Thomas Edison encourage Latimer à publier ses travaux, c'est

ainsi qu'est édité Incandescent Electric Lighting: A Practical
Description of the Edison System, avec des compléments de ses
collaborateurs C.J. Field et John White Howell  (en) aux éditions D.
van Nostrand Company[21].

La fin

Latimer meurt à 80 ans. Il repose au Oak Grove Cemetery de Fall

River dans le Massachusetts, aux côtés de son épouse Mary[22].
Engagement

Il joue un rôle actif dans l'intégration raciale. Il est en relation avec

les élites afro-américaine de son époque, comme Frederick
Douglass, James Theodore Holly  , Richard Theodore
(en)

Greener  (en)
[23], etc. Il achète une maison dans le quartier à majorité
blanche de Flushing, dans le Queens, afin de rapprocher les
communautés. Il fonde une paroisse locale de l'Église
Universaliste. Au sujet des droits civiques, Latimer écrit : « Il est
nécessaire que nous montrions à la population de ce pays que par
notre martyre sous le fouet, par notre héroïsme sur le champ de
bataille, par notre patience chrétienne sous un fardeau accablant
d'injustice et par notre soumission aux lois du pays, nous avons
prouvé que nous étions des citoyens dignes de notre pays
commun »[24].

En 1902, il présente une pétition au maire de New York au sujet du

manque de représentation des Noirs dans les conseils
scolaires[25].

Vie privée

Le 10 novembre 1873, il épouse Mary Wilson et ils ont deux filles

Emma Jeannette et Louise Rebecca[7].

La famille Latimer est membre de l'Église Universaliste.

Lewis avait pour passe-temps la flûte, le théâtre et l'écriture de
poèmes[26].

Brevets déposés aux États-Unis

(en) Brevet U.S. 147363 (https://www.google.com/patents/US147
363)  [archive] « Water closets for railway cars », 10 février 1874
(avec Joseph V. Nichols) (en) Brevet U.S. 247097 (https://www.go
ogle.com/patents/US247097)  [archive] « Electric lamp »,
Lampe électrique, 13 septembre 1881
(en) Brevet U.S. 252386 (https://www.google.com/patents/US252
386)  [archive] « Process of manufacturing carbons »,
17 janvier 1882
(avec John Tregoning) (en) Brevet U.S. 255212 (https://www.goog
le.com/patents/US255212)  [archive] « Globe supporter for
electric lamps », Support d'ampoules pour lampes électriques,
21 mars 1882
(en) Brevet U.S. 334078 (https://www.google.com/patents/US334
078)  [archive] « Apparatus for cooling and disinfecting »,
Appareil de refroidissement et de désinfection, 12 janvier 1886
(en) Brevet U.S. 557076 (https://www.google.com/patents/US557
076)  [archive] « Locking rack for hats, coats, and umbrellas »,
Rangement verrouillable pour chapeaux, manteaux et
parapluies 24 mars 1896
 (avec Charles W. Brown) (en) Brevet U.S. 968787 (https://www.go
ogle.com/patents/US968787)  [archive] « Lamp fixture »,
30 août 1910

Bibliographie

Essais et notices encyclopédiques

(en-US) Louis Haber, Black Pioneers of Science and Invention,

Harcourt Brace Jovanovich, juin 1970, rééd.1992, 271 p.
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(en-US) Robert C. Hayden, Eight Black American Inventors, Addison
Wesley Publishing Company, 1972, 142 p.
(ISBN 9780201028232, lire en ligne (https://archive.org/details/
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Press, 1 septembre 1989, rééd. 1991, 136 p.
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(en-US) James Haskins, Outward Dreams: Black Inventors and Their
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volume 5, Cavendish Square Publishing, 2001, 1496 p. (lire en
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blackinventorsin00rayv)  [archive]), p. 82-133,

Articles

(en-US) Michael Judd, « Lewis Latimer: African American Inventor,

Poet and Activist », OAH Magazine of History, Vol. 12, No. 2,‎
hiver 1998, p. 25-30 (6 pages) (lire en ligne (https://www.jstor.or
g/stable/25163202)  [archive]),
(en-US) Garrett R. Williams, « Lewis Latimer: The Shadow Behind the
Light Bulb » (https://www.aps.org/units/fhp/essay/upload/Willi
ams-FHP-Essay-Contest-2020.pdf)  [archive], sur University of
Illinois at Urbana-Champaign, 2020,

Prix, distinctions et hommages

En 2006, Latimer est inscrit au National Inventors Hall of Fame
pour sa contribution à l'amélioration de la lampe à
incandescence[27],[28].
Une école primaire de Brooklyn porte son nom[29].
Sa maison, la Lewis H. Latimer House  (en) a été préservée de la
démolition, puis rachetée par le New York City Department of
 Parks and Recreation[30] avec un projet de musée[31] et les
extérieurs sont aménagés en parc[32].

Notes et références
1. (en-US) « Lewis H. Latimer | Encyclopedia.com » (https://www.enc
yclopedia.com/people/history/historians-miscellaneous-biogra
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(consulté le 12 août 2019)

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edu/innovative-lives-lewis-latimer-1848-1928-renaissance-ma
n)  [archive], sur Lemelson Center for the Study of Invention
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3. (en) some as CalmX et Was an Experimental Artist, « Biography

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www.thoughtco.com/lewis-latimer-profile-1992098)  [archive],
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(consulté le 12 août 2019)

32. (en-US) Joseph P. Fried, « A Campaign to Remember an Inventor »,

The New York Times,‎6 août 1988 (ISSN 0362-4331 (https://po
rtal.issn.org/resource/issn/0362-4331) , lire en ligne (https://w
ww.nytimes.com/1988/08/06/nyregion/a-campaign-to-remem
ber-an-inventor.html)  [archive], consulté le 12 août 2019)

Articles connexes
Joseph Swan
 Lampe à incandescence
Afro-Américains

Liens externes
Notices d'autorité : VIAF (http://viaf.org/viaf/74916019)  ·
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GND (http://d-nb.info/gnd/128866713)  ·
WorldCat (https://www.worldcat.org/identities/lccn-n89128961)
Site officiel (http://www.lewislatimersocietyandmuseum.org/ho
me.html)  [archive]
Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :
American National Biography (https://doi.org/10.1093/anb/978019
·
BlackPast (https://www.blackpast.org/african-american-history/latim

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