Musée des arts et métiers

L E S C A R N E T S

LE PENDULE DE FOUCAULT

«Vous êtes invités à venir voir tourner la Terre, dans

la salle méridienne de l’Observatoire de Paris.»
Conservatoire National
des Arts et Métiers
Musée National
des techniques
292, rue Saint-Martin 75003

PARIS L E S O B J E T S
2 Collections
Le pendule de Foucault
■ Pendule de Foucault, 1851
Sphère d’acier de 19 kg
ayant servi aux premières
expériences de Foucault
dans sa cave rue d’Assas.
Inv. 8224
Don de Mme Léon
Foucault mère en 1869
■ Pendule de Foucault, 1855
Ce pendule fixé à la voûte
de la chapelle du Musée
est celui qui fut installé
à l’Exposition universelle
de 1855.
Inv. 8042
Don de Mme Foucault
mère en 1869
■ Boule du pendule du Panthéon
Cette boule a servi à la
fameuse expérience réali-
sée au Panthéon en 1851.
C’est une sphère d’une
masse de 28 kg constituée
d’une enveloppe de laiton
renfermant du plomb ;
elle était fixée à l’extrémi-
té d’un fil de 67 m de lon-
gueur et de 14/10 mm de
diamètre.
Inv. 12658
Entrée dans les collections
en 1894
L E
LES OBJETS DE FOUCAULT AU MUSÉE DES ARTS
ET MÉTIERS
En mécanique :
- L’APPAREIL ÉLECTROMAGNÉTIQUE permettant d’entre-
tenir le mouvement du pendule.
Inv. 8043
- L’APPAREIL DE SYLVESTER permettant de représenter la
rotation apparente du plan d’oscillation du pendule
sous différentes latitudes.
Inv. 8044
Musée des arts et métiers
- LE GLOBE TERRESTRE sur lequel figurent les orientations
successives du plan d’oscillation du pendule.
Inv. 8045
- LE GYROSCOPE de Léon Foucault, par Dumoulin-
Froment, avec ses accessoires.
Inv. 7688 (1 à 3)
En optique :
- L’APPAREIL DE FOUCAULT pour la mesure de la vitesse
de la lumière. Inv. 10177
- LA SOUFFLERIE AVEC DIAPASON servant à cet appareil
et construite par Dumoulin-Froment. Inv. 10178
- LE MIROIR DE TÉLESCOPE, attribué à Léon Foucault,
ainsi que le grand polarisateur,
par J. Duboscq. Inv. 9009
Pour d’autres travaux :
- LE RÉGULATEUR À CONTACTS. Inv. 1591
- L’ENREGISTREUR À CYLINDRE avec régulateur de
Foucault, par Breguet. Inv. 8985
- LE RÉGULATEUR DE FOUCAULT.
Modèle de J. Digeon. Inv. 11730
- LES APPAREILS D’INDUCTION DE FOUCAULT.
Inv. 7403 et 13275
- L’INTERRUPTEUR À MERCURE DE FOUCAULT
pour bobine d’induction. Inv. 16151
- UNE PHOTOGRAPHIE DAGUERRIENNE DU SOLEIL.
Inv. 17551.
S O B J E T S
 3 Histoire
Le pendule de Foucault

L’HISTOIRE DU PENDULE

« Vous êtes invités à venir voir

tourner la Terre, dans la salle
méridienne de l’Observatoire
de Paris. » C’est en ces termes
que Léon Foucault avait rédi-
gé le carton d’invitation qui
conviait les personnalités
scientifiques de l’époque à
assister à l’expérience de son
pendule, le 3 février 1851. La
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nouvelle que Léon Foucault fit

connaître officiellement à
l’Académie des Sciences de
Paris ce 3 février, provoqua
une grande émotion.
Nul ne doutait que la Terre
tournât, mais jamais aucune
expérience n’avait eu le carac-
tère saisissant d’une démons-
tration comme celle de
Foucault, qu’il s’agisse des
preuves fournies par l’astrono-
mie ou des expériences déli-
cates sur la chute des corps.
Celles-ci, exécutées sur de
grandes hauteurs, devaient
indiquer un écart du point de
chute vers l’est par rapport à
la verticale du point de
départ, mais elles se soldèrent
toutes par des échecs.
Foucault aiguisa la curiosité
du monde scientifique de
l’époque. En quelques jours, le
mathématicien J. Binet avait
construit une théorie analy-
tique de l’expérience de
L’expérience du pendule au Panthéon en 1851
Foucault. Le 10 février 1851, il

L E S O B J E T S
4 Histoire
Le pendule de Foucault présenta son Mémoire à
l’Académie des sciences dont il
était membre : «L’Académie a
entendu, avec beaucoup d’in-
LE PENDULE DANS L’HISTOIRE DES SCIENCES ET térêt, la communication que
DES TECHNIQUES lui a faite M. Arago d’une
belle expérience exécutée par
M. Foucault : son objet est de
montrer qu’un pendule simple
■ Foucault et ses contemporains et libre, mis en oscillation dans
un plan déterminé, ne conser-
1840 Goodyear (E.-U.) découvre la vulcanisation du ve pas l’orientation de ce
caoutchouc. plan.»
Foucault renouvela son expé-
1847 Krupp (Al.) fabrique des canons en acier fondu. rience au Panthéon en mars
1854 Sainte-Claire Deville (F.) met au point une méthode de 1851 à la demande du prince

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Bonaparte.
production industrielle de l’aluminium.
La hauteur du dôme du
1855 Bessemer (G.-B.) invente le convertisseur pour la pro- Panthéon permit à Foucault
duction en masse de l’acier. d’utiliser un pendule de
67 mètres. Avec une telle lon-
gueur, la période d’oscillation
■ Foucault et ses précurseurs (temps mis par le pendule
pour effectuer un aller et un
Antiquité et Moyen Âge retour) est très élevée (environ
Le géocentrisme domine : la Terre est au centre de 16,5 secondes). La rotation
effectuée par la Terre pouvait
l’Univers ; Ptolémée (140). être suivie à chaque période
Renaissance en observant l’évolution des
traces laissées par la pointe de
L’héliocentrisme remplace le géocentrisme (les planètes la sphère dans un banc de
tournent autour du Soleil) : tour du monde de Magellan sable humide. Cette rotation
équivalente à la déviation du
(1519), Copernic (1543), Galilée (1610).
plan d’oscillation du pendule
Ère moderne était de un degré en cinq
Newton et le principe de l’attraction universelle (1687). minutes. Les oscillations
s’amortirent environ en
Ère contemporaine 6 heures, le plan d’oscillation
Laplace : premier ouvrage de mécanique céleste (étude avait dévié d’à peu près 70° .
Foucault reprit son expérience
des mouvements et des forces régissant les planètes du lors de l’Exposition universelle
système solaire, (1796). L’héliocentrisme s’impose en de 1855, les oscillations
étaient alors entretenues par
France.
un appareil électromagné-
Foucault (1851) démontre expérimentalement le mou- tique.
vement de la Terre établi par la mécanique céleste.

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 5 Comment ça marche
Le pendule de Foucault

LE FONCTIONNEMENT DU PENDULE

■ Observons le pendule.
A Paris, le plan
Suspendue à la voûte de la chapelle du d’oscillation du
pendule pivote
Musée par un fin câble d’acier, une lourde apparemment de
sphère de métal se balance imperturbable- 11° en 1 heure
ment. A sa partie inférieure, une pointe
permet d’en suivre la trajectoire et de repé-
rer, par rapport au cadran horaire de la
table, la déviation angulaire que cette tra-
■ Êtes-vous bien sûr que ce soit le pendule qui
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jectoire subit au fur et à mesure que le temps s’écoule. Si

ait tourné ?
vous observez la position du plan d’oscillation du pendule
entre deux instants séparés d’une heure, vous constaterez La table repose sur le sol ; vous-même, observant le pen-
que celui-ci semble avoir pivoté d’un angle d’environ 11°. dule, êtes immobile par rapport à la table. Vous en
concluez, bien évidemment, que c’est le plan d’oscillation
du pendule qui a pivoté de 11° en une heure. L’illusion
est parfaite, mais ce n’est qu’une illusion. Souvenons-
nous que, par cette expérience, Foucault voulait démon-
trer sans ambiguïté que la Terre tournait. Pour mieux
comprendre, imaginez que vous ayez pris place dans un
satellite immobile dans l’espace. De là-haut, vous aperce-
vez la Terre, Paris et l’édifice de la chapelle qui tournent
autour d’un axe qui passe par les pôles Nord et Sud. La
table du pendule et les personnes qui observent le pen-
dule sont entraînées dans le même mouvement de rota-
tion. Par contre, si vous observez le pendule, vous consta-
tez que, lorsque la Terre tourne, son plan d’oscillation ne
pivote pratiquement pas. La qualité d’un pendule est en
effet de ne pas suivre le pivotement de son support, aussi
permet-il de mesurer, dans le temps, la rotation que ce
support, ici la chapelle, donc la Terre, a effectuée par rap-
port à son plan d’oscillation. L’angle de 11° que vous
aviez mesuré correspond, en fait, à la rotation de la
Le plan d’oscillation du pen- table, donc de la Terre, par rapport au plan d’oscillation
dule conserve sensiblement du pendule, lequel a conservé sensiblement la même
la même direction . Ce sont
la Terre et le spectateur qui, direction. Sans vous en apercevoir, c’est vous qui, avec la
dans l’espace, ont tourné. Terre, avez tourné par rapport au pendule.

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 6 Comment ça marche
Le pendule de Foucault

■ La preuve !
Réalisez un petit pendule que vous placerez sur une table
et lancez-le dans une direction donnée. Ensuite, faites
tourner lentement son support en laissant sa base en
appui sur la table. Vous pourrez constater que la direction
de son plan d’oscillation demeure constante, quel que soit
l’angle dont vous faites pivoter le support.

■ Dans quel sens semble tourner le plan

d’oscillation du pendule de Foucault ?

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Le plan d’oscillation du pendule est fixe dans l’espace ; la
Terre et nous-mêmes tournons par rapport à celui-ci. Nous
avons donc l’impression que le pendule pivote dans un
sens de rotation inverse à celui de la Terre, soit dans le
sens des aiguilles d’une montre.
Tom-Tit, La science amusante, 2e série, 1891

■ La rotation de la Terre mesurée par un pendu-

le est-elle la même en tous les points du globe?
Observez le cadran horaire de la table du pendule. En
24 heures, soit lorsque la Terre effectue un tour complet
autour de son axe, la rotation de la table par rapport au
pendule est d’environ trois quarts de tour, plus exacte-
ment de 267°. Mais cette valeur n’est vraie que pour un
Le plan d’oscillaton pendule situé à Paris. En un autre point du globe, elle
d’un pendule sera différente. Elle augmente avec la latitude, c’est-à-dire
demeure invariable
la distance à laquelle se situe le pendule par rapport à
lorsque l’on fait
tourner son support. l’équateur.
Ainsi, un pendule placé à l’équateur n’indique, lorsque la
Terre tourne, aucune variation d’orientation de son plan
d’oscillation par rapport au cadran de la table. Par contre,
un pendule situé au pôle effectue, par rapport à la table,
un tour complet en 24 heures. La valeur de cet angle A
La rotation apparente
peut être calculée précisément en appliquant la loi des
du plan d’oscillation sinus : A = 360° x sin (angle de latitude).
augmente avec l’angle Au Panthéon, où la latitude est de 48°50’49’’, on a :
de latitude.
A= 360° x sin 48°50’49’’= 271°.

L E S O B J E T S
 7 L’ a u t e u r
Le pendule de Foucault
FOUCAULT L’INVENTEUR DU PENDULE
■ Un autodidacte de
génie
Foucault, né le 18 sep-
Musée des arts et métiers
tembre 1819 à Paris, est
mort jeune, à 48 ans.
«Rien dans son enfance
n’annonçait qu’il dût être
illustre un jour ; il était
d’une santé délicate, d’un
caractère doux, timide et
peu expansif.» Ainsi, le
physicien Lissajous, ami
intime de Foucault, le
décrivait-il. Réfractaire
aux études académiques,
il n’en deviendra pas
moins membre de
l’Institut. Dès treize ans, il
commence à construire
des objets scientifiques.
D’abord un bateau, puis
très vite un télégraphe,
enfin une machine à
vapeur. Le cap du bacca-
lauréat franchi, il s’inscrit
à la faculté de médecine,
pour renoncer bien vite à
L E S O
cette carrière. Sensible, il
a du mal à supporter la
vue du sang ! Bien que
dépourvu d’une réelle cul-
ture mathématique, il
deviendra physicien. Ses
facultés d’autodidacte lui
permirent de devenir un
expérimentateur de génie.
Nous lui devons, entre
autres, un régulateur pour
lampe à arc voltaïque, des
travaux sur les daguerréo-
types et sur l’induction
dans les masses métal-
liques en mouvement, la
détermination expérimen-
tale de la vitesse de la
lumière. En optique, il
apporta des perfectionne-
ments à la construction
des télescopes. En méca-
nique, ses découvertes
sont non moins impor-
tantes. À la démonstration
physique de la rotation de
la Terre, il faut ajouter
l’invention du gyroscope.
B J E T S
8 L’auteur
Le pendule de Foucault

■ Foucault le scientifique et Froment le

constructeur : un dialogue fécond.

Il serait injuste en parlant de Foucault de ne pas citer Paul-

Gustave Froment, constructeur d’instruments scientifiques,
dont Foucault écrivait : «C’était à désespérer du succès si
nous n’eussions connu dès longtemps M. Froment, dont la
main sûre et la légèreté ont déjà réalisé tant de mer-

Musée des arts et métiers

veilles. » Si, finalement, la postérité ne retiendra que le
nom du scientifique, ce technicien sut par son savoir-faire
réaliser les appareils imaginés et commandés par Foucault.
Sorti de l’école Polytechnique, il travailla également
auprès de savants comme Arago, Pouillet, Fizeau,
Lissajous.

POUR EN SAVOIR PLUS

Recueil des travaux scientifiques de Léon Foucault,

publié par Madame veuve Foucault, Paris, Gauthier-Villars,
1878.

• Rédaction et schémas : Serge Picard Acloque P., Oscillations selon Foucault,

• Coordination : Élisabeth Drye Paris, Ed. du CNRS, 1981.
• Conception graphique :
Agnès Pichois, Deligeorges S., Foucault et ses pendules,
Atelier Michel Bouvet, Paris, Ed Carré, 1990.
sur une idée de Olivier Delarozière
• Photos : Hagen (le Père J.G.), La rotation de la Terre,
Musée des arts et métiers
• Musée des arts et métiers,
ses preuves mécaniques anciennes et nouvelles,
Service éducatif Rome, 1911.
292, rue Saint-Martin - 75003 Paris
• ISBN : 2-908207-34-6 Foiret J., Jacomy B., Payen J.,
Le pendule de Foucault au Musée des arts et métiers,
Musée des arts et métiers, Paris, 1990.

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 9 Fiche pédagogique
Le pendule de Foucault

■ Un pendule de Foucault à domicile

Vous pouvez vérifier, chez vous, que la Terre tourne. Comme

Foucault, dans sa cave rue d’Assas, nous adopterons un pendule
de 2 mètres de longueur. La sphère sera une lourde boule de
pétanque que l’on fixera à l’une des extrémités du fil. Celui-ci
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sera en nylon, d’une résistance suffisante. L’autre extrémité du fil

sera solidement fixée au plafond. On prendra la précaution de
placer sur celui-ci un émerillon afin que la torsion du fil ne vien-
ne pas perturber le mouvement du pendule (dans un magasin
d’article de pêche on trouvera les éléments appropriés). Le lance-
ment du pendule est une opération délicate. Il convient de ne
pas générer de mouvements parasites qui empêcheraient le pen-
dule d’osciller dans un plan unique. Procédez comme au Musée :
attachez la sphère par un fil de coton à un support fixe (par
exemple un meuble) après l’avoir écartée suffisamment de la ver-
ticale. Lorsque celle-ci est immobile, brûlez le fil de coton. Dès les
premières oscillations, repérez, avec précision, la direction du
plan décrit par le pendule. Refaites cette même opération
quelques dizaines de minutes plus tard. Vous constaterez que le
plan d’oscillation du pendule a subi une légère rotation (environ
6° pour 30 minutes).
Et comme Galilée vous pourrez enfin dire : «Eppur si muove» (Et
pourtant elle tourne). Bonne chance !

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10 Fiche pédagogique
Le pendule de Foucault

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