BIENSANCE

Le substantif biensance est attest pour la premire fois chez Franois Rabelais, dans Gargantua (1534) dans le sens de se tenir bon droit , siger , avoir sa disposition : Je me suis en devoir mis pour modrer sa cholre tyrannique, luy offrant tout ce que je pensois luy pouvoir estre en contentement, et par plusieurs foys ay envoy amaiablement devers luy pour entendre en quoy, par qui et comment il se sentoit oultrag ; mais de luy nay eu responce que de voluntaire dffiance et que en mes terres prtendoit seulement droict de biensance (chap. XXIX, Pliade, p. 112). Par la suite, au XVIIe sicle, le terme continua de dsigner ce qui tait la convenance, la disposition de quelquun. La Fontaine lemploie dans ce sens dans la fable Le mari, la femme et le voleur o la venue dun voleur a rapproch une femme de son amoureux de mari : Ami Voleur, dit-il, sans toi ce bien si doux/ Me serait inconnu. Prends donc en rcompense/ Tout ce qui peut chez nous tre la biensance (Fable XV, Pliade, pp. 374-375). Dans Ltourdi ou les contretemps, Molire fait dire Mascarille : Cette maison meuble est en ma biensance,/ Je puis en disposer avec grande licence (Acte V, sc. II, Pliade, t. I, p. 133). Le mot dsigna galement ce qui tait conforme aux normes morales de la bonne socit et aux usages de la politesse et aux coutumes dun milieu donn, avant de passer, par extension, dans la terminologie littraire, principalement dans le domaine thtral. Selon ses acceptions dabord thique et sociale, le terme biensance quivalait en fait ce qui tait accept ou couvert par le prepon des Grecs anciens (de preponts : qui convient ) ou le quo dicet des Latins, cest--dire : ce qui convient . Il sensuit que le sens de biensance est fort proche de celui de convenance : La biensance est lgard de la convenance ce que les platoniciens disent que la beaut est lgard de la bont, cest--dire quelle en est la fleur, le dehors, le corps et lapparence extrieure , crit Georges Couthon (in : Molire, uvres compltes, Pliade, t. I., p. 1174). Dj Cicron avait dfini le prepon de cette faon, en le rapprochant, lui, du decorum latin : huius uis ea est ut ab honesto non queat separari, nam et quod decet, honestum est et quod honestum est, decet ( La signification (de prepon) est telle quon ne peut la dissocier de la beaut morale, car ce qui est convenable est beau, et ce qui est beau est convenable ) (De officiis, XXVII, 93 IV, Bud, p. 152. Trad. Maurice Testard,). En effet, pour Cicron, la beaut morale inclut ce qui est temprance, modration, mesure. Toujours selon ces acceptions, la notion de biensance(s) est associe la pudeur et oppose l effronterie , par exemple par La Bruyre, dans son clbre ouvrage, intitul prcisment Les caractres ou les murs de ce sicle (1688). En mme temps, le moraliste montre le caractre relatif de la notion, selon les poques, les usages vestimentaires en tant un exemple parmi dautres : Les hommes en un sens ne sont point lgers ou ne le sont que dans les petites choses : ils changent leurs habits, leur langage, les dehors, les biensances De lhomme , Pliade, p. 289) et, propos de lhabillement : Est-ce par un soin de leur sant que les hommes shabillent jusques au menton, portent des fraises et des collets, eux qui ont eu si longtemps la poitrine dcouverte ? Est-ce par biensance, surtout dans un temps o ils avaient trouv le secret de paratre nus tout habills ? et dailleurs les femmes qui montrent leur gorge et leurs paules, sont-elles dune complexion moins dlicate que les hommes, ou moins sujettes queux aux biensances ? quelle est la pudeur qui engage celles-ci couvrir leurs jambes et presque leurs pieds, et qui leur permet davoir les bras nus au-dessus du coude ? ( De quelques usages 73, Pliade, p. 431). Et lon connat la politesse comme art du compromis en socit et dans les salons que Philinthe, type de l honnte homme , oppose la pleine franchise dAlceste, dans Le misanthrope de Molire : Serait-il propos et de biensance/ De dire mille gens tout ce que deux on pense ? (Acte I, sc. 1, Pliade, t. II., p. 145). Cette souplesse que prne Philinthe dans le comportement et les paroles correspond bien la dfinition que donne Furetire la notion, dans son Dictionnaire : Ce qui convient une chose, qui lui donne de la grce, de lagrment ; ou, si lon veut : action qui cadre aux temps, aux lieux et aux personnes ; gard que lon a pour ces sortes de circonstances. Les biensances sont dune tendue infinie : le sexe, lge, le caractre imposent des devoirs diffrents ; et si lon nobserve pas toutes ces diffrences, qui font la biensance, lon passe pour un homme impoli (s.v.). Les exemples cits par Furetire ne manquent pas dintrt : pour biensance, Il est de la biensance de se tenir dcouvert et en une posture honneste devant les Grands et les Dames. La biensance exige de nous plusieurs devoirs et civilitez , pour biensant, Il est biensant une fille dtre modeste, de rougir . Dans la littrature, et en particulier dans le thtre classique qui sadressait essentiellement la Cour de Louis XIV et un public de nobles ou du moins de mondains, la ou les biensances de ce thtre

qutait dj la socit et dont les crivains cits ci-dessus tmoignaient dj des usages - devinrent riges en rgles, en lois de genres comme la tragdie et mme la comdie. Dans la tragdie classique, se distinguant par l des tragdies de Shakespeare, par exemple, des actions comme le meurtre ne peuvent tre simules sur scne. Et lors mme que lintrigue se rfre lAntiquit ou une priode passe, le bon got exige que la vrit des vnements, leur conformit avec lexactitude historique soit, sinon sacrifie aux biensances, du moins accommode celles-ci. Ainsi, Corneille, dans son Examen (1660) du Cid, pourtant sous-titr Tragi-comdie , explique la difficult quil prouva pousser Rodrigue jusquau mariage avec Chimne : Il est Historique, et a plu en son temps ; mais bien srement il dplairait au ntre ; et jai peine voir que Chimne y consente chez lAuteur espagnol, bien quil donne plus de trois ans de dure la comdie quil en a faite. Pour ne pas contredire lhistoire, jai cru ne me pouvoir dispenser den jeter quelque ide, mais avec incertitude de leffet : et ce ntait que par l que je pouvais accorder la biensance du Thtre avec la vrit de lvnement (Pliade, t. I., pp. 701-702). L incertitude de leffet renvoie au dnouement de 1660 o Chimne, devant le roi, ne donne pas (pas encore) son consentement au mariage. Le mme Corneille, la mme anne, dans son Examen , cette fois dune comdie La place royale, annonce quil a prfr enfreindre passagrement dautres rgles que celle de la biensance, pour laisser sexprimer son personnage dAnglique, amoureuse dAlidor : Le caractre dAnglique sort de la biensance en ce quelle se rsout trop se faire enlever par un homme qui doit lui tre suspect (Pliade, t. II., p. 471), aussi, ajoute-t-il : Jai mieux aim rompre la liaison des Scnes, et lunit de lieu qui se trouve assez exacte en ce Pome, cela prs, afin de la faire soupirer dans son cabinet avec plus de biensance pour elle, et plus de sret pour lentretien dAlidor (p. 472). Quant la forme de lexpression, la biensance interdisait de nommer Dieu, lglise, les sacrements, et mme dvoquer une glise (mot remplac par temple) dans une uvre profane. Aussi, par exemple Molire remplace-t-il continuellement Dieu par le Ciel dans les dialogues de Dom Juan. De mme, les injures sont proscrites au thtre classique, comme relevant du bas . Au XVIIIe sicle, la rgle de la biensance ou des biensances fait encore partie de la potique du thtre. Mais des dramaturges comme Beaumarchais refusent de se soumettre au despotisme de ces biensances. Au XIXe sicle, sous linfluence de Victor Hugo, le thtre franais rompt dfinitivement avec les rgles du classicisme, donc avec celle de la biensance. Et le terme, mme pour dsigner ce qui est conforme une quelconque rgle sociale, tend se faire rare. Certes, Chateaubriand, dans ses Mmoires doutre-tombe, relie la biensance dautres qualits comme la mesure et la noblesse : Je le prendrais la tte dun des premiers corps dtat, prononant ces discours qui sont des chefs-duvre de biensance, de mesure et de noblesse (Paris, t. II, 1848, p. 272). Mais, la fin du XXe sicle, le romancier Dominique Fernandez, par exemple, fait employer ce terme par un de ses personnages de Lcole du sud sur un mode ironique : - Sancta ingenuitas ! Il faut donc que je vous parle, mon enfant. Lcole a t cre en 1881, vous ne lignorez pas. cette poque, les femmes taient admises pour la premire fois aux bnfices de lenseignement secondaire et suprieur. Une trs grande partie de lopinion smut de ce qui lui paraissait une atteinte prilleuse aux vertus principales de notre sexe, rserve, pudeur, dvouement domestique, potique ignorance des choses. La presse catholique nhsita pas insinuer quune jeune fille dsireuse de poursuivre des tudes au lyce drogeait aux rgles de la biensance (Paris : Grasset, 1991,p. 419). En tant que qualit sociale, celle que la langue franaise appelle biensance(s) diffre selon les cultures, comme en tmoigne par exemple Sraphin Couvreur, dans Textes de la Chine. Mmoires sur les biensances et les crmonies (Paris : Cathasia-Les Belles-Lettres, s.d.). Mais nous sortons l de la potique littraire pour la sociologie et lanthropologie. Pour en rester la potique du thtre, le terme a dsign une rgle bien localise, propre au got du classicisme franais, dans ses rapports avec une socit bien prcise : la socit mondaine des XVIIe et XVIIIe sicles. Marcel De Grve (Rijksuniversit Gent)
BIBLIOGRAPHIE / Bibliographie
Fabre, Jean. Biensance et sentiment chez Madame de Lafayette , in : Cahiers de lAssociation internationale des tudes franaises. n11 (1959), pp. 8690. France,Peter. Politeness and its Discontents. Problems in French Classical Culture. Cambridge : University Press, 1991. Montandon, Alain (d.). Etiquette & politesse. Clermont-Ferrand :Association des publications de la Facult des Lettres et Sciences humaines, 1993. Pizzorusso, Arnoldo. Morvan de Bellegarde e una retorica della biensance, in : Rivista di letterature moderne e comparate. 1959, pp. 261-278. http://www.flsh.unilim.fr/ditl/Fahey/BIENSANCEBienseance_n.html