Michel Robert

L'Ange du Chaos

Hrtiques crateurs de livrels indpendants.

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Michel Robert Ancien handballeur de haut niveau, Michel Robert est n en 1964. Journaliste et crivain, il a collabor lcriture du cycle La Malerune avec Pierre Grimbert, puis a publi sa saga Lagent des ombres, une srie de fantasy teinte de violence, drotisme et dhumour noir, qui nest pas sans rappeler la saga dElric de Michael Moorcock. Michel Robert vit prs de Saumur avec son pouse et ses deux enfants au milieu des chevaux. Pour en savoir plus : www angeduchaos com

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Prologue Plan tertiaire, zone neutre

Lentrevue se droula sur un Plan abandonn des puissances, mi-chemin des Tnbres et du Chaos, au milieu dune modeste valle de la rgion de Bnarius. Cette rencontre, le marquis Leprn, Lgat du royaume des Tnbres, lavait trs minutieusement prpare. Il ne pouvait ni ne voulait commettre le moindre impair. La srnit bucolique des lieux convenait merveille au projet du Lgat. Le chant enjou des oiseaux-lyres, la brise lgre, les trois soleils rouges dardant leurs rayons pour offrir une chaleur presque engourdissante, lencens allum dans des coupoles de quartz diffusant une fragrance subtile, tout avait t tudi pour crer une atmosphre de paix et de dtente sinon de confiance. Deux tentes spacieuses se faisaient face sur les versants est et ouest de la valle, situes des points stratgiques et dpourvues toutes deux du moindre ornement : cette rencontre navait rien dofficiel. Au centre de la valle reposait un pristyle de pierre blanche, tel un navire chou sur une mer dherbe vivace dun agrable vert tendre. Couvertes dun lierre odorifrant, trois colonnes de pierre y pointaient encore leur fiert vers le ciel serein. Au pied de ces colonnes avait t dresse une longue table, recouverte dune nappe de soie immacule, de couverts dargent, dun triple jeu de verres vin en cristalune, un service liqueur, ainsi que dune dlicate vaisselle en porcelaine de Latill. Le marquis avait lui-mme veill au choix des deux lourds fauteuils de brocart or et rouge qui les recevraient luimme et son interlocuteur ; les siges offraient tout le confort ncessaire. Le Lgat rflchit un instant ce quil aurait pu oublier dans ses prparatifs mais ne trouva rien. Aujourdhui,

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tout particulirement aujourdhui, les choses se devaient dtre parfaites. Leprn jouait en effet le tout premier mouvement dun plan long terme, soigneusement labor pour le hisser vers les plus hautes destines. Justement, un signal tnu, conu et mis pour ses seules oreilles, lavertit de larrive de son invit. Le Lgat vrifia lordre de sa tenue et se prpara pour le tournant de sa carrire. Le boyau du cercle de tlportation se referma en crpitant sur les hauteurs de la valle, tandis quElvanthyell faisait son approche. Le duc Elvanthyell de la maison dEodh, archimage du Chaos. Celui-ci prit dabord soin de pntrer dans sa tente pour vrifier que ses gardes du corps se trouvaient bien leur poste, en pleine possession de leurs moyens. Il ressortit peu aprs sans avoir prononc un mot et se mit contempler le paysage, invoquant son mana pour sonder les lieux. Satisfait de son examen, il descendit vers son hte, pas mesurs, lallure nonchalante. Le Lgat des Tnbres en profita pour dtailler ce personnage dont la renomme navait dgale que le mystre. Grand, lanc, le duc du Chaos avait une figure ovale, bien dessine, sans ge, rehausse dune peau claire et encadre de cheveux de neige dune finesse arachnenne. tincelants de clairvoyance, ses yeux gris aux reflets dors surmontaient un nez aristocratique, la narine droite perce dune gemme aux reflets bleuts. Dun noir dencre, sa barbe courte, impeccable, ajoutait une touche de personnalit supplmentaire cet homme qui nen avait nul besoin. Ddaignant lostentatoire, Elvanthyell portait une robe longue aux couleurs de la maison dEodh : toffe bleu nuit, manches gris clair, revers pourpres. Un pendentif carr en bois laqu, au milieu duquel figurait une unique rune de pouvoir, reposait sur la poitrine du duc. Il tait pieds nus et marchait les mains jointes devant lui. Rompues lusage des arcanes, cellesci taient pares danneaux et de bagues, attirail qui constituait la part visible de son potentiel magique.

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Leprn fut impressionn par laura de larchimage. Le duc avait survcu toutes les guerres, toutes les rivalits, accumulant les victoires. Impossible de sattaquer de face Elvanthyell ! Avec ses capacits suprieures, mme hors de sa sphre de pouvoir dans laquelle les Puissances taient presque invincibles larchimage du Chaos le soumettrait sa volont avant de le broyer, sans mme transpirer. Le Lgat se reprit. Il tait trop tard pour faire marche arrire. Ainsi, vous avez daign accepter mon invitation ! entamat-il, dtermin produire le meilleur effet sur son invit. Quel honneur ! Votre messagre a su veiller mon attention, rpondit larchimage, dont le sourire traduisait clairement le vif plaisir quil avait tir de cette esclave entirement tatoue, aux manires foncirement vicieuses. Ah, la douce Iseba ! Je suis ravi quelle vous ait plu. En vrit, mon cher, je nosais vraiment croire votre venue. Quune Puissance saventure hors de son domaine est assez rare pour tre soulign ! Mais avant tout, veuillez vous installer Prenez place ma table. Nous allons prendre un rafrachissement. Que diriez-vous dun verre de liqueur ? Tout en devisant, Leprn accompagna son invit la place offrant le meilleur point de vue sur la valle, tirant lui-mme le sige en signe de respect. Il se comportait avec un enthousiasme ml de la pointe de dfrence ncessaire. Une considration lgitime. Dans le plus petit des verres de cristal, il versa un lixir qui coula pais, tel un sirop translucide et lgrement fumant. Saisissant le verre de liqueur, Elvanthyell leva son verre dans la lumire, comme pour en admirer le contenu. La bague quil portait au mdius de la main droite ne manifesta aucune raction, signe que le breuvage se rvlait inoffensif. Il but une gorge. Une vague rfrigrante enveloppa sa gorge avant de se transformer en un feu doux qui se rpandit dans ses membres pour les caresser de lintrieur. Tout en dgustant le liquide quil analysa comme un mlange de menthe blanche, de poivre-argent et de gingembre,

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agrment dune pointe de sauge, le duc du Chaos se livra son tour lexamen de son hte. Natif des Tnbres, le marquis Leprn tait un tre de taille moyenne, lossature lourde, vtu dune ample chemise de soie carlate ouverte sur une poitrine dun acajou soutenu. Celle-ci se rvlait imberbe, large et muscle, huile dun voile antimagie lodeur pice. Leprn avait des cheveux brillants dun noir profond, une barbiche de mme teinte qui descendait au-del dun menton pointu, au centre de laquelle brillait lclat dune petite perle de feu. Tout en vidant son verre petites gorges, apprciant son piquant puis sa suavit, Elvanthyell sattarda lair de rien sur les deux attributs qui trahissaient la nature de souche pure tnbreuse de son hte. Ses yeux tout dabord. Des globes jaunes trs carts, aux prunelles rouge sang, fendues de noir. Et sa queue, qui battait orgueilleusement dans son dos, termine par une pointe en os, un aiguillon de forme triangulaire aussi tranchant quune dague. Pour achever son examen, il contempla le visage de son interlocuteur, dot de traits puissants et volontaires, traduisant limpatience et une propension certaine la violence, estima larchimage. Elvanthyell prenait cette rencontre avec son habituel dtachement. Malgr tout sur ses gardes, mais uniquement par principe. Il avait pris les prcautions dusage pour veiller sa scurit, parmi lesquelles cet antipoison de sa composition, trs efficace. En renfort ventuel de sa magie, il disposait des deux guerriers dlite posts dans la tente, slectionns par Morion, son fils. Le duc du Chaos ne craignait nulle attaque frontale. Mme ici, hors de sa propre sphre de pouvoir. Il tait Elvanthyell dEodh, archimage du Chaos, la Puissance incarne. Au mme titre que Priam, lempereur de la Lumire, le Pre de la Douleur et les quatre seigneurs de guerre tnbreux, Alann, matresse de la Sylve, et quelques autres du mme acabit. Cette situation de quasi-omnipotence durant deux cent cinquante annes dexistence faisait dElvanthyell un homme blas, avide de nouvelles sensations. Il nenvisageait nul pige, ntant plus depuis longtemps ni en guerre, ni menac daucun affront, daucune vendetta. Sauf

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lorsquil sestimait intimement outrag, le duc vitait daffronter ses ennemis de face, quils servent les Tnbres, la Lumire ou quelque autre allgeance. Bien sr, il intervenait tout de mme ses heures, avec le doigt caractristique des Ombres et le souci de ne jamais se compromettre. Enfin install, son verre la main, le marquis but quelques gorges et reprit la parole : Tenez, tout dabord, pour vous remercier de votre ponctualit Elle va vous permettre de dcouvrir ce spectacle. Il na lieu quune fois par saison ! Du doigt, Leprn dsigna un endroit particulirement fleuri de la prairie, une cinquantaine de pas de leur position. Ctait une tendue de fleurs bombes, une symphonie de bleu, de pourpre, de jaune et de blanc. Des fleurs qui, en cette heure chaude de laprs-midi, restaient fermes, remarqua Elvanthyell. Un oiseau-lyre se dtacha du ballet excut par ses congnres, virevoltant harmonieusement sous lhorizon. Le volatile allong, au plumage brillant, plana firement jusqu lventail de fleurs en attente. Il le traversa en lanant un trille imprieux avant de retourner sbattre parmi ses frres. Le champ de fleurs se mit alors onduler, sans tenir compte des directives du vent moqueur. Une silencieuse explosion de lumire, et toutes les fleurs se mirent souvrir, rejetant chacune qui un papillon bleu, qui un pourpre, un jaune ou encore un blanc. Lessaim pacifique se hissa dans un parfait ensemble au-dessus des fleurs-htes avant de se disperser tout va, inondant la valle de serpentins colors. chaque couleur correspondait une bouffe diffrente de phromones puissantes. Elvanthyell dut augmenter le volume de ses protections pour viter dtre dlicieusement saoul par ces fragrances. Il remarqua quau contraire, Leprn aspirait avidement. Tiens, tiens, songea le duc, notre aimable marquis serait-il gouvern par les drogues ? Intressant. Trs intressant. Aussitt analyse, linformation fut range dans lextraordinaire bibliothque que constituait son cerveau. Original, nest-il pas vrai ? senquit Leprn. Un spectacle exquis ! Il ferait les dlices dEstre, ma fille.

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Le Lgat retint in extremis un infime tressaillement. Elvanthyell savait-il pour Estre ? Impossible ! Alors, il faudra venir lui faire dcouvrir cette valle, rpondit-il en dtournant le regard. Tout le reste de la zone a brl durant les Grandes Guerres. Comme vous pouvez le constater, cest le seul endroit vivant de ce Plan, et pourtant, lquilibre cologique a su sadapter pour fonctionner en vase clos. Dune main carre aux ongles griffus, le marquis saisit une carafe remplie dun liquide grenat o dansaient de petites toiles oranges. Il versa le divin breuvage avec la dlicatesse dun connaisseur dans le plus grand des verres de cristalune. Je choisis toujours le vin moi-mme, une habitude de clibataire. Ainsi, si le vin savre mauvais, je ne puis blmer que moi-mme. Gotez ce Montdragon-Rubis, anne de la Licorne. Remarquez cette robe qui se rvle dans le soleil Et ce bouquet Dune richesse faire tourner la tte. Ah ! Je vois que vous lapprciez. Jai pris la libert den faire dposer une caisse scelle votre intention, dans votre tente. Et je vous le rpte, il ny a aucun pige craindre. Nous savons tous deux que vous tes trop fort, il serait suicidaire de ma part que de penser vous nuire ! Vous me comblez dattention, mon cher Leprn. Je vais finir par me sentir gn. Le ton dElvanthyell exprimait un amusement manifeste au cur duquel pointait une tincelle dintrt. Il gota le vin, le gardant en bouche pour en savourer toute la finesse. Il concda au marquis un hochement de tte approbateur. Ce nest quun modeste manifeste de mon admiration, seigneur, reprit le Lgat. Un tmoignage de la bonne entente que je dsire instaurer entre nous. Il y a de quoi se sentir flatt ! rtorqua Elvanthyell. Mais, je suis dconcert par cette invitation. Il est trange quun membre des Tnbres veuille frayer avec le Chaos Je prfre le terme de novateur . Et pourquoi serait-ce si trange ? Je ne conois aucune raison de nous opposer. Les anciennes querelles ne nous concernent nullement, non ? Mon

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combat moi, cest de vaincre la Lumire ! ajouta Leprn, les yeux soudain embrass dune lueur fanatique. Quant vos buts, seigneur, poursuivit-il, ils restent les vtres et je ne prtendrai pas men mler. Cependant, je crois sincrement quune alliance serait profitable. Trs profitable Vous riez de mon ambition ? sexclama-t-il avec une lgre grimace dautodrision. Je suis ambitieux, cest vrai. Pourquoi le cacher ? Cest prcisment la raison pour laquelle jai tenu vous rencontrer. Leprn fit une lgre pause pour les resservir en Montdragon-Rubis. Avant de reprendre avec un dbit plus matris : Inutile de prtendre que nous naviguons dans les mmes sphres, Monseigneur, mais au sein des Tnbres, mon pouvoir saccrot. Jai mrit la faveur du Pre de la Douleur Lvocation du Roi-Sorcier suprme, le Pre de la Douleur, tre impntrable mme pour ses semblables, tait destine impressionner son interlocuteur. Mais Elvanthyell ne sembla pas sen mouvoir. Il rtorqua, le sourcil hauss : Et les Quatre, alors, quont-ils voir dans tout cela ? Ontils ordonn cette rencontre ? Il faisait rfrence aux quatre seigneurs de guerre tnbreux. Les tres les plus craints de lunivers connu. Nullement ! se dfendit le Lgat en se redressant sur son sige. Cest de mon initiative propre que vous tes ici. Le secret le plus total a prsid les prparatifs de cette entrevue. Pour tout vous dire, le Pre de la Douleur lui-mme ma mandat pour rsoudre un certain problme Je suis ambitieux, je vous lai concd, trs ambitieux. Contrairement leur rputation, les Quatre ne sont pas ternels. Ils usent prsent plus dnergie se quereller qu uvrer pour le bien de notre race ! Le Pre en est parfaitement conscient, cest bien pour cela quil ma confi les pleins pouvoirs. Non, seigneur, que ce soit Croc-de-Haine, Griffe-de-Sang ou les deux autres, les Quatre nont rien voir dans ce qui nous occupe. Soyez-en convaincu ! Je tiens faire mon chemin sans me lier aucun deux Je vous le certifie sur mon honneur ! Mais pour le moment, laissons tout cela de ct, si vous le voulez bien Il y a priorit : rjouissons-nous dun

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bon repas. Je rvais depuis si longtemps de vous avoir ma table que jattends votre verdict avec impatience ! Marquis, je dois avouer que votre invitation a taquin mon intrt De mme, votre si habile messagre. Ce fut un bien intressant hors-duvre, vraiment ! Elvanthyell avait semble-t-il dcid de traiter Leprn en gal. Du moins le temps de cette rencontre. Le marquis avait su veiller la curiosit du duc. Un sourire dautosatisfaction plaqu sur ses lvres gourmandes, Leprn claqua des doigts pour annoncer le repas. Deux jumelles benayim, les prtresses de lAmour, vinrent rejoindre les deux hommes de leur dmarche ondulante. Natives de lle des Plaisirs, place sous la domination du Planmatre des Tnbres, elles disposaient dun charme travaill depuis lenfance. Tout en plaisantant dune voix au timbre particulirement sensuel, les deux rousses sapprochrent du duc Elvanthyell pour lui laver les mains, lagaant dlicieusement de multiples effleurements tout en vitant soigneusement de toucher ses anneaux de pouvoirs avant de lessuyer au moyen de caresses. Elles rptrent lopration avec ses pieds, quelles enduirent ensuite dessences de fleurs, terminant par un savant massage. Leur tche tait de le laisser dans un tat idal un mlange de dlassement et de douce euphorie, tous ses apptits rveills. Une fois leur tche acheve, elles passrent leur matre. Leprn les congdia dun geste et claqua dans ses mains deux reprises. Dcompos en neuf services, le repas fut en tous points parfait Digne dun gourmet de la trempe dElvanthyell. Les deux seigneurs mangrent presque en silence. Silence que rompit Leprn aussitt le dessert achev. Cher duc, je ne peux attendre plus longtemps votre verdict, reprit lhomme des Tnbres en sessuyant les mains. Quen dites-vous ? Soyez franc, surtout ! Mon cher Leprn, je louerai la qualit de votre table auprs des miens. Je vous lassure. Et loccasion, il faudra que je vous rende la pareille

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 Seigneur, vous me comblez Je naurais espr une telle rencontre, sourit largement le marquis. Ah ! Voici le caf Javoue ne plus pouvoir me passer de cette boisson. Leprn capta le regard dElvanthyell, qui revenait sans cesse aux jeunes beauts assises lcart. Le Lgat des Tnbres avait t judicieusement inform des apptits charnels dmesurs de larchimage du Chaos. Avant de vous laisser une petite et heureuse surprise que jai prvue en votre honneur, seigneur, si vous le voulez bien, venons-en lessentiel. Sur un hochement de tte de larchimage, Leprn versa le caf des hauts plateaux Fennagas le meilleur dans la tasse en argent dElvanthyell. Le fort arme de cette boisson de plus en plus prise schappa pour flatter lodorat du duc. Il huma avec dlice la suave odeur aux touches corses, se disposant analyser toutes les nuances du discours de Leprn. Voil, entama celui-ci. Jai pardonnez-moi cette triviale expression un problme vous soumettre. Je veux faire liminer quelquun. Pas lun des vtres, bien videmment, prcisa-t-il immdiatement afin dviter toute raction offense. Larchimage tenta de masquer son tonnement en portant la main son lobe doreille : Un contrat, donc Mais pourquoi moi, mon cher ? Quaije voir avec cette sorte de problme ? Laissez-moi voquer la question dans son ensemble, seigneur, vous allez comprendre Leprn claqua des doigts pour ordonner que lon resserve Elvanthyell. Ce qui fut aussitt excut par lune des servantes au corps souple. Vous savez bien videmment que notre lutte contre les forces de la Lumire nous accapare normment Lempereur Priam, le Patriarche, comme ils lappellent Que les Tnbres lengloutissent ! sest enfin dcid, nos services de renseignement sont formels : il lance une phase dexpansion grande chelle sur le Plan Primaire. partir de la cit des Nuages : son Grand Conseil a t runi pour la circonstance. Mes agents ont dcouvert la ligne principale de

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leur projet : lEmpire va dployer ses troupes. Sur les Territoires-Francs, donc. Avec pour objectif de prendre contrle de tous les grands axes jusqu nos territoires fenaggas. Jignore o et quand exactement ils agiront. Et les Tnbres nont pas assez de troupes pour couvrir le front Fenagga dans son entier. Mais je sais par contre quune fois ses positions stratgiques fortifies, la Lumire sera libre denvoyer ses armes annexer rgion aprs rgion. Avec toutes les funestes consquences que je vous laisse deviner. Ce sera la guerre, une nouvelle fois, et je peux vous assurer que si nous y sommes acculs, nous nous battrons jusquau bout. Nous sommes sans doute moins nombreux, je ne vous cacherai pas que les Grandes Guerres ont affaibli nos ressources militaires, mais il nous reste suffisamment de bataillons sanghs, de hordes ikshites et de Mantes pour rsister dans les Landes Sauvages. Non, nous ne cderons aucun prix ! Une situation fcheuse, jen conviens. Tout fait fcheuse Car la rsultante en sera lembrasement des Territoires-Francs ! Et si le Plan Primaire sembrase, alors les autres Plans sombreront galement. Larchimage caressa la pointe de sa barbe, prenant toute la mesure de cette nouvelle capitale. Mais je ne vois toujours pas ce que je viens faire dans cette affaire Il nous faut absolument viter une nouvelle guerre des Plans. Cest pour cela que je veux faire liminer un des membres du Conseil lumineux. Cet homme Le Lgat fit apparatre une feuille de vlin plie en deux, quil fit glisser vers Elvanthyell. Celui-ci tendit la main pour saisir la feuille, prit connaissance du nom marqu sur le document, et sexclama : Par le Chaos ! Ce juron dmontrait quel point Elvanthyell tait troubl. Quel projet audacieux ! Le marquis Leprn apparaissait sous un jour tout fait surprenant Le personnage dont vous venez de lire le nom nous a contrs en maintes occasions, nous causant des torts considrables, ajouta Leprn. Il a galement djou plusieurs de

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nos tentatives pour labattre. Sa disparition est devenue une priorit pour le Pre de la Douleur. Le Roi-Sorcier veut absolument viter une guerre entre les Plans. Et les Quatre ? Quelle est leur position ? Empaleur-des-mes et Croc-de-Haine se sont clairement prononcs en faveur de la guerre, cela ne vous tonnera pas. Berger-du-Massacre na rien communiqu de ses opinions et Griffe-de-Sang a dclar refuser la franchise brutale dun conflit gnralis Leprn leva une main muscle : Jestime pour ma part que le dsordre provoqu par cette disparition annulerait non seulement la vague dinvasion mais affaiblirait galement linfluence du Conseil de la Lumire sur les Territoires-Francs pour plusieurs annes. Un coup direct port lempereur Priam. Un avertissement par effet de ricochet. Nous ne voulons plus des Grandes Guerres ! Dsol, Marquis, mais je ne saisis toujours pas le rapport avec moi Jy viens Pourquoi vous, en effet ? Eh bien, en vrit, cest lessence mme de mon plan ! Parce que vous tes un Puissant du Chaos. Parce que les trs mystrieux agents des Ombres, que votre fils Morion dirige, sont peut-tre les seuls capables de pouvoir relever ce genre de dfi. Et je veux pouvoir compter sur les meilleurs pour rgler cette affaire, avant quil ne soit trop tard. Sans avoir qurir laide des Quatre Comme je vous lai dit, je tiens rester indpendant. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, rtorqua Elvanthyell. Je ne sais rien de ces agents des Ombres, comme vous les nommez. Voyons, mon cher duc, ne me prenez pas pour un imbcile. Il me suffira de citer ces trois exemples pour vous convaincre de ce que javance : laffaire de lambassadeur de Rosires Vdyenne, le vol du trait de Kregar, dans le royaume des Nains de lEst, et la mort funeste du prince Moras Elvanthyell parvint dissimuler sa stupfaction. Ainsi Leprn subodorait juste titre lintervention du Chaos dans lhistoire des Territoires-Francs, plan Primaire du monde des Sphres ! Et pourtant, Morion lui avait assur navoir laiss

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aucun signe qui permettrait dincriminer la maison dEodh. Et son an ne se trompait jamais en la matire. Voil qui devient trs intressant, estima larchimage. Avez-vous des preuves de ces allgations ? Jen doute ! assura-t-il en se rencognant dans son fauteuil pour adopter une position plus dtendue, les mains croises devant le menton. Des preuves ? Non, vous nen laissez jamais, mais des convictions, oui. Des convictions qui, je le souligne, ne regardent que moi. Je nai pas besoin davancer des preuves. Je ne suis pas l pour vous juger ou vous condamner. Vos affaires ne me concernent en rien, je vous lai dit. Je veux juste utiliser les services de votre fils. Songez que je nai aucun intrt dvoiler ce que je sais. Je suis prt en faire le serment sur mon sang. Rien de ce qui vous concerne ne sortira de ma bouche. Pas mme devant le Pre de la Douleur, je suis prt en faire le serment. De grce, seigneur, laissez-moi au moins aller jusquau bout et vous pourrez alors dcider de nous aider ou non ! Soit. Pour le plaisir de la discussion, je vous coute, cda larchimage. Le Lgat tenta de cacher son soulagement en tournant la tte pour rclamer que lon remplisse leurs verres de vin. Le duc dEodh ne fut pas dupe mais nen laissa rien paratre. Il se permit par contre de flatter la croupe de la Benayim penche sur lui pour le resservir. Le Tnbreux sourit en voyant le geste lascif de son invit et but une large gorge avant de reprendre : Je doute quune guerre comme celle qui se prpare serve vos intrts, quels quils soient. Sinon, je ne doute pas que vous auriez uvr dans ce sens. Le chaos pardonnez-moi lexpression ! qui va sensuivre nuira tout le monde, et aux Territoires-Francs en premier. Or, vous le savez comme moi, lquilibre de nos Plans dpend des Territoires ! La Lumire se prpare commettre une folie qui nous emportera tous, et vous seuls, membres du Chaos, pouvez intervenir Oui, nos intrts concident dans le cas prsent. Ni vous ni moi, ni les Territoires ne pouvons risquer un chec, cest pourquoi le Chaos est tout dsign pour rgler la chose. Leprn choisit le silence pour appuyer ses propos. Elvanthyell caressait pensivement la pointe de la barbe.

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De lautre main, il saisit son verre de Montdragon-Rubis, saccorda deux gorges avant de rpondre : Poursuivez, je vous prie. Les yeux du Lgat silluminrent tels des lacs de lave baigns par un clat lunaire. Il paraissait comprendre quil avait ferr le duc. La tche est ardue, voire impossible, soupira-t-il, la mine grave. Jen suis conscient Cest bien pour cela que jai besoin de votre collaboration. Notre cible connat la plupart de mes propres agents. Elle est constamment sur ses gardes. Infiltrer lEmpire cet chelon est une affaire fort dlicate. De surcrot, nous autres Tnbreux serions trop facilement reprables si nous tentions de nous approcher de lun des seigneurs de la Lumire dans sa propre capitale. Mme si nous parvenions faire entrer une arme dans la capitale, nous ne parviendrions pas nos fins. Jen suis persuad. Oui, seigneur, jai bien rflchi Je ne vois pas dautre moyen de faire chouer linvasion projete par lEmpire, sans dclencher un bain de sang et je ne vois quun agent des Ombres pour russir Et pourquoi je madresse vous personnellement ? La rponse est simple : vous tes le duc Elvanthyell de la maison dEodh sans flatterie aucune , le Puissant le plus subtil et le plus communicatif du Chaos. Le mieux plac pour laisser ses prjugs de ct, selon moi, et de vritablement juger de la valeur des informations que je vous ai livres. Cette collaboration pourrait mme ouvrir des horizons nouveaux nos deux existences, me suis-je dit. Sans vous cacher que si je russis cette mission, le Pre de la Douleur sera des plus gnreux Je vois Elvanthyell continua de flatter la pointe de sa barbe dencre durant de bonnes minutes, laissant son interlocuteur dans lexpectative. Si le Lgat des Tnbres disait vrai, il se devait dintervenir. Il ne pouvait tolrer que les Territoires-Francs perdent leur indpendance sacre. Oui, il devait sen mler. Vous avez bien fait, mon cher Leprn, de vous adresser moi, reprit-il. Si vos informations sont exactes, et je saurai bientt si cest le cas, il est hors de question que la Lumire

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tende ses influences au-del de ce que jestime raisonnable. Malgr la difficult prsente, votre plan me semble sens. Je puis peut-tre intervenir pour viter une guerre. Encore que nous devions Nous mettre daccord sur les avantages que vous en retirerez ? le devana Leprn. Quel serait votre prix ? Javais pens la restitution du sceptre de Quayle, drob le sicle dernier dans le muse de votre Citadelle Je nai rien voir avec ce mfait-l, mais je suis en mesure de rcuprer le sceptre. Le sceptre a t vol Melkhior de la maison Gamdrith. Son usage lui est rserv. Je nen ai aucune utilit, lcha Elvanthyell en balayant la proposition dun revers de sa longue main. Non, je dsire autre chose Je pensais plutt la cession du Plan indpendant dYstarius. Leprn manqua strangler. Voil qui ntait pas prvu. Le duc se montrait plus gourmand que prvu ! Mais Allons, mon cher Lgat, je sais que vous en avez le pouvoir. Le Pre de la Douleur vous tient dj en haute estime, vous lavez vous-mme affirm Ystarius na aucun intrt stratgique pour vous, ma demande ne prsente donc aucune menace pour le royaume Tnbreux. Sans compter que le Chaos a pleinement dmontr quil navait nul dsir de conqute. Irrsistible, Elvanthyell souriait de toutes ses dents. Il se savait en position de force. Une telle demande permettrait Leprn de comprendre queffectivement on jouait prsent dans la cour des Puissances. Mais Tandis que sopraient les tractations, un tout autre change avait lieu sur lun des versants de la valle. Dans la tente dvolue au Chaos, deux solides guerriers conversaient, tous deux remarquables daspect. Aussi dissemblables que possible et pourtant presque frres. leur arrive, un buffet les attendait, couvert dune honorable varit de mets. Cellendhyll de Cortavar stait immdiatement mfi dune telle profusion mais aprs avoir hum le vin et la nourriture, Gheritarish certifia quils ne

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contenaient ni poison ni drogues. Et savrait fort difficile tromper. LAdhan avait donc consenti piocher quelques morceaux tandis que son compagnon engloutissait lquivalent de trois repas. Ils prenaient prsent leur caf. Gheritarish en profitait pour fumer une pipe de Bleu-Vert n3, un mlange dherbes fortement dos. Peu attir par les drogues, fussent-elles douces, Cellendhyll avait refus. Une pe longue double tranchant reposant ct de lui, lame au clair, lAdhan lanc surveillait lchange dans la valle. Une discussion btons rompus stait leve pour tromper lattente. Les deux guerriers gotaient fort peu ce rle limit de gardes du corps. Une injure leurs talents dInitis. Cependant, leurs matres respectifs, tous deux au service de la maison dEodh, avaient t trs clairs : Gheritarish et Cellendhyll devaient tout prix veiller sur la scurit dElvanthyell. Cellendhyll avait fronc les sourcils en guise de protestation et Gheritarish, plus expansif, avait avanc le fait que si quelquun ou quelque chose pouvait menacer la vie dun archimage, eux deux ne serviraient pas grand-chose Tout cela en pure perte. Je te dis quelle est l, dans les parages ! Jai reconnu son odeur en arrivant. Malgr la puanteur des Tnbres ! Car cette affaire pue, je te le dis, Petit-Homme. Sangl dans la tenue de combat noire raye de gris des Maraudeurs Fantmes, Cellendhyll de Cortavar ne rpondit rien. Une grimace apparut toutefois sur son maigre et rude visage, clair par des yeux dun vert intense, perants et froids. Ctait un Adhan, humain des marches du Nord, situes dans les contreforts du Plan-matre de la Lumire. Le guerrier passa une main hale dans sa courte chevelure gris-argent. Tu peux la situer ? demanda-t-il son compagnon de bouclier. Que pouvait signifier la prsence de la sur de Morion en ces lieux ? Sans sortir de la tente, non, rpondit le Loki, originaire quant lui des vastes forts sauvages cernant la Forteresse dEodh, sur lun des Plans principaux du Chaos.

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Sil tait moins grand que lAdhan et moins svelte, il tait deux fois plus dense que nimporte quel Humain. Son aura, mlange de gaiet brutale et dnergie audacieuse, amenuisait les dimensions de leur tente. Faonns coups de serpe et empreints dune fiert manifeste, ses traits taient particulirement expressifs. Son visage bleu indigo tait ras de prs, lexception de deux fines lignes de barbe noire qui dbutaient ses oreilles jusqu surligner ses fortes mchoires. Surmontant son grand nez lgrement busqu, se rejoignaient deux sourcils pais, extrmement expressifs. Et cest pour cette raison que je ne vais pas my risquer, affirma-t-il de sa voix de basse tout en jouant de ses griffes. Pas besoin de te rappeler nos instructions. Et puis, ce quelle fait la regarde. Cest la fille du duc dEodh, ne loublie pas II rtracta ses courtes griffes et soupira : Ah, Estre Sacr Boule-de-Poils ! Tu as une de ces faons de murmurer son nom Comme si Gheritarish perut lallusion. Il se redressa et passa la main dans la crinire lorigine de son surnom. Une longue crte indiscipline, extrmement fournie et compose dune gerbe dpaisses mches bleues et noires, seffilant vers larrire. Sy ajoutaient deux longues nattes, de chaque ct des tempes, lies de fils dargent pur qui chevauchaient deux grandes oreilles en pointe, chacune perce de trois gros anneaux dor tincelant. Habill dune ample chemise blanche ouverte sur sa poitrine velue, dun pantalon moulant de cuir rouge et de cuissardes en peau de griffon, le Loki ne passait nulle part inaperu. Gheritarish aimait attirer lattention, et, en gnral, aprs lattention, venaient les ennuis. Bien sr que jai couch avec elle ! Gheritarish haussa ses larges paules bosseles de muscles qui incitaient au respect Cest a que tu penses, nest-ce pas ? Et pourquoi aurais-je d refuser ? Tu connais les murs en vigueur la cour du Chaos Oh, rassure-toi, Petit-Homme. En vrit, a nest arriv quune fois et on tait tous les deux un peu mchs, avoua-t-il, manifestement du. Il reprit, plus joyeux :

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 Tu sais que nous autres Lokis sommes les meilleurs amants des Terres de lOuest ! Et de lEst aussi dailleurs ! Avec nos gros Gher ! Toujours aussi prude, compagnon dinfortune ! Dis donc, propos dEstre, et toi alors ? Lors de la crmonie des Muses, au palais ducal, la semaine dernire Elle a pass la soire te tourner autour. Jai bien vu que tu lui plaisais. Et Cellendhyll par-ci, et Cellendhyll par-l Mais quest-ce quelle peut bien te trouver, je me le demande ? Entre ton air mchant, ton sale caractre et ton nez cass Dis-moi donc, mon gros, puisque tu voques le sujet, il me semble que cest bien toi qui me las cass, ce nez Tu te tenais trop prs de moi ! sexclama le Loki. Je ne tavais pas vu. Et je te rappelle qu ce moment-l nous tions en train de subir une charge de Sanghs trois contre un ! Cellendhyll se contenta de fixer le guerrier loki de son inquitant regard de jade, sa bouche mince marque dun pli svre. Contrairement aux dires de son camarade, il tait loin dtre laid. Mais son visage austre pouvait rebuter par la froideur, la rudesse quil affichait. La mine sombre et tourmente de lhomme aux cheveux argent contrastait avec la bonhomie contagieuse, panouie, que dgageait le Loki. L o Gheritarish se montrait enjou, Cellendhyll tait dsabus, vindicatif. Et pourtant, malgr leur diffrence de temprament, ils taient ce que lon aurait pu appeler des amis. Gheritarish ne parut pas smouvoir pour autant de la raction du guerrier humain. Il se contenta denvoyer des ronds de fume devant lui, avant de lcher un rire grondant : Et puis dabord, ne dtourne pas la conversation. Nous parlions des femmes. Mais toi, bien sr, avec tes principes ! Tes foutus principes Dis-moi, compagnon, a fait combien de temps quon se connat ? Six ou sept ans ? Je ne me souviens pas de tavoir jamais vu heureux. Hormis au combat Je trouve a bien triste, Petit-Homme. Profite, laisse-toi un peu aller, la vie peut tre si joyeuse ! Estre nattend que cela. Elle ta tourn autour toute la soire. Et je crois quelle continuera, tant que tu ne lui auras pas cd. Elle ne supporte pas quon lui rsiste. Tu

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Cellendhyll balaya la tirade du Loki dun geste irrit : Je men moque bien, des dsirs de ta matresse. Et ce nest pas quune question de principes. Je ne lui fais pas confiance, voil tout Le Loki assena une grande claque, griffes rentres, sur la table de chne, manquant la fracasser : Voil tout ! Et alors, quel rapport ? ricana-t-il encore. En quoi est-ce que cela tempche de partager sa couche ? Ah, vous, les Humains ! Vous compliquez toujours tout. Le Loki aspira une norme bouffe de fume avant de changer de ton : Parlons plus srieusement, ami. Tu fais toujours des cauchemars ? Un instant, le regard si vert de lAdhan se voila, comme sil tait hant. Un pli amer barra sa bouche mince. a, ce nest pas bon, reprit Gheritarish. Pas bon du tout. Tu devrais en parler Morion ou Tais-toi, ordonna Cellendhyll, soudain en alerte. Dans la valle, sur le pristyle, les deux silhouettes masculines sagitaient. Le duc se lve, commenta le guerrier aux cheveux argents. Le Tnbreux aussi. Ils se saluent Le duc fait le signal. Tout va bien Toujours assis, le Loki vida son verre de vin ptillant dun trait. Cest inespr ! On va enfin pouvoir rentrer. Jai rendezvous avec une petite comtesse Cest notre premier dner. Elle est encore un peu timide. Mais tu me connais. Avec moi, elle ne va pas tarder dcouvrir que Silence, ils bougent ! Le Tnbreux se dirige vers sa tente. Que fait le duc ? Il revient ? Non, il va dans le pr Rejoindre les Benayim. Il y a deux autres femmes Une petite, tatoue des pieds la tte, et une masseuse fenagga, je crois Par les mamelles dEvgrayden ! Pousse-toi, Petit-Homme. Je veux voir a ! En bas, les marchandages venaient en effet de sachever. Les deux partis taient tombs daccord et Leprn tait tout sourire.

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Elvanthyell leva la main droite, quil tendit devant lui, paume vers le ciel. Il resta ainsi quelques secondes et referma les doigts. Lair se troubla et sa main disparut quelques instants. Lorsquelle rapparut, le duc tenait un objet de forme ronde, une sorte de pierre plate dun gris vein de magenta, quil tendit nonchalamment au marquis des Tnbres. Prenez cette pierre-de-contact, je ne vous ferai pas linjure de vous demander si vous savez lutiliser. La rune de dclenchement est Chtallhockt. Gardez-la prs de vous. Je ne tarderai pas vous donner de mes nouvelles. La dmonstration ne fut pas prise la lgre. Le Lgat avait saisi. Seul un archi-magicien pouvait tordre ainsi la ralit pour la plier ses propres dsirs. Leprn en tait incapable. Si un duel les opposait, le pouvoir magique du Tnbreux ne serait quune feuille ballotte dans le cyclone que reprsentait larchimage. Il sinclina tel un lve devant son matre. Seigneur-duc, je vous assure que vous ne regretterez pas notre association ! Et pour conclure mon invitation, je vous ai prpar une surprise qui sera, je lespre, votre got Mes petites protges nattendent que votre bon plaisir. Prenez toutes liberts avec elles. Elles sont dsireuses de satisfaire jusquau moindre de vos dsirs. Quant moi, je suis attendu ! Je vais fter lvnement ma manire. Disons dune manire plus tnbreuse Jespre que vous ne le prendrez pas en mal ? Nullement, sourit son tour le duc. Je comprends tout fait le besoin de retrouver ses racines. Ses racines ! Leprn lana un gros rire gourmand qui jurait avec son locution mesure. Quelle jolie formule ! Dcidment, nous sommes destins nous entendre. Avec votre permission, je vais donc prendre cong. Profitez loisir de mes protges, je vous en prie. trs bientt, Seigneur duc, jattends de vos nouvelles. Vous en aurez. Puis, pi par ses deux gardes du corps, Elvanthyell se dirigea vers le petit bocage situ au bord dun lac endormi, o, sur un grand drap de soie, lattendaient quatre prtresses de lAmour. Il contempla les jeunes femmes plus dsirables les

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unes que les autres. Le Puissant du Chaos avait des apptits charnels dmesurs. Sa seule faiblesse, sans doute. Larchimage avait vritablement dcid daccder la demande de Leprn, du moins si ses rvlations se rvlaient justes. Celui-ci tait prsent son dbiteur. videmment, cette collaboration cachait quelque chose. Leprn avait certainement plus en tte que ce contrat. Le duc esquissa un sourire. Un peu de piment dans son existence ntait pas pour lui dplaire. Il allait tre plutt occup dans les jours venir, creuser lhistoire du marquis et vrifier les projets de Priam, le Patriarche de la Lumire. Il devait songer annuler ses rendezvous. Plus tard. Pour lheure, il allait se dtendre. Leprn avait du got en matire de plaisirs. a leur faisait au moins un point commun. Aprs avoir vrifi que le duc dEodh sloignait bien dans la direction souhaite, Leprn se retint de hurler sa satisfaction. Il pntra dans sa tente. Une splendide et mince jeune femme aux abondants cheveux de jais ly attendait. Encore plus troublante que ses courtisanes, vtue en tout et pour tout de fines cuissardes de cuir noir gainant ses jambes fuseles, elle tait lie debout, membres carts, maintenue sur un chevalet compos dun cadre matelass de bois laqu. Cette vision enflamma les sens du Tnbreux. La captive prsentait une ressemblance certaine avec le duc Elvanthyell. Mme richesse de traits, mme lgance, mme intelligence subtile et mme fossette orgueilleuse la pointe du menton. Ctait somme toute parfaitement normal. Car cette jeune femme offerte tait sa fille, Estre dEodh. Leprn commena par ignorer sa matresse. Il se dirigea vers un trpied surmont dun orbe noir. Aprs une inspiration, il plaqua ses mains sur lobjet qui devint iridescent. Dune pense, il communiqua lartefact lordre de sceller lentre de sa tente et de la dplacer en bordure immdiate du Plan tnbreux. Le voyage se ferait sans dsagrment aucun. Ils ne sentiraient mme aucune sensation de dplacement. Presque indtectable,

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ce confortable moyen de locomotion tait lun des privilges du rang dambassadeur. Enfin, Leprn daigna prendre la jeune femme en compte. Il la rejoignit pour la saisir violemment sous le menton, se repaissant de la sensualit de son visage. La haute taille dEstre lobligeait la regarder par-dessous et il dtestait cette sensation dinfriorit. Une femme incomparable, se dit toutefois Leprn, lectris comme toujours en sa compagnie. Incomparable et redoutable. Elle les clipsait toutes. Toutes les femmes de sa connaissance. Face au marquis, Estre ne manifestait aucune inquitude. Au contraire. Faisant tinter sa voix ensorcelante dont elle pouvait user comme dune arme elle sexprima posment : Jai trop attendu. Tu me le paieras ! Une moue dlicieusement perverse naquit sur ses lvres si rouges, rehausses leur commissure dun petit grain de beaut coquin. Voyons, ma tigresse Tu connais les enjeux. Et a mtonnerait que tu apprcies que ton pre vienne nous rejoindre. Quoique, telle que je te connais tu as dj d te glisser dans sa couche ! Chien ! Cela ne te concerne en rien. Viens plutt toccuper de moi. On parlera plus tard Une moue exquise venait dapparatre sur ses traits, accentuant le dsir du Lgat. Il prfra pourtant prendre le temps de la dtailler encore. Ses narines parfaites, ornes dun clat de saphir, taient dilates. Signe dun tat provoqu par lune des drogues que lui fournissait rgulirement Leprn. Ses cheveux soyeux, impeccablement coiffs, scintillaient sous la lumire des lampes. Ils tombaient jusqu ses omoplates, et soulignaient dune frange deux sourcils fins, spars par une ride de contrarit. Dpche-toi ! cracha la jeune femme que la colre ne parvenait enlaidir. Si tu crois que tu vas me laisser attendre ! Lintonation dEstre fit flchir Leprn. Il se dvtit, dvoilant une virilit noueuse dj dresse, fit un court dtour

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vers un coffret ouvrag pos sur un petit autel de quartz, et en sortit deux petites boules de verre emplies de fume rostre. Dpche-toi ! rpta la fille dElvanthyell dEodh. Elle avanait son bassin en avant pour exposer son intimit rase. Leprn sapprocha de la jeune femme pour goter goulment ses lvres dune exquise fracheur. La queue du Tnbreux, dont laiguillon tait rentr, stira de son fessier pour senrouler autour de lune des jambes de son amante. Il touffa un cri lorsquelle lui mordit frocement la lvre. Il la frappa aussitt dun revers brutal de la main, avant de cracher un sang de teinte ocre. Le marquis fit un pas en arrire, murmurant dune voix glaciale : Alors, cest comme a que tu veux jouer, hein ! Daccord, ma belle Estre le dfiait de son regard violet, lexcitant plus quelle ne laurait d. Son visage aux traits aristocratiques arborait un trs fort mlange dinnocence et de vice. Leprn se rapprocha de sa matresse, les deux boules de verre toujours la main. Il se positionna face sa captive, lui agaa la pointe des seins de la langue, avant de susurrer : Tiens, respire Et pense ton pre, en train de besogner mes courtisanes ! a texcite, hein ! Les yeux brillants de dsir, Estre aspira avidement la fume de Passion contenue dans la boule. Leprn fit de mme. La drogue dcupla leurs sens avec une intensit qui aurait pu tuer des non-initis. Leurs regards rvulss ne se quittaient plus, aimants par une mme frnsie. La fume caressait chacun de leurs nerfs. Un divertissement dune jouissance exquise et lente les attendait. Le Lgat des Tnbres saisit son fouet pointes mtalliques et leva le bras, avant de suspendre son geste. Estre se mit fixer linstrument. Le grain de beaut quelle avait au coin de sa bouche tressautait. Manifestation chez elle dun intense embrasement des sens. Elle ne pronona quun mot, et il sapparentait bien plus un ordre qu une supplication.

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 Frappe ! a va marcher sexclama le Lgat des Tnbres. Je ny croyais pas vraiment, mais a va marcher ! Je te lavais dit, pourtant ! Il suffisait de prsenter les bons arguments prsent, mon pre va vrifier les informations que tu lui as livres, et comme elles seront exactes, il ne pourra pas refuser dintervenir. Tu lavais prdit, ma tigresse Les deux amants se tenaient sur le lit. Laissant nonchalamment leur transpiration svaporer en rythme avec le retour au calme. Une odeur musque planait dans la tente. Depuis longtemps descendue de son chevalet, Estre avait men les dbats avec une rage et une inspiration renouveles. Leprn se sentait vid de toute son nergie. Le Lgat alla qurir une carafe dalcool de fruits et un bol de figues vertes. Il servit Estre, et relana : Dis-moi, connais-tu un certain Cellendhyll, un guerrier au service de ton frre ? Je ne crois pas, mentit la jeune femme. Tu es sre ? Cest un Adhan. Et des Adhans, il ne doit pas y en avoir tant que cela au service du Chaos ! Oui, je men souviens prsent. Jai pu le voir une fois ou deux. Mais ce nest quun guerrier comme les autres encore un mensonge, Leprn ne devait surtout pas savoir qui il tait en ralit mais pourquoi poser une telle question ? Que lui veuxtu ? Oh, rien qui tintresse, ma belle. Cela dit, tu penses que tu pourrais en apprendre plus sur lui ? Tu magaces avec tes questions. Tu oublies qui tu parles, je ne suis pas lune de tes servantes ! Pardonne-moi, ma tigresse Mais je me devais je tinterroger, le Pre de la Douleur dsire en savoir plus son sujet. Estre touffa un rire railleur. Alanguie, elle ne semblait pas souffrir des lacrations qui ponctuaient sa peau somptueuse de lignes sanguinolentes.

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Que cachait cette demande au sujet de Cellendhyll ? La jeune femme avait dautres projets pour lui que de le voir tomber aux mains des Tnbreux. Jusquici, le marquis des Tnbres ne lui avait pos aucune question sur le Chaos. Cet intrt soudain mritait de plus amples rflexions. Curieux tout de mme que le nom de lAdhan soit voqu en ces circonstances. En chevauchant le Lgat, Estre stait imagine fermement contenue par les bras de lAdhan, empale par sa chaude virilit. Le fait dinvoquer ainsi limage de Cellendhyll avait fait brler son corps dune frustration dlicieuse. Cellendhyll de Cortavar, tu es moi ! jura silencieusement la jeune femme. Le marquis interrompit ses penses. Il se leva pour aller fouiller dans ses affaires et en sortit un sachet transparent contenant ce qui ressemblait du sable bleu royal. Tiens, ma tigresse, le cadeau que je tavais promis, dit-il en jetant le sachet sur le ventre nu de son amante. La dernire drogue la mode, la bleue-songe ! Tu en as entendu parler, non ? Elle fait fureur en ce moment. La jeune femme examina le sachet dun air captiv. La bleue-songe tait une drogue douce, sans effets nocifs. Mais celle que Leprn avait dcid de fournir la jeune femme tait mlange de la salive de Sangh. Un procd qui en dmultipliait leffet de dpendance, la transformant en un poison non mortel mais insidieux. Un poison dont, terme, elle ne pourrait plus se passer. Pour sa part, il consommait de la drogue de manire raisonne, bien que rgulire. Il prenait soin de choisir minutieusement des stupfiants sans effets daccoutumance. Jamais il nen serait lesclave, contrairement la majorit de ses client(e)s. Les Tnbres excellaient en effet dans la cration et le commerce de stupfiants, et Leprn entretenait un large rseau de consommateurs, qui le payaient en informations ou en faveurs plus quen espces sonnantes et trbuchantes. Il tait si facile de trouver des gens prts quitter la ralit, loublier ou la transcender. Des gens prts se damner pour le plaisir

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complexe et suave que proposait le Lgat ; mais ce plaisir tait somme toute vanescent, illusoire et corrosif. Estre, elle, finirait bien par succomber lattirance de la bleue-songe. Alors, lorsquelle en serait rduite qumander ses doses, on verrait bien ce quil adviendrait de sa superbe ! Elle deviendrait sa complice. Il avait besoin delle de son esprit encore plus que son corps. La faire succomber lemprise de la bleue-songe tait avant tout une mesure de prcaution. Ils se connaissaient depuis peu et dj la fille du duc dEodh stait montre trop ruse pour que le Lgat lui accorde sa confiance. Et puis, elle appartenait au Chaos, la mystrieuse puissance quun jour, lorsquil en aurait fini avec la Lumire, le RoiSorcier entreprendrait dabattre. Oui, la bleue-songe serait un excellent moyen de contrler sa belle amante. Comme les autres, elle tomberait en son pouvoir et deviendrait plus mallable. Il ne supportait pas quelle lui tienne tte, ce quelle svertuait faire sa manire. Malgr ses abandons lascifs toujours consentante, elle ne lui refusait aucun plaisir de la chair, aucune perversion, aucun vice , elle lui prouvait rgulirement mots peine couverts quelle se considrait bien suprieure lui. Et cette ide le hantait. Oui, en vrit, il brlait den faire sa chose. Estre reposa le sachet. Bon, jessaierai a ce soir. Il faut que jy aille. Ils se regardrent, se sourirent. Nullement de tendres sourires la tendresse, ni lun ni lautre nen connaissait lusage , mais ceux de prdateurs qui se prparent acculer leur proie.

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Chapitre 1 Plan Primaire des Territoires-Francs Trois semaines plus tard.

Lhomme trapu carta les pans de sa cape de cuir, dgrafa son ceinturon clout pour le passer lpaule, avant de baisser son pantalon. Enfin prt, il urina longuement sur lherbe clairseme en soupirant daise. Son besoin assouvi, il se rajusta prestement avant de retourner son poste. Depuis la tombe de la nuit, il piait le groupe venu sinstaller en contrebas de sa position. Des Rhitans. Il avait reconnu ce ramassis de vermines, ces nomades puants leur carr de roulottes bigarres. Voil qui ntait pas prvu. Cependant, le guetteur navait plus la possibilit de contacter son matre afin de repousser la connexion. Qui aurait pu prvoir quun tel campement sinstallerait, mme pour la nuit, dans un coin aussi peu hospitalier, justement choisi pour son loignement ? Toutefois, la situation ne prsentait pour lheure aucune gravit. Les quelques familles campant dans la cuvette herbue taient notoirement pacifiques. Les Rhitans ne montraient aucune vellit de gravir la pente poussireuse, de franchir le consistant et rsineux rideau dpicas qui entourait la butte pour atteindre le haut du tertre, et le cercle de pierres dresses que gardait le guetteur. Du reste, ayant dball leurs maigres affaires de leurs chariots branlants, les nomades se restauraient, tranquillement assis en cercle, les enfants dj couchs. Ils devaient se rendre dans lune des grandes foires du Sud-Est, non loin de la Cit des Nuages. Le guetteur remonta vers le cercle de pierre et sassit contre un rocher. Il tait trop tard pour reporter la mission, mais pas pour se permettre une petite douceur. Rosh Melfynn sortit donc de son pourpoint de velours bandes vertes sa houka une pipe crmonielle taille dans un os humain, dcore de runes complexes. Il bourra son objet

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ftiche de quelques herbes prleves dans lune de ses bourses, auxquelles il ajouta de petits cristaux jauntres. La houka allume, Rosh aspira profondment la fume dgage qui diffusait des armes sucrs. La lueur mise par la pipe dvoila une chevelure rousse, taille en brosse, une peau blafarde, un petit nez retrouss, une barbe courte dun noir luisant. Un visage singulier, rehauss dun regard perant aux yeux gris ardoise. Rosh Melfynn chavira presque tant la drogue prenait possession de ses membres. Son corps fut secou par une dizaine de convulsions puis sapaisa tandis que la drogue fusait, inondant ses membres. Ctait la deuxime pipe que soctroyait le rouquin depuis la tombe du jour. La tte vacillante et les sens malmens, Rosh se mit baver sur son pourpoint, sans sen apercevoir. Il savourait avec indcence les ractions provoques par les cristaux. Il lui fallut retrouver une relative contenance. Un halo dnergie pulsante prenait naissance au centre du cercle de pierre, clairant un petit autel de pierre noirci, sur lequel une chvre, sacrifie par Rosh, dgoulinait de sang, tape obligatoire pour linvocation du portail des Tnbres. tourdi par la morsure de sa drogue prfre, Rosh avait justement oubli de nettoyer ledit sang. Oubli galement de surveiller le campement au-del des arbres. Heureusement pour lui, les Rhitans dormaient dun sommeil confiant, ignorants de ce qui allait suivre. Le rouquin secoua la tte pour sclaircir les ides. Il devait au moins se prparer recevoir les dmons-flids tnbreux. Bien trop dangereux de les laisser en libert, ceux-l ! Ils allaient flairer le sang et aussitt se mettre en qute de proies. Songeur, Rosh gratta distraitement le dos de sa main velue. Une expression mauvaise prit brusquement possession de son facis. Au lieu de squiper des colliers de servage, il avana jusqu lautel, saisit le cadavre de lanimal par une patte arrire et le trana sans perdre de temps travers le bosquet, jusqu la pente qui menait au campement gitan. La chvre fut patiemment tire jusquau bas de la pente, avant de se retrouver projete une vingtaine de pas du cercle

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des roulottes, o rgnait prsent un silence total. La dmarche de Rosh, avec son grand torse et ses petites jambes, aurait pu paratre comique, ntait laura de malveillance quil dgageait. Satisfait, Rosh remonta toute vitesse vers le tertre o le portail nallait plus tarder souvrir. Il se positionna un peu en retrait du cercle de pierre, la lisire des traces de sang, au milieu du pentagramme de dfense quil avait pris soin de tracer ds son arrive sur la butte. Il lui restait une dernire prcaution prendre. Saisissant lun des trois anneaux de gemellite la pierre de mana , exhibs sa main droite, il le fit tourner trois reprises autour de son doigt pour en activer le pouvoir. Il pronona les runes dun sort. Un frmissement se fit entendre, et Rosh fut par dun manteau dnergie protectrice. Il tait prt. Anticipant ce qui allait sensuivre, ses narines palpitaient dun plaisir trouble encore contenu, rehauss par les effets de la drogue. Enfin ! Le portail souvrit, form dun berceau dnergie brute, crpitante, surmontant un voile opaque que nallaient pas tarder franchir ses nouveaux allis. Le voile prit une teinte sombre, inquitante, au contour incarnat. Une ouverture directe et momentane sur le Plan des Tnbres. Les ds-dragons taient jets. Ici dbutait la mission organise par la main habile de Morion du Chaos, matre des Mystres et prince des Apparences, que Rosh hassait. Ce qui ne savrait pas exceptionnel en soi. Le rouquin accordait tout le monde le mme flot de haine.

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Chapitre 2
Le portail ouvert, les squazz excutrent leur entre. Trois prdateurs issus du Plan tnbreux. Leurs formes disgracieuses tenant la fois du sanglier, du chat et du scarabe saccompagnaient dune odeur corrosive, tellement puissante quelle arracha Rosh un frisson de dlectation. Sa conception toute personnelle de la beaut smerveillait de lapparence des cratures. Dsorients par la tlportation, les dmons-flids secourent leur tte triangulaire. Le moment tait venu pour Rosh de leur enfiler leur collier de servage. Au lieu de cela, il se contenta de les contempler. Totalement fascin quil tait par leur apparence aussi menaante qutrange. prsent dresss sur leurs pattes arrire surmontes dun ergot effil, les squazz tendirent leur mufle camus vers les deux lunes, Yrnas la blanche et Felleyran la bleue, quils ne paraissaient pas reconnatre, toujours perturbs par leur voyage. demi courbes sur le sol, les cratures humrent les alentours. Si elles ne portrent aucune attention Rosh Melfynn, labri derrire le pentagramme infranchissable, le sang frais de la chvre les fit aussitt ragir. Leurs courtes queues vrilles se mirent crisser lunisson, annonant la chasse. Se redressant tant bien que mal, les squazz firent entendre quelques ructations sifflantes. Mlange de peau cailleuse et de chitine laque, leur carapace pineuse, leur arrive dun rouge dlav, sintensifia pour prendre une teinte prmonitoire. Celle du sang humain. Lun des squazz plaqua sa truffe au ras du sol, lcha le sang de chvre, crissa des mchoires avant de quitter le tertre. Suivi de ses deux congnres, il sengagea mi-courant mi-bondissant sur la piste sanglante. Aprs un chuintement aigu, son office termin, le portail des Tnbres se rsorba.

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Les dmons-flids venaient peine de quitter la hutte quun nouveau halo dnergie enfla au centre des pierres, laissant apparatre un voile de composition diffrente. Ce nouveau portail fut franchi par la silhouette lance dun guerrier. La silhouette de Cellendhyll de Cortavar se dcoupa sur le portail. Un coffre de teck apparut peu aprs ses cts. LAdhan stira, apprciant la fracheur nocturne. Dun air de dfi, il fixa le ciel toil, travers de nuages lourds, la clart des deux lunes permettant Rosh de lexaminer. Les deux hommes ne staient pas vus depuis deux ans, au cours dune mission o le guerrier avait failli le tuer. Cellendhyll tait revtu de son uniforme de parade des Maraudeurs Fantmes. Pourpoint anthracite aux manches outremer, arborant les insignes argentes du grade de capitaine, pantalon bleu nuit parement latral pourpre, bottes de cavalier noires, parfaitement cires. Ses cheveux argents dpassaient peine de son tricorne noir. Un poignard de crmonie ouvrag, dans une gaine la hanche, constituait sa seule arme apparente. Il venait directement de la forteresse chaotique et navait visiblement pas pris le temps de se changer. Le guerrier tait conforme aux souvenirs de Rosh. Toujours aussi dtestablement sr de lui, toujours aussi dtestablement inquitant. En face de cet homme, comme toujours, Rosh se sentait invitablement amoindri, rabaiss, sur la dfensive. De tous les tres abomins du rouquin, Cellendhyll de Cortavar, que Rosh connaissait sous le nom de Machallan il ignorait sa vritable fonction dagent des Ombres venait en tte de liste. Plus vite rtabli que les cratures, il se tourna directement vers Rosh, bien que celui-ci se tint immobile, dans lombre dun pica. Son visage farouche nannonait aucun plaisir ces retrouvailles. Nul salut ne fut chang entre les deux hommes lis par une antipathie mutuelle. Cellendhyll toisa Rosh de ses yeux si verts, dnus de toute chaleur. Affirmant dentre son autorit, il le questionna dune voix aussi froide quun torrent de montagne battu par un vent dhiver :

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 O sont les squazz, Rosh ? Tu les as asservis ? O sontils ? Lexpression qui safficha sur le facis trouble de Rosh lui dplut instantanment. Rponds, Rosh ! Tu leur as bien pass leur collier, nestce pas ? Son regard se fit plus glac encore, transperant le rouquin comme une lance barbe. Remarquant un filet de bave jauntre la commissure de ses lvres, Cellendhyll enchana, sourcils froncs : Tu as recommenc, hein, sinistre imbcile Cest plus fort que toi ! Rosh ne put sempcher de tressaillir. La haine quil portait son interlocuteur ne lamenait pas le sous-estimer. Plus maintenant. Ce Cellendhyll de Cortavar tait un homme dangereux, considrer avec prcautions. Il lavait maintes fois prouv. Ce dernier reprit : Quas-tu fait des colliers ? Euh On me les a vols lauberge Quel pitoyable mensonge ! Rosh, ces colliers Tu me les donnes, ou je viens les prendre. Tu as une prfrence ? Moi, oui Maussade, Rosh Melfynn sortit les artefacts pour les lancer Cellendhyll Celui-ci vrifia rapidement leur authenticit et reprit : Reste ici, pendant que je rattrape tes conneries. Et surtout, pas dinitiatives. Nesprant aucune raction sense du rouquin, sachant que celui-ci avait trop peur de lui pour tenter une attaque directe, Cellendhyll passa les colliers sa ceinture. Il dgaina son poignard de parade avant de le rejeter, Il ne lui servirait rien contre les squazz. Dun geste coul, maintes fois rpt, il tendit la main vers sa botte gauche. Une longue dague bondit presque dans sa main. Forge dun curieux mtal qui passait du rouge sombre au noir absolu, mat, elle tait orne tout le long du tranchant de runes minuscules. La lame paraissait vivante, frmissant dans la

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nuit. Sa Belle de Mort, comme il lavait surnomme. Ctait sa possession la plus prcieuse. Avec le zen de lIniti quil tait. Prt au combat, Cellendhyll slana dune foule alerte la suite des squazz, sur la piste sanglante. Aux bruits quil commenait percevoir de lautre ct des picas, il comprit que le festin des dmons-flids avait dj commenc. En bas, dans le campement rhitan, la panique le disputait lhorreur. Tous avaient t rveills par un horrible cri dagonie, pouss par le jeune Ineska lorsquun squazz lui avait arrach le bras dun coup sec. Les squazz avaient envahi le campement. Ils bondissaient dune victime lautre, usant de leurs griffes dmesures, de leurs dents ou de leurs ergots. Ils auraient tout le loisir de se restaurer la fin de leur assaut. Les dmons-flids ne laissaient jamais de rescaps. De sa position, Rosh admirait le spectacle en gloussant. Inspir par cette sauvagerie, il descendit la pente et se posta derrire un bouquet de trois arbres. Une fois encore, le rouquin dgrafa son pantalon pour sadonner un autre de ses vices. Dtaillant le massacre, il se mit profrer de courts bredouillements de jouissance, sa main droite sactivant sans relche sur sa virilit congestionne. Savourant autant les supplications dchirantes pousses par les hommes, les femmes et les enfants que les sons macabres de chair taillade, il ne tarda pas cracher son moi jets redoubls. Les squazz massacraient sans hsitation, protgs par leur carapace paisse, insensible aux armes non magiques, alors que les Rhitans ne possdaient quune hache au fil brch et quelques dagues dacier. Tout proche du camp, Cellendhyll se mouvait avec laisance qui caractrisait un Initi. Tout en dvalant le chemin, il se concentrait. Pour le guerrier, aucune alternative : ne pas se laisser encercler, frapper sans sarrter, toujours en mouvement Les Rhitans ne pourraient laider en rien. Inutile galement de compter sur Rosh

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Affronter trois hommes arms ne lui faisait pas peur. Combattre trois squazz ayant got au sang reprsentait un tout autre dfi. Les dmons-flids en avaient dj fini avec les hommes. Ils prenaient le temps de soccuper des femmes et des enfants, proies encore plus dlectables. Les petits Rhitans, terroriss, ne pensaient pas mme fuir. Pour aller ? Un squazz pouvait humer une piste sur plusieurs Jours. Cellendhyll arriva sur les lieux du carnage. Le premier dmon-flid lui tournait le dos, trop occup se jouer dune mre de famille macie, arme dune fourche. Le deuxime, plus loin, sacharnait triper un corps anonyme enfin, ce quil en restait Le dernier venait de sauter dans un chariot, provoquant des cris dune insoutenable dtresse. Cellendhyll ny pouvait rien. Il rengaina sa dague et saisit lun des colliers passs sa ceinture. Pourvu que les squazz ne se retournent pas Cellendhyll disposait dun unique avantage. Perturbes par la frnsie du massacre, les cratures ne sauraient dtecter son arrive. Le guerrier sapprocha. Le squazz vita sans effort la fourche de la mre de famille dirige vers son ventre et lacra la Rhitan de ses ergots. Avant de pouvoir conclure dun claquement de mchoire, le dmon fut surpris, bloqu par une formidable treinte. Un collier de mtal serti de gemmes se fixa autour de son cou. Une tincelle se produisit, alors que les pointes de lartefact violaient sa chair et le squazz ensorcel simmobilisa, prsent soumis la volont de Cellendhyll. Cependant, les deux autres taient toujours libres. Dans le chariot, les gmissements affols se transformrent en gargouillis. Celui-l est occup. Et lautre, o est-il ? Un concentr de haine, de nerfs et de griffes le percuta au flanc, brisant trois de ses ctes sous limpact. Cellendhyll chuta dans lherbe, lourdement. Il parvint brandir son bras devant lui en guise de protection. Courb sur lui, le squazz frappa dun revers, ouvrant lavant-bras du guerrier sur toute la longueur.

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Cellendhyll bloqua lirruption de la douleur et se rejeta en arrire dune roulade inverse. Le dmon cracha et se jeta sur le guerrier. Cellendhyll replia ses jambes pour recevoir le torse squameux de la crature et saisir ses pattes avant. Accompagnant le mouvement, il roula en arrire, profitant de llan pour projeter le squazz dans les airs. Le dmon-flid scrasa contre un chariot et se retrouva la tte coince entre les rayons dune des grosses roues du vhicule. Furieux, il battit des membres, frntiquement, sans parvenir les replier suffisamment pour entamer le bois. Le troisime monstre choisit ce moment pour surgir de son perchoir, barbouill de lambeaux humains. Dans le campement, aucun Rhitan ne donnait signe de vie. Huit minutes avaient suffi aux squazz pour abattre seize personnes. Cellendhyll fut saisi dune colre glace. Un sourire trs particulier prit possession de ses traits, exempt de toute humanit. LIniti affirma sa prise sur la dague brandie dans sa main gauche et se plongea dans le zen. Il slana la rencontre du squazz. Dans la lumire bleute engendre par la transe du zen, la silhouette du dmon se dtachait, aurole dun clat orang. Autour de lAdhan, la ralit stait modifie, comme ralentie. Ramass sur lui-mme, le dmon-flid parut surpris par cet assaut agressif. Il marqua un temps de latence. Deux pas avant le contact, Cellendhyll feinta gauche pour scarter dun bond loppos. Port par le zen, il avait anticip la raction du dmon-flid. Dsquilibr par la manuvre, le squazz vint sempaler le bas-ventre sur la pointe de la dague sombre de lAdhan. La lame favorite de Cellendhyll but avidement le sang jaune et liquoreux du dmon, rougeoyant de plaisir. Cellendhyll remonta sa main arme, ventrant la crature des Tnbres de bas en haut. Aucune protection ne pouvait rsister la morsure de larme magique. cet instant, le dernier dmon-flid russit sextraire des traverses de bois. Sa carapace asperge du sang rhitan gouttait sur le sol. Les deux doubles ranges de ses crocs appelaient la gorge de Cellendhyll, ses griffes suintantes crissaient davance lide de dchiqueter sa chair.

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LAdhan attendit que le squazz amorce son attaque pour saccroupir. Compltement pris au dpourvu par la manuvre, le squazz frappa dans le vide. Pas Cellendhyll. Un changement de main, suivi dune inversion de prise, et sa dague trancha goulment le muscle flchisseur du genou de son ennemi. Le squazz scroula lentement dans un crissement dsespr. Sur une seule jambe, la crature ntait plus de taille rsister. Port par le zen, dun enchanement de trois estocades, Cellendhyll mit fin ses jours. Le combat tait termin. Sans attendre, le guerrier quitta la transe de lIniti. Son environnement reprit son apparence normale. Cellendhyll resta quelques instants immobile, le temps de repousser la vague de lassitude conscutive remploi du zen. Le combat venait de sachever. Aprs ce flot dmotions perverses, lennui tomba soudainement sur Rosh. Profitant de labsence de Cellendhyll, il remonta sur le tertre pour tenter douvrir le coffre abandonn. Un clair de feu argent jaillit dune rune grave sur le couvercle, le dissuadant daller plus loin. Dpit, le rouquin revint au spectacle en soufflant sur sa main. prsent quil avait pong son dsir, il ne savait que faire. Il fut tent de tirer quelques bouffes de sa houka. Non. Rosh voyait maintenant lAdhan remonter la pente dans sa direction, le bras droit en charpe. Le gauche soutenant son flanc. Toujours ouvert, le portail du Chaos crpitait sourdement. Rosh se demanda sil nallait pas lemprunter pour sesquiver. Il avait peut-tre un peu exagr avec les squazz. Mais se retrouver face Morion, aprs ce qui venait de se passer Le rouquin mourait denvie de se rallumer une pipe. Soudain, il se demandait si son manteau de protection serait suffisant. Comment allait-il se protger de la colre du guerrier adhan ? Avec le poignard sinueux qui reposait contre son flanc, videmment empoisonn, ou en utilisant ses pouvoirs magiques ? Lhabilet de Rosh lame au poing tait prouve. Cependant, mieux valait encore se fier son Art, plus appropri en la

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circonstance. Il venait de voir le Maraudeur liminer trois squazz avec sa dague pour seule arme. Si Cellendhyll esquissait le moindre geste hostile, Rosh lui balancerait une bonne dcharge de mana. a devrait le calmer, le guerrier ! Et aprs, Rosh pourrait soccuper srieusement de lui Il en rvait depuis leur dernire mission commune, au terme de laquelle lAdhan lui avait mchamment bris la main droite. Cellendhyll tait prsent moins de dix pas, suivi du dernier squazz rendu inoffensif, sautillant placidement sur ses traces. En voyant son expression, Rosh Melfynn glapit : Navance plus, Cellendhyll ! scria le rouquin, en songeant quil aurait d soctroyer une autre pipe. Ne tnerve pas, Rosh. Tu sais comme moi que je te mprise mais tu sais galement que je ne peux pas te tuer. Mais cela ne change rien notre affaire. Alors inutile de perdre notre temps nous quereller. Morion nous a confi une mission, le temps nous est compt. Rosh avait trop envie de le croire. Les paroles du guerrier sonnaient juste. Celui-ci avana encore de quelques pas, exposant son bras dchir. Rosh vit que la blessure tait grave. La moindre des choses est de me soigner. Cest le moins que tu puisses faire pour rparer tes fautes ! Tu ne me feras rien ? stonna le rejeton de la maison Melfynn. Tu le jures sur le Chaos ? Par le Cornu, il allait sen sortir ! Si cela peut tagrer, rpondit Cellendhyll en avanant toujours, le sourire aux lvres. Je jure sur le Chaos de te trancher la gorge si tu ne mobis pas ! Le guerrier adhan parcourut les derniers pas qui les sparaient dun bond incroyablement rapide, se plaquant contre Rosh. Il appliqua sa dague noire contre le bouclier protecteur du rouquin, au niveau du nombril. Un mot Tu prononces un mot et je tembroche. Ton cran ne suffira pas. Tu vois, avec ma Belle de Mort, prouve contre nimporte quelle magie, si jenfonce doucement, sans coup, comme cela Tu sens cette pression ? Ton bouclier semble cder. Tiens, il se dchire. Voici quelque chose de mou.

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Ah, mais, serait-ce ta bedaine ? Rosh, quel volume ! Allez, annule ton sort de protection. Tu gaspilles ton mana. Rosh sentait parfaitement la piqre de la dague contre son ventre, travers lcran magique. Tu noseras pas Morion ne le permettrait pas. Ah, Morion ! Tu comprends, mon bon Rosh, ce qui importe notre seigneur Morion, cest de voir la mission russir. Il se moque des incapables dans ton genre. Avec ta bourde de ce soir, je ne donne pas cher de ta peau la cour du Chaos o tu prtends si souvent paratre. (La dague senfona dun demi-pouce dans sa chair alors que lAdhan poursuivait :) Je nai pas besoin de ta misrable et puante carcasse pour accomplir ma tche. Alors pour la dernire fois, coute bien : Ou tu me soignes tout de suite, et aprs tu pourras toujours tenter de te racheter auprs de Morion, ou je tventre comme le squazz, tout lheure. Javoue que ma dague et moi, on penche pour la deuxime option. Mais je men voudrais de tinfluencer Cest en voyant le sourire de Cellendhyll que Rosh capitula. Il sen souvenait de ce sourire, la fois o le guerrier lui avait cass la main. Le rouquin supprima son bouclier, et, sans attendre, traa lentement les runes de soin adquates. Le sang cessa de scouler, la plaie ne tarda pas se refermer, les ctes se ressouder. Une raideur certaine demeurait, elle passerait dans la journe. Quelle ironie que le mprisable Rosh se montre, son grand dam, plus capable duser de magie curative, que de matriser celle qui lui permettrait de concrtiser ses penchants maudits ! Cellendhyll rengaina son arme, tapota gentiment lpaule de Rosh et le rcompensa dun franc coup de tte au visage, agrment dun coup de pied retourn. Projet dans un buisson, Rosh seffondra, le nez fractur, un uf de pigeon en train de bourgeonner sur la tempe. Le guerrier jeta un rapide coup dil au squazz. La crature continuait de ronger un avant-bras bien entam, prlev dans le campement dvast. Par des ordres prcis, Cellendhyll lenvoya chercher les dpouilles de ses deux congnres. Le squazz hocha la tte et retourna au campement rhitan en agitant sa truffe baveuse.

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Cellendhyll reporta ensuite son attention sur Rosh le temps de le dpouiller de ses affaires, prenant un plaisir particulier le dvtir, briser sa foutue pipe et dtruire sa drogue. Il trana ensuite le corps inanim du rouquin jusque devant le portail, et apposa sa paume sur le dessus du coffre. Invoquant limage de Morion, il annula le sort de garde. Du coffre ouvert, il prleva un rouleau de corde pour saucissonner Rosh bien serr. Toujours inconscient, le rouquin avait une vilaine mine avec son nez de travers. Un rveil difficile en perspective. Cellendhyll fit un ballot des possessions de Rosh, quil jeta dans le coffre avec les deux colliers dasservissement dsormais inutiles. Il jugea que les morts ne seraient pas dcouverts avant plusieurs jours, le lieu de son arrive ayant t choisi pour son ct isol. Et pour ce quil en savait, les Rhitans taient habituellement mpriss des autres races humaines. Leur disparition nintresserait pas grand-monde. Le guerrier pouvait vritablement commencer sa mission, comme il aurait normalement pu le faire sans lintervention de cette fiente de Rosh ! Il commena par les armes. Du coffre, il prleva une grande pochette de cuir gras roule sur elle-mme, ltala devant lui, et se lana dans un choix minutieux parmi lventail propos. Les lames slectionnes furent poses sur une couverture lcart. Une srie forge en acier de bonne trempe, sans qualit magique particulire. La discrtion simposait et Cellendhyll navait aucun penchant pour la magie. Dj, avec sa dague sombre sur lui Toutefois, cette arme unique, il ne sen sparerait pour rien au monde. Vint le tour des vtements. Cellendhyll troqua son uniforme sali et dchir contre une tenue offrant protection contre les intempries, confort et anonymat : tunique double, manches longues vert sapin, un pantalon de cuir brun ferm par une grosse ceinture boucle dargent sa seule coquetterie , un pais gilet peau de griffon ; un manteau de pluie capuche, dune couleur qui pouvait passer tour tour pour du vert ou du brun, selon lclairage. Enfin, des bottes de cuir souple, montant au genou, et une charpe sombre compltaient cette sobre

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tenue, porte par la plupart des Mercenaires itinrants. Aucun des vtements ntait neuf, ce qui lui viterait de se faire remarquer sur le territoire quil allait fouler. Alors quil fourrait le reste de son quipement dans un sac dos, le squazz vint dposer ses pieds la dpouille dun de ses congnres. Qutant lapprobation de son tout rcent matre, il repartit chercher lautre cadavre. Cellendhyll sarma consciencieusement, rpartissant diverses lames divers endroits de sa personne. Son pe droite double tranchant dans un fourreau dpaule, sa Belle de Mort dans sa botte. Il prfrait se concentrer sur les prparatifs plutt que sur le repas du squazz qui stait attaqu un reste de cuisse humaine. Au moins ne craignait-il pas de faire de mauvais rves au sujet du massacre des Rhitans. Ses propres cauchemars taient tout aussi horribles et bien plus personnels. Il retourna au coffre pour y prendre une fine ceinture en peau garnie de cent licornes dargent son fonds de secours quil laa sous sa tunique, ainsi quune bourse pour les frais courants, un tui renfermant diverses herbes curatives slectionnes par Gheritarish, quil passa autour de son cou, sous son pourpoint. Il ne lui restait plus quune formalit rgler. Il referma le coffre et le renvoya travers le voile, vers son Plan dorigine. Pas question de laisser la moindre trace pouvant trahir le Chaos. Il fit de mme avec la dpouille des deux squazz. Vint le tour de Rosh, prcipit avec une violence toute particulire. Que le rouquin sexplique donc avec Morion ! Cellendhyll initia la fermeture du portail. Aprs un grand chuintement, le tertre retrouva son apparence normale. Le pentagramme fut bientt effac par les bottes de lAdhan puis, comme lautel, recouvert de sable. Plus une trace des vnements violents de la nuit. Plus de Rosh. Une bonne chose, somme toute. Quavait-il besoin de sencombrer du rouquin, aprs tout ? Malgr ses capacits magiques, Rosh Melfynn tait aussi pervers quincapable. Lavoir ses cts ne ferait quaugmenter ses chances de voir la mission chouer. Aujourdhui, Cellendhyll ne dpendait pas de son alli. La dernire fois, le rouquin menait leur quipe, et leur mission

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avait failli tourner au dsastre. Seuls Cellendhyll et Rosh en avaient rchapp. Dailleurs, lAdhan se demandait si Morion ntait pas fort capable de lui adjoindre Rosh, sachant que ce dernier ne pourrait sempcher de le provoquer, poussant le guerrier sen dbarrasser une bonne fois pour toutes Quant au squazz vivant, il le gardait comme atout. Sa puissance lui permettait daffronter une troupe entire, si ncessaire, tout en lui fournissant un moyen ventuel dimpliquer les Tnbres. Encore fallait-il lemployer bon escient. Morion avait bien spcifi demi-mot, comme son habitude sa volont de se dmarquer et des Tnbres et de son pre le duc. Rien dtonnant cela. Le squazz. Difficile de shabituer sa rpugnante prsence. Mais Cellendhyll tait un agent des Ombres, il avait appris sadapter. Et la mission dun agent se droulait rarement selon le plan tabli. Pour lheure, lAdhan allait devoir marcher pour rejoindre la premire tape de son priple. Une bourgade du nom de Gar-OGar. Et ensuite il aurait encore une distance consquente parcourir pour atteindre son but. Mais il navait pas le choix. Plus prs des terres de la Lumire, lactivit dun portail aurait t immanquablement repre. Avant de partir, il ordonna au dmon-flid de changer dapparence. Autre avantage confr par les pouvoirs du collier de servage. La silhouette du squazz se troubla, rapetissa, forcit pour prendre la forme dun robuste gaillard au visage mat, aux traits peu marqus et au regard vide. Satisfait par le subterfuge, Cellendhyll sengagea travers les collines vers le sud-ouest. Accompagn du squazz docile et dune pluie sournoise. Tout en marchant dans la nuit, lAdhan fixa le ciel toil. Il contempla les deux lunes dun air de dfi, comme si celles-ci allaient lui dnier le droit de fouler de nouveau la terre du Plan Primaire. Cellendhyll de Cortavar tait de retour sur les Territoires-Francs. a faisait longtemps. Si longtemps. Il eut

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soudain envie de crier sa prsence la face de cet univers. Oui, il tait de retour. Ils allaient payer !

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Chapitre 3 Plan Primaire, Territoires-Francs, Gar-OGar.

Aprs deux jours de marche effectus sans encombre, malgr une pluie quasi ininterrompue, Cellendhyll arriva en vue de Gar-O-Gar. Le guerrier avait laiss le squazz dans une caverne flanc de rocher, cerne par les sapins, dcouverte durant le trajet. Le dmon tnbreux avait trouv suffisamment de nourriture en chemin pour rester tranquille, le temps que Cellendhyll passe le rcuprer. Le prdateur des Tnbres avait ordre de ne pas bouger de sa cachette. Le collier lui donnait lassurance que le dmon obirait. Cellendhyll se sentait plus lger, plus laise sans la crature. Il avait voulu refuser de sencombrer des squazz, mais Morion stait montr inflexible. Leur prsence avait t ngocie par Elvanthyell pour se prmunir dune ventuelle tratrise de son commanditaire. Au moins, navait-il plus supporter Rosh. Cellendhyll esprait que le nez du Rouquin le ferait souffrir longtemps. Il ntait pas press de le revoir. Un jour ou lautre, il sentait quil serait oblig de le tuer. Allong dans un massif de fougres, Cellendhyll utilisa sa longue-vue pour scruter le village de Gar-O-Gar. Le jour senfuyait et la lumire baissait rapidement. Lhiver continuait svir mme si ses assauts diminuaient peu peu dintensit. Lhiver continuait svir mme si ses assauts diminuaient peu peu dintensit. La bourgade se composait dune vingtaine de bicoques en bonne voie de dlabrement, au bois piquet et noirci par lge. Les btisses taient entasses les unes les autres des deux cts de la rue principale et par ailleurs unique, oriente est-ouest. Un endroit sinistre o les occupations ne devaient pas tre bien varies.

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Passant sa longue-vue dun bout lautre du bourg, il avisa la seule habitation un tant soit peu entretenue. Lauberge de la Hache, probablement le seul intrt de ce coin perdu. Sur la devanture, une loquente effigie fminine en bois verni annonait la prsence de prostitues. Un lieu de passage, une tape oblige dans ce coin perdu pour les voyageurs en transit en qute dun semblant de confort. En tout cas, rien dalarmant lhorizon. Cellendhyll sortit de sa cachette, rcupra son sac et sengagea sur la pente ruisselante qui le mnerait sur la route poussireuse. Le vent et la pluie laccompagnrent jusqu la porte de lauberge. Sa premire tape. Ayant baiss sa capuche ruisselante, lAdhan entra dans une salle enfume. Lauberge tait btie sur le modle du genre, salle en bas, chambres au premier tage, prvues pour un dfoulement temporaire plus que pour un repos durable. Lhuile qui brlait dans les lampes diffusait une odeur rance parfaitement en accord avec les effluves de sueur et de graisse de cuisine. Un tablissement de pitre catgorie, o chacun soccupait de ses affaires. Au moins, il faisait bon tre labri des lments. Laissant son manteau sgoutter sur le sol couvert de sciure, le guerrier entreprit de reprer les lieux et den jauger les occupants. En face de lui, un comptoir occupait toute la longueur dun mur. droite lentre, une estrade. Une femme, jeune, tait en train dy achever une danse, sous lil blas des consommateurs. Le reste de la pice se rvlait compos dune chemine centrale ouverte sur les quatre cts, dune srie de tables branlantes, aux chaises dpareilles presque toutes occupes par des individus de sexe masculin Des aventuriers, des bcherons fermement engags sur la route de livresse, une dizaine dautochtones aux traits mornes, un couple de voyageurs gars. Le regard perant de Cellendhyll balaya la salle entire avant de se reporter sur lestrade. y regarder de plus prs, cette danseuse se rvlait pleine de talent. La jeune femme

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alliait dynamisme, grce et prcision. Mais seule une infime partie de lassistance paraissait sen rendre compte. Toutefois, son joli visage refltait un manque denthousiasme certain. Difficile de lui en vouloir, tant donn la qualit du lieu et des spectateurs. Les conversations qui avaient baiss dun ton larrive de Cellendhyll reprirent. Lair rude du guerrier et sa vture parlaient pour lui. Un mercenaire. Rien dalarmant Un mercenaire, en route pour le sud. Dlaissant la mare qui stait forme ses pieds, Cellendhyll se dirigea droit vers le bar, o il demanda aussitt des nouvelles de son contact. Le tenancier, un homme maigre au teint olivtre, dbita dun ton monocorde, raill par labus de ses propres produits : Raf le Borgne ? Il dvrait pas tarder. Zavez qu lattendre. Vous voulez manger, une chambre pour vous rposer ? Une fille ? Je vais prendre une table. Jai soif. Installez-vous. On va vnir prendre la commande. Alors que Cellendhyll cherchait une place, la danseuse sauta de lestrade et vint le rejoindre dun pas alerte. Bonsoir, beau guerrier. Quest-ce qui tamne dans cet endroit perdu ? Tu me payes un verre ? Mme sans les clochettes ses chevilles soulignant chacun de ses pas, il aurait d reconnatre son origine. la qualit de sa danse. Une Rhitan. Que faisait-elle sur sa route, celle-l ? Avait-elle un rapport avec les autres, ceux du campement ? Non, probablement pas. Les Rhitans taient des errants, on en trouvait partout. Je suis Nrine, se prsenta la jeune femme. Et toi ? Machallan. Lune de ses identits factices dagent des Ombres. De petite stature le haut de sa chevelure ondule atteignait le milieu de la poitrine du guerrier Nrine avait un visage en forme de cur, un nez mutin, lgrement retrouss et parsem dune myriade de taches de rousseur. Ses lvres pleines se fendaient dun clat engageant.

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Toutefois, si ses yeux noisette avaient la douceur dune biche, ils se voilaient surtout dune indicible tristesse. Elle vibrait de solitude, et sa tristesse rsigne tait palpable du moins pour lAdhan. Un air de mlancolie poignante qui dformait sa beaut, altrait sa spontanit. Elle ne correspondait dcidment pas cet endroit. Elle glissa vers lui dans un bruissement dtoffes gaiement colores, accompagne du tintement de ses clochettes et de celui des nombreux bracelets ornant ses poignets. Mon beau, je vais bien moccuper de toi. Pas besoin de lancer le grand jeu, ma belle. La bagatelle ne mintresse pas. Je passe la nuit ici et je repars. Elle lui lana un regard pntrant mais ne sembla pas soffusquer du ton brusque du guerrier. Viens. Si tu veux te reposer, commence par tasseoir Elle dsigna lune des rares tables libres, au beau milieu de la salle. Non, pas cette table, refusa le guerrier dun ton sans rplique, peu dsireux de sinstaller un endroit aussi expos. L-bas, dcida-t-il en optant pour une table lcart, prs du mur la meilleure place selon lui. La place tait occupe par un couple improbable. Un Ikshite et un Fendyr. Elle nest pas libre, ta table, et ceux-l, a mtonnerait quils veuillent te la laisser ! Cest ce quon va voir Sans attendre, Cellendhyll traversa la salle et alla se planter devant les deux hommes. Ceux-ci le toisrent en retour, prts rpondre au moindre geste hostile. La tension emplit soudain la salle de son parfum piment. Tous les regards convergeaient sur le trio. LIkshite la toison dbne et le Fendyr blond fixaient toujours Cellendhyll de Cortavar qui les toisait en retour de son regard de jade. Tendue comme la corde de larc que le Fendyr avait accroch derrire lui, Nrine examinait intensment la scne. De Cellendhyll, elle ne voyait que la nuque, couverte de cheveux courts dun bel argent clair, et ses paules, fort bien dveloppes, lui fallut-il reconnatre.

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Le silence touffant menaait dexploser tout moment. Mme lirascible Stimbass, le propritaire des lieux install ltage sa place favorite, resta dans lexpectative. Et le grand guerrier continuait de fixer les deux hommes attabls, sans rien dire. En cas de besoin, il les tuerait avant mme quils naient touch leurs armes. Sans avoir invoquer le zen. Sans se consulter, les deux comparses se levrent concert en vitant de croiser les yeux de lAdhan. Le Fendyr saisit prudemment son arc et son carquois, lIkshite leur paquetage, et ils filrent sans un mot, sans claquer la porte, sans mme un regard en arrire. Le reste de la clientle expira bruyamment, de soulagement pour certains, de dpit pour dautres, mcontents davoir manqu le spectacle dune altercation. Le flot des conversations reprit, latmosphre fut de nouveau bourdonnante. Cellendhyll ta son manteau encore mouill, quil plaa scher sur un banc, sinstalla dos au mur, comme il convenait un homme prudent. Sans se faire voir, il fit ensuite apparatre un long stylet quil glissa prs de lui, du ct gauche. Il recouvrit larme dun pan de son manteau tal. Dun mouvement de tte, il indiqua Nrine une place libre sa droite, afin de conserver une vue dgage de la salle. Dun ton admiratif, la Rhitan lapostropha : Tu as chass un raider ikshite et un archer fendyr, comme a, sans mme te battre. Quel est ton secret ? quelle magie astu fait appel ? Curieusement, Cellendhyll se sentait dtendu en sa prsence. Sans pour autant se dpartir de sa mfiance. Cette avenante jeune femme allait probablement tenter de le tromper. Cette auberge pouvait se transformer en une vritable chaussetrappe. Tu ne les as pas vraiment bien regards. Rpliqua-t-il. Jamais un Ikshite ne sapprocherait si prs dun Fendyr. Sauf pour lgorger. Et jamais un Fendyr garderait son arc fendu, avec cette humidit, alors quil ne va pas sen servir. Cela abme les cordes et altre la prcision. Nimporte quel Fendyr le sait. Et aucun deux ne resterait aussi longtemps lintrieur dun

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endroit aussi enfum. Dailleurs, les Fendyrs ont les yeux dune autre couleur. Non, ce ntait certainement pas un vritable forestier fendyr. Et lautre me semblait fortement mtiss. Deux simulateurs, voil tout. Cellendhyll najouta pas quen agissant ainsi il avait dmontr au reste de la salle quil valait mieux viter de limportuner. Nrine contemplait les traits svres de son interlocuteur. Elle avait du mai ne pas baisser les yeux devant ce regard si intimidant. Ctait celui quelle attendait. La vision len assurait. La Rhitan se mourait petit feu dans cet univers confin mais aujourdhui, lattente, cette attente dsespre, insupportable, prenait fin. Ctait lui ! Le serveur, un brun maigre aux cheveux emmls, aux vtements froisss, arriva sur ces entrefaites, apportant un rpit opportun la jeune femme trouble. Aprs avoir essuy la table dun chiffon au moins aussi crasseux que le sol, il demanda la Rhitan : H, Nrine ! Une bouteille de Chavalas jaune, comme dhabitude ? La jeune femme touchait un pourcentage sur chaque boisson commande par ses proies. Elle avait pour instructions de leur faire choisir le vin le plus cher, par ailleurs largement coup deau par Stimbass. Non, Kalmar. Nous allons prendre une flasque double de vapeur-de-feu avec deux chopes de bire glace. De la blonde de May. Ne trafique rien, ou mon ami va se mettre en colre. Et apporte un plat de saucisses. Allez, rat des marais, linvectiva la Rhitan, quattends-tu ? Bouge ! Kalmar faillit se rebeller devant ce manquement aux rgles tablies par Stimbass. Toutefois, un coup dil Cellendhyll suffit le dissuader. Le guerrier avait hauss un sourcil et son expression tait loquente. Le serveur fila sans un mot en serrant les mchoires. Eh bien, guerrier, veux-tu que je le lise lavenir ? Je suis doue, tu sais

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 Laisse mon avenir tranquille Je cherche un homme. Un borgne au crne ras. Tu le connais ? Alors quelle se prparait rpondre, la quitude de la salle fut une nouvelle fois trouble. Dans un fracas de mtal, sept hommes en armes, vtus de surcots bleu ciel ports sur des cottes de mailles resplendissantes, firent irruption dans la salie, tranant un homme entrav quils jetrent au sol, devant le comptoir. Leur meneur, un sous-officier an maintien rigide, un dur cuire aussi droit, aussi solide quun chne, apostropha le serveur qui officiait au bar. Les templiers de lEmpire ! Que viennent-ils faire par ici ? souffla Nrine. Nous nallons pas tarder le savoir, rpondit Cellendhyll en se contraignant au calme. Il se posait exactement la mme question. Nous avons captur un ennemi de la Lumire ! annona le militaire la cantonade. Le connaissez-vous ? A-t-il des frquentations, des amis ? Il a avou devoir rencontrer quelquun ici, ce soir, Non, sergent, rpondit lhomme qui tenait le bar. Il a bien pris une chambre chez moi, hier, en payant davance Mais je lai toujours vu seul. Jignore sil devait voir quelquun ici. Ce nest pas un habitu. Et vous, reprit le sous-officier en apostrophant les buveurs, regardez cet homme, lui connaissez-vous des complices ? Le prisonnier, la silhouette trapue, portait une tenue de mercenaire, macule et dchire. Sa figure ensanglante laissait entrevoir une particularit : un bandeau couvrant son il gauche. Le droit tait demi ferm par les coups. Par lpe de Lachlann, jura intrieurement Cellendhyll, le borgne ! Absorb par la scne qui se droulait devant lui, il ne vit pas Nrine le dtailler avec minutie. Cet homme mystrieux veillait en elle un cho inconnu mais irrsistible. Elle avait le Don. Le

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don de Clairvoyance. Lorsque celui-ci se manifestait, ses yeux pntrants pouvaient lire travers les gens. Plus ou moins bien selon les individus. lvidence, don ou pas don, laura de ce guerrier aux cheveux dargent tait pleine de violence, de colre. Tout loppos dune proie facile. Elle avait un choix faire et se dcida sans hsiter. Le Don, son intelligence et son charme en faisaient dhabitude une vigie idale pour Spendoss. Eh bien, cette fois, ses atouts allaient servir lui faire quitter cette infme prison. Cest donc lui, lhomme que tu voulais rencontrer ! Oh, ne tinquite pas, Machallan, je ne vais pas te trahir. Nous autres Rhitans navons rien de commun avec les templiers et leur fichue Lumire. Sois-en sr. Ils nous ont tellement perscuts Alors, comme a, personne ne veut cooprer ! maugrait le sous-officier, courrouc par le manque de collaboration. Dans cette rgion recule, presque sauvage, ce ntait pas de sitt quon aiderait les forces impriales. Tant pis pour vous, tas de vermine ! rallia-t-il. Les choses vont changer, je vous prviens. Ds demain, le noble Jhemar dAltyns, questeur du Rosaire, viendra vous poser ses questions. Par la puissante lumire, il saura bien rgler toute cette histoire ! Se tournant vers le prisonnier affal, il lui assna un violent revers de son gant renforc dacier. Et je doute que cela te plaise, sale espion ! Dommage que lOrage ne soit pas en campagne. Ses inquisiteurs sauraient te faire parler ! Le sous-officier reprit pour la salle : Ds demain, je fais tablir des barrages. Bientt, bientt, lOrdre rgnera ici. Pour le plus grand bien de la Lumire. Alors, demain, les pouilleux Les templiers furent salus par un brouhaha de voix irrites. La prsence de lEmpire dans la rgion, un questeur du Rosaire, larrive annonce de forces doccupation Les langues allaient bon train, soupesant les causes et les consquences dun tel bouleversement. Ce ntait pas bon pour les affaires annexes de Spendoss, ni celles des autres bandes de moindre importance. Plusieurs petits groupes ainsi que quelques individus isols se

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levrent aussitt pour quitter la rgion. La salle se vida dun tiers de ses occupants. Les Territoires-Francs offraient un vaste choix de destination pour ceux dsireux dviter lEmpire et ses lois. Cellendhyll bouillonnait, mme aprs le dpart des templiers. Il avait reconnu le nom du questeur. Jhemar dAltyns ! cette vocation, une irrpressible envie de tuer lavait saisi. Nrine sen rendit compte. Sa main frache effleura instinctivement la main du guerrier. Il naurait support un contact plus appuy sans frapper en retour, dinstinct. Nanmoins, la dlicatesse du geste apaisa sa furie Finalement, je vais faire appel tes services, dit-il. Je veux savoir o sont cantonns ces templiers. Il ny a toujours aucun fort dans le coin, nest-ce pas ? Ils doivent donc avoir tabli un campement aux abords de la grand-route, pour contrler les alles et venues. Peux-tu me trouver le renseignement ? As-tu de quoi payer ? Largent ne fait pas partie de mes problmes actuels, assura lAdhan, songeant au moyen de sentretenir avec le borgne. Jaime entendre ce genre de propos, mentit Nrine. Elle avait dcid de continuer jouer son rle dentleuse, en attendant le moment propice pour parler de sa vision. Je vais envoyer quelquun. Ah, voici notre commande ! Alors que le serveur dposait verres et bouteilles sur la table, Nrine lui glissa quelques mots loreille. Kalmar acquiesa dun air entendu et fila en cuisine. Cest fait. a va prendre un peu de temps. Dguste ta boisson. Ds que jaurai le renseignement, tu pourras payer. Cellendhyll apprcia la saveur complexe de la vapeur-defeu. La morsure de lalcool saccommodait parfaitement du got fum des saucisses trop cuites. Que le destin pousse Jhemar dAltyns sa porte si rapidement le laissait songeur. Jhemar, un des Compagnons du Soir.

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La jeune femme scruta intensment Cellendhyll avant de lcher : Tu vas le tuer, cest a ? De qui parles-tu, femme ? Vigilant, le regard de jade du guerrier parcourait la salle. Il semblait peu se soucier de la Rhitan. Attitude qui la surprit, car dordinaire elle plaisait. Trop son got, en gnral. Heureusement, Stimbass ne lobligeait pas coucher avec les clients. La vieille Trenna et Josie Deux-Fois se chargeaient de cette tche peu reluisante. Du questeur. Tu vas le tuer, hein ? Cellendhyll ne prit pas la peine de lui rpondre. Intressante question, quil tait en train de soupeser : allait-il vraiment tuer Jhemar dAltyns ? Cette pense lui fit quitter la ralit. Il se retrouva plong dans le pass. Une cellule claire par des torches. Laction semble se drouler au ralenti. Un groupe dhommes en demi-cercle contemple avec dgot un de leurs frres darmes gisant sur un lit, les bras lis derrire le dos. Chacun des hommes de la pice arborait la mme livre immacule, bleu ciel parements blancs, dcore du Soleil levant. Seule celle du captif aux cheveux argents diffre. Le sang la teinte de rose. Un des aspirants, debout, les mains sur les hanches, se tient lgrement en retrait des autres. Son regard passe de lun lautre des protagonistes, se repaissant sans vergogne des motions violentes engendres ce soir par ses propres soins. Un autre aspirant, Jhemar dAltyns, se penche sur le captif pour le railler, il lui dcoche ensuite un brusque coup de pied, inondant son visage tumfi dun nouveau flot de sang. Les autres se mettent rire devant le regard impuissant, pein puis dsespr du supplici H, guerrier, reviens parmi nous ! Une salle dauberge enfume, des gens autour de lui en train de converser. Une jolie jeune femme lui souriant, amicalement.

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Cellendhyll sursauta puis reprit brutalement contact avec la ralit. Ce ntait pas la premire fois quil vivait ce genre de cauchemar. Le canevas pouvait varier, mais ctait toujours la mme horreur, la mme souffrance. Je veux deux montures, reprit-il dun ton sec. Des bonnes. Jai de quoi payer. Tu peux arranger cela ? Tout est possible Gar-O-Gar. Si effectivement tu as des licornes Jen ai suffisamment, mais nimagine pas pouvoir mescroquer. Tu nes pas de taille. Je nai pas lintention mattaquer toi, Machallan. Ni daider qui que ce soit le faire. Inutile de me menacer Cellendhyll estima que le ton tranquille de la jeune femme sonnait juste. Il en fut surpris. Une sage dcision, dit-il avant de reprendre une gorge dalcool. La bire glace inonda son palais, remplaant lunion sulfureuse des saucisses pices et de la Vapeur-de-Feu par une vague dsaltrante. Le serveur revint alors en possession du renseignement dsir. Cellendhyll paya linformation. Rengaina son stylet. Remit son manteau peine sec. Ordonna Nrine : Les chevaux Conduis-moi La nuit encore jeune et toujours pluvieuse, ils sortirent pour remonter la rue vers lest. Le temps nincitait pas la promenade. Personne ne tranait dehors. Nrine avait pass un chle brun afin de se protger du froid. Il lui fallait presque courir pour combler les grandes enjambes du guerrier adhan. Elle tira sur le bras de Cellendhyll, le souffle heurt par sa course : Lcurie est en bas de la route. Je temmne voir Rasten. Tu devras traiter avec lui. Je ne toucherai aucun pourcentage sur la vente. Je ne fais que lintermdiaire, cest tout Rasten prsente au moins un avantage Il ne parlera aucun des membres de la Lumire. Mais sache quil fait partie de la bande de Stimbass. Gar-O-Gar leur appartient Ils vont tre tents de te voler, fais attention !

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 Pourquoi me prvenir ? Tu travailles sans doute avec ce Stimbass toi aussi, nest-ce pas ? Cest un porc ! Il me tient captive depuis trois ans. sa merci. Il se sert de moi pour dtrousser les clients. Mais je suis de ton ct. La jeune femme prit une inspiration avant denchaner dune traite : Jai le Don. Jai eu une vision, je dois venir avec toi. Tu dois memmener. Elle lcha ce flot dinformations aussi vite que possible, craignant dessuyer un cinglant refus. Et pourquoi mencombrerais-je de toi ? Nrine hsita un instant avant de lancer : Tu vas avoir besoin de moi pour atteindre la cit des Nuages Tu ne latteindras jamais sans mon aide La dextre de Cellendhyll surgit sans prvenir pour la saisir la gorge dune treinte de fer. Que sais-tu ? Parle, si tu veux vivre ! Il relcha un peu sa prise pour permettre Nrine de respirer. La Rhitan ne saffola pas. Le Don parlait. Tu dois te rendre la Cit des Nuages pour le jour saint de la justice. Tu dois y accomplir une tche trs importante. Je nen sais pas plus. Mon talent nest pas trs puissant. Il va et vient, sans prvenir. Je ten prie ! Tu vas avoir besoin de mon aide. Je ne te trahirai pas, tu dois me croire ! Nos destins sont lis ! Ses yeux doux le suppliaient. Nous verrons, dit lAdhan. Je vais y rflchir. En attendant, je te jugerai sur tes actes. Tu vas me prsenter ton Rasten, ensuite, tu me laisseras faire. Dans lcurie, reste ma droite. Ne passe pas devant moi. aucun prix.

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Chapitre 4
Lcurie tait en adquation avec le reste de la bourgade. Un btiment dcrpit de planches disjointes. Lendroit semblait aussi insalubre que le reste des btiments et puait au moins autant. Cellendhyll plaignit les chevaux. Le nomm Rasten tait conforme ce quil en attendait. Un homme de corpulence moyenne au teint brouill, mal ras, avec des cheveux en broussaille, le regard calculateur et la mine faussement accueillante. Ses mains maigres ne sloignaient jamais longtemps de sa ceinture o, sous la lumire glauque des lanternes, brillait le mtal dun grand poignard. Ses vtements de cuir rp renseignaient sur ce quil avait mang dans la journe, et la veille. Il dgageait un relent offensant, une addition de crottin de cheval et de pesquann, une drogue fumer fabrique bon march partir de crottin de mulet. Hormis le vendeur et ses montures, lcurie semblait dserte. Rasten ft montre dun enthousiasme de commande : Pour toi, guerrier, le meilleur ! Regarde cet talon ! Il dsigna firement un cheval noir aux membres dlis, la robe luisante, la fire allure. Les oreilles en arrire, lanimal battait nerveusement des sabots. Vois comme il a hte de galoper, reprit le vendeur. Il file sous le vent ! Pas cher pour toi. Un prix dami. Ne me prends pas pour un amateur ! rpliqua Cellendhyll. Les noirs dans son genre ne sont pas fiables. Ils ont le caractre ombrageux. Je nai que faire dune bte de parade trop nerveuse. Pousse-toi, je vais choisir moi-mme. Nrine contemplait le mange, amuse par la mine contrarie de Rasten. Si celui-ci pensait pouvoir escroquer le guerrier aux cheveux dargent comme ses clients habituels, il nallait pas tre du. LAdhan inspecta divers quids avant de se dcider. Toutefois, avec une moue dubitative, il demanda Rasten : Tu en as dautres ? Ceux-l ne sont pas bons grandchose pour te voyage qui mattend. ~ 57 ~

 Au pturage. Mon frre peut les amener pour demain soir. De trs belles btes. Trop tard pour moi, dit Cellendhyll. Tant pis Je vais me contenter de ceux-l. Ce gris, par exemple, Il vient do ? Il dsignait un grand cheval aux membres musculeux, la robe mle de gris clair et danthracite, dont lpaisse crinire couleur ardoise tait taille en crans irrguliers. Ah ! Un mercenaire-franc dans ton genre la perdu aux ds-dragons le mois dernier. Un bon choix pour toi ! Mouais Cest toi qui le dis. Sa robe est terne. Il a les membres lourds et semble hors de forme. Je vais me traner avec lui. Mais les autres ne valent pas mieux. Comme sil sentait que lon parlait de lui, le cheval poussa un bref hennissement Cellendhyll en profita : En plus, il na pas lair davoir meilleur caractre que le noir. Enfin, je nai pas de temps perdre. Je vais le prendre. Il poursuivit son examen, dlaissant plusieurs possibilits. Dans un coin, une petite jument baie aux yeux attira son attention. Elle hennit doucement, saluant son approche. Cellendhyll examina son allure, jambes, ses fers, ses dents. Elle nest plus toute jeune, celle-l. Nanmoins, elle a lair paisible. Une monture idale pour une femme, se disait-il. Sduit par lair affectueux de la jument, il annona : Elle aussi, je la prends. Avec cette mule. Combien pour les trois, sells ? Nrine retint une exclamation. Il avait bien dit trois ! Rasten fourragea dans sa toison brune, embrouill par les bnfices quil esprait encore engranger. Parce que tu es avec Nrine, le moins cher. Trois licornes dor. Cellendhyll cracha devant lune des bottes du marchand : Tu as forc sur lengrais ! Qui, dans la rgion, pourrait prtendre possder une telle somme ? Joffre dix licornes dargent. Et encore parce que je suis press Le vendeur glapit comme sil se faisait gorger : Par Felgren le Tricheur, tu veux ma ruine ? Cinquante dargent ! Cest mon dernier prix.

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 Quinze, pas plus Rasten en loucha dindignation. moins de quarante, jy perds. Je ne peux monter plus haut que vingt dargent. Avec le fourrage Rasten lui tendit la main. Vingt-cinq et nous faisons affaire ! Il dlivra un clignement dil complice Nrine. Daccord, capitula Cellendhyll. Cest bon, voici un tiers de la somme. Je vais aller faire un tour avec le gris, histoire de voir ce quil vaut, Je viendrai reprendre les autres dici quelques heures. Alors, je te paierai le complment. Prpare-les et tu auras un bonus. Pas de problme, mon ami. Tes montures seront prtes. Le vendeur se demandait sil avait rellement bien men son marchandage. Mais comme de toute faon, lhomme allait revenir, il aurait loccasion de se refaire. Dune manire ou dune autre. Dehors, menant son cheval par la bride, Cellendhyll fut interpell par la Rhitan. Elle lui glissa loreille : Tu aurais pu lavoir pour encore moins cher. Tu crois ? Tu as vu la crinire dentele du gris ? Cest la marque dun cheval de guerre pellonien. lui seul, il vaut au minimum dix fois plus que le prix que jai pay. Je ne pouvais esprer mieux, en vrit. Il manque juste dexercice et de grand air. Rasten est peut-tre un bon voleur, mais il ne semble pas connatre grand-chose des chevaux ! Rasten ? La Rhitan clata de rire. Sil lapprenait, il ferait une de ces pousses de fivre ! Cellendhyll sangla le destrier. Flattant son garrot et ses flancs, il lui parla doucement, tablissant le contact. Il stait toujours bien entendu avec les quids. Le cheval de guerre le regardait avec curiosit. Cellendhyll caressa le chanfrein toil dune tache blanche avant de revenir Nrine. Il lui glissa quelques pices dargent dans la main.

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 Achte de la nourriture de voyage pour cinq jours. Une outre deau, une gourde dalcool fort. Trouve-toi aussi un gros quartier de buf. Fais-le couper et emballer pour la route. Tu feras livrer le tout lcurie et Rasten chargera les montures. Tu me prouveras ici, disons dans trois heures. Si je ne suis pas l, reviens toutes les heures Il sauta souplement en selle, sans se servir des triers. Il dplaa sa jambe gauche en arrire, se pencha lgrement du mme ct. Rpondant aussitt son ordre, le pellonien prit le petit galop. Lbauche dun sourire aux lvres, lespoir retrouv, Nrine regarda la silhouette monte sengager au petit trot sur la piste de lest. La dlicate jeune femme aurait pu sinterroger sur son avenir proche, mais elle se sentait rassure. Il allait revenir Et lemmener. Si Cellendhyll avait effectivement mis jour la nature des deux guerriers chasss de lauberge, il stait mpris sur leur raction. Mortifis de quitter ainsi la taverne, les usurpateurs galoprent dans la nuit incertaine en direction de leur campement. Ruminant leur dpit. Dans lauberge, face ce regard qui leur promettait la mort, leur instinct de survie avait pris le pas sur leur fiert et ils avaient fui. Mais au fil de leur chevauche, la peur provoque par lhomme aux cheveux dargent sestompa. Puis, elle cda la place la honte. Avec la honte, vint la colre. Aussi, lorsquils dbouchrent sur lentre de la caverne occupe par le reste de leur bande de rengats, les deux guerriers sempressrent-ils de cracher des ordres, ralliant les spadassins tendus et l, hbts par lennui de cette morne soire. La vitesse laquelle leur camp se vida tmoigna clairement de ltendue de leur courroux.

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Chapitre 5 Plan Primaire, Territoires-Francs, aux alentours de Gar-O-Gar

Chevauchant travers bois, Cellendhyll exulta presque. Il navait pas mont une telle bte depuis trop longtemps. LAdhan ne stait pas tromp sur lexcellence de lanimal, qui rpondait la moindre pression de ses mollets. Lhomme et sa monture avalrent les kilomtres. Ravi de lexercice, le destrier gris martelait dun pas sr le sol dtremp. En dpit du mauvais temps, il filait sous le vent. Felleyran tait voile par des nuages lourds. Yrnas, en revanche, diffusait sa lumire nacre sur la campagne. Le renseignement quil avait pay se rvlait juste. Le campement des templiers ne fut pas difficile reprer. Suivant les instructions, Cellendhyll ralentit lallure et obliqua pour longer la rivire qui coupait le chemin, vers lest, couvert sous les frondaisons des arbres. Au bout denviron cinq cents mtres, il mit pied terre et rcompensa le destrier pellonien dune srie de caresses, puis passa les rnes autour dune branche de saule, labri des lments. Il terminerait pied. Accrochant le fourreau de son pe la selle, il se dbarrassa de son manteau alourdi par laverse qui venait de sinterrompre. Un surcrot de mobilit faciliterait son approche. Il se permit encore quelques caresses, tout en chuchotant pour assurer le pellonien de son retour. Le cheval le regarda partir avec placidit avant de sintresser aux feuillages qui lentouraient. LAdhan remonta encore le long du courant sur une centaine denjambes. Le sol mouill touffait les sons. Soudain, une odeur de fume lalerta. Se dissimulant derrire les troncs, il se rapprocha prudemment de son objectif, clair par des braseros. Redoublant de prcautions, il atteignit enfin les abords du camp. tudier le ballet des sentinelles ne lui posa aucun problme. Ballet pour le moins imparfait, put-il constater avec mpris. De

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son temps, les mesures de scurit auraient t dun tout autre calibre. En effet, le camp de base tabli par les templiers de lEmpire pour accueillir le questeur du Rosaire prsentait de srieuses lacunes. Au moins trois zones restaient mal couvertes, sinon pas du tout. Les tentes taient trop rapproches les unes des autres. Les chevaux, lcart et trop prs de la rivire. La pluie et le froid conjugus avaient annihil toute vellit de zle. Les templiers usaient leur nergie tenter de se rchauffer, plutt qu surveiller efficacement leur primtre. Le borgne ruminait sa peine, dtenu dans un chariot-cage sous lequel trois soldats staient recroquevills pour partager une bouteille deau-de-vie. Ceux-l, parmi lesquels Cellendhyll crut reconnatre le sous-officier de la taverne, ne risquaient pas de bouger. Tant pis pour le prisonnier, Cellendhyll ne pouvait rien pour lui. Du reste, le destin de cet homme lui importait peu. LAdhan avait uniquement besoin de la carte que devait lui remettre le borgne. La carte prcise de la rgion avec les emplacements des forts de garde, des routes et des chemins forestiers, permettant de dfinir les diffrents itinraires possibles pour rejoindre son but. Le Sud. La cit des Nuages, capitale de lEmpire, bastion de la toute-puissante Lumire sur le Plan Primaire. Cette carte, le borgne devait lavoir sur lui, lorsquil avait t arrt. Selon toute probabilit, elle devait prsent tre dtenue avec ses autres affaires dans une tente dvolue au questeur, Jhemar dAltyns. Cellendhyll avisa la tente de commandement dresse lcart sur une hauteur, sous les ramures dun immense tilleul, loppos de la cage. Mais mme sans cette fichue carte, indispensable au bon droulement de sa mission, Cellendhyll aurait dcid dy aller, dans cette tente. Lattirance tait par trop forte de renouer avec ce pass qui le hantait jusque dans son sommeil. Cellendhyll de Cortavar ny tint plus. Il revint sur ses pas pour se diriger vers la tente du questeur. Aprs avoir effectu une sommaire inspection du camp une heure auparavant, le questeur Jhemar dAltyns stait retir

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dans ses quartiers, sur la petite butte herbue. La chevauche que lofficier venait deffectuer lavait vid de ses forces et rendu mauvais, dune humeur de Centaure ! Une bouteille renfle la main, il renvoya son cuyer aprs lui avoir adress quelques svres reproches propos de sa tenue, pourtant impeccable. Le garon ne fut que trop heureux de quitter les lieux. Jhemar dAltyns soctroya une large gorge, savourant la chaleur du breuvage. Une deuxime rasade suivit, puis une troisime Ce bon vin de Plissar, seul capable dattnuer lamertume de sa vie. Heureusement, ses rserves de vin taient pleines. Tass dans son fauteuil, protg sous lauvent, le questeur saffala totalement et il entreprit de vider la bouteille. Par-dessus sa veste duniforme, lofficier portait une grosse pelisse de fourrure bleute. Un pantalon de cavalier blanc bandes latrales bleu fonc et de hautes bottes de cuir parachevaient sa tenue. Parfaitement clair par la lampe tempte surplombant lentre de sa tente, il faisait une bien belle cible, Cellendhyll fut convaincu. Ctait bien Jhemar dAltyns, cet homme brun, aux cheveux courts friss, la peau ple, au visage grl. Reconnaissable sa manie de pencher sa tte de ct. Que pouvait-il bien faire ici ? Jhemar en questeur ? Ctait risible ! Lagent des Ombres du Chaos neut pas forcer son talent pour djouer lattention des sentinelles transies. Choisissant le moment appropri, il rampa dans lherbe mouille jusqu atteindre le bas de la butte. Chacune de ses reptations le rapprochait de son pass. Une fois derrire la tente, lAdhan sonda lair ambiant. Personne ne lavait dcouvert. Il dgaina un court poignard et dcoupa une issue dans le fond de la toile huile, au ras du sol. Jhemar jeta distraitement sa bouteille vide dans lherbe et rintgra la tente afin den chercher une autre. Il avait ddaign souper et livresse le tenait. Comme chaque soir. Du par lexistence, lhomme stait depuis longtemps tourn vers la boisson. Tant et si bien quil faillit se faire chasser de lordre des templiers de la Lumire o il tait capitaine pour abandon de poste. Son ami et protecteur, Ghisbert de Cray, dut intervenir. Il fit jouer ses relations pour lui faire intgrer lordre du Rosaire,

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en tant que haut-questeur. Jhemar ne profita pas de lexprience. Il continua boire tant et plus. Jusqu se retrouver dchu de ses nouveaux privilges, dgrad au rang infrieur et mut en patrouille sur les Terres Franches, bien loin de la capitale de lEmpire, Une ombre se dtacha du fond de la tente. Vive et dtermine. Les rflexes noys par lalcool, le questeur ragit avec un retard accablant. De la pointe de ses doigts raidis. Cellendhyll le frappa schement dans le plexus solaire, provoquant un vomissement subit, suivi dune brutale perte de conscience. Jhemar se rveilla la bouche pleine de vomissures, totalement dnud, attach sur son fauteuil lintrieur de la tente prsent ferme. Il hoqueta de stupfaction en reconnaissant son agresseur : LAnge ? Ce Cellendhyll, cest toi ? Cest moi, en effet LAdhan plaqua une dague sur la gorge expose de son ancien condisciple. Attention, mes hommes vont venir ! Jattends un rapport Toujours aussi menteur, Jhemar ! Tu as ordonn quon te laisse pour la nuit. Afin de savourer ton vin en paix. Ttt-ttt-ttt Nespre pas appeler. Au moindre mouvement de ta part, je tgorge. Cellendhyll sourit largement, exhibant une dentition parfaite. Mais ses yeux restaient glacs. Alors, comme a, tu es devenu questeur ? Je ne te savais pas la fibre religieuse ! Mais peu importe, en vrit. Ghisbert et les autres Donne-moi de leurs nouvelles. Comment se portent les Compagnons du Soir ? Piti, lAnge. Par la Lumire, nous tions jeunes Ghisbert nous a pousss Mais cest bien de jeunesse que lon parle. Cette jeunesse que vous mavez vole ! Parle-moi, Jhemar, parle-moi des Compagnons. O puis-je les trouver ?

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Il marqua une pause, octroyant un court rpit son prisonnier. Tu ne veux rien dire ? Parfait. LAdhan changea de position pour billonner Jhemar. Il se rassit en face de lui, sur les talons, le fixant de ses tranges prunelles vertes, un large sourire aux lvres. Jhemar navait jamais vu une expression aussi effrayante. Durant la priode dinconscience du questeur, Cellendhyll tait ressorti vrifier les abords de la tente. Toujours aussi calmes. Seules les sentinelles se maintenaient dans un veil relatif. Il avait tout loisir de soccuper de Jhemar. Ensuite, il avait fouill les affaires lofficier pour dcouvrir la carte quil convoitait, ainsi quune bourse de cent licornes dor. Une petite fortune reprsentant les conomies que Jhemar avait pu emporter dans son exil. Cellendhyll poursuivit dune voix douce, faussement amicale : Je vais texpliquer ce que je te rserve. En souvenir du bon vieux temps Je vais te couper tous les doigts. Un par un. En commenant par une main. Puis lautre. Si cela ne suffit pas, je passerai aprs ton visage. Jusqu ce que tu parles. Avec ce billon, nous ne devrions pas tre drangs. Tu ne sembles pas me croire Mais Jhemar, je ne suis plus aussi gentil que nagure, tu sais. Et pour te prouver que je ne bluffe pas Dun geste sr, inflexible, lAdhan trancha le pouce droit de Jhemar. Le Questeur ne sattendait pas une telle douleur. Il stouffa presque dans son billon. Pleura dimpuissance. Cellendhyll lui libra la bouche et dit : Allons, a ne fait pas si mal que a ? Si ? Dsol. Tu devrais parler Piti, tenta le supplici. Mais la piti et lamour de son prochain. Cellendhyll de Cortavar les avait perdus dix annes auparavant, alors quil gisait le corps bris, la gorge tranche, dans une flaque de son propre sang. Trahi. Il rajusta le billon puis posa le tranchant de sa lame sur lindex de son prisonnier et commena appuyer.

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La chancelante loyaut que pouvait conserver Jhemar dAltyns pour ses complices seffaa devant cette douleur effroyable. Terrifi par la transformation de son ancien camarade, les yeux exorbits, le questeur agita la tte pour indiquer quil dsirait sexprimer. LAdhan lui ta de nouveau son billon. Je vais parler. Donne-moi un verre et je dirai tout ! Apprends-moi ce que je veux savoir et tu auras tout le vin que tu veux. Jhemar commena spancher, rpondant aux attentes de son bourreau. Ses aveux achevs, Cellendhyll lui tendit un verre de vin. Le prisonnier but avidement, sans se soucier des claboussures sur son torse. Cest bien, Jhemar. Trs bien. Je vais aller transmettre tes amitis aux autres puisquils sont la cit des Nuages. Jai eu plaisir te revoir Lagent des Ombres se pencha sur Jhemar, comme pour lui dlivrer une fraternelle treinte. Comme avant. Au lieu de quoi, il lgorgea sans piti. Il dtailla mme son agonie avec une satisfaction certaine. Son forfait perptr, lAdhan quitta le camp aussi furtivement quil tait venu, profitant des ombres de la nuit pour rejoindre sa monture. Le pellonien agita son encolure pour laccueillir. Ltalon gris lavait adopt. Un sentiment rciproque. peine Cellendhyll tait-il en selle que sa monture piaffait, ne demandant qu galoper. Le cur lger, la carte du borgne en poche, Cellendhyll le lui accorda de bon gr. Durant toute la chevauche vers Gar-O-Gar, lAdhan ne songea quaux confidences de Jhemar. La vengeance avait un avant-got troublant.

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Chapitre 6
Comme il lavait annonc Nrine, Cellendhyll revint GarO-Gar. Un peu moins de trois heures venaient de scouler depuis son dpart. LAdhan se positionna au mme endroit que dans laprs-midi. Pour scruter les parages. Aucune trace des templiers. Sa longue-vue se dplaa jusqu lcurie. Personne. Et surtout aucun signe de la jeune femme. Lavait-elle trahi ? Avait-elle chang davis ? Il ne le pensait pas. Elle pouvait cependant avoir t manipule par ce Stimbass. Servir dappt ou de leurre, il ny avait quun moyen dtre fix. Cellendhyll laissa son cheval derrire un arbre avec son manteau et son pe, qui ne feraient que lencombrer, et descendit la pente en veillant rester camoufl par les ombres. La pluie renaissante rendait la progression difficile. Il aurait prfrer passer des vtements secs, mais nen naurait pas le loisir de sitt. Il sen accommoderait, capable de supporter de bien pires conditions. Avanant avec prudence, il gagna larrire de lcurie. Toujours aucun signe de vie. LAdhan escalada le mur sans peine pour atteindre le toit Parvenu en haut, il dcoupa un carr de chaume quil retira pour pntrer lintrieur du btiment. Il dut relever son charpe pour protger sa bouche de la poussire omniprsente. Il ne devait surtout pas tousser. Il entendit un change de murmures provenant den bas. Rampa jusqu la rambarde. Passa prudemment la tte lextrieur pour dcouvrir une bien repoussante assemble. Rasten faisant les cent pas, Il semblait attendre quelque chose ou quelquun. Deux hommes en pleine partie de cartes. Le dernier en train de faire le guet la porte de lcurie. Et Nrine. Lie sur une chaise et billonne. En somme, rien de trs surprenant. Cellendhyll regarda autour de lui. Le grenier servait stocker des ballots de fourrage. Un systme de poulies permettait de monter et descendre le foin. Un des ballots tait rest accroch lune des poulies. Cest presque trop facile, se dit lagent des Ombres. ~ 67 ~

Il dfit la corde et, dun coup de botte, fit basculer le ballot dans le vide, droit sur la table de jeu. Puis il sauta. Conformment ses calculs, il atterrit non loin de Rasten. Un roul-boul pour amortir sa chute et il se releva ct du voleur. Il le saisit, le plaqua contre lui. Comme surgi de nulle part, son stylet apparut dans sa main gauche pour aller piquer la pointe du menton de Rasten. Le ballot de paille libr avait renvers la table et les joueurs, et dtourn lattention du guetteur. Revenus de leur surprise, les coupe-jarrets vinrent se ranger devant le guerrier adhan, lames brandies, la mine hostile. Dis tes copains de se calmer et de jeter leurs armes, ordonna Cellendhyll son captif. Le premier mourir, ce sera toi. Es-tu sr que cela en vaille la peine ? Rasten hsita. Il pensait Stimbass et sa Faucheuse. Lchez vos armes, dpchez-vous ! rpta Cellendhyll dun ton imprieux. Il enfona sa lame dans le cou de Rasten pour provoquer quelques gouttes de sang. Celui-ci glapit un ordre bref. Ses comparses obtemprrent enfin. Bien, reprit lAdhan. Dtachez-la maintenant et reculez Nrine, viens l, derrire moi. La jeune femme ne se fit pas prier. Tu vas bien ? Elle hocha la tte. Sans remarquer cette marque de sollicitude, surprenante de la part de Cellendhyll. Les yeux courroucs de la jeune femme ne lchaient pas lun des hommes, un individu rbl, la tenue rpugnante, afflig dune tonsure. Voil ce qui va se passer, reprit Cellendhyll. Je prends mes montures avec les provisions. Je ne paierai rien de plus, puisque tu as cherch me piger Mais tu restes en vie. La peur du prsent remporta sur celle dvolue au futur. Daccord, souffla Rasten, maussade. Une dernire chose Jemmne Nrine. La nouvelle stupfia Rasten. Tu es fou, guerrier ! Stimbass ne le permettra jamais !

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Cellendhyll parcourut la salle du regard. Stimbass ? Je ne vois aucun Stimbass ici. Il accentua la pression de son stylet dun demi-pouce supplmentaire contre la chair de Rasten, et poursuivit : Nrine, va chercher les chevaux Le mien est dehors, en haut de la colline, sous les sapins. Laisse les portes ouvertes. Je crois que mes nouveaux amis vont rester sages, ou ils le regretteront. Les hommes de Stimbass bougonnrent leur capitulation, le regard teint par la dfaite. Ils ne voyaient que trop bien le sang de Rasten goutter sur son tablier. Aucun navait ltoffe dun hros. Nrine revint quelques minutes plus tard avec le pellonien puis, elle soccupa de harnacher la jument et la mule. Une les montures prtes, elle les attacha un poteau lextrieur. Elle fit un geste pour capter lattention de Cellendhyll. Du menton, elle dsigna lhomme la tonsure, dont les traits grossiers sornaient dun nez pat avec une narine plus large que lautre. Cellendhyll haussa un sourcil. son tour, il hocha tte pour rpondre la question muette. Nrine sapprocha de lindividu en question. Sans prvenir, elle lui flanqua un violent coup de pied dans les testicules. Foudroy, le tonsur scroula sur le ct et se roula par terre. Ne tavise plus jamais de poser la main sur moi ! sexclama la jeune femme, penche sur sa victime. Le bas-ventre en feu, le tonsur ne semblait pas en mesure de rpondre. Sans plus attendre, lAdhan et la Rhitan se mirent en selle. Nrine avait lassiette dune cavalire chevronne. Elle ne devrait pas trop le retarder, songea le guerrier. De toute manire, il ne pourrait aller bien vite avec le squazz. Du haut de sa selle, Cellendhyll toisa les coupe-jarrets un un et lcha dun ton funbre : Le premier qui me suit, je le tue La morsure impitoyable de son regard de jade les cloua sur place.

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Son avertissement rsonna dans lcurie alors que les deux cavaliers se lanaient sur la route, la mule sur leurs talons. Un silence stupfait ml dabattement plana dans le btiment. Stimbass ne va pas tre content ! commenta enfin le tonsur depuis le sol, les mains plaques sur son entrejambe. Ta gueule, Jollo ! rtorqua Rasten tout en pongeant sa blessure au moyen dun mouchoir la propret douteuse. Queylas, file voir quelle direction ils vont choisir pour quitter le coin. Nacht, file runir les gars et rejoignez-moi chez Stimbass. Jollo, puisque tu es malin, tu viens avec moi. On va faire notre rapport Magnez-vous, les gars ! Si on les retrouve, La Panse pourra passer ses nerfs sur eux. Sinon Livides, les autres sexcutrent aussitt. Mme Jollo. Ils connaissaient parfaitement les consquences de laffront qui venait dtre fait leur chef. Torture et trpas. Tels taient les adages de Stimbass, dit La Panse. galement connu en dautres lieux comme le Boucher de Queym.

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Chapitre 7
Stimbass Malar. Semblable un ours, immense, hirsute et couvert de poils grisonnants. Le torse couvert dun double gilet de cuir ocre tombant aux genoux, distendu par un ventre orgueilleux. Un pantalon de soie rouge. Des grosses bottes en cuir gras, revers et boucles mtalliques. Pour seul ornement, une magnifique ceinture tisse dor qui camouflait imparfaitement un tatouage lencre violette : le poing ferm hriss de pointes des lgions HnnarII, disperses aprs les grandes guerres de Pouvoir. porte de sa main de jour comme de nuit, sa fidle compagne, la Faucheuse, une hache de bataille double tranchant. Tel tait Stimbass Malar. La Panse, comme le surnommaient ses hommes dans son dos, se tenait assis au balcon intrieur du premier tage de lauberge de la Hache. sa place prfre, do il disposait dune vue imprenable sur son petit univers. La nuit, lauberge ne dsemplissait pas. Que faire dautre par ce temps hivernal ? Nanmoins, lendroit rapportait peu, gnrait trop de frais. Il permettait en revanche Stimbass de rinjecter les revenus de sa principale activit. Le crime. Un beau jour, Stimbass tait arriv dans la bourgade, pied, les traits tirs, le regard traqu, et porteur dune sacoche remplie de licornes sur lpaule, la main assure sur le manche de sa grande hache. Apprciant la rusticit des quelques autochtones et labsence totale dordre, il avait dbut une nouvelle carrire en tant quassoci du lgitime propritaire de lauberge, avant den prendre le contrle total en assassinant son partenaire, den changer le nom et de lancer ses petites affaires : vols, pillages, prostitution et contrebande. Le tout petite chelle pour ne pas attirer lattention, la diversit produisant un rendement bien suffisant ses besoins. Pour linstant. Stimbass Malar le Boucher de Queym, avait retrouv confiance. Il voyait grand, tentant obstinment de retrouver sa gloire passe. Le Templier avait-il dit vrai en annonant ltablissement de lEmpire dans la contre ? En plein Territoires-Francs ? ~ 71 ~

Stimbass gratta la longue cicatrice qui courait sur sa joue. Cela demanderait tout de mme un certain temps ainsi quune sacre dose dorganisation pour arriver jusquici en tablissant des voies de communication sres. Un plan plus grande chelle, alors. Et quelle serait la raction des autres Puissances face cette manuvre denvergure ? Stimbass songea quil allait devoir mettre ses affaires en veilleuse. Le temps de voir venir. Il allait galement falloir prvoir une nouvelle voie de repli. Qui choisir pour laider dans cette tche capitale ? Aucun de ses servants nen avait ltoffe. Depuis son auberge, le chef de bande avait rassembl ses champions, comme tout vritable chef de guerre doit le faire. Stimbass Malar et son clan. Son clan ! Terme bien pompeux pour dsigner le sinistre ramassis de brigands de toutes races dont stait entour le colosse ventru. Tel tait Stimbass Malar. Violent, vantard, puant et querelleur. Au centre de lexistence sinistre de Nrine, depuis un an. La jeune femme avait t enleve lors dune attaque caravane, et squestre depuis lors avec un minimum dgards depuis que Spendoss avait dcouvert son Don. Il obligeait la Rhitan lui livrer les proies les plus intressantes. La surveillant en consquence de trs prs. Son petit bijou, comme il lappelait. Et voil que Rasten et Jollo venaient lui apprendre quun grand guerrier aux allures de loup sauvage venait de lui enlever la Rhitan ! Stimbass brisa sa table dun unique coup de poing. Ses petits yeux noirs jetaient des clairs de fureur. Il profra dabominables jurons, assena un revers Jollo, qui navait pas mis suffisamment de distance entre sa colre et lui-mme, lui fracturant la mchoire au passage. Il saisit sa Faucheuse, se couvrit de sa pelisse de fourrure et sonna le rappel de ses troupes. Des os briss, du sang et des lamentations, voil ce que rclamait le Boucher de Queym pour laver cette injure son autorit, cet affront son honneur. Cellendhyll et Nrine chevauchaient sur la route. Ils se prparaient franchir la rivire. Les deux lunes diffusaient

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heureusement une lumire suffisante pour voyager de nuit. LAdhan ne voulait pas sattarder. Nrine semblait inquite. Un rsonnement sourd clipsa le sifflement du vent. Cellendhyll ne sy trompa pas. Au galop, vite ! Dun coup de talon, il acclra lallure, suivi par Nrine et la mule au bout de sa longe. De louest, mont sur un grand cheval bai, Stimbass surgit toute allure dun monticule, talonn par tous ses hommes. Cellendhyll dirigeait la fuite loppos, vers un pont de pierre. Mens par les deux guerriers chasss de lauberge, les brigands dbouchrent de lest par lautre ct du pont, leur coupant la retraite. Leurs armes brandies et lexpression de leurs visages valaient bien celles de Stimbass et de sa troupe. Cellendhyll se dcida en une fraction de seconde. Dune pression du talon, il fora sa monture obliquer droite du pont, sur un sentier pentu, parallle la rivire. Nrine passa tout juste sa suite. La Panse et ses sides ctoyaient rgulirement les brigands lauberge. Stimbass avait plus dune fois trinqu avec Tervekh le sang-ml et Losterfan le blond, les deux meneurs. Ils auraient d se reconnatre. Sallier contre leur ennemi commun. La lumire lunaire, trop imparfaite, la vitesse de leurs courses et leur soif conjointe dentendre le fracas des armes en dcida autrement. Sans plus se proccuper des deux fuyards, forts de leur lan, les deux groupes hurlrent de concert avant de se jeter lun sur lautre dans une froce mle qui spanouit au beau milieu du pont. Es-tu terriblement chanceux ou efficace ? questionna la Rhitan en constatant quils sen taient tirs. Le couple venait de sarrter une centaine de mtres du pont do rsonnaient clairement les bruits de bataille. Les deux, je crois, rpondit le guerrier, un rictus en guise de sourire. Pas de vision ? Ton Don fonctionne-t-il ? Pas pour le moment. Je tavertirai sil se manifeste. Nos destins sont lis, ne loublie pas.

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Lis jusqu quel point ? se demandait Cellendhyll stupfait quant sa dcision de sencombrer de la jeune femme. Allez, on repart, ordonna-t-il schement. Sous une pluie de nouveau battante, des hommes saffrontaient et mouraient. Les pires individus de la rgion se livraient un corps corps sanglant, ponctu de cris de douleurs, de jurons ou de harangues. Lacier frappait lacier. Le vide, parfois. La chair, souvent. Stimbass se battait avec une vaillance insouponne, pouvait laccuser de bien des torts, certes pas de manquer de courage. Dress sur le pont, il avait dj vomi deux fois sa bire de la journe. Deux fois, en plein combat, sans que cela nuise son efficacit. Sa grande hache avait dj bu son content de sang et, cependant, les ennemis continuaient lassaillir. Stimbass navait pas lesprit se demander do venaient ces adversaires. Il luttait pour sa survie. Il avait vu tomber Rasten, Jollo, Nacht, Queylas et les autres. Losterfan, le faux Fendyr, gisait ses pieds, la tte fendue de part en part. Son ami et amant, Tervekh, le sang-ml ikshite, parvint contourner le colosse en rampant, pour lui sectionner les jarrets. La Panse tomba la renverse, incapable de conserver son quilibre. Il ne restait plus que quatre hommes en vie sur le pont. Stimbass face Tervekh et deux guerriers, un humain et un nain. Tervekh avait fait sa part de travail en mutilant Stimbass. Il laissa les deux autres achever leur ennemi coups de poignards. Entamer son deuil de ses pleurs lui parut prioritaire. Pauvre Losterfan ! Agonisant, Stimbass russit emporter lun de ses bourreaux avec lui dans la mort. Le Boucher de Queym ntait plus. Sa mort concluait larrive de Cellendhyll dans la rgion. Les trois quarts des brigands infestant les lieux venaient de sentretuer. Et la moiti des survivants avait fui larrive des templiers de la Lumire.

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 Stimbass est mort ! Je viens davoir une vision, scria Nrine. Un souci de moins, commenta Cellendhyll. Te voil vritablement libre. Car je doute maintenant qui quiconque te poursuive. Nrine ralisa tout coup ce que cela signifia Libre ! Sans avoir se retourner chaque coin de rue. Stimbass, cet tre immonde, ne lui manquerait certes pas. Sa libert lui tournait la tte. Mme si, pour je moment, sa destine restait entre les mains du mystrieux guerrier aux cheveux dargent. Si tu le veux bien, je reste avec toi, dit-elle doucement. Le moment de nous sparer nest pas venu. Je le sens. Alors, viens. Nous devons aller rcuprer quelquun. Il est un peu bizarre, mais il ne timportunera pas. Au bout dune demi-heure de chevauche, Cellendhyll retrouva aisment la cachette du squazz. Il laissa la jeune femme lcart et sengagea dans la caverne. Toujours sous sa forme humaine, le dmon-flid dormait pesamment. Autour de lui, une srie dos rongs. Flottait une tenace odeur de charogne. Cellendhyll rveilla la crature dun coup de pied dans les ctes. Debout. On sen va. Le dmon asservi sexcuta en silence. Excutant les ordres, il se jucha tant bien que mal sur la mule. Aucun cheval naurait accept un tel cavalier. La Rhitan affichait une expression mi-chemin entre lhorreur et la consternation. cure par lodeur du squazz, elle avait nettement pli. Il Cest un La jeune femme ne trouvait pas les mots. Elle percevait la vritable nature du tnbreux sans rellement parvenir lapprhender. Je sais ce quil est, rtorqua lAdhan. Nous sommes obligs de le prendre avec nous. Cest comme a. Ne toccupe pas de lui et tout ira bien En constatant la mine rprobatrice de Nrine, il ajouta sans douceur :

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 Tu as voulu me suivre. Ne va pas te plaindre ! Cellendhyll prit la tte, tranant la mule et son cavalier au bout de la longe. Nrine le suivit docilement en direction du sud-est. Ils allaient tenter de rejoindre la rgion des Forts, la longer et rejoindre le bac du fleuve Betthin.

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Chapitre 8 Plan Primaire, abords des Grandes Plaines.

La matine tait bien entame. Trois cavaliers paient parmi les herbes hautes de limmense plaine. La pluie venait de cesser. Pas le vent. Couchs sur leur selle, les trois cavaliers obliqurent vers la pente ascendante dun plateau cern de taillis et darbustes. De dimensions consquentes, le plateau se rtrcissait jusqu un pais bosquet de trembles. Seuls habitants des lieux, les oiseaux cessrent toute activit pour pier les intrus. Grce la vitesse de son pellonien, Cellendhyll arriva le premier. Nrine le suivait sans peine mais la mule qui portait le squazz tait la trane. Plus loin, la phalange des templiers de la Lumire convergeait en deux lignes mouvantes, bride abattue. La pluie avait cess son pilonnage durant la nuit, et lair du jour paraissait plus chaud Mais lAdhan navait pas le loisir de sen rjouir. Malgr leur avance, ils ne parviendraient pas semer les rapides templiers, leur poursuite depuis une heure. Ltalon de Cellendhyll aurait pu se jouer de ses congnres, mais il lui aurait alors fallu abandonner le squazz et Nrine. Nrine qui connaissait sa destination. Il devait prendre une dcision. LAdhan finit par trancher. Laissant la jeune femme le rattraper, il lui indiqua : Je pars en avant. Jusquau bosquet, l-bas. Je vais les retarder. Je te rejoins. Cellendhyll sauta de sa selle, attendit larrive bringuebalante du squazz, et lui ordonna de descendre de la mule. Reprends ton apparence. Des ennemis arrivent. Tu dois les arrter. Va ! Tout en parlant, il retira le collier de servage qui tait au squazz toute volont. Le dmon-flid considrerait encore

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Cellendhyll comme son matre durant quelques heures, mais leffet sestomperait ensuite. Un bruit de succion et dos crass provoqua lenvol des oiseaux et leur fuite. Le squazz retrouva sa vritable apparence. Il lana un hululement de contentement. Ergots dresss, ses griffes giflant lair de manire spasmodique, le dmon sentait parfaitement ses proies approcher. La chaleur de leurs corps, la vibration de leur cavalcade travers le sol les avaient trahis bien avant quils ne soient en vue. Cellendhyll sauta en selle, talonna ltalon pour rejoindre le bosquet o se tenait Nrine. Devenue inutile, la mule fut abandonne broutant un buisson de gents. peine arriv au bosquet, Cellendhyll sauta de nouveau terre pour couper quelques branchages. Sans perdre de temps, il rebroussa chemin, effaant leurs dernires traces. Enfin, il fit reculer la jeune femme et les montures labri du bosquet. Ils nattendirent pas pour voir ce qui allait arriver. Ctait le moment de prendre de lavance. Dans un roulement de sabots, la phalange accdait au plateau. Le squazz avait disparu. La mule paissait tranquillement, bien aise de pouvoir se reposer de sa course. Le jeune officier qui menait la poursuite lana ses ordres dune voix pointue. Les templiers se dployrent la recherche de traces. La mule, quant elle, ignorant souverainement les nouveaux venus. Un crissement rsonna dans les taillis. Un son propre branler les nerfs. Aucun des hommes de lEmpire ne stait aventur sur les landes tnbreuses, territoire de chasse des squazz. Sils avaient su Le prdateur des Tnbres sauta du haut dun arbre directement sur lun des cavaliers. Il gorgea celui-ci dun mouvement du poignet avant de bondir sur une autre cible. Les chevaux apeurs ruaient des quatre fers jetant leur matre bas. En quelques secondes, le dmon avait sem un affolement total au sein de la phalange de la Lumire.

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Plus rien ne pouvait arrter la crature. Ses griffes et ses ergots, ses crocs et ses dentelures dchiraient les armures comme du papier. Arrachaient mtal, chair, tendons et os. Habituelle allie des squazz, la panique rgnait sur le plateau. Le prdateur frappait hommes et btes, sans accuser de fatigue. Il semblait plus grand, plus puissant mesure quil tuait encore et encore. Son hululement rsonnait de plus en plus fort. Les templiers taient incapables de mener une action concerte. quoi bon ? Flches, pes et haches rebondissaient sur la peau squameuse renforce de chitine, sans mme parvenir lgratigner. Aucune lame normale ne pouvait lui nuire et larmement de templiers nen comprenait pas de magique. Le diacre de lOrage qui accompagnait la colonne tenta bien un sort de Rvocation. En vain. Seul un archimage ou un membre de la Guelfe Blanche aurait pu renvoyer une telle crature sur son plan dorigine. Dun coup de griffe, le dmonflid lui arracha la tte du corps et en profita pour dvorer la moiti de son visage fig en plein cri. Ce fut un massacre. Seuls les deux derniers templiers, rests en arrire-garde pour se soulager dun besoin pressant, eurent la vie sauve. Et ce uniquement parce quils ne montrent pas jusquau plateau. Affam, le squazz stait mis dguster ses victimes. Accroupi sur un monceau de restes humains, avalant goulment morceau aprs morceau. Cellendhyll menait la route qui sloignait du carnage, veillant rester cach par les amas de broussailles. Les bruits du combat rsonnaient travers les arbres, de plus en plus indistincts. LAdhan pressait Nrine forcer le train. Les deux cavaliers devaient absolument sortir du primtre de dtection du squazz, sans quoi le dmon-flid les suivrait pour les attaquer lorsquils sy attendraient le moins. Leurs autres poursuivants ne constituaient plus une menace. Et sans la mule, Cellendhyll pouvait forcer le train, La prsence dun squazz allait monopoliser les esprits. La rgion allait grouiller de patrouilles de la Lumire. Ils devraient se

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faufiler en douceur vers le sud et longer la route jusquau bac tout en restant hors de vue. Nrine attira son attention : Regarde L ! Le guerrier dirigea son regard dans la direction indique. Il repra en contrebas une file de trois formes indistinctes, naviguant sur lherbe grasse de la vaste plaine, encore gorge des pluies passes. Il tira sa longue-vue de sa sacoche de selle et ft le point. Il obtint la vision nette de trois roulottes aux tentures colores cheminant petite allure vers le sud-est. Cellendhyll tendit son instrument Nrine afin quelle constate lorigine du conducteur de tte : un Rhitan g, en train de mchouiller un brin dherbe. Ce sont les tiens, lui dit-il. Probablement en route pour les grandes foires de printemps. On pourrait les rejoindre. Ils nous cacheraient, sans aucun doute : les Rhitans sentraident toujours. Lagent des Ombres songea quen se mlant au groupe de Rhitans ils pourraient suivre une voie directe jusquau bac Un gain de temps, sans compter quils risqueraient moins lattention des patrouilles. Daccord, reprit-il. On va essayer. Nrine ne put cacher la joie quelle prouvait ctoyer les siens. Ils firent obliquer leurs montures sur une sente pierreuse qui descendait en lacets sur la plaine. Cellendhyll savoura londulation puissante de son pellonien jouant des muscles pour contrler sa descente. Sur le plateau rgnait prsent le calme. Assis devant un tas dossements quil avait soigneusement assembls, son festin achev, le squazz hsitait. Sa trs rudimentaire intelligence ne parvenait pas dcider dune conduite tenir. Il ressentait encore la prsence de Cellendhyll qui sloignait vers louest, puis le sud, travers les broussailles, ainsi que celles des deux survivants en plein galop dans la direction oppose, vers le fort le plus proche, suivis de la mule. Lindcision perturbait le dmon. Il se leva, se mit tourner sur lui-mme, sans pouvoir

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sarrter. Une srie de cercles sans fin. Jusqu ce quune voix grave linterpelle. Alors, mon chri ! On se repose ? le salua gaiement un nouveau personnage, plus petit que le squazz, mains combien plus large. Les sens multiples du dmon-flid, bien quexacerbs par la tuerie, navaient jusqualors pas dtect sa prsence. La crature des Tnbres se releva en contractant ses ergots. Le sang frais dgoulinait de sa mchoire dmesure et de ses griffes effiles. Sa longue silhouette torture, hrisse, semblait ternir la lumire de lastre. Le squazz tait dconcert. Cet ennemi ntait pas humain, et ne dgageait aucune nervosit, aucune frayeur. Il savanait vers le dmon dun pas lent mais ferme. Si on jouait tous les deux ? reprit la voix joyeuse. Le dmon tira ses membres dentels, hululant nouveau de provocation. Toisant son interlocuteur de toute sa hauteur, il adopta une posture belliqueuse, dress devant son tas dossements. Gorg de sang frais, il tait au maximum de sa puissance. Acclrant son allure, celui qui le dfiait se dbarrassa de son long manteau et dun baudrier darmes. Cest mains nues quil se rua la rencontre du squazz. Une heure plus tard, le squazz gisait terre, dbit en plusieurs morceaux. Son adversaire lui avait galement tranch la tte pour faire bonne mesure. Gheritarish prit le temps de se dsaltrer, humant le vent la recherche dune odeur prcise. Aprs lavoir retrouve, il empaqueta la dpouille du squazz, tte comprise, dans une toile cite quil avait trouve parmi les restes. Le dmon serait brl dans un endroit appropri. Le Loki se lava grande eau, usant sans scrupule des rserves des soldats dfunts, puis se scha laide dune couverture. Malgr la temprature, il dcida de rester torse nu afin de laisser ses blessures, de nombreuses lacrations, scher au grand air. Dici le soir, elles auraient cicatris.

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Gheritarish rcupra ses armes et son pardessus. Prt reprendre sa course. Son paquet sur lpaule, il se mit trotter petites foules sur les traces de Cellendhyll de Cortavar, sifflotant une gigue aux consonances guerrires.

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Chapitre 9 Plan Primaire, les Grandes Plaines.

Aprs avoir prudemment descendu la pente, Cellendhyll et Nrine galoprent la rencontre des roulottes. Les trois vhicules cahotaient faible allure dans la plaine. Aucun signe, ni du squazz, ni de la patrouille qui les avait pourchasss. Il vaudrait mieux que je leur parle, non ? proposa Nrine. ta guise. Le guerrier ne craignait rien des Rhitans. Les nomades taient reconnus tant pour leur probit que leur hospitalit. Encore quils soient mpriss par la plupart des races en raison de leurs murs parfaitement pacifiques. Nrine sapprocha porte de voix de la caravane et dbuta les salutations dusage : Que le vent vous guide, Pre de Caravane. Que les toiles clairent ta route, Petite Sur. Le chef de famille avait un visage tann par te soleil et pliss par des rides o la gaiet entrait pour une bonne part. Une expression de franchise et de sagesse animait ses traits uss. Avec lui, une femme, un garon et deux jeunes filles ; leur progniture, probablement. Une famille inoffensive, jugea Cellendhyll, protge par sa pauvret. Petite sur, que puis-je pour toi ? Pre de Caravane, mon compagnon et moi demandons lhospitalit de la Route. Nous avons besoin daide. Mes biens sont les tiens. Demande Nrine lui raconta quils taient recherchs par troupes de la Lumire, sans plus dexplications. Il demanda pouvoir descendre la route du sud avec eux, cachs dans les roulottes. Le chef Rhitan se tourna vers Cellendhyll, quil dvisagea intensment mais sans hostilit ni mfiance.

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 Et si tes soldats nous arrtent et fouillent les roulottes ? Ton ami ne ressemble pas vraiment un Rhitan. Il sera dcouvert. Sauf Sauf ? Laissez-moi faire. Je ne peux refuser mon aide lune des ntres. Vous tes les bienvenus. Je suis Eltan. Et voici ma compagne, Irvne. Niah et Sabah les jumelles, et Then, mon cadet. Je te paierai pour ton aide, annona Cellendhyll. Je nai pas demand dargent, guerrier. Nous sommes pauvres, mais pas pour autant dpourvus dhonneur ! En effet. Je ne voulais pas linsulter. Je ne me sens aucunement insult, sourit le chef de famille. Mais je parle trop. Venez plutt vous rafrachir, notre eau est frache. Nous partirons juste aprs. Then, tu conduiras le chariot de ta mre. Irvne va soccuper de vous. Elle vous donnera de quoi vous dguiser et vous maquillera. Vous verrez, elle sait y faire. Vous serez nos oncle et tante. Toi, guerrier, tu devras te tasser un peu. Prends lair idiot. Plus tu auras lair idiot, moins on te remarquera. Nrine, couvre-toi de ce chle. Tu es dsormais une vieille femme Enfin grims, vieillis par la main habile et douce dIrvne, lpe du guerrier dissimule sous lun des chariots, ils reprirent la route. Le soleil ne parvenait pas vritablement simposer. Des bandes de nuages moutonneux parcouraient le ciel vive allure, pousss par un fort vent daltitude. Leur course arienne vers louest crait une impression daltration du temps. Eltan leur avait confi une roulotte. Enduit de boue, le pellonien avait t recouvert dune vieille couverture et mis lattache larrire du chariot de lAdhan. Le Rhitan menait son vhicule paralllement celui que conduisait Cellendhyll afin de converser. Je passe ici chaque anne, la mme poque, expliqua le chef. Nous allons la foire de Manpelt o je suis attendu par dautres familles. Je suis connu des patrouilles et je nai jamais eu de problme.

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 Nous verrons bien, rpondit le guerrier en haussant les paules. Si tu permets, je vais me reposer un peu dans la roulotte. Notre nuit a t mouvemente. Cellendhyll tait en effet harass de fatigue et absolument pas dhumeur bavarder. Dors, mon ami, dors. Je te rveillerai en cas de besoin. Nous ferons halte ce soir. Je connais un bon endroit. Le guerrier adhan confia les rnes Nrine, et gagna lintrieur de la roulotte o il sallongea comme il put. Il sendormit bientt, berc par le roulis du vhicule et les voix gaies dEltan et de Nrine. Profitant des bonnes prises que lui offrait la pierre, il grimpait, slevant toujours plus haut sur la paroi de granit. Il tait si haut quil ne voyait plus le sol. Le fait quil soit harnach de sa lourde armure de lige pour escalader la falaise en rappel ne le surprenait, ctait dans la normalit du rve. La premire partie de lescalade se droula sans problme. lexception de la chaleur. Le soleil martelait son armure et Cellendhyll tait tremp de sueur. Malgr tout, il tait heureux dtre avec les autres, de relever le dfi de la falaise en leur compagnie. Pourtant, la halte du djeuner, il se rendit compte que quelque chose nallait pas. Cellendhyll tait assis en face des autres qui se tenaient en demi-cercle ; ils taient installs sur une langue de roche qui surplombait le vide. Les Compagnons du Soir ne lui adressaient pas la parole et ne rpondaient ses tentatives de conversation que par des gloussements narquois. Ils changeaient des murmures complices et le regardaient par en dessous. La suite du trajet tourna au calvaire. Les bonnes prises se rarfiaient, la roche devenait friable. Les Compagnons avaient pris de lavance. Ils se moquaient ouvertement de lui prsent. Le soleil avait disparu derrire les nuages et Cellendhyll tait transi par le souffle glac du vent des hauteurs. Son armure pesait de plus en plus lourd, entravant ses efforts. Le sommet ntait plus loin, et Cellendhyll soupira de soulagement en lapercevant. Maintenant ! scria Ghisbert.

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 cet ordre, Igon et Valre redescendirent la hauteur de lAdhan, se plaant de chaque ct de lui. Mais au lieu de laider, ils se mirent laccabler de coups de piolet. Cellendhyll saccrochait tant bien que mal sa corde, les attaques des autres le ballottaient de droite gauche. Un rire sleva, toujours le mme. Il se mla au vent mauvais et gagna en puissance. Dun coup particulirement puissant, Igon perfora son armure, et son piolet senfona dans lpaule de Cellendhyll. Ils le frappaient, sans piti. Cellendhyll navait mme plus la force de les supplier darrter. Il mobilisait le peu de ressources qui lui restait pour saccrocher la corde. Ghisbert encourageait ses complices de sa voix charmeuse. Alors quil ne tenait plus que par un bras, Ghisbert rappela les autres et descendit son niveau. Il lui sourit et lui cracha au visage. Dgaina une dague et entreprit de trancher fivreusement lpaisse corde qui soutenait Cellendhyll. Den haut, Sophien le regardait dun air apitoy mais sans rien tenter pour laider. La corde seffilocha sous le tranchant de Ghisbert. Cellendhyll tomba en tournoyant, tomba, hurlant sa colre et sa dtresse. Secou par le Rire. Il sveilla en sueur. Haussa les paules, fataliste. Ce ntait pas le premier assaut du genre quil subissait et probablement pas le dernier. Il reprit sa place aux commandes de la roulotte. Nrine semblait bien plus dtendue. Elle lui adressa un chaleureux sourire. Auquel ne rpondit pas lAdhan. Il ne savait toujours pas trop quoi penser de la jeune femme. Quel tait son rle exact ? Quallait-il faire delle, la laisser avec les siens ou lemmener avec lui ? Il neut pas davantage le loisir dy songer. Une escouade de lanciers de la Foudre, lun des contingents de cavalerie lgre de la Lumire, apparut au sud, remontant la route toute allure sur deux files compactes, venant la rencontre de la modeste caravane des Rhitans. Un ordre fut brivement lch par lofficier suprieur et, sans que les soldats ne ralentissent, un sous-officier et quatre lanciers se dtachrent de la colonne pour obliquer vers les

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roulottes, leurs longues lances pointe de diamant au ct. Le gros de la troupe continua vivement sa route et ne tarda pas disparatre derrire une colline. Les cinq cavaliers approchaient. Eltan tira sur les rnes pour arrter la caravane. Le caporal, un brun athltique, salua ngligemment les Rhitans. Avec flegme, il dlaissa sa lance, son cu en forme de larme grav du symbole de lclair, ta son casque cimier et accrocha le tout larrire de sa selle. Ils avaient fire allure. Les lanciers de la Foudre taient rputs pour la splendeur de leur mise et lintrpidit de leurs charges. Leur uniforme se composait dun pais surcot blanc dcor du Soleil dOr de lEmpire, port sur un plastron de mailles luisantes dun pantalon argent parement latral bleu ciel et de bottes de cavalier dun noir lustr. La tresse dor finement ouvrage porte lpaule gauche indiquait quel leur rgiment stait distingu sur le champ de bataille. Le contraste tait flagrant entre les lanciers pimpants et les humbles Rhitans. Capuche tire sur son visage, Cellendhyll gardait la tte baisse. Il sexhortait au calme. Il devait donner le change. Son instinct lui soufflait pourtant que les choses allaient mal tourner. Le meneur jeta un il mprisant sur la famille. Je suis le caporal Strek de Belvanse, du 3e rgiment des lanciers de la Foudre. Nous sommes la recherche dallis des Tnbres. Un squazz maudit soit-il ! a attaqu lune de nos patrouilles sur les hauteurs, non loin dici. Probablement accompagn dun couple de Tnbreux. Un homme et une femme, ou un adolescent. Tu as remarqu quelque chose, le vieux ? Le chef rhitan avait mis pied terre pour accueillir les lanciers. Il haussa ses maigres paules, le regard humble, jouant merveille les imbciles : Non, mon prince. Nous sommes rests sur la plaine. Nous navons rien remarqu. Personne ne sest approch de nous depuis au moins une semaine.

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 Je men doute, ricana le sous-officier qui ne cachait pas son mpris pour les nomades. Enfin Javis, Klops, fouillez-moi ces chariots. Par la Lumire, on ne sait jamais. Du calme. Ne pas bouger. Surtout, ne pas bouger, rptait lAdhan. Faire limpotent. Les soldats manifestrent aussi peu denthousiasme que leur suprieur. Il tait clair quils perdaient leur temps. Ils savaient peu probable quun squazz puisse se cacher dans une des roulottes. Aucun Rhitan navait jamais servi les Tnbres et un dmonflid naurait pu les ctoyer et se retenir de les massacrer. Lun deux vint examiner Cellendhyll. Celui-ci loucha et se mit tousser comme un perdu, pour finir par baver sur la main du militaire. Quel vieux dgotant ! Aprs cette exclamation, le lancier Klops eut un sursaut de dgot Il ne prit mme pas la peine de frapper le repoussant personnage. Effaant aussitt lincident de sa mmoire, il se hissa dans le chariot pour effectuer une fouille aussi rapide quinfructueuse. larrire, Nrine, grime en vieille femme, attira encore moins son attention. Javis fouilla la deuxime roulotte o se tenaient Irvne et Then, en vain. Par contre, il se montra fortement intress par le contenu du vhicule dEltan. Strek ! sexclama-t-il. Regarde ce que jai trouv ! Venez, mes mignonnes, venez voir loncle Javis. Tout en parlant, il fora les jumelles descendre la roulotte. Jusqualors le caporal Strek sennuyait. Mais lennui disparut soudainement lorsquil dcouvrit ce que recelait le chariot dEltan. Deux apptissantes jeunes femmes. Il se retourna sur sa selle pour lancer un coup dil grillard lun de ses compagnons darmes, barbu dont la chevelure chtain commenait se dgarnir. Eh, Belgaar ! Regarde ce que Javis vient de nous dgoter. Voyez ces belles donzelles ! Finalement, on ne va pas perdre notre journe terre, les gars ! Sr, Strek, sr, sesclaffa le barbu. On va bien sen donner.

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Sans attendre, le lancier se rapprocha des jeunes filles que Javis avait pousses dans lherbe, lune ct de lautre. Son regard salluma. Il commena dgrafer son baudrier. Les pouilleux, tenez-vous tranquilles, et tout ira bien. Sinon La main du caporal esquissa un geste en travers de sa gorge, menace universelle que saisirent parfaitement les Rhitans. Eltan savana nanmoins vers Strek, ses mains maigres leves en geste dimploration. Non, je vous en supplie, mon Prince Croyant que le Rhitan allait le dnoncer, Cellendhyll posa lentement les doigts sur lune de ses lames. Il se trompait Sil vous plat, reprenait le pre, mes filles elles sont encore innocentes ! Des vierges ! Encore mieux ! Le sourire de Strek saccrut. Non, ce nest pas bien, reprit Eltan en saccrochant la manche du sous-officier. Strek haussa la voix : Tu commences mnerver, le vieux ! Il dgaina sa dague, et assna un coup violent du pommeau sur la tempe du Rhitan, le plongeant dans linconscience, une plaie sanglante au visage. Strek essuya son arme, nettement rjoui. grandes enjambes, il rejoignit son compre Belgaar en train dextraire sa virilit au grand air. Les autres prenaient part au spectacle. Srs de leur impunit, les lanciers dvisageaient les deux jeunes femmes apeures, quasiment dnudes. Cellendhyll restt de marbre. Son rle de grand-pre dbile le contraignait linertie. La russite de sa mission en dpendait. Toujours inconscient, leur pre nourrissait lherbe de son sang. Dans le deuxime chariot, Then tentait de se dfaire de ltreinte de sa mre. Irvne ne savait que trop bien que son fils se ferait tuer sil tentait de sopposer aux soldats de lEmpire. Puis, un sourire de mauvais augure aux lvres, Strek se pencha sur Nyah pour lui pincer mchamment le tton. Le cri aigu de la jeune fille, ponctu par les rires gras des soldats,

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traversa lair jusquaux paules immobiles de Cellendhyll qui se contractrent douloureusement, frappes de ce trait sonore. Nrine enfona ses ongles dans le bras de Cellendhyll. Elle ne pouvait clamer son indignation sans attirer lattention. Impuissante, elle se mit sangloter de rage. Et puis merde ! se dit lAdhan. Il ta la main de Nrine de son bras, rejeta sa plerine sur le banc. Un instant plus tard, il touchait souplement le sol. tait-ce la vue de ses anciens compagnons darme en train de souiller la bannire qui nagure avait t la sienne ? La bont bafoue de cette innocente famille ou son impuissance ? Le souvenir proche du campement des Rhitans, massacrs par les squazz ? Ou tout simplement la soif de tuer ? Toujours est-il que lAdhan ne fit preuve daucune piti. peine terre, il lana une dague de jet dans le tympan gauche du lancier post le plus prs des chevaux. Foudroy par la mort, celui-ci scroula en poussant un bref cri rauque. curant, le son de la dague de jet ft bondir Klops Le lancier de la Foudre se dressa devant Cellendhyll, sabre dgain. Il tait rapide. Il faut dire que, contrairement Strek et Belgaar, il tait encore habill. peine porte, Klops amora aussitt un coup de taille vers Cellendhyll. LAdhan contra de son avant-bras droit, pour dtourner le sabre vers le sol, exposant le visage du lancier. Du plat de la main, lAdhan frappa schement la base de son nez. Un ensemble de mouvements excuts avec une telle fluidit que son adversaire ne vit rien. Klops seffondra son tour dans lherbe pitine, le cerveau broy par lexplosion de ses cartilages. Strek et Belgaar avaient baiss leurs pantalons jusquaux mollets. Leurs turgescentes virilits dardes en lhonneur des jumelles perdirent de leur ardeur lorsquils se rendirent compte quon les attaquait. Ils se retournrent pour faire face au danger, tout en essayant la fois de se rhabiller et de dgainer leurs armes, poses leurs pieds. Le cinquime lancier, un grand costaud aux cheveux en brosse, arrivait enfin la rescousse, sabre haut. Cellendhyll flanqua un coup de pied latral dans le sternum de Strek qui

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stait redress, sa dague dans une main, lautre occupe retenir son pantalon. Le caporal dcolla du sol pour aller percuter le lancier, tombant avec lui sur la dpouille de leur premier camarade abattu. Cellendhyll agrippa Belgaar, toujours pench sur le fourreau de son arme, bloqu par son baudrier. Le lancier sentit une main se placer sous son menton, une autre sur sa nuque. Une rotation irrsistible fora son cou, suivie dun sinistre craquement sec. Une explosion de douleur, et les vertbres de Belgaar se rompirent, provoquant sa mort immdiate. Dcidment tenace, le costaud revenait la charge. Cellendhyll esquiva un coup de pointe, fit un pas de ct. Riposta dune frappe mortelle de sa main droite, ses doigts raidis crasant schement la glotte de lagresseur. Seul Strek restait en lice. Alors quil tentait de se redresser, Irvne se jeta dans ses jambes par-derrire, et le fit tomber la renverse. Au-dessus de lui se dressa Then. Les traits figs, arm de son courroux en sus dun sabre rcolt sur lun des cadavres. Celui qui ntait plus un adolescent et pas tout fait un homme put enfin dfendre sa famille. Laisser parler sa fureur en frappant coups redoubls lagresseur des siens. La tte de Strek finit par se dtacher de son corps, tomba dans lherbe, et dvala la pente, laissant dans son sillage une trane de sang frais. Tandis que se dchanait lAdhan, Nrine ntait pas reste inactive. La tte dEltan sur ses genoux, elle le pansait avec une douceur particulire. Le chef de famille venait peine de reprendre ses esprits. Rejoint par sa femme, il parvint se relever. Ses filles accoururent dans ses bras, saines et sauves. Cellendhyll les laissa leurs retrouvailles. Il entreprit de soccuper sans perdre de temps des cadavres et de leur quipement. Tout devait disparatre. Aprs avoir jet les corps dans sa roulotte, il y entassa leur quipement. Les chevaux furent attachs la trane. Sil les laissait en libert, les quids retourneraient lcurie aprs avoir brout leur content dherbe grasse et provoqueraient une nouvelle alerte.

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 Eltan, ds que jaurai fait disparatre les corps, nous nous sparerons, dclara le guerrier aux cheveux dargent au pre de famille qui reprenait ses esprits. Cest trop dangereux pour vous. Ds que labsence de ces hommes aura t signale, la Lumire enverra dautres patrouilles. Si je reste, je risque de vous causer du tort. Ds que tu auras rejoint la route, tes traces se mleront celles des autres caravanes. Vous serez libres de continuer en paix. Ce nest pas aprs toi quils en avaient, guerrier mais mes filles. Jai une dette envers toi. Sans ton intervention Tu ne me dois rien. Tu mas aid, Rhitan, je lai fait mon tour. Nen parlons plus. Jen informerai les Familles, lors du rassemblement. Invoque mon nom, guerrier, et tu trouveras toujours un refuge parmi les ntres. Mais continuez tout de mme avec nous ce soir. Si tu me permets un conseil Je connais bien la rgion. Demain matin, nous longerons la grande fort dYspal. Un bon endroit pour dissimuler les morts et poursuivre ta route en scurit, labri des regards. Soit, concda lAdhan. Demain matin. Parfait. Tout le monde dans les chariots. Irvne, en toute ! Ils ne croisrent plus de patrouilles et le soir venu, Eltan arrta sa petite troupe auprs dune lvation de terrain en forme de fer cheval, surmonte de plusieurs ranges de sapins. Le chef de famille avait bien choisi lendroit. Un abri contre le vent de la plaine, de lherbe pour les chevaux, du bois pour le feu et mme une modeste source pour se laver. Pour Nrine et Cellendhyll, ctait un luxe. Irvne fouilla dans ses provisions pour prparer ce qui les Rhitans constituait un vritable festin. Les filles dansrent en lhonneur de leurs invits, accompagnes de Then qui jouait du tambourin et de la flte avec une gale matrise. Irvne chanta, et fut aussitt rejointe par Nrine. Leurs voix mles slevaient dans la nuit pour clbrer la Libert, le Vent et les toiles. Aprs quoi, le regard ptillant, Eltan conta les lgendes des Rhitans.

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Lorsque Then et les jumelles finirent par aller se coucher, Eltan fumait sa pipe, tout en caressant la chevelure de sa femme, la tte pose sur ses genoux. Nrine vint se blottir contre lAdhan pour sendormir. Fragilise par ce dchanement de violence, elle ressentait visiblement le besoin dtre rassure. Cellendhyll se surprit apprcier ce contact. Sans toutefois songer en profiter. Il ne pensait qu deux choses. Le palais de Vrit. La vengeance. Le lendemain matin, comme Eltan lavait annonc, ils atteignirent la lisire de la fort dYspal. Un rideau touffu dorgueilleuse vgtation, aux dominantes de vert fonc, de brun-roux et de jaune. Aprs un bref repas de viande froide, Cellendhyll prit Nrine part. Tu devrais rester avec eux. Tu serais en scurit. Personne ne souponnera que des Rhitans soient responsables de la disparition des lanciers. Vous passerez aisment les contrles. Eltan ma dit quil maquillerait ses filles pour quelles nattirent plus lattention. Ce nest pas le moment de nous sparer, rpondit Nrine, en le fixant intensment. Laisse-moi te suivre, Machallan Je ten conjure ! Cellendhyll sonda le visage suppliant de la jeune femme. Aprs une brve hsitation, il soupira : Bon Daccord. Mais tu vas donner cet argent Irvne. Discrtement. Pourquoi ? demanda la Rhitan en empochant la bourse que lui tendait Cellendhyll. Parce que Eltan, lui, ne lacceptera pas. Mme pour ses enfants. Surprise, Nrine considra lAdhan qui sloignait pour soccuper de son pellonien. Ainsi, cet homme pouvait faire preuve dune certaine bont. Cellendhyll dchargea de sa roulotte les cadavres et leurs armes. Il enterra le tout lintrieur de la grande fort dYspal, et prit soin deffacer toute trace de son intervention. Les

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chevaux des lanciers furent relchs dans les bois. Ils mettraient plus de temps retourner chez eux. Un rpit supplmentaire. De retour auprs des autres, le guerrier considra le pellonien. Il lui tait impossible de lemmener avec lui travers la fort. Ltalon risquait de se blesser. Il ntait pas mme sr de pouvoir le garder jusqu la cit des Nuages. Et aprs ? Quen ferait-il ? Eltan, je te laisse mon cheval. Jai un service te demander. Tout ce que tu veux, sourit le vieil homme. Je voudrais quil soit plac chez un leveur. Un bon. Une fois arriv ton march, si tu pouvais faire le ncessaire Le guerrier adhan savait que la descendance de ltalon pellonien assurerait Eltan un futur agrable. Je comprends ton souci. Je men occuperai avec plaisir. Ta monture sera bien traite. Sur lhonneur de ma famille, je my engage ! Nrine fut chaudement embrasse par toute la famille. La mine austre, rbarbative de Cellendhyll dissuada les Rhitans de lapprocher. Manifestement, il faisait toujours un peu peur. Que le vent vous guide, Pre de Caravane, souffla Nrine. Elle lcha quelques larmes qui firent cho celles des jumelles et dIrvne. Eltan lui offrit une chaleureuse accolade. Que les toiles clairent votre route, dit Eltan. Petite Sur, prends garde toi. Guerrier peut-tre nous reverronsnous un jour. Les roulottes reprirent leur train cahotant, accompagnes de la gaiet teinte de mlancolie dun chant rhitan. Suivi de Nrine, sans un regard en arrire, Cellendhyll sengagea dans la fort dYspal.

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Chapitre 10 Plan Primaire, Territoires-Francs, fort dYspal

Tout en passant lindex le long de larte de son nez signe chez lui dune intense rflexion Cellendhyll de Cortavar contemplait la carte du borgne. Heureusement dtaill, le document offrait lagent des Ombres trois cheminements possibles partir dYspal pour rallier la cit des Nuages et le palais de Vrit. Le premier trajet, le plus rapide et le plus sr, passait en plein centre de la rgion des Forts de la Lumire, soigneusement garde par ses fameuses tours de guet. Ctait celui quempruntaient Eltan et sa caravane. prsent que lalerte avait t donne, la zone serait svrement quadrille par les patrouilles. Donc difficilement praticable, mme sans la prsence de Nrine. Venait ensuite loption de couper travers Yspal. Emprunter les pistes forestires pour viter la ligne des Forts par le sud-ouest, avant de prendre lest, derrire le rideau de surveillance des tours de guet de lEmpire. Un parcours probablement extnuant, qui prsenterait peu de confort car la terre y tait gorge par les eaux de pluie. Enfin, la dernire possibilit. Traverser le fleuve Bethine par le bac du Plican, gagner la passe montagneuse de Thorbald, traversant ainsi le royaume des Nains de lOuest. Cellendhyll y avait des contacts parmi certains clans, Cependant, avisant le ciel, il balaya cette ventualit. Les lourds nuages dencre marquant la fin tardive de la saison des pluies se dirigeaient sur eux. Ils iraient ensuite en droite ligne vers les montagnes o ils sbattraient joyeusement, bloquant la passe de Thorbald par dinfranchissables temptes de neige. Il ne lui restait donc que la deuxime option.

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En passant par la fort, ils pourraient rejoindre le lac Beltanys, remonter ensuite le torrent indiqu sur le plan, traverser le pont, et redescendre la grande pinde dArtallon, vers le sud-est. Un trajet permettant dviter la majeure partie des patrouilles de lEmpire. Et ensuite, comment pntrer dans la cit ? Chaque chose en son temps, dcida-t-il. Il verrait sur place. Et que dcider pour lavenir de la Rhitan ? Elle navait pas son entranement et allait le ralentir. Quelle tait sa valeur ? Cellendhyll avait le souci de ne pas sencombrer dun poids mort. Alors, comment lutiliser au mieux de ses comptences ? Il lignorait encore. Le Don de Nrine tait-il fiable ? La jeune femme tait pour lheure une compagne plaisante, intelligente, sachant apprcier la valeur du silence, contrairement beaucoup de ses pareilles. Il esprait ne pas avoir la tuer. Il le ferait cependant, si cela savrait ncessaire, et sans remords. Rien ni personne ne lui barrerait le chemin. Nrine interrompit le tour drangeant que venaient de prendre ses penses. Quas-tu dcid ? Jespre que tu apprcies la marche ? Sa grimace lui signifia que tel ntait pas le cas. Tant pis pour elle. Nous allons devoir voyager lger, reprit-il froidement. Je vais faire le tri dans nos affaires, et aprs nous partirons. Il faudra que tu taccroches. A peu prs au mme moment, lintrieur de la fort, le portail des Tnbres se refermait en crpitant dans la brume. Une pluie dense et fine accueillit les envahisseurs. Une horde de guerriers Ikshites au grand complet se mit en chasse. Des tueurs la peau mate, dont la chevelure consistait en une unique mche dun noir intense, porte sur le devant du front. Chacun arborait les scarifications rituelles sur le visage, tait revtu dune pelisse fourre, dun jaseran clout, laqu dun rouge trs sombre, dun pantalon de cuir et de bottes de chasse noires. Les Ikshites portaient galement un paquetage lger et au moins deux armes. Aussitt arrivs dans le Plan Primaire, le plus

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grand des guerriers, celui aux joues maigres, portant la marque des chefs de hordes un gant parmi les siens leva sa hache et ructa une srie dordres secs. La noire mche de son front ras soulignait la force et lassurance de son regard carlate de rapace. La horde slana aussitt, en ordre et presque en silence, pour former lordre de marche. Un pisteur mche grise partit seul reconnatre les lieux. Un individu dtonait au milieu de cette troupe froce. Dress sur les talons de ses bottes vernies, un petit homme au teint cadavrique, portant une longue robe noire capuche dcore de runes de sang, simmobilisa devant le chef de guerre. Ils se dvisagrent avec un mpris difficilement contenu. Que veux-tu, sorcier ? Savoir si tes hommes sont prts. La horde tattend, Mordrach. Que les Tnbres soient favorables notre traque ! Nous navons pas de temps perdre en prires ! Je vais prparer le sort de dtection laide de ce focus. Le sorcier sortit des poches intrieures de sa robe un gant de cuir brun quil agita devant son interlocuteur. Ds que jaurai la position de lAdhan, reprit-il, nous nous mettrons en chasse. Alors prends a, sorcier ! Tu vas en avoir besoin, si tu veux suivre la horde. Partir en chasse avec des talons hauts ! persifla le chef ikshite. On nest pas la cour des Tnbres ! Ne trane pas, Mordrach. On ne tattendra pas, siffla-t-il, laissant clairement entendre quil navait pas besoin du rengat pour traquer et liminer leur cible. Ne prends pas ce ton avec moi, Ikesh ! Mon pouvoir est encore grand. Je suivrai Mordrach eut nanmoins le bon sens de saisir les bottes ikshites, et les chaussa tout en foudroyant le chef des guerriers de son regard malsain. Une fois prt, le sorcier se plaa en retrait de ses allis. Il remonta alors lune de ses manches pour dvoiler un avant-bras marqu dun entrelacs de fines cicatrices. De son autre manche, il sortit une petite dague en pierre crmonielle. Mordrach leva la lame puis sentailla la chair au-dessus du

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poignet. Laissant tomber larme dans lherbe, il dvoila un gros mdaillon de mtal sombre quil plaa sous le gant. Il fit ensuite soigneusement goutter le sang sur le gant puis sur le mdaillon. Le sang grsilla au contact du bijou avant dtre totalement absorb. prsent, le mdaillon diffusait une luminescence pourpre. Le sorcier lempoigna pleine main et fit appel son pouvoir. Je sens sa prsence. Dans la fort. Au sud-ouest Satisfait, Mordrach recueillit un peu du sang de sa blessure pour lancer un sort de marche-vive. Sa silhouette se para un instant dun halo orang avant de retrouver son apparence normale. Lhmoglobine qui maculait ses mains avait t entirement bue par sa peau. Ainsi oprait la magie du Sang. Mordrach rangea sa lame aprs lavoir nettoye et pansa rapidement son entaille. Relevant le menton, il toisa une nouvelle fois le chef de horde. Les deux hommes se dtestaient cordialement. Toutefois, chacun tenait remplir la mission pour bnficier des faveurs du Pre de la Douleur. Et leur collaboration dcide par le RoiSorcier, bien que sujette des heurts, restait des plus efficaces. Jai retrouv sa trace, annona le sorcier rengat. Il est au sud-ouest. Le regard aviv par lappel de la chasse lhomme, Ikesh leva son poing ferm et lagita par trois fois au dessus de sa tte. La horde se mit en branle.

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Chapitre 11
Au mme moment, Cellendhyll et Nrine taient en train de suivre une srie de pistes forestires embourbes. La carte du borgne se rvlait inestimable pour se diriger dans la fort luxuriante. Le paysage forestier lodeur dhumus omniprsente aurait pu tre des plus plaisants, ntait la volont avre des lments de marquer la fin de la saison des pluies par un ultime assaut. Envahi par un tombereau de nuages chargs, le ciel criait son courroux sous la forme dune pluie battante. Lhumidit, le vent puissant peine attnu par les feuillages et le froid semblaient se liguer pour freiner leur priple. Au moins, philosopha Cellendhyll, on ne risque pas de nous reprer de loin, et nos traces sont totalement dilues par les averses. Par ce temps, aucun pisteur ne pourra nous suivre. Si lAdhan avait appris ddaigner les lments, ce ntait pas le cas de Nrine. La Rhitan peinait franchir les obstacles. Pourtant, malgr une vture trempe, elle sefforait de faire bonne figure, affrontant ladversit sans se plaindre. Les ramures des arbres se firent plus denses, leur permettant de cheminer enfin labri de la pluie. Pas de lhumidit. Pleine de courbatures, le souffle malmen, Nrine se trouvait tour tour transpirante de tous ses pores ou transie. Cellendhyll ouvrait la marche dun pas dcid, sans paratre aucunement smouvoir difficults de la jeune femme. Au dbut de laprs-midi, lAdhan repra le torrent rfrenc sur sa carte, gonfl par la pluie et les coules de boue. Ils le remontrent vers lamont durant quelques heures, suivant une piste peine trace. Puis la pluie les retrouva. Allie dun vent glac, elle les cingla sans piti. Mme Cellendhyll leva les yeux dun air courrouc. Cest en descendant une petite sente pierreuse qui svasait en une large clairire quils rencontrrent lenfant. genoux, un petit tre dcharn, aux cheveux filasses, le visage noirci dune poussire brune dlave par des larmes ~ 99 ~

dimpuissance, vtu dune tunique informe et dchire, se balanait mcaniquement davant en arrire en pleurant silencieusement, le regard vitreux braqu sur un corps aux rondeurs fminines, tendu. Sans connaissance ou sans vie. LAdhan scruta la scne en silence. Alerte et mfiant, son regard de jade sonda la clairire cerne darbres pais o se tenait la petite fille. Il navisa rien de remarquable, hormis une dizaine darbustes aux formes tortures plants et l autour de lenfant et dont les sombres ramures dun vert presque noir avaient pris des formes quasi humaines. Le vent avait brusquement faibli, de mme que la pluie. Aucun bruit, part les pleurs et le bruit sourd dun torrent en retrait. Aucune prsence menaante. Pourtant, le guerrier ntait pas tranquille. Perplexe, Cellendhyll leva un sourcil interrogateur vers Nrine. Elle aussi tait nerveuse. Prudence ! Je sens quelque chose dtrange Pour toute rponse, Cellendhyll dgrafa lattache qui maintenait son pe au fourreau et lui tendit son sac dos. Je vais voir. Reste bien en arrire. Cellendhyll ntait plus qu dix pas de lenfant que celle-ci releva la tte et tendit ses petites mains implorantes dans sa direction. Du haut de la pente, Nrine regardait le guerrier aux cheveux dargent qui avanait pas mesurs, tous ses sens aux aguets. Elle sentit le frmissement intrieur familier qui lenvahissait. Le Don se manifesta soudainement, linondant de sa clart. Nrine fut alors en mesure de voir ce qui les attendait dans la clairire. Elle hurla : NON, MACHALLAN ! CE NEST PAS UN Sans finir sa phrase, elle jeta le sac, courut et se jeta en avant pour percuter le guerrier, lenvoyant bouler sur le ct, prs du torrent, au pied dun des arbustes. Elle suivit le mme chemin. Des mains de lenfant avaient jailli un halo de noirceur Tnbreuse, qui enfla jusqu se densifier sous la forme dun magma suppurant, ourl dorange et de violet La boule de magma tnbreux traversa lair en grsillant avant de brler

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lherbe lendroit que Cellendhyll venait de quitter. Un sifflement de dpit se fit entendre, latmosphre se troubla dans la clairire avec un terrible bruit de dchirement. La ralit reprit ses droits, rvlant Cellendhyll ltendue du pige. la place de lenfant se tenait un homme ple au crne ras, vtu dune tenue de mage noire, les traits dforms par la haine. Le prtendu corps de femme ntait en ralit quun tronc darbre pourrissant. Les arbustes aux formes tortures devinrent des guerriers ikshites. Lun deux sapprtait dailleurs embrocher de sa lance lAdhan qui se trouvait terre. Emptr dans les pans de son long manteau, Cellendhyll ntait pas en mesure de dgainer son pe. Roulant sur lui-mme, il se servit de son corps pour faucher les jambes de lIkshite. Celui-ci rata sa frappe, plongeant la pointe de son arme dans la terre. Cellendhyll se hissa sur un genou, avant de sortir un stylet de sa manche, quil planta dune main sre dans le bas-ventre de son assaillant. Celui-ci hurla horriblement, de peur et de douleur. Cellendhyll lignora. Il retourna trois fois son arme dans la plaie et se redressa pour faire face ses ennemis. Nrine se glissa derrire lui. La situation ntait pas des plus brillantes. Lagent des Ombres et la femme se tenaient excentrs sur la droite de la clairire, dos au torrent, cerns par une haie infranchissable dpineux. Un demi-cercle dIkshites sur deux rangs leur faisait face. Le sorcier stait prudemment recul Mordrach vocifrait des imprcations incomprhensibles. Affaibli par le sort de magmatique et celui dillusion qui sadditionnaient au rituel de dtection et marche-vive, il tait presque vid de son mana et de ses forces. Dj, il sentait la fatigue le gagner. Certains de tenir leur proie, les Ikshites attendaient les ordres dIkesh. Aucun ne bougeait, jusqu ce que le sorcier rompe le silence en ordonnant : Quest-ce que vous attendez, chiens ? Tuez-le ! Cest lui ! Trop press pour user du zen, Cellendhyll rejeta son manteau en arrire pour enfin dgainer son pe. Les Ikshites taient bien mens. Sur un ordre dIkesh, au lieu de tous se ruer sur le guerrier, quatre dentre eux barrrent les deux issues de la

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clairire, quatre autres reculrent de chaque ct du sorcier et armrent les lourdes arbaltes quils portaient en bandoulire. Les derniers, quips de lances et de sabres, savancrent lentement vers lui, lui coupant la retraite. Soucieux de briller devant ses ans, un jeune guerrier ikshite, dont linexprience se trahissait par sa mche plus courte que les autres, se lana prsomptueusement lassaut, brandissant sa hachette. Fort de sa fougueuse et vivace jeunesse, il tenta une double feinte avant de se fendre vers la poitrine de Cellendhyll. Celui-ci le laissa terminer son mouvement avant de lui trancher le bras droit hauteur du coude. Sa vitesse dexcution, la sret de sa frappe calmrent les ardeurs de ses assaillants. Pas suffisamment longtemps, pourtant. Du coin de lil, Cellendhyll repra un arbaltrier qui le visait. Il tenta desquiver. Trop tard. Un carreau se ficha dans son flanc droit, linondant dune douleur cuisante. Brandissant une hache, un autre guerrier tnbreux savana pour profiter de loccasion. Cellendhyll ne lui laissa pas le loisir den profiter. Dun ample mouvement de son pe, il ouvrit net le front de limprudent Les Ikshites senhardissaient. Un carreau siffla dans la clairire, le manquant de peu. LAdhan dtourna le suivant de sa lame. Trois guerriers approchaient de concert. Le sorcier lanait des cris furieux. Laffaire se corsait. Cellendhyll parvint contenir la douleur dans un recoin de son cerveau. Sil faisait front, il tait perdu. Le guerrier recula jusqu toucher Nrine. Dune bourrade, il la projeta dans le torrent glac. Un dernier regard lautre bout de la clairire pour graver les traits du sorcier dans sa mmoire et il sauta son tour dans leau vive. Emports par le courant vive allure, le couple disparut dans les flots, au grand dam de leurs ennemis vocifrants.

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Chapitre 12
Cellendhyll dut lcher son pe qui lalourdissait et lempchait de remonter la surface. Le froid mordant attnuait la morsure du carreau mais sapait ses forces. Nrine, de son ct, surnageait tant bien que mal. Le flot les emporta sur plusieurs lieues, jusqu ce quau dtour dun tournant o le courant faiblissait, la femme parvienne sagripper fermement une paisse branche saillant dun tronc couch en travers des flots. Au moment o Cellendhyll allait la dpasser, elle russit lancer ses jambes pour enserrer le torse du guerrier. Bnissant les longues heures passes danser et muscler ses jambes, la Rhitan put ainsi freiner la folle drive de lAdhan, lui permettant de saisir son tour une autre branche salvatrice. Sous la pluie battante qui avait repris, ils parvinrent se cramponner au tronc pour rejoindre la berge. Nrine toucha terre la premire. Aprs avoir repris son souffle, elle aida son compagnon atteindre le sol dtremp. Le torrent avait prlev un lourd tribut sur Cellendhyll. Malgr sa peau hle, il prsentait un teint blafard, et ses lvres bleuissaient vue dil. Tu ne peux pas rester ainsi ! scria Nrine, nettement inquite. Il faut te soigner. Cellendhyll matrisa un frissonnement. Pas tout de suite. On doit dabord trouver o se cacher. Ils vont suivre le courant et tenter de nous dbusquer. Chancelants et transis, ils se redressrent tant bien que mal. Cellendhyll vacillait. En jurant, il entrana la jeune femme sous les arbres, labri de laverse. Dans son tat, il tait hors de question de tenir tte aux Ikshites. Il devait absolument trouver un endroit appropri pour se soigner. chapper ses poursuivants. Trouver des provisions. Et avant tout, ne pas svanouir. Surtout ne pas svanouir. Pour combattre la torpeur, il sentailla le dos de la main de son stylet. La morsure de cette nouvelle blessure le tiendrait veill, il lesprait. Sengagea alors une course maladroite qui les mena jusqu un semblant de clairire surmonte dun pais talus, qui ~ 103 ~

disposait dune entre sombre faite de main dhomme. Nulle lumire ne filtrait du boyau. Aprs avoir ordonn Nrine de rester cache, Cellendhyll pntra dans louverture, sa dague sombre en main. Il ne trouva personne. Avisant les maigres rserves laisses par les forestiers des environs, il y prleva un fagot de bois sec quil glissa dans un sac de toile avec du lard, quelques oignons, du fenouil, une couverture, de quoi allumer un feu et des bandages. En retour, il laissa la somme de dix licornes dargent. LAdhan ressortit de la grotte pour retrouver Nrine. Claquant des dents, la Rhitan grelottait dans le vent qui sengouffrait sous les arbres. Cellendhyll la plaqua contre lui, afin de lui offrir un peu de sa chaleur. Il lentrana de nouveau le long du torrent. La grotte allait attirer les Ikshites comme un phare dans la tempte. Il leur fallait trouver un abri moins vident. Aprs avoir parcouru plusieurs centaines de mtres, lgrement rchauff par cette marche force, soutenu par une volont de survivant, Cellendhyll repra une srie de gros rochers regroups non loin dun coude du torrent. Ils obliqurent dans cette direction. Derrire lamas de rocs, lAdhan remarqua au ras du sol la trace peu marque dun ancien lit de rivire. Il saccroupit pour examiner sa trouvaille. Leffort provoqua un vertige qui le fit jurer. Change leau de ta gourde, quelle soit bien propre, et rejoins-moi ici, intima-t-il Nrine. Tu viendras derrire ce rocher. a va aller, on va sen sortir Nrine lui accorda ce qui pouvait passer pour un maigre sourire avant dexcuter ses directives. Cellendhyll rampa dans le couloir form par le lit assch senfona sous la protection des arbres sur une bonne dizaine de mtres. Sestimant assez loin des oreilles et des yeux ennemis, il dgaina sa dague sombre, et trancha des branches tout autour de lui dans un diamtre dau moins cinq pas, quil largit ensuite en hauteur, de manire amnager une cache confortable pour eux deux. Plus laise, Cellendhyll ta son manteau, quil tendit sur un arbre. Soulag de ce poids, il sen retourna en frissonnant

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chercher Nrine et le sac prlev chez les forestiers. Puis ils gagnrent leur cachette. Mais il ne pouvait encore se reposer. Accordant Nrine quelque repos, il semploya faire un feu sans fume, aid en cela par lpaisse couche de branchages au-dessus de leurs ttes, qui les coupait de la pluie et du vent. Le feu crpitant, le guerrier tailla des branches sches pour lapprovisionner, dautres pour camoufler lentre de leur cache. Le feuillage servit confectionner deux litires, fort prometteuses au vu des circonstances. Nos vtements sont trop mouills. Prends la couverture, Nrine, et sche-toi. Tu vas devoir me soigner. Incapable de tenir debout plus longtemps, Cellendhyll dut sallonger. Une fois dvtue, Nrine senroula dans la couverture. Elle plaa ses affaires scher et vint sasseoir au chevet du bless. Je ferai ce quil faut. Dis-moi Elle se tenait bravement ses cts. Elle qui lui avait sauv la vie. Cellendhyll sortit son tui herbes quil tendit la Rhitan. Tiens, ouvre-le. Maintenant, coute bien. Aprs, tu rpteras Dabord, ces feuilles jaunes Tu vas les mlanger avec les mauves. Cette graine Nrine rpta les instructions sans se tromper. Puis elle se mit luvre. Elle slectionna les petites feuilles indiques par le guerrier, les mouilla sa gourde et les mlangea pour obtenir un cataplasme lodeur piquante. Une graine crase livra un liquide pais, quelle dlaya avec quelques fleurs sches et mit bouillir avec trois petites racines rousses. Et ainsi de suite Cellendhyll sombra dans linconscience avant la fin des prparatifs. Le feu offrait prsent une chaleur bienfaisante. Nrine avait remis ses vtements secs et entreprit de dshabiller le guerrier aux cheveux dargent. En dcouvrant son corps coutur de nombreuses cicatrices, Nrine retint une exclamation peine. Elle avait toujours eu une me de gurisseuse et dtestait la souffrance, sous toutes ses formes.

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La blessure au flanc de Cellendhyll ntait pas belle voir. Leau froide avait tari le sang. Le trait acr avait travers le gras de sa hanche. La pointe ressortait peine dans son dos et les ailettes de la hampe mtallique du carreau pointaient. Les lvres de la plaie taient rouge fonc. Mauvais signe. Cependant, daprs les dires du guerrier, elle ntait pas empoisonne. Nrine essuya patiemment le corps de lAdhan. Puis, suivant les explications que lui avait donnes Cellendhyll, elle utilisa le tranchant inaltrable de la dague sombre pour trancher les ailettes au ras de la hampe. sa grande surprise, la lame dcoupa le mtal sans aucune difficult. Nrine la reposa nanmoins dun air dgot. La dague lui semblait vivante, comme dote dune conscience avide. La Rhitan choisit une branche fine et droite au diamtre quivalent celui de la hampe. Elle plaa la branche sur la hampe, prit la pierre quelle avait leve dans le lit assch et se concentra. Elle devait frapper juste et droit. Pour que le trait ressorte de la blessure sans dchirer la chair. Une longue inspiration. Elle visualisa son geste durant plusieurs minutes. Puis, sans plus attendre, elle leva son bras arm de la pierre, et frappa. Un grand coup sec. Le carreau senfona plus profondment dans le flanc de Cellendhyll, ressortit aux deux tiers par larrire. Saisissant la pointe, Nrine extirpa le trait le plus doucement possible. Cellendhyll sarqua convulsivement sous la douleur mais resta inconscient. Le sang jaillit de la blessure. Sans saffoler, Nrine la lava leau claire, ltancha puis bourra soigneusement lorifice avec les ptales dune fleur qui ne poussait que dans les forts lokis. Elle appliqua ensuite le cataplasme quelle avait prpar, lentoura de bandages prlevs dans la grotte des forestiers et, enfin, recouvrit le bless de la couverture. Elle se sentait si fatigue, presque assomme par la chaleur qui rgnait dans leur modeste havre. Pourtant et bien que les Ikshites naient donn aucun signe de vie, elle choisit de veiller. Aprs avoir mis les affaires du guerrier ct du feu, la jeune femme se mit contempler lhomme qui lavait arrache au destin pourrissant de Gar-O-Gar.

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Elle ne savait toujours pas quoi penser de lui. Il tait difficile de dchiffrer cet homme aux manires si rudes. Il avait des secrets et savait les garder. Il avait galement souffert, elle le pressentait. normment. Et laura du danger, de la mort violente, limprgnaient, simprgnaient de lui. Mme lorsquil dormait, il semblait sur ses gardes. Son assurance, sa faon de se mouvoir, sa mine ombrageuse, son regard dun vert si intense. Un mlange si troublant, attirant. Nrine se rendit soudain compte quelle avait envie de lui. De sentir ses grandes mains sur son corps. De se noyer dans son treinte. De partager caresses, tendresse et chaleur. De se donner vritablement. Elle soupira. Soccuper de leurs vtements, prparer le lard, les oignons et le fenouil pour la soupe, voil qui tait plus urgent et plus appropri pour occuper ses penses. Cellendhyll sortait de la fort. Il portait son armure de Lige. Il devait retrouver les Compagnons. Ghisbert, Sophien, Valre, Igon et Jhemar lattendaient de lautre ct du pont, riant et mangeant. Avec de grands gestes, ils linvitrent les rejoindre. Mais lorsque Cellendhyll arriva au milieu du pont, celui-ci scroula. LAdhan tomba dans le courant. Emport par le poids de son armure tincelante, il avait bien du mal surnager. Il russit rejoindre la surface et se dirigea pniblement dun ct de la berge, Sy trouvait Mordrach, le sorcier rengat, qui le menaa de son gantelet maudit. Cellendhyll se rejeta leau et senfuit la nage vers lautre ct de la rive. Il russit poser une main sur la berge. Apparut Ysanne, qui lui crasa les phalanges de son soulier de satin, et, dun coup de pied au visage, le repoussa. Son beau visage dform par le mpris, la jeune femme laccabla de railleries Il tait de nouveau au milieu du torrent, emport par la force imptueuse du courant. Morion du Chaos driva ct de lui, tranquillement assis sur un tronc, une pipe dherbe loki aux lvres. Cellendhyll lappela laide. Son matre lui rpondit :

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 Je tai arrach la mort une fois. Je tai entrain. Dbrouille-toi ! Le courant lemporta bientt hors de vue. Cellendhyll tenta bien de rester la surface mais son armure tait si lourde Soudainement, on lui empoigna la cheville. La poigne agressive de Ghisbert lentrana vers le fond. Alors, lAnge, on ne sait pas respirer sous leau ? Ghisbert souriait. La lumire se troublait peu peu, leau se rvlait de plus en plus froide. Cellendhyll navait plus dair. Le rire dYsanne ml celui de Ghisbert rsonnait tout autour de lui. Il sentit la vie le fuir. Il navait plus la force de rsister. Le rire se faisait plus fort, plus sarcastique Machallan ? Rveille-toi. Tu es en scurit. Je suis l. Tu as fait un mauvais rve. Cest fini. Pniblement Cellendhyll sextirpa du sommeil. Encore un cauchemar. Un nouveau, cette fois. Nrine lavait pris dans ses bras. LAdhan grelottait Elle lui fit boire un peu de soupe. Se coucha sur lui pour le rchauffer. Cela ne suffisait pas. Elle se dnuda et se colla contre lui, peau contre peau. Les recouvrit de la couverture. Chantonna une mlope rhitan pour le bercer. Apais mais encore brlant de fivre, lhomme aux cheveux dargent replongea dans un sommeil profond, plus paisible. Il sapaisa alors quelle schauffait. Nus lun contre lautre, encore en vie aprs toutes ces preuves. Elle avait envie de crier son dsir. Avoir survcu aux prils quils avaient affronts avait dcupl sa soif damour. Sans pouvoir se retenir, sans le vouloir, Nrine commena onduler sur Cellendhyll. Tout doucement pour le maintenir la limite de linconscience. Le corps de lAdhan se mit ragir. Le dsir fut bientt rciproque. Nrine sempala lentement sur le membre dress de Cellendhyll. Le mouvement lui arracha un gmissement de plaisir. Elle usa de ses muscles intimes pour presser sa virilit, la caresser de la partie la plus douce delle-mme. Puis elle se mit bouger audessus de lui. Lentement toujours, pour ne pas lveiller. Elle

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avait du mal retenir son excitation, ses gmissements. ne pas le dvorer de baisers. LAdhan sabandonnait sans vritablement se rveiller. La jouissance vint rapidement. Dune force soudaine, enivrante, elle balaya les amants. Nrine se mordit la lvre pour ne pas crier. Lorsquelle eut recouvr son souffle, elle essuya le visage et le corps de Cellendhyll, et le couvrit de nouveau. Comme le visage du guerrier changeait dans lapaisement de lamour ! Apparaissait un homme plus jeune, aux traits purs. Un ange. Plus tard, elle lui donna boire de la tisane quil engloutit dans un demi-sommeil. Mlang certaines herbes indiques par le guerrier, le breuvage ferait baisser la fivre, et acclrerait le processus de rcupration. Il lui ferait galement oublier les dtails de cette nuit. Au rveil, Cellendhyll naurait aucun souvenir de leur treinte. Elle le savait. Sen accommodait. Cet homme ntait pas pour elle. Le Don parlait, ntait pas pour elle. Se sentant plus seule que jamais, elle se mit pleurer.

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Chapitre 13
Le lendemain, lorsque Cellendhyll sveilla, il sentit que la magie curative des plantes lokis avait fait son uvre. Sa blessure tait panse proprement. Il ne restait plus quune douleur un peu sourde, tout fait supportable. Il souleva le bandage pour constater que la cicatrisation tait en bonne voie. Lous soient les herboristes lokis ! Le guerrier adhan se sentait faible mais la fivre lavait quitt. Mme sil tait dsarm de son habituelle nergie, il se sentait en mesure de bouger et combattre, sil le fallait vraiment. Il allait devoir soccuper de trouver de la nourriture. Il shabilla, constatant que ses vtements, dlavs par la baignade, commenaient partir en lambeaux. Plus de rechange. La jeune femme accueillit son rveil dun chaud sourire. Aprs avoir termin la soupe de la veille, ils saventurrent hors de leur abri, avec toutes les prcautions requises, et ramprent jusqu un gros roc moussu o Cellendhyll laissa la Rhitan. Un surprenant soleil perait lhorizon, avide de reprendre son territoire. Les beaux jours de printemps allaient peut-tre enfin simposer, aprs cet insolent retard. Il faudrait quelques semaines pour que la rgion sche, mais lastre allait peu peu chasser lhumidit ambiante et influait favorablement sur le moral des deux Humains. Veillant ce que Nrine reste bien labri des regards, lAdhan grimpa dans lun des sapins touffus qui parsemaient les rochers, afin de sorienter et sonder lhorizon tout en restant hors de porte des regards ennemis. De son perchoir, il engloba lhorizon. Il ne put que se fliciter de ses prcautions, car, de lautre ct du torrent venait dapparatre une file de guerriers aux profils menaants. Les Ikshites, leur recherche. Accompagns de ce maudit sorcier, dont la frle silhouette se dtachait sans peine dans la masse des guerriers tnbreux. Sa robe noire dcore dcarlate attirait lil. Qui tait-il ? Et pourquoi en avait-il aprs lui ? Alors que les hommes des Tnbres dfilaient, Cellendhyll rflchissait Seul, il pouvait leur chapper. Avec Nrine, ctait ~ 110 ~

moins sr. Mais il tait hors de question de labandonner. Ils la trouveraient et la feraient parler, la violenteraient probablement, et finiraient par la tuer. Ou pire, la prendraient pour esclave. La Rhitan connaissait sa destination. En outre, elle venait de lui sauver la vie deux reprises. Quelles que fussent les raisons, lAdhan sestimait en devoir pour le moment de veiller sur elle. Les Ikshites longeaient toujours la rive oppose mens par un claireur avanc. Allaient-ils traverser ? Non. En tout cas, pas pour le moment. Les poursuivants se contentrent de suivre le courant en qute de traces. Cellendhyll attendit quils disparaissent pour redescendre de son arbre. Appuy sur le rocher, aux cts de Nrine, toute piteuse de stre fait surprendre, se tenait un homme en vert, les bras nonchalamment croiss sur la poitrine. Il tait de taille moyenne, mais de constitution robuste au got du guerrier. Le large visage mat de lhomme sclairait dun sourire engageant. La prsence derrire lui de deux hommes blonds, arcs bands points vers le sol, ntait rien la chaleur ce sourire. Lagent des Ombres soupesa ses chances. Trois hommes affronter. Seulement trois. Toutefois, il se retint. Premirement, il manquait dnergie. Et deuximement, les deux blonds taient des Fendyrs. Des vrais, cette fois. Ils naissaient Initis, larc la main, une mire dans lil , disait-on dans les tavernes du nord des Territoires-Francs. Leur habilet faisait leur rputation. Cellendhyll leva donc ses grandes mains, paumes ouvertes en signe de paix. Prt malgr tout dgainer de lune ou de lautre au moindre signe dhostilit. Bien le bonjour ! lana aimablement lhomme en vert. Belle journe, nest-ce pas ? Je crois que le printemps est enfin arriv. a va nous changer de cette pluie, hein ? Les cheveux et la barbe couleur dautomne, les yeux gris alertes et rieurs, mtins dune sagacit malicieuse, lhomme avait une allure sympathique.

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 Je suis Reydorn, mage du Cercle Vert, annona sans ambages lhomme en vert. Je sers Alann, matresse de la Sylve. Je ne vous veux aucun mal. Cellendhyll retint un juron. Encore un putain de mage ! Tandis que celui-ci dcroisait les bras Cellendhyll devait sapercevoir par la suite que Reydorn avait du mal laisser ses mains au repos lAdhan prit le temps de lexaminer. Son interlocuteur portait une tunique chatoyante, tisse dune matire souple dun beau vert deau, avec un grand cercle beaucoup plus fonc, plus profond, en son centre, le signe de reconnaissance du Cercle Vert. Sur le col, et sans doute sur les manches, des runes de pouvoir en fil argent. Sous la tunique, qui descendait mi-jambes, un pantalon de peau teint en vert sapin, et des bottes de daim. Le respectable coutelas qui pendait son tui de ceinturon, aux cts dune fronde, ntait que la moindre de ses armes, estima Cellendhyll. LAdhan pouvait dnombrer au moins un bracelet torsade dcor de petites feuilles dor, cinq des sept anneaux ornant ses doigts tachs par le tabac, un pendentif en gemellite et les petites pierres ovales vertes tresses dans sa chevelure. Sans compter son long gilet de peau qui devait abriter nombre de poches secrtes. Cellendhyll se tenait toujours prt dgainer. Que fait le Cercle Vert dans les parages ? questionna-t-il. Ces Fendyrs sont loin des terres de la mre. Vous tes-vous perdus ? Trs drle ! rpondit calmement le mage sans se dpartir de son expression avenante. Je suis surpris de constater que vous avez encore de lhumour, guerrier, aprs votre rencontre dhier Le visage de lAdhan et sa voix se durcirent brusquement, faisant reculer Reydorn. Que savez-vous de ce qui sest pass hier ? Que me voulez-vous ? siffla Cellendhyll. Il sen fallait de peu quil ne se lance lattaque, malgr sa situation dvidence peu favorable. Du calme ! dit doucement le mage, les paumes leves en geste dapaisement. Ne laissons pas les choses draper. Sil vous

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plat. Nous avons suffisamment dennemis dans les parages pour viter de nous entre-tuer. Je pourrais vous plonger ma dague dans la gorge avant que vous ne puissiez utiliser vos runes, menaa Cellendhyll, prt frapper. Jen suis conscient. Pour vous prouver ma bonne foi, je vais demander mes amis de se retirer et daller surveiller les environs. Cellendhyll regarda les archers sloigner, tout en jetant un il vigilant sur le mage. Effectivement, ces trois hommes semblaient vritablement dnus de la moindre hostilit son gard. LAdhan quitta son air redoutable et finit par se dtendre. Dailleurs comme il lavait lui-mme appris Nrine, les Fendyrs abhorraient les Ikshites. coutez, si javais voulu vous nuire, argua encore le nomm Reydorn, jaurai commenc par enlever votre amie pour vous tendre un pige. Nous ne lui avons fait aucun mal. Demandez-le-lui. La jeune femme acquiesa. Pass le choc de la surprise, son instinct et le Don lui soufflaient que le destin avait mis ces hommes sur leur chemin. Des allis. Et peut-tre mme plus. Si vous daignez me suivre, proposa Reydorn, nous avons un petit campement non loin dici. Un endroit sr Il y a aussi de quoi vous offrir un repas chaud. Nous pourrons y discuter sans risquer dtre reprs par vos poursuivants. Je ne tiens pas vous suivre, riposta Cellendhyll, peu habitu se dpartir de sa mfiance. Reydorn offrit un autre de ses radieux sourires quil fit suivre de sa voix mlodieuse : Je comprends quaprs la msaventure dhier, vous soyez sur vos gardes. Mais je ne vous veux aucun mal. Jajouterai mme que nous avons un ennemi commun. Comment puis-je vous accorder ma confiance, mage ? Jai dj des Ikshites mes trousses. Cest prcisment parce que vous tes pourchass par ces Ikshites que vous devez mcouter. Je vous dis que nous avons les mmes ennemis ! Nous pouvons nous entraider. Nous devons en parler.

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 Soit, rtorqua le guerrier adhan. Nous vous suivons. Mais sachez une chose, mage, je naime pas surprises ! La menace transparaissait dans ses paroles. Reydorn ne jugea pas ncessaire de relever. Le ton du guerrier ntait pas vritablement agressif. Juste un rappel. Sans plus. la surprise du guerrier, le mage se mit pousser le cri de lengoulevent ; imitation parfaite qui lui permettait de rappeler les Fendyrs. Au moment de partir, Reydorn rcupra ses affaires poses contre un tronc. Cellendhyll remarqua un bton de marche bout ferr, orne dinscriptions runiques, une plerine meraude double de fourrure, une gibecire ventrue en cuir brun et un tui rigide de mme matire, destin protger ses parchemins. Il savait voyager, celui-l, jugea Cellendhyll. Mme sans des Fendyrs. Ctait un pratiquant de lart, oui, mais au moins, il navait rien de ces pompeux mages de cour. Comme pour conforter son opinion, Reydorn sengagea le premier sur le sentier, parfaitement laise, contrairement la plupart de ces confrres dans un coin sauvage en un tel lieu. Il fut suivi de Nrine qui paraissait lui accorder une confiance sans restriction. Cellendhyll resta un temps en arrire. Grce aux herbes lokies, sa blessure tait en bonne voie de gurison, et ne le gnait plus. Si le nomm Reydorn disait vrai, peut-tre disposait-il prsent de partenaires potentiels. Peu nombreux, certes, mais deux Fendyrs et un mage, cela pouvait savrer intressant. Pouvait. Cependant, lAdhan les aurait volontiers changs contre Gheritarish. Au moins devait-il savouer mieux prpar que la veille pour la suite des vnements. Il ne se ferait plus surprendre. Par qui que ce soit. Et si le sorcier tnbreux pointait son nez, il risquait de le regretter. Voil ce quannonait le sourire rfrigrant qui flottait sur ses lvres lorsque lhomme aux cheveux dargent se mit en route.

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Chapitre 14
Le petit groupe traversa la rivire, choisissant une direction diffrente de celle des Ikshites. Une heure plus tard, aprs avoir franchi un champ de bruyre pineuse et gravi une pente boise, ils arrivrent en vue dun campement. Les trois forestiers staient tablis dans une cuvette creuse flanc de colline, couverte dun rideau darbres et de bruyre. Une position stratgique, en hauteur pour confrer lavantage aux arcs fendyrs et dote de plusieurs voies de repli. Le bivouac comprenait une toile de tente impermable habilement camoufle par des feuillages, un cercle de pierre tenant lieu dtre, et des provisions. On pouvait entendre le gazouillis dun ruisseau, tout prs. peine arriv, le plus jeune des Fendyrs saffaira rchauffer un ragot de livre. Nrine ne tarda pas le rejoindre pour laider. Arc en main, le second alla se camoufler sous le feuillage dun arbre pour faire le guet. Son regard mauve se portait frquemment sur Nrine. Cellendhyll consentit sinstaller en face de Reydorn, le dos appuy sur une souche. Sa main tait proche du stylet dissimul dans son tui, sur la face intrieure de son avant-bras. Reydorn ne fit aucun cas de cette dfiance affiche. Aprs avoir pris soin de choisir une position confortable, il reprit la conversation : Vous voyez bien quil ny a aucun pige. Je ne cherche pas vous tromper, et pourtant je sens bien votre mfiance. Nous ne pouvons continuer ainsi. Il nous sera impossible daffronter les dangers qui nous attendent si nous passons notre temps nous dfier lun de lautre. Alors quensemble, jestime que nous avons nos chances de vaincre. En marchant jusquici, jai eu une ide qui pourrait dbloquer la situation, balayer votre rserve, annona-t-il de sa voix allgre, les traits clairs dune mimique astucieuse. Une ide qui pourrait nous convenir tous deux. Mon cher guerrier, je vous propose un Pacte. Un Pacte lancien mode. Quen dites-vous ?

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 Mage, vous me surprenez agrablement ! sexclama Cellendhyll. Ce qui nest pas frquent. Un Pacte ? Pourquoi pas ? Reydorn lui retourna le sourire espigle qui devait tre son expression favorite. Prenant la position requise par le Pacte, il lana dune voix ferme ; Par le nom dAlann, la Mre claire de Sylve, moi, Reydorn Aydarra du Cercle Vert, je fais le serment de ne te nuire en aucune faon. Que nos pas sunissent jusqu ce que nous nous quittions en paix Sur ma vie ! Un geste du poignet pour tracer la rune de Confirmation et dEngagement, qui tincela quelques secondes dans lair avant de disparatre. Le serment des mages. Reydorn venait de se lier sans rmission. Par mon honneur de guerrier, moi, Machallan, je ne te nuirai en rien. Ni en actes, ni en paroles, ni en penses. Sur ma vie ! Jusqu ce que nos routes se sparent, en paix. LAdhan sentailla le pouce de sa lame et but son propre sang, validant ainsi le serment des guerriers. Cellendhyll venait de se lier son tour. Quil ait cach son identit vritable ntait rien la force de son engagement. Enfin, les deux hommes changrent le nom de leurs tmoins respectifs pour valider le pacte de faon dfinitive. Selon le rituel antique, si lun des contractants trompait lautre, le tmoin assistant le trahi serait immdiatement prvenu par magie. O quil se trouve, il pourrait ainsi lancer la vendetta auquel sexposait le tratre. Le tmoin du parjure serait galement alert et devrait galement pourchasser le fautif. Peu dtres avaient jamais russi chapper ce genre trs particulier dengagement. Les Pactes lancien mode ntaient plus que rarement tablis depuis les Grandes Guerres. Que le mage propose une telle solution dnotait sa conception de lhonneur. Quil adhre aux rites anciens annonait galement une grande rudition. En guise de tmoin, lAdhan nomma Gheritarish le Loki. Reydorn cita en retour Gwercha. Rien de moins que le roi des nations fendyrs de lOuest ! Le mage avait de puissantes relations Un autre point retenir. Cellendhyll de Cortavar

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naurait jamais cru pouvoir se lier ainsi un mage. Mais il ntait pas encore prt abaisser ses dfenses. Restent les Fendyrs, songea-t-il. Ils ne sont pas tenus par le Pacte, eux. Assise non loin du guerrier aux cheveux dargent, touillant un ragot au fumet apptissant, Nrine tait dune tout autre humeur que son compagnon. Elle se sentait en total accord avec son environnement. Une parcelle du Don stait manifeste. Quelque chose allait se produire. Quelque chose de bnfique pour elle. Elle se sentait en scurit avec le mage, ce sympathique Reydorn. En ce qui concernait les deux autres, la Rhitan comprenait maintenant le jugement de Cellendhyll sur le soidisant Fendyr de la taverne. En contemplant les deux archers, elle se rendit compte point lusurpateur de la taverne stait mpris sur lopportunit de son dguisement. En tant que membres de la race des Humains, les Fendyrs pouvaient prtendre en reprsenter lun des plus beaux fleurons. Car beaux, ils ltaient vritablement. Gracieux, singuliers, uniques, subjugants, tels taient les qualificatifs qui venaient lesprit de la jeune femme. Nrine les dtaillait comme les plus belles des sculptures. Les deux archers avaient la peau mordore, au grain parfaitement lisse. Leurs traits altiers semblaient tracs pour nexprimer que la plnitude, la joie, le rire ou le chant. Tout aussi altire, leur stature longiligne voquait une agilit particulire. Leurs cheveux qui flottaient librement sur leurs paules, de la blondeur des bls sous un ciel dt, dcors de plumes ou de coquillages torsads, paraissaient sans cesse parcourus, caresss par un vent lger et moqueur. Et leurs yeux, par le Don ! Leurs magnifiques yeux aux tonnantes pupilles mauves aux iris dors, quelle estima un ton plus clair chez Gwendhael, lan. Les cousins Gwendhael et Gwerdhann, ainsi que les avait prsents Reydorn, portaient tous deux une tenue raye de forestier, en daim souple tann avec des dominantes de brun, docre et de vert, et dcore sur les manches et au niveau de la

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poitrine de perles de diffrentes teintes. Les deux jeunes hommes ne pouvaient tre diffrencis que par lge ou par la corpulence. Gwerdhann, peine sorti de ladolescence navait pas encore atteint sa pleine stature, linverse de Gwendhael, de quelques annes plus g, la musculature faite. Peu peu, sans sen apercevoir, la jeune femme dlaissa sa pitance pour sintresser au plus grand des Fendyrs. La nuit passe avec lAdhan ne reprsentait dj plus quun prcieux souvenir. Elle en tait consciente. Leurs chemins allaient bientt se sparer. Sans quelle sen soit rendue compte, depuis son arrive dans le camp, lattention de larcher revenait se poser sur elle, par touches dlicates, ds quelle-mme cessait de le regarder. Comme Nrine, Cellendhyll stait concentr sur lexamen des deux cousins. En sattachant des points bien diffrents. Gwendhael se tenait debout sous un pin, un peu lcart, appuy sur un arc long taill dans du bois blanc et parcouru de runes dlicatement entrelaces. Les traits alertes, le Fendyr surveillait les alentours. Sans nul doute le plus dangereux des deux. Assis en tailleur ct du mage, Gwerdhann possdait un arc dapparence plus simple, pos derrire lui. Nrine ayant pris la responsabilit du repas, le plus jeune des Fendyrs tudiait Cellendhyll avec la franche curiosit dun enfant. Il ntait encore que lbauche de son an, mais si les siens lavaient laiss quitter leur clan, cest quil ne devait pas tre aussi inoffensif quil en avait lair. Ils navaient pas la moindre once de mtal sur eux. Les Fendyrs rpugnaient son contact. Leurs longs coutelas, quils portaient tous deux dans un tui la hanche, taient taills dans un bois particulier. Cellendhyll savait quils utilisaient pour leurs pointes de flches du cristal de roche bleue, aux proprits singulires qui pouvait aisment se modeler pour ensuite durcir selon des procds jalousement gards secrets. Une telle pointe pouvait percer une armure de plates. Et les Fendyrs se targuaient dtre les meilleurs des archers, tous Plans confondus.

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Morion aurait rv davoir au moins un tel claireur dans ses rangs. Hlas pour lui, depuis longtemps, bien longtemps, les Fendyrs avaient choisi leur allgeance. Ils staient dclars dfenseurs de lalliance sylvestre, mene par Alann. Sans exception aucune. Par contre, les forestiers dtestaient naturellement le pouvoir tnbreux et ses allis. Et tout particulirement les Ikshites, leurs ennemis ancestraux. Voil qui nous fait un point commun et qui confirme rcente alliance, se dit lAdhan en soupesant les avantages quil pourrait tirer de cette nouvelle situation. Quinze minutes plus tard, Gwendhael dlaissa sa garde pour le rejoindre. Le jeune homme semblait glisser sur lherbe, effleurant peine le sol de son pied. Dun sifflement discret, il intima son jeune compagnon de le remplacer. Arriv devant lAdhan, Gwendhael lana dune voix mlodieuse, chantant plus que parlant : Gheritarish, as-tu dit tout lheure ? Gheritarish An LokiCharas An GwenDallavallach ? Gheritarish le Tueur-deDragon ? On lappelle aussi Double-Hache, Boule-de-Poils, lObsd et Gros-Soiffard puisque tu aimes les surnoms. Tu connais Gher ? Cest mon compagnon de bouclier. Tiens, si vraiment tu connais le Loki, tu devrais reconnatre ceci Cellendhyll carta le col de sa tunique pour ter un pendentif quil tendit au Fendyr. Celui-ci examina lobjet Une griffe de dragon accroche un cordon de cuir. Un cadeau de Gheritarish. Son sceau en sorte. Le Fendyr dvoila ses dents opalines en un sourire radieux : Gheritarish An Loki-Charas est un ami personnel de notre roi Gwercha, expliqua le forestier. Il a reu le titre dAmi des Fendyrs aprs lui avoir sauv la vie. Le compagnon de bouclier de Gheritarish rien craindre de notre peuple, je le proclame devant tous ! Cest la meilleure ! sexclama Cellendhyll rangeant son collier. Ce gros firot poilu va adorer. Quand je vais lui raconter, il ne va plus se sentir !

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Saisi dune soudaine bouffe daffection lgard de son ami Loki, il sentit les souvenirs refaire surface. Lors dune soire dt passe au sein des clans nain de lOuest, aprs avoir ingurgit plusieurs cruches dalcool local, Gheritarish avait fait le pari de tuer un dragon mains nues. Un dragon adulte, avait-il prcis dans les brumes de son dlire thylique. Le lendemain il avait disparu. Deux semaines plus tard, il revenait sur une civire port par des patrouilleurs nains. Grivement bless mais vainqueur. Une fois guri grce au fameux pouvoir de rgnration Loki, il se pavana, arborant un collier compos des dents et des griffes du dragon bleu quil avait dpec. Cela navait pas dur. Le collier tait trop lourd porter et Cellendhyll narrtait pas de se moquer de lui. Gheritarish finit par se rsoudre vendre sa parure un armurier du clan nain, aprs avoir prlev une srie de griffes destines ses proches. LAdhan avait reu la premire dentre elles. Ah, je prends cela comme un signe du destin ! intervint Reydorn, la mine rjouie. Nous tions destins nous entendre. Et par Maulnas le Gris, une rude tche nous attend, croyezmoi ! Vois-tu, guerrier, cest que jai pour mission de retrouver ce sorcier et de mettre fin ses agissements. Mage, quest-ce que je viens faire dans cette histoire ? demanda le guerrier adhan. Il sentait que cette rencontre ne pouvait tre fortuite. prsent que nous sommes allis, je propose nous reprenions des forces. Mangeons. Nous parlerons ensuite Leur soire fut dtendue. Malgr quelques vellits de svir, le temps froid ne les incommodait pas et la pluie ntait pas revenue. Installs labri du vent et des regards hostiles, ils se rgalrent de ragot et de pain de voyage fendyr la mie lourde agrmente de fruits schs et de noisettes, accompagns dune eau des plus rafrachissantes. Reydorn se montra charmant convive. Il menait les dbats. Tout en gesticulant, il divertit Nrine de ses voyages, fort

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nombreux, plutt mouvements, avant de rgaler les cousins de tours de passe-passe dont ils se rvlaient friands. Cellendhyll avait musel sa mfiance coutumire. Il devait savouer quil apprciait cette dtente improvise. Sa blessure tait presque gurie. Il mangeait. Ses forces revenaient. Le repas achev, Gwendhael avait repris son guet impassible. Il stait positionn de manire voir tout la fois la pente et Nrine, partageant son attention entre elles deux. Gwerdhann emplit un pot dtain qui fut plac chauffer sur le feu. Assis sur un tronc, le mage sortit de son gilet une pipe, une blague tabac quil plaa devant lui, un sachet dherbes quil tendit au plus jeune des Fendyrs, pour prparer une infusion digestive. Il tait prt sexpliquer. Eh bien, Machallan, de toute vidence, ce cher Mordrach ten veut entama Reydorn. Nous ne serons pas trop de quatre pour laffronter Depuis le serment, le tutoiement leur tait venu naturellement. Mordrach ? Le connais-tu ? Pourquoi ce sorcier en a-t-il aprs moi ? demanda lAdhan. Les traits habituellement enjous du mage se contractrent, tout dun coup marqus dun chagrin crasant. Jignore pourquoi Mordrach peut vouloir ta mort. Mais je sais qui il est, effectivement. Un rengat qui agit sous les ordres de la Tnbre Reydorn marqua une pause le temps dallumer pipe. Un nuage verdtre, odorant, sleva dans la nuit. Le mage plongea son regard gris dans celui de son locuteur. Il reprit : Tu dois avoir un ennemi puissant au sein des Tnbres Suffisamment puissant pour lancer tes trousses une horde accompagne dun sorcier. Et ce, si prs des forces de lEmpire ! Que leur as-tu donc fait, guerrier ? Je lignore, rpondit lAdhan en haussant les paules. Ctait vrai. Cellendhyll ne savait rien ce sujet. Et cela linquitait dailleurs. Y avait-il un rapport avec sa mission ? Illogique, puisque ctaient les Tnbres qui avaient invoqu

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laide du Chaos. Lagent aurait bien voulu pouvoir contacter son matre, Morion. Je connais bien Mordrach, figure-toi, poursuivit le mage du Cercle Vert. Nous avons tudi ensemble durant plusieurs annes. Il tait mon ami. Nagure. Il a t corrompu par le Pre de la Douleur. Il a vendu ses talents pour obtenir le pouvoir. Je dois larrter, une bonne fois pour toutes. Il a dj fait bien trop de mal. Un soupir navr suspendit cette confession. Aprs avoir tir sur sa pipe, Reydorn reprit dune voix douce : Autrefois, Mordrach tait un homme bon et doux. Responsable des antiquits luniversit des Mages de Pendarakh, sur la Cte Verte. Peu aprs les Grandes Guerres, il fut charg par notre ordre dtudier un artefact dcouvert lors de la fouille dun site antique, un temple abandonn au fond de leau, sur un Plan intermdiaire dsert. Comme son habitude, Mordrach se dvoua entirement sa tche. Pour notre plus grand malheur cette fois Cet artefact, le Gantelet de Maalarhdak, en ralit cr par les Tnbres, pervertit insidieusement son me et altra son esprit. Ayant succomb lattrait de la magie du Sang, Mordrach disparut avec lobjet, sans laisser de trace, si ce nest le corps de notre mentor quil avait sauvagement assassin. Jtais parti en visite dans un clan fendyr. Je suis rentr pour enterrer mon notre matre. Sans aucun remords, Mordrach rentra au service des seigneurs tnbreux. Ses nouveaux protecteurs, ses formateurs, devrais-je dire, se rvlrent trop heureux dutiliser sa soif dambition. Une soif engendre par ce gantelet maudit. Reydorn se dressa pour lancer la face des toiles : Oui, Mordrach a le Gantelet de Maalarhdak. Un artefact aux grands pouvoirs de destruction. Cela le rend presque invincible. Et je dois pourtant larrter. Telle est la tche que ma confie Alann Je piste le rengat depuis maintenant deux ans. Nous ne sommes plus que trois Reydorn plissa le front en signe de contrarit. Il mest aujourdhui impossible de le combattre de front. Avec ce gantelet qui focalise et alimente son mana, il dispose dune rserve dnergie bien suprieure la mienne. Une

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nergie purement destructrice, selon la nature de lartefact. Quant ses crans dfensifs, ils valent les miens. Mes rserves de pouvoir quasi puises. Mes breloques galement il faisait rfrence aux objets de gemellite dont usaient mages et sorciers pour accrotre la puissance ou lendurance de leurs pouvoirs. Annuler son bouclier me demanderait une rserve de mana dont je ne dispose plus le moment. Eh bien si la magie ne marche pas, nous nous fierons la force des armes ! lcha Cellendhyll en songeant ce quil aimerait infliger au nomm Mordrach. Je trouverai un moyen, conclut le guerrier. Il se leva et, tout en se frottant pensivement larte du nez, disparut dans la nuit. Reydorn bourra une deuxime pipe. Les deux Fendyrs restaient leur poste, peu dsireux de participer au conseil de guerre. Ils avaient toute confiance dans les dcisions du mage. Nrine vint leur servir une tisane. Aprs quoi elle alla sallonger dans la tente. Elle avait bien peu dormi la veille. LAdhan rapparut sans bruit. Faisant sursauter Reydorn. Le mage roula des yeux et gronda : Non, mais a ne va pas ? Jai failli avoir une attaque ! Par la Sylve, ne me refais plus jamais un tour pareil ! Dsol, dit Cellendhyll avec une bauche de sourire. Je pense avoir trouv quelque chose pour vaincre nos ennemis. Quelques questions, tout dabord. Lequel est le meilleur archer des deux ? demanda le guerrier, en dsignant les cousins du menton. Reydorn pesa sa rponse. Il finit par annoncer : Gwerdhann est brillant. Mais le meilleur est sans Gwendhael. Est-il bon ? Je veux dire, vraiment bon ? Ah ! Entends-moi, Machallan. Nous parlons de Fendyrs. Gwendhael a t nomm dans les rangs des Flches-Vives, archers de sa race. Malgr sa jeunesse, cest dj un Initi. Crois-moi Il touche tout ce quil vise, tout simplement. Et des distances que ti nimagines mme pas ! Tout en discourant, le mage agitait sa pipe en tous sens.

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 Hum Dis-moi encore, Reydorn, propos de ton sorcier son gantelet peut-il fonctionner travers son bouclier de protection ? Impossible. Pour sen servir, Mordrach doit avancer son bras en dehors de lcran. Mais cela ne sert pas grand-chose Personne ne pourra rapprocher dassez prs pour le lui prendre. Mme par surprise. Sans compter les Ikshites dont il sera entour. Personne na parl de rapprocher, rpondit Cellendhyll, son regard de jade allum par une lueur vindicative. Il se leva. Ne bouge pas, je reviens Sans rien ajouter, il alla sentretenir avec Gwendhael, se baissant un moment pour dessiner sur le sol une image quil montra larcher. Ce dernier se mit opiner. Ils devisrent encore quelques minutes. Reydorn en profita pour allumer sa pipe. LAdhan vint reprendre sa place auprs du mage. Pensif mais dcid. Bien. Trs bien Cellendhyll soupesait la somme dinformations quil avait rcites tandis que le mage vert finissait sa pipe en regardant les petites flammes du feu danser dans la nuit. Au moment o Reydorn allait soffrir une nouvelle pipe, lAdhan dclara : Les Ikshites vont fouiller le coin jusqu trouver notre trace. Nous devons agir avant quils ne se dploient. Voil comment je vois les choses, tu me diras ensuite de quelle faon ta magie pourra mappuyer Les deux hommes parlrent jusque tard dans la nuit, avant de mettre au point un plan considr comme acceptable. Gwendhael fut mis contribution. Il prleva une srie dobjets dans son paquetage et se plaa lcart, confiant la garde Gwerdhann. Bientt son chant lger, presque un murmure, sleva dans lobscurit, berant Nrine profondment endormie. Le sommeil tardif de Cellendhyll fut accabl de cauchemars. Toujours. Encore et encore.

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Il courait dans la pnombre humide dun tunnel profondment enfoui sous la terre, des voix narquoises lentouraient, laiguillonnaient. Puis vinrent les bruits de mtal frott sur la roche, suivis de haltements malsains. Son armure de Lige tait bossele, noircie, souille de sang. Il navait pas darme. Pas mme sa dague sombre, qui pourtant ne le quittait jamais. Il jetait des regards inquiets derrire lui, o rgnait un noir opaque. Y rsonnaient les ructations excites des trois Sanghs qui le pourchassaient. Sans arme, les affronter serait un suicide. Cellendhyll acclra lallure. Il finit par dboucher dans une petite caverne. Elle tait vide. Une ouverture dans la roche au niveau du sol attira son regard. Il ny avait pas dautre issue. Il tait coinc. Les bruits de poursuite se faisaient plus forts. Il avait peine la place dentrer dans le boyau qui lui faisait face mais se fora. Il navait pas le choix. Il sallongea donc plat ventre et, se tassant du mieux quil pouvait, sengagea dans le conduit. Il rampa ainsi un bon moment. Le tunnel montait par endroits, descendait dans dautres. Le grincement de son armure qui raclait la roche lui hrissait les nerfs. Derrire lui, des grondements, des crissements, et cela ne fit quaccentuer sa nervosit. Quelque chose le suivait dans le boyau et il ne pouvait pas se retourner pour y faire face. Le Rire Ce rire moqueur lenvironnait de toutes parts. Se gaussant de ses efforts comme un vent funbre. force de reptation, le cuir chevelu entaill, il finit par dboucher dans une sorte de salle ronde. Ly attendaient les Compagnons, silencieux et la mine grave, sinon hostile. Ah, vous tes l ! Enfin Il y a des Sanghs aprs moi Ils sont trop nombreux. Jai besoin daide, les amis. Avec vous Un halo de lumire laveugla, lempchant de terminer. Lorsquil retrouva la vue, les Compagnons staient transforms en animaux. Ghisbert incarnait un massif lion des montagnes au pelage dor, Jhemar une hyne tachete aux crocs bavants. Valre tait un grand lzard crte dentele, sa langue bifide sifflant de colre. Igon un norme ours noir aux yeux rouges de haine. Et Sophien, un hibou gris dont les cris corchaient les tympans.

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Des prdateurs avec tout ce quils pouvaient exhaler de sauvage, de terrifiant, de carnassier et de sanguinaire. Il tait leur proie, leur pitance. Il tait sans armes. Ils bondirent sur lui en rugissant, en vagissant. Seul le hibou voleta hors de porte. Ses yeux ceux de Sophien taient emplis de piti. Les autres le submergrent. Leurs crocs et leurs griffes avides le dchirrent sans quil puisse rien faire pour se dfendre. Dabord le mtal argent de son armure, qui fut lacre aussi facilement que du papier, puis sa peau, faisant jaillir le sang, et ses os, fracasss par les mchoires frntiques des prdateurs. Dans son cauchemar, Cellendhyll hurla sen dchirer les cordes vocales.

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Chapitre 15
Oorchissht, un vieil Ikshite la musculature sche, menait la horde. Une horde incomplte car ampute de trois de ses guerriers. Oorchissht dplorait particulirement la mort de Klektt, le second pisteur, tu dun coup de dague dans loreille. Jamais plus ils ne chasseraient ensemble. Klektt, quil considrait comme un fils. Que les Tnbres corchent ce guerrier aux cheveux dargent ! Et voil quen plus, lclaireur en chef devait obir ce rengat des plus dsagrables. Lui, Oorchissht, premier pisteur du clan des Pics-de-Braise ! Quel dshonneur ! Ce satan sorcier, ce Mordrach avait refus que lon soigne Nerkkhull. Tout au contraire, il avait plong les mains dans la blessure avant de sen maculer le visage. Sa face blafarde devint carlate, de mme que ses mains et ses poignets. Mais cela ne dura pas. Mordrach pronona une suite de mots sifflants, et le sang de lagonisant se mit disparatre, absorb par la peau du sorcier. Ctait le processus habituel de la magie du Sang. Se vidant dhmoglobine par son bras tranch, lIkshite bless finit par expirer, sous les yeux de ses compatriotes choqus et haineux. Tout a pour recharger ses pouvoirs magiques, son prcieux mana, comme disait effrontment le petit homme en noir. Maudite magie du Sang ! Fort prise par les mages tnbreux, elle exigeait en effet lapport de sang frais pour spanouir. Peut tre quau retour de leur mission, se disait Oorchissht, soudain rveur, un regrettable accident surviendrait et lon dplorerait la perte du sorcier. Il verrait avec Ikesh comment arranger la chose. Le chef de la horde excrait le sorcier rengat au moins autant que lui. Malgr sa colre qui couvait, Oorchissht suivait la piste avec sa tnacit coutumire. Il ouvrait la voie sans flchir, sans se laisser abuser par les stratagmes fendyrs. Justement, pour des forestiers, les Fendyrs se rvlaient plutt faciles suivre. Les rcits dautres pisteurs lui avaient fait craindre le pire Oorchissht et le clan des Pics-de-Braise venaient des territoires du Sud, o ils se livraient dincessantes ~ 127 ~

escarmouches avec de soi-disant allis, les Fenaggas. Les Fendyrs combattaient en gnral les Ikshites du Nord. Derrire lui, les cumeurs dIkesh suivaient, armes la main, confiants, malgr leurs rcentes pertes. Ainsi Oorchissht, le sage Ikshite, se mouvait-il avec aisance au sein de ces bois trangers, menant la horde la poursuite de Cellendhyll de Cortavar. La nuit se faisait attendre. La froidure du soir recouvrait la fort, avive par la proximit de la rivire. Oorchissht se flicitait davoir pass sa pelisse. Quelques cliquetis darmes troublaient rgulirement le babil de la fort. Le pisteur rprouvait ce manque de discrtion. Nanmoins, les Ikshites avaient le meilleur rle. Celui du chasseur. Os ntaient pas contraints la furtivit. La horde tait en marche. Quiconque se dresserait en travers de sa route en paierait le prix. Les sapins, ifs, cdres et tilleuls sclaircissaient le long du torrent, offrant au pisteur une vue plus dgage. Devant lui, ltroit chemin slargissait sur une bonne cinquantaine de pas dcouvert, pour se rtrcit de nouveau de lautre ct de la rive. Un pont les reliait. Un modeste pont de bois dlav par lusage. De lautre ct du pont, un rideau darbres proches. Trop proches rive au got du pisteur. Trop de courant pour traverser la nage. Il ny avait que ce pont laspect inoffensif, trop troit pour tre franchi de front. Oorchissht leva le bras pour ordonner la colonne de simmobiliser. Comme tout pisteur qui se respecte, il estimait que ce changement dans la configuration de terrain ncessitait une tude approfondie. Dun doigt calleux longle laqu de noir, il gratta avec application la scarification rituelle ornant sa joue gauche. On nentendait, ni ne voyait quoi que ce ft dinquitant de lautre ct de la rive. Le vent qui soufflait dans son dos ne pouvait informer lodorat exerc du pisteur sur ce qui pouvait attendre la horde. Toutefois, quelque chose tracassait Oorchissht. En pleine concentration, lclaireur fut agripp par lpaule. Sans mnagement. Oorchissht reut en pleine face une bouffe

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dpices issue de lhaleine rance de Mordrach le rengat. Celuici le fixait dun regard trange, comme enfivr. H, toi ! Qui ta dit de tarrter ? Tu as perdu leurs traces ? Oorchissht se retint de saisir sa hachette. Plus tard. Sondant la mine hallucine du mage, le pisteur devina chez lui de puissants dmons. Cet homme se consumait de lintrieur. Oorchissht avait dj t confront ce genre dindividus. Il convenait dtre trs prudent. En guise davertissement, il secoua sa lourde mche parseme dune bande de fils gris. Il y a un pont, devant. Et on ne voit rien ce rideau darbres Cest dangereux La belle affaire, pisteur ! Tu attends ma bndiction pour le franchir ? On nest pas en promenade, mon brave ! Le ton de Mordrach tait insultant, ses traits convulss en un masque de ddain blme. Les Ikshites, prsent runis autour de leur pisteur se contractrent devant linsulte. Ikesh lcorcheur haussa ses paules trs muscles, ddaignant intervenir. Il prfra laisser son claireur sexprimer : Cest un endroit propice pour un pige, souffla patiemment Oorchissht. Un guerrier et une femme nous tendre une embuscade ? sexclama le rengat. Espce de lche ! Cette fois, les Ikshites ragirent en levant leurs armes devant le sorcier des Tnbres. Cependant Mordrach ne montra aucun signe deffroi. Tiens, tiens, je crois quune petite mise au point simpose. Il leva sa main droite, dont lavant-bras tait recouvert de mailles sombres et surmont dun joyau pulsant lentement dune nergie carlate. Le Gantelet de Maalarhdak. Bien que dtestant la magie, Ikesh ntait pas dpourvu de connaissance en la matire. Il savait reconnatre un objet de pouvoir. La magie maudite pratique par Mordrach passait pour la plus horrible. Tout autre quIkesh se serait demand pourquoi lancer une horde entire allie dun sorcier la poursuite dun seul guerrier. Pas le genre de lcorcheur,

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uniquement intress par la russite de la mission. Son haut rang ntait pas le fait du hasard. Il se poserait ce genre de questions ensuite, de retour sur ses terres dorigine. Ce ne sera pas utile, sorcier. On y va, Oorch, nona-t-il svrement. Le phras du meneur de horde nadmettait aucune rplique. Les Ikshites maugrrent pour la forme mais, peu dsireux de contester lordre de leur chef, reformrent les rangs sans se faire attendre. Le chef contempla ses hommes. Il les savait irritables. Perturbs par cette rgion trangre au climat rebutant. Ils saccommodaient bien mieux du dsert fenagga que cette rgion humide, balaye par les pluies. Ikesh dtestait la pluie. Ses fourrures trempes lalourdissaient. Comme sa troupe, il aspirait retrouver les forts froides mais sches des monts bordant les landes ikshites. On pouvait traiter un Ikshite de bien des mfaits mais certes pas de couardise. Pourtant, le rengat troublait, drangeait les guerriers tnbreux. Seule lautorit de lcorcheur pouvait encore les inciter suivre. Temporairement calms, les guerriers avaient repris leur formation, et le chef de guerre apprcia la rapidit de leurs ractions. En tte, Oorchissht attendait lordre de mener la horde de lautre ct du pont. Ikesh resta en arrire le temps dattirer le sorcier lcart. Il approcha son torse puissant, protg dun jaseran clout dargent et recouvert de sa pelisse de fourrure noire, contre celui du maigre sorcier. Mordrach, si tu menaces encore un de mes hommes, mission ou pas, je jouerai avec tes tripes, cest clair ? Je mne mes cumeurs comme bon me semble. Ne loublie pas ! Tu as reu des ordres, rpondit le mage des Tnbres en reculant dun pas, visiblement irrit dtre oblig de lever sa tte chauve pour toiser le regard carlate de lIkshite. Nous devons tuer cet Adhan ! Il ne doit en aucun cas nous chapper. Le RoiSorcier a longuement insist sur les dsagrments encourus en cas dchec, ten rappelles-tu ?

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Lavertissement quil venait de subir ne paraissait pas lmouvoir outre mesure. Jai parfaitement entendu les ordres, rpondit lcorcheur. Jai bien lintention daccomplir ma tche Et comme tu las prcis, pour tuer un seul guerrier avec mes guerriers, je nai pas besoin de ton aide. Ah ! Mais justement, mon aide, tu en auras besoin pour rentrer chez toi moins que tu ne prfres traverser pied la rgion des Forts et la moiti des Territoires-Francs pour rejoindre les Terres-Rouges ? (La rplique de Mordrach devenait mielleuse faussement amicale.) Nous devons nous supporter, Ikesh, je crois bien. Ikesh se rendait compte que son interlocuteur avait raison sur ce point. Sans lui, les Ikshites auraient bien du mal retrouver les landes tnbreuses. Le sorcier tait le seul pouvoir leur ouvrir un portail de tlportation. Mordrach avait marqu une pause, comme lcoute dune voix secrte, avant de cracher : Ne me menace plus jamais, toi non plus ! Ou tu goteras la magie du Sang ! Je vois que nous nous comprenons, rtorqua le chef de guerre. Il venait de dcider la perte du rengat. Il en glisserait un mot Oorchissht. Le pisteur serait de bon conseil en la matire. Lorsque le cas de lAdhan serait rgl et le portail de retour ouvert, peu importerait le sort de Mordrach. Ikesh lcorcheur leva le bras. Dun mouvement imprieux de sa hache, il lana la horde en avant. Profitant de llargissement du terrain, les guerriers se dployrent en formation de traque, orients sur une triple ligne. Mordrach reprit sa place en milieu de cortge. Et soudain

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Chapitre 16
Soudain, de lautre ct de la rive, apparut une silhouette robuste et masculine. Vtue de vert, elle sortit du couvert des arbres, et prit possession du pont, un grand bton dcor de runes la main. Reydorn toisait les guerriers ikshites si imprieusement quils se figrent. Mordrach ne tarda pas reconnatre le mage du Cercle Vert quil avait longtemps ctoy. Il sursauta avant de se hter dactiver son bouclier protecteur et de cracher, le visage convuls : Rey ? Ici ? Celui-ci est moi ! Reculez-vous ! Les Ikshites sexcutrent sans rechigner, effrays par le pouvoir tnbreux. Le bras brandi devant lui pour que lartefact puisse agir, le sorcier rengat savana en premire ligne. Les deux mages se contemplrent sans rien dire. Mordrach se sentit humili par la piti quil lisait dans les yeux gris de son ancien compagnon dtudes. Le si talentueux Reydorn ! Le sorcier des Tnbres retroussa ses lvres en signe de dfi. Il puisa dans lnergie du gantelet. Un bruit de tonnerre secoua la nuit et fit trembler le sol et les Ikshites alors que le joyau sembrasait dun feu pourpre. Mme Ikesh lcorcheur resta interdit devant la puissance rveille. Mordrach paraissait exulter, tandis quil sabandonnait au mana. Il puisa dans les rserves du gantelet maudit. Jaillissant de son bras tendu, une sphre de magma fuligineux claboussa la fort dune noirceur ourle de pourpre et dorange, fusant directement sur Reydorn. Sans saffoler, le mage du Cercle Vert invoqua le sort quil tenait prt, un assemblage de runes excutes rapidement pour lil profane. Un cercle liquide apparut devant lui. Un bouclier ovale et bleu, pour la plus grande part compos deau. Dun ample geste de la main, Reydorn agrandit son cran dfensif. Juste temps.

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La boule enflamme ntait plus qu trois mtres. Anticipant la suite, Reydorn plongea en arrire. Le contact entre le feu et leau branla la terre. Provoqua un jet de vapeur gigantesque, qui slana furieusement vers les toiles. Lexplosion, surprit les Ikshites. Quant Mordrach, il devait attendre quelques secondes, le temps que la magie du gantelet se recharge. Trop confiant dans son artefact, il ne stait pas prpar utiliser la magie du Sang. Sur la mme rive que les Ikshites, une trentaine de pas au sud de leur position, se trouvait un petit monticule broussailleux. Gwendhael en surgit, rejetant son camouflage un grand manteau de feuilles soigneusement assembles sous lequel il se tenait, attendant tranquillement les guerriers tnbreux. En un seul mouvement coul, le Fendyr se dressa, arc en main. En une seconde, il ajusta et tira une flche, une seule. Son unique du genre. Effleurant au passage trois Ikshites, le trait fila dans la nuit et atteignit sa cible. Le sorcier. Et ce ntait pas une flche comme les autres. La pointe cristalline en forme de demi-lune de la flche conue daprs les consignes de lAdhan trancha net le bras droit de Mordrach, toujours brandi hors de son cran protecteur, emportant son avant-bras, sa main et le gantelet maudit. La sparation pour le moins brutale davec lartefact provoqua un dchanement dnergie qui projeta le sorcier rengat dans les airs. Celui-ci retomba, inanim, son moignon noirci heureusement cautris par le feu de lexplosion magique. Allong dans lherbe, Reydorn avait galement survcu au dferlement de magie lmentaire. Hormis quelques cheveux et brins de barbe roussis. La diversion avait fonctionn. Le bouclier avait tenu bon de justesse, protgeant le mage vert des effets du mage tnbreux. Saisissant son bton runique, le mage vert sentit lobjet se cabrer dans sa main et le mana affluer avant de surgir, prt se plier ses dsirs. Pointant lextrmit de son bton vers les Ikshites, Reydorn activa son pouvoir. Un clat de lumire vive aux reflets dmeraude fusa du nant pour illuminer lendroit o se tenaient les Ikshites. Effleurant une suite de runes sur son bton, Reydorn activa un dernier sort.

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Une violente bourrasque fut invoque, tout droit dirige sur les cumeurs. Un vent cr par le mana qui gifla leurs tympans, piqua leurs paupires et boucha leurs narines de terre. La moiti des Ikshites furent balays au sol. Le vent magique cessa brusquement Leurs sens altrs, les Tnbreux virent avec quelque retard une haute silhouette surgir quelques pas seulement de leur position. Cellendhyll jaillit des ombres nocturnes, sa Belle de Mort dans la main gauche, son stylet dans la droite. Profitant de leffet de surprise, il se rua sur ses ennemis. Ses yeux verts luisaient dun clat terrible. Il chevauchait le zen. Sans cesse en mouvement, lhomme aux cheveux dargent bondissait au sein des Ikshites dont les silhouettes, ses yeux, saurolaient dorang. LAdhan frappa coups prcis et mesurs, sur les points vitaux. La danse de mort mthodique de lIniti se mit faucher les Ikshites, dpasss par la vivacit de ses attaques. Reydorn se tenait sous les frondaisons, aux cts de Gwerdhann. Nrine se tenait en retrait, derrire un tronc mort. Les clameurs dun combat sans piti rsonnaient de la clairire. Reydorn distinguait la silhouette de Cellendhyll, virevoltant au milieu des guerriers ikshites. Reydorn avait fait sa part. puis par la dbauche de mana, il tait pour un bon moment court dnergie magique. Il posa son bton pour tenter de sessayer la fronde, avant de renoncer. Ses lancs manquaient de puissance pour tre efficaces, et nayant pas ladresse des Fendyrs, il risquait datteindre Machallan. Son aide, de toute faon, savrait inutile. On ne pouvait dceler aucun geste superflu chez lAdhan. Rien que des frappes courtes, dune fluidit, dune prcision avives par le zen. Il ne se dcouvrait jamais, ses lames prs du corps, toujours en mouvement. Il contrlait parfaitement ses efforts, ainsi que sa dpense dnergie. Dun coup de taille latral, Cellendhyll ventra un guerrier qui le menaait de sa hache. Pivotant sur la gauche, il para dans la foule un coup de lance assn vers son visage. Son stylet se

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brisa. Il riposta dun revers en demi-cercle, pour voir sa lame sombre trancher avidement la gorge de limpudent. Une flche de cristal fendyr siffla en abattant larbaltrier situ sa droite et libra un espace dont Cellendhyll se servit pour dsquilibrer un autre Tnbreux, avant de lui plonger sa dague dans le sternum. Il affronta le suivant arm dun sabre, qui fendit lair dans un sifflement. Atteint en trois points diffrents, lIkshite scrasa sur lherbe, linondant dune gerbe vermeille. Sa lame trange coupait si bien que Cellendhyll navait mme pas senti limpact de ses coups. Les deux archers sylvestres lpaulaient avec une efficacit hors pair. Ils visaient sans faillir, touchant chaque coup leurs ennemis mortels, dabord les arbaltriers, puis les autres. Jamais un trait ne menaa lAdhan, plusieurs sauvegardrent ses arrires. Lagent des Ombres taillait, pourfendait, tranchait sans rpit. Il frappait de sa lame, du revers de la main, de ses avantbras et de ses coudes. Port par le vent du zen, le guerrier aux cheveux dargent avait trouv son rythme. Sa haute taille ne le gnait nullement pour esquiver les attaques adverses, lui apportant mme un surcrot dallonge et de puissance. Un gigantesque Ikshite au profil de rapace, hache brandie, sopposa lui. Sa hache cherchait une ouverture, mais chaque fois se trouvait dtourne par la dague sombre. Nayant pas le loisir de perdre du temps dans un duel, Cellendhyll usa de lune de ses manuvres favorites quil adaptait selon les circonstances. Une feinte de dplacement gauche, un contrepied, une rotation sur la droite. La hache passa devant lui. Cellendhyll saisit la main arme, assena un coup de coude au visage de lIkshite, et lui planta sa dague au creux de lpaule. Laissant larme en place, son autre main vint rejoindre la premire sur le poignet dIkesh lcorcheur. Un rictus sauvage plaqu sur le visage, lAdhan lui rabattit le bras en arrire. Le membre se brisa au niveau de lpaule, accompagn du hurlement incrdule du chef de horde. Sans piti, Cellendhyll rcupra sa dague pour cette fois trancher la gorge de son ennemi dun sanguinaire aller-retour. La lame en frmit de contentement. Puis de dpit. Ikesh tait le dernier.

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Il ny avait plus un ennemi debout dans la clairire. Le guerrier aux cheveux dargent, macul de sang, une longue dague noire aux reflets rouges dans la senestre, le regard vert brillant de sauvagerie. Le sang dont il tait couvert, lherbe rougie ses pieds, tmoignaient aisment de lpret du combat quil avait livr. Oorchissht gisait aux cts dIkesh, lune des flches de Gwerdhann dans lorbite droite. Cellendhyll reprenait peine ses esprits. Le zen lavait quitt, remplac par une intense fatigue. La musique intrieure qui lavait port durant la bataille venait de steindre, le laissant extnu de sa danse mortelle. Il ne dsirait plus quune chose, sallonger sur un bon lit mlleux et dormir. Une inspiration le fit tressaillir de douleur. Il saperut enfin quil souffrait de plusieurs blessures, un ventail de coupures ou dentailles sur les bras, les flancs et les cuisses. Aucune ntait profonde, mais leur nombre sadditionnait pour prlever une lourde dme. Quant ses vtements, ils taient lacrs, tachs de sueur et dhmoglobine, bons jeter. Pris de vertige, lAdhan faillit tomber. travers un voile brumeux, il distinguait limage trouble de Nrine accourant vers lui. Il russit rengainer sa dague. Provisoirement repue, la lame trange avait absorb tout le sang vers. Elle navait pas besoin dtre nettoye, jamais. Cellendhyll fit trois pas hsitants et svanouit.

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Chapitre 17
LAdhan se rveilla allong sur une fourrure ikshite, auprs dun rconfortant petit feu. Couvert de baume et de pansements, il ne souffrait pas de ses blessures mais se sentait bien trop faible son got. On a russi. Par le Hibou Bleu du val dEyre, je nen reviens pas ! a a march ! La voix joyeuse du mage vert lui fit redresser la tte. En face de lui, Reydorn avait saisi les mains de Nrine et lentranait dans une gigue, sous le regard amus des Fendyrs. Dinstinct, Cellendhyll tourna la tte de lautre ct pour se fixer sur un corps inanim vtu de noir LAdhan russit se redresser. Contenant ses tremblements, il apostropha le mage : Et ton Mordrach ? On en fait quoi ? La fureur glace qui perait dans sa voix doucha net lenthousiasme du mage. Nrine en profita pour sapprocher du guerrier et lui faire boire un gobelet dherbes aux vertus reconstituantes cueillies par Gwendhael. Mordrach ? Reydorn tiraillait sa barbe, clairement ennuy. Oui. tentendre, laffaire est rgle, siffla lAdhan, rendu irritable par son tat de faiblesse. Or, je ne suis pas de cet avis. Le sort du sorcier reste en suspens Et je compte bien y remdier. Il est sous ma responsabilit, rtorqua le mage vert. Cest moi de men charger. Repose-toi. Tu dois reprendre des forces. Reydorn se dirigea vers leur prisonnier. Le rengat gisait sur le sol, exsangue. Il venait . peine de reprendre conscience. Reydorn avait pris soin de rcuprer le gantelet magique et de lempaqueter dans sa besace. Mordrach tait dans une pitre forme, encore pire que la sienne, se rjouit lAdhan avec un sourire de fauve.

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 Infortun Mordrach, tu peux tre fier de toi ! sourit tristement le mage du Cercle Vert. Alann menvoie, tu ten doutes. Et tu sais ce que je dois faire. Non, pas a. Rey ! Nous tions amis Souviens-toi ! Pas a, par piti ! La voix de lhomme des Tnbres se perdait dans les aigus. bout de force, drain par sa blessure, il fut pris dune quinte de toux rauque, tache de son sang. Cest trop tard, Mordrach. Tu as laiss trop de morts dans ton sillage, trop dinfamies. Tu tes plac bien au-del du pardon. Le ton du mage vert dbordait de piti. Il avait les paules votes par la peine. Nanmoins, en dpit de ses sentiments, en dpit des supplications de Mordrach, Reydorn devait accomplir son devoir. Il apposa sa main tanne sur le front blme et tremp de Mordrach. De lautre, il dessina dans lair un essaim de runes tudies pour cette occasion prcise. Mre, rponds mon appel, vois ton enfant impie. Mre ! Une fragrance dherbe rcemment coupe et de fleurs printanires emplit leurs narines. Autour de la main de Reydorn, un ovale de lumire naquit, dun jaune plus ple mais presque aussi aveuglant que celui du soleil. Alann. Puissance de la Sylve, se manifestait. La lumire baigna les visages du mage et du sorcier dun crin jaune et vert, gagnant encore en intensit. Le sorcier rengat carquilla les yeux devant la vision qui se droulait pour lui seul. Alors, il hurla, son corps arqu, forc par une pression invisible, engendre par le biais du contact de Reydorn. Ce cri inhumain glaa Nrine qui se recroquevilla. Mais il ne dura pas. puis par ce quil venait de subir, Mordrach sombra de nouveau dans linconscience. La lumire surnaturelle dcrut jusqu disparatre. Cest fait, annona Reydorn, visiblement soulag. Alann a repris ce quelle avait accord. Mordrach est dsormais coup de son mana. Pour un tre comme lui ou comme moi, cela signifie quil nest plus rien. Il est inoffensif. Cellendhyll rpondit :

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 Peut-tre. Il peut cependant en envoyer dautres de son acabit ma poursuite. Il y a bien des moyens de nuire, et je gage que ton inoffensif Mordrach les connat tous. Ce nest pas dans mes habitudes de laisser un tel ennemi derrire moi, en vie ! Tu ne comprends pas, Machallan. La reine de la Sylve lui a laiss la vie. Je ne peux donc pas le tuer, ni te laisser ten charger. Reydorn jeta un regard suspicieux sur son ancien condisciple. Javoue quil ne minspire aucune confiance. Cependant, je ne peux en aucun cas passer outre la dcision de ma matresse. Comprends-moi Cellendhyll rflchit avant de rpondre, sachant bien ce quil pouvait coter dobir certains ordres et de dsobir dautres. En consquence de quoi, il rpliqua : Oh, je sais de quoi tu parles Mais je voudrais au moins linterroger. Je veux savoir qui la charg de me tuer, et pourquoi ! Reydorn soupira : Il ne pourra te rpondre. Le traitement que je viens de lui infliger lui a fait perdre la mmoire Et il faudra bien du temps pour quil la rcupre. coute, je pense avoir trouv un moyen de nous satisfaire tous deux. Je vais charger mes amis fendyrs de le conduire vers louest. Ils vont lescorter, lui fournir quelques provisions. Ils nous rejoindront ds quils lauront assez loign. Le temps que Mordrach retrouve ses esprits et gurisse de sa blessure, il ne pourra plus te nuire, tout en restant vivant. Quen dis-tu ? Jen dis que je vais te faire confiance Jespre pour toi ne pas avoir le regretter. Il tait clair que le guerrier adhan aurait prfr tuer le sorcier. Une nouvelle crise de frissons secoua son corps amoindri. Nrine avait puis toutes les plantes de la sacoche mdicinale ainsi que celles de Reydorn. Cellendhyll pensait pouvoir marcher, certes pas combattre. Il aurait t stupide, dans son tat, de sopposer la dcision du mage. Bien. Repose-toi encore un peu. Je moccupe de tout.

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 Noublie pas une chose, mage. Je tai aid. Ta mission sachve, parfait. ton tour, car jai moi aussi mes obligations. Il est impratif que je me rende la cit des Nuages. Pour le Festival et avant le jour du Jugement. Pour moi, cest vital ! Reydorn lut clairement lurgence transmise par les yeux verts de lAdhan. Ses mains agiles se levrent de nouveau en signe dapaisement. Fort bien. Naie pas dinquitude, Machallan. Je taiderai gagner la Cit Le mage du cercle vert se dtourna pour donner ses instructions aux Fendyrs. Avant de partir. Gwendhael vint se tenir face Nrine, la contemplant sans redire, sans rien montrer, durant plusieurs minutes, puis il partit rejoindre son frre auprs du rengat. Un peu plus tard, le petit groupe se prpara partir. Cellendhyll avait rcupr son grand manteau. Le soleil ne parvenait pas le rchauffer. Il avait aussi froid que sous la pluie. Le reste de ses vtements consistait en un pantalon, une tunique double et un surcot ikshites, le tout trop petit. Tribut prlev sur les cadavres, ainsi quune lance qui servirait appuyer sa marche. Ils se sparrent. Les Fendyrs faisaient route vers louest, comme convenu. Cellendhyll, Nrine et Reydorn en direction du sud. Nous avons tous besoin de repos, dit Reydorn lattention de lAdhan. Et toi, de soins. En outre, je dois me recharger en mana. Aussi, je propose que nous allions voir des amies. Elles nous aideront. Elles rsident le long de la rgion des Forts. Cest sur ta route, non ? Nous y serons en scurit, sur le Pacte ! Et de l, je trouverai un moyen appropri de te faire entrer dans la cit des Nuages, dans les temps. Cellendhyll navait pas la force de trouver une autre solution. Marcher mobilisait dj toute son nergie. Il opina du chef, trop heureux de pouvoir au moins avancer sur ses jambes chancelantes.

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Chapitre 18
La matine stait droule dans le calme, sans contretemps et sans pluie. Ils cheminaient travers la fort dYspal, lentement mais srement. Avec une habilit acquise au contact des Fendyrs, Reydorn avait russi leur faire viter toutes les patrouilles. De plus en plus frquentes mesure quils se rapprochaient de la zone des Forts, marquant lentre officielle de lenclave de lempire de la Lumire sur le Plan Primaire. prsent installs sous un saule pleureur, les trois compagnons avaient partag du pain, du lard et du fromage, accompagns dune gourde de bire fortement houblonne, une spcialit des forts du Nord. Si Cellendhyll peinait, il tenait bon. Son endurance, acquise ds lenfance nager dans les torrents de montagnes, escalader les falaises des Marches ou chasser dans les pindes, lui permettait de rsister. La marche avait au moins contribu rchauffer son corps puis. Nrine se leva pour aller se laver au bord dune source proche. LAdhan terminait un morceau de pain de voyage fendyr que Nrine avait eu la bonne ide de rchauffer sur une pierre. Reydorn vint sasseoir ses cts, pipe allume, lil ptillant de malice : Le danger semble cart, pour le moment. Puisque nous voil seuls, je voudrais aborder un sujet plus rjouissant. Voil Gwendhael ma demand de te parler. Au sujet de Nrine. Il veut avoir ta permission de la courtiser. Il est fou delle, a ne fait aucun doute, gloussa le mage qui avait retrouv sa bonne humeur coutumire. Ma permission ? Et pourquoi moi ? Nrine ne mappartient pas, elle est libre de ses choix. Si Cellendhyll sattendait discuter dun tel sujet ! Il apprciait la jeune femme, la trouvait sduisante. Cependant, compare sa mission, sa vengeance, elle navait que peu dimportance. ~ 141 ~

 Cest que il nest jamais sorti des forts nordiques, Avec ta chevelure argente, il ta pris pour son pre. Sans vouloir te manquer de respect ! Quoi ? Cellendhyll en avala son pain de travers. Reydorn cachait mal son hilarit. Se mordant les joues pour sempcher de pouffer de rire, il avait d poser sa pipe pour ne pas labmer. Je lai dtromp, bien sr ! Gwendhael tait tout confus. Il sest aussitt excus. Le mage vert carta ses mains avant dajouter plus srieusement : Mais il na pas voulu en dmordre, reprit-il. Il veut ton accord avant de se dclarer. Bon, grommela le guerrier. Aprs tout Que veux-tu de moi ? Eh bien, simplement ton accord. Mais, selon lusage, je dois dabord te parler de Gwendhael. Le mage Vert adopta un ton plus srieux pour expliquer : Malgr son jeune ge, cest un guerrier dexprience, dj honor parmi les clans des forts du Nord pour ses talents darcher, que tu as pu apprcier. Il est bon pisteur et bon chasseur. Les siens nauront jamais faim. Un point important de la mentalit fendyr car ils se marient pour la vie. Gwendhael a remport les dernires joutes de son peuple, les Jours du Vent, larc videmment, la discipline principale. Sa famille est nombreuse, il a six frres dont trois dj maris. Le clan du Chne-Faucon est lun des plus anciens du peuple du Nord. Le destin de ce jeune homme sera brillant, nen pas douter ! Les Fendyrs sont des gens pacifiques pour peu que les Ikshites ne les chatouillent pas trop, et le clan de Gwendhael est situ dans la fort dEsprance, un lieu sacr, protg par Alann. La vie y est douce. Nrine y sera bien accueillie et en scurit. Si tu y consens, il suffit que tu donnes ton accord verbal. Gwendhael est un bon garon, Machallan. Je lai vu natre et, depuis lors, je nai eu qu me louer de lui. Et daprs ce que jai cru voir, Nrine est loin dtre insensible son charme Quen dis-tu ?

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Cellendhyll pris le temps de mrir sa rponse. Il tait de question de lemmener avec lui dans la capitale de la Lumire. Il naurait pas le loisir de veiller sa scurit. Il se remmora lair si triste quelle affichait leur rencontre. La Rhitan lavait suivi sans se plaindre ni le trahir, ne rcoltant que froid, faim, peur et danger en guise de paiement. Sans compter quelle lui avait sauv la vie au moins deux reprises. Jai une dette envers Nrine, je le reconnais, et je veux quelle soit heureuse. Mais encore faut-il quelle en ait envie, de ton archer. Les as-tu regards tous les deux, ces dernier temps ? Ils ne le savent pas encore, mais ils sont faits lun pour lautre. Fort bien. Alors annonce ton gamin quil a mon aval Mais sil lui manque de respect en quoi que ce soit, je viendrai lui enfoncer son arc dans la gorge. Nation fendyr ou pas. Tiens, dailleurs Prends cette bourse, je te demande de lutiliser au mieux pour leur avenir. Tu seras garant de son installation, Reydorn. Telle sera ma condition. Les cent licornes dor de Jhemar dAltyns feraient une belle dot. Par les tresses de la grosse Hilda ! Tu me plais, guerrier ! sexclama le mage en empochant la bourse. Je my engage. Nrine sera comme ma fille. Le mage reprit dun sourire, un sourire chaud comme le soleil, limpide comme leau, tranquille comme la terre : Je suis ravi de tavoir rencontr, Adhan. Les vnements ont dmontr que nous pouvions devenir des amis et jen ai le dsir sincre. Si tu me parlais un peu de toi ? Que vas-tu faire dans la capitale de lEmpire ? Tu ne mes pas antipathique, cest un fait, Reydorn. Cependant, je ne suis pas libre de parler. Trop de choses sont en jeu. Ctait la vrit. Cellendhyll apprciait le mage du Cercle Vert. De l lui accorder une totale confiance et spancher Ce ntait certes pas le style de lAdhan. Je comprends. Et je respecte. Chacun ses secrets. Ah ! Voici notre douce et belle Nrine qui revient toute propre de son

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bain. Tu vas pouvoir aller te laver. Ce ne sera pas du luxe. Tu es couvert de sang et de poussire. Tu veux que je taide ? a ira, merci tout lheure. LAdhan gmit en se relevant. Ses muscles staient refroidis durant la halte. Ses jambes semblaient aussi dures que la pierre, ses cuisses et ses mollets le brlaient de fatigue. Ses reins llanaient. Les frissons revinrent la charge. Il jura tout son saoul en claquant des dents. Conscient quil tait incapable de se dfendre face au danger. Oblig de se reposer sur Reydorn et Nrine. Il clopina jusqu la source dont revenait la Rhitan, toute pimpante. Tout en grelottant, il russit se laver se scher. Ds que Cellendhyll eut termin ses ablutions, ils se remirent en route.

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Chapitre 19
Tout en ouvrant la voie de son pas souple, Reydorn ne cessait de discourir. Il possdait un savoir passionnant quil dispensait pour divertir Nrine. Cellendhyll constata que, depuis le dbut de leur rencontre, la Rhitan avait perdu de sa tristesse rsigne. Le grand air lui avait redonn de bonnes couleurs et son visage souvrait la perspective dune vie diffrente. Nulle vision ne stait manifeste elle. Au fait, indiqua Reydorn, je vous emmne dans un lieu tout fait singulier. Vous avez dj t dans un comptoir dchange sylvain ? Un endroit convenable, vous verrez. Nous pourrons y reprendre des forces. Et puis, les cousins et moi y avons laiss un compagnon bless que nous devons rcuprer. Le meilleur ami de Gwerdhann : Wasthana le Rus. Je pense, chre Nrine, que vous lapprcierez. Ah, dcidment, quelle belle journe pour voyager ! Cellendhyll avanait comme il pouvait. Il se dfendait de demander quand ils arriveraient destination. Ses blessures se refermaient normalement, mais il restait puis. Des vagues de frissons le prenaient rgulirement, le laissant au bord de lvanouissement. Malgr tout, il irait jusquau bout. Un pas aprs lautre. Sans abdiquer. Le lendemain soir, aprs avoir pass une journe similaire travers bois, ils furent rejoints par les archers fendyrs qui avaient ramen du gibier. La soire fut paisible. Gwendhael parla peu, couvant Nrine de son regard pntrant. La jeune femme rougissait frquemment de ces attentions. Cellendhyll put ainsi vrifier les dires de Reydorn. Lattirance des deux jeunes gens tait manifeste. Reydorn se rvlait un prcieux compagnon, toujours prt discuter, rire ou chantonner. Empli dune sereine nergie, il vivait chaque instant sa juste valeur, impressionnant Cellendhyll par lharmonie simple de son me, quil offrait sans restriction. Les deux Fendyrs le regardaient pour leur part avec ~ 145 ~

une adoration sans bornes, et Nrine semblait particulirement lapprcier. Pour une fois, lAdhan sendormit le premier, berc par le rcit dune des aventures du mage vert. Sa rencontre avec une licorne. Cellendhyll sombra bien avant la fin du rcit. Comme Reydorn lavait propos au guerrier adhan, les deux cousins fendyrs avaient convoy Mordrach louest, senfonant profondment dans lune des vastes forts qui couvraient le secteur. Mordrach fut laiss sous une petite hutte, rapidement monte par les mains habiles de lan des Fendyrs. On changea son pansement. On lui laissa des provisions, de leau, et le rengat fut laiss lui-mme. Son tat actuel ne lui permettrait pas de voyager. Il ne risquait donc pas de slancer la poursuite des Fendyrs ou de Cellendhyll. Au bout dune heure pourtant, alors que les Fendyrs avaient disparu, Mordrach se leva. Sortit de la hutte et se dirigea vers le sud. Une volont puissante, bien plus puissante que la sienne lappelait. Le convoquait. Mordrach marcha, rampa mme par endroits, sans jamais sarrter malgr sa blessure, malgr son tat de faiblesse extrme, sans jamais penser ce qui se produisait. Je viens, je viens, rptait-il sans mme sen rendre compte. Le sorcier rengat tait possd. Il parcourut la fort, attir malgr lui par un monde de roches granitiques. Sans mme sarrter reprendre son souffle, il entra dans une caverne qui soffrait lui. Cest bout de forces quil franchit le portail qui ly attendait. Le tlporteur le transporta directement dans une autre caverne. Situe sur un autre Plan dexistence, issu des Tnbres. Enfin libr de la transe quil lavait guid, Mordrach retrouva ses esprits. Son lieu daccueil navait rien dengageant. Les parois de la vaste caverne avaient t teintes en rouge sombre. Au sol, de la terre battue dune couleur indfinissable. Latmosphre tait sche vhiculait une odeur aux relents musqus. Des torches dispensaient une lumire insuffisante

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laissant de nombreuses zones dombre linquitante densit. Mordrach ignorait o il se trouvait. La caverne semblait vide, lexception dune vingtaine de monticules de la taille dun homme moyen, disposs en cercle. Sapprochant de lun deux, le sorcier dchu put constater quil tait compos de restes humains. Il frissonna. Le Pre de la Douleur ta charg dabattre lAdhan. Et tu as chou ! Le rengat tressaillit. Une voix quil avait appris respecter, craindre mme, rsonna, rebondit sur les parois de granit, le faisant sursauter. Mordrach tressaillit. Il se jeta aussitt au sol, o il saplatit dans une posture de soumission. Devant lui se dressait le marquis Leprn, dont la queue giflait lair de mcontentement. Le lgat des tnbres apostropha le rengat : LAdhan est donc toujours en vie. Le Pre est du. Mordrach ! Il esprait tant de toi Piti, matre ! Piti ! Jai fait ce que jai pu Il avait un mage, des Fendyrs Mordrach se redressa pour tenter de sexpliquer. Un sifflement accueillit sa tentative, et la queue du marquis fouetta lair avant de le percuter violemment. Projet au sol, Mordrach eut la poitrine profondment entaille. Tu peux garder tes excuses, vermisseau humain ! Tu sais que notre roi nadmet pas lchec. Tant pis pour toi. Leprn savana, laiguillon de sa queue prt frapper. Ne me tuez pas, matre. Je suis prt tout pour vous servir, sanglota le rengat en se tassant sur lui-mme. Piti ! Tu prtends encore pouvoir servir ? Et comment ? Tu as perdu tes pouvoirs, ton bras. Ton corps est si faible. Tu nes plus rien ! Que pourrais-je bien faire de toi ? Nimporte quoi, matre, je ferai nimporte quoi ! Leprn contempla lHumain avec dgot. Il sapprtait rassembler son mana pour utiliser la magie du Sang et arracher les membres du rengat un un, quand une ide subite suspendit son geste. Un projet quil caressait depuis plusieurs mois, sans avoir jusquici trouv loccasion de le concrtiser. Une exprience hasardeuse que le marquis estimait pouvoir

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mener bien. Mordrach constituait le matriau appropri pour un tel projet. En fait pourquoi pas ? Jai en effet un moyen de lutiliser. Mais tu te rappelleras que cest toi-mme qui las demand. Inutile de te plaindre par la suite. Mettez-moi lpreuve, seigneur. Mettez-moi lpreuve. Par mon me, je ne vous dcevrai pas ! Soit ! Leprn sortit un sifflet dos. Il souffla, provoqua un son strident. De hautes silhouettes sortirent des zones dombre de la caverne. Elles se rapprochrent et vinrent encercler Mordrach. Des Mantes. Une douzaine. Aussi redoutables que les squazz et combien plus intelligentes. Infodes aux Tnbres, les Mantes mesuraient deux mtres de haut en moyenne. Sous la houppelande noire qui les recouvrait, on pouvait distinguer leur corps mince dinsecte dune teinte mi-chemin entre le pourpre et le brun. Les insectes gants savanaient en cliquetant. Leurs bras frles, constitus de trois segments chitineux et de deux articulations, sagitaient de concert. Leur petite tte surmonte de trois antennes crneles de mme. Un orifice barr de trois ranges de petites dents acres leur servait de bouche, laissant couler un flot de bave violette qui grsillait en touchant le sol. Une autre Mante sapprocha du Lgat. Dans ses bras graciles termins par des pinces denteles, elle treignait une forme molle qui remuait presque imperceptiblement. Leprn examina soigneusement la petite crature qui constituait llment principal de son exprimentation. Une larve de Mante en parfaite sant. Une larve de reine. Je vais te prendre mon service, Mordrach. Ne crains rien, jarrangerai la chose avec le Pre. Tu vas connatre un destin exceptionnel. Vois-tu, tu seras le premier rejeton dune nouvelle race ! Et tu pourras ainsi regagner les faveurs du RoiSorcier. prsent, lve-toi et laisse-toi faire Il fit un signe de tte lattention de la Mante. Celle-ci se positionna derrire Mordrach, leva ses pinces encombres au-dessus de la tte du rengat et dposa la larve

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quelle tenait sur le crne chauve et suant de lHumain. La larve stira pour recouvrir larrire du crne et descendre jusquaux paules. Leprn vrifia quelle tait bien positionne. Il invoqua son mana et, dun geste sr, traa une rune complexe qui devait lier le rengat et la larve. Alors, toutes les mantes prsentes levrent les bras et lancrent un cri dallgresse. Le visage de Mordrach se contracta avec dsespoir, ses yeux sexorbitrent. Il hurla sen dchirer les cordes vocales, avant de sombrer dans linconscience. Veille sur lui ! ordonna Leprn la Mante. Tu rpondras de sa sant. Je reviendrai prendre de ses nouvelles. Le Lgat sengagea dans un couloir mal clair. Ainsi, le sorcier avait chou. De mme que la horde ikshite. Face un homme seul ! LAdhan se rvlait bien plus rsistant que prvu. Tant pis, le monde des Plans offrait maints tueurs prts se charger de son sort. Et avec ce que Leprn avait dcid pour Mordrach, son projet marquait un net avancement. Le marquis des Tnbres navait plus besoin que de temps, dattendre que la greffe de larve atteigne sa maturit. Somme toute satisfait de la tournure des vnements, Leprn monta une srie descaliers qui dbouchaient sur une caverne. Ly attendait un portail de tlportation. Il avait rendez-vous. Lorsque le Lgat des Tnbres ft son entre dans la salle principale de lauberge, Estre lattendait, assise une table. Le marquis connaissait les lieux. Le Guet ny descendait jamais et lanonymat de chacun tait respect. En avisant la clientle de lendroit, il ne sempcher de sourire. Tous les mles de la salle regardaient plus ou moins ouvertement la jeune femme, ce qui ntait pas tonnant car elle exhalait une sensualit irrsistible. Dailleurs, lun des clients avait tent sa chance. Un blond massif, vtu de cuir et de velours vert, tait attabl avec elle. Il possdait des traits plutt plaisants mais un maintien vulgaire. Lhomme blond parlait, Estre lcoutait. Il tait clair ses grands gestes quil tentait de limpressionner. Leprn rprima son agacement. Il rejoignit la table o se tenait le couple.

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Ignorant le blond, il plongea ses yeux dans ceux dEstre et lcha dun ton sec : Viens avec moi ! Je suis trs bien o je suis, rpliqua la jeune femme. Dans ses prunelles, dansait une tincelle de dfi moqueur. Dis-moi, ma jolie, il tennuie ce type ? La jeune femme prit le temps de rpondre. Elle scruta le visage nettement contrari du Lgat. Lui adressa un sourire quivoque avant dmettre un petit rire moqueur et dannoncer : En effet, il mimportune Tu as entendu, toi ! cracha le blond en dvisageant Leprn dun air courrouc. Dgage ! Dgage ou je vais essuyer mes bottes sur ta sale gueule. Et tu comptes faire a tout seul ? lui demanda le Lgat, nullement impressionn. Oh, mais non, je ne suis pas seul, rtorqua le blond. Et il siffla entre ses doigts. Deux hommes carrs qui se tenaient accouds au comptoir dlaissrent leurs chopes de bire. Sur un bref signe du menton du blond, qui dsigna Leprn, les deux sbires vinrent lencadrer par-derrire. Sans crier gare, sans perdre de temps, ils lempoignrent solidement par les bras pour lemprisonner dans une treinte muscle. Estre les regardait agir, son fin et beau visage clair dune excitation malsaine. Sr de lui, le blond se leva tranquillement de sa chaise et vint toiser le Lgat. Il lui sourit et frappa sans plus attendre. Un direct lestomac, un autre, un troisime, puis un revers de la main au visage. Alors, a y est, tu as compris ? Tu as ton compte ? soufflat-il au visage de Leprn. Celui-ci montrait les dents. Le coin de sa lvre clate laissait couler un ruisseau de sang jaune. Sa rponse ne tarda pas, sous la forme dun coup de tte en pleine face qui fit reculer son tourmenteur. Jusquici cache, la queue du Tnbreux jaillit des de son manteau. Frmissant, laiguillon acr qui la surmontait se

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planta dans lentrejambe dun des hommes de main. Celui-ci scroula au sol en hurlant, les mains plaques sur son basventre ensanglant. Libr, Leprn pivota et plongea son coude libre dans le larynx de lautre sbire, le tuant sur le coup. Puis, le Tnbreux sortit de son manteau un fouet aux courtes lanires de mtal et cingla violemment le visage du blond. Les yeux crevs, transform en proie facile, le blond hurla son tour. Estre se dressa souplement dans son dos. Le regard trouble, elle lui planta une courte dague dans la nuque, provoquant son trpas. Lhomme bless lentrejambe achevait de se vider de son sang. Il mettait des gargouillements dsesprs et son facis avait pris une teinte blafarde. Il ne tarda pas succomber son tour. Leprn jeta ddaigneusement une bourse sur le comptoir. Il ordonna au tenancier de faire vacuer les corps. Aprs avoir vrifi la somme, celui-ci haussa les paules et obtempra sans smouvoir. Ce genre de spectacle tait courant dans son tablissement et personne ny trouverait redire, prsent quil avait t pay pour le dsordre caus. Les dpouilles des trois hommes furent soulages tous leurs biens de valeur avant dtre jetes derrire le btiment, la lisire de la fort. prsent viens, dit Leprn dun ton sans rplique. Docile, la jeune femme suivit son complice et amant ltage. Une fois dans la chambre quil avait loue pour la journe, Leprn ferma violemment la porte et jeta son manteau sur une table. Il se tourna vers Estre et la frappa du revers de la paume. Elle scroula en travers du lit, continuant pourtant de le dvisager dun air ironique. Tu nas pas pu ten empcher, hein ? demanda le Lgat. Tu voulais voir couler le sang ! Une fois de plus ! Tu sais bien que a mexcite. Et puis, je savais bien quils ntaient pas de taille taffronter, rpondit la jeune femme en stirant langoureusement. Maintenant a va tre mon tour de mamuser, reprit le Tnbreux. Dshabille-toi ! Donne-moi dabord la bleue-songe.

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 Oh non, ma tigresse ! Premirement, tu ne las pas encore mrite. Et deuximement, je prfre te voir en pleine possession de tes moyens. Estre plissa les yeux de mcontentement mais ne dit rien. Elle sexcuta sous le sourire de Leprn. Oui, il lui donnerait sa dose, videmment. Mais seulement lorsquil se serait suffisamment amus avec elle et lui aurait fait payer cette inutile bagarre. Elle le connaissait suffisamment pour savoir que ces trois hommes navaient aucune chance de le vaincre. Il ntait pas vraiment tonn par ce quelle avait provoqu. Cette garce voulait juste voir couler le sang et le contrarier, ctait bien son genre. prsent, il allait lui montrer tait le matre. Le Lgat ta sa chemise de soie noire, quil jeta ngligemment derrire lui. Il sortit sa lourde ceinture des passants de son pantalon et la fit claquer dans lair. Estre le dvisageait, les yeux brillants dune lueur familire. mon tour, rpta le Lgat en se rapprochant du lit et en levant son bras arm. Bientt, le son mat des coups sur la chair emplit la nice, ponctu par les gmissements de plaisir de la jeune femme et les haltements rauques du Tnbreux. Deux heures plus tard, ils reposaient lun ct de lautre sur le lit dvast. Bon, tu me la donnes, maintenant ? soupira Estre dun ton indolent. Ruisselant de sueur, Leprn se leva de la couche et se dplaa jusqu son manteau pour y prlever un sachet transparent contenant la drogue promise, quil jeta la jeune femme. Celle-ci ne quitta pas le sachet des yeux. Elle le rattrapa au vol, se retourna sur le ventre et se mit contempler la bleuesonge, agitant le sachet devant ses yeux. Le Tnbreux retint une exclamation victorieuse. Son activit annexe et florissante de fournisseur de drogues en tous genres lui avait appris reconnatre ce type de regard. Elle tait ferre par la bleue-songe. Ctait manifeste. Cest tout ? ajouta Estre sans pouvoir cacher dception. Cest tout ce que tu as pour moi ?

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 Pourquoi, tu en voulais plus ? Maussade, la jeune femme ne rpondit pas. Leprn haussa les paules et reprit son manteau. Il en sortit deux autres sachets quil lana sur le lit. Tiens, mais partir de maintenant, si tu en veux dautres, tu devras payer. De la bleue-songe aussi raffine, a cote cher produire. Payer ? Et comment ? Avec des informations. Des informations sur le Chaos Jamais je ne livrerai les secrets dEodh ! scria la jeune femme. Et jamais je ne te le demanderai, mentit le Lgat. Mais il y a les autres Maisons. Tu dois srement pouvoir dgoter des renseignements sur leur compte Je verrai ce que je peux faire, souffla Estre. Bien, reprit Leprn. Je dois te laisser, le Pre de la Douleur mattend. Oui, surtout ne le fais pas attendre, lcha son interlocutrice sans mme le regarder, son attention rive sur la bleue-songe quelle agitait doucement devant elle. Son amant ne comptait plus. Sans se formaliser, le Lgat passa dans la salle de bains pour y faire une rapide toilette. Il en ressortit vtu dune nouvelle et impeccable tenue de soie noire. Il jeta un il la jeune femme, qui navait pas chang de position, passa son manteau et sortit sans rien ajouter, un petit sourire au coin des lvres. Estre ouvrit le sachet. De ses doigts fusels, elle prleva une pince de sable bleu quelle porta ses narines. Elle inspira fortement et hoqueta tandis que la drogue fusait dans ses membres. Son regard se voila, ses pupilles se dilatrent, et un peu de salive humecta la commissure de ses lvres parfaites. Elle se laissa tomber en arrire sur le matelas avec un sourire indolent, les bras en croix. Une fois dehors, Leprn remonta la pente qui menait sa tente grandes enjambes. Quelques minutes plus tard, il activait son orbe. La tente de transport miroita un instant avant de disparatre du Plan neutre intermdiaire.

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La tente rapparut dans la forteresse mme du Roi-Sorcier. Au cur du Plan primaire des Tnbres. Le Lgat sortit de sa tente dun pas vif et salua les sentinelles sans les regarder. Il se trouvait prsent dans une salle de forme circulaire aux dimensions gigantesques. Les murs ruisselaient dun liquide sirupeux dun noir dense et insondable. Lair tait chaud et sec. Les voix murmurantes des sentinelles surnaturelles, les Xors, hantaient le haut plafond dont la vote disparaissait dans une ombre brumeuse. Le Lgat sarrta pour contempler le passage dun groupe de femmes nues encadr par deux gardes ikshites. Les esclaves avaient le crne ras, le corps enlumin dune arabesque de coupures et dentailles. Elles marchaient les paules votes, le cou reli la prcdente par une chane brillante. Une femme en milieu de colonne trbucha, visiblement puise. Un des gardes lui administra un coup de fouet sur lpaule afin de la faire rintgrer le rang. Des focus pour la magie du Sang, se dit le Lgat sans smouvoir de leur sort. Les esclaves taient en route pour un horrible destin, lusage des sorciers tnbreux. Elles allaient tre lentement, patiemment tortures ; leur sang, la douleur et le dsespoir provoqus serviraient gonfler les rserves de mana de leurs bourreaux. Les esclaves furent conduites hors de la salle. Leprn se dirigea vers une double porte de mtal brillant couverte de runes sanglantes. Le lgat fit appel son mana et leva les mains devant lui. Ses paumes ouvertes firent le geste de repousser. Sans bruit, les battants souvrirent. Sans attendre, Leprn entra, et la porte se refermer sur lui. Il se dirigea vers le centre de cette nouvelle salle. Une fume grise mouvante recouvrait le sol, ondulant comme un reptile, et occultait les murs. Un trne. Un homme. Le trne dpine et le Pre de la Douleur. Le Sorcier des Tnbres, le seigneur et matre du Lgat ennemi jur du Patriarche de la Lumire : ltre le plus redout de tous les Plans dexistence confondus. Nul ne connaissait son nom. On disait de lui quil tait n aux tous premiers instants de lunivers connu.

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Ce ntait quune silhouette tasse sur son trne quon le voyait rarement quitter. Un long nez lgrement busqu la carnation blme, une bouche mince farde de rouge fonc et un menton pointu taient les seules parties visibles de son visage. Tout le reste de son anatomie disparaissait sous une ample robe capuche, tisse dun pais et chatoyant brocard noir aux reflets grenat. Le Lgat sapprocha du trne et sagenouilla aux pieds de son matre. Leprn, tu es l, sleva une voix aux tonalits grinantes une voix dont la formidable puissance ne faisait quaffleurer. lheure, comme toujours. Je tcoute, mon fils Le Lgat narra calmement lchec de Mordrach et des Ikshites. Son matre siffla de dpit en apprenant la nouvelle. Jespre que tu as chti Mordrach comme il le mritait ! Mieux que cela, matre. Je lai utilis pour laccomplissement de mon petit projet. Le processus est lanc. Ce que va devenir Mordrach compensera sa dfaillance, je vous le promets ! Il nous servira bien mieux que par le pass. Fort bien. Je te laisse juge. Tu sais que tu as toute confiance. Sans pouvoir se retenir, le Lgat sabandonna la vague de plaisir que lui transmettait la voix du Roi-Sorcier Seigneur, puis-je vous demander pourquoi vous vous intressez cet Adhan ? Non, tu ne peux pas. Mais lchec de Mordrach nest pas si grave, aprs tout Cela nous permet dapprendre que ce Cellendhyll nest pas nimporte quel guerrier. La prochaine fois, il faudra agir en consquence. Le problme, seigneur, est que nous navons plus aucun moyen de le retrouver. Ne tinquite pas, cela viendra. Le ton du Roi-Sorcier tait formel. Oui, continua le Pre de la Douleur, nous aurons une autre occasion de latteindre. Par le feu sacr des Tnbres, ce temps viendra et lAdhan prira. Mais prsent, parle-moi plutt de cette mission du Chaos

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 Daprs les informations que ma envoyes le duc Elvanthyell, lagent des Ombres a commenc sa mission. Il aurait pntr les Territoires-Francs. Je ne sais rien de plus, et jignore bien videmment son identit. Comme la exig le duc dEodh, les mthodes quemploiera le Chaos pour rsoudre notre problme resteront secrtes. Cela mest gal. Je me doutais que ce renard dElvanthyell imposerait une telle condition. De toute manire, nous aurons bientt notre rponse, Laissons-les faire, nous avons tout y gagner Que lagent des Ombres, leur temporaire alli, et lAdhan dont le Roi-Sorcier voulait la tte, soit le mme individu, leur chappait totalement, sinon le Pre de la Douleur aurait suspendu lexcution de Cellendhyll de Cortavar dont il ignorait le vritable rang au sein du Chaos. Et quen est-il de cette ravissante Estre ? susurra encore le Pre. Je pense que bientt, elle sera en mon pouvoir Elle rsiste encore lattraction de la drogue que je lui fournis mais cela ne durera pas. Jai commenc lui demander des renseignements sur les Maisons du Chaos. Elle devrait men fournir sous peu. Fort bien, approuva le Roi-Sorcier. Surtout ne la brusque pas. Prends ton temps, il ne faut surtout pas nous laliner. Le Chaos nest pas une priorit mais pourrait bien le devenir Dici l, nous devons en apprendre plus sur cette mystrieuse Puissance. Cest bien, je suis content de toi. Leprn fut rcompens dune nouvelle vague de plaisir diffuse par son matre. Mais alors que le Lgat sapprtait prendre cong, le souverain des Tnbres ajouta : Reste, jai encore besoin de toi. Je reois les Quatre Je dois voquer avec eux les dispositions prendre en cas dchec. Si nous ne sommes pas prts affronter la Lumire sur les champs de bataille, il est toutefois hors de question de baisser les bras devant le Patriarche. Sils veulent la guerre, ils lauront, et que la colre des Tnbres les engloutisse tous ! La voix du Roi-Sorcier enfla sur cette dernire phrase. Leprn sentit ses os vibrer, et faillit perdre lquilibre, tandis que

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la fume qui couvrait le sol tait repousse vers le plafond, rvlant un rseau de runes aux lignes tranchantes, graves sur toute la surface de la salle. Des runes de sang sur un sol de quartz noir. Tandis que le souverain des Tnbres retrouvait son calme, la fume surnaturelle plana pour reprendre sa place. Cest alors que les portes quavait empruntes le Lgat silluminrent dun entrelacs pourpre. Les Quatre arrivaient. Le Roi-Sorcier lcha un petit rire aux tonalits mtalliques. prsent, Leprn, plus un mot. Contente-toi de regarder et dcouter. Tout lheure, je te demanderai ton sentiment sur lattitude de mes seigneurs de guerre. Dans un concert de voix aux tonalits disparates, les Quatre firent leur entre. Ils se disputaient dj. Le Lgat se prpara une longue et ennuyeuse attente. Il savait quoi sattendre. Depuis un certain temps dj, les runions de commandement naboutissaient rien. Les Quatre ne tombaient que rarement daccord, se chamaillant souvent sous le regard amus de leur matre, qui ne paraissait nullement se soucier de ce manque defficacit. Leprn souponnait celui-ci de soigneusement nourrir leur antagonisme, entretenant sciemment leurs rivalits. Les ambitions respectives des Quatre ntaient un secret pour personne. Ils voulaient la place de leur matre. Et seule la peur dchouer dans leur tentative les retenait encore. La peur et la colre du Roi-Sorcier. Individuellement, les seigneurs de guerre taient incapables de vaincre le Pre de la Douleur, mais ensembles, ils pourraient russir. Ce que le Roi-Sorcier ne pouvait ignorer. Les quatre seigneurs de guerre des Tnbres entrrent sans discrtion Aucun deux ne voulait laisser aux autres lhonneur dentrer le premier. Ils entrrent cte cte, veillant ne pas se toucher. Des tres dune formidable puissance, sinclinant pourtant bas devant leur matre. Croc-de-Haine tait dapparence le plus fort dentre eux. Le corps massif et musculeux du Sangh tait couvert dune peau indigo, aussi paisse que du cuir, surmonte dune toison noire

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et rase exhalant une odeur musque. Sa corne frontale sagitait firement de droite gauche, faisait briller le pourpre de son anneau nasal. Le sol grondait alors que ses pieds noueux trois orteils fourchus martelaient la pierre. Vtu dun baudrier laqu de noir, dune jupette en cuir de griffon, les poignets orns de bracelets de force, il se campait firement ct de ses pairs. Ses yeux globuleux ne cillaient pas braqus sur le Roi-Sorcier. Empaleur-des-mes se tenait sa droite, vibrant dnergie nerveuse. Un Humain de taille moyenne, svelte et muscl, qui arborait les attributs tnbreux : une peau sombre, des yeux carts, aux prunelles rouge sang, fendues de noir, et sa queue laiguillon acr, dcore dun cerclage dor fin. Il avait des cheveux toux et la barbe noire, soigneusement taille. Il portait un justaucorps de cuir noir et des bottes en peau, teintes en un curieux violet. Il avait adopt des manires faussement nonchalantes, mais son regard vif ne restait pas en place et, de temps autre, des frissons dnergie brute secouaient son corps tels des spasmes. Griffe-de-Sang tait une singularit au sein mme des Tnbres : un hybride serpentre. Sa peau cailleuse blanchtre luisait de reflets verts. Ses ailes courtes rayures cramoisies taient sagement ranges dans son dos. Presque aussi grand que Croc-de-Haine, le Sangh, sa musculature se rapprochait cependant de celle dEmpaleur-des-mes, sche et nerveuse. Il ne portait aucun vtement lexception dun pagne taill dans de la peau humaine, et exhibait en guise dornement un pais collier compos de doigts tranchs quil arrachait de temps autre et mchonnait lentement telles de douces friandises. Il salua le Roi-Sorcier de sa voix zozotante. Berger-du-Massacre, la Mante. Haute et fine, elle se tenait lextrme droite. Bien lcart des trois autres. Elle sexprimait peu mais lorsquelle le faisait sa voix sifflante tait sans rplique. Les antennes frmissantes de son front bomb sagitaient doucement hors de la capuche de sa robe. Un vtement ample coup pour cacher sa forme vote et sa carapace de chitine mauve hrisse de dentelures et de piquants. De temps autre, ses pinces sortaient de ses manches et claquaient sinistrement dans le vide.

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 la force brute de Croc-de-Haine et Empaleur-des-mes, Griffe-de-Sang prfrait des mthodes plus sournoises. Quant Berger-du-Massacre, la souveraine des Mantes, il tait difficile de la cerner. Ctait peut-tre le seigneur de guerre que le Pre apprciait le plus. Le Lgat et t bien en peine den connatre la raison. La mentalit de ces cratures et leur processus de pense lui restaient totalement trangers. Quatre personnages dissemblables daspect, de mentalit et de comportement, mais dune puissance gaie. Ils partageaient une chose, une soif de domination, une mme haine de la Lumire, un mme penchant pour la mort dautrui. Si aucune amiti ne les unissait, une certaine communaut dintrt les liait toutefois, mme si chacun nourrissait ses propres ambitions. Si la prsence du favori du Roi-Sorcier les gna, ils eurent cependant la prsence desprit de ne pas le signifier ouvertement. Ils mprisaient Leprn et celui-ci le leur rendait bien. Heureusement pour lui, le Lgat ne rendait compte quau matre suprme des Tnbres. qui au moins, il accordait un sincre respect. Le Sorcier le traitait en retour avec laffection dun pre Cela tant Leprn ne parvenait pas savoir si ce sentiment tait bien rel ou en fait une autre manuvre de son tortueux seigneur. Nous pouvons commencer la runion, susurra sans plus attendre le Pre de l Douleur. Leprn porta la main sa bouche pour touffer un long soupir dennui.

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Chapitre 20
Le lendemain, laube, Cellendhyll sveilla presque aussi fourbu que la veille. Son sommeil avait t perturb de ses habituels cauchemars, mens dun bout lautre de lclat de rire cristallin et moqueur. Indniablement celui dune femme. Malgr le ciel pur, le froid matinal le saisit. Tout fait rveill, Reydorn lui tendit une tasse de tisane. Courage, guerrier ! Il ne te reste plus quune matine marcher Nous y sommes presque. Tu auras le repos mrit. Et toi, Nrine, je gage quun bon bain chaud et des vtements propres te feraient plaisir. Haut les curs, mes amis, et en avant ! Les Fendyrs sur les flancs pour dbusquer dventuelles patrouilles, ils se remirent en route. Gwendhael ntait pas visible, et pourtant Nrine pouvait sentir la caresse troublante de son regard sur elle. Elle ressentait sa prsence, qui la faisait vibrer comme les cordes dune harpe. Longeant la lisire de la fort dYspal, ils dbouchrent sur une succession de valles encaisses, baignes de nombreux petits ruisseaux et recouvertes darbres de toutes sortes, aux feuillages de printemps. Reydorn pointa son doigt sur lune delles, situe un peu lcart dans un renfoncement form de falaises escarpes au centre desquelles miroitait lclat bleu dun lac. mesure quils se rapprochaient de lendroit indiqu, leur environnement se modifia subtilement. Les couleurs de la nature se firent plus vives, lair plus doux. Un impalpable sentiment de quitude planait sur les lieux. Il sembla lAdhan que le temps tait altr, magnifi. Il se sentait transport. Comme sil avait pntr dans un Plan diffrent. Il profita dune halte pour voquer la question. Reydorn lui confirma quil voyait juste, lui expliquant que ctait lune des consquences les plus videntes de la magie sylvaine. Un peu plus tard, le mage vert fit halte devant une enceinte de ronces haute comme trois hommes. Cette masse pineuse dfendait laccs de la mystrieuse valle. Le sentier tait ~ 160 ~

compltement barr. Aucune issue ntait visible travers lentrelacs pineux. Solide rempart naturel, nest-il pas vrai ? Eh bien, mon ami guerrier, tu dcouvres le premier cercle des dfenses sylvaines. Qui souvrira pour nous. De sa pipe, Reydorn dsigna une grosse pierre blanche dresse vers le ciel, deux fois large comme lui. demi recouverte par les ronces, elle marquait un des bords du sentier. Le mage sylvestre sen approcha. Y apposa sa paume. Parut se recueillir quelques instants avant de revenir vers ses compagnons. Nous pouvons y aller, dclara-t-il. Nous avons lautorisation de pntrer dans le Bosquet de la Mre. Confirmant ses dires, la haie de ronces scarta dans un sourd bruit de feuillage pour les laisser pntrer dans la valle, avant de se refermer sur leur passage. Ah, si vous saviez comme jaime cet endroit ! scria Reydorn en lchant un long soupir de plaisir. Au fil de sa marche, tout en examinant le paysage verdoyant, Cellendhyll se rendit compte que la pierre blanche faisait partie dun tout. Aussi loin que portent ses yeux, quelle que soit la nature du terrain, il pouvait relever la prsence dautres pierres du mme type, espaces sans logique apparente. Cellendhyll devinait que lassemblage original avait une signification prcise. Son instinct ne lui soufflait en revanche aucun signe de pril. Reydorn remarqua son intrt. Il poursuivit ses explications : Nous sommes entrs sur le domaine des pierres de Garde. Il entoure tout le territoire de mes amies. Vous pouvez vous dtendre. Nous sommes protgs par le pouvoir sylvain. De telles enclaves sont dissmines sur de nombreux plans et permettent un humble voyageur dans mon genre de trouver un havre entre deux aventures. Mais entre tous, ce bosquet a ma prfrence. La valle descendait vers lest en cinq paliers rguliers, couverts difs, de noisetiers et de sapins sur les trois premiers, de pommiers et de cerisiers en fleurs sur les deux derniers. Une

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prairie de fleurs sauvages de multiples couleurs, trois rivires quils passrent gu. Ils retrouvrent le sentier qui senfonait dans une grande fort darbres millnaires, leur indiqua Reydorn. Cellendhyll se sentait de mieux en mieux depuis quils avaient franchi le cercle de pierres. Une partie de sa fatigue disparaissait, comme absorbe par la terre. Quant Nrine, elle connaissait une plus puissante transformation encore. Sensible elle aussi au changement datmosphre, elle rayonnait de linfluence du Bosquet. Comment ne pas apprcier cet endroit, cette dlivrance, aprs ces annes de captivit chez Stimbass ? Un sourire gai, courageux avait pris place sur son doux visage. Chasse lamertume, vanouies la tristesse et la peur. La Rhitan se sentait vritablement exister. Les oiseaux venaient plonger vers elle, la charmer de leurs acrobaties, effleurant sa chevelure, qutant son intrt. Voyez comme ce lieu est extraordinaire ! sexclama le mage vert. Cest Kell qui la cr. Nous sommes presque arrivs. Au fait, ne vous fiez pas la rudesse de Marg, surtout, soulignat-il. Quand on la connat, cest une femme adorable. Quant Kell, vous jugerez par vous-mme. Ah, ah ! La Vierge dAcier et la Dame de Lune ! Vous verrez De son ct, Cellendhyll notait la nervosit de plus en plus affirme de Gwerdhann. Dordinaire plutt placide, le jeune Fendyr avait adopt une allure agite, jouant nerveusement avec son arc. LAdhan sen alarma. Sa mfiance naturelle reprit le dessus. Rey, viens voir Regarde Gwerdhann. Il sagite ainsi depuis une heure. Que se passe-t-il ? Reydorn partit dun bref clat de rire avant de rpondre : Oh, ltat de Gwerdhann ne doit pas tinquiter ! Tu comprendras au comptoir, Machallan. Il ny a rien craindre. Il est juste impatient de revoir son ami. Oh, regarde, l-bas, un pervier Crte blanche. Quelle vitesse ! Les mains du mage sagitaient tandis quil admirait le vol de loiseau.

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 Par les moustaches bleues du prince Thyell, ma pipe ! scria-t-il. Emport par son enthousiasme, le mage venait en effet de jeter son objet chri dans un buisson dorties. Le sentier se mit serpenter entre de grands ormes, voyageurs franchirent une succession de petits ruisseaux dont le doux bruissement saccompagnait dune multitude de chants paisibles danimaux ou de volatiles. Reydorn sarrta enfin dans une clairire baigne par un soleil dt, recouverte de fougres. Un triangle de trois arbres gigantesques dune nature inconnue entours de massifs dastilbes odorants les attendait de lautre ct de la clairire. Couverts dun lierre vivace piqu de fleurs jaunes, roses et blanches, les gants de la fort semblaient veiller sur le Bosquet, plus larges quune maison, ils montaient si haut que Cellendhyll dut plisser les yeux pour distinguer leur cime. On entendait le clapotis rgulier provoqu par le ressac lger du lac qui bordait de son manteau miroitant le nord de la clairire. Sur londe et au-dessus, sbattait un ballet de cygnes, de flamands roses, de plicans et de canards col vert. Reydorn ouvrit les bras et sexclama : Nous sommes arrivs ! Les Fendyrs avaient pos leurs paquetages. Gwerdhann ne tenait plus en place. Il sagitait tant quil subit les moqueries de Gwendhael. Reydorn offrit son visage au soleil. Il souriait pleinement, sentant revenir son mana au contact du pouvoir de la Sylve. En fait de comptoir, Cellendhyll se serait attendu un fortin garni de palissades, voire un foss dfendu par une quipe de mercenaires. Il se retrouvait au bord dun lac, au pied darbres mystrieux, submerg de verdure. Avant quil ait pu demander au mage quelques prcisions, un frmissement parcourut les vgtaux gants. Sans un bruit, une ouverture en ovale se cra dans le bas de larbre du milieu. De lintrieur sortirent deux femmes. Kell la Sylvaine et Marg la Vierge dAcier, servantes dAlann. Et indfectiblement lies.

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Chapitre 21 Plan Primaire, Territoires-Francs, le Bosquet sylvain.

Les poings sur les hanches, Marg faisait sans conteste partie de la caste des guerrires. Grande et muscle, la Vierge dAcier se tenait avec cette aisance, cette souplesse, cette assurance qui sont lapanage des gens darmes Cellendhyll avait le mme port. Malgr ses cicatrices, le large visage de la jeune femme recelait une beaut froide, indompte. Ses grands anneaux doreilles en argent tincelant constituaient la seule touche fminine de sa personne. Vtue dun pourpoint cintr manches courtes et dun kilt de cuir brun franges, elle portait galement de hautes bottes teintes en rouge et des protge-poignets en cuir de mme teinte. Une dague longue comme son avant-bras reposait dans un fourreau us, sur sa cuisse gauche. Malgr sa tenue lgre, Cellendhyll estima quelle devait sans doute en cacher une ou deux autres sur sa personne. Dure et menaante, elle le fixait avec dfi, vritable pendant fminin de lAdhan. Le guerrier du Chaos avait appris reconnatre ce type de regard. Avant peu, entre eux deux stablirait un rapport de force. Premire Sylvaine que rencontrait Cellendhyll, Kell avait lallure et la physionomie bien plus avenantes. Ctait une femme dapparence jeune, plus mince et plus petite que sa compagne, drape dans une tunique crue, dcore de surpiqres tisses dun vert qui sharmonisait parfaitement celui, plus clair, de sa fine chevelure. Un diadme, simple cercle dor blanc, faisait ressortir la pleur laiteuse de son visage pur, empli dune clairvoyance intimidante. Lagent des Ombres eut du mal sextirper de lattraction de ses yeux lavande, o luisaient de minuscules toiles coruscantes. Parfaitement son aise, Reydorn les embrassa comme des surs.

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 Bien le bonjour, gentes dames ! Me voici de retour. Avec de bonnes nouvelles. Voici des nouveaux amis : la douce Nrine et le fier Machallan ! Nous venons de livrer bataille et avons grand besoin de repos Et dun bon bain ! le coupa la femme la verte chevelure. Rey, tu dgages une de ces odeurs ! Kell engloba lensemble des arrivants dun regard chaleureux : Vous tes les bienvenus. Entrez, je vais vous installer. Ne soyez pas tonns par notre demeure, ceux de mon peuple rsident toujours dans les arbres. Lharmonie y est suprieure. Venez vous mettre laise. On soccupera de vos paquetages. Sa voix mlodieuse sonnait aussi accueillante que ses paroles. Brisant cet instant paisible, la Vierge dAcier se plaa en travers du seuil. Dun geste agac, elle replaa une mche chappe de sa longue tresse de cheveux cuivrs. Rey, qui cest le grand, l ? demanda Marg dun ton suspicieux. Machallan est sr, Marg. Nous avons conclu un Pacte. Tu as conclu un Pacte avec cet tranger ? Soit. Mais ce nest pas mon cas. Muscles bands, la guerrire en rouge se retourna pour toiser de nouveau Cellendhyll. Sourcils froncs, mains cartes, elle cracha : Je te prviens, mon joli : un pas de travers et je lclate la tte ! Une femme adorable, vraiment ! Cellendhyll rpliqua de son sourire particulier, celui qui nexprimait que le dfi. Allons, Marg, ne sois pas impolie, intervint sa compagne. Les amis de Reysont mes invits. Tu ferais mieux de maider les accueillir, vilaine fille ! La Vierge dAcier obtempra de mauvaise grce. Elle rentra dans larbre en maugrant. Gwerdhann a dfinitivement us ses rserves de patience, constata Reydorn. Comment se porte le Rus ?

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 Il est pass bien prs de la mort, soupira Kell. Brl au magma tnbreux. Une sale blessure. Il se remet doucement. Je crains que ces mots, le jeune Fendyr devint livide. Sans attendre, il slana lintrieur de ltrange habitation. Avant dentrer, Reydorn expliqua Nrine et Cellendhyll : Le Rus a t bless par Mordrach, il y a une quinzaine. Jai d le conduire ici pour le laisser aux soins de Kell. Nous avons continu poursuivre Mordrach, qui sest dirig dans la fort dYspal o il ta attaqu. Reydorn expliqua ensuite quil avait pu suivre la piste du sorcier en se reprant grce lcho de mana laiss par le gantelet maudit. Cellendhyll pntra dans larbre sa suite. trange, cette habitation ltait en tous points. Dj lintrieur, les notions despace semblaient repousses, livrant aux visiteurs un vritable univers. Celui de la Sylve. Ils montrent sur une plate-forme centrale, sur laquelle se tenait dj Gwerdhann. Kell lui caressa les cheveux dun geste apaisant. Marg avait disparu. Louverture dans le tronc se referma delle-mme. Tenez-vous ces rampes, nous allons monter. Notre arbre-hte comporte plusieurs niveaux. Allons tout de suite voir le Rus. Je constate quil y a urgence. Ensuite, vous pourrez vous dtendre. La Sylvaine actionna un cordon et la plate-forme sleva en souplesse. Kell les fit monter de deux niveaux et les conduisit dans une pice are amnage en aire de repos. Des rideaux de lierre laissaient filtrer les rayons du soleil. Le concert des oiseaux au-dehors se rvlait assourdissant. Dun geste distrait du poignet, Kell attnua leur babil. La Sylvaine se tourna vers Gwerdhann. Je lai appel, il arrive Le Rus surgit dun couloir en boitant. Un large pansement immacul ceignait son poitrail. Le loup gris trottait pniblement, les oreilles baisses, dune dmarche de vaincu. Parvenu sa couche, lanimal se laissa misrablement tomber dessus, laissant chapper un jappement de douleur.

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Tous les regards se braquaient prsent sur Gwerdhann. Le jeune Fendyr avait adopt la mme posture que le loup. Incapable de supporter plus longtemps la vue de son compagnon diminu, il lui tourna le dos. peine stait-il dtourn, accabl par la tristesse, que les oreilles du loup se redressrent, et son regard myosotis retrouva toute sa clart. Ltrange animal retrouva toute sa prestance et Cellendhyll aurait jur quil souriait. Dun bond incroyable, le Rus franchit la pice pour sauter sur les paules de Gwerdhann. Un grand rire accueillit son assaut, et bientt, les deux compagnons roulrent au sol, lancs dans une fraternelle bagarre. Ladolescent ne tarda pas tre terrass par de vigoureux coups de langue rpeuse. Ces deux-l se sont choisis depuis lenfance, dit le mage vert. Ah, ce petit fut de Wasthana nous a fait une bonne farce ! Cet animal pas comme les autres est dune intelligente dconcertante, il dispose de pouvoirs tout fait remarquables. En effet, renchrit la Sylvaine. Ce que je nai pas eu le temps de dire est que ce petit blagueur est totalement guri. Mais je crois quil voulait lui-mme en faire la surprise Gwerdhann. Nous navons qu les laisser, ils sauront bien nous rejoindre. Sils ne partent pas courir les bois ! Ladolescent fendyr et le loup absorbs par leurs retrouvailles, les autres reprirent la plate-forme pour gagner le sommet de larbre. Surmont dun auvent naturel de branches entremles, ce dernier niveau avait t amnag en terrasse, offrant un ombrage accueillant Une grande table charge de victuailles les y attendait. Cellendhyll se laissa tomber sur une confortable banquette rehausse de coussins aux motifs orangs et poussa un soupir de soulagement. Ses jambes tremblaient de fatigue. Reydorn sesquiva prestement dans une pice adjacente pour choisir un vin appropri son humeur, qui tait excellente. Debout dans un coin de la pice, Marg ne quittait pas lAdhan du regard. Lvres pinces, elle tortillait une mche de ses cheveux entre ses doigts muscls. Quel endroit merveilleux, sexclama Nrine. Cest Impressionne, elle ne trouvait plus ses mots.

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 Ma chre petite, sache que tu pourras rester ici le temps quil te plaira, annona Kell en prenant les mains de la Rhitan dans les siennes. La Sylvaine semblait avoir peru ltau de solitude qui entourait la Rhitan. Le sourire quelle lui adressa fit fondre Nrine. Peu habitue tant de gentillesse, au sincre intrt quon lui portait, elle clata en sanglots. La Sylvaine dut la prendre dans ses bras pour calmer cet accs dmotion. Assis sur une des grosses branches qui partaient du haut de larbre, Gwendhael couvait la Rhitan dun regard attendri. Reydorn revint les bras chargs de bouteilles poussireuses long col. Jai pris du Feuille-Rouge, ce fameux cru des coteaux de Fleuranges. Loccasion me semble particulirement approprie, ne trouvez-vous pas ? Chacun prit place table. Tout en remplissant les assiettes de lgumes frais et de terrine de poisson, Kell lana : Alors, a sest bien pass finalement ? Avec son habituelle faconde, le mage narra leur rencontre et tout ce qui sen tait suivi avec brio, mlant lpique et le glorieux. Except au sujet de Mordrach, o le ton se ft plus grave. Le cas de lartefact fut vite rgl. Reydorn se releva pour donner le Gantelet de Maalarhdak Kell, qui fit la grimace : Je sens sa noirceur tnbreuse. Elle infecte les lieux, les effluves sont insupportables ! Reydorn, fais le service. Commencez manger. Il me faut moccuper sans tarder de cet objet maudit. Je vais directement lenvoyer Alann, la reine de la Sylve saura bien mieux que moi sen charger. peine tait-elle sortie que Marg en profita : Que fais-tu, Adhan, si loin des Marches de lEmpire ? Tu nes pas sur le bon Plan ! La Vierge dAcier faisait rfrence aux terres adhanes, situes sur la frontire nord du Plan primaire de la Lumire. Un silence gn accueillit sa tirade. Regards rivs lun dans lautre, les deux guerriers se jaugeaient. Levant une main, Reydorn se prpara intervenir.

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 Marg ! rsonna la voix de Kell. Lami de Reynest pas l pour rpondre un interrogatoire. Il ne prsente pour nous aucun danger, je te lai dj dit. La Sylvaine tait de retour sans que personne et remarqu son arrive. Penses-tu, ma douce, que je lui aurais permis de nous approcher dans le cas contraire ? Tu parais oublier que les Pierres mont prvenue de leur arrive, et que sur mon territoire, nul ne peut me tromper ! Elle nona le fait calmement, sans forfanterie aucune, ses yeux tranges poss sur lagent des Ombres. Cellendhyll ressentit une sorte de picotement. Il comprit que la Sylvaine avait le pouvoir de sonder les tres. Un Don de vision, proche de celui de Nrine, mais combien plus fort, totalement matris. Le guerrier pouvait prsent ressentir la puissance qui manait de la jeune femme aux cheveux verts. Lintervention de Kell sembla calmer sa compagne. Cependant, lexpression quelle lana Cellendhyll annonait quelle ne le tenant pas pour quitte. Ne faites pas attention. Elle vous teste Une mauvaise habitue dont je narrive pas la dbarrasser. Rassurez-vous, Machallan, je confirme les engagements de Rey. LEmpire na aucune autorit sur mes terres et je doute que la Lumire puisse y entrer de force. La Sylvaine continuait de fixer Cellendhyll. En voyant le sourire quelle lui adressait, lAdhan comprit quelle avait perc sa vritable identit. Du reste, elle paraissait parfaitement sen moquer. Rey, cest bon de te revoir ! sourit la Sylvaine. Figure-toi que nous tattendions : cela fait deux jours que le Rus a senti Gwerdhann. Elle claqua dans ses mains avant de reprendre : Passons la suite, jai prpar un agneau rti au miel sur lit dchalotes ! Accompagn dune bonne salade de fves et de tomates du potager. Que dis-tu de ce menu, mon ami ? Reydorn se jeta ses pieds et proclama dun ton outrancier o perlait la malice :

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 Ah, Kell, ma mignonne, ma reine, mon adore ! Jen dis que je vogue sur des sommets de bonheur ! Jen dis qu jamais je serai ton humble serviteur ! Rey, tu nes quun vil flatteur et jamais tu ne seras humble, je le crains ! Mais remplis donc ces verres que je vois vides. Nrine, viens tasseoir ct de moi, mon enfant. Il va falloir que nous parlions. Tu as le Don. Ladolescent fendyr vint les rejoindre le temps dannoncer quil allait courir les bois avec son compagnon. Juste avant de partir, le Rus vint lcher la main de la Rhitan. Il ne sapprocha pas de lAdhan quil regardait en coin, lair dubitatif. Malgr lexcellence culinaire de Kell, le repas fut vite expdi. Mene de concert par la Sylvaine et le mage vert, la conversation fut lgre et passionnante une fois le plat de rsistance servi, sous les acclamations de Reydorn, Kell avait ordonn quaucun sujet grave ne soit abord. Le mage vert put donc justifier sa rputation en glissant quelques rcits cocasses. Marg et Gwendhael intervenaient peu, mais toujours propos. Quant Cellendhyll, il restait en retrait. Silencieux, peu laise dans cette atmosphre des plus joyeuses. Nrine chanta quelques mlodies rhitans de sa voix pure. Elle en fut rcompense par une embrassade chaleureuse et spontane de Kell. Le repas fut conclu par une tourne de th vert, et la matresse des lieux en profita pour demander ; prsent, chers invits, que voulez-vous faire pour occuper votre journe ? Car vous restez, cest dcid ! Un bon bain, peut-tre ? Des vtements propres ? Nrine, je vais moccuper de toi. Je suis sre de te trouver un petit quelque chose mettre Je voudrais mquiper, intervint Cellendhyll. Jai perdu une bonne partie de mon quipement. Ah ! Marg, cest ton domaine. Je te laisse faire. Sois aimable, ma douce. tout lheure. Reydorn, dbrouille-toi. Tu connais la maison Escort par la guerrire, Cellendhyll emprunta de nouveau la plate-forme et descendit jusquau sous-sol, sur lequel

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souvrait une enfilade de cavernes sches, claires dune lumire douce produite par des gemmes incrustes dans les murs. Mais combien de niveaux comporte cet arbre ? questionna lAdhan, avouant sa perplexit. Le repas lavait en partie ragaillardi mais il avait bu trop de vin et la tte lui tournait un peu. Laisse tomber ! sexclama Marg. Si tu savais Javoue que je nai jamais compris la logique de lendroit. Au dbut, a me rendait folle, incapable que jtais de comprendre comment a fonctionnait. Kell peut modeler cet endroit son dsir. Tu peux me croire, on nen voit jamais la fin ! Le meilleur moyen de se diriger est encore de se concentrer sur sa destination. Encore faut-il la connatre La guerrire se comportait de faon moins agressive. Le rcit de la bataille contre les Ikshites semblait avoir octroy Cellendhyll un semblant de respect. Celui-ci estimait que ctait toujours a de gagn. Peut-tre pourrait-il viter la confrontation. Il navait aucune envie de se battre et peu de moyens dy parvenir. Dans son tat, il se ferait sans aucun doute vertement corriger par la Vierge dAcier. Ils accdrent au comptoir proprement dit. Une pice en ovale couverte dtagres en teck, couvertes dquipement et de marchandises de toutes sortes. ce que je vois, tu as besoin de vtements. Fais ton choix Les grandes tailles sont par l. Cellendhyll ne se le ft pas dire deux fois. Mme son manteau ne valait plus grand-chose. Aprs examen, il se choisit une tenue complte compose dun costume bleu nuit, dun gilet noir de cuir gras et dun manteau de cuir capuche et doubles pans tombant aux chevilles. Dpaisses cuissardes de cuir noir, renforces de bouts ferr, pour le chausser. Des vtements sobres et bien coups qui lui permettraient en ville de passer pour un ais et de pntrer dans les hauts quartiers sans veiller la suspicion. Un dtail important car une fois parvenu la cit des Nuages, il avait prvu de rendre quelques visites damiti. Histoire dvoquer le bon vieux temps et surtout de rgler ses

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comptes. La vengeance couvait en lui comme un feu magmatique, faisant palpiter son cur meurtri. Tu devrais attendre davoir pu te laver pour te changer, intervint Marg. Les vtements tattendront dans ta chambre. Passe cette tunique, tes loques ne te serviront plus grandchose. Marg rangea la tenue que Cellendhyll stait choisie dans un casier quelle plaa dans un monte-charge. LAdhan se changea rapidement, saisissant au passage le regard apprciateur de la Vierge dAcier. Tu dsires autre chose ? demanda la guerrire. Des armes videmment ! rtorqua-t-elle, le regard brillant. Elle le mena dans une salle rectangulaire plafond bas. Sur chaque mur, des rteliers couverts darmes diverses. De toutes tailles, de toutes formes. Marg resta sur le seuil et croisa les bras. Visiblement curieuse de voir ce que pourrait choisir lAdhan. On pouvait conclure certaines choses dun guerrier au choix de ses armes. Dlaissant les armes dhast, Cellendhyll sattarda tout dabord sur un mur charg dpes. Lune delles retint son intrt. Une longue lame runique la pointe lgrement incurve, la garde argente, au manche gain de soie recouverte de cuir noir. Le sabre tulwharII si tranchant, dont le procd de fabrication restait une nigme. De telles armes taient parmi les plus prises. Comment une telle arme avaitelle pu chouer ici ? Comment son possesseur avait-il pu sen dfaire ? se demanda le guerrier. Il se dtourna pourtant de ce joyau. Avec un regret marqu. Mais il ntait pas conseill de sen munir. Trop difficile dissimuler. Les procds runiques qui avaient servi crer cette arme dexception seraient reprs par nimporte quel mage qualifi. Surtout durant le Festival, priode particulirement festive o les forces du Guet seraient sur le qui-vive. Non, une pe ne lui serait pas dune grande utilit dans la capitale. Mieux valait sen passer et prserver une certaine discrtion. Et puis, il avait sa dague sombre. Elle valait bien toute les armes de sa connaissance et disposait de ces propres

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moyens pour chapper aux vigies magiques. Et si vraiment il avait besoin dune lame longue, au pire, il naurait qu emprunter une. En appoint de son arme favorite, de bonnes lames courtes lui suffiraient. Il changea de mur pour contempler dagues, stylets, couteaux et poignards. Il soupesa diffrents modles avant de mettre de ct un court poignard, un stylet lame de cristalambre qui lui plaisait et une paire de dagues de jet quil examina minutieusement. Il montra celles-ci Marg : Je peux les essayer ? droite, dit ta Vierge dAcier. Du menton, elle dsigna un couloir dessai au sol sabl comportant des silhouettes de bois travaill espaces de dix, vingt et trente mtres. Cellendhyll avait renonc saisir les notions despace du royaume de Kell. Dagues de jet en main, il contempla les mannequins. Il se plaa face devant la premire silhouette, les bras le long du corps. Il se concentra et lana les dagues deux secondes dintervalle. Aprs avoir effectu un tour complet en lair, elles filrent se ficher toutes deux au cur de la cible. Parfaitement quilibres, apprcia-t-il dun hochement de tte. Marg alla elle-mme retirer les dagues quelle rendit lAdhan. Elle ne put sempcher de relever : dix mtres, cest pas mal, guerrier. Mais peut-tre qu vingt Tachk ! Tachk ! mtres. Mme rsultat. Un tir parfait. Cellendhyll lui adressa un sourire moqueur. Tu disais ? Tu veux peut-tre voir trente ?demanda-t-il dun ton faussement innocent. La Vierge dacier en restait bouche be. Il avait agi si vite que la jeune femme navait peru quun mouvement flou de sa part. Elle le gratifia de son premier sourire. Un sourire qui laissait percevoir un pan plus agrable de sa vritable nature. Cellendhyll aurait pu apprcier la situation, sil navait d se retenir au mur pour laisser passer une vague de vertige. Il tenta

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de faire passer le geste comme naturel, esprant que la guerrire navait pas remarqu sa dfaillance. Il dtestait laisser transparatre sa faiblesse. On ne peut paratre faible que lorsquon est fort , lui rabchait sans cesse Yvain, chef instructeur des Maraudeurs Fantmes. Et cette inutile dmonstration dhabilet venait de le laisser sur le flanc. Quel orgueil imbcile ! Bien digne dun abruti de guerrier ! LAdhan se morigna. Il devait se reposer, dormir Longtemps. Je prends les quatre, annona-t-il pour dtourner lattention. Je voudrais des tuis. Tu me diras combien je te dois. Tout en parlant, ils revinrent dans la salle. Combien ? Mais, mon joli, largent na aucun cours ici. Cest le troc que nous utilisons. Cest bien plus pratique et a marche sur tous les Plans LAdhan jura intrieurement. Sil navait t trop fatigu pour rflchir, il aurait relev le mot change et emport avec lui suffisamment darmes fendyrs quil aurait pu utiliser comme moyen de paiement. Mais non, il tait si affaibli quil aurait t incapable de porter mme une seule pe. Jai peut-tre une solution, annona doucement la Vierge dAcier. On y arrive, se dit le guerrier Adhan. Il nallait plus y couper maintenant Un combat mains nues, prcisa Marg. Une joute amicale Cellendhyll gmit intrieurement. Pourquoi voulaient-ils tous sen prendre lui qui naspirait quau repos avant de repartir pour la capitale ? Juste une nuit. Aprs tous ces combats, tait-ce trop demander ? Impossible. Je suis bout de forces. Mes blessures sont peine refermes, et je ne tiens pas repartir sur un brancard. Oh, mais je peux arranger cela ! assura-t-elle avant de dtourner la tte. Comme a, tu pourras te battre sans handicap. Quen dis-tu, mon joli ? Tu ne veux pas laisser tomber, hein ?

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 Je toffre les bains et le petit djeuner, si tu tiens trois priodes contre moi, lana la guerrire. Si tu savais comme je mennuie ! Avec cette interminable saison des pluies, je ne suis pas beaucoup sortie de notre arbre. Jai besoin de mentraner srieusement avant de repartir sur les routes. Je fourmille de partout Marg ! intervint Kell dun ton outr. La Sylvaine et le mage vert venaient de faire leur entre dans la salle darmes. La guerrire lui lana un clin dil charmeur. Kellishniwidh, mon cur, roucoula-t-elle, jai besoin de toi. Que la Sylve nous protge ! sexclama la femme aux cheveux verts. Encore une de tes manigances Et de quoi sagitil, cette fois ? Cellendhyll se rendit compte que Kell lui plaisait malgr lui. Non seulement par son physique mais galement par son assurance tranquille et ses manires simples quelle adoptait malgr son rang. Il se reprit, croisant subitement le regard troublant de la jeune femme qui sapprochait de lui. Elle attisait ses sens. Il fut persuad quelle lisait ses penses mais ne dtourna pas les yeux des siens. Ils se fixrent un instant avant que la Sylvaine ne dise : Trs bien, elle a encore gagn ! Je vais vous examiner. Ne craignez rien, a ne fait pas mal. Cellendhyll hsita quelques secondes avant de se laisser faire. La Sylvaine leva ses mains, quelle posa sur les tempes de lAdhan. Elle ferma les yeux. Ses paumes luisirent quelques instants dune lumire dore, puis Kell ouvrit les yeux, baissa les mains et dit ; En effet ! Je navais pas fait attention, je suis indigne de ma rputation ! Vous tes en piteux tat : vos flux dnergie sont presque teints. Dshabillez-vous. Je dois vous examiner. Il sexcuta sans faire de manires. Il ta sa tunique pour se laisser sonder, dvoilant une musculature sche et le rseau de cicatrices qui marquait son corps hal.

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Cellendhyll sentit les doigts frais se poser sur les paules. Il en eut la chair de poule. Elle le balaya encore de sa lumire dor avant de rendre son verdict. Vous tes puis, Machallan. En tat de choc. Toutes mes excuses, jaurais d men rendre compte plus tt Mais il nest pas trop tard pour y remdier. Vous allez devoir vous reposer, dormir. Avec mes soins, trois heures devraient suffire Kell, on doit se battre, scria la Vierge dAcier, il dormira aprs ! Trois heures pleines. Tu as entendu, Marg ! Profites-en pour aller faire chercher mes onguents et ma trousse dherbes numro deux que tu porteras dans sa chambre, et fais couler un bain brlant. Tu prvois galement un repas. son rveil, notre invit aura faim Venez, Machallan, je vais vous conduire votre chambre. Ces trois heures seront bien employes. Croyezmoi, je vais vous remettre sur pied. Marg, ma puce, pas la peine de geindre comme une vieille fille, je te vois derrire ce pilier ! Si tu veux ton combat, il doit tre guri. Un formidable clat de rire lui parvint en guise de rponse. Soudain rjouie lide du duel, Marg slana la surface pour rpondre aux dsirs de son amante. Alors que Kell accompagnait Cellendhyll dans les hauteurs de lArbre-Hte, le mage remonta jusqu la cuisine en sifflotant, y chipa une pomme et fona au hammam, un tage plus haut. Aprs quoi, il sabandonna un bon massage, effectu par une des parentes de Kell sur la terrasse. Une petite heure de sieste plus tard, il enfila des vtements propres de teinte verte. En attendant lheure du combat, Reydorn remonta sur la terrasse, pour sallonger au soleil, une chope de bire glace la main. En songeant sa bonne fortune, il se prpara fumer un mlange spcial base de graines de Vellan-Marbr quil avait dnich dans les rserves de Kell. Il tait au paradis. Dautant que Kell vraiment une incomparable cuisinire lui avait soumis le menu qui les attendait ce soir : omelette aux herbes du potager, saumon aux pices et aux champignons, accompagn de riz brun aux oignons blancs ; pain noir la

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farine de chtaigne ; salade dagrumes rafrachis et surtout, son inestimable crumble aux Cinq-fruits. Oh oui, la vie avait du bon quand on savait apprcier les plaisirs simples ! Aprs avoir dgust deux pipes et deux bires, le mage se rendit au cellier pour slectionner les vins appropris au festin attendu. Certains seraient mis dcanter, tels le Vieux-Quau ou le Montdragon-Rubis anne de la Reine dt ; dautres, comme le Vin-des-Nuages ou encore le vin vert de Llenas aux essences poivres, seraient au contraire placs rafrachir. Trois heures pleines avaient pass lorsque Cellendhyll, vtu dune tenue dentranement, sortit de sa chambre. Il avait pris un bain, stait restaur. Reydorn lattendait impatiemment dans le couloir. Quen dis-tu, Machallan ? Tu as rcupr ? Oui, je le vois bien. Kell est vraiment la meilleure gurisseuse que je connaisse. Cellendhyll se contenta dopiner, louant intrieurement lefficacit de la Sylvaine. Il devait galement savouer impatient daffronter Marg dans ce duel amical. Son corps trop longtemps amoindri prouvait le besoin de sexercer. Et Marg lavait un peu agac le chercher ainsi. Alors, tout va bien ! Javoue que jai hte de voir votre lutte. Marg est une redoutable combattante, tu sais ? Dis-moi, Rey, je suis bien content de constater que tu passes du bon temps Mais jespre que tu noublies pas mon problme : la cit des Nuages. Comment comptes-tu my faire entrer ? Tu y seras dans les temps, je te lai promis, non ? Allez, viens que je tamne dans la salle o se passera le combat. Tu as intrt te concentrer, ou Marg va te filer une racle ! Cellendhyll se laissa guider jusqu la salle dexercice, quil estimait se trouver au troisime sous-sol. Avant dy pntrer, il arrta le mage : Une dernire chose, Rey Aprs le duel, tu devras utiliser ton art pour me soigner. Hors de question que je sorte dici en tranant une blessure. Ma mission ne peut attendre !

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 Cest--dire Je ne suis pas un Curatif, avoua le mage vert, la mine contrite. Je ne pratique aucun sort de soins mais ne tinquites pas, si besoin est Kell sen chargera de nouveau, termina Marg qui venait darriver. Je my engage. Cest une Sylvaine, elle a a dans le sang. Alors a roule ! ne put se contenir Reydorn, en se frottant les mains, le visage clair de son sourire malicieux.

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Chapitre 22
La salle dexercice de Marg tait circulaire, les murs et le sol recouverts de panneaux en bois roux. Vaste, haute de plafond, elle offrait un large espace dvolu lentranement des guerriers. En connaisseur, Cellendhyll approuva lagencement des lieux. Une srie complte dagrs que Marg frquentait quotidiennement, comme elle lannona firement ; plusieurs appareillages de musculation ; un mannequin rembourr pour sexercer aux frappes ; deux rteliers darmes. Au centre de la pice, un grand tapis en paille de riz, sur lequel se droulerait le duel. Une arche de marbre ros donnait sur les vestiaires, avec douches, bains bouillonnants et sauna. Lamnagement des sphres lumineuses flottantes avait t tudi de manire ne pas gner la concentration et la vision des pratiquants. Il tait impossible quun arbre, si grand soit-il, puisse contenir autant de pices. Cellendhyll tait toujours aussi dsorient par cet univers qui semblait sans limites, et dont il narrivait pas saisit la cohrence. Un dfi digne de son matre Morion. Kell et Reydorn prirent place derrire une estrade, lendroit idal pour apprcier le combat. Le mage vert avait pris soin demporter une carafe de vin frais et des coupes de fruits secs. Marg et Cellendhyll se placrent face face sur le tapis. Chacun entreprit une suite dtirements suivie de quelques exercices dchauffement. Marg abrgea les siens, incapable de juguler plus longtemps son impatience den dcoudre. Alors, mon joli, tu es prt ? On peut y aller ? Histoire de lnerver, Cellendhyll termina sa srie de flexions des bras. Effectua une centaine dabdominaux. Des pieds et des mains, il excuta des frappes vide. Enfin, il annona : Je suis prt.

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Ils se bandrent les poignets dpais bracelets, passrent des coudires galement rembourres. LAdhan avait pris soin de se munir dune coquille pour protger ses parties gnitales. Son regard avait retrouv toute son acuit. Les feux de jade brillaient de nouveau dans ses prunelles. Alors quils se livraient leurs prparatifs, Reydorn se pencha sur la Sylvaine, lil empli de malice : O sont passs les Fendyrs ? Et Nrine ? Eh bien, Gwerdhann a fil avec le Rus. Gwendhael a emmen Nrine en promenade. Tu avais raison leur sujet. Ils forment un couple ravissant. Jespre que tu veilleras bien sur eux. H h, cest une affaire qui marche entre ces deux-l ! Tu peux croire que je vais surveiller a de prs. Gwendhael a ltoffe dun chef de clan, jen suis persuad. Bon, ils commencent ou quoi ? Allez, les guerriers, on na pas toute la journe ! Peu aprs, son verre de vin glac la main, install aux cts de Kell, Reydorn assistait, bouche be une fois nest pas coutume lun des plus beaux combats de sa vie. Chacun des combattants possdait son style respectif. La Vierge dAcier harcelant sans rpit, bondissant et frappant un rythme effrn tout en poussant des exclamations rauques. Plus sobre, silencieux, Cellendhyll prfrait user de feintes et de contres, son large sourire sans joie plant sur le visage. Son invitable sourire de combattant. Reydorn parvenait tout juste dcortiquer la technicit de cet affrontement haut de gamme. Ce qui ne lempchait aucunement dapprcier cette joute amicale. Amicale, du moins dans lesprit. Car il savrait difficile pour les guerriers de retenir leurs coups alors que les enchanements se succdaient sans rpit. Ds le dbut, la Vierge dAcier prit le dessus. Elle fit pleuvoir une cascade de coups divers sur son adversaire. Laccablant de coups de poings, de pieds, de coudes et de genoux. Cellendhyll ft de son mieux pour parer ou esquiver. Malgr sa dfense, il fut svrement touch trois reprises. Puis, dsquilibr, il commit une petite faute. Vraiment minime.

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Linstant suivant, il sentit son poignet droit happ par une treinte de fer. Il fut frapp la gorge, la tempe, soulev et projet travers le tapis pour retomber dans un bruit sourd, sur le dos. Premire manche. Repos, annona calmement Kell. Reydorn applaudit des deux mains avant de soctroyer une large lampe de son verre. Plaqu au sol, Cellendhyll tentait dinsuffler un peu doxygne ses poumons malmens. Marg, la belle et fire Marg, vint le relever, un ironique sourire aux lvres. Splendide ! Tu te dfends bien, Machallan, mais sache que jai remport trois fois le championnat de lutte libre des Territoires-Francs, poids moyens. On continue ? Cellendhyll haussa un sourcil en guise dassentiment, le souffle encore court, incapable de profrer le moindre son intelligible. Ses prunelles irradiaient nanmoins dune joie sauvage. Marg ne triompherait pas si facilement. Accentuant volontairement son boitillement, il rejoignit lentement la femme aux allures conqurantes. Ils reprirent leur place dans larne. Marg envoya un baiser de triomphe anticip son amante. Le duel reprit. Feinte, frappe, esquive, contre-attaque, contre, feinte de nouveau et frappes les figures martiales sacclraient avec une grce hypnotique. La sueur ne gnait en rien lardeur et la prcision des opposants. Cette fois Cellendhyll tait prt. Pourtant, il se contint, laissant linitiative son adversaire. Marg se lana dans un enchanement pied-main qui faillit lui dcoller la tte et lui briser les ctes, sil navait contr au tout dernier moment. Maintenant. Cellendhyll commit la mme erreur. dessein. Et lorsque Marg lui happa le poignet, il se baissa sur un genou, crocheta larrire de la cuisse de la Vierge dAcier, pina ses nerfs, ce qui lui paralysa la jambe. Il brisa ltreinte de la guerrire, saisit son poignet, le tordit, et, de lautre main, les doigts raidis, il frappa son plexus solaire. Enfin il lui balana un coup de coude dans loreille, faucha ses jambes et lenvoya terre. Deuxime manche. Repos, annona Kell.

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Cellendhyll se pencha sur Marg. Allonge sur le dos, elle ne raillait plus. son tour, elle cherchait son souffle. Il laida se relever sans un mot. Les yeux dans les yeux, ils se remirent en position de combat. La Vierge dAcier foudroya les spectateurs dun regard qui les dissuadait dmettre le moindre commentaire. La dernire manche sengagea. Marg se montra encore plus dtermine. Ses assauts dmarrrent aussitt, se firent cinglants. Cest alors que le guerrier aux cheveux dargents simmergea dans le zen, la transe du guerrier dlite, de lIniti. Les mouvements de la guerrire semblrent brusquement ralentis. Aurols de cet orange surnaturel, ses gestes se dcoupaient, se dcomposaient parfaitement dans la lumire bleute du zen. Ces mouvements, lAdhan put les dtourner, les viter ou les bloquer. La transe huilait ses coups et ses parades, lui permettait danticiper les intentions de la guerrire. Pourtant, il restait encore sur la dfensive, attendant le moment propice. LAdhan se montrait plus technique et disposait dune plus grande allonge. Marg ripostait dune souplesse suprieure, dun dynamisme inaltrable et dune volont dairain. Elle tait en meilleure forme. Mais Cellendhyll tait lagent des Ombres, un Initi. Porte par sa dtermination, poussant un long cri de dfi, Marg se lana lassaut. Cellendhyll ne put viter un coup de pied latral qui lui meurtrit la pommette, doubl dun coup de coude sur le dessus de la cuisse. Il faillit perdre lquilibre mais le zen vint sa rescousse. Marg tenta une feinte en direction de sa tte et frappa au niveau de son ventre dcouvert. Cellendhyll la retint par la main, para un coup de coude, esquiva un balayage des jambes. Il se pencha, basculant son torse en avant, en appui sur une jambe, relevant lautre par larrire, en un mouvement de balancier. La plante de son pied vint frapper Marg au niveau du cou. Cellendhyll saisit alors le poignet de la guerrire et lui imprima un ample mouvement circulaire. Irrsistiblement emporte par la torsion, Marg quitta terre, fit un soleil et retomba lourdement sur le dos. Sonne.

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 Fin du combat, victoire de Machallan ! sexclama Reydorn en bondissant de sa chaise, renversant son verre sur sa tunique par la mme occasion. Marg dut accepter laide de Kell pour se relever. Une lueur amuse dans lil et le sourire tordu, la Sylvaine cachait tant bien que mal une certaine satisfaction. Voil une petite leon dhumilit qui ferait du bien son aime. Et qui lui permettrait de bnficier de soins particulirement attentifs. Reydorn vint rejoindre lAdhan qui avait quitt la transe guerrire. Il lui tendit un grand verre deau frache, une serviette pour sponger. Marg vint toiser le guerrier et lapostropha : Tu ne mas pas dit que tu tais un Initi ! Mais tu ne mas rien demand Et puis tu paraissais plutt sre de toi, tout lheure, rpliqua le guerrier en haussant les paules. court darguments, la Vierge dAcier se tourna vers la Sylvaine : Kell ! Tu le savais, jen suis sre. Tu aurais pu me prvenir ! Que cela te serve de leon, ma douce. Depuis son arrive, tu nas pas arrt de chercher Machallan. Jusqu ce que tu lobtiennes, ce duel que tu voulais tant Et tu nas absolument pas cherch analyser les capacits de ton adversaire, ce que lui a visiblement fait. Tu tes laisse emporter par la soif du combat, cest bien fait pour toi. Oui, mais Oui, mais rien du tout ! rtorqua la Sylvaine. Et ne fais pas ta boudeuse, vilaine fille ! Pendant que les deux amantes sexpliquaient, le mage vert attira lAdhan lcart. Un magnifique combat ! sourit Reydorn. Dis, jai rflchi ton problme, Machallan Rejoindre la cit des Nuages, alors que les forces de lEmpire sont en alerte et quadrillent ses abords ! Mais a peut sarranger ? Jen ai discut avec Kell et elle ma donn son accord. Nous allons utiliser un portail qui nous transportera directement dans les jardins suspendus de la capitale. Instantan, le transfert te permettra darriver au dbut

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du Festival, quelques jours avant le Jugement. Comme moyen de locomotion, tu trouveras difficilement plus rapide ou plus sr ! Kell propose que nous partions demain soir, aprs le dner. Cela nous laisse la journe pour nous reposer. Jai besoin de recharger totalement mon mana, et une bonne nuit dans un lit ne te fera pas de mal non plus. Quen penses-tu ? LAdhan, qui sentait une chape de fatigue le menacer, estima quune journe supplmentaire ne serait certes pas de trop pour retrouver sa pleine forme. Il rpondit : Si vraiment cest possible, je gagne une semaine. Je suis daccord. Merci, Rey ! Il ny a quune condition : tu devras me donner ta parole de ne rien rvler de ce que tu verras de nos secrets. Soit. Maintenant, je vais prendre ma douche, si tu veux bien. Ne tarde pas trop, une des cousines de Kell tattend pour un massage. Tu vas voir, les Sylvaines ont des doigts de fe, les coups de Marg ne seront bientt quun mauvais souvenir. Mais que dis-je ? Tu as dj pu le constater. Aprs, je te conseille de dormir un peu. Le dner sera servi sur la terrasse, je viendrai te chercher. Dormir. Cellendhyll nattendait que cela. Il ntait pas encore entr dans la capitale, sa mission navait pas rellement dmarr et il tait dj puis. Le combat avec Marg, lusage du zen lavaient laiss sur les genoux. Oui, il allait dormir. Aprs stre veill dun sommeil aussi rparateur quune nuit entire et toujours exempt de ses cauchemars habituels, Cellendhyll avait commenc par effectuer de nouveaux tirements. Tandis quil nettoyait ses armes, on frappa sa porte. Tout de cuir rouge vtue, de larges boucles de rubis ses oreilles, un foulard de soie carlate retenant la masse de ses cheveux cuivrs, Marg se tenait sur seuil la mine clatante. Elle avait pass la fin de la journe entre les mains expertes de Kell. Qui avait fait disparatre toute squelle du duel. La guerrire en rouge lana lAdhan un ballot qui contenait une tenue lgre de daim brun.

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 Tu es prt ? demanda-t-elle. Tiens, un petit prt. a tvitera dabmer ton beau costume de citadin, le temps que tu restes ici Les autres nous attendent pour prendre lapritif, acheva-t-elle en lui offrant un grand sourire. Ainsi, la victoire de Cellendhyll lui avait confr un nouveau statut. Marg ne lui en voulait finalement pas sa dfaite navait provoqu aucun ressentiment. Au contraire. La guerrire le traitait enfin en gal. Presque en ami. Cellendhyll gagna la salle deau et enfila rapidement ses habits en peau, simples mais agrables porter. Il enfila les bottes souples qui accompagnaient la tenue, glissa sa dague sombre dans la gauche, revint dans sa chambre et suivit la Vierge dAcier. Aprs le succulent dner prpar par Kell, que Reydorn magnifia dun pome dtourn, ils staient installs dans dpais canaps. Le caf leur fut servi sur accompagn de liqueur de menthe. Reydorn alluma sa pipe. Une conversation lgre, ponctue dclats de rire, occupa le reste de la soire. Nanmoins, Cellendhyll se sentait dplac en pareille circonstance. Il navait pas habitude de vivre de tels moments. Pas depuis son enfance. Il tenta pourtant de se laisser aller. Laissant le soin de la conversation aux autres, il russit lcher quelques rires provoqus par les facties du mage vert. Kell contemplait cette chaleureuse assemble, se nourrissait des vagues de bonne humeur, damiti et damour qui sen dgageaient. Cellendhyll partit se coucher le premier. Il ntait pas dans son lment au sein de tant de gaiet, et cette atmosphre de camaraderie le gnait plus quil ne voulait se lavouer. Cela voquait des rminiscences trop douloureuses. Il prfra se retirer, se recentrer sur sa mission, sur la vengeance. Une heure plus tard, Kell apparut dans sa chambre. Soudainement, sans bruit et sans passer par la porte, elle apparut tout simplement. Enveloppe dans une robe de soie presque transparente, qui semblait glisser sur elle pour caresser chacune de ses courbes. Ses cheveux verts taient dnous,

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lectriques. Dun geste, elle fit apparatre deux verres de cristalune et une carafe de vin-vert. Quelle dposa sur la table de chevet. Elle se retourna vers le guerrier aux cheveux dargent et entrouvrit sa robe. Laissant apparatre un corps parfaitement proportionn et extrmement dsirable. Je te drange, peut-tre ? Tu veux dormir ? Que veux-tu, Kell ? Toi, videmment Pour cette nuit. Et Marg ? Marg est avec Reydorn. Le fait que nous prenions de temps autre des amants ne change strictement rien notre amour. Et nous ne nous cachons rien Cette situation nous convient parfaitement toutes deux. Mais je doute que tu puisses comprendre les murs sylvaines. En effet. Et pourquoi moi ? Tu me plais. Ai-je besoin dune autre raison ? Cellendhyll dut admettre que non. Sans rflchir sans mme vraiment le vouloir, il sabandonna. Dun bras, il enlaa la jeune femme. Colla son corps contre le sien. Elle lembrassa hardiment, provoquant chez lui un dsir ardent, irrpressible. Il la porta jusquau lit, o ils se dvtirent mutuellement. Kell prit aussitt linitiative. Le contact de ses doigts brlait lAdhan par moments, le glaait dautres. Une sensation exquise qui excita chacune des fibres de son corps. La Sylvaine dmontrait un savoir amoureux incomparable. La nuit fut douce et longue la fois. Kell joua de son dsir, lamenant plusieurs fois, de la main ou de la bouche, au bord de lorgasme. Le laissant reposer encore, avant de sempaler sur lui avec une lenteur calcule, presque douloureuse. Cellendhyll avait depuis longtemps perdu toute notion du temps, de la ralit, de ses responsabilits. Il ntait plus que dsir, que plaisir. Kell acclra enfin lallure, provoquant la jouissance de lAdhan. Cellendhyll ne put retenir un cri de libration. Tout son corps lui paraissait exploser de plaisir. Love dans ses bras, toujours sur lui, Kell jouit longuement en poussant de petits gmissements aigus. Le calme revint graduellement.

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La Sylvaine traa quelques runes rapides dans lair. Un vent chaud sleva dans la pice, caressa leurs membres, scha leur sueur. Ils ne parlrent pas. Kell ne semblait pas encline la conversation. Ce qui convenait parfaitement Cellendhyll. Une nuit. Rien de plus, elle lavait dit. Cellendhyll sendormit sans sen rendre compte, puis par son plaisir. Plus tard, usant de sa bouche, encore, elle le rveilla. Demanda quil fasse preuve de ses talents. LAdhan obtempra avec enthousiasme. son tour, il gota chaque parcelle de sa partenaire, provoquant une raction en chane. Puis il la pntra et lui prouva sa vigueur. Simultane, leur jouissance fut encore plus forte. Aprs stre rafrachie dune coupe de vin-vert glac, elle lui massa longuement les pieds, les jambes, le dos avec un mlange de camphre et darnica. Ses mains fines irradiaient dune force bnfique qui chassait les moindres tensions, nerveuses comme musculaires. Cellendhyll sombra dans une batitude telle quil nen avait pas connu depuis bien longtemps.

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Chapitre 23
Lorsquil sveilla, le lendemain matin, la Sylvaine avait disparu. Le sommeil de Cellendhyll avait t affranchi de cauchemars. Il sveilla frais et dispos mais resta un moment contempler le plafond. Quelle femme ! Il aurait facilement pu sprendre delle. Voire aspirer la rciproque, mme si Kell avait t claire ce sujet Mais de toute manire, ce genre desprance ntait pas pour lui. Avant oui. Avant. Lorsquil tait encore un jeune idaliste. Lorsquil croyait lAmour. Mais il lavait chrement paye cette foi quil considrait comme sacre. Avec pour toute rcompense la trahison, la souffrance et se voir laiss baignant son propre sang, la gorge tranche. Non, il navait plus ce genre de croyance. Il ne croyait prsent quen une seule chose, luimme, et navait aucune envie de sembarrasser dune liaison srieuse. Aucun dsir, en fait, de sembarrasser dune liaison tout court. Dun bond, il sauta de son lit. Fit ses habituels exercices martiaux, ses tirements avant daller se doucher. Dans la salle manger habituelle il avait au moins compris comment sy rendre par ses propres moyens il rencontra Reydorn. En robe de chambre, la chevelure en bataille, les yeux lourds, le mage avait une mine de dterr. Pas ferm lil de la nuit ! lana-t-il. Marg a eu dessus, elle ne ma laiss aucun rpit : je suis griff de partout ! Ils taient seuls. Cellendhyll sassit en face de lui et versa une tasse de caf. Il dgusta le breuvage avant de demander : Mais a ne te gne pas de coucher avec elle ? Et pourquoi ? Les choses sont claires. Kell est parfaitement au courant. Et puis, tu sais, cela narrive pas si souvent, cest une faon de partager lamiti qui nous lie, car il ne sagit que de cela. Le cur de Marg est pris et cela me convient. Jaime ma libert, vois-tu, et je ne dsire pas la sacrifier sur lautel de lAmour. Toutefois, qui sait ce que lavenir nous rserve ? Bon, je parle, je parle, mais Kell tattend dehors. Ah, au fait, avant de te laisser, jai crois Gwendhael, tout ~ 189 ~

lheure. Il sest dclar, la tresse quil portait la tempe droite tait loquente. Selon les murs fendyrs, il est prsent promis ! Et je gage que Nrine porte la mme tresse. Je pense quelle sadaptera facilement aux usages fendyrs. Dailleurs les deux peuples ont beaucoup en commun. Hormis une conception bien diffrente du pacifisme ! Je suis un gros bavard, nest-ce pas ? Mais ce nest pas tout a. Mon lit mappelle, ami Machallan. plus tard ! Ami. Ainsi le mage vert le considrait comme tel. La rciproque tait-elle vraie ? Cellendhyll nen tait pas sr. Il avait cru en lamiti. Autrefois. Et le prix en avait t exorbitant. Aujourdhui, le seul vraiment se targuer dtre proche de lui tait Gheritarish le Loki. Reydorn allait-il intgrer ce cercle des plus restreints ? Peut-tre Souvrir une nouvelle amiti tait une sensation trange pour Cellendhyll. Il avait limpression de devoir forcer au fond de lui-mme une porte poussireuse, grinante et fragile. Il ntait pas certain den tre capable. Il sbroua. Ce ntait certes pas le moment pour de telles penses. Plus tard. Un jour. Sil parvenait russir ce pourquoi il tait revenu sur le Plan Primaire. LAdhan prit le temps dengloutir une assiette de fromages, accompagne de figues et de noisettes, de fondantes galettes de froment et dune demi-miche de pain aux crales. Il gagna ensuite la plate-forme qui lamena au rez-dechausse. LArbre tait ouvert. Dehors se trouvait Kell. De leur nuit commune, aucun signe. Elle lui sourit : Viens avec moi, dans la clairire. Quelquun dsire te voir et je crois que cela te plaira. Dehors, le soleil continuait briller dabondance. Un vent foltre agitait les arbres. Cellendhyll emplit ses poumons de lair sylvain, si vivifiant. Il avait du mal croire qu peine deux jours auparavant, il tait assailli par des trombes deau glace. Un bruit de galopade couvrit le chant moqueur des oiseaux. Alert par cette cavalcade, lagent des Ombres pia la Sylvaine. Elle paraissait toujours aussi dtendue. tait-ce un pige ? Non. Une troupe de chevaux sauvages prit possession de la clairire. Leur claireur, un magnifique alezan, se dressa devant Kell, comme pour la saluer, avant daller sabreuver au lac. Bientt

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suivi dune jument blanche, dun robuste louvet, de plusieurs bais, clairs ou bruns, de quelques tachets et enfin dun grand gris. Son pellonien. Le destrier de combat scarta de ses congnres et se mit au pas, agitant la crinire vers Cellendhyll. Mais, comment ? stonna celui-ci. Il avait du mal comprendre la prsence de lanimal dans le bosquet. Avec un hennissement de joie, celui-ci vint droit sur lui et nicha affectueusement ses naseaux dans le cou de lAdhan, qui se tourna vers la Sylvaine, le sourcil hauss. Une caravane de Rhitans en route vers la rgion des Forts est passe la limite de la valle, expliqua Kell. Le cheval a tout simplement rompu ses attaches et nous a rejoints. Lorsquil est arriv sur mon territoire, jai sond son esprit et il avait ton image en tte. Et comme tu peux ten rendre compte, ton cheval se trouve bien ici ! Ltalon se rendit de lui-mme vers une couverture, une selle et un harnais, placs . lcart sur une souche. Il hennit doucement en direction de celui quil considrait comme son matre. Il tattend, annona Kell. Tu as laprs-midi. a fait partie de ta convalescence. Profites-en, mais si vu veux rester sous ma protection, ne sors pas de la valle Cellendhyll ne rsista pas. Il avait toujours aim les chevaux et avait su monter avant de savoir marcher. peine son cheval harnach, ils galopaient tous deux travers bois.

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Chapitre 24 Plan-matre du Chaos, la Forteresse.

Habille dune ample tunique claire quelle portait pardessus un pantalon ajust et des cuissardes de cuir noir, sans bijoux ni maquillage, Estre se tenait dans le bureau de Morion, son frre. Elle avait patiemment attendu que celui-ci sorte pour effectuer son rapport quotidien leur pre, le duc Elvanthyell, pour y pntrer. Cela ne lui fut pas difficile, car son frre lui avait toujours offert libre accs. peine entre, la jeune femme inspecta les lieux du regard elle stait fait une queue-de-cheval pour ne pas tre importune par sa longue chevelure. Dun jour lautre, la pice favorite de Morion pouvait totalement changer daspect. Ctait dailleurs encore le cas. Nouvelle dcoration, mobilier base de bois laqu sombre, et nouvel agencement. Sur deux des murs libres, des esquisses au fusain sous verre. Si la bibliothque avait chang de place, elle se rvlait toujours aussi fournie. Dans la chemine qui lui faisait face, des bches craquaient sous le feu qui les dvorait lentement. Estre ne perdit pas de temps tudier la dcoration. Contrairement son frre, elle navait aucun got pour lart. De son ample tunique claire, la jeune femme sortit une gemme ronde et plate, gris fonc, cisele de runes argentes. Elle lcha la gemme et pronona un mot de pouvoir. La gemme grise resta suspendue dans les airs. Elle se subdivisa en quatre croissants. Sur un nouveau mot de pouvoir de la jeune femme, les croissants fusrent chaque coin de la pice o ils disparurent dans un bref tincellement. Quelques instants plus tard, ils silluminrent dune lueur azure, le temps de compter jusqu trois, avant de disparatre de nouveau. Estre eut une moue apprciatrice. Sa gemme dintrusion lui avait cot le prix fort mais elle ne regrettait nullement cet

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investissement. Les vigies de Morion venaient de perdre toute efficacit, leurres par les croissants magiques. Enfin libre dagir, elle fit quelques pas. Plutt que deffectuer un quadrillage minutieux de la pice, elle prfra sen remettre son instinct. Elle sinstalla au bureau de son frre. Le meuble tait encombr dune masse de feuilles volantes, de dossiers, de cahiers, de recueils, accompagns dune srie de pots tabac et dun cendrier en bois dolivier, dune pipe et dun ncessaire fumer. Les diffrents tiroirs contenaient un fatras similaire. Estre sourit. Elle et son frre avaient beau tre loppos lun de lautre, elle connaissait parfaitement son fonctionnement Le dsordre qui jonchait son bureau tait inversement proportionnel la clart de son esprit. Mais ce dsordre tait un leurre. Dailleurs, ce bureau lui-mme tait un leurre. Elle ny trouverait pas ce quelle cherchait. La bibliothque peut-tre ? Non, encore un endroit trop vident pour mon frre. Finalement, elle se releva et tourna lentement sur ellemme pour jauger la pice. Les dossiers ! O Morion pouvait-il cacher ces fameux dossiers ? Elle examina chaque statue, chaque bibelot. En vain. Dans un angle, le bar liqueurs ne lui livra aucun secret Elle en profita tout de mme pour se servir un verre de vieil armagnac dont elle prit une gorge. Son regard errait, la recherche dun indice. Elle ne voyait rien Elle reprit une gorge. Pense Morion, se dit-elle Mets-toi sa place. Son expression se fit plus vive. Ce nest pas un indice que je dois chercher ; mais au contraire, une absence dindice ! Immdiatement, son attention se focalisa sur le mur du fond. Un mur nu, blanc parfaitement quelconque. Si elle connaissait bien son Morion, sourit-elle, ce ne pouvait tre que l. Estre posa son verre sur la table basse et gagna ledit mur. Elle se mit le sonder des mains, sans trouver aucun levier ou renfoncement cach, aucun mcanisme secret.

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Pourtant, ce ne devait pas tre un truc trop compliqu. Si le cabinet particulier de son frre se trouvait bien derrire ce mur, comme elle lesprait, son accs ne devait pas tre trop difficile car Morion devait sy rendre plusieurs fois par jour. Elle finit par poser la main sur la fresque de pierre taille dcorant le manteau de la chemine. Un dclic se fit entendre et le pan de mur qui lintressait seffaa, laissant apparatre un carr de lumire douce. Le cabinet. Poste sur le seuil, Estre puisa dans ses rserves de mana elle ne pouvait recourir au pouvoir de la Pierre-de-Vie du Plan-matre sans laisser une trace de son utilisation. Malgr son examen, elle ne repra aucune surveillance magique ou non. Ce qui ltonna de la part de son frre, plutt prcautionneux de nature. Sans plus y penser, la voie libre, elle entra. L aussi, du bois laqu aux tons foncs mais aucun objet de dcoration. Au centre du cabinet, un pais fauteuil roulettes qui avait lair confortable. Sur toute la surface des murs, des dossiers, des milliers. Soigneusement tiquets, soigneusement rangs dans des tiroirs coulissants, ils sempilaient dans la pice jusquau plafond. Il y avait tant lire. Et apprendre. Mais la jeune femme tait venue dans un but prcis. Le seul problme tait que les indications qui figuraient sur la tranche des tiroirs lui taient incomprhensibles et que le mode de classement paraissait irrationnel. Estre savait toutefois que ce ntait quun subterfuge de plus de la part de son an. Il lui fallut peine cinq minutes pour percer la cl alphabtique. Elle savait prsent o chercher, faisant pivoter son fauteuil, elle le fit rouler pour atteindre un tiroir contenant une srie de dossiers violets qui traitaient des accords commerciaux de la Maison Melfynn sur les Territoires-Francs. Voil qui devrait contenter le Lgat des Tnbres. La jeune femme soupira de contentement. Elle fouilla une nouvelle fois sous sa tunique pour en extirper une autre gemme. Celle-ci tait ovale et brillait doucement. Estre saisit le premier dossier, quelle ouvrit. Elle

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passa la pierre au-dessus de la premire feuille, de haut en bas. La lumire de lartefact slargit pour englober toute la surface du papier et mmoriser les informations quil contenait il suffirait Estre de repasser la pierre magique au-dessus dune feuille blanche pour voir les informations sy imprimer. Sa tche accomplie, elle rangea les dossiers, veillant ne laisser aucun indice de son intrusion. Elle avait fini. Mais au lieu de sortir, elle se mit chercher un autre type dinformations. Une srie de registres dun noir dencre. Classs Trs Secret selon le code couleur en vigueur. Ces dossiers il y en avait sept. Ils concernaient les agents des Ombres. Contrairement aux autres Puissances, le Chaos nentranait pas darme digne de ce nom. Uniquement les troupes ncessaires la scurit des cinq Maisons. Peu dhommes donc, mais tris sur le volet, parfaitement prouvs. Et parmi eux, llite, les sept agents secrets de Morion, dont lidentit restait secrte mme au sein des Maisons. Sans sintresser aux autres, Estre se jeta sur celui de Cellendhyll. Qui se rvla tonnamment succinct, y figuraient quelques lignes concernant sa jeunesse passe dans le domaine familial, sur les Marches du Plan-matre de la Lumire, et sa venue dans la cit des Nuages pour tudier en tant quapprenti paladin. Sans plus de dtails, suivaient la date de son arrive au Chaos, les grandes lignes de sa carrire de Maraudeur et sa nomination comme agent. Un rsum de ses missions, toutes russies. Le dtail tait rfrenc dans un autre registre. Une note ajoutait quil venait de partir en mission sur les TerritoiresFrancs. Un nom de code suivait, que la jeune femme ne parvint pas dcrypter. Ctait tout ce qui concernait lAdhan. La jeune femme voulut se servir de sa gemme pour copier les six dossiers restants, mais un tintement rsonna dans sa tte. La sentinelle magique quelle avait place dans le couloir venait de lavertir du retour de Morion. Idiote ! Elle navait plus le temps prsent. Sa gemme range sous sa tunique, Estre se hta de remettre les registres en place, prenant soin den conserver lordre. Elle aurait d copier les sept, les uns aprs les autres, et sans attendre. Au lieu

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de cela, idiote quelle tait, elle navait pu se retenir de consulter celui lAdhan. Pour rien, en plus, le dossier ne contenait aucune information vraiment intressante. Elle ne connaissait mme pas lidentit des autres. Son frre avait sans doute dautres notes, encore plus secrtes, mais elle navait pas le temps de les trouver. Il lui faudrait revenir. Dun bond, elle jaillit hors du cabinet particulier. Elle neut que le temps de plonger sur le canap dangle et de saisir le verre quelle stait servi. De lautre main, alors que la porte dentre en caille de dragon se mettait luire, elle fit le geste de happer. Les croissants issus de sa pierre dintrusion rpondirent aussitt son appel. Ils relchrent leur emprise sur les vigies surnaturelles destines surveiller le bureau et flottrent jusqu la jeune femme pour se recomposer en gemme, que la jeune femme sempressa de faire disparatre. Les sentinelles magiques ne garderaient aucun souvenir des agissements de la sur de Morion. Il tait temps, la porte avait disparu et celui-ci venait dentrer, la mine songeuse. Estre scruta ses traits, il ne stait rendu compte de rien. Perdu dans ses penses, son an fit encore trois pas avant daviser sa prsence. Sil prouva de la surprise voir sa cadette lui rendre visite durant son absence, celle-ci ne transparut pas travers le verre de ses lunettes. Dans le royaume du Chaos, les apparences taient le plus souvent trompeuses. Des deux, Morion paraissait le plus jeune. Le cadet des seigneurs du Chaos avait en effet laspect dun adolescent. En ralit, ctait le contraire, il prcdait la jeune femme dune centaine dannes. Son frre tait de taille moyenne, avec une ossature mince, des traits dlicatement sculpts sur une peau dalbtre. La fossette familiale au menton, il disposait de laltire beaut dvolue la descendance dEodh. Cependant, on ne voyait rien de ses yeux qui restaient abrits derrire une paire de petites lunettes rondes verres fums.

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Estre jeta un il sa tenue : un costume en gabardine de laine noire, une chemise violette, col ouvert, des souliers de peau, et un bret bleu fonc. Toujours aussi impeccable, mon cher frre, sourit-elle. Elle ne bougea pas pour aller sa rencontre, mais leva son verre pour le saluer. En retour, Morion lui adressa un petit signe de tte poli. Petite sur ! Je suis content de te voir, chre Estre. Que me vaut le plaisir ? Le Puissant sexprimait dune voix sre, cultive, la tonalit plus grave quon ne pouvait attendre de sa frle apparence. Ce matin, je me suis rveille avec lenvie de te voir, alors me voici. Et je men flicite. Cela faisait trop longtemps que nous ne nous tions vus. Que fais-tu de ta vie, ces derniers temps ? Rien de plus que dhabitude. Tu me connais, rtorqua la jeune femme, je vais et viens sur les Plans, au gr de mes envies. Je me balade. Estre, soupira son an qui avait espr entendre un autre discours Quand cesseras-tu tes frasques pour te consacrer ton devoir, le bien-tre de notre Maison ? La jeune femme quitta sa pose alanguie et haussa le ton : Inutile de te lancer dans tes pitoyables discours, je ne les connais que trop. Nespre pas me changer, Morion, je te lai dj dit ! Oh, loin de moi cette ide, petite sur. Il y a bien des annes que jai cess desprer te voir agir de manire sense et responsable. Mais ce nest pas parce que pre te passe tous tes caprices que je vais minterdire de te dire ce que je pense. Reviens parmi les tiens, viens tenir ta place mes cts. Un jour ou lautre, tes agissements irresponsables causeront grand tort Eodh, et je ne peux le permettre. Tu me prtes plus dimportance que je nen ai, rpondit Estre en haussant les paules. Mais si tu es importante. Tu es lhritire dEodh, ne loublie jamais. Et toi alors ? Tu es le fils du premier duc du Chaos !

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 Mais moi, ma chre, je ne peux avoir denfants. Et tu le sais, cela me barrera jamais la succession au trne. Du reste, je me satisfais tout fait de mon rle actuel. Non, cest ainsi : toi revient lhonneur de donner une descendance notre famille. Quel honneur, en effet ! Mais moi, je me refuse subir vos fantasmes. Oh oui, pre et toi voulez me voir rentrer dans le rang. Seulement voil, je refuse dtre votre marionnette. Oui, tu entends bien, mon frre, je refuse ! Car je ne suis pas dupe. Admettons que pre soit prt me laisser diriger la Maison dEodh et cest encore loin dtre le cas je sais pertinemment ce qui se passerait alors. Vous contrleriez les moindres de mes faits et gestes, modleriez la moindre de mes dcisions, je ne serais quun pantin votre usage. Et pre continuerait de gouverner mais en secret. Comme il a prvu de le faire. Hors de question que je vous laisse memprisonner ainsi ! Je nai pour ma part aucun dsir de te museler. Je ne veux que ton intrt, qui nest dailleurs pas incompatible avec celui de notre Maison. Le tout est de trouver un quilibre acceptable entre tes besoins et ceux dEodh. Je ne supporte plus de te voir gcher tes talents alors que notre Famille attend que tu te dcides nous rejoindre. Au fait, tu sais o est pass Cellendhyll ? demanda Estre brle-pourpoint. Jai pass la matine le chercher. Tu las envoy en mission ? Ce que je fais de mes hommes ne te regarde pas. Et laisse Cellendhyll en paix ! Tu as peur que je le pervertisse, ton fameux agent secret ? Exactement. Il mest bien trop utile pour tre gch dans et par tes bras. Et je te rappelle que tu nes pas cense parler de son vritable rang. Il nest pour tous que capitaine des Maraudeurs. La jeune femme balaya la remarque de la main. Elle vida son verre dun trait et se leva pour aller se resservir, un sourire malicieux au coin des lvres. Merci de tes bons conseils, mon frre. Tu sais trs bien ce que je veux dire, Estre, alors ne joue pas linnocente, pas avec moi ! Et permets-moi dajouter quil

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est temps que tu grandisses, temps de construire quelque chose dont tu puisses tre fire. Cesse de gcher ainsi ta jeunesse ! Garde ta morale pour toi, Morion, se hrissa la jeune femme. Je ne suis pas venue pour un sermon ! Et je suis libre de faire ce qui me plat. Le seigneur du Chaos soupira avant de poursuivre : Laisse tomber Nous ne parviendrons jamais nous accorder sur ce sujet Laisse-moi au moins ajouter quelque chose : si tu as besoin de moi, sache que je suis l. Cest tout. Estre faillit dire quelque chose mais se ravisa au dernier moment. Merci, sourit-elle. Cela ma fait plaisir de te voir, grand frre. Moi aussi. Attends, prends au moins cela. Morion ouvrit lun de ses pots tabac de son bureau pour en sortir une bourse pleine daigles dor quil jeta sa cadette. Celle-ci saisit largent au vol, et soupesa la bourse en adressant un large sourire son mcne. De quoi apaiser ta conscience, grand frre ? Pourquoi pas ? En tout cas, je boirai ta sant ds ce soir ! Ils streignirent. Malgr leurs diffrends, malgr leurs diffrences, le frre et la sur se portaient une sincre affection. Une fois la jeune femme partie, Morion se rassit son bureau. Malgr ses positions toujours aussi rebelles, il avait pris plaisir revoir sa sur. Cependant, son instinct le titillait. Quelque chose sonnait faux. Pourquoi Estre avait-elle choisi le moment de son rapport pour venir le voir ? Elle connaissait cette obligation quotidienne, et Morion ne pensait pas quelle avait pu loublier. Ils avaient tout de mme t levs ensemble et sa cadette tait loin dtre aussi cervele quelle voulait bien le paratre. Elle se servait mme trs bien de ce subterfuge. Le seigneur du Chaos finit par se lever et se fixer devant le mur vide, son regard scrutant le sol. Morion poussa un soupir et se baissa pour saisir quelque chose qui reposait par terre. Il se rassit son bureau, pensif. Pourquoi Estre avait-elle pntr dans son cabinet particulier ? Oh, elle avait t

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suffisamment habile pour ne pas laisser de traces de son passage, et il avait bien failli ne pas se rendre compte de son intrusion. Seulement voil, il y avait le cheveu quil avait ramass par terre. Un simple cheveu plac dix centimtres du bas de la porte et qui tait tomb de son perchoir. Les trucs les plus simples restaient la plupart du temps les plus efficaces, songea Morion en jetant le cheveu dans son cendrier. lvidence, sa sur tait venue pour trouver des informations, mais lesquelles ? Il y avait une telle masse de renseignements dans ces dossiers quil ne risquait pas de le deviner. Petite sur, quoi joues-tu encore ? soupira le Seigneur. Il dcida de vrifier les lieux. Il ouvrit son il et parcourut minutieusement la pice. Estre navait laiss aucune trace de son passage. Par acquit de conscience, Morion vrifia grce lil que sa sur navait laiss aucun mouchard ou pige quelconque. Non quil penst quelle en soit capable. Consulter ses prcieux dossiers sans demander son accord, soit. Quelle lait fait avec habilet lui ressemblait bien. Mais la jeune femme ne pouvait pas aller plus loin. Cette injure serait difficilement pardonnable, mme pour elle. Il allait devoir changer ses mesures de protection. Il avait pch par orgueil, songeant que personne noserait sattaquer ainsi au matre des Mystres. La porte dentre tait protge par une srie de sorts quasi inviolables, et Estre tait lune des rares personnes connatre le mot de pouvoir qui permettait dentrer. Un espion des Tnbres ou de la Lumire naurait jamais autant de latitude. Et son existence serait dtecte bien avant quil ne mette le pied dans cette partie de la Forteresse. Il devrait tout de mme prendre de nouvelles prcautions en matire de scurit. Quelque chose defficace, sans excs, avec la pointe desthtisme qui tait sa marque. Morion retourna dans son cabinet particulier. Puisant dans la Pierre-de-Vie qui reposait au cur de la Forteresse ce qui lui permettait dviter duser de son propre mana le seigneur du Chaos ouvrit les mains. Un fin noyau de lumire apparut audessus de ses paumes. Il modela la boule dnergie brute jusqu

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ce quelle prenne la forme dune silhouette fminine, nimbe dun champ dnergie nacre, pulsante et silencieuse. La fe de lumire ainsi cre flotta devant son matre, attendant les instructions. Elles furent des plus claires. Seul Morion avait le droit de pntrer dans cette pice. Le moindre intrus devait tre maintenu captif dans une bulle de stase et Morion serait immdiatement prvenu. En revanche, si lintrusion venait dEstre, la fe avait ordre de ne pas se manifester mais denregistrer ses moindres mouvements. Dune pense, Morion ordonna sa cration de lumire dentamer sa surveillance. Celle-ci obit et disparut. Le matre des Mystres se tapota songeusement les lvres. Le meilleur moyen den savoir plus sur sa sur tait de la laisser libre de ses mouvements. Si elle prenait lhabitude de venir consulter les dossiers secrets, Morion finirait par comprendre ce quelle avait en tte. Il pourrait alors prendre les mesures ncessaires pour protger et sa Maison et sa sur. Ainsi rassur, le Puissant sortit du cabinet particulier et en referma laccs. Il se rassit son bureau, un verre de vin-vert porte de main. Il se carra dans son fauteuil et se mit rflchir la suite. Il se demanda si les manigances de sa sur avaient un rapport avec lune des missions en cours. Des sept agents dlite que dirigeait le seigneur, il ny en avait actuellement que quatre en service. Et sur ces quatre-l, trois avaient dmarr leur mission depuis dj plusieurs mois Lune delles prendrait au moins un an, rien que pour linfiltration. Elle se droulait sur le Plan-matre des Tnbres et ctait Carghal, le meilleur des sept meilleur mme que Cellendhyll qui en tait charg. Non, il ny avait aucune connexion possible. Ne restait que la mission que lAdhan venait de dbuter. Et sil y avait un rapport ce qui ntait pas prouv alors les Tnbres taient impliques. Le seigneur se retint de briser son verre. Depuis longtemps, il aurait d faire surveiller sa sur, et de prs ! Seulement voil, profitant dun instant de faiblesse de sa part, le jour de sa majorit, Estre lui avait arrach la promesse de ne jamais pier ses faits et gestes. Et Morion mettait un point dhonneur tenir sa parole.

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Devait-il en parler Elvanthyell ? Il doutait que cela serve quelque chose. Le duc chrissait sa fille, et depuis toujours lui avait pass tous ces caprices, toutes ses frasques. Tout Puissant quil tait, il savrait incapable de rsister son enfant chrie, la petite dernire de la famille dEodh. Elysangre, son pouse, la mre de ses deux enfants, tait morte en donnant naissance Estre, et, depuis, Elvanthyell avait report ladoration quil portait sa femme sur sa fille. Cela stait rvl prjudiciable pour la jeune femme, qui ne supportait aucune autorit mais Morion nen avait tenu nul grief son gniteur. Estre tait lHritire. Delle dpendrait un jour lavenir de la Maison. Ce ntait pas pour tout de suite, fort heureusement. Le seigneur du Chaos frmit en songeant ce quil adviendrait dEodh si Entre en prenait le contrle le jour mme. Il leva ses jambes pour poser les pieds sur son bureau et se renversa dans son fauteuil. Il y avait longtemps quil voulait voir Estre sintresser aux affaires de la Maison, mais de cette manire, il y avait de quoi sinquiter. Nanmoins, son trouble ne dura pas. Morion reprit une position plus conventionnelle et convoqua ses assistants. Il avait une foule de problmes rgler, bien plus concrets au demeurant que ceux que pouvait poser sa sur. Chaque chose en son temps. Le cas dEstre ne serait pas oubli.

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Chapitre 25
Une monture race galopant sous le soleil printanier, le corps caress par une petite brise Que demander de plus ? Cellendhyll naurait pas chang son pellonien contre un coursier adhan. Leur entente tait parfaite. Le gris ragissait la moindre pression de la jambe et filait sous le vent, infatigable et sr, aussi heureux que son matre. Le guerrier aux cheveux dargent croisa des animaux de toutes sortes. Ils ne ressentaient visiblement pas le besoin de se cacher. Cellendhyll vit mme des ours qui le toisrent placidement Comme le lui avait expliqu la Sylvaine, les animaux savaient que sur son domaine, ils pouvaient bnficier dune entire libert, protgs par la bienveillance dAlann. Alors quil se reposait en haut dune pente dun galop particulirement rapide, lAdhan avisa en contrebas un couple marchant main dans la main au milieu dun champ de coquelicots. Il neut aucun mal reconnatre Nrine et Gwendhael. Le jeune Fendyr avait donc dclar sa flamme. Un problme de rgl. Car Cellendhyll ne tenait pas sencombrer plus longtemps de la jeune femme. Elle navait aucune place dans ses plans. Dans la capitale, elle risquait dentraver ses gestes, de perturber sa concentration. Il naurait pas le temps de veiller sur elle. Sa mission tait combien plus importante, Et la vengeance, primordiale. Soulag dun poids, le guerrier fit demi-tour, prfrant laisser les deux jeunes gens profiter de leur amour naissant. Nrine se sentait si bien auprs du Fendyr. Aprs le repas, elle avait pu se laver et passer une robe propre, en lin couleur mre. Gwendhael lavait alors convie une promenade. Depuis leur rencontre, elle resplendissait de lattention soutenue mais respectueuse que lui prodiguait le Fendyr. Gwendhael. La Rhitan ne pouvait sempcher de susurrer son nom pour elle seule, savourant chaque son.

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Le Fendyr la troublait si profondment. Encore plus que le guerrier aux cheveux dargent. Comme ils taient diffrents ! Elle percevait parfaitement la mfiance et la duret de Cellendhyll, constamment sur le qui-vive, et sa rserve, bien quil ait su la protger. Alors que Gwendhael linondait de sa confiance, dattentions quelle devinait honntes. Dune promesse qui la laissait rveuse. Sa main tait chaude, si chaude, et serrait la sienne avec un mlange de force et de douceur. Laissait de temps en temps ses longs doigts caresser le dos de sa main. De sa voix chantante, il lui faisait dcouvrir les merveilles et les secrets du Bosquet. Jamais Nrine ne stait sentie aussi heureuse. Trop souvent meurtri, le cur de la jeune Rhitan souvrait au regard tranquille de larcher. Un amour naissant et manifestement rciproque. Nrine se permit un regard sur le jeune forestier. Elle croisa ses yeux dors et sy perdit avec ravissement. Elle avait chaud, brusquement, porte par une langueur exquise. Elle aurait pu goter indfiniment cet abandon, le reste ne comptait plus. Elle murmura pourtant le doux nom de Gwendhael, le cur battant la chamade. Main dans la main, ils marchaient au milieu des fleurs. Se parlaient sans mots, se dcouvraient, se partageaient. Ils ne virent pas le cavalier mont sur un grand cheval gris qui les observa un moment dun surplomb avant de disparatre. Trop tt, laprs-midi toucha sa fin. De retour dans la clairire, Cellendhyll prit soin dter le harnachement du pellonien, de curer ses sabots, de le brosser soigneusement et de lessuyer, une manire de lui faire ses adieux. Au revoir, mon ami, soupira le guerrier. Tu as choisi le meilleur des endroits. Je tcherai de venir te voir, acheva-t-il sans trop savoir comment il pourrait tenir sa promesse. Lanimal se cabra deux fois en guise de salut, puis slana de sa foule puissante pour rejoindre ses congnres, venus lattendre en bordure de la clairire. Hennissant leur joie de vivre, les chevaux sgayrent dans la fort.

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Cellendhyll dut admettre que cette chevauche lavait apais de bien des tensions. Il pntra dans le flanc de lArbre-Hte rest ouvert. Kell lattendait sur la plate-forme, comme si elle avait pressenti lexact moment de son retour. Dun nouveau sourire, elle le mena dans une salle de soin. LAdhan livra son corps au massage expert de Nyan, une cousine de Kell, qui lui ressemblait comme une cadette. Des doigts experts de la Sylvaine sortaient des flammches de mana sylvain. Dun jaune tirant sur lorang, celles-ci sinsinurent sous sa peau, dans sa chair, chassant les derniers restes de fatigue et de meurtrissures. Aprs quoi, il passa une petite heure au sauna en compagnie de Reydorn. Les deux hommes devisrent de tout et de rien, se dcouvrant un mutuel penchant pour la littrature zelaznyenne. Une brve douche deau glace pour terminer le traitement, suivie dune nouvelle sieste. Kell avait insist sur ce point. Cellendhyll se rveilla en dbut de soire. Il y avait bien longtemps quil ne stait autant senti en paix. La cour du Chaos nincitait ni la confiance ni la dtente. Tandis que dans le Bosquet, la vie scoulait au rythme paisible dcid par la matresse des lieux. Pouvait-il lui faire confiance ? Kell connaissait sa vritable identit et sen moquait, il aurait pu en jurer. Si elle avait voulu lui nuire, elle en aurait eu dix fois loccasion. Au contraire, elle lui avait remis sur pied, sans aucune contrepartie. Oui, il pouvait accorder sa mfiance la jeune femme aux cheveux verts. Dans une certaine mesure et avec des limites dfinies. LAdhan shabilla sans hte, passant la nouvelle tenue quil stait choisie au comptoir. De facture impeccable. Ses nouveaux vtements dotaient sa personne dune lgance certaine. Il laissa ses armes dans sa chambre, lexception de sa dague magique, quil glissa comme dhabitude dans sa cuissarde gauche. Il passerait reprendre le reste de ses affaires avant de partir. Car cette nuit, enfin, si tout se passait bien, et si le mage vert tenait bien sa promesse, il foulerait les pavs de la cit des Nuages. On frappait sa porte. Reydorn.

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 Kell nous mijote un nouveau festin. Ah, tu men diras des nouvelles ! Viens, on va dabord boire verre sur la terrasse. Les autres nous attendent. Un dner ciel ouvert, clair de quelques chandelles sous la vote toile. Kell leur servit un mijot dminc de poulet aux champignons de la fort, relev dpices, de poivrons et doignons, servi avec des brocolis caramliss et du soja saut. Marg apporta sa contribution en ajoutant une de ses spcialits. Du pain. Un pain lourd, croustillant, la mie parseme de noisettes, de figues et de noix. Un pain que Cellendhyll trouva vritablement dlicieux. Reydorn lui servit une bire blonde, lgre et rafrachissante il tait hors de question pour le guerrier de senivrer. Les autres dgustrent la slection du mage vert, des rouges dun incomparable bouquet. Un repas somme toute assez simple dans sa dfinition, mais o chaque saveur tait porte son summum. Entre deux bouches, Reydorn ne tarissait pas dloges sur les mrites de la cuisinire. Le destin de Nrine et de Gwendhael semblait scell. Assis ct lun de lautre, une tresse similaire la tempe, ils se touchaient souvent avec des gestes tendres. Ils ne se quittaient plus. Amus, Gwerdhann veillait sur eux, caressant lencolure du Rus, son insparable loup, couch ses pieds. Jamais, lAdhan navait vu la Rhitan si panouie. Elle tait venue le voir avant que lon serve le repas pour lui annoncer quelle allait accompagner les Fendyrs au sein de leur tribu. Quelle allait suivre Gwendhael et lpouser. Cellendhyll approuva cette dcision qui larrangeait bien. Il se retrouvait enfin seul, libre de ses mouvements et de ses actes. Latmosphre de dtente, dabandon, de confiance que Kell diffusait lintrieur de son domaine tait grisante. Mais Cellendhyll, et lui seul, restait sur le qui-vive. Non pas quil se mfit encore de son hte. Elle avait prouv sa bienveillance son gard. Marg elle-mme tait devenue amicale et elle ntait pas du genre feindre. Mais cependant, la soif de vengeance interdisait lAdhan de sabandonner. Il se reposait, certes, mais sans oublier son but, car plus rien dautre ne comptait. Son

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but. La cit de lAube. Sa mission. Et les retrouvailles avec les Compagnons du soir. Si Reydorn tenait parole, il y serait largement dans les temps. Il rattraperait le retard accumul. Ils en taient au caf. Avisant lattitude concentre de lAdhan, le mage sylvestre vint le rejoindre. Je vois que tu nes pas vraiment avec nous. Naie crainte. Je nai pas oubli ma promesse. Ds ce soir, tu fouleras la capitale de la Lumire. Je suppose que tu es prt partir. Je vais laisser Nrine et les deux Fendyrs ici. Ils ne sont pas faits pour la ville. Et encore moins pour une capitale. Nous partirons dici deux ou trois jours pour le territoire fendyr. Le portail de Kell nous y tlportera. Sache galement que le Don de Nrine pourrait lui attirer la bienveillance de ma matresse. Son focus est dsorganis mais puissant. Je laiderai dvelopper son pouvoir, et je mengage sur mon honneur de mage lui apporter mon entire protection. Chez ma reine, elle ne pourrait tre plus en scurit. Dailleurs, loccasion, tu pourras nous rendre visite. Tu seras le bienvenu chez les Fendyrs. Oui, oui, je sais, je parle beaucoup trop. Allez, va chercher tes affaires ! Le dpart fut tout aussi chaleureux que le repas. Les embrassades se succdrent et, sa grande surprise, Cellendhyll fut gratifi de trois baisers. Nrine, la premire, lembrassa sur la bouche. Le baiser tendre dune sur. Elle lui dit : Tout est bien entre nous. Tu mas donn une nouvelle vie. Merci ! Je serai toujours ton amie. Viens nous voir ! Marg, ensuite. Un baiser sauvage. Elle lui mordit lvre au passage, avant de lcher : Je veux une revanche, mon joli. O tu veux, quand tu veux Kell, enfin. Le partage dune amante. Tu reviendras. Un jour. Il suffira de poser la main sur une des pierres de garde et de penser moi. Pars en paix ! la Rhitan, Cellendhyll rpondit : Sois heureuse Marg : Ne sois pas trop sre de toi

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 Kell : Je doute que la paix sattache un jour mes pas Mais je reviendrai, si je peux Reydorn lattendait sur la plate-forme dans sa tenue de voyage, son bton en main, son mana restaur, prt pour laventure. Prcd du mage vert et de Kell, Cellendhyll descendit au plus profond de lArbre, au niveau de ses normes racines qui senchevtraient dans la terre nourricire du Bosquet. ce niveau, se trouvait une unique porte dcore de runes que Kell ouvrit dun geste du doigt. Une salle vote, faiblement claire, baigne par lhumidit et par une odeur enttante dhumus. Au centre, un pidestal de pierre lunaire. La Sylvaine se concentra quelques instants et ouvrit les bras. Le portail apparut dans un flamboiement de lumire sinople. Kell annona : Tout est prt, vous navez qu monter les marches et franchir le portail. Je vais lancer louverture. bientt, tous deux ! Kell dclara quelle dtestait les au revoirs, et plus encore les adieux. Elle remonta sans plus attendre. Les deux hommes changrent un regard et avancrent de concert pour sengouffrer dans le tlporteur. Ils disparurent.

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Chapitre 26 Plan Primaire, Territoires-Francs, la cit des Nuages.

Le portail les transporta immdiatement lintrieur de la capitale de la Lumire sur le Plan primaire. Une atmosphre chaude, humide attendait les deux hommes Ils se trouvaient entours de plantes exotiques. Reydorn jubila : Comme je te lavais dit ! On est dans la serre tropicale du jardin suspendu. cette heure, elle est ferme. Tu vas pouvoir te reprer ? Je connais bien la ville. Jy ai vcu, il y a longtemps. Merci de ton aide, Rey, je ne loublierai pas. Tout en parlant, ils avancrent de quelques pas. Avant que nous ne nous sparions, mon ami, dis-moi Qui es-tu vraiment, que viens-tu faire ici ? Je devine quelque chose dimportant et je brle de curiosit. Nos aventures tont dmontr que tu pouvais me faire confiance. Si javais voulu te nuire, jaurais dj amplement pu le faire. Mon aide, que tu as toi-mme voque, mrite bien cette petite rcompense, non ? LAdhan hsita un moment avant de livrer la vrit. Linstinct lavait emport sur la raison : Mon vrai nom est Cellendhyll de Cortavar De Cortavar, linterrompit aussitt le mage vert en agitant les mains. Ce nom me dit quelque chose De Cortavar LAnge de la Lumire ! Alors a, cest la meilleure ! Si je mattendais Une sombre affaire, si je me souviens bien. On avait annonc ta mort, celle du Lige Coreyn, mais le Conseil a russi touffer la chose sans jamais donner de dtails. Toutes ces annes O tais-tu donc pass ? Cellendhyll se permit den dire plus il ne se reconnaissait plus : Jai vcu comme capitaine des Maraudeurs Fantmes, au service de la maison Eodh du Chaos. Depuis dix ans. Je suis

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aujourdhui revenu dmasquer le vritable assassin du Lige Coreyn. Le tratre qui ma fait accuser sa place et qui a cru me tuer ! Reydorn siffla dtonnement. Pendant quelques instants, lui dordinaire si volubile, ne parvenait trouver ses mots, et dut se contenter dagiter ses doigts en silence. Il parvint pourtant retrouver sa contenance, la malice illuminant le gris de son regard : Par le Hibou Bleu du val dEyre ! Et puisque tout le monde te croit mort, personne ne devrait se douter de ton retour. Tu peux compter sur moi pour ne rien rvler ! Cela dit, jai bien envie de rester pour assister la suite, qui risque dtre sportive ! Je ne peux toutefois chapper mes responsabilits. Je vais donc rentrer au Bosquet et emmener ma petite troupe dans les forts du Nord. Faire mon rapport ma reine. Et tout de suite aprs, je moccuperai de Nrine et de son installation chez les Fendyrs. Si elle daigne maccorder son attention, quil va tre difficile de capter, je gage ! Et a ne sera pas mieux avec Gwendhael. On va bien rigoler en rentrant, Gwerdhann et moi. On pourra toujours jouer aux ds-dragons, encore quil ait retrouv son loup Tant pis ! Jen profiterai pour me reposer et rviser mes sorts. Je manque encore dendurance. Le mage vert ayant retrouv sa faconde habituelle, il poursuivit sous le regard amus de son interlocuteur. Je prends une telle confidence de ta part pour une marque de confiance, Cellendhyll. Elle mhonore. Sache que, de toute manire, je nai rien contre tes matres du Chaos. Le Chaos et la Sylve ne sont pas impliqus dans les luttes de Pouvoir, enfin pour ce que jen sais. Nous sommes un peu des cousins, toi et moi, pourrions-nous dire. Jespre que lorsque nous nous reverrons, il ne sera question que de fter cette chance ! Saisi dune inspiration, Cellendhyll demanda : Dis, Rey, comment pourrions-nous nous contacter ? En cas de besoin

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 Excellente ide ! Donne-moi un objet toi tu devras me labandonner, je le crains. Je vais galement avoir besoin dun peu de ton sang. Sans hsiter, cette fois, Cellendhyll se dlesta dune petite dague. Reydorn sen servit pour lui entailler lindex. Il fit goutter le sang sur la lame de larme, sur laquelle il dessina une arabesque runique. Un clair de mana vert scha le sang, faisant apparatre un motif grav. Reydorn enleva lun de ses anneaux, dnu de magie, et le montra au guerrier Adhan. Forg dun mtal mat, le bijou tait serti dune feuille en pierre dmeraude stylise. Le mage utilisa la dague pour son tour sentailler le doigt. Son sang fut dirig sur lanneau, la rune trace, et Reydorn tendit lobjet Cellendhyll. Cet anneau est mon symbole au sein du Cercle vert. Porte-le sur toi. Ainsi, je saurai si tu es vivant Si tu as besoin de me contacter, rchauffe lanneau dans ta main et concentretoi sur mon image. Jtablirai une liaison sre. Et je pourrai galement te joindre en cas besoin, grce ta dague. Pas mal, hein ? Tu es un sacr personnage, Rey. Prends garde toi ! Cellendhyll rangea soigneusement lanneau. Prends garde toi, Ange du Chaos ! Surveille tes arrires. Tu vas mettre les pieds dans un sacr nid de serpentres ! Le visage de lAdhan sillumina dune joie sauvage, presque sanguinaire. Si tu savais comme jai attendu ce moment, souffla-t-il. Cest mon obsession, depuis dix ans ! Mais cest mon affaire. Va en paix, mage vert Avant que Reydorn ne puisse rpliquer, Cellendhyll disparut dans un massif de fougres bleues des terres de Coruscante. Le mage vert haussa les paules devant cet adieu soudain. Il frmit, songeant lexpression impitoyable quavait pris le visage du guerrier aux cheveux dargent. aucun prix, il naurait voulu se trouver la place de ceux que le farouche Adhan tenait pour ses dbiteurs. En aucune faon ! Il en avait fini avec la cit. Il lui tardait de se retrouver hors de ces murs, quen bon Sylvain, il trouvait aussi inutiles

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qutouffants. Il retourna au portail et se translocalisa sans plus attendre chez ses deux amies. Peut-tre resterait-il un morceau de ce succulent gteau ?

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Chapitre 27
Sortant de la serre, Cellendhyll se retrouva sur la clbre place de la Rotonde. Slevant dun terre-plein assis sur une immense dalle de marbre, en plein centre de la cit des Nuages, la place offrait le meilleur point de vue de la capitale. Dcore de guirlandes, de drapeaux, de rubans et autres multiples dcorations pour les dix jours du Festival, la cit blanche rayonnait comme une jeune marie le soir de ses noces. Cellendhyll de Cortavar tait de retour l o tout avait dbut. Il allait pouvoir passer aux choses srieuses. Enfin ! Longtemps jugul, le dsir irrpressible de vengeance qui couvait jusquici prit de lampleur, tendit ses ailes griffues, vrillant chacun de ses nerfs. Sa mission dagent des Ombres ntait plus si importante prsent. Elle se trouvait remise au second plan, mme si le guerrier du Chaos esprait encore accomplir lune et lautre. Les deux taient lies, en effet. Elles faisaient partie dune stratgie densemble, labore par le seigneur Morion sur les suggestions de lAdhan. Un d pour Cellendhyll, en quelque sorte. Le jour de leur rencontre, Morion lui avait promis la vengeance. Le seigneur tenait enfin parole, aprs dix ans de loyaux services. Cellendhyll lui en avait longtemps voulu de lui avoir impos cette longue attente. Mais les annes passes lavaient endurci et navaient fait que renforcer sa dtermination retrouver les tratres responsables de son exil. Serai-je capable daller jusquau bout, de mener de front ma vengeance et ma mission ? pensa-t-il. Oh, que oui ! Ici lair tait nettement plus frais que dans le Bosquet Sylvain. Si les nuages hrauts de lhiver avaient disparu, le printemps navait pas encore pleinement marqu son rgne. Cellendhyll ntait pas gn pour autant, ses nouveaux vtements le protgeant efficacement du froid. LAdhan prit quelques instants pour se reprer et constater quil navait pas

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oubli la configuration de la ville. Dailleurs, le trac ordonn de la cit des Nuages lui facilitait la tche. Au nord, les grandes portes dentre de la capitale ; les btiments ramasss en pierre abritant la garnison et le quartier du commerce formaient lendroit le plus anim de la ville. lest, la ville-haute abritait riches et puissants. louest, la masse plus sombre et plus compacte de la ville-basse, le quartier du port et celui des entrepts. Et au sud, la citadelle de la Lumire et le palais de Vrit o se trouvait lobjectif final de sa mission La citadelle o il avait fait ses classes daspirant-lige. Lendroit o tout avait commenc. Si proche et pourtant encore inaccessible. Charge de souvenirs, de nostalgie. Aujourdhui, se dit lhomme aux cheveux dargent, le pass rejoint le prsent. Et ce ntait nullement pour lui dplaire. Le prsent vengera le pass, il en avait fait le serment. trange tout de mme, dut-il savouer, que de se retrouver ici aprs cet exil de dix annes. Il se sentit soudain engourdi, dsorient. Mais une formidable exaltation chassa bientt ce sentiment. Il tait de retour ! Il allait enfin pouvoir rgler ses comptes. Avec dix ans dintrts pour faire bonne mesure. Aprs avoir rabattu le capuchon de son manteau sur son visage, sans plus hsiter, il descendit les larges marches du Jardin Suspendu et se dirigea vers les bas quartiers. Les larges pans de son manteau ondulaient derrire lui tels des serpents de noirceur. Il sinsra contresens dans le flot de promeneurs en route pour les tavernes du quartier commerant. Les festivits battaient, leur plein. Les larges artres du centre de la ville taient parcourues par une foule joyeusement dsordonne et personne ne prtait attention sa haute silhouette. Malgr lheure avance, musiciens ambulants, camelots, jongleurs, ftards se croisaient avec une bonne humeur contagieuse. Durant toute la dure du Festival, la fte serait la reine des jours et surtout des nuits. Tout en avanant, Cellendhyll scruta la foule. Elle tait principalement compose dHumains et de Nains. LAdhan aurait aim voir des sages et pacifiques Rhanns, de majestueux Egles, les membres du peuple ail, ou encore de fiers et ombrageux Centaures. Mais depuis les Grandes Guerres,

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ces races ne quittaient plus que rarement leur territoire dorigine. La ville-basse ne bnficiait pas dautant dattentions que sa grande sur : moins dclairage, moins dapprts, moins de scurit. elle seule, elle tait aussi grande que la plupart des cits moyennes des Territoires-Francs. Avec ce quil fallait dencombrement, de salet et de dsordre les services de la voirie conomisant leur zle pour le quartier riche. Cellendhyll se souvenait dun ddale dimmeubles de quatre ou cinq tages, penchs, de rues troites, sinueuses, au pavage imparfait, o il valait mieux garder un il derrire son paule. Jouxtant le quartier des entrepts, devait, daprs ses instructions, se trouver lofficine dun marchand nomm Perk. Lultime maillon du rseau tabli pour lui permettre de raliser sa mission : rien de moins quabattre lun des seigneurs du grand conseil de la Lumire ! La nuit tait tombe. Aprs une bonne demi-heure de marche, Cellendhyll sarrta dans lobscurit dun btiment. La boutique se situait au coin dune rue dserte. Lagent du Chaos attendit patiemment. part quelques rats, les lieux taient dserts. Les vitres de la devanture avaient t peintes en noirs. On ne distinguait rien de lintrieur. Aprs avoir baiss sa capuche pour dcouvrir son visage, Cellendhyll entra dans une pice vide et souille. Il plissa les narines, assaillies par des relents durine, de corps mal lavs et de nourriture gte. Il poussa la porte du fond et pntra dans une autre pice. Une salle humide, aux murs couverts de tentures sombres, sans autre meuble quun vieux canap caboss dans un coin. Le propritaire se moquait visiblement du confort de sa clientle. Des lampes teintes de rouge diffusaient une lueur malsaine. croire que lAdhan avait pntr dans lantichambre dun enfer particulier. Derrire un comptoir rustique se tenait une silhouette massive. Son contact, sans doute. Chez ce corpulent personnage, la graisse se mlangeait pour une bonne part aux muscles. Aussi solide quun chne, le

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commerant avait un visage grossier, rbarbatif, une touffe de cheveux dcolors surplombant de petits yeux dun bleu trs ple, injects de sang, un nez court et retrouss, des oreilles minuscules, et une bouche lippue. Cellendhyll prfra ne pas sattarda sur les effluves que dgageait le sinistre personnage. Il avait un mauvais pressentiment. Il savana nanmoins vers le comptoir. Salut, mec ! Tas eu raison de venir voir Perk. La voix du gros tait ridiculement fluette compare sa masse. Quest-ce tu veux comme matos ? Jai de tout. Du mithass, du nagga, noir et gris, de lambre, des perles de Kaa Tout cque tu veux ! En ce moment, jfais un prix sur le pentII. a te tente ? Un vendeur de stupfiants. Pas si tonnant que cela de la part de Rosh. Cest le Rouquin qui avait t charg dtablir le rseau en ville. Cellendhyll savana encore en tant ses gants quil rangea dans sa ceinture De son regard ple au pli assoupi, Perk le considrait toujours avec un net amusement. LAdhan fit un geste discret de la main gauche. Le signal de reconnaissance prvu pour la circonstance. Sauf que Perk resta sans raction. Cellendhyll ritra le geste. Aucun rsultat. Ctait pourtant bien le bon endroit Que se passait-il ? Eh bien quoi ? dit lAdhan, risquant le tout pour le tout. Je me suis identifi cest Rosh Melfynn qui ma donn ton adresse, je viens de sa part. Perk carquilla ses petits yeux et pencha la tte sur le ct, tout en gardant Cellendhyll bien en vue. Il tait bien rveill, prsent. Rosh Melfynn ? Et o il est mon pote Rosh ? Un ami de Rosh, en plus ? Par lpe de Lachlann ! jura intrieurement lAdhan. Laffaire ne pouvait se prsenter plus mal ! Rosh na pas pu venir, reprit-il. De toute faon, cela na aucune importance. Je suis son suprieur. Cest avec moi que tu dois traiter. Si, cest trs important au contraire ! glapit Perk, une lueur menaante filtrant dans son regard. Jte connais pas, toi ! Cest Rosh qui devait venir, il me la bien rpt Si Rosh est

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pas l jannule laffaire. Nib ! Tauras rien de moi. Et dailleurs, jaime pas ta tronche. Curieux dailleurs quil ne soit pas l, le Rosh Jai de la marchandise pour lui, une commande spciale, du premier choix. Et celle-l, je sais que mon Rosh, il laurait loupe aucun prix ! Il doit y avoir un malentendu, poursuivit Cellendhyll dun ton patient. Je ne viens pas pour de la marchandise. Rosh ne ta rien dit mon sujet ? Le visage du vendeur de drogue se ferma dfinitivement avec la mchancet comme rideau. Effar, Cellendhyll comprit que Rosh navait pas organis le rseau selon les instructions. Quel incapable ! LAdhan se retrouvait dans une belle impasse Comment entrer dans le Palais, prsent ? Mec, elle pue, ton histoire, reprit Perk. Enfin, tu vas me dire o il est, le Rosh ? Je te lai dit, il ne viendra pas. Cellendhyll eut un pressentiment. Les choses allaient draper, a nallait pas louper. Tu veux me contrarier ? dit Perk en hochant la tte. Trs bien, mon minet, ta guise ! Lhomme siffla. Deux escogriffes surgirent de derrire une tenture pour se ranger devant la sortie. Voici Slamh et Bergt. Mes ptits cousins ! se rengorgea Perk. Il avait gliss une main paisse comme une enclume sous le comptoir. Petits, les cousins ne ltaient pas vraiment. Btis tous deux sur le mme format que leur an, ils prsentaient un air de famille. Slamh et Bergt agitrent leurs grosses ttes dpourvues de tout poil. Leur hostilit tait palpable. Slamh tait arm dun gourdin cercl de fer, son cousin dun casse-tte. Mon minet, je crois que tu vas maintenant nous expliquer labsence de Rosh ! On ne peut pas rgler laffaire autrement ? Jai de quoi vous payer, dit Cellendhyll en levant ses paumes en signe dapaisement.

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 Oh, moi jsuis tout pacifique ! Par contre, Slamh et Bergt, eux, jsuis pas trop sr. Ils ont pris du niemh a les excite, en gnral, le niemh. Ils ont des gots bizarres, mes tout beaux. Mais jsuis mal plac pour leur reprocher, cest moi qui les ai forms ! se vanta le revendeur avec une expression gourmande. Ouais ! scanda Bergt, avec un sens certain de la rpartie. On aime bien les garons ! Et on adore quand a saigne ! Tas raison, Bergt ! Et on aime bien quand a crie aussi ! Hein, Perk ! surenchrit Slamh dune voix rauque. Dexcitation, la brute lcha un pet sonore. Tu vois, mon minet, conclut Perk, toute bonhomie retrouve. On forme une chouette famille ! Ils sont un peu turbulents, les ptits, pour sr, mais on samuse bien, tous les trois Puis, Perk assena une grande claque sur le comptoir. Il navait plus envie de rire. O est Rosh ? Jte le demanderai pas une autfois ! Daccord, je vois bien que je ne fais pas le poids. un contre trois Je vais tout vous dire, lcha Cellendhyll une expression craintive plaque sur le visage. Il devait les tuer. Il nobtiendrait plus aucune aide de leur part et Perk avait vu le signe de reconnaissance Sans compter quils avaient lintention de le torturer, de le violer et de le tuer. Pas forcment dans cet ordre. Feignant une attitude soumise, Cellendhyll se pencha vers le comptoir. Rests derrire lui, les cousins ricanaient grassement. Cellendhyll prit appui sur le comptoir. Il se pencha et lcha quelques mots inaudibles. Comment ? jcomprends rien ! se plaignit Perk. Il se pencha son tour pour mieux entendre. LAdhan raidit ses doigts et projeta lindex et le majeur dans les yeux du gros commerant, lenvoyant hurler de douleur contre le mur du fond. Sans attendre, Cellendhyll frappa Slamh dun coup de pied arrire. Touch la poitrine, ce dernier fut momentanment coup dans son lan. Toutefois, sa corpulence lui permit de se rtablir. Il fut cependant dvi sur la trajectoire de son cousin, qui, en consquence, dut freiner son assaut. Dune volte rapide, lAdhan vita un coup de casse-tte, quil

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laissa passer au-dessus de sa tte. Il riposta dun violent coup de coude, en plein dans le menton de Slamh. La mchoire brusquement rabattue, ce dernier trancha sa propre langue, crachant lappendice dans un irrpressible flot vermeil. Slamh, quest-ce que tas ? a va pas ? grogna Bergt. Linquitude suspendit ses gestes. Derrire le comptoir, Perk se frottait les yeux en jurant tout son saoul. Slamh se tenait courb au-dessus du sol, mettant des borborygmes affols. De ses grosses mains macules de crasse, il tentait de contenir le flot de sang jaillissant de sa bouche, sans autre rsultat que de se barbouiller dhmoglobine. Bergt blmit devant le spectacle, se tourna vers le responsable et chargea imptueusement. Cellendhyll nattendait que a. Il devana lattaque de Bergt dun coup de botte sur la rotule. Le bout ferr crasa os et ligaments dans un bruit curant. Bergt saisit sa jambe deux mains, le visage tordu par la douleur. Implacable, Cellendhyll releva la tte de son ennemi dun coup de genou, lui brisant la mchoire par la mme occasion. Puis il saisit les testicules de Bergt pleines mains et serra de toutes ses forces. Un miaulement consonance humaine retentit dans la pice. prsent tass sur le sol ct de son cousin exsangue, Bergt ne constituait plus une menace. Je vais tcrever, menaait Perk. Arm dun tranchoir, il avait contourn le comptoir laveuglette. Son facis dform par la rage, il bavait de fureur. Je vais couuch ! Cellendhyll brisa lcart qui les sparait dune foule. Il frappa du tranchant de la main en plein sur le larynx de Perk. Il eut un rictus de satisfaction devant le visage violac du gros, qui tentait daspirer un peu dair dans sa gorge meurtrie. Le vendeur de drogue y parvint au prix de quelques secondes. Il se redressa, les yeux brouills par les larmes. Cellendhyll avait dgain sa dague mystrieuse qui vibra dans sa main. Puis, un grand sourire aux lvres, seulement aux lvres, lAdhan avana sur Perk nous deux, mon minet ! susurra-t-il, la mort dans les yeux.

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Lorsque le guerrier aux cheveux dargent quitta lofficine, trois cadavres attestaient de son passage. Il avait brouill les pistes en dcorant leur front de la marque des Assassins. Que la Guilde ne soit pas implante en ville, du moins sa connaissance, ajouterait la confusion. Rien ne pouvait le relier cet endroit. Trois revendeurs de drogue sur le carreau ? La belle affaire ! Ni le Guet, ni les templiers nallaient sen plaindre et lenqute nirait pas bien loin. Vituprant contre lincomptence de Rosh, dont les lacunes se faisaient de plus en plus dramatiques au fil du temps, Cellendhyll sloigna dans la nuit. Le visage cach sous sa capuche, il stait loign du magasin et longeait prsent le quartier des Entrepts. Que dcider ? Selon le plan tabli, Perk aurait d fournir toute laide ncessaire Cellendhyll pour pntrer dans le palais de Vrit, soigneusement gard par les forces de la Lumire. tape primordiale qui venait de scrouler comme un chteau de cartes. O trouver une aide efficace en si peu de temps ? Rflchis, Cell. Lide simposa bientt. Cellendhyll retrouva son allant. Il savait quoi faire.

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Chapitre 28
LAdhan dirigea ses pas vers les pentes douces de louest et senfona profondment dans les bas quartiers. Il avait dcid de contacter une puissance qui il avait dj fait appel par le pass. Tout dabord, un peu de mise en scne. Dambulant au hasard dans les ruelles irrgulirement claires, lagent des Ombres se mit singer la dmarche erratique dun homme pris de boisson. Il neut pas longtemps attendre. Un homme ivre, bien vtu, lair gar constituait une proie trop tentante pour les rapaces deux jambes quabritait la nuit. Cellendhyll abordait le dtour dun pont de pierre enjambant un troit bras de mer il approchait du quartier portuaire. Ils surgirent devant lui. Dun pas confiant, un grand chauve au visage lunaire et un petit brun rbl, tous deux arms dpes courtes, franchirent le pont sa rencontre. Leurs capes fonces, malmenes par le vent, semblaient tourner en drision par avance cette pitoyable tentative. LAdhan se retint dclater de rire. Ces incomptents auraient d sabstenir de se placer dos au vent Avec la brise marine, leurs murmures portaient jusqu lui. Il les avait entendus bien avant de les voir. Et ils auraient mieux fait de se positionner plus intelligemment, un devant lui et un derrire, de manire lui couper la retraite. Cellendhyll savana et fut sur eux avant quils ne puissent ragir. Il leur expliqua quil dsirait obtenir leur collaboration en usant darguments frappants. Avec toutefois, bien plus de retenue et de misricorde que chez le dfunt Perk. Aprs tout, ces pauvres amateurs qui nen voulaient qu sa bourse lui faisaient un peu piti. LAdhan redressa le grand chauve sans douceur et ladossa contre un mur. Lhomme chancelait, le nez clat, peinant retrouver ses esprits. Une odeur ftide, faite de vinasse, de fume et durine, exhalait de sa personne. LAdhan lui flanqua deux gifles qui retentirent schement dans la nuit. ~ 221 ~

 Toi, tu restes terre ! cracha-t-il lautre. coutez-moi bien, les amis : vous vous tes attaqus bien plus dur que vous, et jai maintenant trs envie de vous tuer pour avoir os magresser ! Heureusement, il se trouve que vous pouvez me rendre un service et donc peut-tre viter daller nourrir les poissons. Vous allez me conduire bien gentiment chez un membre suprieur de la Fraternit. Un veillant, par exemple. Et je vous laisserai en vie, avec cinq argents de plus dans les poches Cinq argents chacun ou cinq pour les deux ? osa le plus petit des voleurs. Pousse pas ta chance, mon gars ! rtorqua Cellendhyll. Ta gueule, Delfigh ! intervint lautre. Cque tu peux tcon ! Scusez-le, msire. Plaqu contre la pierre, le grand chauve vitait de croiser lintimidant regard vert de lAdhan. Il reprit : Nous, msire, on connat pas dgrosses lgumes On nest pas affilis la Guilde Un sourire carnassier aux lvres, Cellendhyll tira son stylet de sa manche, faisant sursauter Delfigh. Le voleur bafouilla, sans oser se relever, puis lcha dune traite : Mais on peut vous emmener voir un type. Ossua un voleur, affili ! Lui, il saura. Sr que cest vrai ! renchrit le chauve. Un vrai de la Fraternit, une pointure ! Cellendhyll rengaina sa lame. Mais pas son sourire glac : Allons-y, les gars. Vous ouvrez le chemin.

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Chapitre 29
Escortant les malandrins trois pas dintervalle, Cellendhyll parcourut dautres ruelles sombres et trs souvent dsertes de la ville basse Festival oblige , cette fois vers le nord-est. Il restait attentif son environnement, la recherche de prsences hostiles. Sans se fier aucunement ses piteux guides, lAdhan esprait ne pas avoir les liminer. Les deux dtrousseurs nen valaient pas mme la peine. Il avait retrouv sa dmarche de guerrier et cette fois aucun malandrin ne parut le trouver son got. Aprs une petite heure de marche sans embches, les trois hommes arrivrent destination. Un croisement chichement clair, compos de btiments anonymes. gauche du croisement, dans un renfoncement, se dressait un vnrable tamaris, dont la dignit et la robustesse juraient avec la dcrpitude ambiante. Sous larbre planait un nuage dense de fume dun gris tirant sur le vert. Lodeur titilla ses sens. Une odeur prenante, familire. Du mithass, une drogue douce de bonne gamme. Gheritarish le Loki en usait rgulirement. Les volutes de fume formaient un rideau opaque, mouvant sous la brise, sans cesse nourri de nouvelles bouffes. LAdhan abaissa son capuchon en arrire pour mieux voir. Il est l, messire ! Lvieux Rathe, annona Ossua. Jespre que vous ne me trompez pas, les gars. Ce serait dommage Pour vous, surtout La voix glace du guerrier secoua lchine des coupe-jarrets. Que non, messire ! se dfendit Ossua. Cest Rhober Rathe ! Rathe le Corbeau, comme on lappelle par ici. Lvieux Rathe, cest un as. Sr de sr ! Hein, Delfigh ! Dis-lui donc Sr que oui, Ossua ! Rathe le Corbeau, lest loin dtre maladroit, messire. On le respecte tous dans lcoin. Cest un de lAncien Temps. On dit vrai, parole ! Cellendhyll pouvait sentir suinter leur peur.

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 Je vous crois, dit-il froidement. Tenez, voici votre argent Maintenant, tirez-vous, et ne croisez plus jamais ma route. Compris ? Les deux malandrins ne se le firent pas rpter. Ils dcamprent toutes jambes. LAdhan vrifia que les voleurs aient bien disparu avant de savancer vers le nuage de fume. mesure quil approchait, prenant soin de montrer ses mains, lune vide, lautre tenant une bourse tintinnabulante, il parvint distinguer une mince silhouette masculine, encapuchonne de gris. Bouge plus ! Tes assez prs, mon garon. Quest-ce que tu me veux ? Rendue rauque par labus de fume, la voix de lhomme de la Fraternit des voleurs laissait transparatre une mesure dagacement. Cellendhyll profita dun assaut du vent pour dcouvrir braqus sur lui deux yeux couleur ardoise, voils par le mithass et blass par lexistence. Le toisant sans ciller. Le reste du visage tait maigre, tout en mplats, avec un long nez pointu et une moustache poivre et sel assortie dun bouc. LAdhan ne voyait pas les mains de Rathe le Corbeau, mais il les devinait armes. Dune toute autre envergure quOssua et Delfigh, le voleur ne montrait aucune crainte. Plutt un certain ennui. Lagent des Ombres rpondit la question par un geste prcis, appris des annes auparavant dun chef de clan nain. Rathe parut amus. Ainsi, tu connais le signe Pourquoi tes l, guerrier ? Je me nomme Machallan. Je veux rencontrer un veillant H, gamin ! Va voir ailleurs, je nai rien dun garon de courses. Tu me fais perdre mon temps, tu ne vois pas que je suis dbord ? Avant que Cellendhyll ne puisse intervenir, le vieux voleur avait recul dans le noir, sans le moindre bruit. Il savrait impossible de le reprer. LAdhan lana pourtant : Quinze licornes dargent pour lui parler. Trente, si a se fait ce soir

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Rathe surgit pratiquement deux pas de lui, sur la gauche, alors quil avait disparu loppos. Les traits du voleur sclairaient prsent dun intrt subit. Donne Tu me prends pour un bleu ? sexclama Cellendhyll. Je te paierai quand je verrai le veillant. Et une dernire chose, ne crois pas me jouer un tour, Rathe le Corbeau. Tu le paierais de ta vie, comme tous ceux qui lont tent. Par les couilles du Dmon Cornu, je nen doute pas une seconde ! Et tel nest pas dans mes intentions. Quelque chose me dit que je vais bien mamuser avec toi, gamin. Suis-moi !

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Chapitre 30
Cellendhyll talonnait le Corbeau, mince silhouette recouverte de gris en marche vers la ville-haute. mesure quils remontaient vers lest de la ville, la salet refluait, les rues sespaaient. Plus de lumire, plus de gens, voluant par groupes bavards. Des familles rentrant tranquillement se coucher ou, au contraire, de jeunes noctambules dcids toutes les audaces. Ils bifurqurent vers le quartier des entrepts. Cellendhyll en avait plein les bottes de battre le pav. Pour chasser sa fatigue et apprendre se reprer dans cette partie peu familire de la cit, il se mit mmoriser des points de repres. De la capitale, il connaissait surtout la Citadelle o il rsidait alors en tant quaspirant, les artres principales de la ville-haute et le quartier commerant, o il descendait de temps autre, afin de se distraire dun entranement harassant. Avec les Compagnons du Soir. Voici le btiment abritant une partie de ltat-major de la Fraternit, annona Rathe avec une rvrence ironique. II se tenait devant un immeuble de cinq tages, bti en pierre grise. lentre, un groupe dhommes dpenaills jouait aux ds-dragons. Nous nentrons pas ? demanda Cellendhyll. Jaime pas les arrives trop visibles, renifla le Corbeau. Et puis, sache que jai une rputation maintenir. Viens, on va passer par le ct. Pas de bruit, hein ! Bien que sur ses gardes, lagent des Ombres ne percevait pas Rathe comme constituant un danger immdiat. Le voleur possdait une certaine ressemblance avec Nevlokh, chef dun clan nain des montagnes neigeuses, au sud-ouest. Le mme caractre bourru. Cellendhyll suivit le voleur dans une ruelle adjacente. Montrant lexemple, Rathe le Corbeau voluait sans bruit au sein des ombres nocturnes. Il fit le tour du btiment pour sarrter larrire. Sassurant que rien ne le drangerait, il sortit un trousseau dune de ses nombreuses poches. Il choisit ~ 226 ~

une cl et sen servit pour ouvrir la porte basse de limmeuble den face. Tu ne la crochtes pas ? Moi qui te croyais Matre-voleur, dit Cellendhyll. Ignorant ! Je ne vois pas lintrt puisque jai la cl ! Et je suis effectivement un Matre-voleur ! Ah ! Mais je croyais que vous autres voleurs Crocheter une porte dont on a la cl ? le coupa Rathe. Non mais, quelle ide stupide ! maugra-t-il dans sa barbe. Ils entrrent. Les lieux taient dserts, couverts de poussire. Un entrept dsaffect, sans doute, empli dun silence qui jurait avec lagitation confuse du dehors. Ils sengagrent dans un escalier branlant pour monter jusquau toit. Rathe laissa le guerrier quelques minutes, le temps deffectuer une brve reconnaissance. Le Corbeau guida ensuite Cellendhyll jusquau bord du toit. Tu vois, cest en face quon va. Personne ne remarquera notre arrive. Cela me semble un peu loin pour sauter Sauter ? Toi, tes vraiment fissur ! Sauter ? Et puis quoi encore ! Pourquoi pas se jeter dans le vide et senvoler jusquaux deux lunes, pendant que tu y es ! Rathe sesquiva quelques instants pour revenir avec une grande planche de pin dlave. Tiens, aide-moi, au moins Sauter ! Cest moi qui fume, mais cest toi qui dlires ! La traverse se rvla des plus aises. Une fois sur le toit de lautre btiment, Rathe retira la planche et la rangea dans un recoin sombre, sous une bche. H, Rathe, tu passes par ici chaque fois ? Comment tu vas faire la prochaine fois puisque la planche est de ce ct ? Rflchis un peu, gamin. Il y a dautres issues Mais comme tu tais l, je ne pouvais choisir quun accs facile. Je remettrai la planche une autre fois. Tais-toi, prsent. On va descendre. Tu restes derrire moi et tu ne dis rien. Le toit du btiment de la Fraternit savrait aussi dsert et poussireux que son voisin. Cellendhyll suivit Rathe jusqu une porte

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coince entre deux tas de matriel de maonnerie. Une porte paisse, barde dacier. Celle-l, il va falloir que je men occupe. Ils changent la serrure toutes les semaines. Regarde faire le matre, gamin Rathe exhiba cette fois un croche-serrure. Il se mit louvrage, en sifflotant avec nonchalance. Le crochetage ne dura pas. Le voleur se redressa dun air triomphant, la moustache frtillante : Onze secondes ! Et encore, je me suis pas dpch, pour que tu puisses admirer. Avoue que tes pat ! Oui a me semble pas mal, effectivement, concda lAdhan, avec une moue peu convaincue. En vrit, il navait jamais vu un voleur aussi habile. Rathe le Corbeau tait digne de sa rputation. Cellendhyll se demanda sil pourrait le recruter pour le compte de Morion. Un bon voleur pouvait se rvler un sacr atout dans le genre de mission queffectuait lagent des Ombres. Pas mal ? Pas mal ! renifla le Corbeau. Mais ctait une serrure pige de classe trois-sept ! Avec une double alarme ! Si tu le dis rpondit Cellendhyll avec un manque denthousiasme aussi flagrant que feint. Je trouve que a fait bien des efforts pour pas grand-chose. On aurait pu entrer pardevant. Sans se fatiguer. La jeunesse ! Aucune comprhension des rgles de lart, du travail dartiste. Aucun respect ! Cest le manque de respect qui gche ce mtier, je te le dis. Oui, le manque de respect ! Rathe bougonnait encore dans sa barbe tandis quils sengageaient pas prudents dans lescalier. Rathe dut sarrter plusieurs fois pour dsamorcer une srie de piges. Deux tages plus bas, ils sarrtrent sur un palier dsert. Ici, ya pas grand-monde cette heure, chuchota Rathe. On y garde surtout nos annales et les chroniques des annes prcdentes. Une sorte de bibliothque quoi ! Viens, nous, on va par l. Il mena lAdhan dans un couloir troit, franchit une porte et pntra dans une pice tout fait quelconque. Rathe traversa la pice, ouvrit une paire de rideaux puis une fentre. Aprs quoi, il invita Cellendhyll sortir sur le balcon en pierre.

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De sa gibecire, le Corbeau tira dune corde quil lia un des piliers du balcon laide dun nud de sa composition. On descend, chuchota-t-il. On pourrait pas faire plus simple ? demanda le guerrier tout de mme dubitatif devant tant de circonvolutions. Je te lai dit, fiston, jai une rputation dfendre. Et puis jaime bien surprendre cet empoudr de Volpert. a lnerve toujours et jadore a ! Ils prirent pied sur le balcon du dessous et, une fois de plus. Rathe dverrouilla la fentre en un temps record. Avant dentrer, il rcupra sa corde quil avait pris soin de lier dun nud spcial. Sans un bruit, les deux hommes se glissrent lintrieur, et arrivrent derrire de lourds rideaux de velours lie-de-vin. Les yeux ptillants, la moustache presque retrousse, Rathe samusait rellement Il carta prcautionneusement un pan de rideau afin dexaminer les lieux. Satisfait, il invita lAdhan limiter son tour. Cellendhyll avisa les murs pastels, le haut plafond clair chichement par des candlabres de bronze forg. Un divan chamarr de pourpre et dor et une table basse en bois prcieux taient places devant une chemine allume, sur laquelle trnaient trois statuettes antiques Quelques rayonnages ornaient les murs non loin dun coin pour se restaurer. La pice ressemblait plus un boudoir qu autre chose. Un parfum sucr flottait dans lair. Lattention de Cellendhyll se reporta sur lunique occupant de la pice, assis derrire un vaste bureau. Plus jeune que Cellendhyll, et donc que Rathe, le veillant principal Mlicio Volpert shabillait avec recherche. Cependant, ses gots en matire de couleurs laissaient dsirer. Son ample costume de velours formait un mlange criard de violet et de rouge, complt dun foulard de soie verte qui jurait particulirement avec le reste de sa tenue, et de pantoufles de satin noir. Volpert prenait visiblement grand soin de sa chevelure blond-roux, aux boucles coquines et calamistres. Sa barbe courte brillait tant quelle devait tre peigne quotidiennement. Ses ongles disparaissaient sous une laque dun rutilant violet. Lhomme affichait galement un got immodr pour les bijoux.

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Il exhibait une douzaine de bagues ornementales et au moins cinq ou six bracelets, sans compter trois brillants chaque oreille et diffrents colliers. Tas vu, chuchota Rathe, une vritable bijouterie ambulante, le Volpert ! Cellendhyll dut savouer quil se faisait une ide un peu plus virile dun veillant de la Fraternit. Install son bureau, le dnomm Volpert admirait un pendentif quil faisait rveusement tourner la lumire. Son regard tait celui dun prdateur, vif et combien avide. Le pendentif venait dun cambriolage organis par la Fraternit dans une des riches demeures du haut-quartier. En qualit de Veillant, Volpert lavait prlev sur le butin. Il raffolait des reflets ambrs du bijou et se demandait sil nallait pas le garder pour lui, plutt que le revendre. Combien pourrait-il en tirer ? Il sortit un catalogue de pierres prcieuses quil se mit compulser minutieusement. Absorb par son inventaire, le Veillant ne saperut de lintrusion des deux hommes que lorsque Rathe fit un pas en avant. Surpris, Volpert sursauta. Il lcha le bijou, le livre et faillit tomber de son fauteuil. Sa main replte vola vivement vers un tiroir entrouvert. Reconnaissant enfin le Corbeau, il se dtendit quelque peu et reprit contenance, arborant une mine des plus hautaines. Alors que les visiteurs se rapprochaient, le Veillant tenta vainement de chasser lavidit de son regard. Rathe, tu ne peux pas entrer par la porte, te faire annoncer comme les autres ? les accueillit-il dune voix indolente. Non, je peux pas ! Je suis pas les autres , rpondu le Corbeau avec une vidente mauvaise volont. Le vieux voleur traversa la pice encombre sadossa contre un coin de la chemine. Le Veillant nentendait pas le laisser sen tirer ainsi ; Tu es en retard dans tes cotisations, daprs ce que ma rapport Sernyll Sernyll est un faux cul doubl dun incapable ! Je paye mes cotisations temps. Depuis toujours, ajouta Rathe dun ton

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sans rplique. Que ce rat pustuleux ose donc dire le contraire devant moi ! Aprs cette tirade, le Corbeau se confectionna un rouleau de mithass et lalluma, laissant chapper un pais nuage de fume gris-vert et odorante quil souffla vers le bureau. Le Veillant agita sa main devant lui pour disperser la fume qui lincommodait. Aprs quoi, il tourna son visage fard vers Cellendhyll. Et qui cest, celui-l ? Il nest pas de chez nous Ce gentilhomme que tu vois l ma pay pour rencontrer un ponte de la Fraternit. Jai tout de suite pens toi, Volpert ! Ce dernier ne saisit pas lironie. Il afficha une moue contrarie. Et tu crois, Rathe, que je vais perdre mon temps ce genre dimbcillits ? Ce nest pas un office de tourisme, ici ! a mtonnerait que ce mec se soit lch de trente licornes dargent juste pour une balade dans limmeuble, lcha Rathe entre deux vigoureuses inspirations de fume. Tu devrais lcouter. Si a ne bouscule pas trop ton emploi du temps, bien sr ! Rathe le Corbeau ne paraissait vraiment pas apprcier son suprieur. Que veux-tu, tranger ? Lvocation de la somme dargent avait insuffl une certaine nergie la voix effmine du Veillant. Un sourire apparut au coin de ses lvres. Totalement factice. Cellendhyll rpondit dun ton neutre : Je veux une planque sre pour deux ou trois jours et des renseignements. Jai de quoi payer et je suis du genre gorger ceux qui cherchent me doubler. LAdhan fit une pause le temps de fixer le Veillant de son inquitant regard vert. Volpert se tortilla nerveusement sur son sige et dglutit grand bruit. Constatant quil stait fait comprendre, autant par les mots que par le ton employ, Cellendhyll sortit un papier de sa poche et le tendit lautre.

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 Pour ce qui est des renseignements, voici la liste des personnes qui mintressent, annona-t-il. Je sais quelles sont en ville. a ne doit pas tre compliqu pour la Fraternit de les situer. Je nai besoin que de leur adresse. Cest dans tes cordes ? Mlicio Volpert russit cacher sa surprise. Le document contenait les noms de Ghisbert de Cray, Ysanne de Cray, sa sur, Valre dArgonis, Igon de Mortemart et Sophien de Guerches. La cervelle en feu, il parvint tout de mme rpondre avec assurance : a peut se faire. Pour peu que tu en aies les moyens, tranger. Pour la planque, facile. Rathe, tu vas lamener chez Frenko. Tu sais comment faire Quil prenne une chambre. Il paiera directement l-bas. Pour les renseignements, il faut que je voie a te cotera cent licornes dArgent. Tu as de quoi assurer ? Ninsulte pas mon intelligence, Veillant, si tu tiens la sant. Tu auras cinquante licornes, pas plus. Et je paierai la livraison. Pas avant. Le ton froid de lAdhan dissuada Mlicio Volpert de marchander. Oui, bon, se rembrunit-il. Eh bien, reviens demain, le Corbeau te conduira. Et cette fois, faites vous annoncer ! Rathe, tu lamnes pour le dbut de soire, tu sais que je ne traite jamais daffaires avant ! Les deux visiteurs se dirigrent vers la sortie. Juste avant de franchir le seuil, Rathe lcha : Ah, Volpert, au fait, inutile de consulter ton registre. Ton bijou vaut que dalle. Cest un faux, une vulgaire babiole ! Ctait a, ta part pour la cambriole dhier soir ? Bravo ! Et le vieux voleur sesquiva dans un rire grinant. Rest seul, Mlicio Volpert jeta le pendentif dun air dgot. Il se mit songer cet homme limprieux regard de jade. Quelle troublante prsence ! Et ces magnifiques cheveux dargent, songea-t-il avec jalousie. Que pouvait bien faire le rude guerrier avec ce vieux fossile de Rathe ? En tous les cas, sa demande mritait rflexion. Bien quil nen ait rien montr, le

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Veillant connaissait les personnages nots sur le document, au moins de nom. Il frquentait mme lun dentre eux rgulirement. Ces individus faisaient tous partie de la cour de lEmpire. Voil qui sannonait trs prometteur ! Ce que voulait le guerrier aux cheveux dargent ces cinq personnes de qualit, il sen moquait bien, du moment quil payait. Inconsciemment, Volpert se mit jouer avec ses bagues, le regard rveur. Son esprit fertile chafaudait une de ses habituelles manigances. Aprs plusieurs minutes de rflexion, une fois encore, il dcida quil aurait tout intrt jouer sur les deux tableaux pour doubler son bnfice. Une habitude qui, pour peu quil prenne certaines prcautions, lui avait toujours russi. Le Veillant tira sur un cordon plac porte de sa main. Un frle adolescent, vtu de soie moulante entra, lil interrogateur et maquill. Olmek, mon petit chou, ouvre-moi la fentre. a empeste le mithass ! Et allume donc une bougie. Une des grandes, lanis. Pendant que le garon sactivait, dun tiroir, Volpert sortit de quoi crire et rdigea un long paragraphe sur une feuille de vlin. Il cacheta la missive de son sceau et la tendit son giton. Tiens, mon cur : fais porter a par Mynk au seigneur Valre dArgonis. Mynk attendra sa rponse. Aprs, tu reviendras me voir. Au passage, prviens Lalli. Jai besoin dun petit massage. Mlicio Volpert adorait les adolescents. Tout particulirement les garons. Presque autant que les bijoux. Il quitta son fauteuil pour aller sallonger sur son canap. Et sil se teignait les cheveux en argent, lui aussi ? Voil qui paterait bien Synolva et Gargoshin, ses deux galants confrres. De lautre ct de la rue, en face de la Fraternit, un homme blond au grand front marchait courb. Il tait de stature frle, vtu de riches habits de velours liede-vin, taills la dernire mode. Il se dirigeait lentement vers un luxueux carrosse laqu dazur, dor et dargent, situ au

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carrefour suivant. Sa marche prcautionneuse le faisait passer pour un vieillard. Il avait pourtant peine dpass la trentaine. Juste avant de monter dans son vhicule, lhomme blond sarrta pour reprendre son souffle. Son visage maci et crayeux dtonnait parmi les faces rjouies des badauds, pour la plupart rougies par lalcool. Il regarda machinalement autour de lui, et repra Cellendhyll, tte nue, qui se dtachait de la foule par sa haute silhouette et sa chevelure argente. Cette vision branla lhomme blond au plus haut point. Il dut se raccrocher au carrosse. Alert par le soudain dsarroi de son matre, le cocher sempressa de laider sinstaller sur la banquette du vhicule. Lhomme blond avait les yeux hallucins. Passant rapidement la tte par la porte, il vrifia que Cellendhyll ne lavait pas repr. Rassur, il se secoua pour ordonner : la maison, Fredel. Ne tranez pas ! peine en route. Sophien de Guerches dchira le paquet quil gardait serr contre lui. Il prleva une pince paisse de nagga noir le plus fort quil inspira dsesprment. Avant que la drogue ne fasse effet, il sallongea sur la banquette, lesprit chavir : Il tait vivant. Et de retour ! Par tous les prceptes de la Lumire lAnge tait vivant !

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Chapitre 31
Il va te trahir, tu sais annona Rathe. Tu parles de Volpert ? Oui. Oh, pas ce soir, il attendra de voir la couleur de ton argent. Mais demain, lorsque tu iras le voir, je pense que tu seras attendu par un comit de rception. Figure-toi que a ne mtonne pas. Mais pourquoi mavertir ? Les deux hommes marchaient tous les deux en direction de lauberge indique par Volpert. Rathe cracha un jet de salive noirtre sur le sol poussireux. Je ne laime pas ! Un tas de types comme lui ont point leur nez dans la capitale, ces dernires annes. De jeunes loups aux dents aiguises, fards comme des putains. Dpourvus du moindre honneur, de lamour du mtier. Ils ridiculisent lesprit de la Fraternit ! Une vritable bande de lzards des marais Oui, je parie qu lheure quil est, Mlicio doit dj avoir envisag de te trahir de deux ou trois diffrentes manires. Et javoue que a me dbecte ! Un Veillant se doit dtre irrprochable, il est cens tre le garant de nos traditions ! Tu las vu, le Mlicio Volpert ? Eh bien, lui et ses proches sont censs incarner les forces vives de la Fraternit. Quelle honte, pour nous voleurs ! Le Corbeau schauffait mesure quil parlait : Et cette faon de shabiller Non, mais ! Un autre crachat souilla le sol. On nest pas des troubadours, tout de mme ! Non, jaime pas vraiment ce gommeux. Il le sait mais il ne peut rien contre moi. Lui et ses mignons ont trop peur que je quitte la Fraternit pour monter un rseau parallle. Avec les vieux de la vieille mes cts, ces jeunots ne tiendraient pas longtemps, crois-moi ! Il marqua un temps darrt, et leva un index noueux. Attention ! Sous ses airs de grande folle, Volpert est un vrai tueur ! Ne le sous-estime surtout pas ! Mais quel manque dhonneur et quel manque de style Non, par toutes les vrits, je ne peux pas lencadrer ! ~ 235 ~

 Nous sommes deux, rtorqua Cellendhyll, amus malgr lui par cette vhmente tirade. Ah, rien que pour a, la premire tourne sera pour moi ! sexclama le Corbeau. Tu commences me plaire, gamin ! Rathe Si tu pouvais arrter de mappeler gamin Mon nom est Machallan. Quoi, gamin Tu as un problme ? Lil ptillant de bonne humeur, le voleur salluma derechef un autre btonnet fumer, quil venait de rouler dune seule main, et laissa se rpandre lodeur acre du mithass. Cellendhyll prfra laisser tomber. Il pressentait que ce serait gaspiller sa salive que de vouloir dominer le vieux brigand dans une joute verbale. De plus, il se sentait incapable de semporter contre ce personnage somme toute sympathique. Aussi, plutt que de rpliquer, il embota le pas du Matrevoleur, admirant avec quel savoir-faire celui-ci sappropria les bourses de deux bourgeois enivrs, affubls de colliers de fleurs et une bouteille de rhum ambr la main. Le Cygne Vert, lauberge indique par Mlicio Volpert, ne prsentait aucun attrait particulier. Ctait un tablissement bas de gamme comme tant dautres, sans rien de remarquable. Une grande salle enfume peuple par la faune habituelle des noctambules. Lalcool coulait gnreusement dans les gosiers mais les conversions se faisaient voix basse. Lcuelle de buf bouilli aux endives quon leur servit accompagne dune bire chaude et insipide, ne soutenait aucunement la comparaison avec la cuisine de Kell. Cellendhyll ne finit pas son assiette. Au fait, quelle est la situation en ville ? senquit lagent des Ombres. Rien de particulier signaler, rtorqua Rathe en haussant les paules. Par contre, pour nous autres voleurs, tu imagines bien quavec cette affluence, cest une priode faste. On ne chme pas mais nous faisons de sacrs bnfices. Viva el Festival ! Je parlais du Conseil, en fait, sourit lAdhan.

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 Ah ! Eh bien, tu choisis ton moment pour poser cette question En apparence, toujours les mmes luttes dinfluence On vote le budget. Le nouveau cardinal de lOrage, le jeune Hgel, a tendance faire du zle. Il rclame de nouveaux privilges pour les services de lInquisition mais le conntable Xavier sy oppose farouchement ; le cartel des Marchands, dop par les bnfices venir du Festival, demande galement de nouveaux crdits. Il dfend un projet pour faire largir le port ; quant ladministrateur Vaillence, il se dmne comme il peut pour quilibrer les comptes. Heureusement, larchevque Auryel arrive en gnral mettre tout le monde daccord. La politique, quoi ! En tout cas, comme chaque anne, ces nobles sires se prparent rendre le Jugement, comme lexige la Tradition. Bien que ces dernires annes, aucun jugement de Droit nait t rclam. Juste le tout-venant. De petites querelles commerciales ou territoriales, des disputes de famille des broutilles. Tu as dit en apparence ? Ah, en effet ! Et je te signale au passage que je te livre ces informations gratis ! a mrite un bien meilleur dner que celuil et arros comme il se doit Oui messire ! Bon, je disais quoi dj ? Oui, daprs mes informateurs, il se prpare quelque chose. Quelque chose grande chelle, si tu veux mon avis. Les dispositifs de scurit du Palais ont t multiplis. Les archidiacres usent de leur magie pour rendre certaines pices impntrables nos guetteurs. De plus, depuis quelques mois, des troupes sont rgulirement achemines ici, via le port. Par effectifs rduits, pour ne pas veiller lattention. peine dbarqus, les soldats sortent de la ville, sans mme passer la caserne, et disparaissent. Il y a plusieurs arrivages par semaine. Et tous ces traneurs de hache transiter comme a, ils vont bien quelque part, non ? Ainsi, se dit Cellendhyll, la phase de conqute de la Lumire redoute par les Tnbres semble bien en cours de ralisation. Il est temps que jintervienne Pourquoi maides-tu, Rathe ? demanda lAdhan. Tu ne me parais pas du genre te mler des affaires des autres

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 Mon garon, il y a plusieurs raisons : dabord, je te trouve sympathique. Et puis, je dteste voir Volpert bafouer lhonneur de la Fraternit. Enfin, vrai dire, je mennuie. Le Corbeau jeta un coup dil dsabus sa chope. Cellendhyll leva le bras pour commander une autre tourne. Jai ralis de trs beaux coups, reprit le voleur. Tiens, par exemple la nuit o avec la Fratrie cest le nom de ma bande , on a interverti les meubles du prvt et ceux du Gouverneur Quelle rigolade ! Et le plus drle cest que le Prvt devait djeuner le lendemain mme chez le Gouverneur ! a, ctait un coup pour lhonneur de la Fraternit. Les jeunes, tu vois, ils aucun amour du mtier bien fait. Aucun respect pour les valeurs. Ah, le profit, a, le profit, a les fait bouger ! Le profit, moi, je men fous. Cest pour ma fille, tu comprends ? Tous mes bnfices sont pour elle. La petite tudie luniversit des gurisseurs de la Guelfe Blanche. Sur le Plan-matre de la Lumire. Cest pour a que jai besoin dargent. Pour quelle ne manque de rien. Sa mre est morte en la mettant au monde, elle na plus que moi, un vieux voleur solitaire. Elle est si douce. Comment un vieux mcrant dans mon genre a-t-il pu crer un tel miracle ? Je me le demande encore. Si tu la voyais Cet accs de vague lme de la part du voleur gna Cellendhyll. Il prfra dtourner la conversation. Sortant de sa tunique son sachet mdicinal, il en prleva un petit paquet rembourr quil tendit au voleur. Tiens ! Puisque tu sembles tant aimer fumer De lherbe--fumer loki ! Par le Bouc Noir Trois Pattes ! Tu sais ce que a vaut ? Rathe caressa tendrement les petites fleurs sches du bout du doigt. Ses yeux tincelaient devant un tel trsor. Il ny a que des ttes, en plus ! Il rangea aussitt son btonnet de mithass. Ce nest pas mon truc, la fume, rtorqua Cellendhyll, amus devant lenthousiasme du Corbeau. Comme je nen ai pas lusage, je te la donne Et cest tant mieux pour moi ! Je ne sais pas o tu as pu te procurer un tel trsor, mais je vais tout de suite le goter, dit le voleur qui venait de retrouver tout son aplomb. Il ressortit son

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papier rouler. Ses mains se mirent uvrer avec assurance, confectionnant un cylindre fumer de forme impeccable quil sempressa dallumer. Tu vas me sentir a ! sexclama-t-il. Mais Cellendhyll connaissait bien cette odeur, dailleurs pas dsagrable. Friands dherbes fumer, les Lokis cultivaient une production renomme pour sa qualit. Compose de petites fleurs triangulaires couleur cdre, avec des ptales bleuts, la loki produisait une douce euphorie. force dabus, cette euphorie pouvait cependant se transformer en intense torpeur. Une drogue idale pour se dtendre, aux effets moins pervers que lalcool. Il suffisait dun peu de sommeil pour rcuprer et elle nentranait aucune accoutumance. Pour sa part, lAdhan tait trop mfiant pour se laisser aller ce type de plaisirs. Dailleurs quels plaisirs se permettait-il de vivre ? se demandait-il de temps autre. Jamais il ne sabandonnait. Aucune drogue ni alcool, pas de femme pour le rconforter ou le faire oublier. Il ny avait quen combattant quil se sentait vraiment vivre. Cellendhyll, quas-tu fait de ton existence depuis ton exil, toi qui ttais nagure promis un si brillant destin ? Servir le Chaos sur les champs de bataille, dans les ruelles sombres ou les landes sauvages ? Tu nas aucune vie toi, aucune compagne ni famille pour tattendre. Tu risques ta vie et tu dlivres la mort. Voil qui peut le mieux rsumer ton prsent. Et tu tes rvl plutt bon ce jeu-l, nest-ce pas ? Trs bon, mme. Et ton futur, tu as bien du mal te limaginer, hein ? Incapable que tu es de voir plus loin que la mission en cours. Ni rves, ni projets pour te nourrir. Quant ton pass, il nest source que de tourments et damertume, tu le sais bien. Aujourdhui, tu as lide de vengeance pour te rchauffer, mais aprs ? Si tu russis, que feras-tu ? Assez ! se dit-il. Sa vie, sa survie, en quilibre avec la mort quil rservait ceux qui se dressaient sur son chemin. Voil qui suffisait. Et il verrait bien o a le mnerait.

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Ignorant des penses tourmentes de son interlocuteur, Rathe fumait batement, exhalant la fume en produisant des enchanements de cercles parfaits. Machallan, tu es un frre. partir de maintenant, tu peux compter sur moi ! Par la Fraternit que je garde en esprit, ma seule vritable matresse, jen fais le serment ! Sur cette tirade, Rathe cracha sur le sol, tendit ses jambes et se rencogna dans son sige. Il se mit crer une nouvelle gomtrie, russissant produire des volutes imbriques. Le spectacle de la fume faonne avait un effet hypnotique. Alors que le voleur tirait rsolument sur son btonnet, Cellendhyll se secoua. Fais attention, tout de mme. Elle est forte, il vaut mieux en avoir lhabitude. Tu me prends pour un novice ? Tinquite ! sourit largement le Corbeau, les pupilles rtrcies par la drogue. Je lai coupe avec du tabac Et cependant que le voleur entreprenait derechef de se rouler un autre btonnet, Cellendhyll songea ce qui lattendait le lendemain. Une journe charge, a priori. Les Compagnons taient-ils conscients de son retour ? Lassassinat de Jhemar dAltyns devait avoir t rapport, prsent. Ghisbert devinerait-il ? Au fond, Cellendhyll esprait que oui. Transpire un peu, Ghisbert, jarrive. Oui, quoi que tu dcides, jarrive ! Dautres questions linterpellaient. Demain serait un jour dcisif. Le Veillant aurait-il les renseignements demands ? Un pige, peut-tre ? Non, un pige srement. Cellendhyll navait pas besoin de la mise en garde de Rathe pour se mfier de Mlicio Volpert. Ce dernier paraissait bien du genre avertir les Compagnons afin de doubler ses bnfices. Et sil y avait un traquenard attendre, ce serait de la part de Valre Valre dArgonis. Raison de plus pour y aller. De toutes les manires, il avait besoin de ces informations pour sa vengeance. Au bout dune vingtaine de minutes, lAdhan se rendit compte que le voleur ne disait plus rien, demeurant immobile sa place, son deuxime cne fumer entre ses doigts. Le regard vague fix droit devant lui, il souriait dabondance un poteau.

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 Alors, comment tu la trouves, la loki, finalement ? demanda Cellendhyll, le visage adouci par un bref, rare et rel sourire. Les paupires demi fermes, Rathe eut un geste flou de la main, accompagn dun haussement des sourcils et dun oscillement de la tte. Son facis bahi exprimait avec loquence les mrites de lherbe loki. Vieux fou ! lana Cellendhyll avec une bouffe daffection inattendue. Bon, jai compris Cest fini pour ce soir, on va se coucher. Il parvint faire monter le voleur jusqu sa chambre. Rathe grimpait les marches en gloussant. Cellendhyll le mit au lit. Le voleur se laissa faire tel un bb. Il tait plus lourd quil ny paraissait. Et plus muscl. Un dernier gloussement schappa de sa bouche, alors que lAdhan le bordait. peine redress, Cellendhyll entendit un ronflement lger slever du lit. Mme cela, Rathe le faisait discrtement. LAdhan dut savouer quil lui plaisait vraiment, ce vieux brigand. Sans savoir pourquoi, il se mit songer son pre veuf, Athos de Cortavar. Plong dans le dshonneur et la ruine, il tait mort de chagrin. Et a aussi, Cellendhyll allait leur faire payer. Lagent des Ombres laissa le Corbeau ses rves. Il barricada la porte, ouvrit la fentre, et monta sur les toits pour effectuer une dernire ronde, avant de rentrer se coucher dans lautre lit. Il le pressentait, le lendemain serait mouvement.

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Chapitre 32
La nuit se passa paisiblement. Cellendhyll se rveilla frais et dispos aprs un sommeil exempt de cauchemars. Rathe avait disparu. LAdhan avait beau avoir un sommeil lger, il navait rien entendu. Il terminait de shabiller, quand il entendit un grattement lger la porte de la chambre. Presque une caresse. Cellendhyll dgaina son stylet. Il ouvrit doucement la porte, en la bloquant avec le pied pour viter quon ne force le passage. Dans le couloir mal clair, il ny avait quun nuage de fume que Cellendhyll reconnut sans difficult. Le nuage se dissipa. Rathe le Corbeau apparut, la silhouette demi dissoute dans la pnombre ambiante. Viens, fiston, on doit parler de qui tu sais, entama le voleur. Mais pas ici. Habille-toi, on va aller manger un morceau. Dix minutes plus tard, ils avaient quitt ltablissement. Aprs un solide petit djeuner pris dans une gargote, les deux hommes sengagrent dans les rues de la capitale qui se rvlaient tout aussi frquentes que la veille. Ctait une belle journe ensoleille. Lair tait froid mais sec. Plutt agrable. Rathe avait lair un peu embrum mais il marchait dun pas sr. Il avertit Cellendhyll : Jespre que tu nas rien oubli, parce quon ne reviendra pas lauberge. Si Volpert ta vendu, comme je pense, lendroit est viter. Je te trouverai une meilleure planque. Pas chre, et plus sre. Bien sr on. Jai dcid de rester avec toi : on rigole bien et tu as de quoi payer. Je ne suis pas certain de vouloir dun assistant, rtorqua lAdhan. Un assistant ? Moi, un assistant ? Je prfre nettement le terme de guide . Comment tu feras, si Volpert ta vendu et que tu es recherch par les yeux de la Fraternit dans toute la ville ? Moi, je peux taider. Penses-y. Combien ? ~ 242 ~

 Voyons, tant donn que je suis le meilleur voleur de la capitale, mais que je te trouve acceptable, je te fais un forfait : pas plus de soixante licornes dargent pour la dure du Festival. Ma foi, tu es plutt cher. Je te lai dit, cest pour ma fille. Dailleurs, Machallan, que timporte ! a mtonnerait que tu sois je genre bourse-serre Un point pour lui, savoua le guerrier, qui effectivement se moquait fort de largent et de ses pouvoirs. Tu es sr que a va aller ? demanda Cellendhyll en pensant la veille. Tinquite. Jai pris une claque, hier, cest vrai. Mais jai une certaine habitude de ces petites douceurs. Je rcupre vite Voil, cest ici, Les Trois Soleils ! Ici que quoi ? demanda Cellendhyll, le sourcil hauss. Rathe sourit et leva un index verdi par le mithass. Tu vois, notre ami Mlicio a un gros dfaut : ses petites habitudes. Et dans notre profession, comme dans la tienne, les habitudes, a tue. Volpert djeune presque chaque jour. Toujours dans le mme cabinet particulier. Au premier tage, le troisime sur la gauche. Je suis certain quil a dj collect tes informations. Ce serait intressant que tu lui fasses une petite surprise, nest-ce pas ? Tu as tout le temps dexplorer les alentours, avant dy aller, Mlicio est un lve-tard, il ne vient jamais avant une heure. Je te laisse. Sois prudent. On se retrouve lendroit que je tai montr en chemin Dis donc, une petite chose, je tai dj parl de mes cales ? Tes cales ?

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Chapitre 33
a suffit ! Sophien, je ne veux plus rien entendre de ce genre ! La voix de Valre dArgonis claqua tel un fouet. Le grand brun vtu de cuir noir se tenait les bras croiss. Son visage troit aux joues grles tait barr dun sourire mauvais. Son regard ple luisait de colre. Tu ne veux tout de mme pas dcevoir Ghisbert ajouta Igon de Mortemart. Tu sais ce qui arrive quand on doit notre ami ! Le colosse cachait mal son envie de cogner. Ses petits yeux bruns, furibonds, ne quittaient pas Sophien. Sa barbe touffue qui lui mangeait le visage frmissait de mpris pour lhomme blond. Sophien, il est mort, je te le rpte, renchrit Valre. Dois-je te le rappeler ? Cellendhyll de Cortavar est mort il y a dix ans ! Tu tais sur place Au premier tage de la luxueuse auberge de la Couronne, les trois hommes profitaient du confort dun cabinet particulier. Sur la table, malgr lheure matinale, plusieurs cadavres de bouteilles de Royal-Chassemont stalaient. laube, Sophien, qui navait pas ferm lil de la nuit, avait envoy un message Ghisbert de Cray. En consquence de quoi, sur les instructions de ce dernier, Valre dArgonis avait provoqu une runion extraordinaire des Compagnons du Soir, lauberge o ils se retrouvaient dhabitude pour leur djeuner bi-hebdomadaire. Quen sais-tu finalement, Valre ? rtorqua Sophien de Guerches en passant une main tremblante dans sa chevelure blonde. Tu voques ce fameux soir Je men souviens parfaitement. Comment loublier ? Tu es sorti en mme temps que moi de la cellule. Jhemar et Igon nous ont aussitt suivis et alors Cellendhyll tait encore vivant. Seul Ghisbert est rest et cest lui qui nous a ordonn de sortir. Le lendemain, tout ce quon a retrouv de lAnge, cest la veste duniforme baignant dans une mare de sang. On a cherch le corps dans toute la ~ 244 ~

citadelle et on ne la jamais trouv. Le conseil sest content de classer laffaire sans chercher en savoir plus. Pour une fois, lhomme blond faisait preuve de caractre. Quest-ce que tu nous chantes, Sophien ? Tu oses mettre en doute la parole de Ghisbert ? Tu as encore abus de ton nagga ! Tu consommes trop de drogues ou trop peu, cracha Igon. Hriss par lattitude de Sophien, le colosse barbu secouait ses larges paules, manquant de faire clater son pourpoint turquoise dcor aux armes de Ghisbert de Cray, lige de lempire de la Lumire. La drogue ny est pour rien ! scria Sophien dun ton but, les yeux enfivrs. Je lai vu, en face de moi, hier soir, trente pas LAnge ! Ctait bien lui, Cellendhyll de Cortavar dans les bas quartiers, une rue de chez mon revendeur habituel. Vous devez me croire, lAnge est revenu des morts pour se venger ! Dailleurs, il a dj eu Jhemar Ghisbert ny croit pas. Il a lu les rapports. Le meurtre de Jhemar na rien voir avec tout cela, contra Valre. Ah oui, Ghisbert, le premier des nobles Compagnons, notre chef inspir ! cracha le blond. De toute faon, depuis quil est lige, depuis quil sest hiss dans les hautes sphres du pouvoir, il se fiche bien de vous comme de moi. Il est devenu trop important pour frayer avec nous autres, hein, Valre ! Quen dis-tu, toi qui excutes ses basses besognes ? La raction du brun ne se fit pas attendre. Il se contenta de lever un index. Igon, qui nen attendait pas plus, renversa une chaise dans sa hte dcraser le dos de sa main poilue sur la bouche du drogu. La chaise vola dans une direction, la frle carcasse de Sophien dans une autre. cras sur le parquet, lhomme blond resta prostr, sans ragir. Sans mme essuyer le sang de ses lvres dchires en train de goutter sur le parquet. Lodeur de cire faillit le faire vomir. Ctait la premire fois quIgon le frappait. Mais le garde du corps attitr de Ghisbert se retenait depuis longtemps. Sophien le savait, Igon dtestait la faiblesse sous toutes ses formes. Et celle de Sophien, en

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particulier. Oui, la faiblesse rendait le barbu encore plus hargneux que de coutume, Cela suffit, Sophien. Tu nes pas assez solide pour rsister aux coups dIgon, alors nexagre pas. Tu as lair puis. Tu devrais te reposer. Aller respirer le bon air de la campagne. La drogue te rend fragile, mon ami, tu dois faire plus attention toi La sollicitude soudaine de Valre ne trompa pas Sophien. Contrairement ce que pensaient les autres, si son corps tait effectivement dvast par la consommation effrne de nagga, son esprit avait gard toute sa clart. Sophien ntait pas dupe une seconde. Cest dailleurs pour cette raison quil se droguait. Malgr la drogue, il ntait dupe de rien. Ctait tout le fond du problme, sa maldiction. Ma sant tintresse-t-elle vraiment ou cest mon silence que tu dsires ? Un nouveau geste de Valre, et Igon savana pesamment pour redresser Sophien et le rasseoir sur sa chaise. Le blond retint un gmissement de douleur. Voyons, Sophien, ne sommes-nous pas camarades depuis lAcadmie ? Les Compagnons du Soir. Te rappelles-tu nos folles nuits ? Alors que ntions encore que des aspirants, jeunes et insouciants ? Je men rappelle parfaitement, aurait voulu rpliquer Sophien. Nous tions six, unis par lamiti et lhonneur. Nous avons trahi le meilleur dentre nous. Jignore encore pourquoi, et je nai jamais eu le cran de demander Ghisbert Au lieu de quoi, il rpondit : Bien sr, Valre. Ctait la belle poque. Comme tu las dit, nous tions si insouciants Je crois que je vais rentrer. Je ne me sens pas bien. De fait, il transpirait grosses gouttes. Bonne dcision, approuva Valre dArgonis. Igon, appelle Staxhar. Quil raccompagne notre compagnon dans sa demeure. Prends soin de toi, Sophien, et donne-nous de tes nouvelles. Sophien de Guerches ne prit pas la peine de saluer. Il sortit, de sa dmarche de vieillard, escort par le dnomm Staxhar, un solide gaillard au crne ras et la moiti du visage tatou.

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Un des membres de lquipe de Valre autrement dit, un assassin. Maintenant que ce raseur de Sophien est parti, grogna Igon, on peut faire monter les putes, non ? Jai besoin de me dfouler ! Eh bien, tu tamuseras sans moi, rpondit Valre. Ghisbert attend mon rapport. Profite de ton aprs-midi, tu nauras qu me rejoindre au Palais.

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Chapitre 34
Lheure du djeuner approchait. Sans tarder, Valre avait rejoint le palais de Vrit. Il entra sans bruit dans les appartements de son seigneur. Vtu uniquement dun pagne, un homme athltique soulevait des poids dans une salle conue pour la musculation. Ses membres se mouvaient harmonieusement sans effort apparent, faisant monter et descendre la fonte. Sans sannoncer, Valre resta un long moment contempler le corps magnifique en action, une trange expression peinte sur le visage. Il pouvait rester ainsi des heures sans rien faire dautre que de contempler la beaut virile de Ghisbert. Ce dernier acheva sa dernire srie de mouvements et saisit une serviette pour essuyer son torse. Ghisbert de Cray, lactuel lige de lEmpire. galement hritier dune de ses familles les plus illustres, car les seigneurs de Cray avaient particip la cration de la cit des Nuages. Grand, large dpaules, la taille bien prise, il avait un visage altier au teint parfait, des traits nobles, cisels, encadrs dune abondante chevelure ondule dun chtain lumineux. Il tait le plus bel homme du royaume de la Lumire et il ne lignorait pas. Ses yeux turquoise sclairrent en constatant enfin larrive de son homme de confiance. Valre, cest toi ! Parle, mon ami Comment se portent nos petites affaires ? La voix du Lige tait dune tonalit lgante, profonde, enjoue. Valre grait en son nom un important fuseau de trafic de drogue et dantiquits. Aucun problme de ce ct. Les bnfices devraient augmenter de dix-sept pour cent. Il y a toujours une forte demande durant le Festival. Ah ! Excellent Alors parle-moi donc de cette histoire, la runion sest-elle bien droule ? Avisant lair hsitant du grand brun, Ghisbert quitta son ton badin :

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 Alors, quest-ce que cest que cette histoire ? Crache ! Je nai rien compris aux lucubrations de Sophien. Sophien croit effectivement avoir vu lAnge. Il venait de sapprovisionner, chez Blackie, le vendeur de nagga de la rue dEscarpe, lorsquil la vu marcher dans la foule. LAnge Lvocation de ce nom surgi dun pass quil croyait dfinitivement enterr branla visiblement Ghisbert. Dlire de drogu ! scria-t-il. Ses nvroses le font divaguer. Il a cru voir un fantme, cest tout Pauvre Sophien ! Lui autrefois si brillant. Inutile de sinquiter de ce pauvre fou. Je le croyais au dbut, rtorqua Valre, la mine grave. Plus maintenant, aprs lui avoir parl. Je ne lavais jamais vu dans cet tat ! Sophien est devenu un dbris, cest daccord, mais pas un imbcile. Et noublie pas la mort de Jhemar. Ctait peut-tre le premier de la liste Mon instinct me dit quil se passe quelque chose. Il est impossible que ce soit lAnge, rpondit Ghisbert, nettement confiant. Cellendhyll est mort de ma propre main. Je lui ai trac un second et dfinitif sourire, si tu vois ce que je veux dire. Non, il doit y avoir une autre explication. Occupeten. Je nai vraiment pas besoin de a en ce moment, jai suffisamment faire du Conseil ! La phase de conqute va bientt dmarrer. Il va falloir nous prparer partir la tte des Paladins Bleus, nous aussi. De nouveau contrari, Ghisbert de Cray jeta sa serviette travers la pice. Il reprit, les mchoires serres Je dteste lide de quitter la capitale. Putain de conqute ! Et comment allons-nous faire pour notre rseau ? Le cas est rgl, Ghisbert. Jai un homme qui veillera sur nos intrts durant notre absence. Il a trop peur de moi pour tenter quoi que ce soit. Cest bien, Valre. Heureusement que tu es l. Je sais que je peux me reposer sur toi. Pour cette histoire dAnge Je tai dit que je ne voulais plus en entendre parler ! Valre tait le seul homme capable de braver la colre du lige. Il continua :

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 Je propose nanmoins que lon parte du principe que cest du srieux, cette histoire. Car, si ce nest pas lAnge, il se pourrait tout de mme que quelquun en ait aprs toi, non ? Et ce quelquun peut galement avoir dcouvert des choses sur le pass. Il y va de ta scurit, Ghisbert, et cest mon devoir dy veiller. Que proposes-tu ? Comment tre sr ? Le lige avait pleine confiance en Valre. Valre avait rponse tout. Bien souvent, une rponse dfinitive. Prenons des mesures pour te protger, nous ny perdrons rien, reprit lautre. Je vais faire doubler la garde. Dornavant, tu te dplaceras en carrosse avec lescorte ; Igon ne te quittera pas. Et je vais me charger de faire circuler le signalement de lAnge en ville. Je sais quelle est bonde, mais on verra bien Ca ne fera pas de mal mes hommes de se remuer. Fais ta guise. De toutes manires, le Conseil va occuper tout mon temps. Je vais mettre sur laffaire mon contact de la Fraternit, Volpert. Il devrait nous trouver quelque chose. Tranquillise-toi, Ghisbert. Je moccupe de rgler cette affaire. Parfait, je suis soulag. Viens me rejoindre, ce soir. Nous ferons quelques passes lpe. Et amne des filles. Des nouvelles. Ah, noublie pas de faire surveiller Ysanne. On ne sait jamais Ce sera fait. Staxhar et ses hommes sen chargeront ce soir Et, oui, je sais tu voudras aussi du vin de Mnlhas. Je men charge. Depuis toujours, Valre dArgonis devanait les moindres dsirs de son matre. Mme les plus pervers. Valre avait dcid de ne pas parler du message quil avait reu de Mlicio Volpert. Le signalement donn par le Veillant correspondait parfaitement celui de lAnge. Encore que nimporte quel homme de haute taille, aux yeux verts, pouvait se teindre les cheveux en argent. Ghisbert avait t clair. Il ne voulait plus entendre parler de cette histoire. Mieux valait donc ne plus inquiter son matre avec ce problme. Ces temps-ci, le lige devenait de plus en plus irritable. Valre prfrait le prserver. Il allait soccuper de cet

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imposteur, ce soir mme, chez Volpert. Et si ctait bien lAnge voil qui promettait. Valre soccuperait de son cas, il irait ensuite porter sa tte Ghisbert. Il tait prt tout pour lui. Pour lun de ses sourires, pour obtenir son approbation. Ghisbert tait sa raison dtre, son soleil. Ghisbert quil adorait dune passion aussi incandescente quinavoue. Aprs le dpart de son second, Ghisbert de Cray annula sa leon quotidienne descrime. Il se mit faire les cent pas dans sa chambre, la mine soucieuse. Comment croire cette ventuelle rapparition, pour le moins inattendue et pour le moins inopportune Ctait impossible ! Un frisson dinquitude le saisit, chassant un instant son habituelle assurance. Le lige se sentait soudain menac. Il dtestait cette sensation. Devait-il en parler lAutre ? Non. Ils avaient instaur une certaine distance mesure que leurs pouvoirs respectifs grandissaient au sein de la hirarchie de lEmpire. Ils vitaient de se frquenter, sauf quand lAutre lui donnait une mission. En gnral, liminer un gneur. Alors, Ghisbert envoyait Valre. En vrit, le lige se souciait fort peu de politique. Au fate de son pouvoir, il avait prfr se plonger sans vergogne dans les divers plaisirs de la chair. Heureusement, un programme quotidien dexercices de musculation et de massages lui permettait de conserver et dentretenir sa splendide silhouette. La longue priode de paix lui avait permis de dlaisser sa charge, tout en donnant le change. Mais prsent, la phase dinvasion balayait toute cette tranquillit. La guerre se prparait et Ghisbert allait devoir rattraper toutes ces annes gaspilles en multiples plaisirs. Il devait mener le rgiment dlite des Paladins Bleus, au cur des territoires fenaggas. Quelle responsabilit soudaine pour lui, lige de la Lumire ! Non, mieux valait ignorer cette inepte histoire dAnge revenu des morts. Valre allait sen charger. Comme toujours ils se comprenaient si bien, tous les deux. Ghisbert stira. Un bon massage lui ferait le plus grand bien. Il gagna sa chambre pour se dvtir, passer une serviette propre autour de ses reins, et prit la direction de la salle deau.

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Il sarrta mi-chemin. Fit demi-tour, jusquau mur o reposait un rtelier darmes pour y prlever un poignard damasquin, quil glissa dans une autre serviette. Alors enfin, il repartit rejoindre son masseur. Dornavant, il ne se dplacerait plus sans une arme. O quil aille.

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Chapitre 35 Plan intermdiaire, zone neutre.

Tiens, voil tes informations sur la Maison Melfynn. Cest tout ce que jai pu trouver. Estre jeta un dossier soigneusement ficel sur le lit. Mais cest parfait, ma tigresse ! sexclama Leprn Ils taient de retour dans leur chambre dauberge. Le lgat sempressa de ranger dans son manteau le dossier apport par la jeune femme. Paye-moi, prsent ! cracha celle-ci. Tiens, voil cinq sachets. Tu les as bien mrits. Jen veux sept ! annona Estre, les mains sur les hanches. Tu marchandes ? Fort bien. Mais tu devrais songer ralentir un peu avec la bleue-songe. Mle-toi de tes affaires, Leprn ! Oh, je minquite de ta sant, cest tout Cest a, chante-moi une ballade romantique, pendant que tu y es ! snerva la jeune femme. Le Tnbreux se moquait bien de la raction de son amante. De mme quil se moquait du prix quelle avait demand. Plus elle consommerait de bleue-songe, plus elle senferrerait dans les tourments de la drogue. Dailleurs, il trouvait sa rsistance remarquable. Tout autre individu que la jeune femme serait dj compltement Ctait loin dtre le cas de la fille du Chaos. Estre rangea les sachets dans les poches de son pourpoint en agneau. Alors tu nen prends pas, finalement ? demanda Leprn en cachant sa dception. Non, je prfre la garder pour plus tard, quand je serai seule, et tranquille, puisque tu veux tout savoir. Dis-moi ces informations au sujet de la Maison Melfynn, tu peux en avoir dautres ?

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 Ce nest pas impossible. Mais pas tout de suite. Je dois me faire oublier. Et puis, jen ai marre de parler. Si nous passions plus important ? Elle se dvtit tout en poursuivant : Trouve quelque chose de nouveau, dit-elle sans le regarder. Jai besoin de me dfouler, ce soir. Une fois nue, sans attendre, Estre sallongea sur le lit, les jambes lgrement replies. Elle entreprit de caresser les bords de son sexe ras. Leprn la contempla un bon moment, se repaissant de sa nudit si sensuelle, de son comportement si provocant. a tombe bien, souffla enfin le Tnbreux. Parce que javais en tte pour ce soir quelque chose dun peu spcial. Il siffla entre ses doigts. Comme sils nattendaient que ce signal ce qui tait le cas trois robustes gaillards firent leur entre dans la pice. Ils faisaient partie du service de scurit de lauberge. Le lgat avait lou leurs services pour la soire. Estre leur fit tout de suite de leffet. Attendant leurs ordres, les trois brutes ne pouvaient sempcher de dvorer du regard son corps dvtu, sa fente rase. Et surtout, la main de la jeune femme pntrant doucement son intimit. Tiens donc, dit la jeune femme, aprs un lger spasme de plaisir. Des renforts ? Cela veut dire que tu ne restes pas ? Non, ma tigresse. Jai du travail en retard et le Pre est un matre exigeant. Mais amuse-toi sans moi, ce nest que partie remise ! Songe que je paierai gnreusement de nouveaux renseignements sur ce que tu sais Pour le moment, ce qui compte, cest mon plaisir rpliqua la jeune femme, un sourire lascif aux lvres. Et tant pis pour toi si tu rates a ! Sa main sactivait toujours, provoquant de nouveaux spasmes. Le lgat faillit se raviser et rester pour profiter des vices de son amante. Mais il ne pouvait pas. Il devait absolument rentrer voir son matre et trouver avec lui un moyen de vrifier les informations fournies par sa nouvelle espionne. Il soupira de frustration mais se morigna. Il aurait loccasion de

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se rattraper. Estre tait toujours prte partager un nouveau vice. Les gars, scria-t-il, je vous laisse la place. Ne la mnagez pas surtout, elle aime a ! Au moment o il franchissait le seuil de la chambre, il entendit rsonner la voix chantante de la jeune femme qui slevait par-dessus lpaule des brutes en train dter frntiquement leurs vtements : Vous avez entendu, vous autres ? Allez-y franchement. la dure !

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Chapitre 36
Mlicio Volpert trottinait dans la rue, de fort bonne humeur, sa dmarche dandinante laissant transparatre une profonde satisfaction. Pourtant, le dbut de la journe avait t charg pour celui dont les grasses matines reprsentaient le plus inoffensif des vices. Au moins, cela lui avait donn loccasion de tester la nouvelle crme de jour recommande par ce cher Synolva ! Ce matin, il avait t convoqu par Valre dArgonis, suite son message. Ensemble, ils avaient voqu le cas de cet tranger la chevelure gris-argent. Satisfait des propos du Veillant, Valre lui avait jet une bourse dor, avait donn ses instructions. Ce soir, quand le guerrier viendrait chercher ses renseignements, il aurait une mauvaise surprise, bien mauvaise. Ensuite, Volpert stait rendu son bureau de la Fraternit pour apprendre de son comptable que le Festival sannonait des plus fastes pour la guilde des Voleurs dj vingt-huit pour cent daugmentation des bnfices, et la semaine ntait pas termine ! Port par cette vague de russite, Volpert avait quitt son officine pour se rendre aux thermes. Ceux frquents par les gens de qualit videmment, o il stait longuement fait masser, puis raser. Ensuite, pris dune impulsion, Mlicio stait rendu chez son coiffeur o il stait fait teindre les cheveux dun divin blanc argent. prsent dlass, Volpert aspirait un bon repas. En gourmet qui se respecte, il avait tabli ses habitudes aux Trois Soleils, un des meilleurs restaurants de capitale, dont il apercevait lenseigne bleu, vert et au bout de la rue. Aprs, il irait probablement rendre visite ce cher Synolva et lui faire admirer sa nouvelle teinture. Un peu en retrait marchaient deux hommes trapu vtus de justaucorps de cuir clout, crne ras et barb courte, blonde pour le premier, grise et torsade pour le second. Hagard-lesOreilles et Blmle Borgne, Ses gardes du corps. Les anciens

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gladiateurs veillaient sa scurit depuis trois ans, avec une efficacit tout fait satisfaisante. Mlicio portait un de ses costumes les moins voyants. Le violine, quil avait choisi de porter avec son charpe carlate, ses bottines gris souris, son manteau dhermine et son gros mdaillon daiguemarra. Il ntait pas stupide, le Volpert, et savait que son apparence pour le moins outrancire refltant rellement ses gots , lui offrait un parfait camouflage. Qui aurait souponn cet homme replet, effmin, dtre un des Veillants principaux de la Fraternit ? Connu comme marchand, Volpert tait cens tenir un magasin dantiquits, o il ne mettait en vrit que rarement les pieds. Aprs avoir brivement salu le restaurateur, le Veillant monta directement dans son cabinet particulier, laissant ses gardes le soin de faire barrage en bas de lescalier. Mlicio avait apport le catalogue vestimentaire de Chiara, le clbre couturier. Il avait dcid de renouveler sa garde-robe pour fter le printemps. Quelles couleurs choisir pour aller avec largent de sa chevelure ? Et quelles matires ? Quelque chose de trs fluide videmment. Des questions primordiales qui occuperaient son repas. Aprs quoi, il devrait planifier la rception du guerrier. Bien sr, il stait bien gard de dire Valre dArgonis quil comptait tout de mme donner lhomme aux cheveux dargent les renseignements quil avait demands. Mlicio ne livrerait ltranger que lorsque celui-ci laurait pay. Double bnfice ! Il esprait que Rathe ne serait pas trop abm dans lhistoire. Malgr son sale caractre, le vieux rleur reprsentait un trop bon lment pour les intrts de la fraternit. Volpert sinstalla confortablement sur la banquette, latmosphre feutre du cabinet, ses tentures dcores de scnes de chasse et de paysages forestiers, lodeur sucre de lencens quil prfrait, celle du bois de pin verni des murs favorisaient merveille son dlassement. Le Veillant posa son catalogue porte de main et sabma dans la lecture de la carte. Allait-il prendre laspic de tortue deau ou les rognons de griffons flambs ?

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Une haute silhouette surgit de derrire une tenture. Mlicio sursauta de surprise, laissant chapper sa carte. Bien le bonjour, matre Veillant. Comment te portes-tu ? Je viens chercher mes renseignements. Oui, je sais, je suis un peu en avance. Je ne te drange pas au moins ? Interloqu, Mlicio Volpert ne sut que rpondre. Il se mit se tortiller sur son sige, cherchant vainement une chappatoire. Cellendhyll sapprocha de la porte dentre devant laquelle il sattarda quelques secondes, avant de reprendre : Au fait, quelle belle teinture tu as choisi ! Je prends a pour un compliment. Mais tu sembles bien nerveux, Veillant. Comment se fait-il que tu transpires ainsi ? Tu as des bouffes de chaleur ? Y aurait-il problme ? Mais pas du tout ! se dfendit le Veillant. Je nai pas encore les renseignements que tu dsirais. Ils sont dans mon bureau. Passe me voir ce soir, comme convenu. De son inquitant regard de jade, Cellendhyll pera lhomme fard. Son visage dur nannonait rien de bon. Tstt-tstt-tstt, ce nest pas bien de mentir, Volpert. Et pas conseill. Tu vas avoir grand mal te maquiller si je te coupe les doigts Non, euh je plaisantais, bien sr, dglutit le Veillant Jai ce que tu veux. Une enveloppe rose, dans ma sacoche. De son pied bott, Cellendhyll plaqua le torse de lhomme contre le dossier de la banquette. Saisissant la sacoche, il trouva sans peine lenveloppe, et en sortit un vlin parfum quil lut. Les noms y figuraient, ainsi que les adresses, accoles. Celles de Sophien de Guerches et dYsanne de Cray navaient dailleurs pas chang. Il aurait pu sen douter. Ghisbert rsidait au Palais. Cela non plus ntait pas surprenant. Valre et Igon taient censs partager un logement dans le quartier commerant mais lAdhan doutait quils y passent beaucoup de temps. Ils devaient plutt habiter dans les quartiers du Lige. Toujours prisonnier de la botte de lAdhan, Volpert suait maintenant grosses gouttes, ruinant son maquillage. Que faisaient ses hommes ? Et les serveurs ? Ils allaient bien finir par entrer !

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Un coup frapp la porte, la poigne que lon tourne. Sans succs. Un bruit de pas qui sloignent. Mes gardes vont venir, souffla le Veillant, en tentant de reprendre contenance. Il tenta de repousser le pied de lAdhan mais la charge savra trop lourde pour lui. Cela mtonnerait quils parviennent franchir cette porte, ricana lhomme aux cheveux dargent. Je tassure que nous ne serons pas drangs. En effet, Cellendhyll avait tout simplement bloqu lentre avec deux cales fournies par Rathe le Corbeau. Un procd des plus sommaires mais combien efficace. LAdhan agita le papier devant le nez de Volpert et annona presque joyeusement : Parfait, Veillant ! Ce sont bien les informations que jattendais. Il rangea le document dans son pourpoint. Larrive de plusieurs personnes se fit entendre sur le palier. Des jurons slevrent derrire la porte que lon tentait une nouvelle fois douvrir. Celle-ci persistait rsister. Comme tu vois, jai tenu mes engagements, tenta Volpert. Tu vas donc pouvoir me payer. Oh non, je tavais prvenu, Volpert. Tu as voulu me trahir. Je tue ! Tandis que les coups et les jurons redoublaient de lautre ct de la porte, Cellendhyll se pencha sur le Veillant impuissant. Crochetant ses narines, il tira brutalement son nez vers le plafond. De son autre main, il tira sa dague de sa botte. La lame sombre quil brandit effectua un rapide arc de cercle avant de retrouver son fourreau. Elle ne passa quune seule fois en travers de la trache offerte du Veillant mais cela suffit amplement. La mort de Mlicio Volpert se droula sans aucune lgance. Vagissants, crachants et bavants, ses derniers instants se rvlrent plutt lamentables. La porte menaait de cder. Plusieurs hommes devaient sacharner dessus. Lagent des Ombres ouvrit la fentre et passa sur le balcon.

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Cellendhyll courait dans la rue, les longs pans de manteau volant derrire lui. Une dizaine dhommes taient ses trousses. Des sbires de Volpert, de Valre ou du Guet. Peu importait pour linstant. Les promeneurs scartaient prudemment sur son passage, peu dsireux de se frotter ce gaillard au visage si rbarbatif. LAdhan dpassa un croisement, puis un deuxime. Mais il manqua la rue quil avait slectionne comme voie de repli. Au lieu de quoi, il sengagea dans une ruelle transversale. Mal lui en prit. Au bout dune trentaine de mtres, un tournant. Aprs le tournant, une impasse. Un sifflement venu des toits retentit. Cellendhyll leva la tte pour voir une corde nuds descendre du ciel. Une voix moqueuse, une voix connue, rsonna du haut des murs de la ruelle : Alors, fiston, tu te dpches ? Cest franchement pas le moment de faire la sieste ! Rathe tait-il partie prenante du pige ? Malgr la sympathie quil commenait prouver pour le voleur, Cellendhyll ne pouvait pas ne pas se poser la question. Il navait pas vraiment le choix, en fait. Cela lui ferait peuttre de la peine, mais si le voleur tentait de le trahir, il le tuerait sans hsiter. Un seul moyen de savoir. LAdhan saisit fermement la corde et commena son ascension. Un bras maigre mais cord de muscles fermes laida prendre position sur le toit. En pleine forme, Rathe tonitrua : Quest-ce que javais dit ! Volpert ta vendu. Un de mes informateurs la vu ce matin sortir de chez Valre dArgonis. Le sale empoudr ! Jespre que tu ten es occup ? Cellendhyll arbora son sourire glac et passa un pouce en travers de son cou. Le voleur jugea la rponse suffisamment loquente. la bonne heure ! scria-t-il, ses moustaches leves par un sourire sauvage. Le gros porc naurait pas d ainsi bafouer la Fraternit. Ton acte relve lhonneur de la Guilde, Machallan Tu sais, tu as de la chance que jaie dcid de veiller sur toi et que je connaisse les toits comme ma poche ! Je me doutais que

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tu aurais besoin dun coup de main. Viens, fiston, il est temps de changer de quartier. Le vieux voleur roula sa corde quil fit disparatre sous sa cape grise. Il ajouta : Je passe devant. Si jai bien compris, tu vas vouloir rendre une visite dans la ville-haute. Je connais un chemin sr. Cest par l. Cellendhyll le suivit alors que slevaient des exclamations de rage venues den bas.

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Chapitre 37
Laprs-midi stirait paresseusement. Ysanne de Cray habitait dans un magnifique htel particulier trois tages, demeure familiale situe dans le plus beau quartier de la villehaute, au sud-est de la capitale, proche des murs du palais de Vrit. Malgr le temps coul, Cellendhyll se remmorait bien le trac rectiligne des larges avenues dalles de marbre prcieux, o se croisaient quelques luxueux fiacres aux laques brillantes. Bien moins frquents que le centre de la capitale, les hauts quartiers affichaient avec un faste certain la richesse de leurs propritaires. Les architectes de la ville avaient fait preuve dingniosit afin que chacune des opulentes demeures reflte un caractre unique tout en prservant lharmonie de lensemble. La pierre de taille claire de la meilleure qualit, les sculptures de marbre blanc ou ros, les faades travailles la main, les colonnades dcores, les jardins particuliers rehausss darbres rares ou de statues antiques, les fontaines mlodieuses tailles dans le cristalune le plus pur rivalisaient desthtisme. Sans oublier la prsence rassurante des patrouilles du Guet charges de veiller ce que rien ne drange la quitude des mieux lotis. Fiacres et carrosses remplaaient la foule bruyante du quartier commerant. Avec sa tenue bien coupe, Cellendhyll pouvait dambuler sans sinquiter, passant aisment pour un noble en promenade. Le climat avait chang. Le soleil printanier brillait aujourdhui dune nouvelle ardeur, chassant les vestiges de lhiver jusqu lanne prochaine. Cellendhyll rangea son charpe et ses gants, baissa sa capuche, mais il se moquait du temps. Ysanne. Il lui fallut dix minutes pour reprer les sentinelles postes discrtement autour du domicile de la jeune femme. Quatre hommes, des coupe-jarrets, dont la mise jurait avec la vture soigne des rsidents. Ils taient manifestement peu motivs

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par leur tche de surveillance. Cette ngligence ne leur cota que la vie. LAdhan trangla le premier sous un porche. Planta son stylet dans la nuque du deuxime. Brisa les vertbres du troisime. Et russit noyer le quatrime, un homme au visage tatou, dans une fontaine. Le tout en moins de cinq minutes. Puis il dissimula les dpouilles. Il profita dune chauffoure dans la rue, provoque par une bande divrognes braillards en ralit des comparses du prcieux Rhober Rathe pour entrer discrtement dans la proprit et se camoufler parmi les arbres. Il gagna larrire de la faade sans rencontrer personne et entreprit de grimper la vigne vierge couvrant tout larrire de la faade. Sous peu, les ivrognes sesquiveraient, entranant les ventuelles patrouilles sur leur passage. Du toit dardoises soigneusement assujetties, Cellendhyll neut qu se laisser glisser sur un des larges balcons du dernier tage, o, il le savait, se situaient les appartements de la sur de Ghisbert. Ainsi, la jeune femme navait pas quitt la demeure familiale. Ysanne, son premier amour. Le seul. Elle tait bien l. Dans sa chambre, en plein rituel. Occupe lisser sa longue chevelure dor ple, elle ne remarqua pas son arrive. Un dshabill dtoffe moire, vanescente, fluide, rehaussait la finesse de sa taille. Cellendhyll ressortit de la pice et visita ltage pas de loup sans rencontrer personne. Il ne prta que peu dattention au riche dcor, vrifiant par contre que nul ne drangerait leur tte--tte. Selon la tradition, la plupart des domestiques devaient avoir obtenu leur cong pour profiter du Festival. Les deux seuls serviteurs quil rencontra dans les cuisines, un couple inoffensif, il les boucla dans la cave, sans brutalit. Satisfait, il retourna la chambre dYsanne. Le souvenir que Cellendhyll avait gard de son amour de jeunesse ne lui rendait pas justice. Toujours occupe la mme tche, la jeune femme avait encore embelli avec les annes. Malgr la trahison, lAdhan dut savouer nouveau conquis par son indniable beaut. Ce visage ovale au teint de rose, ces traits

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dune puret ingalable. Et ces yeux semblables aux reflets dun lac, un soir de lune Ysanne, muse de nombreux potes, lAmie des Miroirs comme on la surnommait la cour. De toutes les femmes croises par le guerrier adhan, Ysanne tait bien la plus belle. Seule Estre, peut-tre, pouvait rivaliser. La blonde Ysanne et la brune Estre Physiquement, il naurait pu les dpartager. Contemplant son reflet, la jeune femme humecta sa bouche carmine, conue pour offrir le baiser le plus doux. LAdhan sen souvenait encore de cette douceur exquise. Des joyaux de grand prix prsents de ses nombreux admirateurs choisis parmi les cercles les plus influents tincelaient ses oreilles, son cou et ses doigts, captant la lumire alors quelle bougeait avec une sensualit familire. Cellendhyll en avait les entrailles noues. Ysanne sexamina une dernire fois dans son miroir. Pleinement satisfaite, elle lcha un rire cristallin. Ce rire ! Catalyseur de tous ses malheurs, ce rire transporta lAdhan dix ans en arrire. Au temps de linnocence. Au temps des amis, et de lAmour. Les braises de lamour, un amour quil croyait ruin, dpass, se ravivrent. Il fit un pas en avant, sans pouvoir se contrler. La jeune femme se retourna. Le reconnut. Ses yeux scarquillrent dune surprise quelle parvint toutefois matriser. Sa voix soyeuse lectrisa Cellendhyll. Tu viens enfin me tuer ? Comme tu dois me dtester Au contraire de Volpert, Ysanne sexprimait dun ton calme, ne trahissant aucune peur, aucune nervosit. Telle tait mon intention, souffla Cellendhyll. Mais Il ne put terminer sa phrase. Ysanne se jeta ses pieds. Lchancrure de sa robe dvoila la naissance de sa poitrine ferme et rebondie. Oh ! Cellendhyll, scria-t-elle, jai peine croire que tu me sois revenu. Je suis si heureuse de te revoir. Si tu savais

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comme je men suis voulu Je taime ! Depuis toujours ! Ghisbert mavait force te trahir. Il Il ma fait des choses ctait horrible. Mais peu importe puisque tu es vivant. La Lumire en soit remercie ! Elle releva la tte, le suppliant de la voix et du regard. Pourras-tu me pardonner, mon aim ? Le pourras-tu ? Nous tions si jeunes Je ne savais pas ce que je faisais. Je nai compris quaprs, quel point tu comptais pour moi. Jai pri, tous les jours, jai chri ton souvenir. Et prsent, tu es l Oh. Lumire ! La belle jeune femme se rejeta en arrire, se dtournant pour cacher ses pleurs. Le Cellendhyll dautrefois aurait pu tout oublier, pardonner. Quand il tait encore un homme bon, comprhensif, idaliste, ne vivant que pour lhonneur. Si naf en dfinitive Avant. Jusqualors aussi acr que la hache de Milo Flau desGriffons, laustre visage de lhomme aux cheveux dargent sadoucit. Constatant sa raction, Ysanne enchana avec un rire cristallin : Oh, Cell, videmment que tu vas me pardonner ! Car cest le destin qui nous a finalement runis. Ne comprends-tu pas ? Il nous offre une seconde chance Tu vas voir, je vais taimer comme jamais on ne la fait ! Tu vas venir tinstaller ici avec moi. Non, mieux encore, nous allons partir dans la maison du lac. Jai tant te dire expliquer Nous allons pouvoir rattraper le temps perdu. Ysanne redoubla de son rire charmant. Ce rire particulier qui avait ponctu chaque cauchemar de lAdhan. Ce rire autrefois ador quil avait appris har. Synonyme de la trahison qui avait bien failli entraner sa mort, cette fameuse nuit dautrefois Ce rire qui llectrisait encore, malgr lui. Cellendhyll se baissa pour empoigner la jeune femme et la redresser. Celle-ci en profita pour se lover dans ses bras, calant son bas-ventre contre la jambe de lAdhan. Cellendhyll reconnut lodeur de chvrefeuille que laissait son baume pour les

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cheveux. Son dsir pour elle sattisa soudainement. Plaque contre lui, Ysanne sentit son rection et ondula des hanches pour lentretenir, un sourire blouissant ourlant ses lvres parfaites. Sans prvenir, elle tomba genoux. De ses mains fines, elle entreprit de dgrafer le pantalon de lAdhan pour en sortir sa fire rection, quelle contempla les yeux brillants. Cellendhyll caressa un moment sa blonde chevelure, les sens en feu, le regard perdu au loin. Finalement, il scarta delle et se rhabilla. Plus tard, dit-il en souriant. Je tai apport un prsent, Ysanne. la mesure de mes sentiments pour toi ! Alors quYsanne se relevait, intrigue, il fouilla dans les poches intrieures de son pourpoint, dvoilant une petite fiole de verre opalescent, hermtiquement ferme. Cellendhyll fit lentement danser la fiole dans la lumire, expliquant la jeune femme manifestement intresse : Cest un prsent trs rare : une fleur de Thyre Il nen existe pas de pareille sur les Territoires-Francs. Je lai trouve il y a longtemps sur un autre Plan dexistence. Je lai cueillie pour toi, cette fleur, je lai soigneusement conserve, esprant quun jour jaurais la chance de te loffrir. Tu vois, moi non plus je ne tai pas oublie. De sa main libre, il caressa la joue soyeuse de la jeune femme. Telle une chatte, elle se prta son toucher mais son intrt tait capt par la fleur de Thyre. Tu devrais la sortir de son flacon, sourit Cellendhyll. Elle est encore vivante, tu sais ? Vas-y, prends-la en main Happe par le magntisme du dlicat vgtal, Ysanne ne vit pas lAdhan reculer de deux pas. Elle ne voyait plus que la fleur de Thyre. Habitue depuis sa tendre enfance aux gards et aux cadeaux, elle ne lassait pas Et cette fleur recelait un pouvoir si puissant ! Totalement captive, Ysanne ne prtait plus aucune attention Cellendhyll. Ce dernier dtourna la tte un instant passant la main sur son visage, puis se redressa. Ysanne ne put se contenir plus longtemps. Elle ouvrit la fiole et fit glisser la fleur dans sa paume. Une petite fleur

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chtive, aux ptales fltris dun mauve teint de bleu, dote dune tige spirale dun vert trs vif. Un mlange de fragrances subtiles, surprenantes, uniques, envahit la pice. Elle est si belle ! sextasia la jeune femme. Et ce parfum. Tu sens ? Subjugue, elle ne put sempcher dapprocher la fleur de son visage et de prendre une profonde inspiration. son contact, la fleur ragit imperceptiblement. Soudain ses couleurs se firent plus vives, elle parut se redresser, se renforcer. Ysanne poussa un petit cri ravi. Je vois, ma chrie, quelle te plat, reprit Cellendhyll. Je men flicite tu nimagines pas quel point ! Maintenant, assieds-toi. L, en face de moi. coute Ils sassirent sagement sur le lit, lun face lautre. Dune main, Ysanne gardait la fleur sur son cur. Elle regarda Cellendhyll, manifestement tonne par un tel traitement. Lespace dun instant, sa mine altire se fit perplexe, puis calculatrice, avant de retrouver tout son charme. Voil, Ysanne, poursuivit Cellendhyll. Tu vas tout savoir sur la fleur de Thyre. Elle est vraiment trs particulire, voistu. En vrit, lorsquelle rencontre sa proie, au premier contact, elle envoie des spores indtectables tablir un relais dans le corps de cette proie, se mlant ainsi son flux vital. Si tu prfres, les spores permettent la fleur de crer une connexion dchange. Un transfert de vitalit, en quelque sorte. Dornavant, vous allez respirer au mme rythme. partir daujourdhui, chaque jour, cette fleur-vampire va pomper lnergie de son hte. En loccurrence, toi. jamais Cellendhyll sourit cruellement en voyant le si beau visage de son amante se dcomposer. Elle avait compris. Elle leva sa main libre pour le frapper mais il bloqua aisment son mouvement et lempoigna pour limmobiliser. Il la tira vers lui sans mnagement et continua impitoyablement ses explications : Tu vas vieillir trs vite, Ysanne. Dans un peu moins de deux ans, tu auras lapparence dune vieille femme et tu devras vivre le reste de ta vie de cette manire. Une longue vie, dailleurs. Trs, trs longue, car la fleur de Thyre te protgera :

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tu ne seras plus jamais malade. En revanche, tu nauras jamais denfants, ton symbiote nautorise pas la concurrence. Tu ne pourras plus ten sparer, ni la dtruire. De quelque faon que ce soit Mme le suicide te sera refus : la Fleur a le pouvoir de rgnrer tes blessures. Et aucune magie, aucune prire ne pourront te rendre ta beaut, ni mme en donner lillusion. Ttanise par ce quelle venait dapprendre, la jeune femme stait fige. Cest a, ma vengeance ! Ma chre Ysanne, elle est la mesure de ta trahison. De ce que jai souffert. Au revoir, mon amour, ou plutt adieu. Et, sur cette tirade, Cellendhyll la rejeta sur le lit. Il quitta la pice sans un remords, sans mme un regard en arrire. En descendant le lierre de la faade, il put entendre un hurlement fminin rsonner par le balcon. Un trmolo dhorreur, de rage et de dsespoir. Je te hais ! scriait Ysanne. Tu entends ? Je te hais. Cellendhyll de Cortavar Sache que je ne tai jamais aim ! Je me suis bien amuse tes dpens, avec mon frre. Puisses-tu tre englouti par les Tnbres ! Noon ! Reviens ! Dis-moi que ce nest pas vrai ! Dans la rue, le guerrier jeta les tampons douate quil avait pris soin de glisser dans ses narines pour se protger Il naurait surtout pas fallu gcher la surprise dYsanne en se retrouvant esclave de la fleur sa place. Rathe le rejoignit non loin des grands escaliers qui descendaient vers le centre de la cit. Il annona demble : Personne ne te suit, jai vrifi. Au fait, a sest pass comme tu voulais, ta visite ? LAdhan se contenta de rpondre : a sest pass exactement comme je voulais. Rathe ntait pas du genre seffrayer. Il avait affront bien des prils dans son aventureuse carrire. Pourtant, la tonalit sauvage de sa voix, la fixit polaire du regard de lhomme aux cheveux dargent lui donnrent la chair de poule. Constatant le recul de son interlocuteur, Cellendhyll ajouta dun ton adouci :

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 Trouve-nous un endroit tranquille sous peu, le coin risque de grouiller de gardes.

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Chapitre 38
Rhober Rathe, dit le Corbeau, Matre-voleur de son tat, conduisit Cellendhyll travers les mandres de la ville-basse. Ils dpassrent le quartier des entrepts, jusqu rejoindre celui du port, lextrme ouest de la capitale. En traversant les deux derniers pts de maisons, Rathe changea mine de rien diffrents signes avec des hommes lair peu commode posts mthodiquement aux coins des rues. Ils taient vtus de tuniques rayes de diverses couleurs, de bonnets assortis, et de pantalons courts. Cellendhyll ntait jamais venu dans cette partie de la ville. Un quartier part, de tradition populaire, rput paisible. Les marins et leurs familles, quelques commerants, et une bonne part douvriers et de dockers y rsidaient en bonne intelligence. Leurs salaires tirs des diverses marchandises convoyes par bateaux suffisaient amplement pour vivre dcemment. Dautres frets trangers transitaient dans le quartier des Entrepts, destins tre achemines travers lensemble des Territoires-Francs. Le flux ininterrompu de ces produits, les taxes prleves, contribuaient pour une bonne part la richesse de la capitale de la Lumire. Richesse qui renforait linfluence du Cartel, regroupant marchands et banquiers. Aprs avoir descendu un escalier qui plongeait entre les hauts remparts, les deux hommes atteignirent la grande esplanade du port, domine par le reste de la ville et offerte lair du large. Mme les grands navires au long cours avaient t apprts pour le festival. Dans les hautes mtures, guirlandes et rubans sagitaient selon les caprices du vent. lentre du port, un groupe de musiciens rgalait les promeneurs du son de leurs mandolines. Les enfants sbattaient joyeusement en se faufilant entre les groupes de badauds. Cellendhyll remarqua nombre de pimpantes mnagres en route pour le march aux poissons quotidien, nanties de leur progniture, et munies de leurs paniers dosier colors. Il huma

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profondment lair charg diode. Rathe profita de cette pause pour expliquer : La caste des Mariniers est puissante et nous sommes sur leur territoire. Ni les Mignons de Volpert ni lEmpire, ne pourront pntrer dans le quartier sans que je sois aussitt prvenu. Tu peux te dtendre. Depuis plusieurs annes, jai un accord avec les marins. Ils coulent la marchandise chaude que je rcolte, lors de leurs escales dans dautres ports. Je suis protg. Viens, on est presque arrivs. Les deux hommes traversrent lesplanade, longeant des tals couverts des produits de la mer, des choppes, trois tavernes. Le voleur sarrta devant un btiment deux tages, aux balustrades au bois verni pass, ramass entre deux immeubles. Un panneau de chne dun bleu dlav par les intempries en ornait la faade, arborant la silhouette tire dun oiseau planant sur la crte des vagues. Tiens, cest l. La taverne de la Mouette Rieuse. Je sais que a ne paye pas de mine, mais la bire est dlicieuse. Brass maison ! Je viens ici quand je veux tre vraiment peinard Une srie de marches irrgulires les conduisit directement au sous-sol, dans une grande salle carre au plafond bas, meuble de tables rondes claires de chancelles et dcores de nappes carreaux rouges et blancs. Le long des deux murs latraux, des boxes taills mme la pierre. Au fond, en face de lescalier, un large vaisselier patin rempli de bouteilles de toutes formes trnait derrire un long comptoir de bois piquet par lusage. gauche du bar, une porte ouvrait sur les cuisines. droite, un rideau sombre. Assis au coin du comptoir, un barde taquinait sa viole. La mine rveuse, il improvisait un air en sourdine. Lentre des deux compagnons nveilla aucune attention particulire. la Mouette Rieuse, on ne soccupait que de ses propres affaires. On va se mettre dans une alcve. Celle-ci, on sera bien. Tu vois le rideau, ct ? Cest une sortie de secours, au cas o Un tunnel qui tamne deux pts de maisons dici. Trs laise, le voleur salua quelques habitus, des marins. Au passage, il commanda une tourne de bire.

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 peine taient-ils installs quune accorte serveuse vint leur apporter leurs boissons, servies dans des chopes glaces, accompagnes dune large coupelle de pistaches frachement grilles. Alors que lemploye sloignait, le voleur entama la conversation : Alors comme a, Mlicio Volpert nourrit les vers ! Je ne peux pas dire que jen sois fch, Il a trop flou son monde. Je savais que a le perdrait, un jour ou lautre. ta sant, Mlicio ! Rathe senvoya une bonne rasade, avant de continuer, les moustaches humides de bire : Sr que ctait un sacr enfoir, ce coco-l ! Mais faut reconnatre que ctait galement un excellent gestionnaire. Sa mort va crer un de ces bordels dans lorganisation de la guilde, je te dis pas ! Je crois quil va y avoir du changement. Synolva et les autres, les Mignons, ils ne vont pas tre la noce ! Le Corbeau sinterrompit pour savourer une autre gorge de bire frache et se gratter la barbe. LAdhan se dit queffectivement la bire valait le dtour. Pensif le voleur reprit : En fait, ce serait le moment idal pour rallier mes vieux camarades et monter mon propre rseau. Dici lt, jaurai rgl le compte des Mignons et je pourrai restaurer la Fraternit. La Nouvelle Fraternit des Voleurs a sonne bien, non ? Ce rve que nous sommes plusieurs partager, moi et quelques autres ! Quest-ce qui ten empche, alors ? demanda distraitement Cellendhyll, suivant le cours de ses propres penses. Sans aucun remords, il avait tourn la page sur Ysanne. Il avait connu un moment dhsitation, il ne devait pas se le cacher. Mais elle avait dtruit quelque chose en lui. Ds lors que sa vengeance avait t consomme, il avait remis la jeune femme dans loubli. Au lieu de regretter son geste, il sen trouvait apais. Dans une certaine mesure. Rathe leva les mains au ciel, ramenant le guerrier la ralit : Hlas, jai pas les moyens ! Tout ce que je gagne, je le garde pour payer les tudes de ma fille. Et je tassure que les

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frais de scolarit de luniversit de la Guelfe Blanche, sur lle de la Source, a cote la peau des fesses ! Le voleur sortit son tui fume. Tout en conversant, il se roula un nouveau btonnet dherbe loki. Cellendhyll navait jamais vu un Humain supporter aussi bien ce type de drogue. Il songea un instant que Rathe composerait une sacre paire avec Gheritarish. Un nuage de fume bleute sleva au-dessus de la table et lodeur caractristique de la loki se glissa entre eux. tablir lorganisation que jenvisage demande une mise de dpart assez leve, poursuivait le Corbeau entre deux bouffes. Trop leve. Mme avec le soutien des anciens. Tant pis pour mon rve ! Il devra encore attendre Mais revenons au concret. Quels sont tes plans, prsent ? De quoi as-tu besoin, fiston ? Cellendhyll devait se dcider. Il lui fallait dvoiler une partie de sa mission. Estimant que Rathe avait fait ses preuves, il finit par lui rvler son objectif. Je veux pntrer dans le palais de la Vrit. Pour le jour du Jugement. Mais sans passer par lentre principale. Mmm Tu ne rigoles pas, toi. Voyons, je ne dis pas que cest possible mais je ne dis pas non plus que cest impossible Il faut que jy rflchisse un peu. Je vais devoir consulter certaines relations mais naie pas dinquitudes Discrtion est mon deuxime prnom, ton identit ne sera pas voque. Je devrais pouvoir te donner une rponse demain soir. En attendant, quels sont tes projets ? Je te lai dit. Ds demain, je retourne dans les hautsquartiers. Une surprise faire ; des compagnons retrouver. voir ta tte, frissonna le voleur, je prfre que tu ne me comptes pas dans tes amis. Cest une amiti trs particulire, annona lAdhan dun ton trange. Toi, tu as des comptes rgler ! Je men doutais un peu, aprs cette journe Son btonnet termin, Rathe vida le reste de sa chope, dun trait.

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 Comme disait ma grand-maman, a fait du bien par o a passe ! Le soir va bientt tomber. Si bien compris, tu nas rien en vue pour la soire. Et si on en profitait pour reprendre une autre tourne ? Accorde-toi un peu de dtente. Cest que moi, je commence avoir faim. On dne ensemble ? Tu as une chambre pour moi ? senquit Cellendhyll. Je voudrais me coucher tt. Une journe charge mattend demain. Tu as raison, il faut savoir se reposer quand on le peut Alors voil ce que je te propose : on dne ensemble et aprs je te conduis ta chambre. ltage au-dessus. On passera par les cuisines. Personne ne saura que tu es l-haut. La tenancire des lieux arriva sur ces entrefaites Ctait une femme la beaut pas encore fane, au visage large, embelli par la gnrosit. Sa robe couleur mre avait du mal contenir sa silhouette plantureuse. Son opulente poitrine menaait de jaillir de son dcollet chaque inspiration et le vieux voleur semblait fascin par cette vue plongeante, do fleurait un parfum de jasmin. Secouant sa crinire couleur des bls dt, elle sadressa Rathe, la prunelle malicieuse : Rathe le Corbeau, enfin de retour ! Quest-ce qui ferait plaisir un habitu dans ton genre, Rathe ? La voix langoureuse de la femme traduisait la vritable teneur de la question. Elle paraissait bien connatre Rathe. Trs bien, mme. Voyons, Mabhel, tu ne peux pas te calmer ? Je suis avec un ami Cest toi de me calmer, vieux brigand ! Bienvenue guerrier. Si tu es un ami de mon Rathe, alors sache tu es ici chez toi. Je dirige la Mouette Rieuse. Ratheminou, je finis mon service dix heures ! Si on allait chez moi fumer une de tes petites douceurs ? Et aprs, je fumerai un autre de tes trucs. Un plus gros Avisant lembarras quelle avait provoqu chez le voleur, Mabhel lana un clin dil complice Cellendhyll. Rathe stouffa moiti dans son verre, et rougit devant le regard ironique de lAdhan. Mabh, tu exagres

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 Non, non, aucun problme pour moi, le coupa Cellendhyll. Vas-y, Rathe. Comme je te lai dit, je veux me coucher tt. Profite de ta soire, tu las bien mrite. On dne ensemble comme prvu, mais aprs tu as quartier libre. Tu me montres ma chambre et tu me laisses. On se retrouve ici demain matin. Nous ferons le point. Cest daccord, mon gars. Ratheminou sera l, cest promis ! clama Mabhel tout en assenant une grande claque dans le dos du voleur. Voici les menus. Je reviens avec une deuxime tourne. Cest la maison qui offre ! Je vous conseille la marmite de poissons. Tout frais de cet aprs-midi ! Rathe, jespre que tes en forme, mon petit voleur ! Elle les laissa en roulant voluptueusement des hanches, le rire au coin des lvres. Tu mas dit quoi, tout lheure ? demanda Cellendhyll. Un endroit o tu viens pour tre vraiment peinard ? Je comprends en effet pourquoi tu as pris tes habitudes ici ! Bon soupira le Corbeau. Si tu pouvais garder a pour toi Tu as une rputation prserver, je men souviens parfaitement, Ratheminou ! Tes quun ingrat, fiston ! Quand je pense que je tai sauv la vie, tout lheure Et voil que tu me rcompenses par tes moqueries Groumpfh Aucun respect des Anciens !

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Chapitre 39
Le lendemain, comme il lavait annonc, Cellendhyll retourna dans la ville-haute, pour se rendre dans une demeure encore plus belle et plus fastueuse que celle dYsanne de Cray. Elle appartenait lune des cinq plus riches familles de la capitale, dont Sophien de Guerches tait lunique hritier. Lagent des Ombres ne dtecta aucun signe de surveillance autour de la rsidence. Surprenant, mais aucune trace des sbires de Valre. Ni de Rathe dailleurs. Cellendhyll avait beau savoir que le vieux voleur rdait l, tout prs, veillant sur ses arrires, il tait incapable de le reprer. Cellendhyll traversa le parc intrieur, une pelouse soigneusement tondue, longea lalle de gravier, inspecta les marches du perron. Personne. Ce ntait pas forcment tonnant car Sophien avait affich ds ladolescence un temprament de misanthrope. Dans la demeure rgnait le silence. Sophien nutilisait quune partie des lieux. Il avait lui aussi donn cong la presque totalit de ses serviteurs pour la dure du Festival, ne conservant que son valet et son cocher, tous deux installs loin de ses appartements, dans une autre aile du btiment. Cellendhyll connaissait la demeure. Il avait partag avec Sophien de Guerches un got prononc pour les livres. Rare privilge, lhomme blond lavait souvent invit profiter de la bibliothque de son pre, rpute pour ses trsors livresques. En passant devant la grande pice, en apercevant les reliures des ouvrages dans les rayonnages, lAdhan se sentit un peu mlancolique, plong de nouveau dans le courant du pass. Cette maison veillait chez lui une sourde nostalgie. Dague au poing, il gravit lescalier dor forg. De nouveau concentr. Il approchait de la chambre de Sophien. Il y entra. Une pipe de nagga reposait sur le bureau, le fourneau noirci mais encore fumant. Aux murs, de multiples ranges de livres. Principalement posie, philosophie et essais historiques. La pice tait dcore dun mobilier en merisier sombre. Au sol, un pais tapis angarien anthracite. Recouvertes ~ 276 ~

dun voilage fonc, les fentres laissaient traverser une lumire spectrale. Un seul tableau pour habiller les murs, La Mort du prophte . En bref, une lugubre atmosphre. Et surtout, surtout, la pice sentait la mort. Une mort rcente en juger par laspect du cadavre couch en travers du lit. Cellendhyll eut du mal reconnatre son ancien ami. Sophien tait plus maigre que dans ses souvenirs. Dcharn, mme. Son teint, malsain. Sa chevelure, clairseme. Lusage immodr de stupfiants avait perptr des ravages. Et pourtant, indubitablement, le trpas lui octroyait une srnit quil avait vainement cherche de son vivant. Sur la chemine, lAdhan avisa une lettre. Elle lui tait adresse. Pour lAnge. Ctait bien lcriture troite de Sophien. Il la dcacheta et lut : Tu vas venir Ange. Tu es mme dj l, tout prs. Je le sens. Tu me cherches. Tu nous cherches. Ainsi, tu as russi tchapper des sentiers obscurs et solitaires de la Mort, travers les limites du temps. Pour te venger. Je le sais. Tout comme je sais quil est inutile de chercher fuir ou me cacher. quoi bon ? Tu me retrouverais o que jaille. Dailleurs, pourquoi vouloir te fuir ? Je te vois chaque nuit, dans mes songes dsesprs. La drogue ny peut rien. Elle maide au moins passer la journe. ne pas revivre encore et encore ce que nous avons perptr. Revivre notre trahison. Envers toi ! Comment avons-nous pu en arriver l ? Nous fourvoyer ainsi sur les chemins du Mal ? Cest que jen ignore toujours la raison. Bien sr, je pourrais me trouver des excuses, tenter de me disculper De cette soire, je ntais ni linstigateur, ni mme un excutant. Je suis bien trop lche. Je nai jamais port la main sur toi ; je ntais quun complice passif de cette horreur. Ma conscience me dicte, me hurle que je nen suis pas moins coupable.

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Coupable de navoir jamais rien rvl de cette soire, davoir cautionn ces mensonges qui ont dtruit ta famille. Coupable davoir continu partager leur sinistre compagnie, alors que jabhorrais leur amiti. Jai toujours eu de laffection pour toi, Ange du pass. Sinon plus. Toi, le meilleur dentre nous. Le plus innocent. Par la bienveillante Lumire, que tavons-nous fait ? Je ne cherche nul pardon. La Lumire jugera mes actes mieux que quiconque Et pourtant, pardonne-moi si tu le peux. Je tattendrai, Ange, dans le monde des rves, en souhaitant de trouver ce que tu cherches. Sain desprit, sinon de corps. Par-devant la lumineuse Loi. Sophien, Comte de Guerches Cellendhyll empocha la lettre qui aurait pu lincriminer Elle pourrait peut-tre servir par la suite. Il contempla le corps de Sophien. Quelle ironie ! Ctait le seul des Compagnons quil aurait peut-tre pargn. Il ny pouvait rien. Il recouvrit le corps dune couverture et quitta la pice. Estimant quil tait prfrable dviter la sortie la plus vidente, il opta pour le toit. Il sesquiverait ensuite travers le parc bois. Rathe saurait le retrouver, il nen doutait pas. Ayant pris pied sur le toit, Cellendhyll constata quon ly attendait. Un grand homme brun, au visage grl, au profil de faucon, sy tenait, nonchalamment appuy sur une chemine. Cet homme, lAdhan le connaissait bien. Il accueillit sa prsence de son sourire sauvage, celui qui tirait ses traits, qui renforait la brutalit de son visage. Valre. Aprs toutes ces annes LAnge ! Alors, finalement, cest bien toi. Tu es bien de retour Ghisbert nous avait pourtant certifi ta mort Je

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tattendais, en fait, et je me doutais que tu sortirais par l. On connat les mmes trucs, toi et moi. Notre rencontre tombe bien, effectivement. Moi aussi, je voulais te voir, Valre. Tu as bonne mine, ma foi. Toi aussi pour un mort en sursis ! Valre se redressa lentement. Il irradiait de malveillance. Cest toi qui as tu Sophien, ou il sest vraiment suicid ? demanda Cellendhyll. Quelle importance ? Il est mort, voil tout. Ils se faisaient face. Mme taille, mme musculature. Mme inquitante aura. Mme assurance farouche, prdatrice, mme promesse de mort. En cet instant prsent, ils taient frres. Frres de violence. Tout en parlant, ils se jaugeaient. Anticipant ce qui allait advenir. En contemplant Valre, Cellendhyll se rendit compte que leur confrontation couvait depuis ladolescence. cette poque, cette pense laurait rebut. Il craignait alors Valre. Aujourdhui, il navait plus rien du gentil Cellendhyll de nagure, celui que lon surnommait lAnge de la Lumire ; il sen dlectait. Valre rayonnait dune joie tout aussi malsaine. Il avait lu dans le regard de lAdhan. Avec toi, on ne perd pas de temps, dit-il. Droit lessentiel, cest bien Le brun avait recul hors de porte pour retirer sa redingote et son gilet noirs. Il ne garda que son ample chemise blanche et son foulard turquoise. Avec un mouvement lascif, Valre sortit dun tui plac dans sa botte un trange couteau lame triangulaire, au tranchant lgrement dentel. La garde tait recouverte dune coquille protectrice en maillage dacier nain de la meilleure trempe. Des runes de prcision graves sur les faces de la lame augmentaient son pouvoir meurtrier. Valre avait rus et combattu pour acqurir cette lame et, depuis, il ne tuait que mieux. En mme temps, tout en surveillant son adversaire du regard, Cellendhyll avait t son manteau, et dgain sa dague sombre. Quel vaniteux imbcile que ce Valre ! se dit-il.

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LAdhan aurait pu au moins trois fois dgainer une dague de jet et labattre sans merci, en pleins prparatifs. Il nen fit cependant rien. Lhomme aux cheveux dargent voulait ce duel. Il voulait contempler lagonie de Valre. Et il voulait sen dlecter lentement. Vision rcurrente de ses cauchemars. Aprs lavoir martel de coups de pieds, Valre stait amus lui briser tous les doigts. Un par un. Avant de le marquer au couteau. Avant de loffrir Ghisbert. Il avait fallu toute la science de Morion pour le sauver de la mort. Cellendhyll avait mis longtemps gurir. Et se souvenir. Trs longtemps. Ctait si facile de te faire saigner la dernire fois, se vanta mchamment Valre. Je vais adorer remettre a ! Jai chang, Valre, et tu vas ten rendre compte par toimme, susurra Cellendhyll dune voix pire que glaciale. prsent, les deux hommes se dvisageaient, ayant adopt une posture de combat. Le toit en terrasse tait suffisamment vaste pour quils voluent leur aise. Sans se consulter, chacun des guerriers leva sa lame. Cependant, Cellendhyll contint les railleries quil brlait de dverser pour mieux se concentrer sur son adversaire. Il tenait ses bras carts parallles au sol, sa dague dans la senestre, ses prunelles vertes et enfivres braques sur lhomme brun. Tel son reflet invers, Valre se mouvait avec la mme aisance prdatrice. Approche, Cellendhyll, approche Je vais finir le travail de Ghisbert. Et je lui apporterai ta langue en trophe. Cest trop tard, Valre, rtorqua lAdhan, vous avez laiss passer votre chance. Cest mon tour prsent ! Ils se jetrent lun sur lautre, haineusement. Le temps de lobservation tait pass. Les mouvements, les attaques, les contres, les parades senchanrent trop vite pour un il humain. Sous lclairage particulier du zen, Cellendhyll constata vite que Valre tait lui aussi un Initi, port par sa propre danse. Ils combattirent au mieux de leur forme et de leur talent. Sans que lun prenne lavantage sur lautre. Ils de neutralisaient.

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Oui, ils taient frres. De force et dhabilet gales. Leur assurance respective se valait. Leur soif de sang galement. Le combat menaait de sterniser et Cellendhyll ne pouvait se le permettre. Il dcida duser dune autre arme que sa lame. Il profita dune pause dans leurs assauts pour apostropher son adversaire : Tu aimes tre aux cts de Ghisbert, hein, Valre, aprs toutes ces annes ! Un beau foulard que tu as l, dis-moi. Turquoise Cest sa couleur, hein ! Cest donc que tu es toujours autant pris de lui ! Mais aprs tout ce temps pass ensemble, jimagine que vous avez eu le temps de concrtiser. Valre, qui fait lhomme de vous deux ? Lequel fait couiner lautre ? Tu peux bien me le dire Il parat que toute la cour jase ce sujet ! Les mchoires contractes par la fureur, Valre devint livide. Il explosa : Aaaargh ! Ange, je vais te dcouper ! Il bondit en avant et se mit larder lair de frappes puissantes, rageuses mais dsordonnes. Altr par le ressentiment passionn, le rythme de ses coups perdit de sa matrise, de sa fluidit. Dconcentr, Valre perdait le zen. Cest ce quattendait Cellendhyll, qui vitait ses coups dsordonns avec aisance. Il laissa lorage, calmement enfonc dans le zen, attendant le moment propice. Valre avait perdu son sang-froid et continuait faire des gestes trop amples. Laissant passer un revers trop appuy. Cellendhyll dtourna le bras arm de son adversaire, fit un pas en avant et lui planta sa lame dans la cuisse. Et comme avec le chef de horde ikshite, il laissa son arme dans la blessure. Sans lui laisser le temps de ragir, il saisit la main arme de Valre, lui brisa le poignet dun geste sec. Saisissant le poignard dentel de son adversaire, il sen servit pour lventrer du basventre jusqu la gorge La lame dentele se fraya un horrible chemin dans la chair, dchirant les entrailles, provoquant une douleur que Cellendhyll naurait pas obtenue avec sa dague sombre au tranchant parfait. Valre hurla longuement. Son cri se termina dans laigu. Il hoqueta alors que ses viscres se rpandaient hors de son ventre. Le dsarroi avait pris possession de ses traits dordinaire

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si confiants. Il tenta de parler mais strangla, se figea dans un cri ultime et muet, la bouche tordue par la souffrance. Impavide, Cellendhyll abandonna le zen et regarda son adversaire tituber en arrire, jusquau bord du toit. Valre buta contre le rebord, perdit lquilibre et scrasa plat dos sur la terrasse de ltage infrieur, claboussant les dalles blanches de son sang. Cellendhyll sauta le rejoindre. Se penchant sur lui, il rcupra sa dague magique. En sortant de la cuisse du vaincu, larme avait absorb le sang qui la maculait. Valre mit bien une demi-heure mourir. Cellendhyll contempla son agonie jusquau bout. La dtaillant dlicatement, intensment, comme sil dgustait un mets recherch, son visage clair dune joie mauvaise. Exit Valre. Lassassin avait connu une mort la mesure des tourments quil avait infligs. Cellendhyll savoura particulirement cette vengeance. Il inspira grandes goules libres, rcupra son manteau et quitta les lieux, en sautant dans un vnrable chne qui bordait la terrasse. Il ne restait plus que deux des Compagnons dantan. Le gros Igon de Mortemart et Ghisbert de Cray. Ghisbert, son meilleur ami. Autrefois. nous deux, Ghisbert. Si tu savais quel point la vengeance est la hauteur de mes attentes !

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Chapitre 40 Au mme moment, dans le palais de Vrit.

La salle de runion prive du grand conseil de la Lumire bruissait dagitation, mais cette atmosphre enfivre navait rien voir avec le droulement du Festival. Les valets en livre rutilante sactivaient en tous sens, focaliss sur le confort des hommes en train de sinstaller autour de limmense table ronde. Ces derniers, les plus nobles des seigneurs humains de lEmpire, se runissaient huis clos pour dcider de lavenir des Territoires-Francs. Chacun deux avait t nomm par le Patriarche un des titres de lempereur Priam pour administrer les affaires de la Lumire sur le Plan primaire. Le crne ras, le teint mat, les yeux cerns, ladministrateur Vaillence grait les possessions matrielles de lEmpire. Une tche ardue quil exerait avec une comptence reconnue par ses pairs. Sa toge tait froisse, ses doigts tachs dencre. Ancien officier dlite, cest la perte de sa main dpe qui lui avait valu cette reconversion tardive mais brillante. Respect par ses pairs pour sa gestion rigoureuse, sans faille, il avait un don pour manipuler les chiffres comme un archimage le mana. Daucuns insinuaient que lhomme le plus important du royaume aprs te Patriarche Priam, ctait lui. Le petit administrateur manchot. Lou de tous, rvr par beaucoup, larchevque Auryel dEsparre, de la Guelfe blanche, reprsentait le pouvoir religieux. Homme pieux, discret, reconnu pour sa sagesse et son intgrit, il tait llment quilibrant du Conseil, le conciliateur des volonts. manation directe de lautorit du Patriarche sur le Plan primaire, il possdait une rputation bien tablie dintgrit, tout dvou la Guelfe, et respectueux des traditions sculires. Son visage rond, o rgnait un nez pais, encadr dune abondante chevelure dun blanc lustr, clair dun chaleureux regard dazur, respirait la bont. Pipe en main,

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larchevque regardait ses pairs sinstaller, les saluant avec sa bienveillance coutumire. Responsable des forces armes de la Lumire, le conntable Xavier resplendissait dans son armure lgre de mailles brillantes. Le haut-templier, ancien Paladin, tait un grand homme grisonnant, au visage svre, burin, balafr dune longue cicatrice sur la joue droite et marqu dune longue moustache en crocs. Avec son maintien athltique, ses larges paules, son regard dun gris-bleu pntrant, il semblait peine marqu par le passage des ans. Brillant stratge, piste accompli, guerrier redout, cavalier mrite, il ne comptait plus ses victoires. Dailleurs, le conntable restait avant tout un homme daction, plus laise en pleine bataille qu la table du pouvoir. Le gouverneur, Quentin de Brune, tait un homme de taille moyenne au visage et au corps mince, dont les longs cheveux chtains brillaient sous la lumire du cristalune. Il dirigeait le Cartel, alliance entre marchands et banquiers. Contrairement ladministrateur Vaillence, il prenait grand soin de son apparence. Devanant la mode, il avait revtu un costume printanier, en soie lgre bleu ple, ainsi quune chemise immacule grand col, ouverte sur un mdaillon dor pur et de saphir, et des bottines en peau de chevreau. Sa canne en noyer rouge, cercle de filaments dor blanc et surmonte dune grosse pierre de lune reposait ct de son sige. Mais Quentin de Brune ntait pas quun aristocrate la mode, loin de l. Sous ses airs lgants, cultivs, voire pour certains un brin prcieux se cachait une intelligence aussi vive que le vol dun Egle. Ses talents de ngociateurs avaient maintes fois servi la ville et renforc sa richesse. Quentin de Brune tait riche, plus riche que de raison, pourtant il uvrait pour le bien de la cit avec une grande abngation. Restait le dernier et le plus jeune membre du conseil, pas le moins ambitieux et certainement pas le moins dangereux. Hgel, cardinal de lOrage, matre de lordre redout des sicaires, prtres combattants de lEmpire LOrage que daucuns dcrivaient comme une secte aux menes obscures. Hgel tait un jeune homme dot dun visage ple aux joues creuses, aux

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maxillaires marques, avec une bouche rduite une mince fente fige sur un pli perptuellement dsapprobateur. Ses cheveux taient noirs, drus, coups trs courts. Il tait vtu dune longue tunique de lorang du soleil couchant, aux larges manches dcores de fils dargent, sur lesquelles tait brod un soleil dor barr dclairs, insigne de son haut rang. Sa main droite tait recouverte dun gant en maillage de gemellite une arme plutt quun bijou. Une grosse bague runique, orne dune pierre jaune palpitante, ornait le mdius de sa main gauche. Lambitieux cardinal ntait en poste que depuis trois ans. lment particulirement brillant, il faisait preuve dun zle redoutable que certains jugeaient excessif dans lexercice de ses fonctions. Mais le cardinal de lOrage ne rendait de comptes quau Patriarche. Fervent pourfendeur des forces des Tnbres, il les hassait de toute son me. Un autre homme, cependant, assistait au Conseil, le lige Ghisbert de Cray. Le beau Ghisbert, vtu de blanc et dazur. Le rle prpondrant quil tait cens jouer lors de la conqute expliquait sa prsence exceptionnelle. Meilleur guerrier de lEmpire, le lige dirigerait en effet la force dlite des Paladins Bleus au combat. Tels taient les membres les plus influents du puissant empire de la Lumire. Lun deux tait un espion la solde des Tnbres. Lun deux tait la cible de Cellendhyll de Cortavar. Une fois les laquais exclus de la pice, les portes boucles, les protections magiques invoques, Auryel sourit chaleureusement ses pairs. Il entama la sance par lhabituelle prire la Lumire. Aprs quoi, il poursuivit : Et maintenant, mes Seigneurs, que le Conseil dbute. Je suis particulirement heureux de vous voir aujourdhui assembls. Nous sommes laube dun grand jour, la date fatidique approche ! Le Patriarche ma charg de vous transmettre sa bndiction et son soutien. Quil en soit lou ! Je laisse prsent la parole au conntable Xavier, responsable au premier chef de notre plan de conqute Xavier se leva. On abordait un sujet qui le fascinait depuis toujours : la guerre. Le haut-templier se plaa devant une

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grande carte colore du Plan primaire, comprenant les possessions territoriales respectives de la Lumire, reprsente en bleu ; celles des Tnbres, lennemi abhorr, en rouge ; enfin, les royaumes libres des sept cits indpendantes, qui constituaient le cur des Territoires-Francs, en blanc. Le Chaos avait menes trop occultes pour figurer sur le document La voix grave de Xavier rsonna dans la pice : Scindes en escouades, nos troupes profiteront du printemps pour traverser les Territoires-Francs et gagner les contreforts de Hann. La belle saison leur permettra dy tablir une base solide o lensemble de nos rgiments pourra oprer son rassemblement. la date fixe, Ghisbert de Cray mnera les Paladins Bleus lintrieur des territoires fenaggas du sud. Ils seront le fer de lance de la Lumire en territoire ennemi. Les Paladins devront liminer toute rsistance de la part de ces tribus, avant quelles aient le temps de se mobiliser pour rpondre efficacement notre invasion. Le seigneur-lige sera paul par les escouades de lordre du Rosaire, diriges par lOrage. Suivront nos trois lgions recomposes. Une fois la menace fenagga limine, larme de lAube restera en rserve, tandis que ses deux surs entameront leur marche. Telles sont les grandes lignes de notre plan dexpansion. mesure de notre avance, nous construirons des forteresses qui garantiront nos acquis stratgiques. Que la Lumire nous claire dans cette vaste entreprise ! Jai dailleurs une fort bonne nouvelle Selon les termes du trait dalliance, le gnral Egle Aquilon Bec-deGuerre nous appuiera de ses Ailes-de-Tonnerre, les Centaures de Karlaken, et de plusieurs escouades de cavalerie. Hlas, comme je le craignais, les pacifiques Rhanns ont invoqu leur Loi et refus dintervenir dans le conflit venir, mme pour ne prodiguer que des soins. Il fallait sy attendre ! En revanche, nos allis nains nous enverront un rgiment de sapeurs et une escouade du gnie : de quoi construire des positions inexpugnables en un temps record ! sclaira-t-il avec une joie toute militaire. Le conntable prit le temps de lisser sa longue moustache, avant de se tourner vers le cardinal Hgel.

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 Cardinal, sur place, vos hommes devront soccuper des espions ventuels, ainsi que des interrogatoires. Nous devrons trs rapidement en apprendre plus sur les forces ennemies bases au-del des terres fenaggas. Savoir quoi nous attendre en matire de rsistance. Hgel parcourut lassemble de ses yeux attentifs, aux prunelles dun bleu presque noir qui paraissaient ne jamais ciller. Jai mandat six mains dOrage, en plus de mes propres sicaires. Les Mains prendront la tte des chevaliers du Rosaire. Pour peu que vous leur fournissiez des prisonniers, mes hommes vous obtiendront toutes les informations ncessaires. Mes sicaires pourront galement soccuper de la menace des sorciers tnbreux. La Lumire nous guidera sur le chemin de la Victoire ! Le cardinal sexprimait avec une componction irritante pour ses pairs. Il navait cure de leur opinion son sujet. Seul pour lui comptait la dfense des prceptes et surtout la lutte qui lopposait aux forces tnbreuses. Xavier opina, satisfait, et poursuivit : Plus que jamais, nous aurons besoin du soutien spirituel de vos moines-missionnaires, Archevque Auryel. Comme nous lavons dj dit, il est indispensable, impratif, que les peuples des Territoires Francs que nous allons traverser puissent se rallier la lgitimit de notre action Seuls les bienfaits de la Lumire pourront gagner leurs curs. Nous ne pouvons nous permettre de batailler avant dentrer en terre fenagga. Les tribus auraient alors le temps ncessaire de se regrouper et denrayer notre avance. Conntable, le soutien des missionnaires de la Guelfe vous est videmment acquis, rtorqua Auryel dEsparre en agitant doucement la main. Que le Patriarche en soit tmoin ! Sa sainte Lumire clairera lme de tous nos frres sur ces nouvelles terres. Tant dmes simples dfricher, guider, pour notre plus grand bnfice Oui, vous pouvez sans nul doute compter sur la Guelfe Blanche, Xavier.

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 Je men flicite, rpondit le haut-templier avant dentreprendre Vaillence. Administrateur, quen est-il de vos propres prparatifs ? Nous sommes prts tablir les lignes dapprovisionnement. Les ambassades des rgions concernes ont t prvenues. Si vos troupes parviennent scuriser les voies daccs, il ny aura aucun retard. Grce la gnrosit du Cartel, je me dois de le souligner Lappui financier du Cartel savrait en effet vital pour la bonne marche du plan de conqute. Vaillence hocha la tte en direction du gouverneur pour le remercier de sa collaboration enthousiaste. Pour sa part, Quentin de Brune avait pleinement conscience du rquilibrage des forces qui soprait au sein du conseil. Si Vaillence lui accordait son intrt, il y avait de fortes chances quil appuie galement sa demande de subsides pour lagrandissement du port. Quentin salua ladministrateur dun petit sourire, se flicitant de sadjuger ainsi un alli dont le potentiel restait dfinir. Il dcida quil lui faudrait inviter Vaillence dner, sous peu. De manire voir sil tait possible de consolider cette alliance naissante. Le conntable Xavier reprit la parole : Mes Seigneurs, jai fini. Je vous remercie de vos efforts. Nul doute que la Lumire vaincra ! Il me tarde dtre sur place, je vous lavoue. Excellent ! sexclama larchevque avec bonhomie. Tout est donc rgl. Il ne nous reste qu attendre Et surtout prier la Lumire de nous donner la force intervint le cardinal Hgel. En effet, mon bon Hgel, en effet, sourit Auryel. prsent, passons aux affaires courantes. Administrateur Vaillence, je vous laisse la parole Je vais commencer par le Festival. Voici le rapport tabli sur les rentres en cours. Je dbuterais par les taxes prleves sur le transit portuaire. Nos bnfices voient une augmentation significative de

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Un seul des hommes prsents se fichait comme dune guigne de la conqute programme et des licornes qui rentraient dans les caisses de la Lumire. Ghisbert de Cray se tortillait sur son sige, plac en retrait de celui du conntable, son suprieur hirarchique. Il navait cout que dune oreille distraite. Malgr la grandeur du projet, il ny prtait aucun intrt. Il navait quune ide en tte : que fichait ce damn Valre ? Il aurait d revenir depuis au moins deux heures ! sinquitait le lige. Malgr lassurance quil affichait, Ghisbert ntait rien sans Valre. Depuis son lection au rang de lige, Ghisbert jouissait de la vie facile que lui organisait Valre. Une vie licencieuse au possible, bien loigne des prceptes que devait suivre un paladin. Ghisbert avait got tous les plaisirs, tous les vices. Et Valre veillait sur lui. Toujours. Il tait devenu un confident, un guide, un compagnon de dbauche. Un homme prcieux, tout dvou, dnu du moindre scrupule. Veillant au bien-tre de son matre avec une attention systmatique. Valre, que la Lumire te brle ! O es-tu fourr ? Depuis lannonce du retour de lAnge, Ghisbert de Cray avait dcouvert la saveur amre de la peur, amplifie par les mandres de son esprit pervers. Le temps avait balay la complicit qui unissait les Compagnons du Soir. Igon de Mortemart avait fait ses preuves. Il se chargeait efficacement de la scurit, assistait loccasion Valre, mais il manquait par de subtilit et ses manires laissaient dsirer. Sophien de Guerches ne comptait que pour ses appuis politiques et sa richesse. Et encore, la drogue et les remords le rendaient de plus en plus ingrable Mais de toute manire, Ghisbert ne le ctoyait plus que lors des rceptions officielles la cour. Jhemar dAltyns, pour sa part, cet imbcile avait lui-mme provoqu sa dchance, malgr lintervention de Ghisbert, avant de prir au fin fond dune campagne loigne. Il y avait aussi linsparable, le fidle et indispensable Valre. Ne restait que le cas pineux de lAnge Avait-il rellement chapp la mort que je lui destinais ? Et si oui, comment ? Et que pouvait motiver ce retour, aprs si longtemps ? tait-ce vraiment lui, en dfinitive ou un usurpateur ?

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Cette sarabande de questions ne cessait de harceler lesprit du Lige, aussi hostiles quune centurie dabeilles furieuses. Il ne parvenait sen dfaire. Lumire, Valre, o es-tu ? Sa disparition tenaillait Ghisbert. Il recommena se ronger les ongles. Il ne lavait plus fait depuis ladolescence. A ces incessantes prires, Valre dArgonis ne pourrait jamais rpondre. Il gisait sur lune des terrasses de la demeure de Sophien, ouvert en deux, souill de son sang. Le foulard turquoise, symbole de son amour inavou envers Ghisbert, ntait plus quun chiffon poiss dhmoglobine.

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Chapitre 41 Plan Primaire, Territoires-Francs, la Cit des Nuages.

Alors que le conseil de la Lumire sachevait, Rathe et Cellendhyll montaient les marches du Grand Escalier. En direction du sud, cette fois, vers le palais de Vrit. Jai envoy un jeune collgue traner autour du palais. Avec lagitation que tu as cre en ville, je ne doute pas que tes ennemis prennent des mesures. On va sinstaller en terrasse et attendre tranquillement des nouvelles de mon ptit gars Ah, par la Grande Danse, quel beau soleil, aujourdhui ! Quelques bires et un btonnet de mithass plus tard le voleur avait annonc quil conserverait la loki pour les grandes occasions un gamin la tignasse bouriffe, macul de crasse, au visage ptillant dintelligence, sextirpa de la foule en fte pour rejoindre leur table. Le guetteur de Rathe. peine arriv, le garon lcha dune voix enjoue : Jai des nouvelles du palais, comme tu mas demand, Rathe le Corbeau ! Quel bordel, l-bas ! On rcherche un grand type, un genre de guerrier aux cheveux blancs, avec les yeux verts. Les diacres et les questeurs ont t alerts. Chaque entre du palais est filtre Sr que a les fait rler, les citadins Le bordel, quoi ! Alors, tes content de moi. Corbeau ? Rathe jeta trois argents son guetteur avant de le renvoyer dun claquement de langue. Il caressa pensivement la pointe de sa barbe, avant dajouter, la mine assombrie : a va tre dur pour toi dy pntrer sans te faire arrter ! Ton physique nest pas prcisment anodin. Mme si tu te colores les cheveux Depuis le matin, Cellendhyll gardait sa chevelure cache sous sa capuche. Par orgueil, par dfi, il avait dcid de ne pas la teindre. a ne va pas du tout avec ce que javais prvu, soupira le vieux voleur. Javais un contact en cuisine qui pouvait te faire

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entrer mais maintenant, a mtonnerait quil soit daccord pour tenter le coup. Il est pas du genre vraiment courageux, si tu vois ce que je veux dire Figure-toi que je my attendais, rtorqua lAdhan, le visage des plus srieux. Cest prcisment l que tu es cens intervenir, Matre-voleur ! toi de me trouver une solution pour entrer au palais. Et dici demain, car je veux assister au Jugement. Mouuais Rathe tirait rsolument sur le mithass. Son regard stait fait mditatif. Yaurait bien un moyen, fiston, annona-t-il de sa voix voile par labus de fume, mais a pourrait tre dangereux. Dangereux ? Sois plus explicite. Je veux dire dangereux, mme pour un mec comme toi. Je pense un chemin qui passe sous les lignes de surveillance. Vaut mieux pas tre claustro. Mais je dois dabord demander lavis de mes partenaires. Il y a des rgles suivre. Et je te prviens tout de suite, a risque de coter chaud Dun revers de la main, lAdhan signifia que payer ntait pas son problme. Le Corbeau poursuivit : Je te donnerai la rponse ce soir. Cette fois, je suis pas le seul en cause. Je dois consulter la Fratrie. On se retrouve la Mouette Rieuse. la premire heure de la nuit. Ils se quittrent. Cellendhyll avait du temps perdre, pour une fois. Il descendit sur le port voir danser les navires, et contempla longuement les golettes, voiliers, chalands, felouques, qui valsaient doucement sur une mer espigle, pare dun manteau bleu-vert ourl dcume, et surmonte dune nue de mouettes exubrantes. LAdhan regardait ce spectacle sans vritablement le voir. Il songeait ses plans. Cellendhyll savait que le retentissement de ses mfaits en ville lui interdirait laccs au palais. Ghisbert devait dj stre retranch derrire ses pais murs, troitement gard. Impossible de latteindre de front, comme les autres. Mais lAdhan avait prvu cette possibilit, pour confronter Ghisbert, il allait devoir employer une manuvre moins directe et plus hasardeuse. Il repensa ce quil avait prvu. Il naurait quune

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seule occasion dapprocher Ghisbert. Couronne de succs, elle lui offrirait cependant une vengeance totale. Tandis que son regard sattardait sur les flots, un point grossit lhorizon, venu de louest, haut dans le ciel. Un Egle ! Impossible de se mprendre sur la nature de ltre ail qui planait sur un vent chaud. LEgle quitta la hauteur des cieux et vint se poser au sommet des cordages dun navire. Il lissa son plumage pendant quelques minutes avant de slancer nouveau et de planer jusqu rejoindre le port. Alors quil ntait plus qu quelques dizaines de mtres du sol, son bec recourb claqua trois reprises, rsonnant aussi fort que le son dun fouet. Impressionns, les promeneurs scartrent pour lui laisser la place datterrir. peine au sol, lEgle rabattit ses ailes. Son corps tait de forme humanode. Il tait aussi grand quun Humain de taille moyenne et possdait de larges paules, un long torse, un bassin troit et des jambes courtes et noueuses. Sa tte ronde tait celle dun rapace. Elle sagita de droite gauche, comme si ltre ail cherchait quelque chose. Ses yeux vifs, facettes dor et de brun, ne semblaient rien manquer de ce qui lentourait. Le haut de son corps tait recouvert dun plumage bleu acier, le bas, de plumes gris mat. Des bracelets dargent ornaient ses avant-bras. Curieusement, lEgle portait le surcot du cartel des Marchands. Mais Cellendhyll ne sy trompa pas. Ses missions dagent des Ombres lavaient emmen sur bien des Plans, o il avait ctoy maintes races et maints modes de vie. Il tait lun des rares sur lesplanade, sinon le seul, connatre les coutumes claniques du peuple ail. La teinte rouge de sa crte rvlait la nature de lEgle. Ctait un guerrier. Il navait aucune arme visible, mais lAdhan savait que sous ses ailes replies, dans son dos, se croisaient probablement les poignes dun sabre long et dun court. Dun pas dansant, lEgle se rendit jusqu la terrasse dune auberge qui donnait sur le port et y prit table. Il paraissait attendre quelque chose. De ses serres quatre doigts, le guerrier ail entreprit de mettre de lordre dans son plumage. Il renvoya schement le serveur qui se tassa devant lallure martiale de son client.

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Cellendhyll dcida dattendre de voir ce qui allait se passer. Il sassit en terrasse dune taverne voisine, et commanda un verre de bire lgre quil sirota en surveillant lEgle. Un quart dheure plus tard, son attente fut rcompense. Une autre crature aile apparut, cette fois venant du Nord. Il atterrit sur la terre ferme de mme manire que son prdcesseur. Lui aussi avait une crte hrisse de rouge. Il se rvlait un peu plus trapu que son congnre. peine tait-il terre, que le premier linterpellait du bec. Ils se salurent en se prenant lavant-bras, sassirent et se lancrent dans une discussion caquetante. Deux. Deux Egles, deux guerriers. Ils nont rien voir avec le Cartel, ce nest quun leurre. Si cest bien ce que je pense, un troisime ne devrait pas tarder arriver. Confirmant les dductions de lAdhan, un nouvel Egle fit son apparition au sud-ouest. Ce dernier avait galement une crte hrisse, mais cette fois blanche. Un observateur. Il plana majestueusement jusquau sol et marcha sans attendre vers ses compatriotes. Il tait beaucoup plus mince que les deux autres et sans doute plus agile. Les Egles taient trop loin de leur terre daccueil, les Montagnes Blanches. Deux guerriers et un observateur. Trois, un chiffre significatif pour le peuple ail. Un Egle passe encore. Mme un guerrier. Deux, soit. Mais pas trois. Les Egles ne se montraient par trois quen priode de guerre. Ctaient nen pas douter des claireurs membres du corps des Ailes-deTonnerre, cr et dirig par le fameux gnral et hros de son peuple, Aquilon Bec-de-Guerre. Un alli de longue date de lEmpire de la Lumire. Depuis le jour o Priam avait donn les Montagnes Blanches au peuple ail, sauvant ainsi la race des Egles dun trpas inluctable, tandis que son Plan dorigine se mourait, bris, fissur par la perte de sa Pierre-de-Vie. Le geste inespr du monarque de la Lumire lui avait acquis lamiti indfectible du peuple Egle qui avait toujours appuy les troupes de ses camarades humains. Du ciel, ils faisaient de redoutables claireurs, surtout les observateurs. Et leurs guerriers matrisaient parfaitement lusage de leurs sabres.

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Les deux guerriers crte rouge salurent respectueusement le dernier arrivant. Les trois Egles ne perdirent pas de temps en nouveaux palabres. peine taientils runis quils repartaient. Ils se placrent les uns derrire les autres, lobservateur en tte. Ce dernier leva la main gauche, le poing ferm, claqua du bec et slana vers le bord de la jete Les guerriers suivirent au mme rythme, spars par trois mtres dintervalle. Arriv moins de six pas de la mer, lobservateur tendit brusquement ses ailes. En plein lan, il frappa le sol de ses jambes musculeuses pour dcoller. Sautant deux mtres de haut, il offrit le vent ses ailes. En vol plan parfait, sans effort apparent, il sleva alors au-dessus des flots et monta lentement vers louest. Les deux autres quittrent le sol avec le mme succs. Les Egles prirent de laltitude pour gagner un courant chaud puis effecturent un demi-tour en direction du nord-est. Ils avaient adopt une formation en triangle, lobservateur en pointe. Ils allaient probablement rejoindre les Ailes-de-Tonnerre, en train de se rassembler par groupes de trois, comme ceux-ci, au-del de la rgion des Forts. Dcidment, la Lumire prparait quelque chose. Larrive de ces Egles le confirmait. Cela faisait au moins trois ans que Cellendhyll navait pas crois de membres du peuple ail. La vie terrestre ne les intressait en gnral que fort peu. Les mles ne vivaient que pour les airs. Si leurs ailes ne leur permettaient pas de vritablement voler, ils pouvaient en revanche planer sur de longues distances, ports par les courants chauds. La pense de la guerre et lair iod salliaient pour galvaniser Cellendhyll. Il brlait dagir. Un signe de nervosit. Aussi, il prfra rentrer dans sa chambre. Il se dvtit avant deffectuer ses exercices de concentration zen. Il se redressa et entreprit deffectuer plusieurs enchanements dattaques en pointes et de parades des avant-bras. Au bout dune heure, il acheva la sance par une longue srie dtirements suivie dune lgre transe de relaxation. Aprs un bain et un somme, le soir venu, il descendit

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 la taverne de la Mouette Rieuse retrouver Rathe et ses acolytes de la Fratrie. Lors de sa sieste, il avait fait un curieux rve. Il courait sur une route poussireuse qui traversait une campagne peinte aux divers tons de gris. Aucune autre couleur pour gayer le paysage. Devant lui, au loin, une silhouette humaine courait, rapetisse par la distance. Il la poursuivait. Au fil de sa course, il croisa trois arbres successifs sur lesquels taient suspendues les dpouilles sanglantes de Jhemar dAltyns, Valre dArgonis et Sophien de Guerches. Cellendhyll se rendit compte que le sang rubis qui coulait de leurs blessures se rvlait tre la seule couleur franche de son environnement. Il ralisa galement une chose plus importante encore : ctait Ghisbert qui senfuyait devant lui. LAdhan acclra lallure et Ghisbert se mit peu peu grossir dans son point de mire. Apparut Mlicio Volpert, les cheveux teints en argent, qui bondissait nu, dans lherbe haute. Le Veillant dfunt poussait des cris stridents sapparentant ceux dun goret et finit par disparatre derrire un rideau darbres aux feuilles presque noires. La poursuite se fit plus nerveuse. Cellendhyll stait encore rapproch de Ghisbert et celui-ci jetait des coups dil inquiets dessus son paule. La piste se fit moins linaire. Au dtour dun tournant, elle sinterrompit brutalement devant la profondeur brumeuse dun prcipice sans fond. Ghisbert stoppa net et se retourna. Cellendhyll arrivait sur ses talons. Dsespr, Ghisbert sauta dans le vide. LAdhan limita sans hsiter. Cellendhyll se rveilla alors quil planait dans le vide, tel un Egle la poursuite dun ennemi. La tonalit de ce songe savrait bien moins drangeante, douloureuse, que la vague de cauchemars qui assaillaient rgulirement lAdhan. Il en fut soulag. Une chose le frappa brusquement. Le Rire quil avait si souvent maudit navait svi aucun moment. Le Rire hant avait dfinitivement quitt sa tte, il le pressentait. Une fois dans la taverne, la patronne indiqua Cellendhyll la plus grande des alcves. Toujours vtu de cuir gris, toujours

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en train de consommer un btonnet de fume, Rathe salua son arrive. Il tait entour de quatre hommes, trois Humains et un Nain. Sur la table, un long plat fumant de boudin pic, servi avec des chopes dpaisse bire rousse. Ah, te voil, fiston ! scria le Corbeau avec une emphase manifestement avive par le mithass. Mes doux sires, voici le personnage dont je vous ai parl ! Puisquil sest occup du cas de Volpert, je le juge digne de vous ctoyer. Prends place, fiston. Prends place au sein de la Fratrie, partage notre repas. Camarades de la Fratrie, je vous prsente Machallan ! LAdhan sinstalla ct de Rathe, dos au reste de la salle. Ma bande, annona firement le voleur Cellendhyll, la crme de la Fraternit : le gros, l, dans son pourpoint meraude, cest Barrowmer Ds-Agiles, spcialiste des jeux ; celui-l il dsigna un homme maigre, dgarni, dot dun front bomb et dun long nez cest Nifold le baratineur, ancien professeur de philosophie compare, ngociateur de talent qui soccupe du matriel et de la revente de nos larcins. En jaune, derrire ses petites lunettes, voici Renfro le chapardeur, dit Doigts-de-Velours. Cest lhomme le plus pacifique du groupe. Il ne cause pas beaucoup, mais ses mains sont encore plus habiles que les miennes. Et toi, le petit costaud renfrogn, cest Milo le Nain, notre force de frappe. Milo Flau-des-Griffons, ancien chasseur, ancien Porteur de Hache de la garde souterraine des monts Bhalder, exil pour des motifs qui ne concernent que lui. Voil, Machallan, tels sont mes partenaires. Ils ont fait leurs preuves, je leur accorde une totale confiance ! Lis par une vidente complicit, forge par les ans et les aventures, les quatre voleurs dvisagrent lAdhan sans amnit. Tels Rathe, ils avaient tous dpass la cinquantaine, mais dans leurs regards circonspects, brillait une ternelle jeunesse. Cellendhyll tait install entre Rathe et Nifold. peine tait-il en place, que Barrowmer, un homme large et ventru, labondante barbe blonde, lui remplissait une chope ras bord. Latmosphre incitait une certaine dtente et lAdhan se sentit tout de suite son aise au sein du groupe form par ces hommes dexprience. Il trempa ses lvres dans le breuvage frais et

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mousseux. Une saveur forte et fruite vint prendre possession de son palais. prsent que les prsentations sont faites, jen viens ton affaire, reprit le Corbeau. Tiens, gote le boudin, il est fameux. Et cette bire ? Pas encore vide ? Renfro, roule-moi donc un peu de loki. Tu as fum tout seul, sacripant ? Quest-ce que je disais Nous, les anciens, la Fratrie de la Fraternit, un jour quon tait en reprage, on a trouv un passage sous la ville. Danciennes galeries naines abandonnes courant sous une bonne partie du territoire. On peut y accder par les gouts. un point donn de ces galeries, figure-toi, on a dcouvert un accs direct sur le puits du Jardin Intrieur. Et le Jardin est situ lintrieur du palais, comme tu dois le savoir. En peine trois semaines, Milo sest charg damnager cet accs, puis den cacher lentre. Une gorge de bire vint interrompre son discours. Nous cinq sommes les seuls en connatre lemplacement. Je peux ty conduire, cette nuit mme. Mes camarades sont daccord, annona-t-il en englobant ceux-ci de sa main pourvue du btonnet fume. Le prix sera de cinq cents licornes dargent. lnonc de la somme, Cellendhyll haussa un sourcil. H, ce nest pas moi qui lai dcid, plaida Rathe les mains ouvertes devant lui. Aprs tout, a ne fait que cent pour chacun de nous ! Je nai pas un tel montant sur moi, rtorqua Cellendhyll. Mais je peux vous donner une lettre de crdit ; jai un sceau de certification. Dhabitude, on prend que les licornes ou les bijoux, mais pour une telle somme, les gars, je crois quon peut consentir un ptit effort, non ? Je me porte garant de lui, plaida Rathe. Le vieux voleur stait pris daffection pour Cellendhyll et en outre, il dsirait manifestement connatre le fin mot de cette aventure. Allons-y tous ensemble, la Fratrie runie ! clama Barrowmer, sa large face rjouie quelque peu congestionne par labus de bire.

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 Eh, Barrow, cest pas une balade, les anciens ! lcha Milo de la voix typiquement rocailleuse des Nains. Les gars, je vous rappelle que a fait plus dun an quon ny a pas mis les pieds. Ya des choses qui vivent l-dessous, ne loubliez pas ! Nifold exhiba un petit carnet bleu, quil se mit compulser en caressant son menton pointu. Voyons annona-t-il dun ton docte, cet hiver, OffrimAkh et Salteck il-Noir ont travers les tunnels. Ils nont rien signal de spcial. a ne veut rien dire, se renfrogna Milo en tirant sur lune de ses tresses noires. cette poque, mme dans les souterrains, la plupart des cratures hibernent. Et cest maintenant quelles se rveillent, au printemps Le ventre vide, si vous voyez ce que je veux dire. Et regardez-vous, mes amis. Vous avez vieilli, et toi, comme tu as grossi, Barrowmer ! Je suis pas certain que tu puisses suivre, en bas Non, on ferait mieux de partir deux, Rathe et moi, pour accompagner son nouvel ami. Ce sera plus sage, foi de Nain ! Beaucoup plus sage Milo, tes vraiment quun rabat-joie ! Si je ne fais pas partie de cette expdition, alors je vote contre ! annona le joueur dun ton but. Il venait de vider une chope et levait dj le bras pour commander une autre tourne. Et vous ny pouvez rien, ajouta-t-il en faisant les gros yeux. Cest notre loi ! Les yeux caramels de Renfro souriaient tout le monde travers ses petites lunettes cercles dor. Un btonnet de loki la main, prlev sur les rserves de Rathe, il acquiesait la moindre phrase, avec lair un peu tonn de lternel adolescent quil tait. Lgrement en retrait, Nifold fumait une pipe de simple tabac. Le Baratineur navait mang que du bout des lvres, plus intresse par la conversation que par la bonne chre. En ralit, il conceptualisait en esprit les modalits de lexpdition. Daccord, puisque cest comme a, quil vienne, capitula Rathe. On ne va pas argumenter toute la nuit, le temps file Et puis, a le fera peut-tre maigrir, ce gros paquet de lard ! Rathe, tu dis a parce que tu es jaloux de potentiel esthtique !

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 Si Barrowmer peut y aller, nous aussi, lcha timidement Renfro. La vrit ruisselle de tes lvres, Doigts-de-Fe, renchrit Nifold le Baratineur. Laventure pointe son nez exquis et nous devrions rester en arrire ? Non-sens ! Daccord, les gars, soupira Milo. Je mincline. Vous laurez voulu. On y va tous, je le sentais venir ! Mais souvenezvous de ce que je vous ai dit. vos risques et prils ! souligna le Nain dun doigt pais comme une des saucisses quil sapprtait croquer. lui seul, il avait englouti un bon tiers du boudin. Quand part-on ? demanda Cellendhyll, impatient. Voyons dabord la question du rglement. Montre voir ton sceau, rpondit le Nain. Il essuya ses grosses mains dans sa barbe tresse. Le sceau tendu par lAdhan disparut dans sa dextre. Hum il a lair vrai Tiens, Nifold, cest toi lexpert. Quest-ce que ten dis ? Nul doute sur sa provenance, ce sceau brille de lauthenticit la plus parfaite. Laffaire peut tre conclue sous les meilleurs auspices, je nai pas peur de laffirmer ! sexclama le ngociateur. Dun geste lgant, ce dernier fit mander un papier, une plume et de lencre. Cellendhyll rdigea la lettre de crdit promise, marque du sceau inviolable. La lettre de cachet serait paye dans nimporte quelle banque de renom de la ville. Morion avait des comptes bancaires approvisionns dans la plupart des grandes cits, justement destins rsoudre ce genre de cas. Je vous remettrai la lettre dans le Jardin Intrieur, indiqua lAdhan. Cest ma loi ! Par le Lanc parfait, ym plat, ce mec ! beugla Barrowmer. Nifold ? Pour le matos ? senquit Rathe, sans prter attention aux manifestations excessives du joueur. La cache numro quatre nous fournira tout le ncessaire. Nous prendrons le matriel en passant. Pour la barque, Renfro sen chargera ds quil sera redescendu parmi nous autres

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terriens. Cela va-t-il, mon cher Renfro ? Il semblerait que tu aies de la bue sur les lunettes Lintress opina vigoureusement, chamboul par leffet de la loki. La Fratrie, cest parti ! beugla encore Barrowmer avant de glisser et de choisir Nifold pour amortir sa chute. Milo fourragea dans son paisse crinire de jais et lcha un long et profond soupir. Le mme soir, dans ses luxueux appartements, Ghisbert coutait le rapport dIgon de Mortemart, en charge de sa scurit : Les ordres de Valre ont t transmis, Ghisbert Le signalement de lAnge circule, les entres sont gardes. Impossible quil pntre dans lenceinte du palais. Et ma sur ? Elle la bien reconnu ? demanda le lige, les yeux enfivrs par le trouble. Il a bien t la voir, acquiesa le colosse. Il a limin tous les hommes que Staxhar avait laisss en surveillance. Mais Ysanne, il la laisse tranquille, daprs ses dires. Pour ce que jai constat, elle est en bonne sant, bien que choque. Elle na rien voulu me dire de ce qui sest pass entre eux. Elle tait tellement presse de partir dans votre proprit du Lac ! Elle ma juste confirm que ctait bien Cellendhyll. Je lai trouve trs agite. Jai envoy deux douzaines de gardes pour veiller sur elle. Trs bien ! Du moment quelle est en vie Elle a bien fait de partir. Je ne comprends pas comment lAnge peut tre en vie Et Valre ? Il nest toujours pas rentr ? Le gros visage dIgon se contracta. Il marqua un temps dhsitation avant de lcher : Ghisbert, Valre a t assassin. Je suis dsol. On la retrouv sur la terrasse de la maison de Sophien, ventr. Selon les traces releves par le Guet, il y a eu un duel sur le toit, entre Valre et un autre. Sophien est galement mort. Un suicide, apparemment. Ce ne peut tre que lAnge ! Nooon ! Ce nest pas possible, tu mens ! hurla le lige. Valre, se faire tuer en duel ? Je ne peux y croire. Le Cellendhyll

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que nous avons connu naurait pu le vaincre. Je ne comprends pas ! scria-t-il, les mains plaques sur les tempes. Le sort de Sophien, Ghisbert sen moquait bien. Mais Valre ! Je laurai, Ghisbert. Je laurai et je le tuerai pour toi, je le jure ! La mine du colosse, mlange de colre, de tristesse et de dsarroi, convainquit Ghisbert mieux que les paroles dIgon. Toutefois, le lige ne rpondit pas. Il sobligea oublier momentanment cette terrible nouvelle pour songer la situation dans son ensemble. Le rapport effectu par Igon se rvlait catastrophique ! Les Compagnons du soir se faisaient assassins par lAnge, visiblement en qute de vengeance. Staxhar et ses spadassins galement limins. Mlicio Volpert, le contact de Valre la Fraternit, gorg. Les profits de Ghisbert allaient sen ressentir. Et tout cela arrivait au pire moment Le plan dinvasion tait trop important, et trop imminent pour que le Lige soccupt dautre chose. Il ne connaissait mme pas le nom de lhomme que Valre avait prvu pour grer leur contrebande. Igon, hlas, malgr sa fidlit, navait pas le talent ncessaire pour diriger les affaires. Et par dessus le march, lAnge avait survcu ! tait-ce vraiment lui ? Il narrivait toujours pas sen persuader. Aprs tout, Ysanne avait trs bien pu dcider de mentir, juste pour lui nuire. Leurs rapports staient dtriors avec les annes et sa sur avait pris de la distance, depuis trois ans, elle refusait farouchement de continuer partager son lit Ctait lune des raisons pour laquelle Ghisbert stait install au Palais, avec Valre. Une autre justement tait Valre. Ysanne et lui se dtestaient Le lige se massa encore les tempes. Llancement caractristique dune redoutable migraine pointait larrire de son il. Que de problmes, soudain ! Et tout devait tre rgl avant son dpart prvu pour la guerre. Comment faire ? Son univers scuris seffritait, le laissant nu, impuissant devant les ralits qui le menaaient. Ghisbert congdia schement Igon.

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Il tait dpass par les vnements, Pour les affronter, il saisit une bouteille de vin et entreprit de la vider. Valre, tu mas abandonn. Que vais-je devenir sans toi ?

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Chapitre 42 Plan intermdiaire, zone neutre.

Estre lattendait dans la chambre de lauberge. Ds que Leprn fut entr, elle se leva de son sige. Elle dsigna le lit o tait pose une liasse de documents et annona sans ambages : Tiens, voici un nouveau dossier. Sur la Maison Tremayne. Mais comment fais-tu donc ? stonna le lgat des Tnbres. Cela ne te regarde en rien, rpondit-elle dun ton sec. Estre empoigna son long manteau de cuir fin et moulant et sen revtit. Tu ten vas dj ? stonna le marquis. Oui, rpondit-elle en vitant de croiser son regard. Mais javais prvu un petit dner entre nous et aprs, une de ces ftes dont nous avons lhabitude ! Une autre fois. Je nai pas envie, ce soir. De toute faon, je suis attendue. Mon pre a organis une rception, ma prsence est requise. Ah Leprn ne pouvait cacher sa dception mais la jeune femme ne paraissait nullement sen soucier. Elle semblait absente. Son charisme habituel noprait pas. Estre souffla le lgat. Quoi ? La fille dEodh continuait dviter le regard de son amant. Le Tnbreux demeura quelques instants sans rien dire, la bouche entrouverte. Il se secoua et ravala les paroles quil sapprtait prononcer. Non, rien, souffla-t-il. Jai ton paiement. L, dans cette sacoche. Tu nas qu la prendre, je nen ai pas besoin. Fort bien. Je te ferai prvenir pour notre prochaine rencontre. Ny manque pas.

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Lhritire dEodh quitta la pice sans plus rien ajouter, sans mme un baiser ou une rapide treinte. Rest seul, Leprn tourna comme un fauve en cage, lvres serres. Ctait la premire fois que la fille du Chaos se drobait et ce refus le frustrait davantage quil ne laurait imagin. Ds quil avait un peu de temps libre, la vision dEstre prenait possession de son esprit et le lgat devait se faire violence pour len chasser. Tout lheure, il avait t deux doigts de lui rvler quil trafiquait sa drogue. Et cet inexplicable, inexcusable accs de franchise le dconcertait au plus haut point. Ctait bien la premire fois que Leprn connaissait ce genre de tourment et il ne savait comment grer cette attirance de plus en plus conqurante. Il tenta de se consoler en songeant que, peu peu, les services de renseignements du Roi-Sorcier parvenaient vrifier la teneur des lments quoffrait Estre. Tous staient rvls exacts. Et si pour le moment aucun dentre eux noffrait davantage dcisif en cas de conflit ouvert avec le Chaos, ils permettaient mieux se rendre compte du pouvoir masqu de cette mystrieuse Puissance et de la teneur de son influence sur les Territoires-Francs. Le lgat ne stonnait pas plus que cela que la jeune femme ne montre aucun scrupule livrer les secrets du Chaos, mme ceux dune autre Maison que la sienne. Non, cela ne ltonnait vraiment pas. Il ne la ctoyait pas depuis trs longtemps mais dans une certaine mesure, prtendait bien la connatre. Estre stait rvle exempte de tout sentiment dhonneur ou de noblesse. Rebelle toute autorit, elle navait que son propre intrt en tte. Et rien, jamais, ne prvalait. Leprn cessa ses va-et-vient dsordonns et sallongea sur le grand lit, les bras cals derrire sa tte Un jour ou lautre, sil agissait avec assez de doigt, nul doute que la jeune femme vendrait des information sur Eodh, sa propre Maison, et sans se soucier des consquences. Estre sortit de lauberge sans perdre de temps. Elle avait perdu toute lassurance quelle affichait face son amant. Son front tait tremp alors que la nuit tait plutt frache. Elle leva une main tremblotante pour masser le haut de son nez. Une

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lancinante migraine battait son crne. Elle laissa passer une vague de nause. Il lui fallait absolument une dose de bleue-songe. Cela faisait trois jours quelle en manquait et quelle se battait pour rsister. Elle avait tout de mme russi leurrer le lgat sur son tat. Il tait hors de question que Leprn apprenne cette dpendance. Toute inconsquente quelle pouvait se montrer, elle navait aucune confiance en lui. Ctait un Tnbreux, et rien que ce fait savrait une excellente raison pour se dfier de lui. Elle devait tenter de se sevrer, voil ce quelle se rptait depuis quelque temps, mais rien qu cette pense, elle tait prise de sueurs froides. Mais tout allait bien, prsent, elle avait une sacoche pleine. Elle avait le choix entre attendre dtre arrive la Forteresse ou bien Non, impossible dattendre. Estre se dirigea grands pas travers le pr qui sparait lauberge de la fort. Elle se mit courir, claire des ples lumignons de la lune grasse et blafarde qui dominait ce Plan intermdiaire. Le manque lavait fragilise et son effort la vida de toute nergie. Cest en trbuchant quelle atteignit la lisire des bois. peine arrive sous les arbres, elle se laissa glisser sur le tapis de feuilles et sadossa un tronc. Elle nen pouvait plus. Elle tait brlante alors quun froid humide rgnait sur la canope. Fbrilement, elle ouvrit sa sacoche, fouilla pour en sortir une dose. Elle dchira lenveloppe sans perdre une seconde. La porta ses narines. Et inspira avidement sa ration. Chavire par la morsure de la drogue, elle saffala contre le tronc darbre. Ses sens exacerbs sapaisrent. La fille du Chaos glissa encore jusqu se retrouver sur le dos, les yeux grands ouverts. Berce par les ondulations que provoquait la drogue, elle se laissa emporter. Son souffle sapaisa. La bleue-songe chassait la fatigue et avec elle les manifestations du manque. Sa vue se troubla. Un visage naquit de ce tourbillon. Celui de Cellendhyll de Cortavar.

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Cellendhyll aux cheveux dargent. Depuis le premier jour o elle lavait vu, elle lavait dsir. Et ce dsir navait fait quempirer avec le temps. Malgr ses diverses tentatives, lAdhan tait rest de marbre, ne lui offrant jamais plus quune attention polie. Elle lui plaisait, au moins physiquement, elle lavait constat. Pourtant, rien. Il restait le seul homme lui avoir rsist. Au dbut, seul lorgueil avait motiv ses tentatives de sduction. Estre avait habilement interrog son pre le duc au sujet de Cellendhyll, Morion avait nergiquement refus de livrer le moindre renseignement sur lui et avait appris que le soi-disant capitaine des Rangers tait en ralit lun des mystrieux agents dOmbres. Cette nouvelle navait fait quaviver la curiosit de la jeune femme. Le guerrier aux traits durs reprsentait un dfi de plus en plus troublant. Elle pensait frquemment lui. Dans ses moments dintimit, surtout. Au moins ne frquentait-il aucune de ses rivales la cour du Chaos, elle avait fait son enqute. Et ce malgr les nombreuses postulantes des autres Maisons. Les chiennes ! Lorsque Cellendhyll apparaissait lune des nombreuses manifestations inter-Maisons, il tait rgulirement le centre des attentions fminines. Mais il accordait toutes le mme traitement : une politesse un peu froide. Il paraissait mfiant de toutes ces attentions fminines et ne se dpartissait jamais de ses manires distantes. Il navait cd aucune. Et pourtant, il ntait pas du genre prfrer les hommes, elle laurait senti. Elle avait tent de le rendre jaloux, stait plusieurs fois affiche aux bras de ses propres soupirants. En pure perte. Mais un beau jour, elle aurait sa chance. Et si jamais elle ne pouvait lavoir, aucune autre non plus. Non, aucune autre ne lui ravirait lAdhan, elle se ltait jur ! La jeune femme resta ainsi un bon moment, songer lhomme aux cheveux dargent. Une bagarre clata sur le perron de lauberge, la tirant de ses penses. Veillant bien refermer la prcieuse sacoche quelle glissa sous son manteau, Estre se

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releva, encore un peu tremblante Elle laissa passer une vague de vertige et remit de lordre dans sa tenue. Elle se sentait mieux, bien mieux, prsent. Dun pas affirm, dansant, elle quitta le bois et disparut le long de la route qui la mnerait au portail de retour.

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Chapitre 43 Plan Primaire, Territoires-francs, anciennes mines.

La cache numro quatre avait offert tout lquipement ncessaire lexpdition souterraine. Eau, nourriture, torches, cordes, lampe sourde et armes. Chacun squipa selon ses prfrences. En Nain qui se respecte, Milo stait ceint dune hache de bataille double tranchant. Il avait en outre revtu une curieuse cuirasse, en acier nain videmment, compose de mailles souples et de pices de mtal renforces. Un casque nasal renfl, des gantelets et des bottes ferres parachevaient sa tenue. Il en jette, hein ! se moqua Rathe. Cest sa tenue de chasseur de griffon. Il la dessine lui-mme. Cette tenue, comme tu dis, ma sauv la vie plusieurs fois, vieille fripouille ! Et la tienne par la mme occasion. Bon, la Fratrie, vous mettez tous une cotte de mailles. Pas dhistoires ! Je ne transigerai pas sur ce point. On ne sait pas sur quoi on risque de tomber l- dessous. Fais pas ton rabat-joie, Milo, rtorqua Barrowmer qui peinait enfiler sa cotte. a va tre une vraie promenade de sant ! Tu veux que je te rappelle ce qui sest pass, Barrowmer, la dernire fois que tu as dit a ? Renfro et Nifold staient arms darbaltes deux coups, quils maniaient avec une aisance qui surprit Cellendhyll. Barrowmer opta pour une paisse masse darme quil fit tournoyer sauvagement, manquant darracher la tte de Rathe. Celui-ci dut bondir hors de porte en glapissant. Milo se rangea trois pas de Barrowmer et pointa un gros doigt sur le barbu, sans rien se contentant de le foudroyer de ses prunelles aussi noires que sa chevelure. Ses sourcils pais se rejoignaient presque au-dessus de son nez pat. Le gros barbu rangea

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prestement son arme et se dandina sur lui-mme comme pour chapper lattention courrouce du Nain. LAdhan dclina lusage de la cotte de maille. Il prfrait la vitesse dexcution la protection. De plus, un tel poids risquait de le gner sil dcidait de faire usage du zen. Il avait hsit sarmer dune pe mais Rathe len avait dissuad. Trop peu despace dans les souterrains. Du reste, aucune des lames longues que recelait la cache ne valait sa dague sombre. Enfin quips, ils avaient emprunt une barque fond plat pour se lancer dans les gouts, accdant ceux-ci par le niveau du port. Sans tre drangs par autre chose que quelques bandes de rats craintifs et un trio de chauve-souris, ils avaient navigu sur les eaux sales, abrits par dpais foulards enduits donguent protecteur. Arrivs sur un terre-plein sableux, ils avaient abandonn leur barque pour sengager dans un souterrain de pierre. Renfro et Rathe staient chargs tour de rle des verrous. Torches allumes, en silence, ils suivaient les paules contractes de Milo Flau-des-Griffons, le seul apprcier lendroit. En file indienne, ils descendirent une succession descaliers et de passages en pente douce pour senfoncer dans les profondeurs souterraines. Au bout dune heure de marche, chacun avait roul son manteau ou sa cape et lavait rang dans son paquetage. Sches et chaudes, les larges galeries basses bties jadis par les Nains nabritaient plus que poussires et souvenirs. Quoique manifestement peu satisfait davoir quitt la ville, Rathe voluait avec sa discrtion coutumire. Fidle son habitude, il exploitait les nombreuses zones dombre pour passer inaperu. On sentait sa prsence, sans pouvoir vraiment le reprer. Arbaltes au dos, Renfro et Nifold portaient les torches. Le gros Barrowmer soccupait de la lampe. Quant Cellendhyll, handicap par sa taille, il stait dj cogn la tte plusieurs reprises sur les asprits tratres du plafond. Constamment vot, il commenait avoir des crampes dans les paules.

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Leur priple prit du temps et de lnergie, bien queffectu sans la bonne humeur annonce la taverne. Il se droula sans problme, jusquau moment o Arriv un nouveau croisement, Milo se figea, fronant ses gros sourcils charbonneux. Trois tunnels plongeant dans le noir les attendaient. Des rides de contrarit plissrent le front du Nain. Il dgaina sa hache de son fourreau dpaule. Les autres salertrent. La nuque de Cellendhyll stait mise le dmanger. Mauvais signe. Il posa son sac sur le sol. Sa main se rapprocha de sa botte arme. Au moins, le plafond tait plus haut, il navait plus se courber. a pue ! a sent la bestiole ! grogna Milo. En effet, lodeur de poussire, omniprsente, sajoutait prsent un relent musqu. Latmosphre souterraine semblait diffrente, charge de menaces occultes. Oppressante. Les zones sombres paraissaient tendre leur emprise et prparer la voie leurs ennemis. La tension gagna les membres de lquipe. La bestiole ? grimaa Rathe. Cest quoi, pour toi, une bestiole ? Tes bien un citadin, toi. Bestiole, cest un terme de chasseur. Pour parler des serpentres. Sans doute des Verts ils sont sauvages. Cellendhyll se raidit. Il se disait bien avoir dj senti cette odeur musque. Vraiment mauvais signe. Tu dois te tromper, des serpentres, yen a pas la capitale de la Lumire, annona Barrowmer, premptoire. coute, gros malin, rtorqua le Nain, tout aussi sr de lui. Dj, on nest pas dans la capitale mais en dessous. L-haut, tes peut-tre un cador avec les ds, mais ici, cest mon domaine. Et je sais ce que je dis, foi de Nain ! Ya des serpentres dans ces boyaux. Et tu devines ce que a mange, une bestiole de cette taille affame ? Si Milo dit quil y a du danger, il vaudrait mieux se prparer, messieurs, ajouta Rathe. En dpit de ractions parfois dconcertantes, les voleurs vrifirent leurs armes en vritables professionnels.

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Cellendhyll naimait pas a. Pas a du tout Les serpentres, fidles aux Tnbres, comme les squazz, navaient rien faire dans ces lieux, normalement sous le contrle des forces de lEmpire. LAdhan songea ce Mordrach. Les serpentres avaient-ils t envoys sa poursuite par le sorcier ? Et si on faisait demi-tour ? demanda Barrowmer, peu rassur. On peut prendre un autre chemin ? Si jai pu sentir leur odeur, la rciproque vraie, ils ont un meilleur flair que le mien. Et sils sentent quon a peur, ils vont nous charger. Je prfre les voir arriver de face que parderrire De plus, si nous faisons front, les errants hsiteront sattaquer une bande arme comme la ntre. Milo cracha par terre, avant de reprendre : Allez, la Fratrie, plantez-moi ces torches pour quon aie de la lumire, et coutez-moi bien. En cas de bagarre, les bestioles courent sur leurs quatre membres et vite, mais peuvent se dresser brusquement sur leur grande queue. Celle-ci peut galement leur servir de fouet. Et faites gaffe leurs griffes. Elles ont des dents aussi, beaucoup de dents. Le meilleur moyen de les liminer, cest de leur couper la tte. Cellendhyll ajouta : Leur cur nest pas au mme endroit que le ntre. Il se trouve sous le bras droit, juste au-dessus de ctes. Ouaip, cest vrai ! renchrit le Nain en jetant un coup dil apprciateur au guerrier adhan. Il suffit dun coup de lame bien plac et elles scroulent. Encore faut-il pouvoir approcher Je vois que toi aussi, tu les as combattues grimaa-t-il en vrifiant pour la quatrime fois le tranchant parfait de son arme. Uniquement la surface. On avait plus de place Milo reprit pour ses camarades : Surtout, les gars, ne montrez pas dhsitation ou dinquitude, quel que soit leur nombre ! Les Verts ne sont pas trs courageux. Une troupe comme la ntre, a reprsente un gros morceau pour eux. a devrait passer. Vous me laissez parier. Nifold, Renfro, sur les cts, et, surtout, montrez bien vos arbaltes. a les fera rflchir. Barrowmer, tu restes en arrire et surtout tu ne me gnes pas. Rathe, comme dhabitude.

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Dans la pnombre du couloir, la lisire de la lumire irrgulire produite par leurs torches, ils pouvaient prsent apercevoir une masse indistincte, grouillante, do provenaient crissements dcailles et sifflements furtifs. Milo brandit sa hache et se campa au milieu du souterrain. Sa voix rocailleuse enfla, rebondissant sur la pierre : Halte, les Verts. Plus bouger ! Nous guerriers. Avons armes dacier. Une des cratures reptilienne avana au devant de ses congnres, en ondulant. Elle se redressa la verticale en se haussant laide de sa queue. Verts faim ! Deux-pattes donner manger. La voix du serpentre avait des accents sifflants et la tonalit dun enfant. Elle contrastait fortement avec celle du Nain. Ce dernier rpondit en agitant son arme. Pas bouger, Verts ! reprit Milo. Nous pas manger. Moi, Milo Flau-des-Griffons ! Nous bien arms, nous grands guerriers. Faire mal. Tuer Verts, si Verts avancer. Le serpentre oscilla sur sa queue pour manifester son indcision. Le nom de Milo semblait craint au sein de sa race et la morsure de sa hache tout autant. Les cratures vertes prouvrent le mme sentiment que leur porte-parole. Un reflux samora dans le couloir. Les cratures rebroussaient chemin. a marche, souffla Barrowmer. Milo leur a fichu la frousse ! Cest alors quun sifflement imprieux issu de la pnombre se fit entendre, derrire les rangs des cratures, les clouant sur place. Les reptiles se raidirent et scartrent pour laisser passer lun des leurs. Un serpentre dau moins deux mtres, aux cailles uniformment blanches. Les autres le traitaient avec une dfrence servile. Dress sur ses pattes arrire, le serpentre blanc avana parmi les siens et toisa les Humains et le Nain de son regard de braise. Il examina chacun deux avant de se fixer sur Cellendhyll.

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Un rictus de triomphe dvoila une range de dents effiles. Il dsigna lAdhan dune patte quatre doigts, munie de longues griffes, et sortit une langue jauntre, bifide : Deux-pattes Cheveux-de-Lune ! Rashkashh veut Cheveux-de-Lune ! Un Blanc ! On est mal barr ! lcha Milo. Cest une meute. Quest-ce qui tarrive, Milo ? chuchota le gros joueur. Je tai jamais vu agit comme a ! Un Blanc, Barrow un Blanc, cest un seigneur de meute. Il mne les autres sur leurs territoires de chasse. Ils sont russ, ces Blancs. Les Verts, cest de la pitaille, ct. Cheveux-de-Lune. Ksst-ksst ! psalmodiait le Blanc. Rashkashh veut Cheveux-de-Lune pour le Matre ! Ksst-ksst ! Excites par les ordres du seigneur de meute, quatre cratures reptiliennes se lancrent lattaque. Propulses par leurs quatre pattes griffues et leur queue paisse, en trois bonds, elles se jetrent la rencontre du groupe de voleurs. Nifold hoqueta devant leur vitesse. Barrowmer jura. Renfro partit dun petit rire incomprhensible. Mais Milo veillait. Lvres retrousses par un rictus courrouc, le Nain laissa parler lardeur guerrire propre sa race. Dun ample moulinet remont, la hache brillante de Flaudes-Griffons coupa proprement le premier serpentre en deux, hauteur du torse. Les deux moitis nen continurent pas moins sagiter et Milo dut lui trancher la tte pour en finir vritablement avec cette menace. Le ngociateur parlait bien et visait juste. Nifold cloua le second de deux traits darbalte conscutifs en plein front. Le troisime fut limin par Rathe qui surgit dune zone obscure, arm de deux dagues. Apparaissant en retrait du Vert, Rathe le Corbeau frappa par-derrire, deux coups successifs et adroits sous le flanc droit de la crature tnbreuse. Touch en son point faible, le Vert sabattit en sifflant, le corps saisi des tressaillements de lagonie. Cellendhyll soccupa du dernier. Il fit jaillir de sa manche une

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dague de lancer qui fila dans les airs avant de se ficher dans lil du quatrime serpentre. Cette premire escarmouche doucha lardeur des Verts. Avec des sifflements de dpit, ils reculrent dans le noir, repoussant le Blanc derrire eux pour le protger. Avant quil ne disparaisse, le seigneur de meute eut le temps de plonger ses prunelles carlates dans celles de Cellendhyll. Ils se toisrent et lAdhan comprit que la crature en avait vritablement aprs lui. Elle nabandonnerait pas. Milo, dit-il dun ton sifflant, trouve-moi un endroit o je peux me battre. Jai besoin de plus despace. Ramassez les torches et la lampe, les gars. Venez. Pas loin, il y a une ancienne salle de garde. On va sy rfugier et faire le point. Le Nain courut dans le couloir de gauche, suivi par les autres. Au passage, Cellendhyll rcupra son paquetage. Du souterrain central sleva un bruit diffus, produit par un frottement dcailles sur le sol. Des murmures complexes croissaient dans le noir. La voix du Blanc continuait nanmoins se dmarquer : Cheveux-de-Lune ! Ksst, ksst ! Matre veut Cheveux-deLune Sans gaspiller de temps, Cellendhyll et les voleurs prirent possession de la salle de garde. Renfro se servit de sa torche pour allumer les lampes fiches dans les murs. Ils se dbarrassrent de leurs sacs dos. La pice carre, aussi poussireuse que les galeries, comprenait deux coffres de bois moisis, deux longues tables et quelques bancs en pierre, des rteliers darmes vides. Derrire eux, le bruissement dcailles de la meute serpentre se fit plus distinct. Milo passa la tte dans le couloir avant de rabattre la double porte quil boucla laide dune grosse barre de bois, trop poreuse son got. Pute--Vrole ! sexclama-t-il. Y a vraiment un Blanc parmi eux, je ne rve pas ! Un de ces putains de Blancs ! jura-t-il encore avant dessuyer le fil de son arme tach de sang jaune. Et puis quoi ?

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Les autres de la Fratrie ne semblaient pas comprendre. Comment vous expliquer ? Milo se gratta le front. Cellendhyll vint sa rescousse : Les Blancs ne naissent pas naturellement. Ils sont conus par mutation contrle partir dufs de Verts. Un procd que seuls peuvent pratiquer les sorciers des Tnbres. Ouais, cest a, reprit Milo. Quon trouve quelques Verts, trois ou quatre, ltat sauvage, oui, je veux bien. Ils se baladent un peu partout dans les sous-sols des Territoires-Francs et mme la surface, quand il fait pas trop chaud. Mais un Blanc ? Ici ? Par la barbe du Roi Gel, jaime pas a du tout ! Cest pas normal. Les Blancs, cest des mauvais, plus malins que les Verts plus forts. Des Matres-de-traque. Et leur gibier, cest nous. Ils ne nous lcheront pas. Milo se tourna vers lAdhan et toisa sa chevelure argente. Cheveux-de-Lune ! Il ta clairement dsign. Et par ma barbe, il a lair de ten vouloir ! Il a parl dun matre Je crois que tu tes fait un sacr ennemi chez les Tnbreux, mon gars ! Cellendhyll garda le silence. Il avait fait les mmes dductions que le Nain mais navait aucune rponse fournir. Pourquoi depuis ces derniers temps, les Tnbres sacharnaientils causer sa perte ? Il ne pouvait pas y avoir de rapport avec sa mission dagent des Ombres. Ctait impossible, le Chaos tait le seul pouvoir enrayer la menace qui pesait sur les Tnbres. Ceux-ci nallaient pas sacrifier leur dernire chance dviter une invasion. Celui qui en voulait Cellendhyll ne savait rien de son rle dagent spcial, sans quoi il aurait diffr ses attaques. Non, ctait autre chose, mais quoi ? Quavait pu faire Cellendhyll pour sattirer ainsi lire de la puissance des Tnbres ? Il nen savait fichtrement rien ! Daprs toi, Milo, quelle est la ligne de conduite tenir ? demanda calmement le pragmatique Nifold. Ils sont trop nombreux. Il faut tuer leur chef, cest le seul moyen de les faire fuir. Sans le Blanc pour les mener, les Verts risquent de se dbander Sans a, ils nous poursuivront dans les tunnels. Ils ont lair en nombre suffisant pour bloquer nos voies de repli. Les Blancs ont une mmoire phnomnale, celuici connat srement les lieux bien mieux que moi.

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 Ils risquent ? Cest tout ? Ils risquent de senfuir ? sexclama Rathe, le visage entour de fume. Laccalmie avait offert au Corbeau le rpit ncessaire pour rouler un btonnet de mithass quil partageait prsent avec Renfro. Si tu as une meilleure ide, CRathe, je tcoute, sesclaffa Milo. Mappelle pas comme a, espce de hibou rabougri ! sindigna le Corbeau. Tnerve pas, vieux rleur, cest mauvais pour ta tension Milo, si ttais pas Du calme, la Fratrie, les coupa Nifold. Les circonstances ne sont pas propices de telles chamailleries. Le danger nous menace, rangez vos futiles querelles. a me rappelle la fois o on tait coincs dans la tour du sorcier Olivars, commenta Barrowmer. OllhNi-GarEse, corrigea Renfro qui enfin prenait la parole. Ctait le sorcier OllhNi-GarEse, rpta-t-il de sa voix paisible. Y a-t-il dautres issues ? intervint Cellendhyll pour les ramener lessentiel. Laisse-moi rflchir, rpondit le Nain. a fait un bout de temps que je suis pas venu dans le coin. En retrait des autres, Nifold tudiait la disposition de la pice. Aprs quelques instants de rflexion, il hla Barrowmer. Arbalte en main, impavide, Renfro montait la garde en face de la porte. Nifold et le gros joueur renversrent la table et les bancs dans un des coins de la pice oppos lentre, constituant ainsi un semblant de rempart. Approbateur, lAdhan les regarda faire. Les voleurs avaient visiblement une certaine habitude de ce type de situation. Un maigre rempart, certes, mais en loccurrence le moindre avantage comptait. Des coups sabattirent sur la porte. De plus en plus puissants. De plus en plus furieux. La barre ne rsistera pas, annona Milo en crachant dun air dgot. Dabord, les arbaltes. Visez bas, ils vont savancer baisss quatre pattes. Surtout, ne passez pas de lautre cte de

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la table. Ils vous submergeraient. Et rappelez-vous, attention leur queue ! La barre cda, tombant sur le sol, brise en deux. La porte tait toujours ferme, mais dornavant, la moindre pression suffirait. Les assaillants tnbreux signalrent leur satisfaction dun concert de chuintements agressifs. Un bruit particulirement prouvant pour les assigs. Vint le silence, lourd de funestes prsages et tout aussi prouvant. Cornebouc ! sexclama Barrowmer. Quest-ce quelles foutent tes bestioles ? Cette attente, a me brise les nerfs ! OllhNi-GarEse. Ctait OllhNi-GarEse, rappela Renfro, tout fait hors de propos. Enfin, la porte souvrit brusquement et une mare cailleuse scoula toute vitesse dans la salle. Terrifiante vision que celle dune meute de serpentres en train de charger. Le claquement sec des arbaltes marqua le dbut du combat. Ondulant au ras du sol, les serpentres constituaient des cibles difficiles atteindre. Les reptiles se mouvaient en changeant brusquement de direction pour viter les projectiles. Rest sur le seuil, le seigneur de meute exhortait ses congnres par des sifflements agressifs. Bientt, Cellendhyll et les voleurs furent submergs par le nombre. Le temps du combat rapproch tait venu. Un corps corps obstin, dsespr. LAdhan avait pris un des coins ouverts de la barricade, la position la plus expose, laissant soin Milo de tenir lautre. Barrowmer se tenait au milieu, Nifold et Renfro sur ses cts, en retrait, pour contenir les tentatives dencerclement Pour sa part, Rathe voluait en franc-tireur. Avec une agilit surprenante pour un homme de son ge, il vitait les coups de griffes, de crocs ou de queue. Il frappait vivement de ses dagues, se retirait de la mle et bondissait un autre endroit pour frapper nouveau. Derrire le couvert de la table, mme le gros Barrowmer faisait sa part. Soufflant, inond de sueur, il assenait par-dessus la table de grands coups enlevs de sa masse darmes, fracassant la chair cailleuse des cratures qui se risquaient sa porte. Encadrant le joueur, Renfro et Nifold

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lchaient leurs carreaux. Le sang jaune se mit gicler sur les parois et sur le sol. La Fratrie se battait le juron la bouche. Seul Cellendhyll voluait en silence. Plong dans le zen de lIniti. Assoiffe de sang tnbreux, sa dague sombre faisait des ravages. Dcoupe, tranche, larde, entaille Les corps des reptiles samoncelaient ses pieds. Ayant puis tous ses carreaux, Renfro dgaina son sabre court et savana derrire Barrowmer aux prises avec un serpentre. La crature avait russi sauter par-dessus la table, lintrieur de leur primtre dfensif. Renfro sapprocha trop prs du reptile. Sans mme tourner la tte vers lui, le Vert projeta sa queue latralement et le percuta de plein fouet. Frapp aux reins, le petit homme senvola de lautre ct du meuble. Au-dehors de la barricade, il tomba lourdement et perdit ses lunettes par la mme occasion. quatre pattes, il entreprit de tter le sol autour de lui pour les retrouver. Une prsence devant son nez lui fit dresser la tte. Une odeur musque, une masse ple et floue, si grande Renfro retrouva soudain ses prcieuses lunettes, les remit sur son nez. En face de lui, se tenait serpentre blanc, les crocs luisants, griffes leves. Le Matre-de-traque saisit le petit voleur entre ses pattes griffues et le souleva en lui plaquant les bras le long du corps. Le reptile albinos marqua un temps darrt pour bien sabreuver de la peur de Renfro, totalement immobilis. Enfin, le serpentre plongea ses dents acres dans la gorge du voleur, faisant jaillir sang et hurlements. Renfro se dbattit du mieux quil pouvait mais il ntait pas assez fort pour rsister. Le sang schappait de la blessure gros bouillons, comme sa vie le quittait. Exsangue, il se tut et son corps devint flasque. Le seigneur de meute releva son visage barbouill pour toiser Cellendhyll quelques secondes avant de replonger dans la blessure avec une inhumaine frnsie. Le carnage recouvrit le bas de sa face, ses bras et son torse dun voile fumant dhmoglobine. Renfro ! Non ! hurla Milo Flau-des-Griffons.

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La colre dun Nain sur le champ de bataille pouvait savrer une chose impressionnante. Cellendhyll avait affront la vindicte des Sanghs, partag lardeur des Lokis au combat, combattu squazz et Mantes. Lancien Porteur de Hache du mont Bhalder les valait bien. Sans hsiter, ce dernier quitta sa position dfensive. Il se propulsa en avant, la rencontre du serpentre blanc. Sans ralentir, il projeta presque ngligemment sa hache droite ou gauche, tranchant dans la chair cailleuse pour dgager son chemin. Chaque frappe tait parfaitement dose, abattant au minimum deux reptiles chaque fois. Cest un Initi, comprit Cellendhyll. Mais Milo nen resta pas l et son armure dvoila ses secrets. De ses points renforcs jaillirent des lames aux pointes affiles. Le guerrier nain hurla le cri de guerre de son clan et sauta dans la masse des serpentres. Chacun de ses mouvements hachait ou tranchait la chair cailleuse des cratures tnbreuses qui tentaient de sen prendre lui. Sans temps darrt, Milo abattait sa hache, latralement ou de biais, pour dgager le chemin qui le menait au Blanc. Nifold combla la brche laisse par Flau-des-Griffons. Les larmes coulaient sur son visage mais ses coups de sabre nen taient que plus assurs. Il en tait de mme pour Barrowmer. La mort de Renfro lavait galvanis. Les serpentres payrent le prix de leur colre. De son ct, Cellendhyll continuait contenir son lot de cratures. Le zen huilait ses mouvements et ralentissait les cratures reptiliennes qui apprenaient craindre la morsure de sa dague magique et de son stylet. La lame sombre se gorgeait de leur essence. Aspirant sang et mes, elle rougeoyait de contentement, sa puissance renforce. LAdhan se battait sous la lumire bleute de la transe, chacun de ses gestes tait parfait, chacune de ses cibles se dtachait dorang. Il souriait, mais son expression tait glace. trcis par la concentration, ses yeux ne cillaient plus. Ses deux lames ne se croisaient jamais. Bientt, les reptiles tnbreux masss devant lui reculrent.

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Chacun sa manire, Milo et Rathe se rapprochaient du serpentre blanc. Constatant que ses troupes commenaient flchir devant la fureur dchane de leurs adversaires, le Matre-de-traque profrait des sifflements belliqueux pour relancer ses congnres lattaque. Il ne pouvait se permettre de reculer, sans quoi les autres serpentres risquaient de se dbander. Pendant ce temps, Milo avait poursuivi son approche du reptile. Il ntait plus qu cinq mtres de lui et il restait que deux Verts pour lui barrer le passage. Maintenant, Rathe ! scria le Nain. Rathe rpondit lappel de son camarade. Comme sorti de nulle part, le Corbeau apparut juste derrire le seigneur de meute. Le vieux voleur planta ses deux dagues dans la queue du Blanc, la clouant au sol. Puis, sans attendre, il disparut de nouveau derrire un pilier environn dombres. Aussitt, Milo hurla du plus profond de son me : MOROOONN ! La puissance extraordinaire de son cri, le pouvoir quil recelait, figea les cratures qui se tenaient devant lui, seigneur de meute compris. Non, ce nest pas un Initi, mais un Adepte ! comprit lhomme aux cheveux dargent. Un adepte, un Initi suprieur, capable de transformer son Talent. De le focaliser en nergie. En loccurrence, un cri de guerre paralysant. Sans arrter sa progression, Milo lana sa hache. Larme tourna sur elle-mme en fredonnant la promesse de lacier avant de toucher sa cible et de trancher une des pattes postrieure du reptile blanc, la jointure du genou. Une gerbe de sang jaune arrosa le mur. Bien que dsarm, Milo ne sarrta pas pour autant. Au contraire, il acclra encore lallure, droit sur le meurtrier de Renfro. Au passage des lames qui sortaient au niveau de ses coudes, il lacra les deux Verts qui se dressaient devant lui. Ne restaient plus que deux mtres dintervalle avec le seigneur de meute.

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Celui-ci sifflait de douleur, de colre et de dpit. laide de sa queue, il tentait de maintenir son quilibre. Un mtre. Milo Flau-des-Dragons bondit dans les airs, plana quelques instants lhorizontale. Tentant de garder son aplomb, le serpentre blanc ouvrit les bras pour laccueillir. Mais juste avant limpact, Milo effleura un coin de son casque. Une pointe dacier luisant, longue comme une dague, apparut sur le haut du couvre-chef. Transform en projectile vivant, le Nain percuta le Blanc. Porte par les deux cent vingt-six kilos du Nain, la pointe du casque senfona de toute sa longueur dans la poitrine du Matre-de-traque. Touch gravement, ce dernier scroula, poussant une plainte inhumaine. Sans perdre de temps, Milo se releva, rcupra sa hache et dun seul revers, trancha la tte du Blanc. Saisis deffroi, dsorganiss par la mort de leur seigneur, la meute des serpentres reprit le cri du Blanc deux fois, avant de dserter la pice et senfuir dans les couloirs. Une chape de silence tomba sur la pice. La bataille tait termine. Les voleurs se rassemblrent autour du corps de Renfro et sy recueillirent en silence, leurs visages ravags par la tristesse, et soulags, tout de mme, davoir survcu lattaque des Tnbreux. Cellendhyll ne les rejoignit pas. Ce ntait pas sa place, il le savait. Il gagna la porte et sortit vrifier que les reptiles avaient bien fui. Ce qui savra tre le cas, les serpentres ayant dguerpi sans demander leur reste. LAdhan en profita pour essuyer la lame de son stylet. Sa dague sombre navait pourtant nullement besoin dun tel traitement. Son tranchant noir aux reflets rougetres se rvlait parfait. Il avait absorb toute trace de sang. Le guerrier aux cheveux argents sinspecta. Il ne souffrait que de griffures et destafilades. Son allonge suprieure et le zen lavaient sauvegard des attaques des serpentres.

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Cellendhyll chercha comprendre les raisons de cette attaque sans y parvenir. Une chose tait sre, prsent. Un puissant des Tnbres sacharnait sa perte. Eh bien ! quil vienne, jura intrieurement lAdhan, et ma dague rglera le problme une bonne fois pour toutes ! Il retourna dans la salle et rejoignit les autres. Les yeux rougis par la peine, Rathe sbroua. Allez, on repart. On na pas fini la mission, dit-il en jetant un dernier regard pour Renfro quils avaient recouvert de son manteau. On reviendra le chercher pour prendre soin de sa dpouille et le pleurer comme il le mrite. Tu as raison, acquiesa Milo de sa voix grave. De toute faon, les bestioles ne risquent pas de revenir dans cette pice. Et lodeur du cadavre du Blanc dissuadera dautres cratures dentrer. Aprs avoir port le corps de Renfro lcart, ils reprirent leur priple. Hache en main, Milo menait le groupe. Nifold avait rcupr son arbalte. Barrowmer marchait en sanglotant. Cellendhyll se porta au niveau de Rathe. Je suis dsol pour Renfro. Sincrement. Les risques du mtier, fiston, soupira le vieux voleur. Tu ny es pour rien. Si quelquun doit sen vouloir, cest moi. Milo nous avait avertis, jaurai d refuser demmener Renfro. De tous, ctait le moins apte au combat. Enfin cest comme a. Allez, on y va. La peine avait chass linsouciance. Le groupe progressa sans encombre durant une bonne heure dans les galeries. Avant de sarrter devant une paroi semblable toutes les autres. On y est, Machallan. Regarde ! Milo apposa sa grosse main poilue sur un lger renfoncement dans la paroi. Il poussa trois autres marques la suite, selon un ordre prcis. Un passage souvrit dans la roche, dcouvrant un couloir pentu, au plafond bas. Cellendhyll sengagea la suite des autres, oblig une nouvelle fois de se courber. Milo referma derrire lui. Le couloir menait une salle sche, ronde, ferme loppos par un pan de roche perc dun trou bas. LAdhan pouvait entendre leau couler, de lautre ct de la paroi.

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La salle avait t amnage de quelques litires. Des caisses de bois renfermaient des rserves de provisions darmes, de vtements. De lune delles, Barrowmer sortit de quoi soigner leurs blessures. Portant le deuil de leur ami, les voleurs restaient silencieux. Une fois les soins achevs, Rathe roula un peu de loki quil ddia Renfro. Chacun des voleurs vint tirer au moins une bouffe de fume. Cellendhyll resta lcart jusqu ce que le btonnet de loki ne soit plus que cendres. Alors, Milo sortit de sa gibecire un gros trousseau comportant des cls de toutes sortes. Il en slectionna une de forme allonge, en pierre, linsra dans la fente en bas du mur et tourna. Le mur rentra dans la paroi et le chant de leau se renfora. Milo passa dans louverture, une torche la main, quil ficha dans un trou prvu cet effet, clairant par la mme occasion un parapet qui ouvrait sur un conduit vertical. De lautre ct du conduit, Cellendhyll put distinguer des barreaux de mtal, enchsss dans la pierre. Rathe prit la parole : Cette ouverture donne directement sur le puits du jardin Intrieur. Nous nous trouvons prsent sous le palais de Vrit. Remonte ces barreaux, ils te conduiront destination. Tu vois o cest ? Parfaitement, rpondit Cellendhyll. Pour lui, justement, tout avait dmarr dans le Jardin. Tiens, poursuivit-il en tendant la lettre de cachet au voleur, voici le paiement convenu. Votre aide ma t prcieuse. Je regrette pour ton ami Laffaire est rgle, le coupa Rathe encore visiblement mu. On te laisse l, fiston, il est temps de soccuper de ramener Renfro. Je crois toutefois que jassisterai au Jugement. Jai lintuition que a va se rvler particulirement intressant, cette anne. Nous nous reverrons, Cellendhyll de Cortavar, je le sais. Alors, inutile de se dire adieu ! Un instant. Tu connais mon vritable nom ? Depuis quand ? Depuis le dbut sourit malicieusement le vieux voleur. Vois-tu, jtais prsent lors de ta nomination comme lige. Jtais

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venu la cour pour voler les bijoux de la comtesse de Mauvencin. Ton physique est plutt facile reconnatre, fiston, et je noublie jamais un visage. Je pense que tu as un compte rgler avec Ghisbert de Cray et je veux voir a de mes propres yeux. Et sache galement, si tu ne las pas encore compris, que jai apprci notre collaboration Pris dune inspiration, Cellendhyll prit le voleur par le bras. De son autre main, il esquissa un mouvement des doigts, une figure prcise quil effectua dabord lentement puis plus rapidement. Tu vois ce signe, Rathe tu le reconnatras ? Bien. Si quelquun tapproche en faisant ce signe, tu sauras quil vient de ma part. On ne sait jamais jaurai peut-tre nouveau besoin de tes services. Merci pour tout. Rathe, moi aussi, a ma bien plu. te revoir. LAdhan salua Milo, Nifold et Barrowmer et sengagea sur le parapet. Il saisit fermement lun des barreaux et entama sa monte. Jarrive Ghisbert. Je suis tout prs, prsent !

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Chapitre 44 Plan Primaire, Territoires-Francs, palais de Vrit.

Louverture arrivait mi-hauteur du puits. Il neut donc quune trentaine de mtres remonter pour dboucher au milieu du Jardin Intrieur du Palais de Vrit. Aprs avoir prudemment pass le haut du visage pour vrifier quil tait seul, Cellendhyll se hissa sur la margelle pour sauter sur lherbe mouille de rose. Laventure souterraine lui avait pris la nuit. Laube se levait. cette heure, la majorit des occupants du Palais dormait encore. Sil restait prudent, il ne devrait pas tre dcouvert. Le Jardin Intrieur tait bien vide de prsence humaine. Cellendhyll se camoufla dans un bouquet darbres. Il prit quelques bonnes inspirations dair pur et frais. cet instant, cela valait pour lui toutes les rcompenses. Les souvenirs afflurent, malgr le temps coul. Il avait apprci ce jardin, pour y avoir pass bien du temps lire, durant ses priodes de repos. Jusquau jour, ou plutt jusquau soir, le soir de la crmonie, o Ysanne de Cray lavait invit la rejoindre sur ce banc, l, ct du bosquet de menthe. Aprs ces dix ans dexil Cellendhyll se souvenait parfaitement de ce soir-l : Ils se pourchassaient travers les arbres, et le rire cristallin et envotant dYsanne volait dans la nuit pour lectriser ses nerfs. Le brouhaha du bal dans la grande salle et la musique leur parvenaient assourdis. Il tait lige ! Lapprenti du vaillant Coreyn dAcquras, seigneur des Paladins Bleus, qui venait de le choisir comme successeur. Lige de Lumire. Son rve de toujours ! Et pour que son bonheur soit vritablement parfait, Ysanne de Cray, la sur de son ami Ghisbert, lui portait son

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intrt. Elle lavait ravi son cercle dadmiratrices et lavait conduit ici, dans le Jardin Intrieur du palais. Il la suivait joyeusement dans les mandres du Jardin, jusqu la clairire cerne de lilas. Elle lattendait sur un banc, alanguie, le visage dlicieusement rougi par la course. Son cur battait fort, gonflant par -coups le velours dor de sa robe. Les yeux brillants elle le dvisageait trangement. Ysanne, dit-il simplement. Comme il aurait pu dire Amour, Joie, Bonheur. cet instant plus rien ne comptait plus quYsanne, pas mme son nouveau rang de lige. Elle incarnait ses yeux la plus belle chose qui puisse lui arriver. Elle rit encore. Elle lappela. Sa voix pure contenait une telle promesse ! Il sapprocha lentement de la blonde, buvant des yeux sa jeune beaut. Il lui prit la main, la baisa tendrement. Ysanne rit encore avant de plaquer sa bouche sur la sienne et y plonger sa langue conqurante. Il tait presque saoul de sensations. Le baiser termin, Ysanne se mit genou devant lui. Dgrafa son lourd ceinturon, dfit lattache de son pantalon quelle fit glisser sur ses mollets. Ses doigts frais se mirent caresser sans vergogne son membre aussitt dress. Il hoqueta de plaisir. Ysanne sinterrompit et leva son dlicieux visage vers lui, le temps de lui dcocher un sourire dune sensualit troublante, suivi dun regard nigmatique. Elle dtourna la tte vers le bas, et, de ses lvres humides, happa son sexe congestionn de dsir, Il faillit crier tellement ctait bon. Ctait la premire fois Ils jaillirent alors des fourrs, linsulte aux lvres. Cellendhyll eut le temps de reconnatre Igon et Valre, le visage convuls par quelque chose qui sapparentait de la haine. Il neut pas le temps de parler ses compagnons. Et dans sa posture, dans son tat, impossible pour lui de se dfendre. Dautant quYsanne lui emprisonnait brusquement les jambes entre ses bras. Un solide coup de matraque assn par Valre sur le coin de sa tte le jeta au sol, la tte en sang. A peine terre, il dut se rouler en boule pour se protger. Les coups de pieds pleuvaient sur lui. Jhemar, Igon et Valre

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sacharnrent jusqu le conduire la limite de linconscience. travers une brume rougetre traverse par les moqueries de ses tourmenteurs, il apercevait limage dforme de Sophien qui assistait au supplice, la main sur la bouche, le visage tordu par lhorreur et la piti. Puis, Sophien disparut de son champ de vision et le timbre lgant de Ghisbert rsonna dans la clairire : Parfait, les gars. Bien jou, petite sur ! Tu as fait ce quil fallait. Maintenant, laissez-moi seul avec lui quelques instants. Aprs, vous lemmnerez. Vous savez o Ysanne, tu restes. Malgr ses ctes casses, Cellendhyll russit se retourner sur le dos. Debout devant lui, Ghisbert et Ysanne le contemplaient. Ghisbert reprit la parole : Alors, tu croyais filer le parfait amour avec ma sur ? Toi, le pauvre petit provincial ? Tu croyais quelle taimait ? Tu nes quun pauvre naf, Cellendhyll ! Sache que ma sur ta attire ici ce soir, sur mon ordre, Elle nest nullement intresse par toi. Elle qui collectionne les amants par dizaines, qui me raconte ses moindres aventures, ses moindres treintes Ghisbert marqua une pause le temps de plaquer Ysanne contre lui et de lembrasser sauvagement, tout en lui ptrissant les seins. La jeune femme rpondit ses attentions avec ardeur. Mais ltreinte ne dura pas et nouveau, Ghisbert se pencha sur lAdhan. Tu vois, ma sur, cest moi qui lai dflore lorsquelle avait treize ans ! Cellendhyll neut pas le loisir de rpondre. Un dernier coup de pied la tte le plongea dans linconscience, berc quil tait par le rire cristallin dYsanne de Cray. Le chant scand dun coucou fit sursauter lAdhan. Il sextirpa difficilement de ses penses. Mais ce ntait plus quun souvenir, pas un cauchemar, et cela ne fit quaccrotre sa rsolution. Aujourdhui, Cellendhyll de Cortavar allait inverser la roue du Destin et Ghisbert de Cray allait enfin rendre compte.

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Le guerrier aux cheveux argents ouvrit son sac dos et en sortit un vtement soigneusement pli. Dniche dans la cache des voleurs au milieu dun tas de vtements divers, la robe de lin des missionnaires de la Guelfe Blanche, avec son ample capuche, le travestirait suffisamment pour quil nveille pas lattention. Il devrait juste continuer se courber un peu pour viter que sa haute taille ne le trahisse. Sans plus se laisser gagner par la nostalgie quveillait son retour dexil, Cellendhyll sangla son sac dos et prit la direction des thermes. cette heure plus que matinale, il aurait tout loisir de se laver, de se raser et changer sa tenue souille du sang serpentre. Il tenait faire bonne figure devant le conseil de la Lumire. La russite de ses plans en dpendait. Au mme moment, cinq tages au-dessus, Ghisbert regardait par les fentres de ses appartements. Il aperut la silhouette dun missionnaire de la Guelfe traverser le jardin Intrieur en direction des thermes. Il ny prta aucune attention particulire. Il navait pas dormi de la nuit. Ses yeux rougis le piquaient. Une migraine terrible battait son crne. Aprs le dpart dIgon, qui avait tripl les mesures de scurit et diffus le signalement de lAdhan aux entres du palais, Ghisbert avait cherch consolation dans le vin, beaucoup de vin quil but jusqu voir le lever du jour. Avant de tout vomir. O es-tu, Ange ? Ghisbert avait peur. Il ne pouvait plus se dfiler devant ses responsabilits, mais sans Valre, il se savait pourtant incapable de les assumer. Son Valre, mort ! Lui pourtant si fort, si capable, indispensable. Ghisbert ne savait plus que faire pour affronter la ralit. Il avait besoin dun appui. La matrise des choses lui chappait. Dans la nuit, plong dans les brumes de lalcool, le lige avait pris une dcision. Ce soir, aprs le Jugement, il se dbrouillerait pour parler lAutre. Aprs tout, ce dernier tait concern au premier chef par le retour de lAnge. Tout ceci, dune certaine manire, tait de sa faute lui.

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Ghisbert dcida quil avait grand besoin dun bain de vapeur. La journe du Jugement serait longue et il devrait y faire bonne figure. Il fit convoquer son masseur personnel et rappeler Igon. Dsormais, il ne se dplaait plus sans sa garde complte. Et quimportent les ragots. De toutes manires, la guerre qui se prparait allait trs bientt retenir lattention gnrale. Sa toilette faite, ayant nettoy au mieux ses affaires sauf son pourpoint lacr quil avait d jeter, et vol une tunique propre dans les vestiaires, Cellendhyll sortit des thermes, toujours dguis de sa robe de missionnaire. Il se risqua jusquaux cuisines en imitant la dmarche dun vieillard. Malgr lheure matinale, les prparatifs du petit djeuner devaient aller bon train. Les servantes nauraient pas le loisir de sintresser lui. Son statut de moine itinrant, dont la pauvret tait proverbiale, lui offrit un coin de table prs dune des trois chemines allumes. On lui offrit des galettes au miel et aux noisettes, un bon bol de caf et une assiette de figues vertes. Lou soit le Festival ! Et cette robe miraculeuse, pensa Cellendhyll. Il ne sattarda pas. Pas la peine de trop forcer la chance. Grommelant un remerciement suivi dune prire peine esquisse, il quitta les cuisines. Il allait devoir se reposer des embches de la nuit. Le Jugement ne commenait quau dbut de laprs-midi. Il avait donc la matine pour recouvrer ses forces. Il approchait de son but Le dernier acte de sa vengeance. Lavant-dernier de sa mission. Cellendhyll savait vers o diriger ses pas. Singeant toujours le train hsitant dun vieil homme, il monta au deuxime tage du palais. Croisant quelques personnes ensommeilles qui ne firent que le saluer distraitement, il sloigna tout au fond de laile ouest. Sans se presser, il gagna une enfilade de couloirs prcdant la vieille salle des Trophes. Tout le long de la salle, des arches de pierre creuse quinze mtres de haut abritaient les statues de marbre leffigie Hros de la Lumire. Laspirant-paladin

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Cellendhyll de Cortavar avait pass beaucoup de temps les contempler. les admirer, brlant dintgrer cette remarquable fraternit. Sans hsitation, il se dirigea vers celle de Coreyn dAcquras, lidole de sa jeunesse. LAdhan observa limmense statue du plus grand Lige de lEmpire. Quil tait accus davoir assassin. Toi aussi, Coreyn, tu vas obtenir justice Saidant des reliefs du mur, il se mit escalader celui-ci. Parvenu jusqu la niche de Coreyn, il posa la main sur la statue grandeur nature de celui qui aurait d devenir son mentor. Nous serons vengs, Coreyn, jura-t-il voix basse. Sur mon honneur. Aprs quoi, il se glissa derrire le socle de bois qui soutenait la sculpture. Le renfoncement lui offrait une indtectable cachette. Personne ne penserait chercher dans un tel lieu. La poussire accumule dans la niche indiquait quon ne devait mme jamais y monter. Cellendhyll sallongea et se servit de son sac comme dun oreiller. Il programma mentalement son rveil et sendormit aussitt, confiant. LAnge de Lumire allait protger lAnge du Chaos.

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Chapitre 45
Cellendhyll sveilla comme il lavait prvu. Frais et dispos. Excit mme par ce qui lattendait. Le dernier chapitre de ce qui serait soit son triomphe, soit sa dchance. Il redescendit de sa cachette, abandonnant derrire lui son sac dos. Il nen avait plus besoin. Capuche sur sa tte incline, veillant se tasser comme un vieillard, il traversa le palais jusqu retrouver le flux de visiteurs venus assister au Jugement. Le palais tait bien rveill, cette heure. Telle une ruche bourdonnante, il dbordait mme dactivit Pages, valets, servantes, adjoints, messagers, et une foule dautres couraient dune pice lautre. Cellendhyll se servait toujours du flot des visiteurs pour masquer sa prsence. Il y avait beaucoup trop de gardes en poste son got. Mais comme lavait escompt Cellendhyll, il y avait trop daffluence, trop dallers et retours, sans compter le mange tourbillonnant des serviteurs et celui plus pos des rsidents, ambassadeurs et leurs escortes, invits et leurs suites. Malgr leurs instructions et leur vigilance, diacres et questeurs savourent vite dpasss. Comment retrouver un seul homme au sein de cette foule incessante, mouvante et bruyante ? Ctait l une tche impossible. Cellendhyll pntra donc sans mal dans la salle o serait rendu le Jugement. Au milieu des visiteurs, il se tenait toujours pench, le visage camoufl sous son capuchon. Jouant des coudes, il parvint se placer au dixime rang, sur le ct. De manire voir tant le conseil que les voies daccs. LAdhan avait toujours compar la salle du Jugement une cathdrale. De mme apparence, de mmes proportions, elle possdait des proprits similaires sur lme des contemplatifs. Le plafond avait la forme dun immense dme en cristalune transparent qui avivait la lumire. Compos de dlicates tesselles de marbre blanc et azur, le sol tait grav en son centre du Soleil flamboyant dor aux reflets orangs, symbole de la Lumire. Autour de ce soleil, un cercle dtoiles mouvantes en nacre bleu fonc. Le Cercle immmorial sur lequel avait t bti ~ 332 ~

cette splendide et imprenable cit humaine. Le plus fier bastion du pouvoir de lEmpire sur le Plan primaire. Aux quatre coins de limmense pice, on avait dispos des grands trpieds de cuivre forg o brlaient des coupelles dencens, diffusant une douce fragrance de jasmin. Lacoustique, minutieusement tudie, faisait enfler et rsonner les sons qui se mlangeaient pour le moment dans un ballet de tonalits diffuses. Cette mare sonore ajoutait au caractre impressionnant de lendroit Conforme son souvenir, la salle de Justice avait donc bien conserv sa beaut majestueuse et impressionnante. Tant mieux, se dit lAdhan, sans trop savoir pourquoi. Autour de lui, les gens sinstallaient dans un brouhaha bon enfant. La salle se remplissait. Des gradins laqus garnis de coussins sur tout un mur attendaient les riches spectateurs. Une aire avait t dgage et marque par des cordes de velours bleu fonc pour accueillir le tout-venant. Dont Cellendhyll. Cest quen ce jour saint, par respect des traditions, le public se massait pour voir officier le fameux conseil de la toutepuissante Lumire. Comble, la salle daudience recevait un large ventail de visiteurs de tous bords, pour la plupart Humains. Des croyants venus comme chaque anne, assister au Jugement comme une messe, des curieux dsireux de dcouvrir lvnement, des promeneurs ayant tout simplement suivi la foule. Parmi elle, nombre de femmes, jeunes ou non, ne venaient que pour contempler le lige, lblouissant Ghisbert de Cray. Toujours clibataire, selon les commrages en vigueur au sein de la gente fminine. En face du public, lestrade officielle sur laquelle se tenaient les membres du Conseil, impeccables et dignes dans leurs costumes chamarrs. leurs pieds, au centre du Soleil stylis, au centre de la salle, on avait plac pour loccasion un pupitre en cdre clair pour les plaignants, dfendeurs et tmoins des affaires juger. Au mur, derrire les pairs de la Lumire, resplendissaient les tendards gants, aux couleurs avives par magie qui reprsentaient les seigneurs humains de lEmpire. Cellendhyll examina les tendards. La Rose blanche sur champ dor et dazur reprsentant la Guelfe, lordre saint de larchevque Auryel dEsparre ; la Tour dor sur fond blanc,

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ladministrateur Vaillence ; le Cor, lpe et le Destrier bleu sur fond de soleil levant pour le conntable Xavier et lordre des Templiers ; le grand Navire aux voiles rouges et bleues filant au vent sur fond de cormorans du cartel des Marchands pour le gouverneur Quentin de Brune ; la Main mauve enserrant une couronne dclairs pour lordre de lOrage dirig par le cardinal Hgel. Enfin, le Soleil levant du lige sur fond dor ple pour Ghisbert de Cray. En voyant ce dernier arborer le surcot blanc liser dvolu son rang, surcot que Cellendhyll aurait d porter sa place, le guerrier aux cheveux dargent serra les poings et les mchoires. Pour cela aussi, cet usurpateur de Ghisbert allait payer ! Ladhan, cependant, se morigna. Lheure ntait de tels garements. Il contint sa colre. Durant son exil, il avait maintes fois pass la scne venir en esprit. Imaginant cent variantes. Il ne devait absolument pas perdre son sang-froid. Aujourdhui, il allait enfin connatre le vritable dnouement. Il ne lui restait quun dernier barrage franchir pour entrer dans le Cercle, barrage form par deux diacres revtus de leur robe mauve et arms de leur bton de combat. Une fois ce barrage franchi, il verrait alors la valeur de son plan. Allez, il ne te reste plus quun pas, Cell. Le dernier ! Cest alors que trompettes et cors retentirent, annonant le dbut de sance. Tout dabord, la prire. Chacun sagenouilla pour couter larchevque Auryel entamer la litanie familire. Nombre de gens la murmurrent avec une dvotion marque. Puis le hraut intercesseur du conseil, vtu dune tunique pourpre lisers dor, ordonna le dbut de sance. Cellendhyll se contraignit une patience ncessaire. Il devait encore attendre. Son dessein requrait leffet de surprise. Et cet effet serait renforc sil survenait lors de la toute dernire session du conseil. Lors du rite du droit de Justice. Tout reposait sur le rite Berc par les voix des officiants, Ghisbert rprima un billement. Ce genre de crmonie lennuyait terriblement. Il ne sigeait aujourdhui que par souci du dcorum. Sa nomination provisoire au conseil ne comptait que pour la question de la

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conqute venir avec les Tnbres. Aucune affaire ne demanderait darbitrage de sa part. Le lige se replongea dans ses penses. Il avait suffisamment ressass la mort de Valre. Il ntait que trop temps de se ressaisir. Aussi, Ghisbert prfra se concentrer sur ce quil rservait lassassin de son meilleur ami. Lorsquil tiendrait lAnge entre ses mains. LAnge ou son usurpateur. Il songea quil devait galement rencontrer lAutre et dfinir dune ligne de conduite gnrale. Pour la guerre et pour le reste. LAutre lui devait bien a. Qui stait sali les mains, cette nuit fatidique, sinon Ghisbert ? Qui lavait couvert et dtourn les soupons, lAutre. En vrit ctait lAutre linstigateur de tout ce qui stait produit ce soir-l. Ghisbert navait fait quexcuter ses suggestions. Allez, dpchez-vous ! Ghisbert nen pouvait plus de rester assis. Sa migraine lavait harcel toute la matine et lorsquelle disparut, elle fut aussitt remplace par le souffle rance et moite de la peur. Le lige gardait ses gants pour cacher ses ongles, rongs jusquau sang depuis son rveil. Laprs-midi sachevait. Aprs avoir jug les affaires communes, le conseil abordait la dernire partie de la sance. Pour la forme, le hraut demanda clairement si quiconque voulait rclamer le droit de Justice. La tradition, toujours la tradition, en cette priode particulire. Elle requrait que chacun, quelle que soit son extraction, puisse en ce jour prcis demander rparation. Mme si, depuis plusieurs annes dj, le droit de Justice ntait plus invoqu. Le silence se fit. Personne ne rpondait. Au moment o le hraut allait clore la sance, un dbut de dsordre lentre suspendit son geste. Deux diacres voulaient empcher un individu dentrer dans le cercle. Vtu dune robe de missionnaire, celui-ci ne sen laissa pas conter. Quelques mouvements rapides de sa part et les diacres scrasrent terre, sous les rires de la populace, toujours prte se divertir.

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Linconnu rejeta sa capuche pour se dvoiler : un homme lanc aux cheveux blanc argent, au port de guerrier, au visage dur. Son profond regard vert de jade balaya lestrade des pairs du royaume. Lhomme savana vers lassemble, les mains grandes ouvertes selon lhabitude consacre pour signifier que ses intentions taient pacifiques. Cellendhyll de Cortavar rentrait dexil. Un exil long de dix annes.

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Chapitre 46
Lintervention de lAdhan prit tout le monde au dpourvu. Et la surprise provoque lui octroya le temps ncessaire pour lancer dune voix claire, dcide : Messeigneurs, je suis Cellendhyll de Cortavar et je rclame mon droit de justice ! Injustement accus dtre un Tnbreux, jai t spoli de mes droits, de mes biens et laiss pour mort. Comme me lautorisent les Prceptes, je demande rparation par le Jugement des armes. Que la sainte Lumire soutienne ma demande ! Sans attendre la rponse du conseil, il sagenouilla sur le Soleil flamboyant et, bras carts, prit la position du suppliant, respectant la lettre la formule originelle. Dans sa position, au centre de ltoile, il disposait dune immunit temporaire, certes, mais bien relle. Un silence gnral, paissi par la stupfaction, stablit dans la grande salle. Cellendhyll maintenait la position consacre. Interloqus par cette demande passe de mode, les membres du conseil, le public, la garde, personne ne bougeait. Lbahissement tait total. LAnge avait tout mis sur cet tat de fait. prsent, il devait attendre, esprer une raction favorable des seigneurs de la Lumire. Lui, plus laise avec les armes quavec les mots, devait absolument les convaincre. La vengeance, la mission, sa survie, tout en dpendait. Impossible, ce ne sont que des mensonges, de vils mensonges clama Ghisbert de Cray, crevant le silence et la stupeur, la voix charge dindignation. Cellendhyll de Cortavar est mort ! Un brouhaha enfivr suivit sa dclaration. La populace ny comprenait rien. Qui aurait pu se souvenir de faits survenus si longtemps auparavant et dont lampleur avait t touffe par dcision du conseil ? La grosse voix du conntable Xavier dut slever pour ramener un semblant de calme. Des diacres furent convoqus pour contenir le public derrire le cordon.

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 Que savons-nous de cette prtendue mort, justement ? intervint ladministrateur Vaillence. Le cadavre de Cellendhyll de Cortavar na jamais t retrouv. Je pense pour ma part que cet homme ment, siffla le cardinal Hgel en parlant de Cellendhyll. Ce nest quun misrable usurpateur ! Envoy par les Tnbres, sans aucun doute. Je propose de convoquer une main dOrage pour sassurer de lui. Du calme, tempra Vaillence. Il mapparat moi que cet homme semble tout prt sexpliquer. Il ne sera donc nul besoin de vos inquisiteurs, mon cher Hgel. Les rponses quils obtiennent sont parfois indchiffrables, dirais-je. Un rire moqueur parcourut la foule. Hgel contint son nervement. Laffront tait trop mineur pour quil le relve. coutons-le au moins, renchrit Quentin de Brune avec laccent du bon sens, dcid soutenir Vaillence. Nous ny perdrons rien. Si les propos de cet homme ne nous satisfont pas, il sera toujours temps pour lOrage de soccuper de lui. Mais au contraire, sil est bien Cellendhyll de Cortavar, il serait particulirement intressant dapprendre sa version des faits, ne croyez-vous pas ? Le gouverneur marqua une pause avant dajouter Curieuse attitude pour un tratre, je trouve, venir de luimme se mettre notre merci ! Tratre, tu viens nouveau manigancer un de tes tours ! cracha encore Ghisbert, dress sur lestrade. Messeigneurs, comment pouvons-nous couter ce flon ? Il est tout de mme responsable de lassassinat du lige Coreyn dAcquras, mon prdcesseur ! Il se pourrait quil prpare une vilenie. Je suis daccord avec le lige Ghisbert. Mfions-nous intervint Hgel. Laissezmoi men charger. LOrage saura lui faire cracher la vrit ! Larchevque Auryel prit la parole : Javoue tre troubl par lintervention de ce jeune homme. Peut-tre devrions-nous ajourner la sance et nous concerter huis clos sur cette affaire, mes amis.

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 nouveau, le tumulte prit possession de lassistance. Certains soutenaient lide du cardinal, mais la plupart, dvors par la curiosit, brlaient dentendre le demandeur. Du calme, seigneurs Ghisbert et Hgel, tonna Xavier, la surprise de ses confrres le conntable intervenait rarement pour prendre position en dehors des questions militaires. Jai fort bien connu le lige Coreyn, ctait un ami. Cette affaire mintresse donc au plus haut point. Les circonstances entourant sa mort sont restes partiellement inexpliques et jaimerais couter ce que cet homme a dire. Tout fait, renchrit Quentin de Brune. Le moins que nous puissions faire est de peser les faits, en tout tat de cause, sans nous emporter. Nous avons pour responsabilit de dmler cette dlicate affaire. Nest-ce pas pour mener bien cette tche que nous sommes runis en ce jour saint de Justice ? Les traits secs du cardinal Hgel taient clairement rprobateurs, mais il nargumenta pas plus avant, Larchevque Auryel pour sa part semblait indcis. La voix sereine de Vaillence sleva une nouvelle fois : Je suis tout fait daccord avec Xavier et Quentin. De plus, prsent que jai eu le temps de lexaminer, je le reconnais. Cet homme est bien Cellendhyll de Cortavar ; bien que son apparence se soit quelque peu modifie au fil des ans. Comme tout le monde, je le croyais mort Relve-toi, Cellendhyll. Par ma voix et mon honneur, que la Lumire te reconnaisse ! termina le petit homme en adressant un sourire lAdhan, presque paternel. Sans smouvoir du dsordre quil avait provoqu, lAdhan se redressa. Il trouvait bien l le soutien quil esprait. Il navait pas oubli lamiti qui liait Vaillence son pre. Vaillence achetait des talons sa famille pour le compte des paladins de lEmpire. Toujours hsitant, larchevque Auryel contempla le visage de ses pairs. Ladministrateur, le conntable et le gouverneur voulaient entendre cet homme. Seul Hgel semblait lui dnier le droit de sexpliquer. Lopinion de Ghisbert ne comptait pas, puisquil ntait que membre honoraire du Conseil. Larchevque sinclina :

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 Soit, dit-il gravement. La majorit lemporte. Le demandeur sera cout ! Que la clairvoyance du patriarche nous inonde de son pouvoir infini. Reprenant son office, le hraut sexclama : Le Conseil va juger ! Que lon fasse silence ! La Lumire nous assiste ! La salle reprit en chur la dernire phrase. Ghisbert le ft du bout des lvres. Il stait rassis et dvisageait Cellendhyll sans retenir sa haine, serrant les bras de son fauteuil de toutes ses forces. LAnge tait l, quelques pas ! Il navait plus rien de ses airs de jouvenceau, mais ctait bien lui. Le lige ne comprenait toujours comment lAdhan pouvait tre vivant. Il lavait pourtant bien gorg cette fameuse nuit, sur les conseils de lAutre O tais-tu pass depuis cette regrettable affaire, Cellendhyll ? interrogea Vaillence. Je reviens des cours du Chaos o, durant toutes ces annes, jai servi la Maison dEodh en tant que maraudeur. Quoi ? Vous avez entendu ? Le Chaos ? Dans le public, les questions fusrent. Plusieurs cris galement. Silence dans la salle ou je fais vacuer ! intima svrement Xavier. Vous voyez, cet homme avoue de lui-mme travailler pour lennemi ! ricana Hgel. Vous pourrez constater que je parle avec la Vrit. Je ne cache rien, contra Cellendhyll, et jai beaucoup dire. Mais il me faut tout dabord retracer le contexte. Plaise au Conseil dtre patient et dcouter mon histoire jusquau bout Tout dbute avec lhistoire dun jeune noble de la modeste province de Cortavar, sur les marches de lOuest, situe bien loin, en terre adhane, sur le Plan-matre de la Lumire Un jeune homme ptri didaux, plutt naf, qui rvait depuis sa plus tendre enfance dun hroque destin : devenir le lige de la Lumire ! Grce aux quelques relations de son pre, un homme respect, le jeune provincial fut admis lacadmie dlite des Paladins, ici, la cit des Nuages. Le lige en poste lpoque sappelait Coreyn dAcquras. Notre jeune aspirant ne tarda pas faire ses

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preuves. Malgr sa jeunesse, il excellait dans bien des domaines. Toujours humble, toujours respectueux des usages et de ses camarades, il tudiait les arts militaires avec acharnement. Jamais il ne fit montre dorgueil ou de paresse. Si bien quon le surnomma lAnge, lAnge de la Lumire. lpoque, il y a dix ans, cet Ange frquentait une bande damis, surnomme les Compagnons du Soir, aspirants tout comme lui. Une saine concurrence lopposait lun deux, son meilleur ami, Ghisbert de Cray. Du moins le pensait-il. lvocation de son nom, Ghisbert de Cray tenta vainement de masquer sa nervosit. Le rappel de cette priode enfouie par le temps nannonait rien de bon. Le pass le rattrapait et Ghisbert ne savait que trop bien o les menait ce rcit. Impuissant devant ce dballage, il ne voyait pas comment intervenir sans sattirer la suspicion des membres du conseil. LAutre, quant lui, laissait faire les choses. Il semblait aussi surpris que le reste de lassistance. Ghisbert se rassura. Quoi que Cellendhyll dvoile, ce serait sa parole contre la sienne. Il nexistait aucune preuve tangible, estima-t-il avant dentreprendre de se gratter le dos de sa main gante, sous le couvert de lestrade. la fin des classes, messeigneurs, poursuivit lAdhan dune voix pleine de gravit, ce jeune homme de Cortavar moi-mme, vous laurez compris , termina premier de sa promotion. Juste derrire lui venait Ghisbert de Cray Je me souviens de cette poque. Le monde me tendait les bras. Ivre de bonheur, jallais pouvoir raliser mon rve : devenir paladin, et non seulement simple paladin, mais lige, car Coreyn mavait choisi comme apprenti ! Le soir des nominations, il y eut une grande crmonie suivie dun bal pour clbrer les affectations. Lors de ce bal, Ysanne de Cray, la propre sur de Ghisbert, maborda pour me fliciter et, ma grande surprise, me donna rendez-vous dans le Jardin Intrieur. Je dois prciser que jtais follement amoureux delle, mais que je navais jamais eu loccasion de lui dclarer ma flamme. Toujours que je la suivis au Jardin. Alors apparurent les Compagnons. Ghisbert leur tte. Sans raison, ils minsultrent, me frapprent jusqu me plonger dans linconscience.

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 Calomnies, vibra le lige en pointant un doigt furieux sur son accusateur. Allons-nous laisser ce suppt du Chaos dbiter ses mensonges ? Taisez-vous, Ghisbert, intervint Xavier dun ton sans rplique. Le Conseil juge. Et je dois avouer que ce rcit me parat tout fait passionnant Continue, Cellendhyll. Ce dernier se retenait grand-peine de sauter la gorge du lige. Encore un peu de patience, se tempra-t-il. Un tout petit peu. Il poursuivit : Je me rveillai dans une gele. Un sinistre endroit, digne du pire cauchemar. Je ne comprenais rien ce qui marrivait. Les Compagnons ne tardrent pas me rendre visite, et sans rpondre mes questions se remirent me frapper tout en minjuriant. Je mvanouis une nouvelle fois Je repris conscience baignant dans mon sang. Ghisbert tait l, seul, assis mes cts. Il mannona que durant ma priode dinconscience le lige Coreyn avait t assassin avec ma propre pe. Que jtais le coupable prsum. Depuis toujours au service des Tnbres, comme en attestait la pierre-de-contact trouve dans ma chambre. On me refusait le droit de me dfendre devant le conseil, et on avait dcid ma mort. Et Ghisbert se chargea dappliquer cette sentence en mgorgeant. La foule ne put se contenir plus longtemps. Une implosion de voix agites de sentiments contradictoires spanouit jusqu la vote de cristalune qui couronnait le plafond. Silence dans la salle ! tonna le conntable Xavier. Silence ou Par Lumire, je fais vacuer et le Jugement se fera huis clos ! Les spectateurs reprirent contenance, tant bien que mal. Ghisbert, lui, en fut incapable : Calomnies ! hurla-t-il. Que cessent ces mensonges ! Devrais-je supporter de voir mon honneur souill par ces accusations ridicules ? Cet homme est un dment ! Il na aucune preuve ! Le lige se dressa face aux autres seigneurs. Toujours plein de superbe. Cependant, quelque chose dindfinissable dparait sa mise.

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 Contenez-vous, messire lige, lui rpondit le gouverneur. Cet homme me semble tout fait matre de ses propos, au contraire. Et il na pas termin. Poursuivez, de Cortavar. Poursuivez. Les membres du conseil dvisageaient Ghisbert avec svrit. Douch, ce dernier se rassit de mauvaise grce. Jtais donc abandonn en train de mourir, reprit Cellendhyll dont lattitude paisible contrastait avec celle du lige. Je sentais la vie schapper de moi et recommandais mon me la Lumire. Alors que je priais, une clart aveuglante minterrompit. Un portail se matrialisa dans la cellule et un tre indistinct en sortit Dans mon agonie, je ne pouvais le dtailler. Jimaginais que la Lumire venait mon aide, en rponse mes prires. Je me trompais ! Un homme sapprocha de moi, me saisit dans ses bras et memporta travers le portail sur un autre Plan. Cet homme tait Morion, Puissance du Chaos. Une nouvelle fois, Cellendhyll fut interrompu par le vacarme issu de lassistance. Le hraut du conseil eut fort faire pour rtablir le calme. Un petit groupe de spectateurs trop bruyants fut vacu sans mnagement par les diacres qui staient prsent dploys sur toute la longueur de la salle. Profitant du retour au calme, Vaillence proposa Cellendhyll de quoi se rafrachir. Les membres du Conseil, Ghisbert except, se montraient captivs par ses propos, et mme le souponneux cardinal Hgel se taisait. La gorge dessche, lAdhan but goulment un grand verre deau frache. Il navait pas lhabitude de sexprimer si longuement et devant une telle assistance. Sa vie tait en jeu et ce genre de combat ntait pas pour lui. Il prfrait combien laisser ses lames parler sa place. Dun bref signe de tte, il remercia le page qui avait apport son eau et reprit : Je me suis rveill sur le Plan-matre du Chaos. Soign efficacement, je nai pas tard gurir Au moins, les blessures infliges mon corps se sont-elles cicatrises. Lorsque je fus

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remis sur pied, Morion ma convoqu. Sans faire de manires, il ma propos dentrer son service. Jai accept. Une exclamation retentit dans le public, vivement rprime delle-mme. Lassistance voulait entendre la suite. Que faire dautre ? se dfendit lAdhan. Un Puissant sur ses propres terres est rput indestructible. Et mme si javais pu vaincre Morion et sa garde, ce que je savais impossible, je ne suis pas mage. Comment aurais-je pu mchapper de ce Plan dont je ne savais rien ? Ses questions restrent sans rponse. Cellendhyll sempressa de poursuivre : Morion mavait sauv la vie et je dois avouer quil fut un matre comprhensif car jamais il ne ma demand dagir contre la Lumire. Ces annes son service, je les ai surtout passes combattre les Tnbres en tant que maraudeur. Le plus souvent sur les Plans intermdiaires. Je nai remis les pieds sur le Plan primaire, encore moins sur celui de la Lumire. Morion y veillait. Cellendhyll marqua une pause. Je vous ai promis la vrit, Seigneurs, je ne cacherai donc rien. Deux choses mavaient dcid accepter loffre de Morion. Le dsir de vengeance, tout dabord, je dois lavouer. Mais galement la possibilit dtudier le Chaos de plus prs. Quelle opportunit javais saisir ! Je me disais quun jour, avec laide de la Lumire, je pourrais rentrer chez moi et rapporter mes connaissances nouvellement acquises. Qui peut prtendre connatre les voies mystrieuses du Chaos ? Jai donc feint davoir chang dallgeance et jen ai profit pour engranger un savoir important, tant sur les manuvres de mes soi-disant matres que sur celles des Tnbreux, que jaffrontais. Vous devez bien comprendre que ce savoir accumul pourrait se rvler inestimable pour le Patriarche. De quoi lui confrer un avantage dcisif dans la lutte des Puissances, je vous laffirme. Lancs en pleine campagne de conqute, les membres du conseil saisirent immdiatement lintrt que prsentaient les propos de Cellendhyll. Tant en matire de stratgie que de politique. Leurs regards taient rivs sur le guerrier aux cheveux dargent.

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 Jai attendu, esprant loccasion souffla celui-ci, loccasion de revenir sur les Territoires-Francs et de mchapper. Mais cette opportunit ne sest jamais prsente. Pas avant aujourdhui. Par la sainte Lumire, si vous saviez comme jai pri pour quenfin arrive ce jour : mon retour ! LAdhan se signa et se tut. Quelles stupfiantes rvlations ! sexclama le gouverneur. Quallons-nous dcider ? Avant de penser au Chaos, intervint Vaillence, il faut tout dabord en finir avec le pass et rgler le problme de cette ancienne accusation. Quen est-il de cette prtendue culpabilit de Cellendhyll de Cortavar dans le meurtre de Coreyn ? Ne lavons-nous pas jug tort ? Cellendhyll produisit alors la lettre de Sophien de Guerches. Il la donna au hraut qui la transmit son tour aux membres du conseil. Ce nest quune preuve indirecte, Messeigneurs, jen suis fort conscient. Mais il est nanmoins possible de saisir certains faits. Cette lettre confirme mes propos. Sophien avoue tout mots couverts. Il faisait parti dun groupe de conspirateurs. Mens par Ghisbert de Cray, ici prsent ! La voix de lAdhan prit de la force, soutenue par une fureur glace. Il se tourna vers le lige et plongea son regard vert, aussi acr quune flche fendyr, dans les yeux de celui qui se proclamait nagure son meilleur ami. Ghisbert de Cray, je taccuse dtre coupable du meurtre du lige Coreyn dAcquras ! Coupable de mavoir fait accuser sa place ! Coupable davoir tent de massassiner ! Coupable davoir ruin mon pre et davoir entran la perte de ma famille ! Implacable, il pointait son doigt sur la personne du lige. Faites-le taire ! cria ce dernier. Vous ne voyez pas quil essaye de vous monter contre moi ? Il est le jouet du Chaos, leur fieff serviteur ! Mais les membres du conseil le toisrent froidement taitce les propos de lAdhan, tait-ce la lettre ou encore lattitude tourmente de Ghisbert ? Toujours est-il quils le regardaient prsent avec une certaine suspicion.

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Cellendhyll poussa son avantage. Il se redressa de toute sa taille. Lclat de jade de ses prunelles salluma dun feu exalt, surnaturel, lorsquil sexprima dune voix claire, dans laquelle on pouvait percevoir une pointe de dfi sauvage : Qui que je sois, do que je vienne, je reste un natif de la Lumire. Comme quiconque ici, jai le droit aujourdhui, en ce jour saint de Justice, de rclamer le combat du Juste. Jinvoque les Prceptes sacrs : je demande affronter le lige ! Que la bienveillante Lumire soit notre juge, je nai pas peur de son Regard Ainsi sachevait le rcit de lhomme aux cheveux dargent. Tout tait dit. Le moment quil attendait tant serait dcrt ou non dans les secondes venir. Cest intolrable, cessons cette mascarade, sgosilla Ghisbert. Je suis lige et nul ne peut remettre en cause mon immunit. Je refuse de me prter cette ridicule requte. Larchevque Auryel dclara : Personne ne peut aller lencontre des Prceptes de la sainte Lumire, dont je suis ici le dpositaire. Je suis dsol, mon cher Ghisbert, mais, en ce jour saint de Justice, le lige est un homme comme les autres. Votre immunit savre nulle. Je proteste ! postillonna Ghisbert, les traits dforms. Dans cette affaire, vous navez pas voix au chapitre ! annona le conntable Xavier, inbranlable dautorit. Alors, mes amis, que dcidons-nous ? Je propose que le Conseil accepte la demande de Cellendhyll de Cortavar. Le combat du Juste ! La Lumire sera juge et garante de la Vrit, selon la tradition. Auryel scruta lattitude des autres seigneurs. Leur avis saffichait franchement sur leurs visages. Mme Hgel donna son accord, dun hochement de tte, la demande de lAdhan. Larchevque rflchit quelques instants avant de sexclamer : En ce jour de Jugement, le demandeur sera entendu ! Quil en soit ainsi ! psalmodirent en cur les seigneurs et les membres de lassistance. Auryel fit un signe au hraut. Celui-ci fit rsonner son bton de commandement. Trois fois puis encore trois.

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 Que le combat du Juste ait lieu. Il opposera Ghisbert de Cray Cellendhyll de Cortavar. La Lumire nous contemple ! Commencez les prparatifs, ordonna-t-il ses subordonns. Une seconde, Messeigneurs, si vous permettez, reprit Cellendhyll. Ghisbert a suivi un entranement de lige. Il est donc capable de crer un bouclier protecteur de mana. Or, je nai quant moi jamais eu loccasion de bnficier dun pareil atout. Selon les rgles du duel, Ghisbert na pas le droit duser de cet avantage contre moi. Parfaitement exact. Je men occupe, acquiesa Xavier. Le conntable, ancien officier suprieur des Paladins Bleus, rassembla son mana et traa une rune de suspension en direction de Ghisbert. Au grand mcontentement de ce dernier qui, cependant, ne pouvait rien tenter pour sy opposer. Cest fait. prsent, seul le pouvoir des armes vous dpartagera, et le jugement de la Lumire, bien sr ! Dans le public, les conversations allaient bon train. Des paris sentamrent. On dbattit avec ardeur des duellistes. On soupesa leurs chances respectives. On dtailla leur allure, leur humeur. LAutre assista aux prparatifs du combat sans manifester plus dmoi que ses pairs. Les choses avaient pris un tour quil navait pu matriser. Mais il ny avait aucune inquitude avoir. De toute manire, quelle que soit lissue du combat, il en ressortirait gagnant. Ghisbert de Cray tait sans nul doute favori. Un lige reprsentait ce qui se faisait de mieux en matire de guerrier. Chaque anne, Ghisbert remportait les joutes organises tant sur le Plan-matre de la Lumire que sur celui des TerritoiresFrancs. Tout comme chaque anne, il bnficiait du meilleur entranement qui soit. Sa matrise tait lgendaire et la manire dont il saisit son arme dnotait une aisance peu commune. Quant Cellendhyll, ctait un inconnu pour la presque totalit de lassistance. Mais son maintien, son air rude traduisaient un guerrier expriment. Ghisbert tait favori, certes. Mais, en tous les cas, a allait tre un formidable spectacle ! estimrent les observateurs.

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Tandis que lAdhan tait sa robe et sa tunique ainsi le voulaient les usages du duel de justice le lige entreprit de descendre de lestrade. En mme temps que ses vtements, Cellendhyll dut se dfaire de ses lames. Lofficier de la garde charg de les conserver poussa un sifflement dtonnement et dadmiration devant leur nombre. Sa dague sombre, lAdhan ne sen dessaisit quavec rpugnance. Sans elle, il se sentait nu. Cependant, larme magique nveilla aucun intrt. Puisant dans son pouvoir, elle avait usurp lapparence dune arme tout fait banale et aucun sort ne pourrait percer son dguisement. son tour, Ghisbert se mit torse nu. Ne lui restait quun pantalon blanc parements azur et or et des bottes de daim beige. Cellendhyll avait son pantalon bleu nuit et ses cuissardes de cuir noir. Un assistant fut dsign pour chacun deux. Le pupitre fut enlev. Tradition oblige, le combat se droulerait dans le cercle dtoiles. Face face dans le cercle, spars de dix pas, Ghisbert et Cellendhyll se dvisageaient. Le premier disposait dune musculature plus puissante, et Cellendhyll en comparaison paraissait maigre. Puis, les pes de duel furent apportes. Elles taient conserves dans un tui de bois prcieux. Ctaient deux lames jumelles, btardes double tranchant. On pouvait les manier dune ou des deux mains. Lacier nain des pes brillait dans la lumire. Le hraut leur prsenta le coffret. lAdhan tout dabord, puisque ctait le plaignant, Ghisbert ensuite. Chacun des guerriers saisit son arme. Le hraut sortit du cercle. Il frappa trois, puis trois fois encore de son bton de commandement. La Lumire jugera vos curs et, par vos pes, rendra sa sentence. Le Juste vaincra ! Vous tes prts ? Combattez ! Les deux duellistes ne se lancrent pas tout de suite lassaut. Ils entreprirent tout dabord de tourner lintrieur du cercle, se jaugeant mutuellement. Ghisbert avait retrouv sa confiance et son maintien conqurant. De son pe, il salua la foule plusieurs reprises, tentant de sattirer ses grces. La

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mine indchiffrable, Cellendhyll ne quittait pas son adversaire de ses yeux trcis. Lorsquils taient jeunes aspirants, Ghisbert tait sans conteste le meilleur piste des deux. Le meilleur de sa promotion voire de lAcadmie. prsent que sa vie et son honneur se trouvaient en balance, il entendait dmontrer que ctait toujours le cas. Car depuis sa nomination comme lige, il avait hauss son talent pour atteindre le rang dIniti. Ghisbert sentait sa confiance naturelle le submerger, sa puissance saccrotre. Souriant de toute la blancheur de ses dents, le lige lana diffrentes bottes. Essayant diffrents styles. Lentement tout dabord, puis de plus en plus vite. Cependant, quelles que furent ses tentatives, lAdhan para ou les esquiva toutes. Sans rpliquer. Sur la dfensive. Fin des prliminaires. Ghisbert invoqua le zen et sy abandonna totalement. Son pe empoigne deux mains, il se mit accabler Cellendhyll dassauts fougueux, mais galement matriss. Il voulait clturer cette mascarade au plus tt. Et se dfaire une bonne fois pour toutes de cet homme quil hassait et enviait tout la fois. Dailleurs, sa puissance lui permit immdiatement de prendre lavantage. Son corps splendide produisait son effort et Cellendhyll ne pouvait que parer les attaques, sans pouvoir placer la moindre riposte. travers le voile bleu du zen, Ghisbert ressemblait un spectre dont la silhouette sourlait dun halo de lumire orang. Cependant, mme si ses assauts laissaient une trane de feu dans son sillage, elles navaient rien de fantomatiques et sa force suprieure se ressentait dans le moindre de ses mouvements. Les formidables coups dpe rsonnaient dans la salle, repoussant sans cesse lAdhan sur les bords du cercle toil. Sans toutefois parvenir len faire sortir, ce qui aurait signifi sa dfaite. Totalement concentr sur la dfensive, Cellendhyll russissait nanmoins replacer, de justesse, avant de reculer nouveau. La foule ne sy trompait pas, elle assistait un formidable spectacle. Haletante, respectueuse, elle dvorait les mouvements des adversaires de ses yeux multiples.

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Mais si Ghisbert avait beau mener le combat, si Cellendhyll pliait, certes, il ne rompait jamais. Le visage impassible, le corps souple, il se dfendait inlassablement. Sans montrer le moindre signe de contrarit, de peur ou dimpuissance. Rathe tait confortablement install dans les gradins avec Milo. Il ne leur avait pas t trop difficile de convaincre amicalement les occupants lgitimes daller se choisir un autre point de vue. Le vieux voleur suivait le combat avec passion. Un duel dInitis dans lequel le gamin se dbrouillait fort bien. Dcidment mieux valait lavoir ses cts, cet Adhan. Rathe se demanda un instant ce quil donnerait comme gendre. Milo avait engag des paris avec un groupe de ses congnres, qui profitaient du spectacle pour se partager, avec plus ou moins de discrtion, un cruchon dalcool de leur fabrication. Milo avait attendu que Ghisbert prenne le dessus pour miser sur Cellendhyll. Lancien Porteur de Hache avait vu lami de Rathe luvre contre les serpentres. Il estimait que lAdhan ne pouvait perdre ce duel. Le son clair du mtal qui sentrechoquait ponctuait le combat tandis que les deux duellistes recraient la sempiternelle symphonie du guerrier avec ce quelle pouvait avoir de plus passionn. Captive, hypnotise, lassistance retenait son souffle chaque assaut. Diagonales hautes et basses, tentatives destoc, assauts retourns, feintes, parades, revers, contres. Un enchanement complexe, brillant de matrise. Danse hypnotique et meurtrire, renforce dune soif irrpressible de vaincre, de tuer. Arabesques en fusion, traits dacier argents, toiles filantes au touch assassin, les longues lames se paraient de vif-argent lorsquelles accrochaient la lumire vive engendre par la vote de cristalune chapeautant la salle. Ports tous deux par le zen, les deux guerriers dlite sacharnaient lun contre lautre. Dtermins se dcouper, se pourfendre, ils luttaient sans rpit aucun. Un guerrier de moindre force aurait depuis longtemps succomb la fatigue. Eux parvenaient encore sagiter sans faiblir.

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Un cri dencouragement crevait par instant le silence qui rgnait parmi lassistance. Le nom des deux hommes tait parfois scand avec espoir. Celui de Ghisbert, presque exclusivement. Il tait plus connu, plus charismatique, et sa renomme dpiste dj lgendaire. La mort planait au-dessus des dbats, avide, prparant ses rets impitoyables. Une tension incroyable sinstalla, et seuls les minents membres du Conseil parvenaient conserver une impassibilit de faade. Le visage de Cellendhyll ne montrait rien. Sinon une inhumaine duret. Cependant, ses yeux de jade flamboyaient, rayonnaient telle une force magmatique proche dexploser. Dix annes attendre ce moment prcis. Ce tte--tte meurtrier, cette intimit sauvage. Maintes fois, lhomme aux cheveux dargent stait prpar pour cet instant o il croiserait lacier avec Ghisbert. De longues heures rptes inlassablement lentranement, tires, avec limage fantomatique de Ghisbert devant lui pour laiguillonner, le motiver parfaire ses capacits, se surpasser. Ce quil avait fait jusqu devenir Initi. Et une fois ce rang atteint, lAdhan stait encore longuement entran pour affiner son talent. Avec toujours le mme cauchemar pour laiguillonner. Cellendhyll reprit connaissance dans une cellule humide. Son corps lui faisait mal en hurler. Il tait affal par terre, sur un matelas de paille moisie. Ils entrrent. Les Compagnons. Sur les ordres de Ghisbert, les autres se mirent le corriger. nouveau. Hormis Sophien en retrait, qui assistait au supplice, ttanis. La correction termine, Ghisbert congdia les autres et se pencha sur Cellendhyll. Il le crocha par la chevelure pour lui relever la tte et lui annoncer : Laisse-moi tapprendre certaines choses, mon petit Ange Ce soir, pendant que lon te transportait ici, jai assassin le lige Coreyn dAcquras. Avec ta propre pe. De plus, une pierre-de-contact sera sous peu retrouve parmi tes affaires. Ainsi, il ne fait nul doute que tu seras dclar coupable. Mais comme il est hors de question que lon puisse

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entendre ta dfense, jai t charg de massurer de ton silence, ce que je vais faire avec un grand plaisir ! Pourquoi ? eut juste la force de demander Cellendhyll. Pourquoi, Ghisbert, me hais-tu ce point ? Ghisbert colla son visage contre le sien. Il postillonna : Pourquoi ? Tu oses demander pourquoi ? Toi qui avais loutrecuidance de te croire mon ami ? Mais comment un pauvre petit rustaud dans ton genre, peine dcrott de sa minable province, en serait-il digne ? Tu ntais en ralit que mon bouffon, et je ne te ctoyais que pour mieux me moquer de toi avec les autres Compagnons ! Et puis, tu tes mis en tte de devenir lige. De me dpossder de cet honneur qui me revient de droit. Javoue que je ne ten pensais pas capable, mais cette dernire anne, tu mas surclass dans toutes les disciplines, hormis lpe. Je nai jamais laiss personne entraver mes projets et ce nest pas toi qui vas commencer. Toi, tu nes plus rien ! Ghisbert termina sa diatribe en lui crachant au visage. Enfin, le visage altr dun sourire sardonique, il dgaina sa dague et sans merci, trancha la gorge de Cellendhyll. Adieu, pauvre naf, sesclaffa-t-il avant de quitter la pice. Cellendhyll fut laiss misrable et agonisant, le sang formant peu peu une mare qui poissait ses vtements. De toute son me, il pria la Lumire daccorder son aide lun de ses anges les plus mritants. En dpit de sa sincrit, rien ne vint pour le sauver. Priv de tout espoir, de toute nergie, lAdhan sombra dans la lthargie qui prcdait la fin, jusqu ce quune trange lumire naisse dans la cellule, et quapparaisse la silhouette de Morion du Chaos. Oh oui, par la grande pe de Lachlann, Cellendhyll tait fin prt pour ce combat ! Soutenant ses efforts, ladrnaline chantait pour lui. Une musique si forte et si douce la fois. Si charge de sens. Lhomme aux cheveux dargent se sentait tour tour brlant, glac mais combien vivant ! Oui, vivant, alors que jusqualors il navait fait que survivre. Sans rve davenir, sans but particulier. La haine tait mauvaise conseillre, prdisait le dicton. Chez

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lAdhan, au contraire, elle se rvlait un puits incandescent dans lequel il puisait lnergie dont il avait besoin. Il tiendrait, jusquau bout. Par contre, Ghisbert allait faiblir, il le sentait. Du haut de la tribune, lAutre se rendait compte de ce retournement du destin. Et pour lui peu importait la dfaite de son complice. Ghisbert de Cray avait fait son temps. Il ne lui servait plus grand-chose depuis dj quelques annes. Et en vrit, lAutre naurait rien pu faire pour empcher ce duel, sans risquer dveiller la mfiance de ses pairs. Que Ghisbert se dbrouille ! LAutre ninterviendrait en aucune faon. Il aurait plus perdre qu gagner en agissant ainsi. Ghisbert ne pourrait le trahir sans avouer, se compromettre, et le lige navait aucune preuve pour limpliquer. Si besoin tait, lAutre se faisait fort de dmonter ses accusations quil tournerait aisment en ridicule. Aucune preuve. En fait, ce combat allait lui permettre den finir avec un complice de plus en plus encombrant. Par contre, lAutre allait devoir dcider du sort venir de Cellendhyll de Cortavar, lAnge revenu dentre les morts. Il avait eu du mal cacher sa surprise, tout lheure, lorsque lAdhan stait dmasqu. LAutre ne comprenait pas. Il avait pourtant parfaitement orchestr sa mort. Du moins, cest ce quil avait cru, cette fameuse nuit, selon les affirmations de ce pitoyable Ghisbert. Non, lAutre se sentait serein. Dautant que lAdhan, lors de son discours au conseil, navait nullement parl de lui. Cest donc quil ignorait son existence, et la part quil avait joue dans le complot dantan. Ledit Ghisbert de Cray ntait plus confiant, plus du tout. Jamais le lige navait eu combattre aussi intensment, aussi longuement, lors un duel. Aucun de ses adversaires, si talentueux soient-ils, mme des Initis comme le Guerrier Gris ou encore Qhayl Main-Noire, ne lavaient forc puiser autant dans ses rserves dendurance. Le lige regretta ses rcents carts. Vins, femmes et drogues rclamaient leur d au plus mauvais moment. Le sourire charmeur quil affichait depuis le dbut des hostilits cda la place un net dpit, puis, pour les

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plus attentifs, une certaine dtresse. Sournoise, lombre de la peur saisit Ghisbert. force de contrarier ses attaques, ses efforts se rvler inefficaces, une grosse veine se mit palpiter en travers du front de lhritier des Cray. Sy ajouta un tressaillement de paupire, puis un rictus haineux qui dpara sa mle beaut. Comme Cellendhyll lavait escompt, le combat changeait de physionomie. Laustrit dune existence pre, gouverne par le danger, avait dot lAdhan dune endurance qui commenait porter ses fruits. Le guerrier aux cheveux dargent trouvait son second souffle et conservait toute sa vitesse dexcution, alors que Ghisbert, ruisselant de sueur malodorante, perdait de sa fluidit, malgr le zen. Bien cruelle pouvait savrer lme du peuple et bien illusoire le statut quelle pouvait accorder ses lus. mesure que le duel prenait un autre visage, voyant lAdhan prendre le dessus, la foule changea de favori. Le nom de Ghisbert fut hu par ceux-l mme qui lavaient acclam quelques instants plus tt. Cellendhyll en aurait got lironie sil en avait eu le loisir. Mais il restait tout entier concentr sur les mouvements de son adversaire. Son corps en phase avec son me, lAdhan ne pouvait tre plus dangereux. Combattre tait pour lui plus quune ncessit, ou mme un talent Ctait comme respirer. Et ce ntait pas nimporte quel combat. Vraiment pas. Une partie de la conscience de Cellendhyll, dtache, revoyait sa vie passe et prsente. Son pass fltri, foul au pied par Ghisbert, Ysanne et les Compagnons. Toute la rancune, toute lamertume, toute la haine accumules trouvaient libre cours aujourdhui dans ce duel. Mais lAdhan avait trop dexprience pour se laisser emporter par ses sentiments passionns. Cette haine glace, forge, canalise par le tamis du zen qui le soutenait, il prenait appui dessus. Il la jugulait pour y puiser une dtermination supplmentaire et affiner la prcision de ses gestes. La vengeance, quel puissant levier ! Apparut alors sur son visage rude le grand sourire avide de combat. Celui qui transfigurait son visage dune joie purement guerrire. Ses cheveux dargent saurolaient dun feu de

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lumire ple alors quil voluait sous le dme transparent du plafond. Le regard de ses prunelles vert jade fendait lair devant lui pour se caler dans celles de Ghisbert. Il avait tant voulu ce duel ! Lpe de Justice, entre ses mains, paraissait vivante. Port par le zen, il laissait ses membres dcider des gestes effectuer pour se concentrer sur le visage de Ghisbert. Sous le malaise grandissant de celui-ci. Le lige haletait comme un poisson chass hors de leau. Son style parfait sen ressentit. Jamais il naurait pens avoir combattre aussi longtemps et avec une telle dbauche dnergie. Cellendhyll de Cortavar se battait comme un dmon. Il avait bien chang, lhonorable Adhan, et perdu sa douceur dantan. Il tait bon, trop bon. Ghisbert se mit respirer les affres de la dfaite. Il rassembla son nergie pour tenter den finir. Il effectua un large arc de cercle avec son pe pour faire reculer son adversaire, effectua une boucle en lair pour changer lorientation de sa lame et slana dun bond en avant. LAdhan accueillit sa tentative de son sourire si froid, si dur, et dun barrage dacier. Ses yeux de jade tincelaient dune joie sauvage. Elle tait l, la vengeance, pointer son mufle sanguinaire. Alors, Ghisbert, quen dis-tu ? sexclama-t-il tout contrant les tentatives de son ennemi jur. La Lumire ne semble plus taccorder ses faveurs ! Je crache sur la Lumire et toi, lAnge, je vais te dcouper tu vas mourir une bonne fois pour toutes ! Cellendhyll lui rpondit de son gnreux sourire de tueur. Rassemblant toutes les forces qui lui restaient, Ghisbert hurla de rage et slana dans un ultime assaut, lame haute. Cellendhyll attendit le dernier moment pour ragir. Et pour ce faire, il choisit le Salut des Tnbres . Quelle meilleure occasion que celle-ci ? Le Salut Une botte apprise dun ennemi, lors de la bataille de NemhPellas. Sur un autre Plan. Les hasards du combat lavaient loign de son groupe de maraudeurs et confront un matre piste des Tnbres. Un homme sans armure ni

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cotte de maille, tout de soie rouge vtu, la peau noire. Un homme maigre, maci mme, dont les bras dmesurs touchaient presque le sol. Le Matre-dpe le salua lgamment avant de se mettre en garde. Le duel sengagea, sans quil ft besoin de mots. Le guerrier tnbreux se battait le visage exempt de toute motion. Sa longue pe lame orange fendait lair avec une matrise et une vitesse effrayantes. Ctait pour le moins un Initi. Un Adepte peuttre Ds le dbut de laffrontement, Cellendhyll avait compris quil navait aucune chance. Son adversaire tait trop rapide et bien suprieur en talent. Dailleurs, au bout d peine cinq minutes, lpe du Tnbreux lia la sienne. Une force suprieure imprima un mouvement de torsion et larme de Cellendhyll lui fut arrache des mains. Elle senvola avant de retomber un foss, hors datteinte, Dj, lpe orange enchainait une surprenante volte pour revenir vers lui, dans un coup de taille oblique. Dun sursaut dsespr, Cellendhyll se rejeta sur le ct pour viter cette mortelle riposte. Il russit. De trs peu. La lame tnbreuse effleura sa poitrine et le guerrier aux cheveux argents constata que sa cotte de maille en acier nain avait t sectionne sur toute sa hauteur. Tranche aussi facilement quune feuille. Il sen dfit et la jeta au sol. LIniti tnbreux salua une nouvelle fois. Faisant preuve dun sens de lhonneur surprenant, il alla de lui-mme rcuprer larme de Cellendhyll, dans le but de la lui rendre afin de lui offrir une seconde chance Le Matre-dpe sauta donc dans le foss, et se baissa pour ramasser lpe. En quelques bonds, il fit demi-tour. peine avait-il remont la hauteur de lAdhan quun sifflement aigu laccueillait. Un objet sombre aux reflets rouge fonc, mortellement effil, traversa lespace en produisant un gmissement affam. Suivit un bruit spongieux, curant. Celui dune lame qui se plante dans la chair. cette poque, Cellendhyll ntait pas encore un Initi. Toutefois, dj, il avait sa dague sombre. Faisant fi de lhonneur, il lavait dgaine tandis que le Tnbreux lui

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tournait le dos et lavait lance au moment prcis o son adversaire serait le plus surpris. Son geste ne lui causa aucun remords. Sa survie en dpendait. Et cette survie, Cellendhyll en faisait bien plus grand cas que lhonneur. Incrdule, le Matre-dpe tnbreux toucha le pommeau de larme en train de boire son sang et son me. Il jeta un regard rprobateur lAdhan, jugeant sa manuvre bien peu respectable. Il esquissa nanmoins un salut son encontre, contempla pendant quelques secondes les reflets du ciel enflamm par la guerre, saffaissa sur lui-mme et mourut. Cellendhyll navait pas oubli cette surprenante botte secrte quil avait nomme le Salut des Tnbres et quil avait rpt inlassablement jusqu la matriser parfaitement. La tentative de lAdhan fut couronne de succs. Son pe se dressa pour intercepter celle de Ghisbert quelle rejeta avant de lenvoyer rsonner sur le sol. Hors du cercle. Cellendhyll poursuivit son assaut pour dlier sa premire attaque depuis le dbut du duel. La premire et la seule. Sa lame remonta vers le ciel pour capter un dernier clat de lumire et plongea dun mouvement fluide vers sa cible. Grce au zen parfait qui dcomposait lcoulement du temps en un fractionnement ralenti, lAdhan avait le choix. Il pouvait passer son pe audessus des bras encore tendus de son adverse et frapper au visage. Ou bien passer par en dessous et ainsi atteindre le ventre. Cellendhyll prfra la deuxime alternative. Le rsultat serait bien plus douloureux et Ghisbert mettrait plus de temps expirer. Son choix fait, lhomme aux cheveux dargent orienta le mouvement continu de son arme dun lger coup de poignet vers le bas. La lame obliqua et mordit labdomen de Ghisbert sur toute sa longueur. ventr debout, ce dernier eut un sursaut de surprise. Il avait soudain si froid au ventre ! Il dlaissa Cellendhyll pour se tourner vers lestrade. Il tendit une main suppliante vers les membres du conseil. De lautre, il tenta vainement de refermer sa blessure. Sous la

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lumire particulire du zen qui dominait Cellendhyll, la gerbe de sang scoulait au ralenti de la plaie bante. Vous maviez promis grimaa Ghisbert, la main pointe devant lui. Le lige essaya de poursuivre mais ses paroles stranglrent entre ses lvres, submerges par un flot de sang. Enfin, Ghisbert seffondra lourdement sur le sol. Son agonie prit plusieurs minutes. Elle fut infiniment douloureuse, comme put en attester son visage ravag par des spasmes. Cellendhyll en savoura chaque seconde. Non, il navait dcidment pas frapp au hasard. Un mutisme gnral accueillit la fin du duel et le trpas de Ghisbert. Le public nosait sexprimer. Un bravo, fiston, tes le meilleur ! sleva pourtant de lassistance, avant que le conntable Xavier ne ragisse Il se leva de son sige et ordonna aussitt la clture de la sance, et lvacuation immdiate de la salle. Ce qui allait se dcider prsent devait ltre huis clos Larchevque Auryel adoucit cette annonce en promettant aux spectateurs une dclaration officielle pour le lendemain. Ceux-ci manifestrent bien une bauche de dpit mais le cardinal Hgel leva la voix, menaant de faire intervenir une Main dOrage pour calmer les mcontents. La menace savra suffisamment dissuasive et, tandis que la salle se vidait, le corps de Ghisbert fut emport, le sol lav et lair parfum. Rathe et Milo quittrent les lieux comme les autres. Ils partirent rejoindre Nifold et Barrowmer la Mouette Rieuse. Leur soire fut consacre au rcit du duel, au partage du bnfice ralis par le pari de Milo, boire en lhonneur de Renfro, de Cellendhyll, fumer et chanter.

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Chapitre 47
Cellendhyll de Cortavar quitta la transe de lIniti, laissant la temporalit reprendre ses droits. LAdhan dut repousser une vive vague de lassitude. Sil navait pas aussi bien rcupr de son priple dans la fort dYspal grce aux bons soins de Kell, la Sylvaine, nul joute quil serait tomb inconscient. puis par le contrecoup dun usage aussi intensif du zen. Sur un geste de Xavier, un page se rua vers le guerrier pour lui reprendre son pe, un autre serviteur pour lui offrir de quoi se rafrachir. Cellendhyll se contrla pour ne pas se jeter sur ce simple verre deau. Et sobligea boire petites gorges. Elle tait frache, si frache. En cet instant, cette eau valait largement le meilleur des grands crus. Ce moment si doux, arrach au temps, fut trop vite termin car le verre tait vide. Mais le page se permit de lui faire un clin dil et le resservit. Cellendhyll le remercia dun signe de tte et but lentement, avec dlice. Il se sentait mieux, bien mieux. Pas seulement physiquement mais galement libr dun poids. Un poids qui lavait accabl durant toutes ces longues annes dexil. Restait en suspens sa mission dagent des Ombres. LAdhan rendit le verre. On lui laissa le temps de sessuyer laide dune serviette et de revtir une tunique dpais coton blanc, tendue par le page, juste avant que celui-ci ne disparaisse avec les autres. Enfin prt. Cellendhyll contempla firement les membres du conseil. Il avait gagn cette manche mais la suivante se rvlait encore plus ardue. Ce nest pas avec lacier quil allait se battre mais avec les mots. Et cela sannonait, pour le guerrier quil tait, un combat bien incertain. Il se retrouva seul. Seul avec les seigneurs de lEmpire qui le toisaient depuis lestrade. De sa voix charge dautorit martiale, Xavier fit boucler les portes. La pice fut protge contre les oreilles indiscrtes, mme dessence magique. La Lumire a jug ! entama larchevque Auryel dEsparre. Ghisbert de Cray tait donc un tratre ! Que le Patriarche lui pardonne Une des plus grandes familles de ~ 359 ~

lEmpire plonge dans le dshonneur, quelle tristesse, soupirat-il encore. De Cortavar a donc fait reconnatre son bon droit, et la vrit ! affirma avec force ladministrateur Vaillence. Cellendhyll, tu tais donc innocent de ces regrettables accusations, dvidence orchestres par ce suppt des Tnbres. Jamais nous ne laurions souponn de cette vilenie. Quel gchis ! propos de gchis, en voici un autre, reprit Xavier Un problme urgent quil convient de rgler au plus tt. Nous navons plus de lige pour mener notre projet, messeigneurs. Qui mnera les Paladins Bleus au combat ? Leur rle, je vous le rappelle, est tout de mme prpondrant. Cest un problme facile rsoudre, intervint Quentin de Brune. La solution me parat vidente. Cellendhyll de Cortavar, Ange de Lumire, veux-tu, au nom de lEmpire, accepter cette charge qui test due, pour notre bnfice tous ? demanda abruptement le responsable du cartel des Marchands. part peut-tre le cardinal Hgel, qui le regardait pensivement, aucun des autres seigneurs ne mettait plus en doute la loyaut de lAdhan. Le Jugement de la Lumire lui avait confr la lgitimit quil avait tant espre. Aprs avoir pes sa rponse, Cellendhyll rpondit : Gouverneur Messeigneurs, si vous saviez jai attendu cet instant toute ma vie ! Mais je dois pourtant refuser : sachez que je nen suis aujourdhui pas digne. Bien sr que si, Cellendhyll de Cortavar. Inutile dtre si modeste aprs un tel combat ! Ce nest pas cela LAdhan prit une inspiration avant de poursuivre. Durant ces annes au contact du Chaos, mon me a t souille. Jai d commettre des actes dont je ne suis pas fier, bien loigns des Prceptes Sacrs Avant de songer mon avenir, je dois me laver de cette influence pernicieuse. Je vous demande donc, Messeigneurs, de mautoriser faire le plerinage jusqu lle de la Source, sur le Plan-matre de la Lumire. Comme il se doit vtu de la robe des suppliants, selon les anciennes traditions. Lorsque jaurai obtenu le pardon du Patriarche, alors je pourrai accepter le poste de lige.

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 Et quels sont ces actes que vous avez voqus ? susurra Hgel, soudain pench en avant. Jaimerais en savoir plus sur vos agissements passs Il va falloir que je me mfie de celui-l, se dit Cellendhyll. Malgr le Jugement, le cardinal de lOrage ne se dpartissait pas dune pointe de dfiance son gard. Et cette inimiti naissante se rvlait rciproque. Hgel, sil vous plat, intervint larchevque avec douceur, quittez donc vos manires dinquisiteur. Mon jeune confrre, il est inutile dimportuner ainsi Cellendhyll de Cortavar. La Lumire la jug er innocent, dois-je vous le rappeler ? Nous sommes rassembls ici pour servir la mme cause et nous aborderons la question du Chaos et ses mystres, soyez-en assurs. Cela dit, plus jy pense, plus je me dis que notre empereur, notre lou Priam, doit avoir la primeur de ces rvlations Cest vrai, intervint Vaillence, lEmpereur est le seul capable de lui apprendre se servir efficacement de ses pouvoirs de lige. Noubliez pas notre grand projet notre Ange de Lumire naura pas le temps ncessaire pour suivre la formation habituelle de paladin bleu. Je suis daccord avec vous, opina alors Quentin de Brune. Avant tout, Priam doit entendre Cellendhyll et linstruire. Et comme notre matre ne quittera pas sa sphre de pouvoir, son le cest notre futur lige de sy rendre. Voici de sages paroles ! renchrit Auryel. Je partage galement cette opinion. tes-vous donc daccord, Messeigneurs ? senquit Vaillence. Xavier ? Ma foi, rpondit lhomme de guerre, on peut toujours lui trouver un supplant pour diriger la premire phase. Il y a bien le jeune Ghabriel de Blancmaison qui je pourrais confier cette rude tche, mais il manque encore dexprience. Eh bien, flanquez-le du meilleur de vos sous-officiers, recommanda Vaillence qui navait rien perdu de ses facults danalyse stratgique Un soldat qui connat bien les terres fenaggas. Votre Ghabriel sappuiera sur ses conseils. Dailleurs,

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vous voyez qui je pense, non ? Rodoch Brise-Mchoire ! sexclama-t-il, le regard malicieux. Rodoch Brise-Mchoire, une lgende des TerritoiresFrancs. Le fameux Flau-des-Fennagas, ancien de clan des montagnes de lEst, qui avait quitt les siens pour venir former le paladin Coreyn dAcquras. Rodochgrce qui Coreyn devint lige de Lumire. Xavier avait jusqualors prvu daffecter le Nain la supervision de ltablissement des forteresses en territoire ennemi. Mais il jugea que dautres pourraient se charger de cette tche. Satisfait par cette solution, le conntable se lissa les moustaches et sourit largement. Vaillence, jaurais d y penser moi-mme ! Ainsi, ds son retour de lle du Patriarche, Cellendhyll pourra rejoindre nos troupes et prendre ses fonctions aux cts de Rodoch. Ghabriel de Vronse deviendra son second Oui, cest une alternative tout fait valable, jy adhre sans rserve. Pour sa part, Hgel se contenta dun reniflement de dsapprobation mais il avait la majorit contre lui. Le regard rapide, bouche pince, quil lana Cellendhyll indiquait nanmoins quil ne le tenait pas quitte de soupons pour autant. Quil nattendait quune erreur de sa part pour faire intervenir le pouvoir de lOrage. Ce point rgl, larchevque reprit : Cellendhyll de Cortavar, il y a bien longtemps que je navais vu un homme suivre aussi rigoureusement les Prceptes que toi. Aprs ce que tu as vcu, cest tout ton honneur Quel exemple pour nous tous ! Je suis persuad prsent de la justesse de notre choix : tu dois absolument devenir notre lige. Considre-toi ds prsent comme plerin, ton jene est commenc ! Tu partiras ds demain par le portail sur le Planmatre. Tu entreprendras aussitt ton plerinage jusqu rejoindre Priam. Ds que le Patriarche en aura fini avec toi, tu reviendras sans perdre de temps assumer ta charge. Sur ces mots, larchevque se rassit. Xavier convoqua lun des serviteurs quil chargea de mener lAdhan jusqu ses nouveaux appartements.

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 Laisse-nous, maintenant, Cellendhyll de Cortavar, ordonna-t-il. Tu as besoin de repos et nous devons finaliser ce changement de stratgie et prparer une dclaration officielle sur les vnements daujourdhui. Ce page va te conduire ta chambre. Cette nuit te permettra de prparer ton me pour le Plerinage. Et par ma voix, je me fais lcho de tous : bienvenue chez les tiens !

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Chapitre 48
Le calme tait revenu au sein du palais, vid de ses visiteurs. Cellendhyll avait t trait avec un grand respect. Il disposait dappartements privs dots de tout le confort ncessaire, o il put se laver et se dtendre sinon se sustenter, puisque son jene avait dbut. Ses maigres possessions avaient t empaquetes en vue du Plerinage, ses lames lui avaient t rendues, son grand soulagement, mme sil devrait de nouveau les abandonner provisoirement une fois sur le Plan-matre de la Lumire. Aprs lexaltation du combat, de la vengeance acheve, Cellendhyll se sentait soudain tiraill. Le plan quil avait conu navait que trop bien fonctionn et la proposition du conseil rsonnait encore ses oreilles. Son honneur avait t restaur en mme temps quavait t prouve son innocence. On lui offrait tout. Tout le destin quil avait dsir. Que dcider pour la suite, prsent quil avait un avenir, un avenir si longtemps attendu ? Il lui restait toujours sa mission dagent des Ombres accomplir et il se demandait si cela en valait la peine. Rien ne lempchait plus de reprendre son allgeance Morion. De quitter son service pour retrouver sa place parmi les siens. Et malgr tout, quelque chose le drangeait. Cellendhyll sassit en tailleur sur le parquet. Se plongea dans la transe du zen passif dont il se nourrit. En profita pour affiner sa mmoire, pour revoir au ralenti ce quil avait vcu depuis son arrive au palais. Son intervention pour demander le Jugement. Le combat. Lentretien avec le conseil Un dtail titilla son subconscient. force de concentration et de volont, grce ltat de transe martiale, il trouva. Oui, ctait l tir par le zen. Peu avant que Ghisbert ne meure. Aid du zen, Cellendhyll se repassa la scne. La rvlation lemport comme une feuille ballotte par la tempte. Cellendhyll quitta la transe et se releva. Puis se rassit. Et rflchit longuement. Reliant plusieurs faits,

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du pass et du prsent. Tout simbriquait maintenant. Le regard de lAdhan se durcit. Son choix tait fait. Il savait ce quil lui restait faire. Plus aucun doute pour lentraver. Par-dessus un pantalon propre tir de sa nouvelle garderobe, ses cuissardes et une tunique toute simple bleu ple, le guerrier aux cheveux dargent revtit la robe des pnitents, tisse de lin clair. Dtermin, il saisit son paquetage et quitta ses appartements. Sa dague sombre, qui avait retrouv son apparence naturelle, tait glisse dans sa botte gauche. Dun pas tranquille, Cellendhyll sengagea dans le palais. Aprs une quinzaine de minutes de marche, il finit par longer un long couloir, dsert, perc de colonnes, clair par des torches fiches en hauteur. Il avanait trop confiant, dsarm de son habituelle prudence. Au milieu du couloir, une masse norme jaillit de derrire lun des piliers et vint le percuter sur le ct, lenvoyant bouler contre un mur, tel un pantin dsarticul. La puissance avec laquelle Cellendhyll avait t frapp le laissait la limite de linconscience, sans dfense. Tratre, tu les as tus ! cracha une voix de baryton, emplie de fureur. Ghisbert, Valre et les autres, tu les as tus ! Jai jur de te faire payer ! Cellendhyll reconnut cette voix de basse. Igon de Mortemart Le robuste Igon avec qui il avait partag tant de prires, quil avait patiemment aid dans ses devoirs de stratgie militaire. LAdhan avait totalement oubli le dernier des Compagnons du Soir et cette erreur risquait de lui coter la vie. Cest alors quune autre prsence se manifesta. Une autre voix connue sleva, au timbre encore plus grave, qui changeait la donne et redonnait espoir lAdhan. H, le gros joufflu ! Tu veux jouer ? Et si tu choisissais un adversaire ta taille ? a serait beaucoup plus amusant, non ? Gheritarish ! Mais que faisait-il ici ?

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Entre lAdhan et Igon, stait interpos le solide Loki. Malgr ses vertiges, Cellendhyll profita de ce rpit miraculeux pour se redresser et sappuyer contre le mur. Sa chevelure hrisse au-dessus de son crne en de longues mches sombres, Gheritarish gronda en signe de dfi. Igon, cependant, ne recula pas. Il tait embras par lappel frntique du combat. Il voulait voir couler le sang, le goter. Sentir la chair scraser, se fendre sous ses poings avides. Entendre les os craquer. Se repatre des plaintes et des gmissements de son adversaire. Des poches de son pourpoint, il sortit deux protge-poings garnis de pointes rugueuses, quil passa ses gros doigts. Deux de ses armes favorites, conues pour infliger de terribles blessures. Dgage de l, sous-homme ! scria Igon. Ou je vais tarracher la couenne ! Aaah, sourit largement le Loki, encore un petit vantard dHumain ! Viens jouer avec moi, gros tas ! Ramass sur lui-mme en une boule compacte de muscles bands, il attendait, dvoilant sa nature de fauve. Face lui, Igon carta ses normes bras et baissa la tte. Il chargea avec toute la force de ses cent trente kilos. Gheritarish attendit limpact avec une gourmandise manifeste. Au dernier moment, il bondit sur le ct, sauta sur le mur qui lui servit dappui, deux mtres de haut, et retomba dans le dos dIgon. peine au sol, le Loki frappa. deux reprises. Deux crochets vicieux dvastateurs, destins mutiler les reins. Igon seffondra au sol en grondant sourdement tel un ours bless. Alors, Humain, cest tout ? Je suis du. Gheritarish sapprocha de son adversaire en secouant la tte dun air pein. Un coup de poing recouvert dacier jaillit du sol pour entailler profondment sa joue. Malgr la douleur irradiant ses lombaires, Igon avait rpliqu. Il se releva dun bond, profitant de leffet de surprise pour sauter sur la crature du Chaos, ltouffant de tout son poids, les mains plaques sur sa gorge, pesant de toute sa masse. carlate deffort dans sa

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tentative dtranglement. Un rseau de cbles tendus gonfla le cou du Loki pour rsister cette menace. Cellendhyll assistait la scne sans pouvoir ragir. Encore sonn, il tait incapable de se relever pour aider son ami. Il jura.

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Chapitre 49
Tu rigoles moins, prsent, pourriture de sous-tre ! ricana Igon, en tranglant son adversaire. Au contraire, cest la fte ! russit articuler ce dernier avec un sourire trange, empreint de folie. Une ride de perplexit apparut sur le front massif dIgon. Il navait jamais vu quelquun rsister son treinte meurtrire. Il serra encore, de toutes ses forces conjugues. Son visage tait cramoisi par leffort. Mais le Loki vivait toujours. Il contreattaqua mme. Toujours plaqu au sol par la masse du colosse, Gheritarish leva ses bras, ouvrit les mains et claqua schement les oreilles de son adversaire de ses paumes. Les tympans saturs, Igon eut un tressaillement de douleur, un sursaut, un mouvement de recul. Gheritarish saisit alors ses poignets. Et sans coups, se mit carter les bras dIgon. Lentement, jusqu russir briser son treinte. Alors, se redressant dun coup, le guerrier loki lui flanqua un violent, trs violent coup de tte au visage. Puis un autre. Puis encore un troisime. Le son produit tait horrible entendre. Le nez dIgon ntait plus quun dbris dos et de sang, sa face dfigure par la violence des coups. Tu ne dis plus rien, mon gros, a ne va pas ? Une petite migraine, peut-tre ? Je vais arranger a ! Et dun ultime coup de tte, Gheritarish mit fin laffrontement, frappant avec tant de force quil tua Igon sur le coup. Le cerveau dfonc, celui-ci tomba sur le ct, inerte. Le Loki se redressa en inspirant fortement : Pas mal, pour un Humain, aprs tout. Pas suffisant, mais pas mal ! jugea-t-il en massant sa gorge dchire. Gher ? Que fais-tu l, par lpe de Lachlann ! scria Cellendhyll en soufflant de soulagement. Eh bien je suis venu voir comment tu ten tirais, Petit Homme a va ? Le Loki saisit lAdhan pour laider se relever. Son sang bleu indigo coulait dune plaie profonde sa joue Nanmoins, la ~ 368 ~

blessure ne semblait pas lincommoder outre mesure tout autre que lui aurait eu la mchoire fracasse. Gheritarish entreprit de remettre en ordre sa chevelure encore hrisse dagressivit. Tu nes pas l par hasard, souffla Cellendhyll. Pas ici. Pas dans le palais de Vrit. Tu me caches quelque chose, Gher, je le sens. LAdhan scruta intensment son ami qui ne put que baisser les yeux devant lclat de son regard de jade. Parle, tu me suis depuis le dbut, cest a ? cracha lhomme aux cheveux dargent. Penaud, le Loki baissa la tte. Il neut pas loccasion de voir venir le coup qui le rejeta en arrire. Une droite sche directement assne sur sa joue blesse. Excrment de Sangh ! sexclama Cellendhyll, le poing lev. Tu mas donc laiss affronter les brigands de Gar-O-Gar, les Ikshites, et le sorcier ! Tu aurais pu me donner un coup de main, non ? Et toi, tu as une ide de ce que jai d affronter pendant que tu prenais du bon temps chez la Sylvaine ? riposta le guerrier loki. Et puis figure-toi que javais des ordres stricts : nintervenir quen dernire extrmit. Personne ne devait dcouvrir ma prsence et le Chaos ne devait tre impliqu sous aucun prtexte, tu connais la chanson ! Qui ta donn ces ordres Morion ? demanda lAdhan, plutt surpris par cette information. Non, son pre, le duc lui-mme. Je sais que ce nest pas courant de le voir intervenir dans une mission, mais il est tout de mme le matre dEodh. De plus, comme Elvanthyell sest personnellement engag vis--vis des Tnbres, son honneur est directement en cause. Mme moi, je ne pouvais refuser. Oui, trs efficace, au fait, Gher, ta manire de me protger. Une vraie balade de sant, cette mission ! Gheritarish cracha un jet de sang sur le front dIgon, voilant ce dernier dindigo. Oh, arrte Petit Homme, tu es en vie, non ? Tu as bien su te dbrouiller pour survivre, comme tu las toujours fait. Alors, cesse un peu de te plaindre ! Sache que je ne me suis pas

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prcisment amus, moi non plus. Le squazz, qui crois-tu qui sen est charg ? Et tes petits copains, les templiers ? Non, non, on a encore laiss Gheritarish le soin de se taper le sale boulot et de rattraper tes erreurs. Ce squazz, mon petit, jamais tu naurais d le laisser en vie ! De toutes manires, il taurait suivi puisquil avait mmoris ton odeur. Et son essence tnbreuse libre naurait pas tard rameuter les troupes de lEmpire de toute la rgion. Mais rassure-toi, le vieux Gherveille au grain ! Jai eu une petite discussion avec cette pourriture des Tnbres Le squazz ninquitera plus personne. Le Loki cracha un nouveau jet de salive bleute. Il avait certains comptes en souffrance avec les Tnbres. Aprs cela, poursuivit-il, jai rgl le compte dune bande de dtrousseurs en train de vous prparer une embuscade. Et puis jai jou cache-cache avec une escouade de lanciers qui commenait vous approcher dun peu trop prs. Ils doivent toujours fouiller la fort dYspal, ces imbciles ! Aprs il y a eu cette foutue tempte qui ma fait perdre ta trace et ton odeur Lorsque je les ai retrouvs, javais un sacr problme : ne pas me faire reprer par les Fendyrs, sans parler du mage sylvestre Ce qui soit dit en passant nest pas un mince exploit ! se rengorgea-t-il avec son orgueil coutumier. Jai d te lcher lorsque tu es entr dans le Bosquet sylvain. La matresse des lieux naurait pas manqu de me sentir sur son territoire. Comme je savais que tu ne risquais rien sur place, tu navais plus besoin dun chaperon. Je me suis dit que le mieux serait de te retrouver ici, dans la capitale, puisque telle tait ta destination. Jai eu raison. Preuve en est, je suis intervenu temps pour te sauver, tu me dois une vie, Petit Homme ! Il y a de srieuses lacunes dans tes explications, mais je nai pas loisir de creuser maintenant. Il me reste de la besogne. Mais laisse-moi tout de mme te dire une bonne chose, Boulede-Poils : si on commence faire le compte des vies que lon se doit, on na pas fini de compter ! Et je ne suis pas certain que le rsultat te soit favorable, dailleurs Juste une chose, avant dy aller, par curiosit : comment as-tu russi entrer dans la Cit, sans te faire reprer par les gardes de lentre ? Les Lokis ne sont pas prcisment bien vus des autorits impriales

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 Ben jai attendu la nuit et jai escalad les murailles extrieures. Ctait marrant ! Gheritarish annonait la chose tranquillement, avec une fausse modestie presque parfaite. Gheritarish le Loki, un tre pour qui escalader plus de cent mtres de muraille polie la simple force de ses bras, dans la nuit noire, ntait quun simple amusement. Aprs avoir enfin russi lisser sa longue crte de cheveux, il passa sa main noueuse sur sa joue blesse. Le sang avait cess de couler. Ses anneaux doreilles accrochrent la lumire dun clat dor tandis que Gheritarish penchait la tte de ct et souriait avec la malice dun enfant. Cellendhyll soupira en secouant doucement la tte avant darborer un sourire lger mais franc. Il tait impossible de lui garder rancune. Pas Gheritarish, pas lui. Ils avaient trop partag. Bon ! Quest-ce quon fait maintenant ? demanda le Loki, qui bouillonnait encore de lnergie du combat. On va cacher le corps dIgon dans le Jardin Intrieur. Et aprs, je dois avoir une petite discussion avec quelquun Tu crois pouvoir me suivre au Jardin sans te faire reprer ? Pour qui me prends-tu, Petit Homme ? Je suis un Loki ! Ne pousse tout de mme pas la discrtion jusqu me laisser triper, hein ! railla encore Cellendhyll. Gheritarish soupira : Je crois que je vais entendre parler longtemps de cette histoire Les lvres de sa blessure avaient perdu leur teinte violace et dici demain, il aurait cicatris. Avantage indniable de cette race issue de magie pure que le don de rgnrer ses blessures. a, tu peux y compter, Boule-de-Poils ! Les deux guerriers du Chaos atteignirent le Jardin en vitant toute rencontre. Le corps dIgon fut jet dans le puits par le Loki ; il ne devrait pas tre dcouvert de sitt. Cest moi de jouer prsent, reprit Cellendhyll. Toi, tu restes ici. Attends-moi deux heures et surtout tche de ne pas te faire reprer. Si je ne suis pas revenu dans le dlai donn,

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retourne la Forteresse et annonce Morion que les projets de conqute de lEmpire sont bien concrets, le conseil me la confirm en personne Les rgiments se rassemblent dj mais je ne connais pas les dtails de leur offensive. Je te retrouve ici ds que jai fini et on verra pour la suite. Dis donc, Cell, au fait, sesclaffa le Loki, laisse-moi te dire que tu es bien mignon dans ta jolie robe blanche ! Dis donc, Gher, tu veux te prendre un autre direct ? Jai ide que a te rend hargneux, les robes, ricana son interlocuteur. Allez, trve de plaisanterie, ajouta-t-il dun ton nettement plus srieux, sois prudent, Petit Homme. tout lheure, dit Cellendhyll avant de sengager sur le sentier qui menait hors du jardin. Il avait rcupr de lattaque surprise dIgon. Il ne lui restait plus quune dernire confrontation mener, une toute dernire, avant de pouvoir songer son propre destin. Deux heures attendre. Tandis que lAdhan sloignait en silence, Gheritarish grimpa dans un pais noisetier o il se camoufla pour soctroyer le plaisir dun gros cigare de loki, agrment dune ample poigne de noisettes fraches.

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Chapitre 50
Cellendhyll rentra dans le palais et gravit lescalier principal. Les templiers en faction le salurent respectueusement. Les quelques personnes quil croisa nosrent limportuner. Les rumeurs circulaient dj. Cellendhyll de Cortavar, lhomme aux cheveux dargent. Celui qui avait remport le combat du Juste. Le trs probable prochain lige de la Lumire. Au troisime tage, lAdhan rencontra un nouveau quatuor de gardes, qui nagirent pas autrement que leurs prdcesseurs, et sengagea dans laile ouest. Les murs taient richement dcors, de lourdes et coteuses tentures de brocards violets et or, des meubles rares, an bois sombre finement ouvrag et laqu. Une paisse moquette outremer touffait les pas de lAdhan alors quil savouait fort tonn de la facilit avec laquelle on pouvait ainsi accder aux appartements privs dun des personnages les plus importants du royaume. Seuls la semaine de festivit et surtout son nouveau statut pouvaient expliquer cet tat de fait. Aprs avoir franchi deux intersections, remont un autre couloir, il arriva devant sa destination. Une porte dcore du symbole de la Guelfe Blanche. Personne dans les parages. Cellendhyll se mit inspirer lentement, se plongeant quelques instants dans un zen lger destin lui faire retrouver toute sa lucidit. Trois minutes plus tard, il frappa la porte et, sans attendra la rponse, entra. Malgr lheure tardive, larchevque Auryel dEsparre tait tranquillement assis derrire son bureau en train de classer des papiers officiels. En avisant son visiteur, il retourna rapidement le document quil tenait en main. Cellendhyll fit comme sil navait rien remarqu. Il avait toutefois reconnu le sceau secret du grand conseil. Votre minence, souffla Cellendhyll dun ton respectueux, puis-je retenir votre attention ? Je sais quil est tard, mais je vais dbuter mon plerinage. Avant de quitter le palais, je voudrais ~ 373 ~

bnficier de votre bndiction. Vous demander la faveur de me confesser avant de rejoindre le Plan lumineux. Je dois partir le cur libre de toute haine, en attendant que le Patriarche puisse dlivrer mon me tourmente. Le guerrier adhan avait quitt son manteau de duret, dassurance, pour prendre celui des humbles. Un peu surpris, larchevque le dtailla quelques instants, le visage impntrable, les mains croises devant lui. Louable intention, mon fils, finit par dire lecclsiastique, un noble sourire clairant ses traits. Vraiment louable Je ne peux rien te refuser. Tu es notre nouvel ange de Lumire, notre Espoir et ton dsir de rdemption te fait honneur ! Accorde-moi tout de mme quelques instants. Ces derniers jours ont quelque peu perturb mon emploi du temps. Permets-moi de finir de prparer ces documents et je suis toi. Cela ne prendra pas longtemps, jai presque fini. Tiens, assieds-toi sur ce fauteuil, en face de moi. Alors que Cellendhyll obtemprait, il profita de ce que larchevque apposait sa signature et son sceau sur la pile de papier devant lui pour dtailler les appartements privs de ce dernier. Lendroit donnait une solide impression de sobrit mais galement de confort. Le bureau tait une vaste pice orne de tapisseries reprsentant les paysages feriques de lle de la Source, berceau de lordre de la Guelfe Blanche et lieu de rsidence de lempereur Priam, le Patriarche de la Lumire. Au sol, dpais tapis en laine de mouflon. Une large chemine abritait un vif foyer. En face des tentures, une grande bibliothque. ct, un autel de prire en bois clair. Pousse contre un mur, une table ovale, encadre de lourds fauteuils choisis pour le bien-tre des visiteurs. Le grand bureau, taill en bois de rose marbr, tait plutt bien rang malgr la prsence de nombreux dossiers. Sy trouvaient galement une carafe de liqueur de violette, un verre presque vide en cristalune, une pipe en bois ocre incruste de minuscules pierres de lune et un cendrier en cuivre cisel. Deux ouvertures au fond de la pice donnaient sur un couloir ouvrant sur une srie de chambres, et sur une salle de mditation. Cellendhyll mobilisa ses sens dans cette direction et dinstinct, il sentit que ces lieux taient vides.

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La voix douce de larchevque mit fin lexamen des lieux : Jai fini. prsent, mon fils, je suis toi. Je tcoute Cest que hsita Cellendhyll, je nose me confier si quelquun dautre que vous mentendait ? Tu peux parler en toute libert, assura Auryel en ouvrant chaleureusement les mains. Mes serviteurs ont quitt leur service. cette heure avance de la nuit, nous ne serons pas drangs, je te lassure. Larchevque se repositionna dans son fauteuil pour une meilleure coute, croisant ses mains poteles sur sa tunique longue, dun blanc immacul parements de fils dor. De tout son tre manait une aura dbonnaire, paternelle. Lhomme dglise passa un bout de langue pointue le long de ses lvres pleines. Il fixa Cellendhyll de ses prunelles grises, prt entendre ses confidences. Voici ma confession, votre minence entama Cellendhyll. Contrairement ce que jai affirm au conseil, je ne suis pas revenu pour rclamer mon hritage et devenir lige de Lumire. Non, cest bien trop tard. Si je suis revenu ici, chez les miens, cest pour me venger ! Car voyez-vous, minence, ce nest que ce soir que jai enfin compris qui tait linstigateur de toute cette mascarade. Et finalement, ce ntait pas Ghisbert, le vritable responsable, malgr les apparences Non, tout ce qui sest produit ce soir-l, ctait par ta faute, Auryel ! sexclama lAdhan. Il avait retrouv toute sa froideur, toute sa duret naturelle et sous le poids de son regard vert o bouillonnait une colre peine matrise, Auryel dEsparre recula jusqu se cogner le haut du crne contre le dossier de son sige. Cellendhyll se redressa et poursuivit, la voix plus dure encore : Jai compris tout lheure, en repensant au duel. Ma mort ntait quune partie dun plan plus global. Lassassinat de Coreyn dAcquras tait le but principal des comploteurs. Et Ghisbert, en tout cas, navait aucun grief contre Coreyn, il nen navait qu mon gard. Il voulait devenir lige ma place, Coreyn tait l pour le former Et cette mystrieuse pierre-de-

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contact dessence tnbreuse qui a servi mincriminer pour le meurtre du lige ? Ce nest pas non plus Ghisbert qui se lest procure. Je lai suffisamment frquent pour savoir quau moins il navait aucun intrt pour les Tnbres. Cette pierre magique, qui dautre quun vritable agent des Tnbres pouvait sen servir ? Ghisbert avait donc un complice la solde du RoiSorcier, il la dailleurs laiss entendre avant de me trancher la gorge. Et ce complice qui le manipulait, cest toi ! Avant de mourir, Ghisbert a jet un regard dsespr en direction du conseil. Il cherchait un soutien. Il la interpell et les paroles taient faciles interprter, Ghisbert voulait de laide de son complice. Dans son champ de vision, il ny avait que le cardinal Hgel et toi Jai rflchi le cardinal me parait plutt hostile mon gard, mais il ntait pas en poste dans la capitale, il y a dix ans. Toi, si, Auryel. Tu tais dj l, comme vque de la Guelfe Blanche, jen suis certain. Cest toi que Ghisbert a regard lors du duel. Cest toi, son complice. Non, nessaie mme pas dy penser. Tu penses vraiment pouvoir atteindre ce cordon, l, derrire toi ? Avant que je ne puisse te planter ma dague dans la nuque ? Et si jamais tu russis mchapper, que vas-tu raconter aux gardes ? Que je dlire, que je suis fou ? Le conntable Xavier sera-t-il aussi crdule que tu sembles le penser ? Lhomme aux cheveux dargent sexprimait avec une douceur soyeuse et menaante. Agrippant les accoudoirs de son sige, Auryel tait livide. Mon fils, tu divagues en effet, balbutia-t-il. Tu dois tre extnu par tes preuves pour maccuser de la sorte. Je conois quaprs la trahison de Ghisbert, tu sois un peu paranoaque, mais tout de mme ! Quelle absurde thorie ! mesure quAuryel sexprimait, sa voix retrouva de lassurance, enfla et acquit juste ce quil fallait de ddain, mtin de juste indignation. Silence ! sexclama Cellendhyll dun ton si glac que le simple mot figea larchevque. Ta misrable existence ne vaut plus rien ! Et personne ne viendra te sauver. Vois-tu, il ny a pas que ma vengeance qui entre en compte. Dautres que moi en veulent ton auguste personne !

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 Dautres ? La mine soucieuse de lecclsiastique se teinta de stupeur. Il tenta nanmoins de reprendre le contrle de la conversation : Voyons, mon fils, tu devrais te calmer. Je ne comprends rien tes paroles. Morion du Chaos a d pervertir tes penses. Cest sans doute une habile manipulation de sa part. Il faut texaminer, briser son influence sur toi. Tu dois me faire confiance, je suis le seul pouvoir taider La voix de larchevque avait chang, empruntant de chaudes inflexions, aussi suaves, aussi charges deffets que les caresses dune prtresse benayim. Mais leffet persuasif, hypnotique de son timbre laissa son interlocuteur de marbre. Cellendhyll le dvisageait les yeux trcis et toujours aussi glacs. Lecclsiastique parut soudain avoir chaud, trs chaud. Il ouvrit le col de sa tunique pour mieux respirer. Tu ne sembles pas avoir compris, Auryel souligna Cellendhyll. Sache que les Tnbres ont ordonn ton trpas. Un des lgats du Roi-Sorcier la directement commandit auprs de la Maison dEodh ! Je vais donc avoir le privilge de rgler dun seul coup de dague et ma vengeance, et ma mission. Prpare-toi payer ! Larchevque tait carlate. Il se mit brusquement hoqueter, tousser. La toux se fit plus forte, charge. Auryel se pencha en avant et rota plusieurs fois bruyamment sous lil tonn de Cellendhyll. Lecclsiastique se rencogna dans son fauteuil, baissant la tte sur sa poitrine en murmurant une suite de mots inaudibles. Lorsquil se redressa, Cellendhyll ne put sempcher de sursauter. Le visage dAuryel avait gonfl, il tait devenu marbr, les veines de ses tempes battaient tout rompre et la sueur inondait son front. Son torse se mit gonfler, sa gorge enfla. Un nouveau rot et Auryel se jeta bouche en avant, droit sur lAdhan, pour ructer sur lui un nuage compact de mucus immonde, compos de filaments dun noir profond, surnaturel, sagitant en une masse gesticulante. Le crachat des Tnbres, une arme interne, indtectable. Cellendhyll leva ses bottes et frappa de toutes ses forces le coffrage du bureau. Llan gnr lui permit de faire basculer

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son fauteuil en arrire. En tombant, il vit la vague dichor passer juste au-dessus de lui, une odeur formidablement dltre dans son sillage. Le nuage continua sur sa lance pour scraser sur les tentures dresses derrire lAdhan. Rongs par lichor, les tissus se transformrent aussitt en cendres poisseuses, dgageant un relent nausabond. Cellendhyll ne prit pas le temps de penser ce quil serait advenu de son visage sil avait t atteint par le crachat meurtrier. Galvanis par une colre trop longtemps diffre, il se redressa, empoigna son fauteuil pour le jeter la face dAuryel. Un glapissement de douleur et un bruit de chute annoncrent que le tir avait port. Sans attendre, lagent des Ombres sauta par-dessus le bureau. Il saisit larchevque par les pans de sa tunique et le hissa vers lui, si violemment quil dchira son superbe vtement. LAdhan dcouvrit alors un Auryel mtamorphos. Lecclsiastique avait perdu toute sa bonhomie, son visage stait mu en un masque rigide, compos de calcul et de frocit. Sa chevelure neigeuse tait devenue un rseau de cheveux filasses, tremps de sueur. la place du doux regard gris, des yeux jaunes aux prunelles ensanglantes, fendues de noir, qui contemplaient Cellendhyll avec une haine mle dinquitude. Si lAdhan avait eu des doutes, ils auraient t instantanment balays. Ces yeux de nature tnbreux valaient toutes les confessions. Seul un Matre-espion pouvait user dune mtamorphose si parfaite, aussi longtemps, et garder secrte sa vritable apparence, sa vritable nature, au sein mme du grand conseil de lEmpire. Cellendhyll eut un rictus. Sans prvenir, il fracassa le nez de larchevque dun coup de tte. Auryel scroula en gmissant de plus belle. Furieux, lhomme aux cheveux dargent le gratifia dune srie de coups de bottes dans lestomac et les ctes. Jaillissant de la tunique de lespion, sa queue de Tnbreux gifla lair, sa pointe triangulaire dresse pour frapper. Cellendhyll ne lui laissa pas le temps dattaquer. Dun geste aussi souple que rapide, il saisit sa dague sombre, se pencha vivement sur le ct,

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et, dun revers, il trancha laiguillon dos qui le menaait, mihauteur. Auryel hurla. prsent inoffensive, lextrmit arme de sa queue continua gigoter sur le sol, traant sur lun des tapis des arabesques de sang jauntre. Ainsi, tu as tomb le masque, Tnbreux ! Javais vu juste : larchevque Auryel dEsparre, membre du grand conseil humain de lEmpire, est donc bien en ralit un espion du RoiSorcier. Ce cher Priam ne va jamais sen remettre lorsquil lapprendra ! Auryel passa la langue sur ses lvres pour avaler le sang coulant de son nez bris. Depuis quil avait lch son crachat et perdu la pointe de sa queue, il tait dsarm. On peut srement sarranger, essaya-t-il. Trouver une solution Je suis riche, trs riche Tu mas vol ma vie ! Tu as dtruit ma famille ! Et tu veux quon sarrange ? Moffrir ton vulgaire argent ? Tu crois que tu vas ten tirer avec un ignoble marchandage ? Lexpression quarborait Cellendhyll valait toutes les potences. Auryel dEsparre saffaissa, terrass par lagressivit du guerrier. Il eut un sursaut dsespr et joua son dernier atout en lchant dune seule tirade : Cest vrai, je suis ou plutt jtais un Matre-espion des Tnbres ! Jai limin le vritable Auryel dEsparre et pris sa place ds son arrive dans la capitale. Plus tard, jai organis le meurtre du lige Coreyn et orchestr ton implication pour te perdre Selon les instructions du Pre de la Douleur, qui estimait que Coreyn dAcquras devenait beaucoup trop entreprenant dans sa lutte contre les Tnbres. Le paladin avait entrepris de crer un ordre dlite que tu tais cens intgrer et mener. Jai fait tuer Coreyn par Ghisbert, qui sest servi de ton pe. Ghisbert sest ensuite charg de ton cas tandis que je plaais la pierre-de-contact dans tes affaires. Il a t trs facile de manipuler les Compagnons du Soir. La jalousie que Ghisbert prouvait pour toi constituait un levier bien suffisant. Sans compter quil faisait pour nous un lige parfait, beaucoup plus intress par les plaisirs qui accompagnaient sa vie dissolue que par ses nouvelles responsabilits. Deux liges limins dun coup.

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Auryel reprit sa respiration avant de poursuivre docilement. Il avait perdu toute pugnacit, toute ruse. Tu las compris, jtais effectivement au service du Pre de la Douleur et durant toutes ces annes, je lai servi du mieux que je pouvais. Puis, il y a quelques mois, jai dcid de reprendre ma libert. La vie darchevque de la Lumire savre bien plus agrable vivre que celle despion. Alors, force dusurper son identit, je suis vritablement devenu Auryel dEsparre. Depuis presque six mois, je sers la Lumire comme laurait fait le vritable archevque. Tu vois, javoue tout. Mais je ten prie, pargne-moi ! Tu penses encore pouvoir ten tirer la vie sauve ? stonna Cellendhyll. Juste parce que tu as avou tes mfaits ? Je sais des choses, beaucoup de choses, poursuivi Auryel. Emmne-moi ton matre, plaida le Matre-espion des Tnbres. Je parlerai si tu memmnes en scurit ! Je ten supplie ! Voyant que lAdhan ne paraissait pas convaincu, lespion lcha dune nouvelle traite : Jai un renseignement qui te concerne au premier chef, je te lchange contre ma vie sauve ! Ne joue pas avec moi ! cracha Cellendhyll. Il plaqua lespion contre le mur et appuya fermement son coude en travers de sa gorge, de manire limmobiliser. Il saisit le nez cass de son captif et le tordit sans piti, provoquant les geignements de douleur du supplici. prsent, parle ! Quelle est cette si prcieuse information ? Non, jure dabord sur ton honneur ! Tu peux me faire mal, trs mal, tu peux me tuer, soit. Mais je suis un Matreespion, la torture ne suffira pas me faite parler, tu dois le savoir. Intress malgr lui, lAdhan dut matriser sa soif de sang. Et ce ne fut pas tche facile, il se voyait dj vider la panse dAuryel de sa dague magique. Toutefois, il pesa soigneusement ses options. Aprs tout, il tait en train doutrepasser ses ordres et devait trouver une solution convenable.

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 Fort bien, Auryel, jaccepte, dcida-t-il finalement, mais si tu penses que tu peux me manipuler comme Ghisbert, tu risques une sacre dsillusion. Et y jestime que ton information ne vaut pas le coup, ou je sens que tu mens, je tgorge sans attendre. Tu engages ton honneur ? Tu me laisseras vivre ? souffla le Matre-espion, sans pouvoir cacher son espoir. Oui, moi Cellendhyll de Cortavar, je jure de te ramener en vie au Chaos, sur mon honneur de guerrier. a te va ? Parle, maintenant ! Voil, je ne sais pas si tu vas me croire mais le pre de la Douleur en a aprs toi, expliqua Auryel. Ce ntait pas le cas il y a dix ans. Si tu as t choisi cette poque, ctait parce que Ghisbert voulait ta peau Non, lintrt du Roi-Sorcier ton encontre est beaucoup plus rcent Il y a sept mois de a, environ, juste avant que je ne dcide de changer dallgeance, jai reu un message direct de mon matre : je devais rassembler tous les lments sur toi, Cellendhyll de Cortavar, et sans perdre de temps. videmment, jai trouv cette demande troublante. Comme tout le monde ici, je te croyais mort. Je nai en fait rien trouv dintressant rapporter sur ton compte. Tout ce quon savait de toi datait davant ta disparition et je nai rien trouv qui permette de penser que tu avais survcu notre complot. Je ne sais rien de plus ce sujet, car le mois suivant, jai dtruit tout ce qui pouvait me rattacher aux Tnbres, notamment mes pierres-de-contact. Je nai donc plus aucun moyen de communiquer avec ceux que jai renis. Mais pourquoi ? sinterrogea Cellendhyll qui estimait que son interlocuteur lui disait la vrit, malgr ses propos des plus surprenants. Que me veut le Roi-Sorcier ? Je ne le connais mme pas Le Matre-espion haussa les paules. Je nen sais rien. Cela a rapport avec une prophtie, mais je nen sais pas plus. La seule chose que je peux ajouter, cest que le Roi-Sorcier semble avoir peur de toi. Et jamais je ne lai vu craindre quoi que ce soit auparavant ! Quoi que lui veuille le Pre de la Douleur, ce ne devait srement pas tre trs amical. Cela pouvait au moins expliquer

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la chasse des Ikshites et de Mordrach ainsi que lassaut des serpentres, se disait lAdhan. Bien que peu rjouissante, linformation de lespion valait son pesant dor. Cellendhyll allait devoir se montrer trs prudent lavenir. Et devenir encore plus mfiant quavant. Il devait en parler son matre. Morion pourrait peut-tre laider au sujet de cette mystrieuse prophtie. Tout fait le genre dnigme que le Puissant apprciait. Bon, dit lAdhan, je verrai a plus tard. En attendant, tu viens avec moi. Mon matre dcidera lui-mme de ton sort. Sois sage et tout se passera bien Cellendhyll dlaissa son prisonnier le temps daller jusquaux pais rideaux de velours dor, den dfaire les cordons et sen servir pour lier les mains dAuryel dans son dos. Il revint se placer devant lautre et plaqua ses yeux dans les siens avant de dire dun ton suave : Ah, Auryel, il reste un point rgler ! Tu as oubli ? Nous devons encore solder notre petit compte, tous les deux. Lhomme aux cheveux dargents empoigna sa dague sombre avec un sourire carnassier. Il sapprocha de larchevque sans dfense. La dague magique avait pris une teinte uniformment carlate, pulsante. Elle vibrait dans sa main, rjouie de ce quelle allait perptrer. Le Matre-espion des Tnbres faisait une victime de tout premier choix. Nooonn scria Auryel, tu as jur de ne pas me tuer ! Aahh ! ! ! Lhorrible hurlement que poussa le Tnbreux fut suivi dun gargouillis. Puis, du son dplaisant de la chair incise. Enfin, dune srie de gmissements presque inaudibles. Aprs avoir accompli sa sinistre tche, Cellendhyll se releva pour aller se laver les mains dans le cabinet de toilette de larchevque. Ce dernier stait vanoui sous la douleur. LAdhan ne craignait pas dtre drang. Insonoris pour garantir que les entretiens de lecclsiastique restent confidentiels, les appartements garderaient le secret sur ce quil venait de commettre.

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LAdhan examina les documents sur le bureau dAuryel. Y figurait un dossier que lespion avait tent de cacher : une copie du plan de conqute de lEmpire avec tous les dtails ncessaires. Lagent des Ombres lempocha aussitt en se flicitant de sa chance. Les informations secrtes en rvlaient suffisamment pour pouvoir anticiper les manuvres des troupes de la Lumire et, ainsi, au besoin, briser leur tentative dinvasion sur le plan militaire. Ce dossier se rvlait galement dune grande importance stratgique pour le Chaos. Des plans tablis par la Lumire, Morion tirerait une manne de renseignements sur lorganisation de ses annes, ltendue de ses ressources, ses options tactiques, le nom de tous les officiers suprieurs en poste, et probablement encore bien dautres richesses. Les autres papiers ne prsentant aucun intrt pour lAdhan, il les jeta dans le feu avec le bout de queue quil avait coupe lespion. Auryel poussa un gmissement, il revenait lui. Dpouill de ses vtements, bijoux et parures, les paules parcourues de spasmes, le Matre-espion frmissait, choqu et meurtri. Son visage tait recouvert dun linge assombri par le sang frais. Quant la blessure de sa queue, elle avait dj cicatris. Une nouvelle pointe lui pousserait dici quelques mois. Cellendhyll se rendit dans la premire chambre jusqu la garde-robe, pour y prlever un ample manteau brun, anonyme, quil revint passer son prisonnier, rabattant la capuche sur son visage. Une charpe servit le billonner. Auryel entreprit de se dbattre mais Cellendhyll lassomma dun coup de coude dans la nuque. En dpit des apparences, lagent des Ombres tenait sa promesse. Il ramenait Auryel dans la Forteresse du Chaos, en vie. Sans avoir renonc sa vengeance. Il avait agi selon sa propre morale, son propre code. Le pass tait enfin mort pour lui. Il en avait finalement rompu les attaches corrosives. Il renaissait. Il tait libre, libre de forger sa destine. Et comme il lavait annonc larchevque, il avait choisi de servir un autre matre que le Patriarche.

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LAnge de Lumire disparaissait une bonne fois pour toutes, de sa propre volont. Remplac par lAnge du Chaos LAnge du Chaos. Le surnom donn par Reydorn lui allait bien. Il sonnait juste.

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Chapitre 51
LAdhan vrifia que personne ne tramait dans les couloirs avant de sortir, charg du corps inanim dAuryel. Plutt que de prendre le mme chemin qu laller et se faire arrter par les gardes, Cellendhyll emprunta lescalier dvolu aux serviteurs, dsert cette heure. Il connaissait suffisamment le palais pour rejoindre le Jardin Intrieur sans tre importun. Eh, Petit Homme ! scria Gheritarish en sautant de son perchoir, son cigare de loki la main. Tu as russi, ce que je vois ! Cellendhyll posa son fardeau avant de rpondre : En effet. Dis, donne-moi un peu de ton truc Tu veux fumer de la loki ? Je rve ou quoi ? Tiens, ami, cest de la bonne, vas-y doucement ! Dommage que Rathe ne soit pas l ! Contrairement ses habitudes, Cellendhyll prit une ample bouffe de fume, quil relcha par la bouche pour aussitt linspirer par les narines. La loki fusa dans son corps, remplaant la tension accumule par une vague de dlassement et deuphorie. Il se sentait soudain tout lger. Par tous les Dragons, je nen crois pas mes yeux ! sexclama Gheritarish, fort surpris de ce comportement Rendsle-moi, prsent. Tu vas tre malade si tu continues. Bon, eh bien, je te salue compagnon. On se voit dans quelques jours Tu ne rentres pas avec moi ? coute, Petit Homme, tu es vivant, et voir ta tte, ta mission est un succs. En consquence, la mienne galement. Alors, je vais profiter dtre ici pour traner un peu en ville. Jai envie de dcouvrir les plaisirs proposs par la capitale de lEmpire. Jai grand faim, tout dabord. Et puis, on ma donn ladresse dune certaine maison. Il parat que les filles y sont fantastiques ! Gheritarish adressa lAdhan un clin dil grillard. Celuici rpliqua : Pas la peine dentrer dans les dtails, espce dobsd ! Mais que dira Morion de ton retard ? ~ 385 ~

Le Loki haussa ses larges paules. Oh ! Il a lhabitude Sil te pose une question mon sujet, dis-lui que je rentrerai dans deux ou trois jours faire mon rapport. Ce ne sera pas la premire fois. Les Lokis et lautorit ? Un mlange impossible ! Les deux compagnons se saisirent lavant-bras, changeant le salut des frres de bouclier. Gheritarish fit quelques pas pour sloigner avant de se retourner. Cell ? Oui ? Gher ? Mme tactique qu Durango ? demanda le Loki. Cellendhyll adressa son camarade un sourire aussi authentique que rare. Ce simple nom voquait maints souvenirs pour les deux guerriers. Rien de moins que leur rencontre, la naissance de leur amiti. Cette phrase tait une sorte de mantra, le gage et le rappel de cette amiti. Mme tactique qu Durango ! rpta doucement lhomme aux cheveux dargent. Et Gheritarish prit cong de sa dmarche bondissante, disparaissant sans un bruit dans un bosquet dont il ne fit mme pas frmir une feuille. LAdhan leva les yeux et sabandonna quelques instants contempler la vote toile qui rgnait sur la nuit printanire. Reviendrait-il ici un jour ? Il en doutait. Nul doute que sa disparition et celle dAuryel allaient causer un grand choc au palais. Sans lige et sans archevque, le plan de conqute de la Lumire allait connatre un net recul, sinon un abandon pur et simple. Serait-il pour autant tenu pour responsable ? Pas vident. En bon agent des Ombres, il navait laiss aucun indice pour lincriminer. Le crachat des Tnbres dtournerait les soupons. Il avait remport le combat du Juste, ce qui lui confrerait au moins pour un temps une certaine immunit. Il serait sans doute plutt considr comme une victime. Au moins, une chose tait sre, cest sans regret quil allait quitter ces lieux. Sa vengeance assouvie, plus rien ne le retenait ici. Il ne savait pas de quoi serait fait son avenir, mais prsent

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quil avait bris les chanes du pass, il tait enfin mme de vivre pleinement son existence. Grce un anneau magique prcieusement gard pour la circonstance dans la doublure de son ceinturon, lAnge du Chaos activa le portail de tlportation qui le ramnerait directement la Forteresse de la Maison dEodh. Il souleva son prisonnier, toujours inconscient, le cala sur son paule tel un vulgaire sac, et franchit larche de transfert, dun pas dcid, sans un regard en arrire. Le halo de lumire scintilla dans la nuit, prcdant la fermeture du portail. Le jardin fut laiss dsert sous le regard hiratique des deux lunes lointaines, la fire Yrnas la Blanche et la douce Felleyran la Bleue. Le jardin ne resta pas dsert bien longtemps. Quelques minutes peine aprs la disparition du portail, un son trange, semblable celui dune toffe que lon dchire, retentit dans la nuit. La trame de la ralit se dchirait effectivement, laissant apparatre un halo entour dclairs crpitants ourl dargent et dorang. Hgel le cardinal de lOrage et les cinq sicaires constituant sa Main passrent le portail qui les menait dans le jardin. La Main de lOrage, cinq hommes au teint ple, bien dcoupls, vtus de robes orange et de longs gilets de protection en mailles dores. Chacun des sicaires portait la main droite un bton court laqu de noir et illumin aux deux extrmits dnergie crpitante. Les redoutables btons dclairs. Les sicaires se placrent en ventail, prts couvrir leur suprieur, crans protecteurs activs, le bton point dans la ligne de leurs regards vigilants. La Main dOrage dploye derrire lui, la puissance de lclair contenue dans le gant de gemellite qui recouvrait sa dextre, prte frapper, Hgel invoqua un treillage de mana quil agrandit pour sonder les lieux. Personne. Le cardinal siffla de dpit. Il leva son avant-bras gauche, le poing ferm, et lagita trois reprises. Sur son ordre, les cinq sicaires sgaillrent dans le Jardin la recherche dindices. Ils revinrent lun aprs lautre, bredouilles. De plus en plus irrit, Hgel les renvoya, aprs avoir

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ordonn lun deux, son favori, Agervas, dactiver le rseau de renseignement de lOrage. Le signalement de Cellendhyll serait diffus sur lensemble des Territoires-Francs. Une fois repr, les affilis de lOrdre avaient lordre de le surveiller en gardant leurs distances et de prvenir sance tenante leur cardinal de sa localisation. Plus tt dans la nuit, Hgel stait rendu dans les appartements de lAdhan pour lui arracher quelques informations avant que celui-ci ne parte pour lle de la Source. Cellendhyll de Cortavar avait disparu. Plus tard, le rseau de dfense magique qui protgeait le palais lavertit. Une manifestation tnbreuse avait t dtecte dans lenceinte. Aprs recoupements, il savra que cette manifestation venait des appartements de larchevque Auryel dEsparre. Hgel sy tait rendu avec sa Main pour dcouvrir les traces laisses par le crachat tnbreux, les meubles renverss, les papiers brls dans la chemine, la disparition de larchevque et de son exemplaire du plan dinvasion des Tnbres. Hgel sauta aux conclusions et ses soupons se transformrent en certitude. Cellendhyll de Cortavar avait menti sur toute la ligne. Homme vou aux Tnbres depuis le dbut, probablement mme lun des favoris du Roi-Sorcier, il tait rapparu pour assassiner nouveau un lige de lEmpire. galement pour enlever Auryel et ainsi porter un rude coup aux projets de conqute de la Lumire. Cette histoire de Chaos ntait quun habile mensonge destin appter les membres du conseil. Le mystrieux Chaos, dont on ne savait rien ou presque. Fadaises quavaient gobes les autres seigneurs ! Tu as tromp les autres, mais pas moi, Cellendhyll de Cortavar ! Tu as choisi de trahir les tiens, de tourner le dos la Lumire. Fort bien. prsent, tu as des comptes me rendre. prsent, lOrage gronde aprs toi ! Cours, Ange, cours te cacher de ma colre ! Je te dbusquerai et tu paieras. Jen fais le serment sur mon honneur, tu nauras aucun rpit ! Pour valider son vu, Hgel traa dans lair la rune de confirmation et dengagement. Sur cette tirade, le cardinal de

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lOrage retourna dans le portail qui lavait amen et disparut avec celui-ci. Enfin, le jardin retrouva un semblant de calme. Pas tout fait, cependant. Car cette fois, Estre apparut soudainement en plein centre du Jardin. Une combinaison moulante de cuir noir magnifiait sa renversante anatomie, soulignant la moindre de ses formes fuseles. Elle stait fait minutieusement piler tout le corps pour loccasion, excite par la caresse du cuir sur sa peau plus que nue. Indtectable, insouponne, indtecte, Estre venait dassister au dpart de Cellendhyll ainsi quau serment dHgel. Avec le manteau dopacit quelle avait cr laide de son mana, elle navait rien envier en matire de furtivit aux agents spciaux du Chaos. Personne ne lavait repre. Pas mme Gheritarish. La sublime jeune femme affichait un sourire moqueur. Eh bien, mon beau Cellendhyll, tu as le chic pour te faire de bien dangereux adversaires ! Te voici cartel entre le Pre de la Douleur et le cardinal Hgel. Entre les Tnbres et la Lumire. Et moi, que vais-je te rserver ? Mais non, tu nas rien craindre de moi, je veillerai sur tes arrires. Un jour, tu sauras ce que tu me dois Mon bel Adhan, nos destins sont lis, car je lai dcid, bien que tu ne le saches pas encore. Bientt, tu seras mien ! Estre ninvoqua pas de portail pour rentrer sur le Planmatre du Chaos. Elle avait dautres projets. Ce vieux Gheritarish a raison. Autant profiter des plaisirs quoffre la capitale de Lumire. Jai grand faim de luxure, moi ! Pour descendre dans la ville, elle prfra ne pas se servir de son manteau de camouflage. Elle trouvait bien plus excitant le risque de se faire arrter. Tandis quelle sortait subrepticement du jardin et sengageait dans le palais, elle songea quil ne lui restait plus que deux sachets de bleue-songe. De quoi tenir trois jours, quatre si elle se rationnait. Elle allait devoir contacter Leprn afin quil la ravitaille. Elle avait tent de trouver un autre fournisseur mais

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avait chou. Aucun de ses contacts navait pu lui fournir de bleue-songe. Celle-ci restait une cration exclusive des Tnbres. Et il tait hors de question de sadresser un autre sujet du Roi-Sorcier. Hors de question davoir fait tout a pour rien ! Elle avait trop investi en Leprn pour tout recommencer, avec un autre de son acabit, probablement beaucoup moins fiable. De surcrot, le lgat stait avr un amant intressant et sa marchandise se rvlait toujours de bonne qualit. Deux points qui comptaient plus quils nauraient d, elle en tait parfaitement consciente. Estre se trouvait prsent danser sur le fil du rasoir. Mais elle stait engage delle-mme sur cette voie et il tait trop tard pour reculer. Elle devrait aller jusquau bout et ce qui pourrait lui arriver, elle refusait dy songer. Au moins, sa qute de renseignements concernant les Maisons du Chaos se droulait avec une troublante facilit. intervalles espacs, Estre profitait des absences de son frre pour piller ses prcieux registres. Elle faisait preuve de prudence, ne copiant quun dossier ou deux la fois. Cependant, elle navait rien trouv concernant les agents des Ombres. Impossible de remettre la main sur leurs propres registres. Morion les avait sans doute dplacs. La jeune femme avait beau connatre la cl alphabtique rgissant le classement gnral des documents, il lui manquait le mot-cl pour les retrouver. Il fallait veiller un point, cependant. Soigneusement distiller les informations tratresses quelle livrait son amant tnbreux. Le noyer dans un flot de renseignements intressants, certes, mais pas dcisifs. De quoi nourrir sa curiosit, tout en dvoilant le moins de secrets possibles. Combien de temps pourrait-elle tenir ainsi ? Chaque visite au bureau de son frre augmentait les risques quelle soit dcouverte. Morion ne sabsentait pas de sa pice favorite plus dun couple dheures dans la journe et, la nuit, les glyphes de garde quil posait dissuadaient tout espoir dintrusion. Tt ou tard, Leprn rclamerait des informations plus valables, plus apptissantes, et Estre devrait prendre une dcision. Aller plus loin ou faire cesser le marchandage.

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Toutefois, elle ne se leurra pas. La jeune femme savait trs bien quil tait trop tard pour faire marche arrire. Brusquement, elle prouva un besoin presque irrpressible de bleue-songe. Rien qu lide de se refuser ce plaisir, elle fut saisie de sueurs froides. Elle eut beau se raisonner, impossible dattendre. Alors, elle dgrafa le haut de sa combinaison moulante pour sortir un sachet pli en deux et gliss entre ses deux seins. Que faites-vous l ? Je suis Agervas de lOrage. Qui tesvous ? Lhomme qui linterpellait ainsi venait de jaillir de lombre dun escalier. Le crne ras, il tait grand, athltique, vtu de la robe et du gilet de maille des prtres combattants. Et arm de son bton dclair. Rien je jallais me repoudrer, balbutia la jeune femme sur la dfensive. Dconcentre, obnubile par la drogue, surprise, Estre avait perdu tous ses moyens. Vous avez lair bien suspecte, vous Quavez-vous entre les mains ? Donnez-moi a et mettez-vous contre le mur ! Estre repoussa lappel de la bleue-songe au fin fond de son esprit et retrouva une part de ses moyens. Elle se garda bien dobir et sourit tout en gonflant sa poitrine. Ltincelle qui brillait au fond des prunelles du sicaire lui fournit une stratgie. Estre humecta ses lvres et regarda lhomme droit dans les yeux. Tout doux, bel officier ! Justement, javais besoin daide. Je ne suis pas officier, mais membre de la main dOrage du cardinal Hgel. Le clbre Hgel ? Encore mieux ! On le dit bel homme est-ce vrai ? La voix de la jeune femme enserrait lhomme de ses caresses lascives et celui-ci perdit sa concentration. Son bton dclairs sabaissa sans quil sen rende compte. Toujours matre de son regard, la jeune femme se rapprocha dAgervas, au point de le toucher. Estre se plaqua contre lui, ajustant son bassin contre le bas-ventre du sicaire. Puis, la main de la jeune femme

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descendit, et vint se poser sur le membre quelle savait trouver dj dress. Agervas poussa un soupir surpris qui se transforma en gmissement de dsir difficilement contenu. Estre sourit pour elle seule. Les hommes sont si prvisibles, si faibles ds lors que lon sait les manier ! Sa caresse se fit plus appuye. Les mains plaques sur les seins de la jeune femme, lhomme sabandonna totalement. Mais il hoqueta brusquement tandis que la senestre de la fille du Chaos venait denserrer ses testicules. La jouissance quil ressentait se changea soudainement en une douleur effroyable aigu, Dune poigne aussi tratresse quimpitoyable, Estre tait en train de lui broyer les parties intimes. Lhomme poussa un hurlement silencieux. Estre leva les mains et saisit la tte dAgervas. Elle le maintint dune prise impitoyable et, dune torsion du buste le fit basculer. Lhomme tomba lourdement sur le dos. Dune vigoureuse torsion des mains, Estre lui brisa la nuque. La fille dEodh tira le cadavre dmantibul dans un recoin sombre. Lhomme serait probablement port manquant et son cadavre retrouv sous deux heures. Mais dici l, la jeune femme serait loin. En scurit, confortablement installe avec les trois meilleurs amants professionnels que la ville avait offrir. Voil qui nallait pas arranger lopinion de Hgel lencontre de Cellendhyll. coup sr, lAdhan serait souponn du forfait. Estre respirait mieux prsent. Le combat, si bref fut-il, avait repouss son besoin de drogue et les symptmes affrents souffle court, palpitations, sueurs froides puis brlantes, tremblements suivis de vomissements. La fille du Chaos sen flicita. Elle naurait pas besoin de se restreindre avant deux jours. Ses rserves de bleue-songe, elle les avait dj fait durer tant quelle pouvait. Elle lcha un rire, marqu par la musicalit habituelle des Eodhs laissant percer cependant des notes discordantes de nervosit. Car avant le lendemain, elle nen avait aucun doute, lappel de la drogue rsonnerait nouveau, faisant trembler son corps, palpiter son cur et mme son me. Lorsquelle avait dbut la

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prise de bleue-songe, elle avait cru pouvoir y rsister sans problme. Or matriser laddiction que provoquait cette drogue demandait un effort presque impossible. Ctait bien la premire fois quun stupfiant, si puissant soit-il, avait un effet si pernicieux. A peine arrive dans les rues de la ville, Estre annula son manteau dinvisibilit. Elle se mla la foule des ftards, sattirant les sifflets apprciateurs de nombreux reprsentants de la gent masculine. Disparue, langoisse. Menace par les dangers quelle avait elle-mme provoqus, la jeune femme se sentait de nouveau vivre avec intensit, elle qui craignait lennui plus que tout. Lavenir lui paraissait certes incertain mais cependant combien envotant, charg de multiples promesses. Le rire de la jeune femme rsonna une nouvelle fois. Embaum prsent dune satisfaction sans partage. Estre allait soublier dans les plaisirs de la chair. Plaisirs quelle concevrait vertigineux et dans lesquels elle se perdrait jusquau surlendemain. Aprs, elle verrait bien.

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Chapitre 52 Plan-matre du Chaos, la Forteresse de lOmbre.

Le portail magique qui transporta Cellendhyll le mena directement dans la Forteresse de lOmbre, rsidence principale de la maisonne dEodh. LAdhan apparut dans lune des habituelles pices de transfert. Une salle nue, larde de sorts protecteurs et perce de meurtrires qui permettaient daccueillir les visiteurs indsirables dune nue de traits darbaltes. Son arrive avait dclench le signal attendu. Toujours encombr de son fardeau, Cellendhyll attendit que lon ouvre la grosse porte barde de fer et de charmes, la seule issue prsent que le portail stait referm. Machallan, que fais-tu l ? Qui est cet homme ? Le ton avec lequel on laccueillait tait rien moins que cordial. Un homme tatou, encore plus grand que lAdhan, la musculature sche, se tenait sur le seuil. Il entra. Il tait vtu de cuir clair, dun gilet sans manches, dun kilt et de bottes laces, sans armes apparentes. Ctait un Tucin et Cellendhyll lavait toujours trouv particulirement laid, avec son visage lunaire aux cernes souligns, tout en mplats, son nez busqu et ses oreilles poilues aux lobes dmesurs. En guise de chevelure, lhomme portait en haut du crne un unique toupet de cheveux bleu fonc. Entirement glabre, le reste de son corps dont la peau tirait sur locre ple, sornait ainsi que son visage de remarquables tatouages bleus et rouges qui figuraient un canevas de lignes ondules, se suivant sans jamais se croiser. Sashteh se contenta de saluer lhomme aux cheveux dargent sans daigner rpondre aux questions de lautre. Bien que servant le mme bord, les deux guerriers ne sapprciaient gure.

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 Morion est l ? reprit Cellendhyll, sur ses gardes, comme chaque fois quil croisait Sashteh. Le seigneur Morion travaille dans son bureau, rpondit le Tucin dune voix au timbre sifflant. Je tai demand ce que tu faisais l, avec cet homme ! Aurais-tu bnfici dune promotion qui me place sous ton autorit ? Non, hein ? Alors mle-toi de tes affaires, Sashteh, rpondit schement Cellendhyll en haussant un sourcil en signe de contrarit. Je vais voir Morion et tu nas pas besoin den savoir plus. Le seigneur Morion ! tana Sashteh. Dvisageant lAdhan dune hostilit non dissimule, le Tucin refusait de lui laisser libre passage. Le regard de Cellendhyll strcit, sa voix devint aussi coupante que sa dague. Sashteh, ne me cherche pas. Dj, avec les gens que jaime bien, je ne suis pas trs patient Et toi je ne taime pas. Si tu tiens tes peintures, dgage ! Ramass sur lui-mme, le Tucin jaugea la silhouette de lagent des Ombres, encombr de son fardeau. Un rictus dvoila une range de petites dents tailles en pointe. Il passa lattaque. Soudainement claires dune nergie intrieure, les lignes rouges de son corps se mirent onduler. Sashteh leva les mains, sur le point dinvoquer la magie contenue dans ses tatouages. Mais malgr son fardeau, Cellendhyll ragit toute vitesse. En peine une demi-seconde, sa dague sombre apparut dans sa senestre en rougeoyant de colre et, dun geste fort prcis, fut plaque juste sous loreille droite du Tucin. lun des rares endroits vierges de toute teinture. Vas-y, surtout fais-moi ce plaisir, susurra Cellendhyll, ses traits clairs de son inquitant sourire de tueur. Tente un de tes tours et je te dcoupe le visage ! Tu sais ce que cette dague va faire ta magie ? La rapidit dexcution de lAdhan, associe sa menace, dompta le Tucin. Les tatouages rouges steignirent et retrouvrent leur immobilit. Sashteh lcha dune voix rauque : Le seigneur Morion naimerait pas que nous nous battions. On va dire a. Maintenant, dgage de mon passage !

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Sashteh sexcuta de bien mauvaise grce, sa mine renfrogne indiquant clairement quil aurait sa revanche. Cellendhyll lui jeta un regard mprisant et quitta la pice, fermant la porte dun coup de pied. Il ne rengaina sa dague quaprs stre assur que le Tucin ne le suivait pas. LAdhan le souponnait depuis quelque temps de jouer un double jeu. Sashteh, le Tucin, espionnait pour le compte dune autre des Maisons du Chaos, il en tait presque sr. Peut-tre la Maison Melfynn, dirige par lambitieuse Mharagret, mre du hassable Rosh le rouquin, depuis toujours jalouse du rang dEodh. Cellendhyll attendait den avoir la preuve pour agir. Et ce, de faon dfinitive. Mais en attendant, heureusement pour Eodh, bien qutant un tueur de premier ordre, Sashteh navait pas les dons ncessaires pour intgrer les services secrets de Morion. Il avait un rle moindre dans son organisation et ne disposait pas dinformations sensibles. Chassant le Tucin de ses penses, Cellendhyll sengagea dans le petit couloir quil avait maintes fois emprunt. Une intersection, gauche, un escalier monter, une porte. Son fardeau commenait peser. remuer, mme. Dun mouvement dpaule, Cellendhyll cogna Auryel contre un mur, replongeant lespion dans linconscience. Lagent des Ombres franchit la suite plusieurs postes de surveillance, visibles et invisibles, jusqu lentre de laile o rsidait Morion. Son grade officiel de capitaine des Maraudeurs Fantmes Morion gardait lidentit des agents des Ombres secrte mme au sein de ses propres forces lui garantissait le libre accs. Plusieurs gardes de sa connaissance, combattants prouvs, le salurent avec un respect cordial. Depuis quil avait quitt le Bosquet Sylvain, Cellendhyll se sentit enfin en terrain sr. Il longeait prsent un couloir dcor dune unique fresque aux dominantes de violet, de gris clair, dorang et de bleu. Rehaussant son fardeau, il sarrta pour la contempler. chacun de ses retours de mission, il renouvelait ce rite. Sans savoir pourquoi, lAdhan trouvait la vue de cette toile apaisante.

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Une parfaite dmonstration de lart pictural allavencien, choisie par Morion. Esthte reconnu, ce dernier sadonnait par pur plaisir au rle de mcne. Le couloir se rvlait dsert. Bien quici, les apparences ne voulussent pas dire grand-chose. Cellendhyll reprit sa marche jusquau bout du couloir, ferm dune grande porte. Elle marquait lentre du bureau de Morion et malgr lheure tardive, Cellendhyll savait que, son arrive annonce, il tait cens le retrouver l. Taille dans une caille de dragon rouge lclat sombre, luisante dnergie, sans poigne ni serrure, la porte tait marque en son centre dun il ferm. Cellendhyll se plaa devant celui-ci et attendit. Lil souvrit et le fixa de sa pupille qui tournait sur elle-mme, constitue dun cercle de couleurs pulsantes, rouge, bleu, vert, violet et gris. Lorgane se ferma nouveau et la porte disparut sans bruit, remplace par un rideau de lumire diffracte. La voix suave de son matre, inimitable, clairement dtentrice de pouvoir, lui intima dentrer. Cellendhyll pntra dans lantre de Morion dEodh, matre des Mystres et prince des Apparences. Celui qui lui avait sauv la vie, alors quil avait perdu tout espoir, et model son destin. Rest seul dans la pice de tlportation, Sashteh se figea totalement, esclave dun pouvoir quil ne pouvait combattre. Son regard noir se troubla avant de steindre, expuls par une volont trangre. Et les yeux jaunes aux prunelles de sang, fendues de noir, trahissaient parfaitement la nature de cette emprise. Des yeux lclat malveillant, remplis de hargne et de colre. Des yeux qui annonaient que les Tnbres avaient leurs entres dans la citadelle du Chaos. Une voix grle et malfaisante, lge insondable, sleva dans la pice, pleine dun ton emphatique, charge dune rancune intemporelle qui dformait les lvres de Sashteh : Tu as survcu au sorcier, aux Ikshites et mes serpentres, Cellendhyll de Cortavar. Soit, mais tu ne sauras pas mchapper longtemps, La Prophtie dArasl ne sera pas ! Par mon nom secret, jamais je ne le permettrai !

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Enfin, le Pre de la Douleur, Puissant des Tnbres, relcha son imprieuse emprise. Brusquement libr, Sashteh recouvra ses sens, et son regard retrouva en partie sa nettet. Il navait aucun souvenir de ce qui venait de se passer. Un peu hbt, il dcida de rejoindre ses quartiers, ce quil ft dune dmarche vacillante. Le contact avec le Pre de la Douleur lavait vid, comme chaque fois. Depuis plus dun mois, le Tucin tait la victime dinexplicables transes dont il ne gardait quun souvenir trop diffus pour comprendre ce qui lui arrivait. Il ne se risquerait pas en parler quiconque, dailleurs. Avouer ce genre de faiblesse son entourage ne lui apporterait au mieux que de la mfiance, au pire, la mort. Le Pre de la Douleur quitta ltat de transe qui lui avait permis de contrler le Tucin et se retrouva assis sur son trne. Le contrle nen tait qu ses dbuts, et lemprise restait imparfaite. Mais elle se renforcerait avec le temps. Lassassin tucin ntait pas encore vritablement asservi mais cela viendrait. Dailleurs il avait dj prouv son importance en drobant le gant appartenant Cellendhyll. Gant qui avait permis Mordrach et aux Ikshites de le retrouver dans la fort dYspal. Mais le Roi-Sorcier avait digr cet chec. Le souverain des Tnbres avait deux alternatives : tenter de soumettre Cellendhyll de Cortavar sa volont ou lliminer. Nayant trouv aucun lment pour faire pression sur lAdhan, le souverain des Tnbres jugeait prfrable de le faire tuer. Une solution radicale ce qui, daprs les dires dArasl, le menaait. Tout lheure, le Pre de la Douleur avait cru saisir loccasion, en poussant le Tucin sattaquer au guerrier aux cheveux dargent handicap par le poids dAuryel. Le Tnbreux crut un instant que sa marionnette allait russir mais lAdhan avait t trop rapide. Ce ntait que partie remise. Le Roi-Sorcier ignorait lidentit du prisonnier que ramenait lAdhan. Tout comme il ignorait le vritable rle de lAdhan au sein du Chaos et la mission quil venait dachever. Sil lavait su, sa raction aurait probablement t toute autre.

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Toujours aux trois quarts cach sous les plis de sa longue robe dun rubis prononc, le matre suprme des Tnbres se rencogna dans son trne. Son rire aigrelet sleva des plis de sa robe et se mit rsonner dans la grande salle de sa forteresse. Un rire qui ft frmir les puissants gardes sanghs qui gardaient lentre de la salle principale. Qui fit pleurer les esclaves en route vers leur sinistre destin. Qui ft sagiter une patrouille de Mantes et siffler une meute de serpentres dresss dans leurs cages. Le rire drangeant finit par steindre. Le Pre de la Douleur se calmait pour se plonger dans ses penses et se mtamorphoser en ce qui ressemblait une statue de noirceur maligne.

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Chapitre 53
Assis dans son fauteuil favori en train de lire un dossier, Morion avait encore chang la dcoration et les dimensions de son bureau. Le prince des Apparences tait dans une priode pure. La pice tait beaucoup plus vaste que lors du dernier rapport de Cellendhyll. Le plafond tait plus bas. Les murs de pierre avaient perdu leurs couleurs clatantes pour devenir gris clair. Lun des deux tait rehauss de trois tableaux de Kallahaan, deux Violets et un Jaune. Une bibliothque montant jusquau plafond, consacre aux arts magiques, couvrait un autre mur. Le troisime mur avait disparu, remplac par une large baie de cristalune qui donnait sur la vaste et profonde fort de Streywen, frquente par le peuple loki. Le dernier des murs tait nu. Mais lAdhan avait appris connatre les mthodes de son matre, Morion gardait bien des choses caches derrire ce mur. Le Puissant avait supprim deux chemines pour ne garder que celle qui ornait le centre de la pice, perce de part et dautre de niches creuses, abritant une srie de sculptures dun peuple aujourdhui teint et dont Cellendhyll navait jamais russi prononcer le nom. Sur le parquet de merisier parfum, trois grands tapis luxueux, immaculs. Peu de meubles. Une table basse taille dans du bois-ventien et deux agrables canaps bas, blancs, placs autour de la chemine, en face du bureau de Morion. Bureau comme toujours recouvert dun fouillis qui jurait avec le caractre ordonn du propritaire des lieux Morion menait une dizaine de projets personnels simultanment, sans compter la scurit de la maison dEodh, dont il avait la matrise. peine avait-il fini son examen que Cellendhyll jetait larchevque sans connaissance comme un vulgaire sac, sur le tapis favori de Morion. Lindigo, en laine de Licorne. Morion se leva de son sige, les sourcils froncs. Un geste qui dvoilait son irritation, chose peu courante. Le Puissant prit ~ 400 ~

cependant le temps, dun geste complexe de la main, de tracer un glyphe supplmentaire pour protger la pice des coutes potentielles. Cellendhyll, que fait cet homme ici ? Il saigne sur mon tapis prfr, en plus ! Ne devais-tu pas le tuer ? Quest-ce qui te prend de contrarier mes instructions ? Ce quil y avait de bien avec Morion, cest quil ne perdait pas son temps en circonvolutions. Son il avait aisment dmasqu lidentit du prisonnier. Et si son mobilier, sa dcoration, avaient chang, pas lui. Toujours le mme maintien lgant, la mme grce, les mmes traits fins dadolescent, avec, au menton, la fossette propre aux hritiers dEodh. Toujours les mmes petites lunettes rondes aux verres fums dissimulant ses yeux. Et surtout, bien au-del des apparences, toujours le pouvoir sous-jacent qui sexprimait notamment dans les tonalits de sa voix lgante. Malgr son fragile aspect, sa mine de jouvenceau, il manait de Morion une aura dnergie peu commune. Cellendhyll lavait vu un jour soulever un assassin sangh acharn dune seule main, et le lancer contre un mur, trois mtres de l. Le Sangh, un prdateur afft de trois cent cinquante kilos, ne stait pas relev. Morion dEodh, matre des Mystres et prince des Apparences Cette nuit-l, le Puissant portait une tenue sobre, dvidence trs coteuse. Une chemise impeccablement blanche, une charpe de velours violet, un pantalon gris en gabardine de laine sylvaine, et des bottines en agneau impeccablement cires. Un bret blanc, pench sur sa tte, attnuait toutefois cette tiquette de classicisme. Daucuns seraient ttaniss davoir mcontent un puissant du Chaos, mais Cellendhyll rpondit sans smouvoir. Il avait quelques lments faire valoir et savait que son matre lui laisserait avancer ses arguments, avant de prendre une dcision. Lhomme aux cheveux dargent conta donc son matre le dtail de ses aventures en omettant toutefois deux points : sa nuit avec Kell et son amiti pour Reydorn. Sil tait impossible de mentir au matre des Mystres, de l lui dvoiler son

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intimit Cellendhyll de Cortavar ntait pas du genre spancher. LAdhan prsenta ses arguments tandis que Morion lcoutait, tranquillement install dans son fauteuil, derrire son bureau, un verre de liqueur de menthe poivre porte de main. Ainsi, poursuivait Cellendhyll, pour rpondre la demande des Tnbres, vous mavez ordonn de faire disparatre cet Auryel. Jai obi, puisquil est ici, captif, en votre pouvoir Et personne ne pourra faire le lien avec le Chaos, je nai laiss aucun indice. En revanche, la souillure provoque par le crachat dans les appartements de larchevque va orienter les recherches du ct des Tnbres Ainsi ce bon Archevque Auryel est un Matre-espion tnbreux ! le coupa Morion. Mais alors pourquoi les Tnbres nous ont-ils demand de le supprimer ? Quelle est ton opinion, Cellendhyll ? Non, attends, notre ami va tout dabord nous laisser. Morion claqua des doigts pour que lon transfre larchevque dans lune des cellules prives, totalement labri des curieux. Il servit ensuite un verre son agent. Il avait depuis longtemps oubli son tapis. Ma thorie, seigneur, est la suivante, rpondit lhomme aux cheveux dargent. Si les Tnbres nous ont engags, cest effectivement parce quils taient incapables dapprocher Auryel pour le tuer. Ils voulaient supprimer cet homme, cest un fait, dans le but de faire chouer la phase de conqute qui les menace. Mais il y a une autre raison, peut-tre plus importante. Car ils auraient trs bien pu choisir un autre des membres du Conseil, non ? En tant que membre de la Guelfe, Auryel nest pas concern au premier chef par la guerre. Le conntable Xavier, par exemple, aurait fait une cible bien plus vidente puisque cest lui qui dirigera les armes de lEmpire. Non, je pense que les Tnbreux ont spcifiquement dcid la perte de larchevque. Parce quil les drangeait. Parce quil avait des vellits dindpendance. Ce quAuryel ma confirm, si tant est que ses propos soient fiables, ce qui est loin dtre sr. Soit, Cellendhyll. Tu as donc dbusqu un agent des Tnbres pour me le ramener. Et maintenant ?

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 Plus quun simple agent, seigneur. Un Matre-espion ! Qui dirigeait la Guelfe Blanche ! Membre direct du conseil humain de la Lumire disposant donc de nombreux secrets sur celle-ci. Et sans oublier le Pre de la Douleur ! Je suis persuad que si les Tnbreux se sont bien cachs de nous rvler que larchevque tait leur espion, cest quAuryel a bien plus de valeur vivant que trpass. Auryel tait accul quand il a dclar dtenir des informations importantes au sujet du RoiSorcier, ctait sa dernire carte, la plus importante. Ce savoir quil sest dclar prt vous transmettre pour sauver sa peau pourra sans aucun doute vous tre profitable Jai soupes les faits et me suis adapt, jugeant quil tait plus intelligent de vous le ramener, plutt que de le tuer. Malgr mon dsir de vengeance Si Auryel a menti, il sera toujours temps de lui faire regretter. Si vous en dcidez ainsi, je men chargerai avec plaisir, proposa lAdhan, avec une certaine gourmandise. Non, rtorqua Morion tout net en clusant son verre. Il se resservit dans la foule avant dajouter : Il est plus utile effectivement de le garder vivant en mon pouvoir. Toutes mes flicitations, Cellendhyll ! Tu as bien agi, ou ragi devrais-je dire. La Lumire dstabilise dans ses rves de conqute et Auryel qui reprsente un atout sur les Tnbres dont les limites restent cerner Morion plissa son jeune visage. Humm Il reste toutefois un point rgler. Que vais-je prsenter en guise de version officielle ? Hors de question que quiconque apprenne quAuryel est en notre pouvoir et je dois donner la preuve de sa mort mon pre qui devra son tour transmettre son commanditaire Je suis sr que tu as pris cette donne en compte. Quas-tu prvu comme parade ? Le regard du matre des Mystres ptillait, mme travers ses petites lunettes. Eh bien, sourit tranquillement Cellendhyll, vous naurez qu lui donner ceci ! LAdhan dvoila un petit sachet de peau quil jeta sur le bureau de Morion. Tach dune substance que le seigneur analysa dun coup dil comme du sang humain. Dune main fine, il ouvrit le sachet et contempla son contenu, sourcils hausss.

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 Ses yeux ? Ce sont rellement ses yeux ? Cela, son il navait su le dtecter. Je pense. Seigneur, que cela suffira amplement. Les Tnbres nont aucune raison de douter de votre parole. Et pour vous, la valeur de cet homme reste intacte puisquil peut encore parler. En ce qui me concerne, moi, jai complt ma vengeance, pensa Cellendhyll. De toute faon, si vous changez davis, je peux vous offrir sa tte Ce sera avec plaisir ! insista-til. Tstt, tstt, tstt, mon cher Cellendhyll, tu as dcidment la vengeance tenace et spectaculairement sanglante, soupira Morion. Je veillerai ne pas loublier. Vraiment, voil qui ne ressemble pas aux prceptes enseigns par la Lumire ! se moqua le Puissant. Mais, monseigneur, je nai plus rien voir avec la Lumire. Cest le Chaos que je sers, rtorqua lAdhan avec le plus grand srieux. Mon pre, le Duc, apprendra tt ou tard cette duperie. Jespre le plus tard possible. Mais que lui dirai-je alors ? Et depuis quand un Puissant du Chaos ne peut-il plus mener son propre jeu ? Vous navez commis aucune tratrise envers votre pre ou envers Eodh. Il vous a demand de faire disparatre larchevque, denrayer lattaque de la Lumire. Cela a t fait. Auryel ne sigera plus au Conseil. Sa disparition, la mort de Ghisbert, le scandale provoqu suffiront reporter, voire annuler le plan de conqute de la Lumire. Et si ce nest pas le cas, ce document que jai dcouvert sur le bureau de larchevque permettra de prvoir tous leurs mouvements. Vous saurez mieux que moi en tirer parti. Ainsi, nous sommes couverts, quoi quil arrive Dailleurs, vous ne devez strictement rien aux Tnbreux. Au contraire, ce sont eux, qui, prsent, sont nos dbiteurs. Nest-il pas vrai, Seigneur ? Et je vous rappelle que leur attitude est suspecte, ils ont menti en omettant de nous dire quAuryel tait leur espion au conseil. Morion saisit le papier que lui tendait Cellendhyll et le lut aussitt. Quelques secondes lui suffirent pour mmoriser le projet dinvasion dans ses moindres dtails.

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 Ah, Cellendhyll, quelle rhtorique ! Avec de tels arguments, je suis par pour rpondre Pre. Pour tout le monde, Auryel sera mort. Oui, renchrit lAdhan. Et libre vous de le cuisiner. Encore faut-il que vous arriviez le faire parler. En tant que Matre-espion, il est immunis contre la torture. Oh, il parlera ! sexclama Morion. Pas tout de suite, mais il parlera et japprendrai ce que je dsire savoir. Je ne suis pas press. Le Puissant se leva, manifestement rjoui. Il fit quelques pas, les mains dans le dos, avant de se rasseoir et de toiser son subordonn. Tu as rponse tout, dcidment. Ton esprit danalyse se rvle des plus prcieux. Peut-tre devrais-je te garder mes cts comme conseiller. LAdhan frona les sourcils et rpondit en usant de son ton le plus convaincant : Sil plat monseigneur vitez-moi la politique, je suis un agent des Ombres, form comme tel par vos soins. Vous mavez voulu ainsi et cest ainsi que jai appris vivre. Je serai plus utile sur le terrain. Et bien plus heureux. Morion se caressa le menton, soupesant la rponse de son interlocuteur. Tiens donc, tu ne sembles vraiment pas apprcier la politique, Cellendhyll ! Et tu as bien tort car elle mne le monde, en grande part Ma foi, puisque tu le veux, tu resteras donc un de mes agents. Je te dois bien a. Pour cette histoire de prophtie, laisse-moi men charger. Je ne sais pas ce que le Pre de la Douleur peut bien te vouloir, mais je vais creuser la question. En attendant, tant que tu restes dans la Forteresse, je pense que tu ne crains rien. Deux choses encore, si je puis me permettre, Seigneur La premire concerne Rosh Melfynn. Ses mauvais penchants ont bien failli faire capoter la mission. Et ce nest pas la premire fois. En toute franchise, je ne sais pas si je pourrai mempcher de le tuer si je dois de nouveau travailler avec lui. Tu vas devoir te contenir encore un peu, Cellendhyll, ordonna le Puissant. Malgr ses travers, Rosh mest utile. Je sais

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parfaitement quil mespionne pour le compte de la Maison Melfynn, du moins essaie-t-il, mais cela convient admirablement mes projets. Alors tu devras patienter. Enfin, si tu le croises fortuitement et que tu labmes un peu, je ne ten tiendrai pas grief Tu lui as salement cass le nez la dernire fois Rosh mdite actuellement sur ses erreurs en nettoyant les latrines de la Forteresse et comme jai temporairement neutralis ses pouvoirs de gurison laide dune stase, son visage lui fait toujours le plus grand mal ! Cest toujours a ! ricana pleinement Cellendhyll avant dajouter plus gravement : Je tcherai de rsister, seigneur, mais de grce, vitez de me le faire ctoyer. Cela est possible, opina Morion. Quoi dautre ? Lhomme qui ma paul dans la cit Rathe le Corbeau, le Matre-voleur je crois quil pourrait savrer utile. La Fraternit nest pas au mieux de sa forme dans la cit des Nuages. Rathe a le projet de monter un rseau concurrent. Sil en a les capacits, il ne lui manque que les fonds. Je me suis dit que vous pourriez investir dans un tel projet. Que diriez-vous davoir lappui dun rseau de voleurs au sein mme de la capitale de la Lumire ? Les voleurs disposent dexcellentes informations, et Rathe est un homme dhonneur, du genre vous plaire. Brillant, mon cher Cellendhyll, trs brillant sexclama Morion. Ds que les choses se seront tasses dans la cit des Nuages, jenverrai Morfis. Il soccupera de contacter ton Corbeau et de rgler les dtails. Il ny a aucune raison pour que cela ne nous soit pas profitable. Dites Morfis dapporter de lherbe loki. Rathe en est friand. Cela devrait faciliter la prise de contact Il naura qu faire le signe de reconnaissance commun et souffler mon nom. Morion entreprit une srie dallers-retours mditatifs dans la pice. Il se mouvait avec une remarquable lgance. De retour son sige, ses traits avaient perdu toute trace de gaiet. Dinstinct, lAdhan se tendit. Dans sa botte gauche, sa lame sombre se mit vibrer contre sa jambe, comme pour lavertir dun danger.

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 Dis-moi, Cellendhyll, entreprit Morion dune voix douce, trop douce Je songe un autre point. Une fois ton honneur retrouv, tu aurais pu fort bien rester sur place. Et profiter davoir retrouv ton statut de lige pour entamer une belle vie parmi les tiens ? Oui, je sais tu as chang dallgeance. Mais devenir lige tait ton rve, nest-il pas vrai ? Tu pourrais donc Le Puissant du Chaos savana sur son fauteuil pour fixer intensment son agent. Oui, mon cher Cellendhyll, jy songe en vrit, qui me dit que tout ceci nest pas la plus habile manuvre jamais ralise par Priam et dont tu serais linstrument ? Es-tu devenu son espion ? Es-tu revenu pour travailler ma perte ? Nest-ce pas l la mission que ta confie le Patriarche pour prouver ta fidlit envers la Lumire ? Cellendhyll sobligea ne pas baisser les yeux devant le regard scrutateur de Morion, irradiant de pouvoir malgr le couvert fonc de ses lunettes. Vous le verriez, tout de suite, monseigneur, souffla lAdhan. On ne peut rien cacher au matre des Mystres, et surtout pas sur son propre Plan dexistence. Sondez-moi, vous saurez que je dis vrai ! Morion fit appel son mana pour examiner longuement Cellendhyll. Son pouvoir inquisiteur semblait avoir rempli la pice. Lair tait charg dnergie. Cellendhyll sentit son me fourmiller alors que le matre des Mystres plongeait son Regard en lui. Au bout de quelques minutes, Morion arbora une moue satisfaite et reprit : Cest exact, tu me restes fidle Mon il le confirme. Je ne suis pas rellement sr de comprendre tes motivations, de comprendre pourquoi tu as choisi de tourner le dos aux tiens, alors mme que tu avais la possibilit de tout recommencer, mais je sais que tu es sincre. Cela me suffit amplement. Tout en continuant de fixer lAdhan, Morion prit le temps de prendre quelques gorges de liqueur. Il ne sexcusa pas davoir injustement souponn son subordonn. Cellendhyll se sentit nanmoins le besoin de rpondre :

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 En vrit, seigneur Morion, javoue que je ne sais pas vraiment moi-mme ce qui a motiv ma dcision de vous revenir. Toute ma jeunesse, je nai pens qu une chose, devenir lige de Lumire. Jai tout sacrifi pour a. Et vous savez comment cela sest termin soupira-t-il. Oui, jaurais pu accepter loffre du conseil et accepter de devenir lige. Mais aujourdhui, ce rve na plus aucune substance. Je men suis bien rendu compte. Cette nuit-l o vous mavez sauv, jai pri men arracher lme pour que la Lumire me sauve. En vain. Jai mobilis tout mon amour, toute ma foi, et jai attendu lintervention du Patriarche. Le seul tre venu, cest vous. Alors comment croire en la Lumire, prsent ? Et comment la servir sans croire en elle ? Mon salut, je ne le dois qu vous, et moi-mme. Durant toutes ces annes votre service, les honorables aspirations que je mtais forges, mes croyances religieuses, se sont teintes. De surcrot, tenir le rle dAnge de Lumire ma soudain fait songer une belle cage dore dans laquelle je me serais morfondu jusqu en devenir fou. Je nai aucune envie de politique, de pouvoir. Je suis un agent des Ombres et je suis un Initi. Jaime laction, jaime le danger. Et je nai rien dautre. Du reste, jajouterai que vous avez toujours t bon envers moi, jestime que vous mritez mes services Voil tout ce que je peux dire. Morion avait cout avec une grande attention. Il hocha la tte et dclara : Tu mas particulirement bien servi dans cette affaire, Cellendhyll de Cortavar. Je vais donc te rcompenser selon tes mrites Lve-toi et mets-toi torse nu. Plutt surpris mais sans inquitude, lhomme aux cheveux dargent sexcuta. Morion vint se placer devant son agent et ta ses lunettes. Ses yeux diffusaient une palette de couleurs changeantes, impossible dfinir, qui mirent un vif rayonnement blouissant. Aspir par leur clat sans pouvoir se dfendre, Cellendhyll se sentit immobilis aussi efficacement quavec des chanes forges par le peuple nain. Morion sourit doucement devant le dsarroi de son agent. Tu es inquiet, Cellendhyll ?

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 Seigneur Morion, je vous ai dit la vrit. Sur mon honneur, je vous suis loyal ! plaida lAdhan qui ne comprenait goutte lattitude de son matre. Il ne pouvait strictement rien faire pour se librer. Une fois encore, il sentit sa dague sombre frmir doucement contre sa jambe. Impuissante, larme magique paraissait frustre de ne pouvoir jaillir de sa botte. Oh, mais rassure-toi, sourit doucement le Puissant. Je nai aucun doute sur ta loyaut En dpit de ces paroles rassurantes, Morion ne fit rien pour librer son prisonnier. la place, il fit glisser une main sous le rebord de son bureau, jusqu un endroit prcis. Un claquement sec retentit et un tiroir secret souvrit brusquement dans le meuble. Morion en sortit un coffret en bois laqu aux tonalits vert sapin, scell dune srie de glyphes de garde. De lindex et du majeur, Le Puissant traa les runes appropries pour annuler les sorts de protection. Il ouvrit le coffret et saisit un objet de forme sphrique, de la taille dun poing serr et envelopp dans une toffe irise. Morion vint se placer devant Cellendhyll, lobjet dans la main droite. LAdhan ne pouvait toujours rien faire pour se librer mais ce ntait pas son genre de supplier. II avait beau rflchir, il ne comprenait pas ce qui lui arrivait et luttait pour se rveiller de ce cauchemar veill. Concentr sur ce quil accomplissait, le Puissant du Chaos ne prtait plus attention son captif. Il leva sa senestre et ferma les yeux. Il resta ainsi une longue minute avant dagiter doucement sa main leve en formant de lgers mouvements circulaires. Enfin, il se figea et rouvrit les yeux dont liridescence continuait de svir. cet instant prcis, les deux hommes furent baigns par la lumire ple et chatoyante de Valistar, la lune du Nord qui rgnait sur le Plan-matre du Chaos. Envot, surnaturel, amplifi par lappel de Morion, ltincellement lunaire les inonda avec autant de puissance que cent torches. Le Puissant ouvrit sa main gauche, toujours brandie, et puisa dans le mana quoffrait Valistar, ncessaire ce quil

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accomplissait se servir des rserves de la pierre-de-vie du Chaos aurait vid celle-ci dune trop grande part de ses nergies. La paume de Morion se mit miroiter et sorienta vers Cellendhyll, avant de relcher le mana transform, asservi par la volont du Puissant directement sur le torse de lAdhan. Cellendhyll ne put se retenir de hurler, tandis que le jet dnergie magique mis par Morion le brlait jusquaux trfonds de son tre, tandis que le sortilge le maintenait debout et immobile. Il ne pouvait mme pas se dbattre. LAnge du Chaos ne put combattre cette effroyable douleur. Accompagn du rire distingu de son seigneur, Morion dEodh, Cellendhyll de Cortavar sombra debout dans un nant accueillant. Morion baissa sa senestre, tandis que la lumire restait asservie sa volont. Il dvoila enfin ce que recelait son autre main : cela ressemblait une gemme noire. Morion leva la mystrieuse sphre et la posa contre le torse de Cellendhyll, du ct droit. Au contact de la peau de lAdhan, la gemme salluma dun feu rouge et pulsant. Morion sourit et la noblesse de ses traits fins se para dune jubilation triomphatrice. Il releva sa main gauche. Ltincellement de Valistar saccentua encore, illuminant la pice entire. Les deux silhouettes disparurent, absorbes, englouties par lastre dominateur de la nuit. Et dans la grande fort de Streywen, en contrebas, les loups qui gardaient les feux des clans lokis se mirent hurler. leur concert sauvage, prolong, se joignit en contremesure le rire suave et distingu de Morion, matre des Mystres et prince des Apparences.

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ANNEXE Gense du monde des Plans (extrait de la bibliothque de Morion dEodh)

Le monde des Plans est n autrefois dun noyau, le Plan dexistence Primaire, centre dune cinquantaine dautres Plans satellites, neutres ou conquis par les Puissances dominantes. La sempiternelle guerre de pouvoir opposant lempire de la Lumire au royaume des Tnbres faisait rage. Aprs les Grandes Guerres qui avaient vu la mort de centaines de milliers de guerriers, sans quaucun des deux camps ne prenne lavantage, la lutte entre les deux plus grandes Puissances Tnbres et Lumire se fit plus feutre. Elle nen tait pas moins acharne. Lenjeu tait rien de moins que la suprmatie du monde des Plans. Car celui qui contrlerait le Plan primaire galement appel Territoires-Francs obtiendrait la domination des Plans satellites. En effet, afin dassurer son existence, chaque Plan extrayait sa subsistance de sa propre Pierre-de-Vie, accorde sur celle du Plan Primaire. Contrler le flux de la Pierre-de-Vie originelle permettrait de contrler toutes les autres. Sur le Plan primaire, les Territoires-Francs, diverses races dominante humaine revendiqurent lindpendance du monde originel. Lie la dfense des Territoires-Francs par un pacte dassistance, sept cits-tats symbolisaient cette indpendance. Malgr leurs rguliers diffrends, elles taient prtes se mobiliser et se battre farouchement pour la conserver. Ambre, Vdyenne, Gar-Vallon, Tarbayne, Claire-Aube, Vronse et Coruscante. Regroupes sous le nom dAlliance, les sept cits acceptrent ltablissement de la Lumire et des Tnbres sur le monde primaire, sans se douter que les deux Puissances singnieraient avec acharnement conqurir leurs terres.

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Cependant, dans lombre, une troisime Puissance uvrait pour ses propres intrts. Protg par le manteau pais du mystre, le Chaos observe, juge et agit selon sa logique propre, sopposant tantt aux desseins de la Lumire, tantt ceux des Tnbres

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