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Langage et pense chez W. von Humboldt Jean Leroux

Philosophiques, vol. 33, n 2, 2006, p. 379-390.

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Langage et pense chez W. von Humboldt

JEAN LEROUX
Universit dOttawa Jean.Leroux@uottawa.ca

RSUM. On attribue communment Humboldt lorigine de la thse selon laquelle la structure du langage dtermine la structure de la pense, connue sous le nom dhypothse de Sapir-Whorf. Nous voulons reprendre les conceptions de Humboldt en la matire leur source, cest--dire dans le contexte de sa rflexion sur les enjeux philosophiques et anthropologiques relis au grand mouvement comparatiste allemand du XIXe sicle. Aprs avoir esquiss la mesure hermneutique de son approche du langage, nous indiquerons sommairement comment Humboldt concevait en fait la relation entre la pense et le langage en termes daction rciproque et de synthse. ABSTRACT. Humboldt is commonly identified as the source of the Sapir-Whorf hypothesis, according to which, in its canonical formulation, the structure of language determines the structure of thought. We intend to briefly revisit Humboldts conceptions on the matter, with the view of putting them into the context of the philosophical and anthropological issues involved in the early historical comparative movement. Having first outlined Humboldts general methodologicalhermeneutical approach to language, we then proceed to show how Humboldt, indeed, conceived of the relation that obtains between language and thought in terms of mutual interaction and synthesis.

Introduction1 Le sort de la pense linguistique de Humboldt semble bien tre celui dun dcalage constant par rapport au dveloppement historique de cette discipline. Lorsquil livre lessentiel de sa thorie du langage dans lIntroduction luvre sur le kavi, le comparatisme historique, que Friedrich Schlegel avait appel de ses vux (1808), est dj tabli sur la base des travaux sminaux de Franz Bopp (1816) et de Jacob Grimm (1819)2. Apparatront bientt les manuels de Bopp (langues indo-europennes) et de Diez (langues romanes)

1. Ce texte est une version remanie dune communication prsente au colloque Esprit, langage et connaissance , organis par la SPQ, et qui a eu lieu Montral dans le cadre du 72e congrs de lACFAS. 2. Friedrich von Schlegel, Essai sur la langue et la philosophie des Indiens, tr. M. A. Mazure, Paris, Parent-Desbarres, 1837 ; Franz Bopp, ber das Conjugationssystem der Sanskritsprache in Vergleichung mit jenem der griechischen, lateinischen, persischen und germanischen Sprache (Sur le systme de conjugaison de la langue sanskrite compar celui des langues grecque, latine, perse et germanique), d. K. J. Windischmann, Francfort-sur-le-Main, Andre, 1816 ; Jacob Grimm, Deutsche Grammatik, Gttingen, Dieterich, vol. 1, 1819, 2e d., 1822 ; vol. 2, 1826 ; vol. 3, 1831 ; vol. 4, 1837.

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qui feront lapanage du grand mouvement comparatiste allemand lpoque o la linguistique saccrdite en tant que science et discipline universitaire3. En fait, ltude compare des langues a dj atteint en 1835 un seuil de positivit qui lui donne une orientation tout autre que celle envisage par Humboldt : elle se peroit comme une discipline apparente lanatomie compare, alors que Humboldt la conoit essentiellement en tant que dmarche hermneutique. La linguistique du XIXe sicle ne tarira pas dloges lendroit de Humboldt, mais elle ne le suivra pas4. Sa conception du langage comme entit organique autonome gnrant ses propres ressources, son vaste programme dtude comparative des langues (qui rservait un bon accueil aux questions gnalogiques) et ses vues sur le rle dterminant des formes grammaticales dorigine concordaient certes avec le paradigme du comparatisme de son temps, mais ce nest quau XXe sicle que la linguistique se rclamera de Humboldt dans ses notions-cls et approches de base. Parmi celles-ci, les vues de Humboldt sur la relation entre la pense et le langage qui, par lintermdiaire de Steinthal et de Boas, seront ventuellement reprises, reproduites et transfigures par la linguistique amricaine, alors voue ltude des langues amrindiennes et aux recherches anthropologiques. Nous faisons ici allusion lhypothse de Sapir-Whorf, dont la teneur, pour notre propos, peut se rsumer ceci que la structure du langage dtermine la structure de la pense. La thse large stipule que le langage dtermine la pense, la perception, et la culture ; lhypothse (qui doit son appellation un protg de Whorf, John B. Carroll) met contribution la notion humboldtienne de Weltansicht pour associer la diversit des langues une diversit de visions du monde . Notre propos nest pas de dgager, dans cette hypothse, ce qui revient Sapir et ce qui revient Whorf, ou encore den discuter le statut pistmologique (lhypothse est manifestement invrifiable) ; dailleurs, selon les termes de Whorf, il sagit, non pas dune hypothse, mais bien dun principe de relativit linguistique5. Il nous importe simplement de donner le contexte
3. Franz Bopp, Vergeichende Grammatik des Sanskrit, Send, Armenischen, Griechischen, Lateinischen, Litauischen, Altslawischen, Gothischen und Deutschen, 6 vol., Berlin, Dummler, 1833-1852 (qui sera traduit par Bral), et Friedrich Diez, Grammatik der romanischen Sprachen, 3 vol., Bonn, Weber, 1836-1844. En ce qui concerne lindo-europen, la grammaire de Bopp, puis celle de Schleicher (Compendium der vergleichenden Grammatik der indogermanischen Sprachen, 2 vol., Weimar, Bhlau, 1861-62), demeureront en place jusqu la rvolte des nogrammairiens (o ils seront alors rapidement remplacs par ceux de Paul et de Brugmann et Delbrck). 4. Thouard (Lembarras des langues. Introduction Humboldt, 2000), Trabant, 1990, chap. 3, et Malmberg, 1991, chap. 10, ont indiqu comment Humboldt sloigne des tendances linguistiques de son temps. Les comparatistes de la premire gnration ont dailleurs tt fait de prendre conscience de la distance entre leur linguistique et celle de Humboldt. 5. Lhypothse de Sapir-Whorf a t largement discute. Pour des tudes rcentes, voir Joseph, 2002, chap. 4, Lee, 1996, et Lucy, 1992. Koerner, 1995, contient une bibliographie relativement complte sur la question. Parmi les exgses philosophiques, Gipper, 1963, chap. 5, na rien perdu de sa pertinence. Le principe de relativit linguistique englobe videmment plus (et est moins explicit sur le plan logique) que celui de la relativit de lontologie repris par Quine.

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dorigine des conceptions humboldtiennes qui sont impliques dans la thse de Sapir-Whorf et den indiquer la composante dialectique (objectifiante-subjectifiante) qui sy trouve occulte, savoir : lide dune action rciproque entre la langue et la pense de celui qui la parle. 1. Une approche anthropologique de la langue Imbu de lesprit des lumires et du romantisme naissant en Prusse, Humboldt fut le premier savant europen pouvoir combiner une connaissance de langues non indo-europennes avec une formation philosophique solide. Lorsquil se retire des affaires publiques en 1820 pour se consacrer exclusivement son projet dtude comparative des langues, il matrise le franais, langlais, litalien, lespagnol, le latin, le grec, le basque, le provenal, le hongrois, le tchque, le lituanien. Sans ngliger les langues amrindiennes (entre 1820 et 1825 il rdigera des grammaires et des lexiques dune vingtaine dentre elles, incluant lAztque), il sintresse au chinois, au japonais, au copte, lgyptien, au sanskrit surtout, et, en rapport cette langue, lancienne langue kavi de Java et lensemble des langues malaises. Sur le plan philosophique, on pourrait dgager maintes traces no-platoniciennes, leibniziennes et hgliennes dans la mtaphysique humboldtienne du langage, mais linfluence dterminante lui vient de Kant. Au demeurant, ce qui sappellerait proprement parler une philosophie humboldtienne du langage nexiste qu ltat implicite dans ses crits6. Humboldt avait entam, dans les annes 1796-1797, donc peu avant la publication de lanthropologie de Kant (1798), deux projets dtudes anthropologiques, le Plan dune anthropologie comparative et Le XVIIIe sicle7. Il y dfinissait lobjet de lanthropologie comme tant les particularits du caractre moral des diffrents genres humains et les diversits individuelles des hommes, lesquelles se cristallisent dans une forme quil appelait le caractre celui-ci tant lensemble des traits qui distinguent les sujets les uns des autres. Dans laccomplissement de sa tche principale, la description du caractre, lanthropologie se doit dapprocher son objet dtude en tant que tout organique. Difficult pistmologique : le caractre de lindividu ne se rvle quen tant que construction du savant en tant que forme, donc, que lanthropologue doit crer partir des donnes. Dans son crit ultrieur sur la tche de lhistorien, Humboldt, en proposant les prceptes aptes guider le

6. Humboldt crut trouver en Schiller lharmonie de deux ordres de pense, la philosophie et la posie ; sil pensait que Kant reprsentait lapothose de la philosophie, et Goethe le sommet de lart potique, il ne se reconnaissait aucun talent particulier dans lun ou lautre. Humboldt se fit nanmoins lambassadeur de la philosophie allemande, cest--dire de la philosophie kantienne, lors de son sjour Paris. Au sujet de ses interlocuteurs philosophes franais, Humboldt fit la remarque quils navaient aucun sens de la priori. 7. Le XVIIe sicle. Plan dune anthropologie compare, tr. C. Losfeld, Villeneuve dAscq, PUL, 1995.

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choix et les donnes des traits essentiels de lindividu, formule lide de base de toute hermneutique :
Toute comprhension dune chose prsuppose, comme condition de sa possibilit, de la part de celui qui comprend, quelque chose danalogue avec ce qui plus tard sera rellement compris, un accord pralable entre le sujet et lobjet. Comprendre nest pas seulement dvelopper quelque chose partir du sujet ni, non plus, tirer quelque chose de lobjet, mais les deux la fois. Car il est toujours lapplication de quelque chose de gnral, qui existe dj, quelque chose de particulier qui est nouveau. L o deux tres sont spars par un abme total, il ny a pas de pont de comprhension de lun lautre, et, pour se comprendre, il faut, dans un autre sens, quon se soit dj compris8.

Pour rendre possible ce dialogue entre lobjet et le chercheur, celui-ci doit avoir une forme dimagination dtermine que Humboldt appelle le sens de la ralit . Muni du sens de la ralit, le chercheur tente de saisir le caractre de lindividu par un acte interprtatif dont lassise empirique nest pas du tout assure. Mais, malgr sa prcarit, cet acte interprtatif est ncessaire pour atteindre le vritable but de toutes les recherches historiques, anthropologiques et linguistiques : la reconstruction du caractre. Lorsquil formule, dans les mmes annes, son programme dtude comparative des langues, Humboldt reprend les mmes principes mthodologiques et pistmologiques : les objets de la linguistique sont les langues en tant quindividus (leur caractre nest pas un caractre despce, mais dindividualit) ; la recherche linguistique conue en tant qutude de lhomme est ncessairement une synthse entre lapriorique et lempirique (le langage ne se manifestant quen tant que pluralit de langues diffrentes) ; le but de la recherche est la reconstruction du caractre des langues (dont la totalit constitue lidal de lhumanit), et ce caractre est saisi par une reconstruction hermneutique (due limagination linguistique du chercheur). Lensemble des tudes portant sur la structure des langues nest donc, pour Humboldt, que la base de la recherche linguistique la plus importante quest ltude du caractre des langues. Ce caractre nest pas, strictement parler, de lordre de ce que lon peut connatre : on peut en arriver sentir le caractre dune langue, par un parcours hermneutique que seul un pressentiment peut entamer. Humboldt aborde toujours le langage dans une double perspective : lune, empirique, quil appelle le point de vue historique , et lautre, transcendantale, cest--dire le point de vue philosophique . La perspective empirique sintresse principalement la gnalogie des langues, alors que la perspective transcendantale vise dgager la forme interne des langues. Il y a chez Humboldt un empirisme linguistique, une tude du langage qui se base sur

8. W. von Humboldt, 1985, p. 78. Nous utilisons ici plutt la traduction que fait Trabant, 2000, de ce passage (p. 314).

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lobservation des multiples conduites du discours, et un idalisme linguistique, une thorie hermneutique du langage fonde sur des intuitions propos du statut de celui-ci par rapport la ralit. Le point de vue idaliste, initi par Hegel, profess par Schelling et Schlegel, adopt et adapt par Humboldt, est de rechercher dans les faits de langue (dans toute leur positivit historique) une fondation et une unit qui se trouvent au-del de lhorizon des phnomnes. Une des thses les plus connues de Humboldt est celle selon laquelle la langue est une uvre au sens dune activit, et non au sens dun ouvrage ralis :
En elle-mme, la langue est, non pas un ouvrage fait [ergon], mais une activit en train de se faire [energeia]. Aussi sa vraie dfinition ne peut-elle tre que gntique. Il faut y voir la ritration ternellement recommence du travail quaccomplit lesprit afin de ployer le son articul lexpression de la pense. En toute rigueur, une telle dfinition ne concerne que lacte singulier de la parole actuellement profre ; mais, au sens fort et plein du terme, la langue nest, tout bien considr, que la projection totalisante de cette parole en acte9.

Il importe de noter que, pour Humboldt, le langage , dans un sens, nexiste pas ; seule existe la langue, plus encore cette langue-ci, celle quactualise mon acte de parole. Le principe en est que lexercice de la pense ne seffectue concrtement que dans la dimension du discours individuel. Contre la rduction du langage un ensemble de signes conventionnels dont nous disposerions pour communiquer nos penses, Humboldt fait valoir le lien intime de la pense avec une langue dtermine. Ce lien intime rside dans lidentit entre la force de penser (Denkkraft) et la force qui engendre la langue (Spacherzeugende Kraft) :
Car [la langue] est la contrepartie dun domaine infini et vritablement illimit, le champ englobant [der Inbegriff] de tout le pensable. Cest pourquoi elle est appele faire, partir de moyens finis, un usage infini, puisquaussi bien, cest une seule et mme force qui produit la fois la pense et la langue10.

Ce qui, dans le travail de lesprit dlever le son articul la fonction dexpression de la pense, constitue lessence et linvariant, est, pour Humboldt,

9. Introduction luvre sur le kavi et autres essais, tr. P. Caussat, Paris, Seuil, 1974, p. 183. 10. Ibid., p. 246. Cette notion d emploi infini de moyens finis compte parmi celles qui auront le plus dimpact au XXe sicle, quil soit question de morphologie (la double articulation du langage chez Martinet), de syntaxe (laspect crateur du langage chez Chomsky) ou de thorie du langage : Quest-ce qui rend lexpression possible ? Une premire rponse vient facilement lesprit : manifestement, cest lagencement, lordre particulier ou la combinaison spcifique de signes qui constitue lessence du langage. Cest parce que lon peut agencer un nombre limit de symboles dune infinit de faons diffrentes que lon peut utiliser nimporte quel ensemble de symboles pour exprimer nimporte quel fait (Moritz Schlick, Forme et contenu (1932), tr. D. Chapuis-Schmitz, prface de D. Chapuis-Schmitz et J.-J. Rosat, Paris, Agone, 2003, pp. 42-43).

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la forme de la langue. Ltude scientifique de la langue doit capter celle-ci en tant que processus productif (forma formans) :
Cette distinction capitale [entre lergon et lenergeia] affirme lexistence dun niveau actuel de langage qui npuise pas le potentiel linguistique, la possibilit toujours ouverte de crer des formes nouvelles. Une langue ne se limite pas la srie infinie de ses noncs profrs, mais ne satteint quen remontant la production qui en est la source. Ltude des formes donnes dune langue nest que descriptive et classificative, elle ne constitue pas le travail propre de la science linguistique dont lobjet est la gnration de ces formes11.

Lobjet langue en tant quobjet construit par la science du langage requiert donc une perspective hermneutique qui transcende lapproche strictement empirique ou historique. Pour Humboldt, lobjet langue que lon constitue ne saurait tre amput de la part subjective du discours par lequel on le constitue, et cest en ce sens que nous notions plus haut labsence dune linguistique humboldtienne , puisque le comparatisme de lpoque avait dj opr le divorce entre les deux perspectives. 2. La conception humboldtienne de la langue Dans la tradition de la grammaire universelle, un isomorphisme tait pos entre la structure de la pense et les structures grammaticales, la premire expliquant les secondes, lexemple de la Grammaire gnrale et raisonne de Port-Royal (1660). En plus dtre une garantie duniversalit, cet isomorphisme permettait dallier tude a priori (logique) et tude empirique du langage. Le kantisme mit un terme cette cohabitation entre grammaire raisonne et grammaire descriptive en introduisant la notion dune subjectivit transcendantale porteuse de structures a priori. La notion de subjectivit transcendantale renvoie celle dune forme de la pense qui nest pas conditionne par lexprience (alors que le langage est conu comme conditionn par lexprience). Face cette nouvelle situation mergeant du criticisme kantien, lidalisme allemand dlaissa la conception instrumentale de la langue comme reflet de la pense , pour dfinir la langue comme une force autonome dont lefficacit ne drive ni des structures biologiques du sujet (Herder) ni des structures du monde, tant au contraire elle-mme constitutive et du sujet et du monde. Humboldt est sans doute le reprsentant le plus important de cette approche de la langue comme lment transcendantal de lexprience. Il a puis dans la philosophie rationaliste allemande pour laborer sa conception du langage tout en raffirmant, avec la tradition empiriste, le conditionnement linguistique de la pense. Il a fait de la langue, de cette formation historico-empirique par excellence, le lieu de la priori, porteur des formes transcendantales de la subjectivit. ce titre, et en ce sens, il est le premier avoir opr le tournant linguistique de la philosophie.
11. Hansen-Lve, 1972, p. 42.

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Hamann et Herder avaient affirm, face Kant, la priorit gnalogique du langage sur la pense. Leur mtacritique de la critique de la raison pure renvoyait la pense pure ses conditions empiriques et principalement langagires12. Cest la priorit gnalogique de la langue par rapport la pense (ou la connaissance) que Herder et Hamann rclamaient contre lidalisme kantien. Un systme de reprsentation doit dj tre constitu pour que puissent se constituer des reprsentations. Dans la version humboldtienne de la priorit gnalogique de la langue, la parole (lactualisation du langage) devient la condition transcendantale de toute activit constitutive des objets parce quelle contient le principe danalogie entre la structure subjective et le domaine de lexprience :
Mais la langue ne se contente pas de transplanter de la nature dans lme un norme capital dlments matriels ; elle transmet aussi lme la forme qui se laisse dceler dans cet ensemble et qui sen dtache. La nature dploie sous nos yeux un riche ventail dimpressions sensibles [...] ; notre rflexion y dcouvre une lgalit potentielle qui saccorde la forme de notre esprit ; [...] se fait sentir le lien intime qui unit la lgalit et le contenu sensible. De ce riche spectacle nous retrouvons lcho et lanalogie dans les accents de la langue qui possde le moyen de le mettre en scne13.

Nous avons not plus haut la particularit de la philosophie humboldtienne du langage par rapport au courant idaliste, qui tait de rtablir le conditionnement de la pense par le langage affirm par le point de vue empiriste14. De la philosophie du langage des lumires, Humboldt retient que la mdiation linguistique est essentielle la pense : La langue est lorgane constitutif de la pense15. Mais il rompt avec lempirisme de la linguistique des lumires : le langage conditionnant la pense nest plus lui-mme conditionn par lexprience prverbale ; il devient un principe dorganisation empirique de celle-ci. Dans la philosophie du langage du romantisme, la mdiation linguistique est luvre dun principe qui est en lui-mme actif ou spontan. 3. Lorigine et lvolution des langues Les conceptions de Humboldt sur le langage, et plus particulirement de la nature du rapport entre pense et langage, sont indissociables de celles quil entretient sur lorigine et lvolution du langage.
12. Johann Georg Hamann, Metacritik ber den Purismus der reinen Vernunft, (1784), in F. T. Fink, Mancherley zur Geschichte der metakritischen Invasion. Nebst einem Fragment einer ltern Metacritik von Johann Georg Herder, Impression anastatique, Bruxelles, Culture et civilisation, 1969, p. 120-134 ; Mtacritique sur le purisme de la raison , tr. J. Colette, Philosophie, 55, 1997, p. 6-13. Herder fit aussi paratre un ouvrage contre Kant intitul Metakritik zur Kritik der reinen Vernunft, I, Verstand und Erfahrung, II, Vernunft und Sprache (Leipzig 1799). 13. Introduction luvre sur le kavi et autres essais, p. 200. 14. Voir Formigari, 1988. 15. Introduction luvre sur le kavi et autres essais, p. 53.

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En ce qui concerne lorigine du langage, Humboldt connaissait bien sr les opinions de ses prdcesseurs (dont Condillac et Rousseau), mais cest de Herder quil reut les plus grandes influences. Dans son ouvrage soumis lAcadmie des sciences de Berlin, Herder reprenait les thses de Condillac sur le passage de signes naturels des signes artificiels16. Il critiquait Condillac de navoir pas dmontr comment des sons inarticuls pouvaient se transformer en un systme structur de signes artificiels. cet effet, Herder postulait pour sa part une facult de lesprit, le discernement (Besonnenheit), qui explique la possibilit de larticulation linguistique. En bref, le discernement, propre aux humains, est la facult de ramener une diversit de signes visuels, tactiles, olfactifs, etc., sous un seul signe acoustique opration que Kant appelait synthse . Cest le langage qui fait de la fugitive excitation sensible un contenu dtermin et diffrenci, et qui est le facteur de llaboration synthtique de la conscience.
Lhomme sentoure dun univers sonore, afin de recueillir et dlaborer en lui lunivers des objets. Les rapports que lhomme entretient avec les objets sont fondamentalement et [...] exclusivement rgls par la manire dont le langage les lui transmet. Cest par un seul et mme acte quil tisse autour de lui la trame de la langue et quil se tisse en elle17.

Humboldt reprendra les notions hgliennes desprit, dextriorisation et de mdiation pour concevoir la source du langage. La langue est, selon ses termes, une manation involontaire de lesprit (eine unwillkrliche Emanation des Geistes)18. Humboldt emploie aussi frquemment le terme Selbsttigkeit ( spontanit ) pour caractriser lesprit, dont le propre est dagir. Lesprit, pour se raliser, sextriorise (se concrtise) par la mdiation linguistique. La langue nest ni uvre de raison ni le fruit dune volont de communication ; elle sapparente plutt luvre dart. Telle luvre dart, la langue est une mise en forme. Cette forme sonore mane de lesprit, mais ds que lesprit a cr des formes linguistiques pour sexprimer (pour articuler la pense), ces mmes formes deviennent objectives et dterminent larticulation ultrieure de la pense. La qualit de cette articulation initiale et spontane dpend pour Humboldt de la force de penser dont elle mane. Mais la
16. Johann Gottfried von Herder, Abhandlung ber den Ursprung der Sprache (1770), in id., Smtliche Werke, t. 5., d. B. Suphan, Berlin, Weidman, 1891, p. 1-154 ; Haben die Menschen, ihren Naturfhigkeiten berlassen, sich selbst Sprache erfinden knnen ? , in Sprachphilosophische Schriften, E. Heintel, d., Hambourg, Meiner Philosophische Bibliothek, vol. 248, 1960, p. 3-87. Trait sur lorigine de la langue, suivi de Textes critiques de Hamann, introduction, tr. et notes de Pierre Pnisson, Paris, Aubier, 1978. Sur la notion herdrienne de Besonnenheit, voir Pnisson, 1992, et Formigari, 1994, chap. 2. 17. Introduction luvre sur le kavi et autres essais, p. 199. Plus loin (p. 200) : Prise dans toute son extension, une langue contient lensemble des phnomnes dont elle a opr la transformation en lments phontiques. 18. Ibid., p. 147. Humboldt utilise lexpression unwillkrlich (au sens courant : non arbitraire ), cest--dire, ne relevant pas du libre-arbitre, ou de quelque acte de volition.

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forme ainsi cre ne peut avoir que ses propres potentialits, bien que le travail ultrieur de la pense sur le langage se fasse partir de possibilits toujours renouveles de crer de nouvelles formes. Le langage comme objet dtude romantique est conu comme entit organique autonome gnrant ses propres ressources. Il possde sa dynamique propre dans laquelle il se forme, sorganise et se construit dans les lignes dtermines par sa structure dorigine. Une fois que sont cristallises les formes grammaticales quil a cres, lesprit devra leur obir, car il ne peut sexprimer et se dvelopper qu lintrieur de celles-ci. Do linfluence des diverses formes de construction linguistique sur le dveloppement spirituel. 4. Linteraction pense-langage Nous touchons ici laspect dialectique de la relation entre pense et langage entrevu par Humboldt. Il sagit de voir comment la pense agit sur la langue, et comment la langue ragit sur la pense. Au dbut du 14 de luvre sur le Kavi, Humboldt sexprime ainsi sur lobjet des considrations quil entend mener : Il sagit dexaminer le cycle complet qui se droule depuis le moment o [la langue] nat dans lesprit jusquau moment o elle y retourne pour ragir sur lui19. On a vu qu sa source la langue est lexpression de la pense, lextriorisation dune subjectivit. En ce sens, la langue est agie par lesprit, par la pense. Nous avons not, crit Humboldt, que lobjet [langue] devait avant tout son origine au sujet et que le pouvoir en question tait dabord issu de linstance laquelle il simpose. Mais ds quelle se dveloppe pour constituer la fois une expression et une condition de la pense, la langue en vient ragir sur la pense. lorigine manation spontane dune force mentale, familire et dpendante de lme, la langue forme en vient constituer un stock lexical et un systme de rgles qui exercent une force trangre et indpendante, dans la mesure o elle est elle-mme perue par le sujet comme un objet qui impose sa structure la pense :
La langue voit sinstituer un rpertoire lexical et un systme de rgles par lesquels elle affirme au cours des sicles sa puissance et son autonomie. Nous avons auparavant insist sur le fait que la pense, recueillie dans la langue, prenait figure dobjet pour lme et, dans ces conditions, exerait sur elle un pouvoir tranger. [...] Nous voici maintenant revenu la thse oppose : la langue est rellement un objet tranger, son pouvoir a une autre origine que linstance sur laquelle il agit20.

Cest en considrant la dialectique qui existe entre la langue et la gnration qui la parle que Humboldt illustre sa conception de laction la fois contraignante et mancipatrice de la langue sur la pense. Humboldt y

19. Ibid, p. 192. 20. Ibid., p. 201.

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affirme la double prsence dun lment stable et dun lment fluide qui engendre entre la langue et la gnration qui la parle une relation dialectique :
Les deux thses opposes daprs lesquelles la langue est trangre et familire lme, indpendante et dpendante delle, trouvent au sein de la langue ellemme leur union fconde et constituent ainsi la manire dtre originale qui en dfinit lessence21.

Dpositaires de leur forme, les lments linguistiques constituent, dit Humboldt, une masse morte, mais qui porte en elle le germe dune capacit inpuisable de dtermination et denchanement de la pense. Ce qui dans la langue parat stable et objectif doit tre sans cesse ranim par la parole, rassum par la subjectivit :
Mais la langue ne se manifeste et ne se dveloppe effectivement que dans le milieu social ; et lhomme ne se comprend lui-mme quaprs avoir mis lpreuve des autres lintelligibilit de ses paroles. Car lobjectivit se renforce de ce quune autre bouche rpercute le terme que jai form ; et la subjectivit ny perd rien ; lhomme ne cesse de sentir quil ne fait quun avec lhomme ; la subjectivit est elle-mme renforce, puisque la reprsentation, une fois transforme en langage, cesse dtre la proprit exclusive dun seul sujet. En souvrant la mdiation dautrui, la subjectivit se raccorde ce que lespce humaine a en commun et dont chaque individu possde une variation, mais telle quelle porte en elle le dsir de saccomplir et de se parachever dans le commerce des autres22.

Cest ainsi que, pour Humboldt, la langue rcupre et fait fusionner les concepts de subjectivit et dobjectivit . La langue dont jai hrit na pas dautres fondements que les actes parlants et parls de toutes les gnrations humaines. Les contraintes et les dterminations que jy trouve, elle les doit la nature humaine, laquelle je suis intimement associ ; aussi ny a-t-il en elle dlment tranger que pour ma nature actuelle et individuelle, mais non pour ma nature authentique et profonde. Lopposition apparente entre subjectivit et objectivit est rsolue dans lhorizon de la totalit : Cest dans lexacte mesure o elle est subjectivement agie et dpendante que la langue est objectivement agissante et autonome23. Humboldt prsente donc la dialectique entre la pense et le langage sous une forme tlologique o les limites que le langage impose la pense de mme que la libert quil lui procure se supportent mutuellement dans une prise de conscience progressive de lunit de la nature humaine.

21. Ibid., p. 202. 22. Ibid, p. 194. 23. Ibid., p. 202.

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Rfrences
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