CICRON, LE MOYEN PLATONISME ET LA PHILOSOPHIE ROMAINE

: PROPOS DE LA NAISSANCE DU CONCEPT LATIN DE QUALITAS

Carlos Lvy

P.U.F. | Revue de mtaphysique et de morale

2008/1 - n57
pages 5 20

ISSN 0035-1571
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Pour citer cet article :
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Lvy Carlos, Cicron, le moyen platonisme et la philosophie romaine: propos de la naissance du concept latin de
qualitas,
Revue de mtaphysique et de morale, 2008/1 n57, p. 5-20. DOI : 10.3917/rmm.081.0005
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Cicron, le moyen platonisme
et la philosophie romaine :
propos de la naissance
du concept latin de qualitas
RSUM. La position de Cicron lgard du moyen platonisme est complexe. Ses
deux matres, Philon de Larissa et Antiochus dAscalon, avaient, chacun sa manire,
utilis des lments qui devaient influencer lapparition de ce type de pense. Lui-mme,
au carrefour des deux enseignements, se dfinit comme un Noacadmicien de stricte
observance, mais runit dans son uvre la plupart des composantes de ce que lon
considre comme le tronc thorique du moyen platonisme. Linvention de la qualitas est
troitement lie cette situation. En apparence quivalent exact de la aoiotp stocienne,
elle prsente cependant loriginalit de ne plus renvoyer la thorie des principes du
Portique, puisque la force active qui agit sur la matire nest plus identifie au avruo.
En mme temps quil identifie la qualitas lobjet qualifi, Cicron, par lintermdiaire
dAntiochus-Varron, donne le moyen de supposer une origine non matrielle du monde.
ABSTRACT. Cicero held a complex position towards Middle Platonism. His masters,
Philo of Larissa and Antiochus of Ascalon, each in his own way, had used elements
which were to influence the emergence of this kind of thought. As for him, who inherited
both of these teachings, he defines himself as a rigorous New Academic, but his work
includes most of the ingredients usually considered as the theoretical core of Middle
Platonism. The invention of qualitas has much to do with this situation. Apparently, this
word is the exact equivalent of Stoic aoiotp ; however, it is original insofar as it does
not refer any more to the Stoic theory of principles, since the active power acting on mat-
ter is not identified with the avruo any more. As he identifies qualitas with the qualified
object, Cicero, through Antiochus-Varro, leaves room to the hypothesis that the world
may not have a material origin.
La place de Cicron dans la philosophie antique est dtermine par deux
lments :
il appartient une priode qui marque la frontire entre la fin de la philo-
sophie hellnistique et le dbut ce que lon appelle le moyen platonisme ;
il fut linitiateur dun projet dune audace exceptionnelle : faire sortir la
philosophie de sa langue originelle pour lui donner un autre mode dexpression.
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Parce quil tait persuad quil nexistait pas de fatalit linguistique, il consi-
drait la langue latine comme un ensemble de virtualits dont trs peu avaient
t actualises et il fit le pari doffrir Rome le dernier domaine dans lequel
la Grce avait encore une supriorit que nul navait jusqualors song lui
contester : la philosophie
1
. tant pour ainsi dire bilingue, il aurait pu se contenter
de philosopher en grec, ce quoi lexhortait Varron, en lui disant qu Rome
les lettrs lisaient la philosophie en grec, tandis que les gens incultes, de toute
manire, ne sy intressaient pas
2
. Peu de gens sont conscients que, si nous
utilisons des termes comme assentiment ou comprhension , cest parce
que Cicron a pris la dcision de forger ces nologismes pour exprimer des
concepts majeurs de la thorie stocienne de la connaissance.
Chacun de ces lments est en lui-mme extraordinairement complexe.
cela sajoute linteraction du second sur le premier. Toute bizarrerie, ou prsu-
me telle, de Cicron par rapport nos sources dinformation grecques est
impute sa romanit, sa condition de philosophe-homme politique, son
clectisme ou la nature du projet encyclopdique quil prtendit mettre en
uvre. Nous essaierons ici de sortir de ces strotypes pour laborder comme
grand tmoin et acteur de la philosophie de son temps. Nous le ferons en tentant
de prciser sa situation par rapport au moyen platonisme, et en tentant de mettre
en vidence les enjeux lis lapparition de la qualitas dans son uvre philo-
sophique.
Le concept de moyen platonisme sest si bien install dans lhistoire de la
philosophie, grce au livre de J. Dillon, quil parat avoir exist de tout temps
3
.
On oublie que lon a longtemps prfr parler de prdcesseurs du noplato-
nisme , et il y a l plus quune nuance
4
. Se rfrer au moyen platonisme ,
cest en effet dfinir un espace autonome entre le platonisme et le noplatonisme.
Or, si la personnalit de Plotin permet de dfinir sans ambigut laboutissement,
1. Sur cette question voir R. PONCELET, Cicron traducteur de Platon : Lexpression de la pense
complexe en latin classique, Paris, 1957 ; N. LAMBARDI, Il Timaeus ciceroniano. Arte e tecnica del
vertere, Firenze, 1982 ; C. LVY, Cicron crateur du vocabulaire latin de la connaissance , in
P. Grimal (d.), La langue latine, langue de la philosophie, Rome, 1992, pp. 91-106 ; J. GLUCKER,
Probabile, Veri Simile and Related Terms , in J.G.F. Powell (ed.), Cicero the Philosopher, Oxford,
1995, pp. 115-144 ; J.G.F. POWELL, Ciceros Translations form Greek , ibid., pp. 273-300.
2. Lib. Ac., I, 5.
3. J. DILLON, The Middle Platonists, London, 1977, mais le concept est antrieur Dillon, voir
notamment R.E. WITT, Albinus and the History of Middle Platonism, Amsterdam, 1971. Pour une
bibliographie du moyen platonisme, voir C. MAZZARELLI, Bibliografia medio platonica. Parte
Prima. Gaio, Albino e Anonimo Commentatore dil Teeteto , RFN, 72, 1980, pp. 108-144 ; Apu-
leio , ibid., pp. 557-595 ; Numenio , ibid., 74, 1982, pp. 126-159. Voir galement larticle de
C. DE VOGEL, la recherche des tapes prcises entre Platon et le Noplatonisme , Mnemosyne,
7, 1954, pp. 111-122.
4. Voir, par exemple, louvrage classique de W. THEILER, Die Vorbereitung des Neuplatonismus,
Berlin, 1930.
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les choses sont nettement moins claires en amont. Nous y trouvons au moins
deux blocs qui paraissent pouvoir tre rigoureusement diffrencis : lAncienne
Acadmie des successeurs immdiats de Platon, Speusippe, Xnocrate, Crantor,
Polmon, qui tous, et de diverses manires, ont voulu donner un caractre plus
dogmatique la pense platonicienne ; la Nouvelle
5
, celle dArcsilas, Car-
nade, Clitomaque, qui, au contraire, ont construit leur pense autour de la
notion du doute radical, lraop arpi aovtev, la suspension de lassentiment
en toute circonstance. Le moyen platonisme, qui est cens regrouper des per-
sonnalits aussi dissemblables quEudore dAlexandrie, Philon dAlexandrie,
Plutarque, Apule, se dfinit par un certain nombre dlments : le retour de la
transcendance (Dieu, les Formes, parfois prsentes comme penses de Dieu)
aprs des sicles dimmanentisme hellnistique ; lexistence dune dmonologie
affirmant lexistence de ralits intermdiaires entre Dieu et le monde ; la rf-
rence au souverain bien platonicien comme tant lassimilation Dieu dans
la mesure du possible en rfrence au Thtte 176 a et b, formule que lon
retrouve chez tous les penseurs mdioplatoniciens. Des travaux rcents ont
permis de repenser la transition entre lAcadmie sceptique et le mdioplato-
nisme
6
. Ils ont montr notamment que celui-ci, en reprenant des thmes et des
concepts qui taient dj prsents chez Arcsilas et Carnade, a, au moins
partiellement, assum lhritage sceptique. Cela pose avec plus dacuit encore
le problme de savoir comment les Noacadmiciens interprtaient ceux des
passages de Platon qui se prtaient le moins une interprtation sceptique
7
,
question qui se situe en dehors des cadres de notre tude. Nous tenterons
simplement de comprendre en quoi Cicron peut nous aider prciser ces
problmes dhistoire et dexgse.
Rappelons brivement quil a eu deux matres acadmiciens, Philon de Larissa
et Antiochus dAscalon
8
. Le premier la marqu profondment, alors quil
5. Nous employons cette expression pour la commodit de lexpos, afin de dsigner toute
lAcadmie qui a pratiqu la suspension du jugement. Selon Sextus Empiricus, PH, I, 220, il faudrait
distinguer la Moyenne Acadmie dArcsilas et la Nouvelle, de Carnade et de Clitomaque.
6. Voir notamment J. OPSOMER, In Search of the Truth, Bruxelles, 1998 ; M. BONAZZI, Academici
e Platonici, Milano, 2003. En ce qui concerne la permanence des schmas doxographiques entre
les deux poques, voir la somme de M. GIUSTA, I dossografi di etica, 2 vol., Torino, 1964 et 1967,
monument drudition, contestable dans son principe, mais qui constitue une mine dinformations
sur la prsentation des doctrines.
7. Voir C. LVY, Platon, Arcsilas, Carnade. Rponse J. Annas , RMM, 1990, pp. 293-304 ;
J. ANNAS, Plato the Sceptic , OSAPh, Suppl. vol., 1992, pp. 43-72.
8. Pour une prsentation trs complte de la vie et de luvre de Cicron, mais aussi des
recherches dont elles ont fait lobjet, voir G. GAWLICK et W. GRLER, Cicero , in H. Flashar
(ed.), Die hellenistische Philosophie, t. 2, Basel, 1994, pp. 990-1168. Sur Philon de Larissa, voir
C. LVY, Cicero Academicus, Rome, 1992, pp. 290-301 ; W. GRLER, Philon aus Larissa , op.
cit., pp. 915-937 ; Ch. BRITTAIN, Philo of Larissa, Oxford, 2001. Sur Antiochus dAscalon, voir
J. GLUCKER, Antiochus of Ascalon, Gttingen, 1978 ; J. BARNES, Antiochus of Ascalon , in
7 Cicron, le moyen platonisme et la philosophie romaine
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stait rfugi Rome en 88, pour fuir Athnes assige par Mithridate, et il
en parle encore avec motion lorsque, la fin de sa vie, il crit dans le Brutus
cette phrase si forte
9
: totum ei me tradidi, incredibili admirabili quodam ad
philosophiam studio accensus. Il suivit lenseignement dAntiochus pour
lequel il prouvait de lestime en 78, lorsquil alla faire son voyage de for-
mation en Grce et quil se rendit Athnes. Philon de Larissa fut le dernier
scholarque en titre de lAcadmie, et lon saccorde reconnatre quil y eut
au moins deux phases dans sa pense philosophique : pendant la premire,
jusqu son exil, il se consacra, comme ses prdcesseurs, la dfense de
lraop puis, une fois install Rome, il crivit des livres qui suscitrent la
surprise, et parfois lindignation, de ses partisans comme de ses adversaires. Il
y affirmait que le doute acadmicien navait pas une valeur absolue, mais devait
tre compris comme une arme, toujours valable contre le stocisme, et substituait
lide que rien ne peut tre peru avec certitude celle dune comprhensibilit
inhrente la nature mme des choses. La personnalit philosophique dAntio-
chus est peut-tre plus complexe encore. Deux interprtations saffrontent son
sujet : dans la premire, reprsente notamment par J. Barnes, il serait fonda-
mentalement un clectique qui se serait empar de pans entiers du systme
stocien, notamment de la gnosologie du Portique, fonde sur la confiance dans
la reprsentation cataleptique. Nous pensons, au contraire, quAntiochus a
dfendu le Portique de manire dialectique, en lutilisant comme une arme
contre le scepticisme de son ancienne cole, qui reprsentait pour lui ladversaire
principal. Les livres IV et V du De finibus, en particulier, montrent quil pouvait
faire preuve dune franche hostilit lgard du Portique, lorsque, en adoptant
au demeurant une mthode dialectique inspire de la Nouvelle Acadmie, il
examinait les dogmes stociens pour eux-mmes
10
. Le but ultime dAntiochus
tait, selon nous, de raffirmer avec force que presque tout ce que les Pripa-
tticiens et les Stociens revendiquaient comme nouveauts se trouvait dj
prsent chez Platon et dans lAncienne Acadmie. Comme si cela ne suffisait
pas, Cicron connut par un troisime matre, Posidonius dApame, une version
platonise du stocisme, sans quil soit possible de prciser aussi rigoureusement
quon le souhaiterait jusquo cette symbiose a pu aller
11
. partir de l, liden-
M. Griffin & J. Barnes (eds.), Philosophia Togata : Essays on Philosophy and Roman Society,
Oxford, 1989, pp. 51-96 ; W. GRLER, Antiochos aus Askalon , op. cit., pp. 938-980 ; C. LVY,
op. cit., pp. 88-93.
9. Brutus, 306.
10. Voir C. LVY, La dialectique de Cicron dans les livres II et IV du De Finibus , REL, 62,
1984, pp. 111-127.
11. Sur ce philosophe voir G. REYDAMS-SCHILS, Demiurge and Providence, Stoic and Platonist
Readings of Platos Timaeus, Turnhout, 1999 ; ead., Posidonius and the Timaeus : Off to Rhodes
and back to Plato ? , CQ, 47, 1997, pp. 455-476.
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tit philosophique de lArpinate, sa situation par rapport aux diffrentes coles
peut tre dcrite comme suit :
il ne sest jamais dfini autrement que comme Acadmicien. Lide selon
laquelle il se serait peru tantt comme Acadmicien, tantt comme Stocien
na tout simplement aucun fondement. Sil lui est arriv de reprendre, notam-
ment dans le domaine de lthique, des aspects importants du stocisme, ce fut
toujours en les relativisant, autrement dit en les intgrant une perspective qui
tait celle du refus permanent de donner un assentiment dfinitif. Lorsque, aprs
la guerre civile, il se trouva encore plus marginalis politiquement quil ne
lavait t dans les dernires annes de la Rpublique, la philosophie lui apparut
non seulement comme lunique moyen qui lui restait dtre utile au peuple
romain, mais aussi une sorte dobligation historique lie son propre pass. Le
dernier successeur institutionnel de Platon, Philon de Larissa, tait mort sans
laisser de successeur et lcole fonde par Antiochus ne pouvait tre considre
que comme une dissidence de plus. Quand Cicron dcide dcrire des livres
pour prendre la dfense du scepticisme noacadmicien dont il dit quil tait
sans reprsentant depuis longtemps
12
il a le sentiment de rtablir, sa manire,
sur le sol romain, cette continuit platonicienne que la mort de Philon avait
brise. Les Tusculanes montrent quel point tait prsente chez lui la tentation
de se reprsenter en scholarque, alors mme que sa dignitas de consulaire le
lui interdisait. Do une sorte de demi-mesure : dans le gymnase quil a amnag
lintrieur de sa villa et quil appel Acadmie , il sexerce la dialectique,
avec des disciples dont le nom ne nous est pas communiqu, un scholarque
sans cole, en quelque sorte ;
nous nentrerons pas ici dans le dbat traditionnel visant dterminer si,
lpoque du De republica (54) et du De legibus (51), il a prfr le platonisme
dogmatique dAntiochus celui, sceptique, de Philon de Larissa
13
. Encore une
fois, on ne trouvera jamais dans son uvre une seule expression indiscutable
dadhsion la philosophie dAntiochus. Ce qui est vrai, en revanche, cest
qu un moment o la priorit pour lui tait de penser la rnovation de ltat,
il a fait passer au second plan son adhsion au doute noacadmicien, sans pour
12. ND, I, 6 : multis etiam sensi mirabile uideri eam nobis potissimum probatam esse philoso-
phiam, quae lucem eriperet et quasi noctem quandam rebus offunderet, desertaeque disciplinae et
iam pridem relictae patrocinium necopinatum a nobis esse susceptum. Ibid., I, 11 : Nec uero
desertarum relictarumque rerum patrocinium suscepimus ; non enim hominum interitu sententiae
quoque occidunt, sed lucem auctoris fortasse desiderant.
13. Voir J. GLUCKER, Ciceros Philosophical Affiliations , in J. Dillon & A.A. Long (eds.),
The Question of Eclecticism , Berkeley/London, 1988, pp. 34-69 ; C. LVY, Cicero Academicus,
op. cit., pp. 104-126 ; W. GRLER, Silencing the troublemaker : De legibus I. 39 and the continuity
of Ciceros scepticism , in ID., Kleine Schriften zu hellenistisch-rmischen Philosophie, Leiden,
2004.
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autant le renier entirement. Quand la guerre civile aura dtruit toutes ses
illusions politiques, il nprouvera plus aucune rserve sexprimer en disciple
de Philon ;
on aurait pu penser que laffection quil portait son matre Philon le ferait
adhrer sans rserve aux positions de celui-ci, or il nen est rien. Philon, dans
ses livres romains, avait fait scandale en affirmant que le doute de la Nouvelle
Acadmie ntait pas absolu, puisque, affirmait-il, les choses taient connais-
sables par nature. En revanche, il maintenait la critique du critre stocien
labore par ses prdcesseurs, Arcsilas et Carnade. Or, dans le Lucullus,
Cicron condamne les attnuations philoniennes et il en reste lraop arpi
aovtev dans sa radicalit
14
. Ce qui pourrait tre un lment de simplification
va, au contraire, rendre plus complexe sa position, partir du moment o lon
essaie de le situer par rapport Platon ;
si lon admet quen 45, au moment o il dcide de se faire le professeur
de philosophie du peuple romain, Cicron avait un projet systmatique, couvrant
tous les domaines de la philosophie hellnistique, la logique, lthique et la
physique
15
, on constate que celui-ci se dploie en trois temps :
* le moment sceptique des Acadmiques, crits juste aprs le protreptique,
lHortensius, qui constituent la fois le traitement de la logique et la prsentation
du dsaccord des philosophes dans tout le champ philosophique. Dans la pers-
pective sceptique qui est celle de Cicron, les Formes platoniciennes paraissent
alors ntre quune des rponses apportes par la philosophie au problme de
la connaissance
16
;
* la phase dialectique de la critique des systmes hellnistiques dans le De
finibus pour lthique, dans le De natura deorum et le De diuinatione pour la
physique. Le stocisme, lpicurisme, mais aussi lAncienne Acadmie, telle
quAntiochus avait prtendu la ressusciter, se trouvent soumis une rfutation
qui leur interdit de se revendiquer comme dtenteurs de la vrit ;
* la rsurgence du platonisme. Platon, trs peu prsent dans ce second
moment, resurgit en fin de parcours : dans les Tusculanes, pour lthique, et
dans le projet dun dialogue sur le Time, pour la physique
17
. Ainsi donc, sans
14. Luc., 78 : equidem Clitomacho plus quam Philoni aut Metrodoro credens (). Sur la position
de Cicron dans le Lucullus, voir linterprtation de W. GRLER, Ciceros philosophical stance in
the Lucullus , in ID., Kleine Schriften, op. cit., pp. 268-289.
15. Voir A. GRILLI, Il piano delli scritti filosofici di Cicerone , RSF, 26, 1971, pp. 302-305.
16. Luc., 142 : Plato autem omne iudicium ueritatis ueritatemque ipsam abductam ab opinionibus
et a sensibus cogitationis ipsius et mentis esse uoluit. La doxa de Platon est incluse dans un ensemble
qui englobe Protagoras, les Cyrnaques, et picure.
17. Voir A. MICHEL, Rhtorique et philosophie dans les Tusculanes , REL, 39, 1961, pp. 158-
171 ; C. LVY, Cicero and the Timaeus , in G. Reydams-Schils (ed.), Platos Timaeus as Cultural
Icon, Notre Dame, 2003, pp. 95-110.
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jamais renoncer la suspension de lassentiment, Cicron construit un itinraire
philosophique au terme duquel Platon apparat non pas comme la rponse aux
apories du naturalisme hellnistique, mais bien comme celui qui structure la
recherche en lui donnant la dimension transcendantale qui permet de sortir de
la tentation du dogmatisme.
On voit donc comment la position personnelle de Cicron comporte des
lments qui le rapprochent du moyen platonisme, et dautres qui len diffren-
cient. Dans la premire catgorie : la position exceptionnelle de Platon, dont
Aristote nest que le brillant second ; la dfinition dun cheminement permettant
de passer du dsarroi que provoquait la multiplicit des opinions la transcen-
dance, en allant au-del de la uoi telle que lavaient comprise les Stociens ;
lassociation de linspiration platonicienne des fragments de stocisme ; la
relation au nopythagorisme, visible la fois dans les Tusculanes et dans le
projet de dialogue sur le Time. La principale diffrence tient, elle, au fait que
le moyen platonisme est un dogmatisme qui intgre des lments de scepticisme,
alors que, chez Cicron, la situation est exactement linverse : sa pense, quil
dfinit lui-mme par la permanence du doute, accueille des dogmes, titre
provisoire. Le signe le plus net de cette diffrence, nous le trouvons dans
labsence de la fameuse formule du souverain bien selon Platon, qui ne figure
dans aucune des doxographies, pour la plupart dorigine acadmicienne, que
comporte luvre cicronienne
18
.
Il reste cependant un lment dont il faut tenir compte, lorsquon veut situer
Cicron par rapport la nbuleuse mdioplatonicienne : le platonisme dogma-
tique dAntiochus, auquel, selon nous, il nadhre pas, mais quil tient pr-
senter avec au moins autant de rigueur que sa propre interprtation de la pense
de Platon. Nous allons donc tenter de montrer comment lapparition dun aspect
important de la philosophie mdioplatonicienne va de pair avec lmergence
dun concept latin nouveau, celui de qualitas.
Le discours de Varron dans les Academica Posteriora se veut la prsentation
de la philosophie des Antiqui, cest--dire de la pense des philosophes de
lAncienne Acadmie, par quelquun qui, comme Cicron lui-mme, suivit
lenseignement dAntiochus dAscalon
19
. Du point de vue philosophique, cest
un texte dune redoutable difficult. On a longtemps considr que, au lieu de
18. Voir C. LVY, Cicron et le moyen platonisme : le problme du souverain bien selon
Platon , REL, 68, 1990, pp. 50-65.
19. Lib. Ac., I, 19-32. Cet expos a une vocation systmatique, comme le montre la premire
phrase : Fuit ergo iam accepta a Platone philosophandi ratio triplex, una de uita et moribus, altera
de natura et rebus occultis, tertia de disserendo et quid uerum, quid falsum, quid rectum in oratione
praumue, quid consentiens, quid repugnet iudicando.
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reproduire fidlement cette doctrine, ou plutt ces doctrines, car il y avait
dimportantes diffrences entre les systmes de Speusippe, Xnocrate et Pol-
mon, Varron-Antiochus procde par rtroprojection, cest--dire en attribuant
lAncienne Acadmie des dogmes qui taient, en ralit, ceux du stocisme, de
faon enlever celui-ci le mrite de leur invention. Ce point paraissait acquis
jusqu la parution dun article retentissant de D.N. Sedley, dans lequel il a
voulu dmontrer quil ny avait pas eu falsification, mais plutt archologie,
cest--dire restitution rigoureuse par Antiochus de la pense vtroacadmi-
cienne, en tout cas dans le domaine de la physique
20
. Si la thse dans son
ensemble ne nous convainc pas, elle comporte incontestablement dimportantes
analyses de dtail, que nous allons examiner.
Le texte dfinit demble les deux principes partir desquels le monde a t
construit : une force active et une matire passive, dpourvue de toute dter-
mination, qui va donc tre informe par llment actif
21
. Cette union est
penser en dehors de lhistoire du monde, puisque la dissociation des deux
lments ne peut se faire que par une opration intellectuelle : in utroque
utrumque, autrement dit, comme dans le stocisme, la matire passive na
jamais exist isole de la force qui cre le monde. Cest cet ensemble, disso-
ciable par lintellect, mais indissociable dans la ralit, qui constitue le monde
rel : sed quod ex utroque, id iam corpus et quasi qualitatem quandam nomi-
nabant. On remarquera que lintroduction de qualitas pour dsigner la matire
dtermine est accompagne dun adverbe quasi et dun adjectif indfini,
quandam, sur lesquels nous aurons revenir. Lensemble est ainsi traduit par
Brittain
22
: it was only the product of both that they called body and, so
to speak, a quality , et par Sedley
23
: that which consisted of both was
already, in their parlance, body and, so to speak, a sort of quality . La
traduction que nous proposons est celle-ci : mais cest prcisment le produit
de la fusion des deux quils appelaient corps, et pour ainsi dire, qualit,
en quelque sorte . Le iam marquerait donc lavnement dun terme corres-
pondant la fusion des deux principes, ou plus exactement la perception
20. The Origins of Stoic God , in D. Frede & A. Laks (eds.), Traditions of Theology, Leiden,
2002, pp. 41-84.
21. Lexpos de la physique occupe les 24-29 dans le discours de Varron. Il commence ainsi :
De natura autem (ide enim sequebatur) ita dicebant ut eam diuiderent in res duas, ut altera esset
efficiens, altera autem quasi huic se praebens, eaque efficeretur aliquid. In eo quod efficeret uim
esse censebant, in eo autem quod efficeretur, tantum modo materiam quandam ; in utroque utrum-
que : neque enim materiam ipsam cohaerere potuisse, si nulla ui contineretur, neque uim sine aliqua
materia ; nihil est enim quod non alicubi esse cogatur. Sed quod ex utroque, id iam corpus et quasi
qualitatem quandam nominabant.
22. Cicero, On Academic scepticism. Translated with Introduction and Notes, by Charles Brittain,
Indianapolis, 2006, p. 96.
23. Op. cit., p. 53.
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intellectuelle de celle-ci. Cependant, toutes ces prcautions ne suffisent pas
Varron, qui, aussitt aprs, se sent tenu dlaborer une justification reposant
sur les arguments suivants :
il faut employer des termes inusits pour exprimer des ralits qui le sont
tout autant
24
;
il nemploie des mots-calques que pour des termes comme dialectique,
rhtorique, philosophie, dj intgrs la langue latine ;
chez les Grecs, ajoute-t-il, aoiotp est un terme rare, utilis par les philoso-
phes, mais ils ont t nombreux le faire : id in multis
25
. De fait aoiotp apparat
pour la premire fois, deux reprises, dans le Thtte, 182 a, passage o Platon
prsente ainsi la thorie de la sensation de Protagoras et de ses partisans :
Daprs eux, chacune delles se produit simultanment la sensation dans
lintervalle qui spare lagent et le patient, et, tandis qualors le patient devient
un sujet sentant, mais nest plus sensitivit, lagent de son ct est chose de
telle sorte, mais non pas qualit. Mais sans doute, en mme temps que ce mot
qualit te fait une impression choquante, ne comprends-tu pas cette faon de
dire la chose en bloc
26
? On voit bien que Cicron a cherch prsenter Varron
en quivalent romain du Socrate du Thtte, de ce point de vue en tout cas.
Aprs Platon, aoiotp acquiert une certaine frquence avec Aristote, chez qui il
y a plus de cinquante occurrences, dont aucune cependant nest comparable ce
que nous trouvons dans le texte cicronien. La constitution dun vocabulaire
technique de la philosophie est donc une caractristique grecque que Cicron,
fort de cette lgitimation, entend transfrer telle quelle dans la philosophie
romaine, et dont linvention de qualitas nest pour lui quun aspect ;
dans le paragraphe suivant, se trouve tablie une hirarchie des qualitates,
les unes tant lmentaires, ce sont les quatre lments, les autres drives de
ces qualitates principes
27
. Il souligne que, de ces lments, deux sont actifs, le
feu et lair, et deux passifs, leau et la terre
28
. Autrement dit, le modle principiel
universel se reproduit au niveau des elementa.
24. Lib. Ac., I, 25 : () ut in rebus inusitatis, quod Graeci ipsi faciunt a quibus haec iam diu
tractantur, utamur uerbis interdum inauditis.
25. Ibid.
26. Thtte, 182 a, trad. Robin, La Pliade .
27. Lib. Ac., I, 26 : earum qualitatum sunt aliae principes, aliae ex his ortae. Principes sunt
unius modi et simplices, ex his autem ortae uariae sunt et quasi multiformes. Itaque aer (hoc quoque
utimur enim pro Latino) et ignis et aqua et terra prima sunt. Ex his autem ortae animantium formae
earumque rerum quae gignuntur e terra. Ergo illa initia, et ut e Graeco uertam, elementa dicuntur.
E quibus, aer et ignis mouendi uim habent et efficiendi, reliquae partes, accipiendi et quasi patiendi.
28. Galien, De plenit., 3, p. 527 Khn (= SVF, II, 440), dit que la distinction entre les deux
types dlments est le fait de Stociens rcents , prcision qui ne figure pas dans Nmsius, De
nat. hom., 5, 164, p. 52, 18-19 Morani (= SVF, II, 418). Sur cette question, voir la note trs complte
de D. BABUT dans Plutarque. uvres morales. Trait 72. Sur les notions communes, contre les
Stociens, Paris, 2002, n. 766, pp. 374-375.
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Avant de poursuivre notre analyse, nous ferons quelques remarques sur le
terme latin lui-mme. Il semble peu probable que le terme de qualitas ait dj
t prsent dans lHortensius, fg. 63 Grilli. Le passage a t considr juste
titre par lditeur comme corrompu, ce qui la conduit remplacer le qualitas
des manuscrits par aequabilitas, ou par aequalitas
29
. Cest bien dans notre
passage des Academica que Cicron utilise pour la premire fois le terme,
mais il le fait par lintermdiaire de Varron. Du coup, cela conduit se
demander si linvention de qualitas doit lui tre attribue, ou si elle fut le fait
de Varron, comme cela a t suggr par J.G.F. Powell
30
. Le problme est
compliqu, car il est difficile de trouver des occurrences incontestables de
qualitas chez cet auteur. Le terme est bien prsent dans les Sententiae, mais
lauthenticit de cette uvre est trs gnralement conteste
31
. Ailleurs, nous
trouvons le fragment 294 Funaioli
32
, concernant la mtrique, pour lequel
lattribution Varron nest quune conjecture de Usener. En ce qui concerne
le fragment 24, qui reproduit une lettre de Varron Cicron, document vi-
demment dun grand intrt, il semble bien que lapparition de qualitas soit
due une intervention des grammairiens qui ont comment le texte
33
. De ce
fait, seul le fragment 226 semble pouvoir tre considr comme authentique
34
.
Mais nous rappellerons surtout qu la date des Academica Varron navait pas
encore crit douvrage philosophique, ce qui lui est dailleurs reproch par
Cicron
35
. Il parat donc probable que celui-ci, qui se prsente lui-mme dans
la correspondance de cette priode comme terroris par la science varro-
nienne
36
, a voulu lui rendre hommage en mettant en scne linvention termi-
nologique. Mais, mme si, ce qui parat vraisemblable, Varron avait utilis
qualitas dans le contexte des proccupations grammaticales qui taient les
siennes, son extension la mtaphysique fut le fait de Cicron lui-mme. Il
y eut donc, selon toute probabilit, une rinvention, au moins aussi importante
que linvention elle-mme.
Revenons sur la phrase qui est au centre du processus de cration. Plusieurs
points mritent dtre examins :
29. Hortensius, fg. 63 Grilli : et quamquam optatissimum est perpetuo fortunam quam floren-
tissimam permanere, illa tamen <ae>qualitas uitae non tantum habet sensum, quantum cum ex
<mi>seris et perditis rebus ad meliorem statum fortuna reuocatur.
30. Ciceros Translations from Greek , op. cit., p. 295.
31. Ps. VARRON, Sententiae (Die sogenannten Sententiae Varronis, ed. P. Germann, Paderborn,
1910), sententia 52, ligne 3 : Amator ueri non tam spectat, qualiter dicatur quam quid ; intelle-
gentiam uero sequitur iudicium dictorum ; ultimum est dicendi qualitas.
32. H. FUNAIOLI, Grammaticae Romanae fragmenta, Roma, 1964, pp. 310-311.
33. Ibid., p. 196.
34. Ibid., p. 261.
35. Lib. Ac., I, 3.
36. Voir, en particulier, Ad Att., XIII, 25, 3.
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lexpression id iam corpus et quasi qualitatem quandam pose un difficile
problme de traduction, aux rpercussions philosophiques importantes. Sedley
a justement fait remarquer que, dans linterprtation gnralement donne de
cette phrase, tout corps est une qualit, ce qui dans un systme comme le
stocisme, o lexception des quatre incorporels (le rxtov, lespace, le temps
et le vide), tout est corps parat enlever toute spcificit la qualit
37
. Il
propose lui-mme de comprendre autrement, en distinguant corpus et qualitas.
Voici la traduction que nous proposons de son interprtation
38
: Perus en
eux-mmes, le principe passif et le principe actif sont, respectivement, une
matire premire et une force cratrice. Dans nimporte laquelle des combinai-
sons relles, le principe passif devient un corps primitif spcifique, la terre, le
feu, lair ou leau, et le principe actif devient une qualit spcifique du corps,
par exemple la chaleur ou lhumidit. Cette interprtation est appuye sur un
passage de Diogne Larce, dans lequel, se rapportant aux meilleures sources
stociennes, celui-ci dit que les quatre lments runis formaient la matire
indtermine, tandis quisols chacun dentre eux est identifi une qualit, au
sens le plus commun : le feu est le chaud, leau lhumide, lair le froid et la
terre le sec
39
. On notera toutefois qu aucun moment dans ce texte il nest
question de aoiotp. Il reste cependant dterminer si cest bien cela que veut
dire Cicron, et il est paradoxal que Sedley, qui veut montrer que le texte est
dorigine acadmicienne, et non stocienne, se rfre de manire aussi prcise
lorthodoxie du Portique. Il sagit donc de savoir si le quasi est destin
attnuer la nouveaut du nologisme qualitas ou sil intervient pour signaler
une diffrence de point de vue dans la perception dune mme ralit, envisage
tantt comme objet, tantt comme qualit ;
nous ferons une premire remarque, de caractre linguistique : la formule
employe par Cicron se trouve ailleurs, toujours dans le sens de lattnuation
de ce qui va contre lusage linguistique. Il est, de ce point de vue, intressant
de comparer notre passage avec ce que lon lit dans les Tusculanes, propos
de la conception aristotlicienne de lme
40
: sic ipsum animum rvorrriov
appellabat nouo nomine quasi quandam continuatam motionem et perennem.
Ici, quasi quandam indique la fois le problme de traduction et la difficult
du contenu du concept. Le rapprochement entre les deux passages, dans des
contextes de traduction qui sont trs proches, montre bien, nous semble-t-il, que
lexpression quasi quandam na pas en elle-mme de fonction philosophique
37. Les Stociens admettaient, au demeurant, que les incorporels avaient eux-mmes des qualits
incorporelles, voir Simplicius, In Aristot. Categor., f. 56 D Bas (= SVF, II, 388-389).
38. The Origins of Stoic God , op. cit., p. 57.
39. Diogne Larce, VII, 137.
40. Tusc., I, 22.
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prcise, elle indique lapparition dun terme et dune notion inhabituels dans la
langue latine. Dans le passage des Acadmiques, lattnuation porte sur qualitas,
puisque corpus ne prsentait pas de vritable difficult. On ne peut donc exclure
que, du point de vue de Cicron, corpus constitue la dnomination en langage
accessible de ce que qualitas dsigne en langage technique ;
nous rappellerons, par ailleurs, que, lorsquil voque un peu plus loin les
qualitates, Cicron les divise en deux groupes
41
: les qualitates principes, qui
sont en fait les quatre lments, et les objets drivs de ceux-ci, ex his autem
ortae. La manire dont est formule cette distinction prouve bien, nous sem-
ble-t-il, quil identifie compltement les corps et les qualits. Il est vrai quen
ce qui concerne les objets drivs, lexpression est plus complexe. Cicron ne
dit pas, pour les dfinir : les tres vivants et les vgtaux , mais les formes
des tres vivants et des choses qui sont engendres par la terre
42
. Cette
particularit peut sexpliquer par un passage de Simplicius dans lequel il est
dit que mme dans les tres composs, il existe cette forme individuelle
(otoe0rv rioo) que les Stociens appellent tre qualifi (aoiov) . Il sagis-
sait, apparemment, dun point de doctrine que ces philosophes tenaient rap-
peler. On notera galement que Cicron est implicitement fidle au dogme du
Portique selon lequel on ne peut parler de aoiotp qu propos des tres unifis.
Autrement dit, il y a une qualit de lhomme, de lanimal, mais non du vaisseau
qui est un tre composite
43
;
reste le problme de la diffrence entre les qualitates et les qualia. On
trouve, en effet, un peu plus loin, une phrase un peu nigmatique que nous
traduisons ainsi
44
: et, puisque cette force que nous avons dit tre la qualit
se meut et quelle a un mouvement sens altern, cest ainsi que, selon eux,
la matire tout entire se trouve transforme, et que sont crs les tres que lon
appelle qualifis . On peut tre ici surpris de voir que la qualitas est identifie
une uis, mais il ne sagit pas l ncessairement dune maladresse de Cicron.
Nous avons en effet un tmoignage dAlexandre dAphrodise, o il est dit que
la qualit peut tre envisage de deux manires, qui sont videmment deux
points de vue, puisque la matire et le avruo sont indissociables
45
. La aoiotp
peut tre dfinie soit comme une manire dtre du avruo (avruo ae rov),
41. Voir note 27.
42. Lib. Ac., I, 26 : ex his autem ortae animantium formae earumque rerum quae gignuntur e
terra. Le ortae renvoie ce que nous lisons un peu plus haut : qualitatum sunt aliae principes,
aliae ex his ortae.
43. Voir Simplicius, In Aristot. Categor., f. 55 E Bas (= SVF, II, 391).
44. Lib. Ac., I, 28 : et cum ita moueatur illa uis quam qualitatem esse diximus, et cum sic ultro
citroque uersetur, et materiam ipsam totam penitus commutari putant et illa effici quae appellant
qualia.
45. In Aristot. Topica, IV, p. 181 Ald., p. 360, 9 Wal. (= SVF, II, 380).
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soit comme une manire dtre de la up up ae rouoo). Il est vident que
cest la premire dfinition que se rfre Cicron dans ce passage, avec
nanmoins une diffrence essentielle qui est quil parle de force , uis, l o
les Stociens, matrialistes, voquent obstinment le souffle ign, le avruo.
Nous allons revenir sur ce point qui nous semble essentiel. Reste dterminer
sil est rigoureux dans sa distinction entre la qualitas et les qualia. Sur cette
question, il faut dabord se rfrer la distinction qui tait faite par les Stociens,
ou en tout cas par quelques-uns dentre eux, entre les aoio et les aoiotptr.
Dans un passage de Simplicius, il est fait allusion certains Stociens qui
donnaient une triple dfinition du aoiov, lune dentre elles concidant prcis-
ment avec celle de la aoiotp, comprise comme tout ce qui est diffrenci ,
aov to xoto oioopov
46
. Les autres dfinitions faisaient entrer en ligne de
compte le fait que ltre qualifi soit en action ou non. Cicron nentre pas dans
ces dtails, mais il ne nous semble pas quil contredise la doctrine stocienne
sur cette question.
En rsum, le texte cicronien est en ceci singulier quil prsente une thorie
de la qualit semblable celle des Stociens, sauf sur un point, mais il est
fondamental : lidentification du principe actif une ralit matrielle. Dans le
stocisme, cest parce quil est avruo que la aoiotp dsigne la matire qua-
lifie. Dans le systme des Antiqui, la uis informe la matire, mais il nest dit
nulle part quelle est elle-mme matrielle. Certes, dans la dfinition des prin-
cipes, Cicron parle de res duas, mais la res active nest plus dsigne par la
suite que comme une force. De mme, il est bien prcis au 26, propos des
lments, que lair et le feu, composantes du avruo, ont la force dagir,
mouendi uim, mais, linverse, il nest jamais spcifi que la uis soit elle-mme
un avruo. En reconstituant ainsi la pense des Antiqui
47
, Antiochus dAscalon
offrait une porte de sortie laporie qui sera ainsi formule par Plutarque, et
dont il ne peut tre exclu quelle ait dj t formule dans la Nouvelle Aca-
dmie
48
: si en effet matire et raison sont une seule et mme chose, cest
tort quils ont dfini la matire comme dpourvue de raison. Si au contraire
elles sont distinctes lune de lautre, la Divinit serait en quelque sorte en charge
des deux la fois, et ne serait donc pas en charge des deux la fois, et ne serait
46. Simplicius, In Aristot. Categor., f. 55 A Bas (= SVF, II, 390).
47. SEDLEY, The Origins of Stoic God , op. cit., p. 42, accorde beaucoup importance au
fragment 230 Fortenbaugh et al., 1992, de Thophraste, dans lequel il voit un cho des doctrines
de lAncienne Acadmie. Il y est question de la doxa de Platon sur les principes : dun ct la
matire qui reoit tout (aovorr), de lautre la cause active, mise en relation avec la puissance de
Dieu et du Bien. Ce qui caractrise le texte dAntiochus-Varron, cest quil nidentifie pas la uis,
ce qui peut tre interprt comme une volont de se distinguer du stocisme sans rompre ouvertement
avec lui en adoptant une position trop ouvertement transcendantaliste.
48. Comm. Not., 1085 c, trad. D. Babut, voir note ad loc.
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pas une entit simple, mais composite, puisquelle ajouterait sa nature intel-
ligente llment corporel emprunt la matire . En se limitant parler dune
force , Antiochus chappait, au moins provisoirement, ce que D. Babut a
fort justement dfini comme lincompatibilit entre une mtaphysique moniste
et une cosmologie dualiste
49
. De ce fait, il ouvrait la voie lidentification
de la force active lintellect, et mme au Dieu du monothisme, puisque, chez
Philon dAlexandrie, dans un passage qui nest pas sans rappeler par certains
aspects celui des Acadmiques, la cause active (opootppiov) est assimile au
Dieu de la Gense
50
. En tout cas, la qualitas latine nat au moment prcis o
le systme stocien est soumis une entreprise de dmatrialisation au moins
partielle. Comme la aoiotp stocienne, la qualitas dsigne encore lobjet, mais
celui-ci renvoie des principes dont lun nest plus explicitement identifi
comme matriel.
Un mot encore pour voquer le devenir de linnovation cicronienne. Cic-
ron lui-mme ne semble pas avoir t immdiatement assur de pouvoir impo-
ser le terme quil avait invent. La meilleure preuve en est ce passage du De
natura deorum
51
, dans lequel le Stocien Balbus, critiquant la thorie atomique
des picuriens, considre comme absurde lide que des atomes dpourvus
eux-mmes de toute qualit puissent, en sassociant, aboutir des objets pour-
vus de qualits. Or, lorsquil parle de ces corpuscula, Cicron lui fait prciser
encore une fois lquivalent grec (quam aoiotpto Graeci uocant), comme si
la diffusion des Academica navait pas t suffisante pour faire connatre le
terme. On notera toutefois que lemploi de qualitas nest plus cette fois-ci
accompagn dune attnuation, preuve quand mme dune certaine installation
dans la langue. Pour ce qui est des philosophes ultrieurs, on aurait pu attendre
du Stocien Snque un emploi massif de qualitas. Le moins quon puisse dire
est quil na pas abus du mot, probablement parce quil nprouvait pas
beaucoup dintrt pour la physique, en tout cas pour la physique principielle
telle quelle avait t labore par les fondateurs de son cole. De fait, il va
surtout dtourner la qualitas de la philosophie des principia, pour linsrer dans
le domaine de lthique. Cela ne signifie pas pour autant que la physique soit
ncessairement absente. Dans la lettre 66, la qualitas exprime les diffrentes
formes que prend la vertu, laquelle ne peut ni crotre ni dcrotre, mais, tout
en restant la mme, se prsente diffremment
52
. La physique reparat sous
49. Op. cit., p. 373.
50. Opif., 7 sq.
51. ND, II, 94.
52. Ep., 66, 7 : Decrescere enim summum bonum non potest nec uirtuti ire retro licet ; sed in
alias atque alias qualitates conuertitur, ad rerum quas actura est habitum figurata. Quidquid attigit
in similitudinem sui adducit et tinguit ; actiones, amicitias, interdum domos totas quas intrauit
disposuitque condecorat ; quidquid tractauit, id amabile, conspicuum, mirabile facit.
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lthique, dans le fait que la vertu qui, dans le stocisme, est un corps, comme
le souligne la fameuse lettre sur les animalia, est dcrite dans ce passage non
comme un simple objet de contemplation, mais bien comme une force de la
transformation de la ralit : tout ce quelle touche elle imprime sa ressem-
blance, et comme sa teinte . La vertu se trouve donc ici dans la position du
oyo informant une matire qui nest pas indiffrencie, mais qui fait plutt
penser la matire dsordonne qui rsiste, que lon trouve dans le moyen
platonisme. Cest partir de l que se trouve exprime pour la premire fois,
notre connaissance, la diffrence entre qualitas et magnitudo, dans la lettre 85,
propos de la vie heureuse
53
: Ce qui lui donne sa perfection, cest sa qualit,
non sa quantit. Cest pourquoi il est indiffrent quelle soit longue ou courte,
tendue ou resserre, rpartie dans une multitude de lieux et de rles, ou
concentre en un seul. La notion de quantit est dcline de diffrentes
manires, alors que la qualitas semble tre autorfrentielle. Les choses sont
probablement moins simples, puisque, dans le petit nombre des rfrences
snquiennes de qualitas, deux sont des mtaphores, comme sil sagissait
dappuyer le concept sur une image concrte pour mieux transmettre son sens.
La lettre 84, dans un passage que Montaigne imitera, illustre le processus par
lequel nous assimilons nos lectures, avec limage de labeille, butinant de-ci,
de-l. Snque saisit alors loccasion dexposer les deux explications en cours
son poque pour la fabrication du miel
54
: ceux qui croient que labeille ne
fabrique pas le miel, mais le recueille, et ceux qui pensent que cest le travail
de labeille qui va donner cette qualit de miel ce quelles ont recueilli sur
la partie la plus tendre des feuilles et des fleurs ; elles y ajouteraient une espce
de ferment qui lie ces matriaux divers . La tendret des pousses voque la
matire mallable sur laquelle il est possible dagir, la qualitas tant le produit
de la transformation. Cest un peu le processus inverse que lon trouve dans
la lettre 112. Il sagit une fois encore dune mtaphore, celle de la greffe, image
de la relation matre-disciple. Il faut que la vigne sadapte la qualit, la
nature de ce quelle reoit
55
. Une chose est sre, entre Cicron et Snque la
qualitas sest dtache de son origine mtaphysique et a pris la plupart des
sens que nous lui donnons.
53. Ibid., 85, 22 : In optimo illam statu ponit qualitas sua, non magnitudo ; itaque in aequo est
longa et breuis, diffusa et angustior, in multa loca multasque partes distributa et in unum coacta.
54. Ibid., 84, 4 : Quidam existimant conditura et dispositione in hanc qualitatem uerti quae ex
tenerrimis uirentium florentiumque decerpserint, non sine quodam, ut ita dicam, fermento, quo in
unum diuersa coalescunt.
55. Ep., 112, 2 : Non quaelibet insitionem vitis patitur : si vetus et exesa est, si infirma graci-
lisque, aut non recipiet surculum aut non alet nec adplicabit sibi nec in qualitatem eius naturamque
transibit. Itaque solemus supra terram praecidere ut, si non respondit, temptari possit secunda
fortuna et iterum repetita infra terram inseratur.
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Nous avons essay de montrer comment, dans le cas de Cicron, la priodi-
sation poque hellnistique/mdioplatonisme, si utile soit-elle, doit tre dpasse
pour prendre en compte la singularit dune uvre dans laquelle coexistent des
aspects qui sont ailleurs soigneusement dissocis. Les circonstances extrme-
ment complexes de la naissance de qualitas confirment que la langue latine na
pas t pour Cicron un simple calque des termes philosophiques grecs mais le
moyen dexplorer minutieusement les enjeux conceptuels inhrents la confron-
tation des doctrines et loccasion de prendre des dcisions dordre smantique
qui influencent encore notre dcoupage linguistique du monde.
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Universit Paris-Sorbonne
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