KRISTIN CASHORE

GRACELING
LIVRE UN

Le don de Katsa

Traduit de langlais (tats-Unis) par Raphale Eschenbrenner

hachette

Pour ma mre, Nedda Previtera Cashore, qui possde le don de cuisiner dexcellentes boulettes de viande, et mon pre, J. Michael Cashore, qui a le don de perdre (et de retrouver) ses lunettes.

Premire partie Une lady tueuse

Lobscurit tait totale lintrieur du donjon, mais Katsa avait le plan des lieux en tte. Un plan tabli par Oll, qui, jusquici, se rvlait exact. Laissant filer ses doigts le long du mur froid, comptant les couloirs et les portes, tournant quand il fallait tourner, Katsa finit par arriver devant une ouverture cense donner sur un escalier. Elle saccroupit et toucha le sol de ses mains. Tapisse de mousse, la premire marche tait glissante. La seconde aussi. Elle esprait que lorsquils la rejoindraient avec leurs torches, Oll et Giddon sen apercevraient : sils dgringolaient dans lescalier, le bruit de leur chute rveillerait tout le donjon. Katsa descendit les marches. Elle prit gauche, puis deux fois droite. En pntrant dans un passage clair par une torche, elle entendit des voix. Selon Oll, en face de la torche se trouvait un autre souterrain o un groupe dhommes faisaient le guet devant une cellule. Katsa avait t envoye pour les neutraliser. Elle savana vers la lumire et les clats de rire. Elle aurait pu couter un instant les inconnus afin dessayer de dterminer leur nombre, mais le temps pressait. Elle tira sur sa capuche et tourna au coin du mur. Elle faillit trbucher sur les quatre premiers gardes, lesquels, assis par terre, taient en train de senivrer. Sans leur laisser le temps de ragir, elle les assomma en les frappant derrire la nuque. Avachi devant la cellule situe au bout du couloir, le cinquime garde se leva et dgaina son pe. Certaine que lclairage lempchait de distinguer ses yeux, Katsa se dirigea vers lui. Halte ! ordonna-t-il. Je sais qui vous tes. Je ne vous

crains point. Il parlait dun ton calme. Un homme vaillant. Il agita son arme. Elle continua davancer. Vous ne me faites pas peur, reprit-il. Il allongea une botte. Elle esquiva la lame et lui dcocha un coup de pied la tempe. Il seffondra au sol. Elle lenjamba et sapprocha des barreaux. Contre le mur du fond, elle distingua une silhouette recroqueville. Quelquun, qui, de toute vidence, navait plus la force de prter attention ce qui se passait. Katsa remarqua aussi que le prisonnier grelottait. Ses cheveux blancs taient ras. Lanneau dor qui scintillait son oreille indiquait quil sagissait bien dun homme du royaume de Lienid. Celui quils cherchaient. Elle saisit la porte. Verrouille. Peu importe. Elle mit un sifflement bas, pareil celui dune chouette. Elle tendit le brave gelier sur le dos et lui glissa un comprim dans la bouche. Elle retourna auprs des quatre autres victimes et leur en insra galement un entre les lvres. Alors quelle se demandait si O ll et Giddon staient gars, ils surgirent au coin du mur. Un quart dheure, pas plus, dit-elle. Un quart dheure, rpondit Oll. Vous pouvez partir tranquille, Lady Katsa. La lumire de leurs torches claboussait les murs tandis quils marchaient vers la cellule. Le vieillard gmit en se recroquevillant davantage. Katsa aperut ses habits dchirs et tchs. Elle entendit le cliquetis des passe-partout dOll. Elle aurait prfr attendre quils ouvrent la porte, mais sa mission ntait pas termine. Elle rangea son paquet de comprims lintrieur de sa manche et sloigna en courant. Le moindre incident signal par les gardes posts sur son itinraire remonterait jusquau chef des gardes du chteau. Ds que lun deux remarquerait labsence dun collgue, lalerte serait donne, et si ce moment-l Katsa et ses compagnons ne staient pas suffisamment loigns, tout serait perdu. Ils

seraient pourchasss, un bain de sang aurait lieu ; on verrait ses yeux et la dmasquerait. Elle devait donc se charger de tous les gardes. Vingt au total, selon lestimation dOll. Le prince Raffin lui avait remis trente comprims, au cas o. La plupart ne lui posrent aucun souci. Quand elle parvenait les frapper par-derrire, ils ne pouvaient savoir qui les agressait. Le chef des gardes du chteau prsentait plus de difficult car cinq sergents surveillaient son bureau. Elle tournoya parmi eux, distribuant des coups de pied et des coups de genou. Leur suprieur surgit pour se joindre la lutte. Je sais reconnatre un Graceling quand jen vois un, dclara-t-il tandis quelle esquivait son pe. Laisse-moi voir les couleurs de tes yeux afin que je les crve ! Elle prouva un certain plaisir en le frappant sur la nuque avec le manche de son couteau. Elle le saisit par les cheveux, le trana sur le dos, dposa un comprim sur sa langue. leur rveil, honteux, sonns, ils affirmeraient tous quun jeune guerrier Graceling les avait attaqus. Ils la prendraient pour un homme car elle stait dguise ainsi. Et elle avait veill ce que personne nait le temps dapercevoir Oll ou Giddon. Non, nul ne songerait elle. Lady Katsa ntait pas un assassin qui rdait dans les cours minuit, affuble en bandit. En outre, on la croyait en route vers lest. Son oncle Randa, le roi des Middluns, lavait vue partir ce matin, escorte par le capitaine Oll et par Giddon, son vassal. Seule une journe de voyage dans la mauvaise direction aurait pu la conduire vers le sud, la cour du roi Murgon. Katsa traversa le jardin au pas de course. Elle dpassa des parterres de fleurs, des fontaines, des statues de marbre reprsentant Murgon. Ctait un endroit agrable pour un roi aussi dplaisant. Le sol tait fertile, un parfum sucr manait des fleurs dgouttant de rose. Elle sloigna dans le verger de Murgon, laissant derrire elle un grand nombre de gardes drogus. Drogus mais pas morts : distinction importante. Comme la plupart des membres du Conseil secret, Oll et

Giddon voulaient les tuer. Mais lors de la runion qui stait tenue afin dorganiser cette mission, Katsa avait argu que les liminer ne leur ferait pas gagner de temps. Et sils se rveillent ? avait questionn Giddon. Vous doutez de mes comprims ? stait offens le prince Raffin. Ils ne se rveilleront pas. Les tuer serait plus simple, avait insist Giddon. lintrieur de la pice sombre, plusieurs ttes avaient opin. Je peux les assommer dans le dlai imparti, avait affirm Katsa, et quand Giddon stait mis protester, elle avait lev la main. a suffit. Je refuse de les tuer. Si tel est votre souhait, alors envoyez quelquun dautre. Oll avait souri et tapot le jeune noble dans le dos. Rflchissez, sire, cela sera plus amusant pour nous. Dlivrer le prisonnier sans faire de mal une mouche, un exploit ! La salle stait esclaffe. Katsa navait pas ri. Elle ne tuerait point. Un meurtre tait dfinitif et elle en avait dj commis beaucoup surtout pour son oncle. Le roi Randa la trouvait fort utile. Quand des pillards svissaient la frontire, pourquoi envoyer larme alors quune seule personne suffisait ? Ctait bien plus conomique. Mais elle avait galement tu pour le Conseil lorsque cela stait rvl invitable. Cette fois, elle pouvait se drober face lirrparable. Au bout du verger, elle aperut un vieux garde qui lui tournait le dos. Vot, appuy sur son pe, il se tenait parmi de jeunes pommiers. Elle sapprocha de lui et remarqua ses mains tremblantes. Un roi qui continuait de faire travailler un vieillard au lieu de lui permettre de jouir dune confortable retraite tait u n souverain mprisable selon Katsa. Mais si elle pargnait le vieil homme, il dcouvrirait ses collgues inanims et donnerait lalerte. Elle le frappa sur la nuque, le rattrapa avant quil ne tombe, labaissa dlicatement

vers le sol, puis introduisit un comprim lintrieur de sa bouche. Elle massa un instant la bosse qui se formait sur son crne, esprant que celui-ci tait solide. Elle avait tu une fois par accident, et ce souvenir ne la quittait pas. Cela lui avait permis, une dcennie plus tt, de dcouvrir la nature de son don. Un lointain cousin visitait alors la cour. Sa faon libidineuse dobserver les servantes, de les suivre des yeux, de les toucher quand il se croyait labri des regards, lui dplaisait. Comme vous tes mignonne, lui avait-il dclar. Les yeux des Gracelings sont souvent repoussants, mais les vtres sont magnifiques. Quel est votre don, mon trsor ? Narrer des histoires ? Lire dans les penses ? Je sais. La danse. Katsa ne connaissait pas son don. Certains dons se manifestaient plus tardivement que dautres. Et let-elle connu, elle nen et jamais parl son cousin. Elle lavait tois dun air renfrogn et stait retourne. Au mme moment, il avait gliss la main vers la jambe de Katsa. En un clair, son poing stait abattu sur le nez de son cousin. Avec une telle force quelle lui avait enfonc la cloison nasale lintrieur du crne. Les dames de la cour avaient cri, lune delles stait vanouie. Quand on avait soulev le jeune homme de la flaque de sang dans laquelle il gisait, il tait mort. La foule stait tue en reculant. Des yeux effars pas seulement ceux des femmes, mais aussi ceux des vassaux arms, staient braqus sur Katsa. Ces derniers trouvaient agrable de dguster les mets fins du cuisinier du roi ou de pouvoir envoyer leurs chevaux blesss chez son marchal-ferrant. Un Graceling dou pour la grande cuisine ou pour le soin des destriers ? Fantastique ! Mais une enfant possdant le don du meurtre ? une tueuse ? Ce ntait gure scurisant. Un autre roi let bannie, ou tue. Mais Randa tait intelligent. Il avait tout de suite compris quoi pourraient lui servir les talents de sa nice. Katsa navait pas eu le droit de quitter les appartements quelle occupait durant deux semaines.

Ce fut la seule punition quil lui infligea. Quand elle en tait sortie, tout le monde stait retir de son chemin. Personne ne lavait jamais aime car personne naimait les Gracelings, mais au moins, avant la rvlation de son don, on tolrait sa prsence. prsent, nul ne feignait plus la sympathie. Prenez garde celle qui a une prunelle bleue et lautre verte, murmurait-on aux invits. Elle a tu son cousin dun geste parce quil lui parlait de la beaut de ses yeux. Mme Randa gardait ses distances. Le prince Raffin tait le seul apprcier sa compagnie. Tu ne recommenceras pas, dis ? Mon pre ne te laissera pas tuer qui tu veux. Je navais pas lintention de le tuer, avait-elle rpondu. Que sest-il pass ? Je me suis sentie menace. Alors je lai frapp. Tu dois apprendre matriser ton don. Surtout un don pareil. Il le faut, ou mon pre nous empchera de nous voir. Ctait une perspective effrayante. Je ne sais pas comment le matriser. Tu demanderas Oll. Le chef des espions sait comment faire mal sans donner la mort. Cest la faon dont ses hommes obtiennent des informations. Raffin avait alors onze ans, trois ans de plus que Katsa. Elle suivit ses conseils et alla trouver Oll, le capitaine grisonnant et matre espion du roi Randa. Oll tait loin dtre idiot. Il savait que lenfant silencieuse aux yeux tranges pouvait se montrer dangereuse, et le potentiel de celle-ci lintriguait. Oll tablit des rgles avant quelle ne commence son apprentissage. Elle ne sentranerait pas avec lui, ni avec aucun homme du roi. Elle sentranerait sur des sacs remplis de crales et sur des prisonniers condamns mort. Elle sexerait tous les jours. Elle apprit connatre sa propre vitesse et sa propre force. Elle apprit la diffrence entre un coup fatal et un coup visant blesser. Elle apprit dsarmer un adversaire, lui briser la jambe, lui tordre le bras jusqu ce quil la supplie de le dlivrer. Elle apprit se battre avec une

pe, une dague et diffrents couteaux. Elle tait si rapide, si pleine de ressources, quelle pouvait trouver un moyen destourbir un homme tout en ayant les bras ligots. Avec le temps, la matrise de ses talents samliora et elle put se mesurer aux soldats de Randa. Les combats taient un spectacle : une enfant sans armes, doue dune dtente fulgurante, virevoltant parmi un groupe dhommes vtus darmures, renversant les uns, assommant les autres coups de genou et de poing. Parfois, les membres de la cour venaient assister ses prouesses. Mais ds quelle croisait le ur regard, ils baissaient la tte et se retiraient en hte. Sacrifier le temps dOll ne drangeait pas Randa. Katsa ne lui serait pas utile si elle demeurait incontrlable. Et prsent, dans les jardins du roi Murgon, personne ne lui reprocherait davoir acquis un tel contrle de son don. Sans un bruit, elle traversa la pelouse qui bordait une alle de graviers. Oll et Giddon devaient avoir atteint le mur du jardin o deux jardiniers de Murgon, amis du Conseil, gardaient leurs chevaux. Elle y tait elle-mme presque arrive. lafft du moindre bruit, elle percevait la chute de chaque feuille, le bruissement du vent dans chaque branche. Cependant, sa surprise, elle nentendit pas linconnu qui lassaillit par-derrire. Un bras enroul autour de sa poitrine, il maintenait un poignard contre sa gorge. Ds quil se mit parler, elle le dsarma et le fit basculer par-dessus ses paules. Il atterrit sur ses pieds. De toute vidence, il sagissait dun Graceling possdant le don du combat. Et puisquil avait touch son buste, il savait quil avait affaire une femme. Il se retourna vers Katsa. Ils se dvisagrent avec mfiance. Jai entendu parler dune dame qui possdait votre don, dclara-t-il dune voix grave. Il sexprimait avec des intonations particulires, un accent quelle ne connaissait pas. Que pourrait bien faire cette dame, minuit, dans les

jardins du roi Murgon, loin du royaume des Middluns ? Il se plaa entre elle et le mur. Il tait plus grand que Katsa. Faussement calme, prt bondir, il se mouvait comme un chat. Une torche situe dans une alle proche fit scintiller de petits anneaux dor ses oreilles. De mme que le prisonnier, il ne portait pas la barbe. Elle tait dmasque, mais tuer un habitant de Lienid ennuyait Katsa. Navez-vous rien me dire, Lady ? Vous nimaginez tout de mme pas que je vais vous laisser passer sans aucune explication Son ton tait presque badin. Elle lobservait en silence. ses doigts, elle remarqua des bagues en or. Vous tes originaire de Lienid, dcrta Katsa. Quelle vue perante ! Pas suffisamment perante pour distinguer la couleur de vos yeux. Il rit, puis dclara : Je connais la couleur des vtres, je pense. Vous aussi, vous tes loin de chez vous, commenta Katsa. Que faites-vous la cour du roi Murgon ? Rpondez dabord ma question. Vous ne saurez rien et vous devez me laisser passer. Vraiment ? Si vous refusez, je vous y contraindrai. Vous en croyez-vous capable ? Elle feinta et il la bloqua facilement. Elle recommena, plus vite. Mme rsultat. Il tait fort, mais elle tait Katsa. Jen suis capable, rpondit-elle. Ah, fit-il amus. Mais cela risque de prendre des heures. Pourquoi jouait-il ? Pourquoi ne donnait-il pas lalerte ? Peut-tre tait-il lui-mme un tueur Graceling. Le cas chant, cela faisait-il de lui un alli ou un ennemi ? En principe, un homme de Lienid et approuv quelle vnt dlivrer lun des siens. Sauf si ctait un tratre. Ou sauf sil ignorait lidentit du captif du donjon de Murgon. Il tait possible que le suzerain ait

bien gard le secret. Le Conseil lui aurait demand de le tuer. Le Conseil lui aurait expliqu quelle leur faisait courir un risque en pargnant lhomme qui lavait identifie. Nanmoins, il ne semblait ni brutal, ni stupide, ni menaant. Elle ne pouvait se rsoudre lui donner la mort. Ctait idiot et sans doute le regretterait-elle plus tard. Jai confiance en vous, dit-il tout trac. Il scarta de son chemin et lui fit signe davancer. Elle le trouvait trange, impulsif. Cependant, il baissait la garde et Katsa ntait pas du genre gcher une opportunit. En un clair, sa jambe se dtendit et le frappa au front. Dun air tonn, il seffondra au sol. Dsole, murmura-t-elle en ltendant sur le dos. Je ne sais que penser de vous et je ne devrais mme pas vous laisser la vie sauve. Elle sortit ses comprims, en glissa un lintrieur de la bouche du jeune homme inanim. Elle fit pivoter sa tte vers la torche. Il lui paraissait lgrement plus jeune quelle. Il devait avoir dix-neuf ou vingt ans. Un filet de sang coulait sur son front et le long de son oreille. Quel curieux personnage ! Raffin saurait qui il tait. Elle se secoua. Oll et Giddon lattendaient. Elle slana. Leurs montures galopaient. Ils avaient attach le vieil homme en travers de son cheval car il tait trop faible pour rester en selle. Ils staient arrts une seule fois afin de lenvelopper dans une couverture supplmentaire. Presse davancer, Katsa avait demand : Ne se rend-il pas compte que nous sommes en plein t ? Il est gel, Lady Katsa, avait rpondu Oll. Il frissonne, il a de la fivre. Sil prit durant le voyage, le dlivrer naura servi rien. Il avait suggr dallumer un feu mais ils navaient pas le

temps de se reposer. Pour viter de se faire prendre, ils devaient tout prix gagner la ville de Randa avant laube. Tandis quils traversaient une fort vive allure, Katsa regretta davoir pargn le jeune assaillant. Il connaissait son identit. Toutefois, il ne lui avait pas sembl dangereux, simplement curieux. Il lui avait mme fait confiance. Sans savoir quelle avait laiss plusieurs gardes drogus dans son sillage, bien entendu. Sil rapportait au roi Murgon les dtails de leur rencontre, la situation risquait de devenir scabreuse pour Lady Katsa. Randa ignorait totalement la nature de la mission quelle tait en train daccomplir. Quoi quil en soit, elle devait conduire le vieil homme en lieu sr. Elle se pencha en arrire et talonna son cheval.

2
Ctait une terre divise en sept royaumes. Sept royaumes et sept rois imprvisibles. Au nom de toute chose sense, dans quel but aurait-on enlev le prince Tealiff, le pre du roi de Lienid ? Ctait un vieillard sans pouvoir, sans ambition. Il ntait mme pas en bonne sant. Daprs la rumeur, il passait ses journes jouer au coin du feu avec ses petits-enfants ou contempler les couchers de soleil sur la mer. Il nimportunait personne. Le peuple de Lienid navait pas dennemis. Ses habitants expdiaient leur or en change de biens, cultivaient leurs arbres fruitiers et levaient leur btail. Ils restaient entre eux sur une le que locan avait spare des six autres royaumes. Ils avaient leurs propres coutumes et apprciaient leur isolement. Le roi Ror de Lienid tait le moins querelleur des sept. Il navait jamais dclar la guerre aux autres souverains et se montrait juste envers son peuple. Le rseau despions du Conseil avait dcouvert lemprisonnement de Tealiff sans en comprendre la raison. Ni pourquoi il se trouvait dans le donjon du roi Murgon, Sunder. En gnral, Murgon ne crait pas de conflits parmi les royaumes. Cependant, si on lui proposait une somme suffisante, il lui arrivait dorganiser un crime pour le compte dun autre. De toute vidence, quelquun lavait pay pour enlever le prince Tealiff. La question tait de savoir qui ? Randa, le roi des Middluns, loncle de Katsa, ntait pas intervenu dans ce rapt. Le Conseil pouvait en tre certain car Oll tait le matre espion du souverain et son confident. Grce Oll, le Conseil savait tout ce qui lui tait utile de savoir sur Randa. La plupart du temps, Randa prenait garde ne pas provoquer ses homologues. Frontalier avec Estill, Wester,

Nander et Sunder, son royaume prsentait une position trop faible pour former des alliances. Irrflchis, inconstants, et sans piti, ctaient les rois de Wester, de Nander et dEstill qui gnraient le plus de problmes. Imptueux, ambitieux, jaloux, ils semblaient faits sur le mme moule. Le roi Birn de Wester pouvait par exemple sallier au roi Drowden de Nander afin dattaquer larme dEstill, mais les deux monarchies ne parvenaient jamais travailler ensemble bien longtemps. Soudain, lune offensait lautre, Wester et Nander redevenaient ennemis, Estill se joignait alors Nander pour sopposer aux soldats de Wester. Et les rois faisaient preuve de malhonntet envers leurs gens. Avec Oll, Katsa avait aid des serfs dEstill schapper dune table qui abritait une prison improvise. Il sagissait de paysans qui navaient pas pay la dme Thigpen, leur roi, car son arme, alors en route pour mener un raid dans un village de Nander, avait pitin leurs champs en les traversant. Thigpen aurait d les ddommager ; mme Randa en convenait. Mais Thigpen les avait condamns au gibet. Oui, Birn, Drowden et Thigpen offraient peu de repos au Conseil. Il nen avait pas toujours t ainsi. Wester, Nander, Estill, Sunder et les Middluns avaient par le pass cohabit paisiblement. Plusieurs sicles auparavant, la mme famille gouvernait les cinq royaumes. Trois frres et une sur qui parvenaient ngocier sans avoir recours la guerre. Mais plus personne navait connaissance de ce vieux lien familial. Dsormais, les peuples taient la merci de la nature de ceux qui dcidaient de devenir leurs souverains. Le hasard dterminait le choix des cartes et, jusqu prsent, les cartes ntaient pas en la faveur des premiers. Le septime royaume sappelait Monsea. Les montagnes le sparaient de ses voisins, de mme que locan isolait Lienid. Leck, le roi de Monsea, avait pous Ashen, la sur du roi R or de Lienid. Leck et Ror partageaient le mme mpris lgard des querelles des autres monarchies. Mais cela ntait pas

suffisant pour forger une alliance car Monsea et Lienid taient trop loigns lun de lautre, trop indpendants, et ce qui se tramait au-del de leurs frontires ne les intressait gure. Peu dinformations circulaient sur la cour de Monsea. Aim par ses sujets, le roi Leck jouissait dune excellente rputation. On le disait bon envers les enfants, les animaux et les cratures sans dfense. Sa femme tait douce. Quand elle avait appris la disparition de Tealiff, elle avait cess de manger. Car bien sr, le pre du roi Ror tait aussi le sien. Selon Katsa, ctait donc le roi de Wester, de Nander ou dEstill qui avait fait enlever Tealiff. Elle ncartait pas non plus limplication du souverain de Lienid. Les bijoux du jeune homme quelle avait crois dans les jardins de Murgon rvlaient la richesse de ce dernier. Seul un noble pouvait les porter. En outre, le fait quil ft linvit de Murgon le rendait suspect. Toutefois, Katsa avait le sentiment quil ntait pas coupable. Ils atteignirent la ville de Randa juste avant laube. Quand les sabots de leurs chevaux rsonnrent sur les pavs, ils ralentirent lallure. Certains habitants taient dj rveills et les cavaliers ne tenaient pas se faire remarquer. Ils dpassrent des maisons, des fonderies, des boutiques aux volets clos. La ville tait propre et bien entretenue. Il ny avait pas de misre Randa, le roi ne la tolrait pas. Quand les rues commencrent grimper, Katsa mit pied terre, tendit les rnes de son destrier Giddon, et saisit celles du cheval de Tealiff. Suivis par la monture de Katsa, Giddon et Oll empruntrent une voie qui menait la fort. Il en avait t dcid ainsi. En se rendant au chteau, un vieillard escort par une jeune femme travestie en garon attirerait moins lattention que sil tait accompagn de trois cavaliers. Oll et Giddon attendraient Katsa dans les bois. En passant par une porte situe dans une partie abandonne du chteau, et dont Randa ignorait

lexistence, Katsa livrerait Tealiff au prince Raffin. Elle remonta les couvertures qui enveloppaient le vieil homme afin de dissimuler sa tte. Si elle pouvait voir les anneaux dor ses oreilles, dautres les verraient aussi. Elle se demandait sil dormait ou sil avait perdu connaissance. Sil ntait plus conscient, gravir avec lui les marches dun escalier dlabr quun cheval ne pouvait emprunter savrerait difficile. Elle lui toucha la joue. Il remua et se remit grelotter. Rveillez-vous, prince, murmura-t-elle. Quand nous serons arrivs au chteau, je ne pourrai pas vous porter. Il ouvrit les yeux. O suis-je ? demanda-t-il dune voix chevrotante. Au royaume des Middluns, dans la ville de Randa. Nous sommes presque en lieu sr. Alors Randa organise lvasion de prisonniers, maintenant ? Sa lucidit la surprit. Non, rpondit-elle. Eh bien, je suis rveill. Vous naurez pas me porter. Vous tes Lady Katsa, nest-ce pas ? Son accent tait le mme que celui du jeune homme qui elle avait laiss la vie sauve. Oui, sire. On ma dit que vous aviez un il aussi vert que les prairies des Middluns, et lautre, aussi bleu que le ciel. Oui, sire. Et que vous tiez capable de tuer un homme avec longle de votre auriculaire ? Elle sourit. En effet. Est-ce plus facile ainsi ? Elle frona les sourcils. Quoi donc ? Avoir de beaux yeux allge-t-il le fardeau que reprsente votre don ?

Elle laissa chapper un rire. Non, sire. Jaurais pu me passer des deux. Je devrais vous tre reconnaissant de mavoir dlivr, je suppose. Elle voulait le questionner mais il avait ferm les yeux et semblait puis. Elle prfrait ne pas limportuner. Elle le trouvait sympathique. Peu de gens lui parlaient de son don. Finalement, le moment venu, elle fut bien oblige de le porter car il stait rendormi. Elle tendit les rnes du cheval de Tealiff une enfant accroupie devant le mur du chteau, une fillette dont le pre tait un ami du Conseil. Puis, aprs avoir hiss le vieil homme sur son paule, elle franchit la porte en titubant et commena gravir les marches chancelantes de lescalier. Le dernier tronon slevait presque la verticale. Elle naurait jamais imagin quun vieil homme aussi fragile pt tre aussi lourd. Haletante, elle navait mme plus la force dmettre un sifflement afin de prvenir Raffin, mais cela navait pas dimportance. Il lavait entendue sapprocher. Bravo pour la discrtion, grommela-t-il voix basse. Toute la ville est probablement au courant de votre arrive. Franchement, Kat, je ne te croyais pas capable dun tel raffut. Il se pencha et la dlesta de sa charge. Elle sadossa au mur afin de reprendre son souffle. Malgr mon don, je nai pas reu la force dun titan. Avoir un don ne signifie pas quon les a tous. Jai got tes gteaux et je me souviens de tes broderies. De toute vidence, certains talents te manquent cruellement. (Il sesclaffa dans la lumire blafarde, arrachant un sourire Katsa.) Tout sest pass comme prvu ? Elle songea au jeune homme et hocha la tte. Va, dit-il. Je vais moccuper du prince. Il sloigna avec son fardeau humain. Elle dvala lescalier, sortit du chteau, tira sur sa capuche, emprunta un sentier qui menait vers lest, et slana vers le ciel rose.

Katsa dpassa des maisons, des ateliers, des choppes et des auberges. Les rues sentaient le pain chaud. Elle remarqua un laitier qui somnolait prs de sa charrette. Elle se sentait lgre sans le poids du vieil homme et la rue descendait. Elle traversa des champs au pas de course et continua sur sa lance. lintrieur dune cour de ferme, une paysanne transportait des sceaux accrochs une perche. En apercevant la lisire des bois, Katsa ralentit. prsent, il fallait prendre soin de ne pas laisser dempreintes de pas susceptibles de rvler lemplacement de leur repaire habituel. Certains, dont Oll et Giddon, ne se montraient pas aussi prudents quelle. Et bien sr, invitablement, le passage de leurs montures avait form un sentier visible. lavenir, ils allaient devoir trouver un nouveau lieu de rendez-vous. Quand elle atteignit les fourrs de leur cachette, il faisait jour. Les chevaux broutaient. Giddon somnolait dans lherbe. Adoss une pile de sacoches, Oll dormait aussi. Katsa ravala son agacement et sapprocha des btes. Elle leur flatta lencolure. Sous leurs sabots, elle ne distingua ni cailloux ni fentes. Au moins, ils se dbrouillaient mieux que leurs matres qui osaient piquer un somme proximit de la ville. Oll sagita derrire elle. Et si quelquun vous avait dcouverts ? reprocha Katsa. Je vous rappelle que nous sommes censs avoir dj parcouru la moiti du chemin qui mne la frontire est. Quelle explication auriez-vous fournie Randa ? Massoupir ntait pas mon intention, Lady Katsa. Cest dangereux.

 Hlas, nous ne possdons pas tous votre endurance, Lady Katsa, surtout ceux dentre nous dont le crne blanchit. Allons, il ny a pas eu dincident. (Il secoua Giddon, qui se cacha la figure de ses mains.) Rveillez-vous, monseigneur. Il est temps de partir. Katsa attacha deux sacoches sa selle et attendit. Oll fit de mme avec le reste des sacs. Le prince Tealiff est-il en lieu sr ? demanda-t-il. Elle acquiesa. Giddon sapprocha en se grattant la barbe. Il dballa une miche de pain quil tendit Katsa. Elle secoua la tte. Je mangerai plus tard. Giddon en arracha un morceau puis passa la miche Oll. quoi vous attendiez-vous ? questionna Giddon. me voir faire le guet depuis un arbre pendant que Oll se serait tenu prt dgainer son pe ? Est-ce cela qui vous fche ? Vous auriez pu vous faire prendre. Quelquun aurait pu vous reprer. O seriez-vous alors ? Vous auriez invent une histoire, rpondit Giddon dun air dtach. Vous nous auriez sauvs, comme toujours. Il sourit dun air assur. Ses yeux bruns et chaleureux illuminrent son beau visage, mais Katsa le trouvait fort dplaisant en cet instant. Giddon tait costaud et bon cavalier. Il tait mme plus jeune que Raffin. Il navait aucune excuse pour stre endormi. Venez, sire, intervint Oll. Nous mangerons notre pain en selle. Autrement Lady Katsa sen ira sans nous. Elle savait quils la taquinaient. Elle savait quils la jugeaient trop exigeante. Cependant, ils ne lauraient jamais autorise pargner le jeune homme de Lienid. Sils apprenaient ce quelle avait fait, ils seraient furieux et elle ne pourrait leur fournir aucune excuse rationnelle. Dans un sentier parallle la route principale, ils lancrent leurs chevaux au galop. Entoure par le bruit des sabots, Katsa se dtendit. Ds quelle se dplaait, son anxit sestompait.

Les forts du sud des Middluns cdrent la place des collines. Ils se rapprochaient dEstill. En fin de matine, afin de changer de monture, ils sarrtrent un instant dans une auberge isole dont le propritaire avait propos ses services au Conseil. Avec leurs nouveaux destriers, ils progressrent rapidement et gagnrent la frontire au crpuscule. En se levant laube, ils pourraient rejoindre leur destination en quelques heures, effectuer la basse besogne dont Randa les avait chargs, et rentrer chez eux le jour suivant, avant la tombe de la nuit. Katsa saurait alors si le prince Raffin avait obtenu des informations de la part du vieux Tealiff. Ils tablirent leur campement au pied dun rocher escarp. Malgr la brise frache, ils nallumrent pas de feu. Des brigands se cachaient dans les collines qui longeaient la frontire dEstill, et bien que le trio ft largement en mesure de se dfendre, ils prfraient viter de susciter des troubles. Ils souprent de pain et de fromage, se dsaltrrent avec leau de leurs gourdes, puis se couchrent. Je vais bien dormir, annona Giddon en billant. Cest une chance que cet aubergiste se soit joint au Conseil. Sans lui, nous aurions fait prir nos montures de fatigue. Le nombre des amis du Conseil ne cesse daugmenter, dclara Oll. Cela mtonne. Giddon sappuya sur un coude. Et vous, Lady Katsa ? Pensiez-vous que le Conseil slargirait autant ? Katsa tait lorigine de leur organisation secrte. Au dpart, elle avait cru quelle serait la seule agir. Elle stait figure en force invisible solitaire uvrant contre la btise des rois. Je naurais jamais imagin que cela prendrait de telles proportions, rpondit-elle. Aujourdhui, nous avons des contacts dans presque chaque royaume, poursuivit Giddon. Les gens nous ouvrent

leurs portes. Saviez-vous quun chtelain a abrit des villageois derrire les murailles de son chteau aprs avoir appris par le Conseil que des soldats de Nander sapprtaient mener un raid dans son village ? Ce dernier a t saccag mais les habitants ont survcu. Cest rconfortant. Notre rseau est efficace. Allonge sur le dos, Katsa coutait la respiration rgulire de ses comparses. Malgr deux jours de voyage reintants auxquels sajoutait une nuit blanche, elle ne parvenait pas fermer lil. Elle regarda les nuages qui filaient travers le ciel. couta le bruissement du vent dans les herbes. La premire fois que Randa lavait envoye tuer quelquun, ctait dans un village situ non loin de leur campement. Condamn mort aprs avoir t reconnu coupable de trahison, un vassal de Randa stait enfui vers la frontire dEstill. lpoque, Katsa avait dix ans. Randa tait venu assister une sance dentranement. Un sourire malveillant aux lvres, il lui avait lanc : Es-tu prte te rendre utile ? Stupfaite, Katsa stait tue. Elle navait jamais song que ses talents puissent tre profitables autrui. Irrit par son silence, Randa avait ajout : Dcidment, tu ne brilles pas par ton intelligence, Katsa, ton pe est ton unique clat. Cependant, quand tu auras retrouv le flon, tu le tueras mains nues. Sur une place publique, bien sr. Et simplement lui, tu mentends ? Ta soif de sang est connue de tous, ici, nous esprons que tu as dsormais appris la refrner. Elle stait sentie minuscule et navait rien os rpondre. Elle comprenait ses intentions. Il tait plus rapide de tuer un homme avec une arme que de ses propres mains. Randa voulait un long spectacle, une mort sale. Elle partit le jour mme, accompagne dOll et dun groupe de soldats. Quand ils capturrent le vassal, ils le tranrent

jusqu la place du village le plus proche. Devant une foule de curieux, elle demanda aux soldats dordonner au condamn de sagenouiller. Puis, dun geste, elle lui brisa la nuque. Lhomme ne saigna point. Il prouva simplement une brve douleur. La plupart des gens runis ne se rendirent mme pas compte quelle venait de le tuer. Quand Randa apprit ce qui stait pass, il la convoqua dans la salle du trne. quoi sert une excution publique si le coupable trpasse sans que le peuple en ait conscience ? questionna-t-il dun ton glacial. Parfois, je me demande si tu as un cerveau. Aprs cet chec, Randa lui donna des ordres plus prcis concernant la douleur et la dure des chtiments infliger. Elle ne pouvait sopposer ses commandements. force de les excuter, elle se perfectionna en la matire. Sa rputation se propagea comme un cancer. Tout le monde savait ce qui arrivait ceux qui dclenchaient lire du roi des Middluns. Avec le temps, Katsa ne songea plus se rebeller. Ctait devenu trop difficile imaginer. Au cours de leurs expditions punitives au nom du roi Randa, Oll se mit confier Katsa les histoires que lui rapportaient les espions du souverain : la disparition de deux jeunes filles, qui, quelques semaines plus tard, avaient ressurgi dans une maison close de Nander. Un homme incarcr la place de son frre coupable de vol, car ce dernier tant mort, il fallait bien punir quelquun. Un impt que le roi de Wester avait dcid de prlever sur les villageois dEstill un impt que ses troupes taient venues collecter en massacrant la population avant de la dpouiller. Les espions rapportaient toutes ces histoires leur roi, mais linjustice ou la barbarie ne rvoltait ni ne proccupait Randa. Un seigneur des Middluns ayant cach la majorit de sa rcolte afin de payer une dme moins leve ? Voil une nouvelle digne dintrt. Voil un problme pertinent. Randa envoyait Katsa

fendre le crne du tricheur. un moment donn, Katsa stait demand ce quelle ferait si elle agissait de son propre gr, hors de la sphre de Randa. Cela la distrayait pendant quelle cassait des doigts et dbotait des paules. Et plus elle y rflchissait, plus agir lui semblait urgent. Le jour de ses seize ans, elle exposa ses ides Raffin. a pourrait marcher, dclara-t-il. Je taiderai, bien entendu. Puis Oll. Le capitaine se montra sceptique et mme alarm. Il avait lhabitude de renseigner Randa afin que celui-ci puisse dcider des mesures prendre. Mais quand il comprit que Katsa tait dtermine crer ce Conseil avec ou sans lui, que ce ntait pas parce que certaines activits de son matre espion lui chapperaient, que le souverain verrait sa vie moins en danger, il finit par la trouver convaincante. Lors de sa premire mission, Katsa envoya valser dans les collines une bande de brigands que le roi dEstill avait engags pour voler ses propres gens. Ce fut lun des moments les plus joyeux de sa vie. Ensuite, avec Oll, elle aida de jeunes mineurs asservis svader dune mine de fer, Nander. Aprs une ou deux autres escapades, des confrres dOll se joignirent au Conseil ainsi que deux vassaux de Randa. Bertoll, lpouse dOll, et une dame du chteau en devinrent membres. Ils se runissaient rgulirement dans diffrentes pices. Ctait comme un jeu risqu, trop beau pour tre vrai. Et pourtant, a ltait. Ils ne se contentaient pas de parler de subversion, ils prparaient et accomplissaient leurs missions. Au fil du temps, invitablement, ils se firent des allis au-del de la cour : les vertueux, parmi les seigneurs de Randa, ceux qui en avaient assez de rester les bras croiss tandis que les villages voisins se faisaient piller. Des nobles dautres royaumes et leurs espions. Et petit petit, des aubergistes, des forgerons, des fermiers. Lambition des rois, le chaos, lanarchie,

fatiguaient tout le monde. Chacun tait prt courir un petit risque si cela pouvait rduire les dgts des monarques. Allonge prs de Giddon et dOll, Katsa cligna des yeux en regardant le ciel. Telle une plante grimpante de la fort de Randa, le Conseil stendait davantage de jour en jour et elle ne le contrlait plus. Des missions se droulaient au nom de son organisation, dans des lieux quelle ne connaissait pas, sans sa supervision, et cela devenait trop dangereux. Un mot imprudent chappant de la bouche de lenfant dun aubergiste, un affrontement entre deux personnes du rseau quelle navait jamais rencontres, et tout seffondrerait. Ses activits clandestines sachveraient ; Randa y veillerait. Ensuite, elle ne serait de nouveau rien de plus que la brute du roi. Elle regrettait davoir fait confiance au jeune homme de Lienid. Les bras croiss, Katsa scruta les toiles. Elle mourait denvie de bondir sur son cheval et daller galoper autour des collines. Voil qui la calmerait. Mais cela puiserait galement sa monture, et elle ne voulait pas laisser Oll et Giddon seuls. Par ailleurs, personne ne se comportait ainsi. Ctait anormal. Elle ntait donc pas comme les autres. Une jeune noble possdant le don de tuer, une criminelle issue de la famille royale ? Une demoiselle refusant les bons partis que Randa tentait de lui imposer, ces beaux gentilshommes attentionns ? Une demoiselle paniquant lide dallaiter un bb ou ds quelle en imaginait un accroch ses chevilles ? Ce ntait pas naturel. Si Randa dcouvrait lexistence du Conseil, Katsa schapperait des Middluns. Elle irait Lienid ou Monsea. Elle vivrait dans une caverne au milieu de la fort et liminerait tous ceux qui la reconnatraient. Elle ne renoncerait pas sa libert. Il fallait quelle dorme, maintenant. Dors, Katsa, sordonna-t-elle. Tu dois mnager ton nergie. Soudain, la fatigue la balaya et elle sassoupit.

Au matin, ils se changrent et enfilrent leurs habits habituels. Giddon arborait la tenue de voyage dun seigneur des Middluns, Oll, son uniforme de capitaine. Katsa avait revtu la tunique bleue borde dorange porte la cour de Randa, ainsi que le pantalon quelle mettait quand elle rgla it les diffrends du roi. Il avait consenti la laisser shabiller ainsi uniquement parce quelle maltraitait ses robes lorsquelle montait cheval. Lide de sa tueuse Graceling vtue dune robe dchire et crotte le rpugnait. Ctait choquant, selon lui. Randa les avait envoys Estill afin de punir un hobereau qui avait dbois plus dhectares quil nen avait achet dans les forts du sud des Middluns. Randa exigeait davantage dargent pour les hectares supplmentaires et tenait chtier le seigneur qui navait pas respect leur accord. Je vous prviens, dclara Oll tandis quils sloignaient de leur campement, ce hobereau a une fille qui lit dans les penses. Pourquoi reprsenterait-elle une menace ? stonna Katsa. Ne se trouve-t-elle pas la cour du roi Thigpen ? Thigpen la renvoye chez son pre. Katsa tira sur la lanire de la sacoche attache sa selle. Vous allez la rompre, commenta Giddon. Personne ne ma avertie propos de cette gamine ! aboya Katsa. Vous navez aucune raison de vous inquiter, rpondit Oll. La plupart de ce quelle raconte est absurde. Pourquoi le roi la-t-il chasse ? Pour cette raison, justement. Elle ne lui apprenait que des sornettes et, au lieu de tenir sa langue, elle confie tout ce quelle

dcouvre au premier venu. Elle est incontrlable. Elle rendait Thigpen nerveux. Il la donc renvoye chez elle et a dit son pre quil la reprendrait quand ses talents seraient efficaces. Estill et dans la plupart des autres royaumes, la loi obligeait les familles livrer les enfants Gracelings aux rois. Un enfant dont les yeux prenaient deux couleurs diffrentes quelques semaines ou quelques mois aprs sa naissance ou parfois, mais ctait rare, des annes plus tard tait envoy la cour de son souverain. Si son don savrait utile au monarque, lenfant restait son service. Autrement, on le renvoyait chez lui. Avec les excuses de la cour, bien entendu, car il tait difficile pour une famille de tirer parti dun Graceling. Surtout quand celui-ci possdait un talent aussi inutile que grimper aux arbres avec agilit, retenir sa respiration une ternit, ou parler lenvers. Souvent, lenfant se retrouvait alors travailler pour des paysans dans des champs o il ne voyait ni ne connaissait personne. Et quand le roi renvoyait le Graceling un aubergiste ou un commerant habitant une ville abritant plusieurs auberges et commerces, les bnfices de lun et de lautre baissaient. Car quel que soit le don dun Graceling, les gens prfraient les viter. Thigpen est stupide de ne pas garder une tlpathe auprs de lui, dclara Giddon. Cest dangereux. Que se passera-t-il si elle tombe sous linfluence de quelquun dautre ? Naturellement, Giddon avait raison. Par ailleurs, un tlpathe constituait une arme prcieuse pour un monarque. Randa navait pas de tlpathe Graceling, mais de nombreux Gracelings le servaient, dont un cuisinier, un palefrenier, un vigneron et un danseur de la cour. Lun de ses jongleurs tait capable de jongler avec un nombre illimit dobjets sans en faire tomber aucun. Ses soldats ne pouvaient vaincre Katsa, mais certains dtenaient le don de lescrime. Il possdait un serviteur qui savait prdire quelle serait la qualit de la moisson de lanne suivante. Sa comptable, la seule femme des sept royaumes occuper cette fonction, tait une Graceling doue en

calcul. Un de ses domestiques pouvait deviner votre humeur simplement en posant la main sur vous. Hormis Randa, ctait le seul homme que Katsa craignait et quelle prenait soin dviter. Thigpen ne ma jamais frapp par son intelligence, commenta Oll. Quel genre de penses peut-elle lire ? senquit Katsa. Ils ne le savent pas encore, rpondit Oll. Elle est trop jeune. Comme vous le savez, les facults des Gracelings possdant ce don ne cessent de changer et sont difficiles identifier. Mais il semblerait que les intentions caches des gens naient pas de secret pour elle. Cette enfant sait ce que les autres veulent obtenir. Dans ce cas, murmura Katsa prs de la crinire de son cheval, elle saura que si elle croise mon regard, je lassommerai. voix haute, dresse sur ses triers, elle reprit : Ce seigneur a-t-il dautres atouts importants ? Une garde compose dune centaine de guerriers Gracelings ? Un ours dress le protger ? Autre chose que vous auriez oubli de mentionner ? Il ny a pas lieu dtre sarcastique, Lady Katsa, rpliqua Oll. Comme il est agrable dtre en compagnie dune dame aussi plaisante, railla Giddon. Katsa talonna son cheval. Elle ne tenait pas voir le visage rieur de Giddon. Le manoir du hobereau tait juch au sommet dune colline. Lhomme qui les accueillit et auquel ils laissrent leurs montures les informa que le seigneur prenait son petit djeuner. Le trio pntra dans le vestibule sans attendre dy tre invit. Un courtisan leur barra la route. Puis il reconnut Katsa et leur ouvrit les portes de la grande salle. Des reprsentants de la cour des Middluns sont ici, messire, annona-t-il. Il nattendit pas la rponse de son matre. Il sempressa de filer.

Le noble tait attabl devant un festin compos de lard, dufs, de pain, de fruits et de fromages. Un serviteur se tenait prs de lui. Les deux hommes levrent le nez et se figrent. Bonjour, sire, commena Giddon. Veuillez nous excuser dinterrompre votre petit djeuner. Savez-vous pourquoi nous sommes l ? Je nen ai pas la moindre ide, rpondit le seigneur dune voix trangle. Non ? Lady Katsa va vous rafrachir la mmoire. Katsa savana dun pas. Trs bien, trs bien, rpondit le noble. En se levant, il bouscula la table et une coupe, qui se renversa. Il tait grand, encore plus large dpaules que Giddon et Oll. Son regard papillonnait dans la pice mais prenait soin dviter celui de Katsa. Des restes dufs pendaient sa barbe. Afin que nul ne sache quel point elle dtestait son rle de bourreau, Katsa demeurait impassible. Alors, a vous revient ? poursuivit Giddon. Je vous dois de lor, je suppose. Et vous venez le collecter. Bravo ! Et pourquoi nous en devez-vous ? Laccord comprenait combien dhectares de fort, au juste ? Aidez-moi, capitaine. Vingt hectares, monseigneur, rpondit Oll. Et combien dhectares avez-vous utilis ? Vingt-trois, dit Oll. Vingt-trois ! sexclama Giddon. Cela fait une sacre diffrence, vous ne trouvez pas ? Il sagit dune terrible erreur, bredouilla le noble. Nous navions pas prvu quil nous faudrait autant de bois. Naturellement, je vais vous rgler sur-le-champ. Dites-moi simplement combien je vous dois. Vous avez dcim trois hectares de la fort du roi. Elle nest pas illimite. Non, bien sr. Il sagit dune erreur. Nous avons galement effectu plusieurs jours de voyage

pour rgler cette affaire. Notre loignement de la cour est un inconvnient majeur pour le roi. Bien sr, bien sr. Le double du montant dorigine le ddommagerait, je pense. Le double ? Soit. Cela me semble tout fait raisonnable. Giddon sourit. Parfait. Votre domestique pourrait peut-tre nous conduire votre comptable ? Certainement. (Il se tourna vers son serviteur.) Accompagne-les. Vite ! Pendant ce temps-l, Lady Katsa vous tiendra compagnie, ajouta Giddon. Les doubles portes se refermrent derrire eux. Katsa se retrouva seule avec le hobereau. Elle le dvisagea. Le teint blme, il semblait prt dfaillir. Asseyez-vous, ordonna-t-elle. Il se laissa choir sur sa chaise et poussa un gmissement. Regardez-moi, dit-elle. Il jeta un il furtif sur Katsa puis examina ses mains. Ctait un rflexe typique des victimes de Randa. Ils ne parvenaient pas soutenir le regard de Katsa et surveillaient ses mains avec crainte. Katsa soupira. Il ouvrit la bouche, mais seul un croassement en sortit. Je nai pas entendu, lcha-t-elle. Il sclaircit la gorge. Jai une famille. Jai une famille sur qui je dois veiller. Je vous en prie, ne me tuez pas. Cest pour le salut de votre famille que vous souhaitez tre pargn ? Une larme roula sur sa barbe. Pour le mien aussi. Je ne veux pas mourir. Voler trois hectares de fort au roi ne mrite pas la mort, dcrta Katsa. Dautant plus que vous avez consenti les payer

une somme considrable. Non, le chtiment pour ce genre de dlit se rduit lamputation dun doigt ou la fracture dun bras. Elle sapprocha de lui et brandit sa dague. Il fixait son repas pos sur un tranchoir tandis que sa respiration sacclrait. Elle se demandait sil allait vomir ou sangloter. sa surprise, il carta le tranchoir, les couverts et la coupe renverse, puis allongea les bras sur la table, baissa la tte et attendit. Une vague de lassitude envahit Katsa. Il tait facile dexcuter les ordres du monarque quand un homme pleurait ou la suppliait, offrant ainsi un spectacle qui ne lui inspirait aucun respect. Et Randa se fichait bien de ses forts. Seuls le pouvoir et largent lintressaient. En outre, les arbres repoussaient. Les doigts, non. Elle rengaina sa dague. Il ne lui restait plus qu lui briser un bras. Ou une jambe. Ou peut-tre la clavicule. Mais ses propres membres, soudain lourds comme du plomb, refusaient de se mouvoir. Le seigneur ne bougeait ni ne parlait. Ctait un menteur, un voleur, et un sot. Katsa ne parvenait pas sen indigner. Je ne pensais pas que vous tiez aussi courageux, dclara-t-elle. Puis elle le frappa la tempe. Il tomba de sa chaise. Elle quitta la pice et attendit ses comparses dans le vestibule. Le noble se rveillerait avec une migraine, rien de plus. Si Randa apprenait ce quelle avait fait, il serait fou de rage. Peut-tre ne lapprendrait-il pas. Ou peut-tre pourrait-elle accuser le hobereau davoir menti. lavenir, Randa exigerait des preuves : une collection de doigts et dorteils rabougris qui ferait passer Katsa pour le monstre des sept royaumes. Peu importe. Elle ne se sentait plus la force dinfliger un supplice quelquun qui ne le mritait pas. Une petite personne traversa le vestibule. Katsa observa ses yeux : lun tait jaune comme les courges qui poussaient dans le

Nord, lautre brun comme une parcelle de boue. Sil fallait torturer cette fillette pour lempcher de lire dans ses penses, alors elle le ferait. Elle croisa son regard. La fillette ouvrit la bouche, recula, se retourna et sloigna en courant.

Grce Katsa qui poussait ses compagnons avancer plus vite, ils progressrent rapidement. Elle ne connat quune allure, commenta Giddon. Le galop. Jai hte de savoir si Raffin a obtenu des informations de Tealiff, expliqua Katsa. Ne vous inquitez pas, dclara Oll. Nous arriverons la cour demain soir si le temps reste clment. Toutefois, quand ils sarrtrent, parmi les collines dEstill afin dy camper, les nuages masquaient les toiles. laube, ils repartirent en hte. Peu de temps aprs, alors quils sapprochaient de lauberge o on avait gard leurs montures, des gouttes deau se mirent tomber. peine eurent-ils gagn lcurie quun orage clata. Une pluie torrentielle sabattit. Dehors, des ruisseaux se formaient. Nous pouvons quand mme poursuivre notre route, dclara Katsa. Et risquer la vie de nos chevaux ? questionna Giddon. Ainsi que la ntre ? Cest seulement de leau, rpliqua Katsa. Giddon la fusilla du regard. Allez dire cela un noy. Lady Katsa, intervint Oll dun ton calme. Monseigneur. Si lorage dure un jour entier, il serait plus prudent de rest er ici. Par ailleurs, le roi nous prendra pour des inconscients si nous galopons sous la foudre. Dans une heure, le ciel se sera peut-tre dgag. Et nous naurons alors perdu que soixante minutes. Katsa croisa les bras et tenta de se dtendre.

 mon avis, cet orage va durer plus longtemps que cela, maugra-t-elle. Dans ce cas, je vais demander laubergiste quil nous prpare des chambres et un repas, conclut Oll. Des marchands et des voyageurs composaient la clientle de lauberge. Ctait un btiment modeste, propre, quip dune cuisine, dune salle manger, et de deux tages de chambres. Katsa et prfr tre reue comme une cliente ordinaire. Cependant, ntant pas habitue hberger des nobles, la famille de laubergiste redoubla dattentions pour satisfaire la nice, le capitaine et le vassal du roi. Malgr les protestations de Katsa, un marchand fut dlog de sa chambre afin quelle puisse jouir dune meilleure vue vue ce jour-l compltement bouche mme si par beau temps la fentre permettait de contempler les collines quils parcouraient depuis des jours. Katsa voulait prsenter ses excuses au marchand ls. Durant le repas, elle envoya Oll le faire sa place. Quand lattention de lhomme se porta sur elle, Katsa leva sa coupe. Il leva la sienne en retour, plit, et opina vigoureusement du chef. La bouche pleine, Giddon dclara : Vous semblez dune supriorit redoutable, Madame, quand vous chargez Oll de parler en votre nom. Katsa se tut. Giddon savait fort bien pourquoi elle avait envoy Oll. Si, comme la plupart des gens, lhomme la redoutait, Katsa let franchement terroris en sapprochant de lui. La fillette qui les servait se montrait dune timidit pnible envers eux. Pour rpondre leurs questions, elle se contentait de hocher ou de secouer la tte. Contrairement aux autres, elle ne parvenait pas dtacher son regard de Katsa, mme quand le beau Giddon sadressait elle. Elle pense que je vais la manger, commenta Katsa en labsence de la petite servante. Je ne le crois pas, rpliqua Oll. Son pre est un ami du Conseil. Il a sans doute fait votre loge, ici.

 Elle a quand mme d entendre dhorribles histoires mon sujet. Cest possible. Nanmoins, je pense que vous la fascinez. Giddon sesclaffa. Cest vrai, vous tes fascinante, Lady Katsa. Quand lenfant revint, il lui demanda son prnom. Lanie, chuchota-t-elle, les yeux rivs sur Katsa. Cette dame te fait peur ? poursuivit-il. La fillette se mordit la lvre sans lui rpondre. Tu nas pas la craindre. Elle ne te fera pas de mal. En revanche, si quelquun te faisait du mal, Lady Katsa le punirait. Tu comprends ? La servante acquiesa. Elle regarda de nouveau Katsa. Peut-tre aimerais-tu lui serrer la main ? reprit Giddon. La fillette hsita. Puis elle tendit la main. tonne que lenfant veuille la toucher, Katsa prouva une tristesse mle de gratitude. Enchante, Lanie, dit-elle en serrant les petits doigts. Aussitt, la gamine retira sa menotte dun air affol et courut vers la cuisine. Katsa se tourna vers Giddon. Merci, maugra-t-elle. Que voulez-vous, vous ne faites rien pour attnuer votre rputation dogresse. Pas tonnant que vous nayez pas damis. Ctait une rflexion typique de Giddon. Il ne manquait jamais une occasion de la critiquer. Rien ne lui plaisait davantage que souligner ses dfauts. Et il ne la connaissait pas sil pensait quelle dsirait des amis. Katsa attaqua son repas et ignora leur conversation. La pluie continuait de tomber. Giddon et Oll semblaient heureux de bavarder avec les clients et laubergiste, mais Katsa sennuyait. Elle se rendit lcurie o un jeune palefrenier, juch sur un tabouret, brossait un cheval. Le sien, remarqua-t-elle, tandis que ses yeux saccoutumaient la pnombre. Quand il la vit, il prit peur.

 Ne crains rien, dit Katsa. Je cherche simplement un lieu pour mentraner. Le garon descendit du tabouret et dtala. Katsa soupira. Enfin, au moins, elle avait lcurie pour elle toute seule, prsent. Aprs avoir dplac des bottes de foin, des selles et des rteaux, elle entama une srie de coups de pied en se concentrant sur des adversaires imaginaires. Aprs un moment, elle se calma. lheure du souper, Oll lui fit part dune informa tion intressante. Le roi Murgon a annonc quun vol avait eu l ieu il y a trois nuits. Vraiment ? rpondit Katsa en observant attentivement Oll et Giddon. A-t-il prcis ce quon lui avait drob ? Un prcieux trsor, cest tout ce quil a dit, rpliqua Oll. Juste ciel ! Et qui est accus du dlit ? Un hypnotiseur Graceling qui aurait endormi les gardes. Dautres ont affirm que les gardes avaient t vaincus par un gant dune force colossale, ajouta Giddon. Il clata de rire. Oll se contenta de sourire. Passionnant, commenta Katsa. Avez-vous entendu autre chose ? Tout dabord, ils ont cru que le coupable tait quelquun de la cour, expliqua Giddon. Un guerrier Graceling de passage. (Il baissa la voix.) Nest-ce pas incroyable ? Quelle chance pour nous. Et ce Graceling, senquit Katsa, qua-t-il dit ? Rien qui puisse les aider, rpondit Giddon. Il a dclar quil ntait pas au courant. Que lui ont-ils fait ? Je nen ai aucune ide. Sil possde le don du combat, je doute quils aient pu le torturer. Qui est ce Graceling ? Do vient-il ? Personne nen a parl, rpliqua Giddon tout en dcochant

un coup de coude Katsa. Allons, cela na pas dimportance. Ce qui compte, cest quils ont perdu des heures en linterrogeant. Quand ils ont commenc chercher une autre piste, ctait trop tard. Les voleurs avaient dj parcouru trop de chemin. Katsa croyait savoir pourquoi Murgon avait pass autant de temps cuisiner le Graceling. Et pourquoi il avait pris soin de ne pas divulguer le nom du royaume du visiteur. Murgon ne voulait pas quon puisse souponner que Tealiff reprsentait le trsor en question, et quil lavait retenu captif dans son donjon. Mais pourquoi le Graceling de Lienid ne lavait-il pas dnonce Murgon ? Pourquoi la protgeait-il ? Katsa avait hte que la pluie cesse afin quils puissent se remettre en route. Elle vida sa coupe. Quelle chance pour les voleurs ! dclara-t-elle. Giddon sourit. En effet. Y a-t-il dautres nouvelles ? La sur de laubergiste a un bb de trois mois, annona Oll. Lautre jour, ils ont eu une grosse frayeur en voyant lun de ses yeux changer, mais ctait seulement une illusion due la lumire. Palpitant, lcha Katsa. Selon un marchand, la reine de Monsea est trs afflige par la disparition de Tealiff, informa Giddon. Il parat quelle ne mange plus, dit Katsa qui jener semblait stupide. Elle sest enferme dans sa chambre avec sa fille, reprit Giddon. Elle laisse seulement entrer sa servante. Elle refoule mme le roi Leck. Voil qui en plus dtre stupide tait bizarre. Laisse-t-elle manger sa fille ? La servante leur apporte des plats, rpondit Giddon. Mais elles refusent de quitter leur chambre. Apparemment, le roi fait preuve dune grande patience lgard de son pouse. Cest passager, dclara Oll. Le chagrin pousse parfois les

gens se comporter de faon saugrenue. Cela passera quand elle apprendra que son pre a t retrouv. Le Conseil prfrait cacher le vieil homme avant davoir appris la raison de son enlvement. Cependant, Katsa se demandait si faire parvenir un message la reine soulagerait sa peine. Elle le suggrerait Giddon et Oll quand ils pourraient parler sans crainte. Elle est de Lienid, commenta Giddon. Les gens de ce royaume sont assez tranges. Jai du mal comprendre quon puisse se comporter ainsi, commenta Katsa. Elle navait jamais prouv de chagrin, ou alors, elle ne sen souvenait pas. Sa mre, la sur de Randa, tait morte avant que les yeux de sa fille commencent changer de couleur. Elle avait succomb une forte fivre, la mme qui avait emport la mre de Raffin, la reine de Randa. Quant au pre de Katsa, un seigneur de la frontire des Middluns, il avait t tu durant un raid dans un village de Wester alors quil prenait la dfense de ses voisins. lpoque, Katsa navait pas encore appris parler. Elle ne gardait aucun souvenir de lui. Si son oncle prissait, elle nen serait nullement peine. Elle jeta un il sur Giddon. Lui, elle naimerait pas le perdre, mais sa mort ne laffligerait pas. Pour Oll, ctait diffrent. Le dcs dOll la chagrinerait. Ainsi que celui de Helda, sa servante. Et celui de Raffin. La perte de Raffin lui ferait plus mal quun doigt coup, quun bras cass, quun poignard plant dans le flanc. Nanmoins, au lieu de senfermer dans sa chambre, elle partirait la recherche du coupable et lui infligerait les pires souffrances. Giddon lui parlait et elle ncoutait pas. Elle se secoua. Pardon ? Si le ciel se dgage, nous pourrons partir laube, Lady Katsa, rpta-t-il. Ils regagneraient le chteau de Randa avant la nuit. Katsa termina son repas et courut prparer ses affaires.

Quand les sabots de leurs chevaux rsonnrent dans la cour intrieure du chteau de Randa, le soleil brillait encore. Tout autour deux slevaient des murs blancs garnis de balcons depuis lesquels les nobles pouvaient admirer les arbres aux fleurs roses et les plantes grimpantes du jardin du souverain tandis quils se dplaaient dune partie lautre du chteau. Au centre du jardin, une fontaine jaillissait de la main dune statue reprsentant Randa. Lautre main tenait une torche. Quand on ne prtait pas attention la statue, ctait un lieu charmant, mais la prsence des gens aux balcons ne garantissait ni intimit ni tranquillit. Le sol de marbre vert brillait tant que Katsa pouvait y contempler son reflet et celui de sa monture. Les pierres des murs formaient dtincelantes parois blanches, si hautes, quil fallait se tordre le cou pour distinguer les tourelles qui les surmontaient. Ctait impressionnant, comme Randa aimait que ce le soit. Un domestique vint les accueillir. Un instant plus tard, Raffin arriva en trombe. Tu es de retour ! sexclama-t-il. Katsa lui sourit. Puis, hisse sur la pointe des pieds car Raffin tait trs grand, elle lui saisit une touffe de cheveux. Depuis quand as-tu les cheveux bleus ? questionna-t-elle. Jai essay un nouveau remde contre les cphales, rpondit-il. On lapplique en le massant sur le cuir chevelu. Apparemment, a teint les cheveux clairs en bleu. Ta migraine est-elle gurie, au moins ? En fait, je ntais pas sr den avoir une, mais si tel tait le cas, elle a disparu. Et toi ? (Il la dvisagea plein despoir.) As-tu

des maux de tte ? La teinture se remarquerait peine sur ta crinire noire. Je nai jamais mal au crne. Que pense le roi de ta nouvelle couleur ? Il ne madresse plus la parole, rpondit Raffin avec un petit sourire en coin. ses yeux, jai perdu toute dignit. Et tant que mes cheveux nauront pas repris un aspect naturel, il ne me considrera plus comme son fils. Oll et Giddon salurent Raffin, puis remirent leurs chevaux un jeune garon. Ils suivirent lintendant lintrieur du chteau, laissant Katsa et Raffin seuls dans la cour, prs du jardin, ct de la statue de Randa. voix basse, tout en dtachant les sacoches de sa selle, Katsa demanda : As-tu obtenu des informations du prisonnier ? Il ne sest toujours pas rveill, rpondit Raffin. Katsa tait due. As-tu entendu parler dun guerrier Graceling du royaume de Lienid ? chuchota-t-elle. Tu las vu ? questionna Raffin. Elle le regarda avec tonnement. Quand tu es entre dans la cour ? reprit-il. Il rde partout depuis quil est arriv. Pas facile de le regarder dans les yeux, tu ne trouves pas ? Cest le fils du roi de Lienid. Il tait donc l ? Elle ne sattendait pas cela. Elle se tourna vers son cheval. Cest lhritier de Ror ? Grands dieux, non ! Il a six frres ans. Et un nom ridicule pour le septime hritier dun trne : prince Greening Grandmalion. As-tu dj entendu un nom pareil ? Pourquoi est-il au chteau ? Ah, fit Raffin. a, cest intressant. Il cherche son grand-pre qui a t enlev. Tu ne lui as pas dit Bien sr que non. Je tattendais. Un palefrenier sapprocha pour prendre le cheval de Katsa,

et Raffin entama un monologue sur les visiteurs qui taient passs. Un serviteur surgit dune des entres de la cour. Il vient pour toi, dclara Raffin. Moi, je ne suis plus le fils de mon pre, il ne menvoie personne. Il rit et sloigna sous une vote. Le domestique faisait partie des hommes secs et ddaigneux de Randa. Bonsoir, Madame, le roi aimerait savoir si vous avez accompli ce dont il vous avait charge. Vous pouvez lui rpondre que oui. Bien, Madame. Il souhaiterait aussi vous voir porter une robe pour le dner. Katsa frona les sourcils. A-t-il exig autre chose ? Non, Madame. Merci, Madame. Il sinclina puis disparut. Katsa chargea ses sacs sur son paule et soupira. Quand le roi demandait cela, il lui fallait, en plus de la robe, porter aussi un collier et des boucles doreilles. Et cela signifiait que Randa avait prvu de la placer ct dun seigneur en qute dpouse, bien que ce dernier ne tarderait pas remarquer quelle ntait pas celle quil cherchait. Peut -tre pourrait-elle sauver le pauvre homme en quittant la table, invoquant une migraine. Elle regrettait que le remde de Raffin ne puisse teindre ses cheveux en bleu. Cela lui aurait permis dchapper aux prochains dners de Randa. Un tage plus haut, Raffin ressurgit sur un balcon derrire lequel se trouvait son laboratoire. Il se pencha au-dessus de la rambarde. Kat ! Oui ? Tu as lair perdue. As-tu oubli le chemin qui conduit tes appartements ? Je ne suis pas presse de les rejoindre. As-tu le temps de venir me voir ? Jaimerais te montrer mes nouvelles dcouvertes.

 On ma demand de me faire belle pour le dner. Il sourit. Dans ce cas, a va te prendre des sicles. Il clata de rire. Elle arracha le bouton de sa sacoche et le lana sur Raffin. Il saccroupit en poussant un cri. Le bouton percuta le mur derrire lui. Quand il se redressa lentement, elle se tenait dans la cour, les mains sur les hanches. Jai fait exprs de rater la cible, dclara-t-elle en souriant. Frimeuse ! Passe plus tard si tu as un instant. Il lui fit un signe de la main et disparut dans son laboratoire. Ce fut ce moment-l que Katsa le remarqua. Sur sa gauche, appuy la rambarde dun balcon, le col de sa chemise ouvert, il lobservait. Elle distingua ses anneaux et ses bagues en or. Ses cheveux dbne. Une petite cicatrice son front, prs de larcade sourcilire. Ses prunelles. Katsa nen avait jamais vu de pareilles. Lune tait argent, lautre dore. Elles luisaient, illuminant son visage mat. Katsa tait tonne de ne pas les avoir vues briller dans la pnombre lors de leur premire rencontre. Ses yeux semblaient ne pas appartenir un tre humain. Elle ne pouvait sen dtacher. Un domestique sapprocha de lui et murmura quelque chose. Le Graceling se tourna vers lhomme. Katsa nentendit pas la rponse. Quand le serviteur se fut loign, le jeune noble la regarda de nouveau. Katsa se sentait cloue au sol. Un sourire narquois aux lvres, il haussa un sourcil. Ce qui rompit aussitt le charme. Katsa le trouva fort arrogant. Quel que soit le jeu auquel il jouait, sil comptait samuser avec elle, il se trompait. Consciente de ltrange regard qui la scrutait, elle remonta ses sacs sur son paule et se dirigea vers une entre du chteau.

Helda tait venue travailler au jardin denfants du chteau lpoque o Katsa commenait punir les vic times de Randa. Il tait difficile de savoir pourquoi elle avait eu moins peur de Katsa que les autres. Peut-tre tait-ce cause de son propre enfant Graceling. Ce ntait pas un guerrier, seulement un nageur, un talent qui ne convenait pas au roi. Le garon avait donc t renvoy chez lui et Helda avait vu comment les voisins lvitaient ou le ridiculisaient, uniquement parce quil savait nager aussi vite quune truite. Ou parce quil avait un il noir et lautre bleu. Sans doute tait-ce la raison pour laquelle Helda avait rserv son jugement quand les servantes lui avaient conseill de se mfier de la nice du roi. Helda tait trs occupe, mais ds quelle le pouvait, elle venait assister aux sances dentranement de Katsa. Elle sasseyait et la regardait rouer de coups des sacs remplis de crales qui finissaient par sventrer. Elle ne restait jamais longtemps, mais Katsa lavait remarque, comme elle remarquait toute personne qui ne cherchait pas la fuir. Puis un jour, en labsence dOll, alors que Katsa tait seule dans la salle dentranement, Helda lui confia : On dit que vous tes dangereuse. Katsa considra la femme un instant. Elle avait des cheveux et des yeux gris, des bras flasques croiss sur un ventre grassouillet. Elle soutenait son regard de la mme faon quOll, Raffin ou le roi. Katsa haussa les paules et accrocha un sac de crales un poteau situ au milieu de la salle. Le premier homme que vous avez tu, reprit Helda. Votre cousin. tait-ce un accident ?

Personne ne lui avait jamais demand cela. Ctait une question inconvenante de la part dune servante, mais Katsa ne savait pas comment ragir face une telle audace. Non, rpondit-elle. Je ne voulais pas quil me touche, cest tout. Alors vous tes dangereuse envers les gens que vous naimez pas. Cest la raison pour laquelle je passe mon temps dans cette salle, rpliqua Katsa. Afin de matriser votre don. Comme tous les Gracelings Puis-je vous poser une question indiscrte ? Katsa attendit. Qui sont vos servantes ? senquit Helda. Pensant que la femme cherchait lembarrasser, Katsa lui jeta un regard noir. Je nen ai pas. Toutes celles quon ma imposes nont pas voulu rester mon service. Nul ne vous a parl du cycle menstruel ou de comment a se passait entre une femme et un homme ? Katsa ne comprenait pas ce quelle voulait dire. Helda la dvisagea de haut en bas. Quel ge avez-vous ? poursuivit-elle. Katsa leva le menton. Onze ans. Et ils comptaient vous laisser dcouvrir tout cela par vous-mme. Et vous regarder courir comme une furie travers le chteau parce que vous ne saviez pas ce qui vous avait attaque. Katsa haussa le menton dun cran. Je sais toujours ce qui mattaque. Mon enfant. Ma chre matresse, mautorisez-vous a vous servir, occasionnellement ? Quand on naura pas besoin de moi la garderie ? Katsa pensa que travailler au jardin denfants devait sembler pouvantable cette femme si elle prfrait encore la

servir. Je nai pas besoin de servante, rtorqua Katsa. Toutefois, si vous ntes pas heureuse la garderie, je peux vous faire transfrer ailleurs. Helda sourit. Je suis heureuse la garderie. Pardonnez-moi de vous contredire, mais vous avez besoin de conseils fminins. Car vous navez ni mre ni sur. Katsa nen revenait pas. Quaurait fait Randa face une servante indiscipline ? Il se serait fch. Mais Katsa redoutait ses propres colres. Elle retint sa respiration, serra les poings et simmobilisa. Helda se leva et lissa les plis de sa robe. Je passerai vos appartements de temps en temps. Le visage ferm, Katsa ne disait mot. Si un jour vous dsirez chapper aux banquets de votre oncle, nhsitez pas me rendre visite dans ma chambre. Katsa cilla. Elle dtestait ces repas o tout le monde lobservait de biais, o nul ne voulait sasseoir ct delle. La compagnie de cette femme serait-elle prfrable cela ? Je dois retourner la garderie. Je mappelle Helda et je viens de louest des Middluns. Vous avez de trs jolis yeux. Au revoir. Merci, bredouilla Katsa la porte qui stait dj referme. Assise dans son bain, Katsa tirait sur les nuds de ses cheveux emmls. Dans la pice voisine, elle entendait Helda qui ouvrait les tiroirs de la commode la recherche des bijoux que Katsa avait jets parmi des sous-vtements en soie et des bustiers inconfortables. prsent, Helda grognait. Elle tait sans doute en train de regarder sous le lit avec lespoir dy dnicher une brosse cheveux. Quelle robe voulez-vous porter ce soir ? senquit Helda. Vous savez bien que je men fiche. Helda maugra quelque chose dinintelligible. Un instant

plus tard, elle lui apporta une robe rouge comme les tomates que Randa importait de Lienid. Des tomates aussi succulentes et sucres que le gteau au chocolat du cuisinier du roi. Je ne veux pas mettre de rouge, dcrta Katsa. Cest la couleur du lever de soleil. Cest la couleur du sang. Helda sloigna en soupirant. Dommage. Vous seriez dune beaut couper le souffle avec. Katsa tira sur un nud rebelle. En scrutant les bulles qui se rassemblaient la surface de leau, elle dclara : Si jai envie de couper le souffle quelquun, il me suffit de lui assener un coup de poing en pleine face. Helda ressurgit avec une robe en soie verte. Prfrez-vous celle-ci, chre matresse ? Nai-je rien de plus terne ? Du marron ? du gris ? Je suis dtermine vous faire choisir une couleur qui mette en valeur vos attraits, insista Helda. Katsa se renfrogna. Vous tes dtermine ce quon me remarque, rpondit-elle en glissant ses doigts dans sa tignasse et en tirant dessus sauvagement. Si je les coupais, je naurais plus ce problme ! Helda posa la robe et vint sasseoir sur le bord du bassin. Elle senduisit les mains de savon et dmla dlicatement les boucles de Katsa. Si vous les brossiez chaque jour, pendant vos voyages, cela ne se produirait pas. Giddon se moquerait de moi. De mes tentatives de me faire belle. Vous trouve-t-il laide ? votre avis, Helda, je passe combien de temps me demander si les gentilshommes me trouvent leur got ? Pas assez, rpliqua Helda dun ton catgorique. Katsa sentit un rire monter dans sa gorge. Cette chre

Helda ! Elle connaissait Katsa et ses talents guerriers. Mais une dame dsirait forcment sduire et possder une lgion dadmirateurs, selon Helda, il ne pouvait en tre autrement. Dans la grande salle, au fond, Randa prsidait une immense table dresse sur une estrade. Cela permettait aux convives des trois autres tables qui, plus bas, formaient un carr avec la sienne, de voir plus facilement le roi. Randa tait grand, plus que son fils, et de large carrure. Il avait les mmes cheveux blonds et yeux bleus que Raffin, mais pas les mmes expressions. Le roi nimaginait pas quon puisse lui dsobir et devenait menaant quand il nobtenait pas ce quil voulait. Bien quil ne ft pas injuste, sauf envers ceux qui lui faisaient du tort. Et si vous tiez lun deux, alors vous aviez toutes les raisons de redouter son regard. Durant les repas, il ne terrorisait personne. Il se montrait arrogant et bruyant. Il plaait qui il souhaitait ct de lui. Souvent Raffin, mme sil lui coupait sans cesse la parole et ne lcoutait jamais. Rarement Katsa. Il prfrait la regarder de haut et lappeler en criant afin dattirer lattention de tout le monde sur sa nice, sa prcieuse arme. Les invits prenaient alors peur, pour le plus grand plaisir de Randa. Ce soir, elle se tenait la table situe la droite de son oncle, sa place habituelle. Ds quelle ny prenait garde, le bout de ses manches qui slargissaient au niveau des poignets trempait dans son chevreuil aux carottes. Au moins, sa robe verte couvrait sa poitrine, ce qui ntait pas toujours le cas. H elda lignorait quand Katsa prcisait certains dtails concernant le renouvellement de sa garde-robe. Giddon tait assis sa gauche. sa droite se trouvait le bon parti de Randa, un petit homme dont les yeux exorbits et la longue bouche fine lui faisaient une tte de grenouille. Il sappelait Davit et possdait un domaine dans le nord -est des Middluns, prs de Nander et dEstill. Il apprit Katsa quil prenait soin de sa terre, de ses fermes, de ses villages, et elle remarqua quil rpondait ses questions

sans crainte. Au dbut, il avait regard seulement son paule ou son oreille en lui parlant, puis, peu peu, quand il avait compris quelle nallait pas le mordre, il stait dtendu et ils avaient pu bavarder normalement. Quoi quil en soit, elle apprciait davantage sa compagnie que celle des prcdents prtendants. Et elle parvenait refrner plus facilement lenvie darracher les pingles qui lui irritaient le cuir chevelu. Le prince de Lienid absorbait galement son attention. Install la table situe en face de la sienne, et contrairement au reste des invits, il lobservait sans la moindre gne. Ce ntait pas uniquement ses tranges prunelles qui la dconcertaient, ctait aussi le fait quil ne craignait pas de croiser son regard. Elle navait toujours pas discut avec lui et il tait urgent quelle le fasse. Ensuite, elle dciderait du sort quelle lui rserverait. Monseigneur, dit-elle Davit. Avez-vous une pouse ? Il secoua la tte. Cest la seule chose qui manque mon domaine, Lad y Katsa. Jai profondment du mon oncle en lui confiant que je navais pas lintention de me marier. Pas seulement votre oncle, je suppose. Katsa sourit. Vous tes un parfait gentleman. Davit lui sourit en retour. Ctait sincre. Il baissa la tte et chuchota : Jaimerais mentretenir avec le Conseil. Les yeux rivs sur son morceau de chevreuil, Katsa murmura : Redressez-vous et ne me parlez pas voix basse, vous allez vous faire remarquer. Il hla une servante qui portait une cruche de vin, avala quelques bouches de viande et sadressa de nouveau Katsa. Le temps a pargn mon vieux pre, cet t. Il supporte mal la chaleur, mais il a fait frais dans le Nord.

 Je suis heureuse de lapprendre, rpondit Katsa. Il est devenu difficile de veiller sur lui, ajouta-t-il la bouche pleine. Pourquoi ? Bien des dsagrments peuvent arriver un vieillard. Cependant, notre devoir est de les protger. En effet. Katsa affichait un visage calme malgr son excitation. Sil dtenait des renseignements sur lenlvement de Tealiff, Giddon aimerait en tre inform. Sous la nappe, elle posa la main sur le genou de Giddon. Sans se dtourner de la dame avec laquelle il conversait, il se pencha lgrement vers Katsa. Vos connaissances sont fort instructives, Monsieur Davit, dclara Katsa au noble. Jespre que nous aurons loccasion de nous entretenir de nouveau durant votre sjour la cour. Merci, Lady Katsa, rpondit le petit homme. Je lespre aussi. Giddon transmettrait le message. Ils se runiraient la nuit, dans les appartements de Katsa, car ctaient les seules pices o aucun domestique ne pntrait. Elle essaierait daller voir Raffin avant la runion. Elle voulait vrifier ltat de sant de Tealiff. Katsa entendit le roi parler delle et se raidit. Elle ne le regardait pas, elle ne voulait pas quil linvite prendre part la conversation. Elle ne percevait pas tout ce quil disait, mais devina quil narrait sans doute un des horribles exploits quelle avait accomplis. Son rire retentissait lintrieur de la grande salle. Katsa sassombrit. Le prince de Lienid lobservait. Tout va bien, Lady Katsa ? intervint Davit. Vous tes un peu rouge. Giddon se tourna vers elle avec inquitude. Vous ntes pas malade ? Je ne suis jamais malade, gronda-t-elle. Aussitt, elle comprit quil lui fallait quitter la salle. Quitter le vacarme des voix, les prvenances touffantes de Giddon, le

regard brlant du prince. Prendre lair avant dexploser. Elle se leva. Giddon et Davit limitrent. En face delle, le prince fit de mme. Les uns aprs les autres, tous les hommes se levrent. Un silence tomba tandis les yeux taient rivs sur Katsa. Giddon la saisit par le bras. Que se passe-t-il ? senquit-il. Rien, rpondit-elle. Je suis dsole. Elle scruta le roi, le seul qui tait rest assis. Pardonnez-moi, sire. Ce nest rien, ajouta-t-elle en faisant un signe lassistance. Rasseyez-vous. Lentement, les gentilshommes sexcutrent, les voix slevrent de nouveau. Excusez-moi, Monsieur, dit Katsa. Elle pivota alors vers Giddon pour lui glisser : Laissez-moi partir, jaimerais aller me promener. Je vous accompagne, dclara celui-ci. Elle le fusilla du regard. Trs bien, reprit-il, comme vous voulez. Elle seffora davancer dun pas calme jusquau couloir situ lentre de la salle, puis se mit courir. Elle traversa un ddale de corridors, dpassa des serviteurs qui saplatissaient contre le mur sur son passage. Finalement, elle dboula dans la pnombre de la cour. Elle foula le sol de marbre en retirant ses pingles cheveux. Sa chevelure retomba sur ses paules. Ces pingles et cette robe lexaspraient. Ainsi que garder la tte immobile et droite, avec ces satanes boucles doreilles qui lui chatouillaient le cou. Rester une minute de plus au dner de son oncle lui avait paru impossible. Elle enleva ses boucles et les jeta dans la fontaine de Randa. Peu importe qui les retrouverait. Nanmoins, les gens jaseraient. Toute la cour spculerait sur le sens de son acte, la raison pour laquelle Katsa les avait jetes l. Katsa se dbarrassa de ses chaussures, releva les pans de sa robe et escalada la fontaine. Quand leau froide glissa entre ses

orteils et enveloppa ses chevilles, elle prouva un vif soulagement. Elle ne remettrait pas ses chaussures, ce soir. Elle plongea la main vers un scintillement quelle distinguait, ramassa ses bijoux et les glissa lintrieur de son corset. Elle resta un moment profiter de la fracheur du bassin, de la brise, coutant les bruits nocturnes, puis elle pensa la raction de lentourage de Randa, sils la trouvaient ainsi, pieds nus, les cheveux en bataille, au centre de la fontaine du roi. Les gens la prendraient pour une folle. Et peut-tre ltait-elle. Le laboratoire de Raffin tait allum, mais elle ne pouvait sasseoir et discuter. Elle avait besoin de bouger. Le mouvement attnuait le bourdonnement de sa tte. Katsa descendit de la fontaine et enroula les lanires de ses chaussures autour de ses poignets. Elle dtala.

Lemplacement rserv la pratique du tir larc tait sombre. Seule, une torche luisait lextrieur dune remise. Katsa alluma les flambeaux situs derrire des mannequins aligns. Elle saisit un arc et sempara dune poigne de flches de couleur claire. Elle en tira une dans les genoux de sa cible, puis envoya le reste dans les cuisses, les coudes et les paules du mannequin. Avec cet arc, par une nuit claire, elle pouvait dsarmer ou rendre infirme nimporte quel homme. Elle changea darc, retira les flches de la cible, recommena. Au cours du repas, elle avait perdu son sang-froid sans raison. Randa ne lui avait pas adress la parole, ne lavait pas regarde, avait seulement prononc son nom. Il adorait parler delle en se vantant, comme si les facults de Katsa taient les siennes, comme si elle tait la flche et lui larcher. Non, pas sa flche. Son chien. Pour Randa, elle tait un chien sauvage quil avait domestiqu et dress. Il la lchait sur ses ennemis et lautorisait sortir de sa cage pour se faire belle, sasseo ir parmi ses amis et les rendre nerveux. Katsa prit soudain conscience de la frocit avec laquelle elle sortait des flches de son carquois. Lune tait dj encoche alors que la prcdente navait pas encore atteint la cible. Munie dun arc mdiocre, elle parvenait tirer une vitesse inoue, avec une prcision stupfiante. Pas tonnant que Randa la traite comme une sauvage. Sentant soudain une prsence derrire son paule, elle songea son apparence. Elle tait presque sre que le prince de Lienid se tenait dans son dos. Elle lignora. Mais elle ralentit ses gestes, visant avec ostentation les cuisses et les genoux du mannequin avant de

tirer. Elle se rendit galement compte quelle tait pieds nus. Il avait d le remarquer. Peu de choses chappaient un tel regard. Mais lui non plus naurait pas gard des chaussures aussi ridicules, ni de douloureuses pingles cheveux. Ou peut-tre que si, puisquil portait des bagues et des anneaux en or. Les gens de Lienid devaient tre des vaniteux. Pouvez-vous donner la mort avec une seule flche ? O vous contentez-vous de blesser ladversaire ? Elle reconnut la voix rauque et envotante quelle avait entendue dans le jardin de Murgon. Sans se retourner, elle sortit deux flches de son carquois. Lune atteignit la tte de sa cible, lautre la poitrine. Je ne commettrai jamais lerreur de me mesurer vous avec un arc, dclara-t-il en souriant. Vous navez pourtant pas t si facile vaincre lors de notre premire rencontre. Cest grce mon don. Cependant, mes talents ne comprennent pas le tir larc. Katsa se tourna vers lui. Vraiment ? Je suis uniquement dou pour le combat mains nues et lescrime. Les bras croiss, il sassit au bord de la table de pierre o les archers posaient leurs armes. Il feignait la nonchalance, mais Katsa ntait pas dupe. Elle savait que si elle lattaquait, il ragirait vite. Je peux esquiver les flches plus rapidement quun soldat ordinaire, reprit-il. Mais quand il sagit de viser et de tirer, le rsultat nest jamais exceptionnel. Katsa le croyait. Un don naffectait jamais deux personnes de la mme faon. Pouvez-vous lancer un couteau aussi bien que vous tirez une flche ? demanda-t-il soudain. Oui. Vous tes invincible, Lady Katsa.

Elle le considra un instant puis marcha jusquaux mannequins. Elle sarrta devant celui quelle avait tu et retira les flches de ses cuisses, de son torse et de sa tte. Le prince cherchait son grand-pre et Katsa savait o il se trouvait. Nanmoins, elle se mfiait de lui. Elle teignit les torches situes derrire les cibles. prsent, lobscurit lenveloppait et elle savait quelle tait invisible. Voulant lobserver son insu, elle se tourna vers lui. Depuis la zone encore claire, il la regarda droit dans les yeux. Et mme sil tait impossible quil puisse la voir, elle ne parvint pas soutenir son regard. Elle se rapprocha de son observateur. Il lui sourit. Elle distingua son il dor et son il argent. Ils luisaient, comme ceux dun chat ou dune crature nocturne. tes-vous nyctalope ? demanda Katsa. Il rit. Non. Pourquoi ? Elle se tut. Ils se dvisagrent un instant. Elle se sentit rougir et cela lexaspra. Elle stait trop accoutume au regard fuyant des gens. Elle nallait quand mme pas se laisser dstabiliser par laplomb de ce Graceling. Je vais regagner mes appartements, annona-t-elle. Il se redressa. Jai quelques questions vous poser. Katsa posa son carquois et son arc sur la table de pierre. Je vous coute. Quavez-vous drob au roi Murgon il y a quatre nuits ? Ce quil avait lui-mme vol, rpondit Katsa. Vol qui ? vous ? un ami. Vraiment ? Pour vous, cest un ami ? Devrait-il se considrer comme un ennemi ? Je pensais que le royaume des Middluns navait ni amis ni ennemis. Que Randa ne singrait jamais dans les affaires dautrui.

 Vous vous trompez. Non, je ne me trompe pas. Savez-vous pourquoi je suis ici, Lady Katsa ? On ma dit que vous tiez le fils du roi de Lienid et que vous cherchiez votre grand-pre qui avait disparu. Mais je doute fort que Randa soit son ravisseur. Il sourit. Murgon tait sr que jtais impliqu dans lenlvement, dclara-t-il. Cest normal. Les gardes ont vu un guerrier Graceling, ce que vous tes. Non. Cest parce que je suis originaire de Lienid quil me souponnait. Pouvez-vous expliquer cela ? Naturellement, elle ne pouvait lui fournir aucune explication. Je constate que vous fermez le col de votre chemise pour dner avec le roi, commenta-t-elle btement. Il sesclaffa. Jignorais que ma chemise vous intressait autant, Lady Katsa. Les joues de Katsa senflammrent. Je vous laisse, dcrta-t-elle. En un clair, il lui bloqua le chemin. Vous dtenez mon grand-pre. Katsa essaya de le contourner. Laissez-moi partir. Il lui barra la route et leva le bras en signe davertissement. Au moins, cette fois, il lentranait sur un terrain o elle se sentait plus son aise. Si je dois vous assommer pour passer, je le ferai, reprit-elle en levant la tte. Tant que vous ne maurez pas rvl o se trouve mon grand-pre, je ne vous laisserai pas quitter ce lieu. Elle feignit de lattaquer au visage. Il se baissa. Elle tenta de lui assener un coup de genou dans le ventre. Il esquiva en se

tournant sur le ct puis lui rendit la pareille avec son poing. Katsa en eut le souffle coup. Habituellement, elle sentait peine les coups des soldats du roi, mais le prince, lui, savait se battre. De son pied, elle le frappa au torse. Il seffondra. Elle se jeta sur lui et lui laboura la tte et les flancs. Il la repoussa, mais elle revint la charge. Il la renversa alors sur le dos et la cloua au sol avec le poids de son corps. Elle replia les jambes et parvint se dgager. Accroupis, ils se mirent tourner en cercle, cherchant satteindre laide de leurs mains ou de leurs pieds. Elle lui envoya un coup dans le ventre et le fit tomber. Tandis que leur lutte se poursuivait, elle lentendit rire. Elle comprenait sa joie et la partageait. Elle ne stait jamais battue avec un adversaire aussi dou. Katsa attaquait bien plus vite que lui, mais il anticipait ses moindres mouvements et se dfendait avec une tonnante rapidit. Elle effectuait des gestes quelle navait pas eu loccasion de pratiquer depuis lenfance. Elle essayait des dplacements indits. Ils jouaient. Quand il lui bloqua les bras derrire le dos et lui empoigna les cheveux, elle se mit rire aussi. Rendez-vous, dit-il. Jamais ! Elle se dgagea. Il sauta afin desquiver un coup de coude mais elle bondit sur lui, le plaqua terre et lui fit mordre la poussire. Vous tes vaincu ! se rjouit-elle. Je ne suis pas vaincu et vous le savez. Il faudrait me briser les jambes et les bras pour me vaincre. Je ny manquerai pas si vous refusez de vous rendre. Cependant, elle souriait en parlant. Il le perut et rit. Je veux bien me rendre, une condition, Lady Katsa. Laquelle ? Je vous en prie, expliquez-moi ce qui est arriv mon grand-pre. Katsa dcela soudain une relle dtresse dans la voix du

prince. Elle navait pas de grand-pre. Mais peut-tre tait-il aussi attach Tealiff quelle ltait Oll, Helda ou Raffin. Faites-moi confiance, exhorta-t-il. Je vous en supplie. Elle hsita un instant puis le relcha. Assise ct de lui, elle demanda : Pourquoi me faites-vous confiance alors que je vous ai laiss inanim dans la cour de Murgon ? Il se redressa en gmissant et se massa lpaule. Parce que je me suis rveill. Vous auriez pu me tuer, vous avez choisi de mpargner. (Il effleura sa pommette en grimaant puis posa les yeux sur Katsa.) Vous aussi vous saignez. Katsa se leva. Ce nest rien. Suivez-moi, prince. Il se hissa sur ses pieds. Cest Po. Pardon ? Mon nom. Cest Po. Katsa le regarda un moment tandis quil balanait les bras et palpait les articulations de ses paules. Il appuya sur son flanc gauche et grogna. Il avait un coquard, une manche dchire et il tait couvert de terre des pieds la tte. Elle tait dans un tat pire que le sien, mais cela la faisait sourire. Venez, Po. Je vais vous conduire votre grand-pre.

Quand ils pntrrent dans le laboratoire de Raffin, ce dernier tait pench sur un flacon rempli dun liquide bouillonnant. Il y ajoutait les feuilles dune plante dont le pot tait pos prs de son coude. Il observa les feuilles se dissoudre et marmonna quelque chose sur le rsultat obtenu. Katsa sclaircit la gorge. Raffin leva le nez et cligna des yeux. Je vois que vous avez pris le temps de faire connaissance, commenta-t-il. Cela a d tre un combat amical puisque vous venez me voir ensemble. Es-tu seul ? questionna Katsa. Oui. Et Bann nest pas loin, bien entendu. Jai dit au prince que son grand-pre tait ici. Raffin les regarda tour tour. Il haussa les sourcils. Cest un homme sr, reprit Katsa. Je suis dsole de ne pas tavoir consult, Raff. Kat, rpondit Raffin en scrutant sa robe et son visage. Si tu penses, aprs ce quil ta fait, quil nest pas dangereux, alors je veux bien te croire. Katsa sourit. Pouvons-nous rendre visite Tealiff ? Vous le pouvez. Il est rveill. * * * Le chteau comprenait plusieurs passages secrets, construits des sicles avant larrive de Randa lequel ne les connaissait pas tous. Durant leur enfance, Raffin et Katsa en avait dcouvert

plusieurs. Pendant que Raffin explorait un nouveau couloir, Katsa montait la garde afin dloigner les curieux, qui ne manquaient pas de fuir la vue de sa mine hostile. Raffin et Katsa avaient choisi de sinstaller dans cette partie du chteau parce que leurs appartements taient relis par un passage et parce quun autre passage reliait la chambre de Raffin une bibliothque douvrages scientifiques. Hormis Katsa, Raffin et Bann, aucun membre de la cour ne connaissait lexistence dune pice situe entre deux tages, laquelle on pouvait accder depuis une rserve. Sombre, dpourvue de fentres, la pice en question sentait le moisi, mais possdait lavantage dtre proche de la chambre de Raffin. Bann et Raffin taient amis depuis longtemps. Quand ce dernier avait dcouvert que Bann, un enfant de son ge, travaillait la bibliothque du chteau et sintressait ses expriences, il avait cess de barber Katsa avec ses plantes mdicinales et ses poudres de ptales de fleurs. Puis Raffin avait suppli Bann de laider prparer des mixtures et Bann tait devenu son assistant personnel. Une torche la main, suivi de Katsa et Po, Raffin franchit une porte drobe situe au fond dune rserve. Tous trois gravirent les marches dun escalier qui conduisait la chambre secrte. As-tu appris quelque chose ? demanda Katsa. Non, rien, rpondit Raffin. Hormis quils lui ont band les yeux durant lenlvement. Il est encore trs faible. Il na pas souvenir de grand-chose. Savez-vous qui sont ses ravisseurs ? questionna Po. Murgon est-il responsable ? Nous ne le pensons pas, dclara Katsa. Mais nous sommes certains de linnocence de Randa. Lescalier dbouchait sur une porte. Raffin sortit une cl. Randa ne sait pas que Tealiff est ici, confia Katsa. Il ne faut jamais quil lapprenne. Raffin ouvrit la porte. Ils envahirent la pice troite. Assis

sur une chaise, prs du lit o, allong, les yeux clos, les mains croises sur la poitrine, gisait Tealiff, Bann lisait la faible clart dune lampe huile. Bann se leva et cda sa place Po. Le prince sassit prs de son grand-pre et observa son visage endormi. Puis il lui prit les mains, inclina la tte, et pressa les doigts du vieil homme contre son front. Katsa eut limpression de dranger un moment dintimit. Votre visage est tumfi, prince, dclara Raffin. Vous allez avoir un vilain il au beurre noir. Po. Appelez-moi Po. Po. Tout va sarranger avec un peu de glace. Allons en chercher, Bann ! Raffin et Bann quittrent la pice. Quand Katsa et Po se tournrent de nouveau vers Tealiff, les yeux de ce dernier taient ouverts. Grand-pre, dit Po. Po ? murmura le vieil homme. Juste Ciel ! Justes Collines ! Je vous ai retrouv, grand-pre. Approche la lampe, mon garon. Au nom de Lienid, quas-tu fait ta figure ? Rien. Je me suis simplement battu. Avec qui ? une meute de loups ? Avec Lady Katsa, rpondit-il en tournant la tte vers elle. Ne vous inquitez pas, ctait une bagarre amicale. Une bagarre amicale. Ton tat est pire que le sien, Po. Po clata de rire. Katsa le trouvait trs joyeux. Jai rencontr mon gal, grand-pre. Plus que ton gal, objecta Tealiff. Venez ici, mon enfant, dit-il lattention de Katsa, approchez-vous de la lumire. Consciente de son visage sale et ensanglant, de ses cheveux en bataille, Katsa rejoignit tout de mme lautre ct du lit et sagenouilla prs de Tealiff. Vous mavez sauv la vie, reprit-il.

 Sire, si quelquun vous a sauv, alors cest mon cousin Raffin avec ses remdes. Oui, Raffin est un garon bienveillant, affirma-t-il tout en tapotant la main de Katsa. Mais je sais ce que vous et vos amis avez accompli. Vous mavez dlivr et je ne comprends toujours pas pourquoi. Je doute quune personne de Lienid vous ait dj rendu service. Je navais jamais rencontr de gens du royaume de Lienid avant vous, sire, rpondit Katsa. Mais vous semblez trs aimable. Tealiff ferma les yeux, abaissa la tte vers les oreillers et se dtendit. Un souffle tnu schappait de sa bouche. Il sendort toujours de la sorte, confia Raffin depuis la porte. Avec du repos, il recouvrera ses forces. (Il tendit un petit paquet recouvert de tissu Po.) Tenez, cest de la glace. Appliquez-la contre votre il. Katsa vous a aussi fendu la lvre, apparemment. Avez-vous mal autre part ? Partout, rpliqua Po. Comme si une horde de chevaux mavait pitin. Honntement, Katsa, demanda Raffin, as-tu tent de le tuer ? Si javais essay, il serait mort, assura-t-elle. Po sesclaffa. Elle ne lui avait bris aucun os et Raffin dclara que les bleus sestomperaient vite. Il examina la griffure sur la joue de Katsa. Cest superficiel, dclara-t-il. As-tu dautres douleurs ? Aucune. Je ne sens mme pas lgratignure. Tu ferais bien de te dbarrasser de cette robe avant que Helda ne la voie. Oui, je suis vraiment navre de lavoir rduite en haillons. Raffin sourit. Il la saisit par les bras et linspecta de haut en bas. Il rit. Quand on a les cheveux bleus, on ne se moque pas des autres, lcha Katsa. Quy a-t-il de si drle ?

 On dirait que tu tes battue pour la premire fois. Katsa disposait de cinq pices. Une chambre coucher, dcore de tentures et dornementations murales choisies par Helda car Katsa refusait de sintresser la question. Une salle de bains en marbre blanc, vaste, fonctionnelle. Une salle manger dont les fentres donnaient sur la cour, et o elle soupait, parfois en compagnie de Raffin ou de Helda, ou encore de Giddon quand il ne lui tapait pas sur les nerfs. Un salon, agrment de chaises et de coussins moelleux galement choisis par Helda dans lequel elle ne se rendait jamais. La cinquime pice tait son ancienne salle de couture. Elle ne pouvait se souvenir du dernier bas quelle avait repris ou brod. Elle avait transform lespace en salle darmes, o pes, dagues, couteaux et arcs ornaient les murs autour dune solide table carre. Dornavant, ctait l que se tenaient les runions du Conseil. Aprs avoir pris un bain et nou ses cheveux mouills derrire la nuque, elle jeta sa robe dans le feu qui crpitait dans sa chambre et la regarda brler dun air satisfait. Le garon charg du guet durant leurs runions arriva. Katsa alluma les torches accroches entre des poignards et des arcs. Raffin et Po firent leur entre. Un cercle noir entourait lil dor de Po, lui confrant un air de brigand. Les mains dans les poches, il sassit sur le rebord de la table. la vue de la collection darmes de Katsa, il sillumina. Il avait chang de chemise. Celle quil portait tait ouverte, et les manches replies jusquau coude rvlaient des avant-bras brunis par le soleil. Katsa frona les sourcils. Pourquoi sintressait-elle ses avant-bras ? Asseyez-vous, maugra-t-elle en tirant une chaise pour elle-mme. Quelle mauvaise humeur ! commenta Raffin. Au moins, je nai pas les cheveux teints ! Oll savana vers eux. Quand il remarqua la griffure de Katsa, il sarrta. Il avisa le coquard de Po, se mit rire, et frappa

sur la table. Comme je regrette de ne pas avoir assist ce combat, Lady Katsa ! Po souriait. Elle a gagn, ce qui ne vous tonne pas, je suppose. Katsa sassombrit. Non, maugra-t-elle. Personne na gagn. Ma parole ! lcha Giddon qui venait dentrer. Il porta la main son pe, toisa Po, et ajouta : Vous avez os attaquer Lady Katsa ? Ne soyez pas ridicule, Giddon, dclara Katsa. Il se tourna vers elle. De quel droit sen est-il pris vous ? Cest moi qui lai frapp en premier, rpliqua-t-elle. Dans ce cas, il avait d vous offenser a suffit ! gronda Katsa en se levant. Je nai pas besoin de vous pour me dfendre. Un invit de la cour, un tranger Giddon Monseigneur, intervint Po en avanant dun pas vers Giddon. Si jai insult votre dame, je vous prie de me pardonner. Jai rarement le plaisir de mentraner avec une guerrire aussi doue, je nai pu rsister la tentation. Je vous assure que jen suis sorti plus meurtri quelle. Giddon afficha un air moins hostile. Je suis galement navr de vous avoir offens, reprit Po. Jaurais d faire plus attention son visage. Pardonnez-moi. Ctait inexcusable. Il lui tendit la main. Giddon se dcrispa et la serra. Vous comprenez mon inquitude, dit Giddon. Bien sr. Katsa les observait. Elle ne voyait pas du tout pourquoi Giddon aurait d se sentir insult. De quoi se mlait-il ? Et Po, qui regrettait son manque de dlicatesse ! Elle lui briserait le nez. Elle les rouerait de coups tous les deux et ne leur

prsenterait pas ses excuses. Po surprit son expression et elle ne fit rien pour apaiser la fureur silencieuse qui la gagnait. Pouvons-nous commencer ? dit quelquun. Po soutint le regard de Katsa et ils sassirent en mme temps. Il articula un mot : Pardon. Ctait aussi clair que sil let prononc voix haute. Bon. Giddon restait quand mme un idiot. En plus de Po et de Davit, seize membres du Conseil assistaient la runion : Katsa, Raffin, Giddon, Oll, son pouse, deux de ses soldats, deux de ses espions, trois seigneurs, quatre servantes une aide du cuisinier, une palefrenire, une lavandire, un clerc de la chambre des comptes et du trsor de Randa. Dautres personnes du chteau faisaient partie de lorganisation. Mais la plupart du temps, ctaient ces seize-l qui les reprsentaient tous. Je ne sais pas qui a enlev le prince Tealiff, dclara Davit. Et je le regrette. Cependant, je suis en mesure de vous dire qui ne la pas enlev. Estill, Nander et mes terres sont limitrophes. Mes voisins sont des seigneurs au service des rois Thigpen et Drowden. Ces nobles hommes ont dj aid le Conseil et dtiennent des informations rvles par les espions de leurs suzerains. Selon eux, ni Thigpen ni Drowden ne sont impliqus dans lenlvement. Raffin et Katsa changrent un regard. Alors, ce doit tre le roi Birn de Wester, suggra Raffin. Donnez-nous le nom de vos sources et celui des sources de vos sources, dit Oll au baron. Nous vrifierons. Si vos renseignements se confirment, nous nous approcherons dune explication. Aucune autre affaire ne fut expose et la runion sacheva rapidement. Prince, dclara Raffin. propos de la libration de votre grand-pre, si vous nous permettiez de prserver le secret, cela nous aiderait. Nous ne pouvons le protger si nous ignorons

lidentit de son ravisseur. Bien sr, rpondit Po. Je vous le permets. Vous pouvez nanmoins envoyer un message cod votre famille afin de lassurer quil se porte bien. Oui, je vais y songer. Raffin posa les mains sur la table. Parfait. Autre chose ? Katsa ? Rien, rpondit-elle. Bien, dit-il en se levant. Nous nous retrouverons ds quil y aura du nouveau ou que Tealiff recouvrera la mmoire. Giddon, pouvez-vous raccompagner Monsieur le baron sa chambre ? Oll, Horan, Waller, Bertoll, jaimerais vous parler, suivez-moi. Nous emprunterons le passage secret qui se trouve dans la chambre coucher de Katsa, si elle ny voit pas dinconvnients. Allez-y, rpliqua Katsa. Cest plus prudent que passer par les corridors. Le prince, reprit Raffin. Katsa, peux -tu conduire le prince Oui. Pars tranquille. Raffin quitta la salle avec Oll, les soldats, les espions et les servantes. Vous vous tes donc remise du malaise que vous avez eu au cours du dner, pour avoir pu vous bagarrer ainsi, persifla Giddon. Vous tes de nouveau dans votre lment, Lady Katsa. Davit gloussa. Katsa prfrait rester civilise devant lui et Po. En effet, rpondit-elle. Bonsoir, Giddon. Giddon opina de la tte et sortit avec Davit. prsent, Po et Katsa taient seuls. Vous craignez que je ne puisse retrouver mon chemin sans votre aide ? senquit-il. Non, ce nest pas cela. Raffin tient ce que je vous escorte travers un passage secret. Si on vous aperoit dans les couloirs du chteau, les gens vont jaser. Ici, le moindre fait anodin donne

lieu des commrages. Oui, comme dans la plupart des cours. Combien de temps envisagez-vous de sjourner parmi nous ? Jaimerais rester jusqu ce que mon grand-pre se sente mieux. Dans ce cas, il va falloir trouver un prtexte qui justifie votre prsence ici. Car tout le monde sait que vous cherchez Tealiff, nest-ce pas ? Po acquiesa. Si vous acceptiez de vous entraner avec moi, cela me fournirait un bon prtexte, rpondit-il. Elle commena teindre les torches. Comment cela ? Les gens comprendraient que nous voulons tous deux profiter de loccasion de perfectionner notre don du combat. Elle marqua une pause avant dtouffer la dernire flamme et songea sa proposition. Elle le comprenait totalement. Elle tait lasse damortir ses coups en sentranant avec des groupes de pitres soldats en cotte darmes. Pouvoir se battre de nouveau avec Po tait un rve. Ne vont-ils pas simaginer que vous avez renonc retrouver votre grand-pre ? Je suis dj all Wester et Nander. Je peux prtendre que jai lintention de visiter Sunder et Estill afin dy glaner des informations le concernant et que je me sers des Middluns comme dune base. Aucune ville nest mieux situe que celle de Randa. Il pouvait prtexter cela, nul ny trouverait rien redire. Elle touffa la flamme et marcha vers Po. La lumire du couloir clairait la moiti de son visage. Celle o luisait son il dor orn dun cercle noir. Elle leva le menton. Je serai votre partenaire. Mais ne comptez pas sur moi pour prendre soin de vos pommettes. Il clata de rire.

 Pardonnez-moi pour cette remarque. Je tiens faire de Giddon un alli, non un ennemi. Ctait le seul moyen. Katsa secoua la tte. Giddon est un sot. Venant dun homme de son rang, sa raction ma paru naturelle. Des doigts, il effleura le menton de Katsa. Elle se ptrifia. Il lui fit pivoter la tte vers la lumire. Cest cause de mes bagues, murmura-t-il. Elle le dvisagea dun air perplexe. Lraflure, prcisa-t-il. La main de Po retomba le long de son corps. Il considra Katsa dun air calme, comme si toucher son visage tait normal, comme si les amis se comportaient ainsi et comme si Katsa avait des amis pour tablir une comparaison Elle se dirigea vers la porte et saisit la torche du couloir. Venez, lui dit-elle. Car il tait temps de faire sortir cet homme aux pupilles de flin qui semblait avoir t cr pour la rendre nerveuse. Elle lui fermerait les yeux dun coup de poing la prochaine fois quils sentraneraient ensemble. Elle le dbarrasserait de ses anneaux et de ses bagues en or. Il tait temps de le reconduire sa chambre, afin de pouvoir retrouver la sienne et la raison.

10

Ctait un merveilleux adversaire. Elle ne pouvait le frapper o elle laurait souhait ni aussi fort quelle laurait dsir car il parait ou esquivait les coups trop rapidement. Quand ils luttaient au sol, Katsa sentait linfriorit de sa force par rapport celle de Po et ctait la premire fois quelle se dcouvrait un dsavantage dans ce domaine. Il tait lcoute de tout ce qui lentourait. Il semblait savoir ce quelle faisait, mme quand elle se tenait derrire lui. Si vous ntes pas nyctalope, alors vous avez des yeux derrire la tte, lui dit-elle un jour. Quentendez-vous par l ? Vous savez toujours ce qui se passe dans votre dos. tes-vous consciente du vacarme que vous produisez quand vous entrez dans une pice, Lady Katsa ? Certains de vos sens sont peut-tre plus dvelopps grce votre don ? Il secoua la tte. Pas plus que les vtres. cause de la souplesse et de lnergie inpuisable de Katsa, Po sortait plus amoch quelle des sances dentranement. Et il rsistait moins bien quelle la douleur. Une fois, alors que Katsa tentait de le clouer terre, de sa main libre il lui frappa les cotes plusieurs reprises et finit par demander en riant : a ne vous fait pas mal ? Assise sur ses talons, elle palpa la zone situe sous sa poitrine. Cest lgrement douloureux, rpondit-elle. Vous tes en pierre. Vous sortez de ces combats sans un

bleu tandis que je mloigne en boitant et passe mes journes panser mes plaies avec de la glace. Il ne portait pas ses bagues pour sentraner avec elle. Quand elle lui avait dit que ctait une prcaution inutile, Po lui avait rpondu dun air innocent : Jai promis Giddon de vous traiter avec dlicatesse. Et il stait baiss pour esquiver une droite. Ils retiraient galement leurs bottes depuis que Katsa lavait accidentellement bless au front. Ce jour-l, il tait tomb quatre pattes et Katsa avait demand Oll daller cher cher Raffin. Puis elle avait dchir sa manche afin dessayer dendiguer le sang qui coulait dans les yeux de Po. Quand, quelques jours plus tard, Raffin les avait autoriss se battre de nouveau, Katsa avait exig quils sentranent pieds nus. En vrit, par la suite, elle modra aussi la puissance de ses frappes quand celles-ci visaient le visage. Ils sentranaient presque toujours devant un groupe de soldats ou de seigneurs. Oll venait ds quil le pouvait tant ces combats le mettaient en joie. Giddon ne restait jamais longtemps, le spectacle le rendait maussade. Helda passait loccasion, et sasseyait avec des yeux qui sagrandissaient mesure quelle les observait. Au soulagement de Katsa, Randa ne venait pas les voir. Aprs lentranement, ils se restauraient souvent ensemble dans la salle manger de Katsa. Ou chez Raffin, en compagnie de ce dernier et de Bann. Ou encore dans la pice o se trouvait Tealiff. Celui-ci tait encore trs faible mais leur prsence le rconfortait. Quand Katsa et Po sinstallaient la mme table afin de partager un repas, lclat argent ou dor des prunelles de Po la dcontenanait. Elle ne parvenait pas sy habituer. Elle sefforait quand mme de poursuivre la conversation quand elle croisait son regard, en se disant que ctaient simplement des yeux, ceux de Po, et quelle ntait pas lche. Par ailleurs, elle ne voulait pas se comporter avec lui comme la cour le faisait

avec elle : vitant froidement ou maladroitement tout contact visuel. Elle refusait de faire cela un ami. Ctait un ami. Et au cours des dernires semaines de lt, pour la premire fois, le chteau de Randa devint un lieu agrable pour Katsa. Les espions dOll rapportaient des informations collectes durant leurs voyages Nander et Estill. tonnamment, la paix rgnait sur les sept royaumes. La chaleur semblait endormir la cruaut de Randa, ou peut-tre tait-il distrait par le flux de marchandises qui envahissait la ville cette priode de lanne. Quoi quil en ft, Randa ne lui confiait pas de sales besognes excuter et elle put enfin se dtendre. En prsence de Po, elle ntait jamais cours de questions. Do vient votre prnom ? lui demanda-t-elle alors quils discutaient voix basse prs du lit de Tealiff. Avec une charpe, Po essayait de fixer un morceau de glace envelopp dans un tissu contre son paule. Katsa laida nouer ltoffe. Lequel ? rpondit-il. Jen ai plusieurs. Po. Mes frres mont surnomm ainsi quand jtais enfant. Cest le nom dun arbre de Lienid. En automne, ses feuilles prennent des couleurs or et argent. Katsa rompit une miche de pain. Elle se demanda sils lavaient affubl de ce surnom pour lexclure en lui rappelant quil tait un Graceling. Avec un sourire, elle le regarda dvorer du buf, du fromage et des fruits. Katsa possdait un bel apptit, mais celui de Po lpatait. Est-ce difficile davoir six frres ans ? senquit-elle. Jai eu plus de chance que dautres, je pense. Les gens de Lienid adorent le combat mains nues. Mes frres sont de grands combattants et jai commenc me battre avec eux quand jtais trs jeune. Jai fini par tous les surpasser. Ils me traitaient comme leur gal, comme plus que leur gal taient-ils aussi des amis ?

 Oui, surtout les plus jeunes. Katsa songea quil tait sans doute plus facile dtre un guerrier Graceling au royaume de Po. Ou peut-tre le don de Po stait-il manifest de faon moins tragique que le sien. Il tait galement possible que tout soit diffrent Lienid. On ma rapport qu Lienid les gens sont hisss par des cordes pour accder aux chteaux car ceux-ci ont t construits des hauteurs vertigineuses, dclara Katsa. Po sourit. Seul le chteau de mon pre est quip dun monte-charge. Il se resservit de leau et se remit manger. Eh bien ? fit Katsa. Nallez-vous pas men dire davantage ce sujet ? Cette sance dentranement a failli machever, jai faim, figurez-vous. Je vais finir par croire que vous cherchez maffaiblir en mempchant de me sustenter. Pour un homme qui se targue dtre le meilleur guerrier de Lienid, vous possdez une constitution dlicate. Il rit et posa sa fourchette. Trs bien, trs bien. Comment puis-je vous expliquer cette histoire de cordes ? La ville de mon pre repose au sommet dun relief rocheux qui se dresse au centre des plaines de Lienid. Il existe trois moyens de sy rendre : par une route qui grimpe en spirale ou par un escalier vertical taill dans la roche. Quand on est en forme, bien rveill, et sans monture, lescalier est un bon choix. Nanmoins, nombreux sont ceux qui abandonnent mi-chemin, prfrant poursuivre le voyage sur la route, en suppliant la premire charrette de les laisser monter bord. Avec mes frres, nous faisons parfois la course en prenant lescalier. Qui gagne ? Doutez-vous ce point de mes facults pour me demander cela ? Vous, vous arriveriez en tte, bien entendu. Mon don ne me permet pas dexceller dans tous les

domaines, rpondit Katsa. Pourtant, je ne vous vois pas vous rsoudre accepter la moindre dfaite. Et le troisime moyen ? maugra Katsa. Cest le monte-charge. Des cordes enroules autour dune roue pendent le long de la paroi rocheuse et sont fixes une plate-forme. Des chevaux font tourner la roue qui permet au monte-charge de slever. Cela semble laborieux. La plupart des gens empruntent la route. Le monte-charge sert surtout hisser les importants arrivages de marchandises. Et toute la ville est perche dans le ciel ? Po opina du chef. Mais pourquoi lavoir construite cet endroit ? questionna Katsa. Po haussa les paules. Parce que cest un lieu magnifique, je suppose. Vraiment ? On peut voir les champs, les montagnes et les collines avoisinantes. Dun ct de la ville, on peut contempler la mer. La mer, rpta Katsa. Elle avait vu les lacs de Nander et certains taient si larges quon pouvait peine distinguer la rive oppose. Mais jamais elle navait vu la mer. Elle ne pouvait se figurer une telle quantit deau. Ni imaginer le fracas des vagues dont on lui avait parl. On peut distinguer deux chteaux de mes frres depuis la ville. Les autres se trouvent au-del des montagnes, trop loin pour tre visibles. Combien y a-t-il de chteaux ? Sept, rpondit Po. De mme que nous sommes sept fils. Donc lun deux vous appartient. Oui, le plus petit. Cela vous drange-t-il ?

Po tendit la main vers un bol de fruits et saisit une pomme. Jen suis ravi mais mes frres refusent de le croire. Katsa tait tonne. Tous les hommes quelle connaissait, y compris son cousin, rvaient de diriger un grand fief et de contrler plus de rgions. Giddon comparait toujours son domaine celui de ses voisins. Et quand Raffin numrait les reproches quil faisait Thigpen, il nomettait jamais de mentionner un dsaccord concernant lemplacement de la frontire situe lest des Middluns. Jusquici, Katsa avait pens quelle ntait pas comme eux parce quelle tait une femme. Je nai pas lambition de mes frres, reprit Po. Je nai jamais voulu rgner sur quoi que ce soit. Moi non plus, dclara Katsa. Je suis tellement heureuse que Raffin soit le fils de Randa, et moi seulement la fille de sa sur. Mes frres aiment le pouvoir. Ils se mlent toujours des disputes qui ont lieu la cour de Lienid. Ils sen dlectent. Ils adorent gouverner leurs chteaux et leurs villes. Jai souvent limpression quils aspirent tous au trne, ajouta-t-il en effleurant lpaule de Katsa. Mon chteau est proche dune ville, mais cest elle-mme qui se gouverne. Et je ny suis pas entour par une assemble de vassaux. Cest simplement une belle demeure o je me repose quand je ne voyage pas. Vous voyagez beaucoup ? Moins que mes frres. Mais je vis dans un lieu si merveilleux Juch sur le haut dune falaise. Des marches descendent jusqu locan, et des balcons surplombent une vaste tendue bleue. Au coucher du soleil, le ciel et leau rougeoient. Parfois, des poissons aux couleurs extraordinaires jaillissent des vagues. On peut les admirer depuis les balcons. Sauf lhiver. Lhiver, le vent souffle trop fort pour rester dehors. Cest dangereux et sauvage. Soudain, il bondit et se tourna vers le lit de Tealiff. Grand-pre ? Comment a-t-il su que Tealiff tait rveill ? se demanda

Katsa. Tu parles de ton chteau, murmura le vieil homme. Comment vous sentez-vous, grand-pre ? senquit Po. Katsa croqua une pomme tout en les coutant bavarder. Elle ignorait quil existait des endroits qui donnaient envie de passer son temps les contempler tant ils taient beaux. Brusquement, Po la regarda et la torche claira ses yeux luisants. Jai un faible pour les paysages splendides. Mes frres se moquent de moi cause de cela. Si tes frres ignorent la force quon peut puiser dans la beaut, ce sont eux, les sots, dclara Tealiff. Venez, Lady Katsa, laissez-moi admirer ces prunelles qui me revigorent. Katsa sourit. Elle sinstalla ct de Tealiff, et Po continua de parler de son chteau, de ses frres et de la ville de Ror.

11

quelle distance de la ville de Randa se trouve le fief de Giddon ? demanda Po, un matin. Assis sur le sol de la salle dentranement, ils se reposaient et buvaient de leau. Po tait revenu de Nander le jour prcdent et Katsa tait heureuse de le retrouver. La sparation avait ajout une nouvelle intensit leur relation. Ce nest pas loin dici, rpondit-elle. Il faut un jour de voyage pour sy rendre. Connaissez-vous sa rsidence seigneuriale ? Oui, cest fastueux. Il nest pas souvent chez lui, mais il veille ce que les lieux restent bien entretenus. Jen suis certain. Aujourdhui, Giddon avait assist leur combat. Il avait t le seul spectateur et ne stait pas attard. Elle ne comprenait pas pourquoi il venait puisque cela le mettait de mauvaise humeur. Katsa sallongea sur le dos et scruta le lointain plafond. La lumire filtrait par de grandes fentres orientes lest. Les jours commenaient raccourcir. Lair allait bientt se rafrachir, et une odeur de feu de bois imprgnerait le chteau. Les feuilles craqueraient sous les sabots des chevaux quand elle traverserait la fort. Le mois avait t incroyablement paisible. Les missions du Conseil lui manquaient. Elle se demanda si Oll avait obtenu des informations sur lenlvement de Tealiff. Peut-tre aurait-elle d se rendre elle-mme Wester afin dy glaner des renseignements. Que rpondrez-vous Giddon quand il vous demandera votre main ? senquit Po. Accepterez-vous ?

Katsa se redressa. Quelle question absurde ! Pourquoi ? Il naffichait pas son habituel petit sourire narquois. Elle eut limpression quil ne cherchait pas la taquiner. Au nom des Middluns, pourquoi voudrait-il mpouser ? Vous plaisantez ? Vous ignorez que Giddon est amoureux de vous ? Ne soyez pas ridicule. Il passe son temps me critiquer. Po secoua la tte en laissant chapper un rire. Comment pouvez-vous tre aussi aveugle ? Il est fou de vous. Navez-vous pas remarqu quel point il est jaloux ? Ni sa raction quand je vous ai rafl la joue ? Un sentiment dsagrable submergea Katsa. Je ne vois pas le rapport, rpliqua-t-elle. Par ailleurs, quen savez-vous ? Il ne vous fait pas de confidences, jimagine. Non, rpondit-il. Certainement pas. Giddon a autant confiance en moi quen Murgon. mon avis, il pense que tout homme qui se bat avec vous ne vaut gure mieux quun opportuniste ou un bandit. Giddon nprouve aucune attirance envers moi, vous vous trompez. Je ne peux vous montrer ce que vous tes dtermine ne pas voir, Lady Katsa. Il sallongea, billa, et ajouta en riant de nouveau : Quoi quil en soit, votre place, je songerais une rponse, au cas o il vous demanderait en mariage. Comme dhabitude, je vais tre oblig de panser mon paule avec de la glace. Vous avez encore gagn, aujourdhui. Elle bondit sur ses pieds. Avons-nous fini ? Il me semble. Avez-vous faim ? Elle balaya lair de sa main et marcha jusqu la porte. Elle le laissa allong sur le dos, sous la lumire des fentres, et slana vers le laboratoire de Raffin.

Assis une table, Raffin et Bann lisaient quand elle entra. tes-vous seuls ? questionna Katsa. Surpris, ils levrent le nez et acquiescrent. Giddon est-il amoureux de moi ? demanda-t-elle de but en blanc. Raffin cligna des yeux, Bann la dvisagea avec tonnement. Il ne men a jamais touch mot, rpondit Raffin. Mais ceux qui le connaissent te rpondraient que oui. Katsa se frappa le front et se mit marcher de long en large. Ta-t-il dit quelque chose ? reprit Raffin. Non. Po men a parl. Elle se tourna alors vers Raffin et lui lana : Et toi, pourquoi ne mas-tu pas avertie ? Je pensais que tu le savais. Il tescorte ds que le roi tenvoie quelque part loin de la ville. Il sassied toujours prs de toi durant les dners. Randa nous place o il le souhaite. Alors il sait probablement que Giddon nourrit lespoir de tpouser. Katsa empoigna ses propres cheveux. Cest pouvantable ! Que dois-je faire ? Sil te demande en mariage, tu refuseras. Tu lui expliqueras que cela na rien voir avec lui, que de toute faon tu es dtermine rester clibataire et que tu ne veux pas denfants. En tout cas, je ne lpouserai pas pour sauver ma vie, rpondit Katsa. Ni la sienne. Raffin sesclaffa. Cela, tu nes pas oblige de le lui dire. Katsa soupira. Sans vouloir te vexer, tu nes pas la personne la plus perspicace que je connaisse, poursuivit Raffin. Ta capacit ne pas relever lvidence est tonnante. Elle jeta les bras en lair et se dirigea vers la porte. Mais

avant de sortir, saisie par une pense choquante, elle fit volte-face. Et toi, es-tu amoureux de moi ? Il resta un instant sans voix puis clata de rire. La main devant la bouche, Bann en fit de mme. Katsa prouvait un trop grand soulagement pour leur en vouloir. Trs bien, trs bien, dit-elle. Je le mrite, je suppose. Ma chre Katsa, dclara Raffin. Giddon est bel homme, es-tu sre que tu ne changeras pas davis ? Tandis que lui et Bann riaient de plus belle, elle sloigna. Noublie pas la runion du Conseil, ce soir, lui lana-t-il. Elle leva la main pour lui montrer quelle avait entendu et referma la porte sur leurs clats de rire. Le calme rgne sur les sept royaumes, dclara Oll. Cependant, si nous vous avons runis, cest parce que nos informations sur le prince Tealiff demeurent inexplicables. Nous esprons que vous aurez des ides. Bann stait joint eux car Tealiff allait mieux et navait plus besoin quon reste constamment son chevet. Katsa en avait profit pour le placer entre elle et Giddon. Oll et Po lui faisaient face, et o quelle regarde, les yeux de ce dernier brillaient sans cesse dans son esprit. Les renseignements du seigneur Davit taient exacts, poursuivit Oll. Nander et Estill, nul nest au courant de lenlvement. Personne nest impliqu. Et prsent, nous sommes quasiment srs que le roi Birn de Wester est galement innocent. Murgon serait donc lunique responsable ? demanda Giddon. Mais selon Katsa, ctait absurde : Murgon travaillait seulement pour le compte des autres et en change dargent. Les membres du Conseil le savaient. Avec quel mobile ? questionna Katsa. linstar des autres rois, il nen a pas, rpliqua Raffin.

Cest bien ce qui nous pose problme. Nous ne pouvons trouver une raison qui justifie lenlvement de Tealiff. Mme le prince Greening nen voit aucune. Po acquiesa. Mon grand-pre a uniquement de limportance pour sa famille. Et si quelquun avait voulu provoquer la famille royale de Lienid, il se serait dmasqu, suggra Oll. Autrement, quoi bon ce coup de force ? Tealiff a-t-il donn dautres informations ? senquit Giddon. Oui, rpondit Po. Voici ce quil nous a confi : il a t drogu et on lui a band les yeux. Il a effectu bord dun bateau une traverse qui lui a sembl plus longue que le reste du voyage sur la terre ferme. Ce qui suggre quaprs avoir embarqu Lienid, ses ravisseurs ont jet lancre dans lun des ports situs au sud de Sunder, avant de traverser les forts de la ville de Murgon. Il a dit quen les entendant parler, il avait dcel un accent du Sud. Po, intervint Katsa, votre grand-pre sest-il querell avec votre pre, votre mre ou vos frres ? Non, rpondit Po. Jen suis certain. Comment pouvez-vous le prouver ? demanda Giddon. Je ne le peux, monseigneur, rtorqua Po. Vous devez me croire sur parole. Ni mon pre, ni mes frres, ni ma mre, ni quiconque la cour de Lienid nest impliqu dans lenlvement. Le Conseil ne doute pas de la parole de Po, dcrta Raffin. Et si le coupable nest ni Birn, ni Drowden, ni Thigpen, ni Randa, ni Ror, il ne reste que Murgon. Avez-vous song au roi de Monsea ? senquit Po. Un roi renomm pour sa bont envers les animaux blesss et les enfants perdus ferait enlever le pre de sa femme ? stonna Giddon. Cest peu crdible, je pense. Nous navons rien dcouvert qui puisse incriminer le roi Leck, informa Oll. Cest un homme pacifique. Soit cest un coup

de Murgon, soit lun des sept rois cache un secret ses espions. Quoi quil en soit, Murgon sait qui est le responsable, avana Katsa. Sil le sait, certains de ses proches le savent aussi. Je pourrais cuisiner lun deux. Vous rvleriez votre identit, Lady Katsa, souligna on. Rien ne lempche de le tuer aprs linterrogatoire, proposa Giddon. Katsa leva la main. Attendez, je nai pas parl de meurtre. Si elle interroge quelquun qui la reconnat et qui le rapporte ensuite Murgon, cest trop dangereux, dcida Raffin. Le prince Greening devrait sen charger sa place, dclara Giddon en toisant Po. Cela ne surprendrait pas Murgon. En fait, jignore pourquoi vous ne lavez pas dj fait si vous tenez tant savoir qui est le coupable. Cela laisserait entendre que Po est inform de limplication de Murgon, rtorqua Katsa dun ton sec. Comment va-t-il expliquer au roi quil est au courant de ce fait sans nous accuser ? Cest bien pour cela que vous ne pouvez interroger les hommes de Murgon sans les liminer ensuite, sirrita Giddon. Trs bien, fit Raffin. Nous tournons en rond. En ce qui me concerne, je pense quil vaut mieux ne pas faire courir un risque pareil Lady Katsa et au Conseil. lavenir, cela sera peut -tre ncessaire. Mais pour linstant, Tealiff est en sret, et depuis quil est ici, nous avons pu constater que personne ne cherchait lui nuire. Po, si vous souhaitez prendre dautres mesures pour dmasquer le coupable, nous aimerions en tre avertis. Je vais y rflchir, rpondit Po. Dans ce cas, tant que nous naurons rien appris de nouveau ou que Po naura pas pris de dcision, nous ne nous occuperons plus de cette affaire. Oll ? Avez-vous autre chose nous signaler ? Oll leur parla dun village de Wester qui avait accueilli des soldats de Nander avec deux catapultes fournies par un baron

de Wester, ami du Conseil. Pensant quune arme les attaquait, les soldats avaient pris la fuite. Des rires slevrent autour de la table et Oll se mit narrer une autre histoire. Katsa ncoutait plus. Ses penses drivaient vers le donjon de Murgon et les forts de Sunder, lesquelles recelaient sans doute le secret de lenlvement. Sentant le regard de Po, elle le dvisagea. Mais elle croisa uniquement cet air absent quil avait parfois quand ils sasseyaient ensemble aprs une sance dentranement. Elle observa son visage. Sa blessure au front ntait plus quun trait rouge. Elle laisserait une cicatrice. Katsa se demanda si lorgueil de Po en ptirait. En son for intrieur, elle sourit. Po ntait pas vraiment orgueilleux. Il navait pas cherch dissimuler son entaille. En outre, aucun homme vaniteux net cherch se battre avec elle jour aprs jour. se mettre sa merci. Comme souvent, les manches de sa chemise laissaient apparatre ses avant-bras. Il tait si peu soign Katsa examina de nouveau la figure du prince Graceling. Il aurait eu de bonnes raisons dtre un poseur : avec son nez aquilin, ses larges paules, il tait aussi beau que Giddon ou Raffin. Mme ses tranges prunelles taient attirantes. Soudain, avec une expression malicieuse, il la regarda droit dans les yeux. croire quil savait exactement ce quelle pensait. Katsa se renfrogna. La runion prit fin et les chaises grincrent. Raffin lattira lcart afin de lui parler. Elle tait heureuse de pouvoir se dtourner de Po. Elle ne le reverrait pas avant leur prochain combat. Et les combats la ramenaient toujours sur terre.

12

Le lendemain, Randa vint assister leur entranement. Il se tenait debout, sur le ct, afin que les spectateurs se sentent obligs de se lever aussi et le regardent au lieu de regarder les combattants. Katsa aurait aim ignorer sa prsence, mais elle ny parvenait pas. Il tait trop grand, trop large, et portait un habit bleu vif. Son rire rsonnait dans chaque coin de la salle. Elle se demandait ce quil voulait. Il ne venait jamais voir sa lady tueuse sans raison. Quand il avait fait son entre, elle rptait un exercice avec Po. Agenouille, les bras bloqus derrire le dos par Po, elle devait rompre la prise puis lamener dans la mme position. Se dgager tait facile. Ctait la riposte qui la frustrait. Mme quand elle russissait le faire tomber genoux et lui bloquer les bras, elle ne parvenait pas le maintenir au sol. Ctait une question de force. Pour quil ne se relve pas, il aurait fallu quelle lassomme et ce ntait pas le but de lexercice. Elle devait trouver une autre technique pour lempcher de se hisser sur ses pieds. Ils recommencrent lexercice. Katsa sagenouilla. Derrire elle, Po lui saisit les poignets. Elle se dgagea, le frappa au plexus, passa une jambe entre les siennes et le dsquilibra. Quand Po fut genoux, elle tira sur ses bras. Sur son paule droite, celle quil pansait toujours avec de la glace. Elle lui tordit le bras droit, appliquant tout son poids contre celui-ci. prsent, le moindre mouvement lui infligerait une douleur suprieure celle quil devait dj ressentir. Jabandonne, dit-il dans un souffle. Elle le relcha et il se releva. Ils recommencrent. Une fois de

plus, elle parvint limmobiliser facilement. Bien, fit Po en se massant lpaule. Je pense que vous matrisez cet exercice. Pouvons-nous passer autre chose ? Katsa entendit la voix de Randa. Ravalant son exaspration, elle se tourna vers lui. Cest trs amusant de vous voir lutter avec un adversaire, lana-t-il. Je suis heureuse que cela vous distraie, sire, rpondit-elle. Prince, que pensez-vous de notre lady tueuse ? Elle me surpasse, Votre Majest. Si elle ne se retenait pas, je ne serais plus de ce monde. Randa sesclaffa. En effet. Quand vous venez souper dans la grande salle, jai remarqu que ctait vous qui tiez couvert de bleus et non elle. Il tait si fier davoir Katsa en sa possession. Elle rvait deffacer son regard malveillant, mais elle se fora desserrer les poings et soutenir le regard de son oncle. Katsa, dit-il, passe me voir plus tard. Jai une affaire te confier. Oui, sire, rpondit-elle. Merci. Avant de sortir, Randa se pencha en arrire et inspecta la salle. Puis son escorte habituelle se pressa sa suite tandis que les plis de son habit bruissaient. Katsa le suivit du regard jusqu ce quil et franchi les portes quun domestique fit claquer derrire lui. lintrieur de la pice, les seigneurs et les soldats se rassirent. Katsa tait vaguement consciente de leurs mouvements, vaguement consciente de Po qui lobservait en silence. Que souhaitez-vous faire, maintenant, Lady Katsa ? senquit-il. Un combat loyal, annona-t-elle. Jusqu ce que lun de nous deux capitule. Po examina ses poings serrs et sa bouche crispe.

 Entendu, mais demain. Non. Sur-le-champ. La sance dentranement est termine. Elle sapprocha de lui et murmura : Que se passe-t-il, Po ? Me craignez-vous ? Oui, comme toute personne sense, je vous crains quand vous tes en colre. Je ne vois pas lintrt dun combat si vous tes dans cet tat. De mme que vous seriez en droit de refuser de vous battre avec moi si vous me sentiez plein de hargne. Ce nest pas le but de ces exercices. Elle se rendit compte quil disait vrai. La rage la submergeait. Une rage qui se mua aussitt en dsespoir. Randa allait lenvoyer meurtrir quelque voleur insignifiant, un imbcile qui mritait de conserver ses dix doigts malgr ses actes rprhensibles. Il lenverrait et elle obirait car il dtenait le pouvoir. Ils se restaurrent dans la salle manger de Katsa. Elle scrutait ses aliments. Po parlait de ses frres et lui expliquait quils seraient ravis dassister leurs sances dentranement. Il voulait quelle se rende Lienid, un jour, afin quils puissent tous deux se livrer une dmonstration devant sa famille. Ils seraient stupfaits par son talent et lencenseraient, disait-il. Et il pourrait lui faire dcouvrir les plus beaux panoramas de la ville de son pre. Elle ncoutait pas. Elle se figurait les bras quelle avait casss pour Randa. Des bras tordus la hauteur du coude, des esquilles dos transperant la peau. Que disiez-vous ? fit-elle. propos de votre paule ? Il baissa les yeux et joua avec ses couverts. Votre oncle vous perturbe. Ds quil est entr dans la pice, vous vous tes mtamorphose. Ce ntait plus vous, ctait une autre personne. Ou peut-tre tais-je comme je suis vraiment et que la personne que jai pu tre dautres moments ne me ressemble

pas. Comment cela ? Aux yeux de mon oncle, je suis une bte sauvage, une tueuse. Quand il est venu nous voir, ne me suis-je pas transforme en fauve ? Et que pratiquons-nous chaque jour ? Elle jeta un morceau de pain sur sa nourriture. Vous ntes pas une bte sauvage, dclara-t-il. Vous ne mavez pas vue luvre avec les ennemis de Randa. Il porta sa coupe ses lvres et but tout en lobservant. Que va-t-il vous demander, cette fois ? questionna-t-il. Elle songea briser un bol pos sur la table. De faire souffrir un noble qui lui doit de largent, ou qui a refus de conclure un march, ou encore, qui la simplement regard de travers. Il exigera que je le maltraite au point de lui ter le dsir de recommencer. Et vous vous excuterez ? Qui sont ces inconscients qui continuent de rsister au roi des Middluns ? Nont-ils pas entendu parler de moi ? Ignorent-ils quils vont avoir affaire Lady Katsa ? Pourquoi acceptez-vous ? Comment peut-on vous forcer faire quoi que ce soit ? Cest le roi. Et vous tes un imbcile si vous pensez que jai le choix. Vous avez le choix. Ce nest pas lui qui vous rend sauvage. Cest vous-mme, quand vous vous pliez sa volont. Elle se leva dun bond et son poing vola vers le menton de Po. Quand elle saperut quil ne levait pas le bras pour parer le coup, elle tenta dattnuer la puissance de limpact. Avec un bruit glaant, sa main percuta le visage du prince. Sous le regard atterr de Katsa, la chaise de Po se renversa, son crne tomba lourdement au sol. Elle savait quelle avait tap fort. Et il ne stait pas dfendu. Elle le rejoignit. Couch sur le ct, il se tenait la figure deux mains. Une larme schappait de son il et roulait sur ses

doigts. Il grommelait ou sanglotait elle ntait pas sre. Agenouille prs de lui, elle lui toucha lpaule. Je ne vous ai pas bris la mchoire, jespre. Pouvez-vous parler ? Il sassit, ouvrit la bouche, la referma. Il fit bouger sa mchoire de gauche droite. Non, chuchota-t-il. Je ne pense pas. Elle lui palpa le visage. Avec soulagement, elle ne sentit rien dinquitant. Elle nest pas casse, dit-il. Bien quelle aurait d ltre. Quand jai vu que vous ne ragissiez pas, je me suis retenue. Elle plongea la main dans une cruche deau et y puisa des morceaux de glace quelle enveloppa dans une toffe. Pourquoi ne vous tes-vous pas dfendu ? lui demanda-t-elle en lui tendant une compresse quil appliqua contre sa mchoire. a va me faire mal pendant des jours, gmit-il. Rpondez-moi. Il la regarda et soupira. Je vous ai expliqu. Je ne veux pas me battre quand vous tes en colre. Je ne rsoudrai pas un dsaccord entre nous avec des coups. Nous entraner ensemble est destin nous aider tous deux devenir de meilleurs combattants. Ce que japprends avec vous, ce nest pas pour men servir contre vous. Nous sommes amis. Elle se sentit honteuse. Ctait tellement simple, tellement vident. Les amis ne se comportaient pas ainsi entre eux. Nous sommes trop dangereux lun pour lautre, Lady Katsa. Et mme si nous ne ltions pas, ce serait dplac. Vous ne my reprendrez plus, dclara-t-elle. Je le jure. Il croisa son regard. Je le sais. Ne culpabilisez pas. Vous auriez frapp moins fort si vous aviez su que je nallais pas riposter. Ce ntait mme pas cause de vous, mais de lui. Il me

rend furieuse. Po la considra un instant. votre avis, que se passerait-il si vous dsobissiez Randa ? Katsa ny avait jamais song. Il se mettrait en colre, rpondit-elle. Je me fcherai aussi et jaurais envie de le tuer. Hum, fit-il en faisant bouger sa mchoire. Vous avez donc peur de votre propre colre. Elle se rendit compte quil navait pas tort. Mais Randa ne mrite mme pas votre fureur. Ce roi nest quune brute. Une brute qui fait couper les doigts des gens ! Parce que vous acceptez de le faire pour lui. Cest en partie grce vous quil dtient un tel pouvoir. Elle avait peur de sa propre rage. Peur de ce quelle tait capable de faire Randa, et avec raison. Il suffisait de regarder Po et sa mchoire rouge qui commenait enfler. Elle avait appris matriser son talent de combattante, mais pas sa hargne. Ce qui signifiait quelle ne matrisait toujours pas son don. Vous devriez aller voir Raffin afin de vous assurer que vous navez rien de cass, suggra Katsa. Elle baissa les yeux et ajouta : Pardonnez-moi, Po. Il se hissa sur ses pieds. Il lui tendit la main et laida se relever. Vous tes pardonne, Lady Katsa. Elle secoua la tte, stupfaite par sa gentillesse. Les gens de Lienid sont vraiment tranges, je naurais jamais ragi de cette faon. Vous parvenez conserver votre calme aprs ce que je vous ai fait. Et la sur de votre pre a un comportement si bizarre. Que voulez-vous dire ? Qua-t-elle fait ? Daprs la rumeur, quand votre grand-pre a disparu, la reine de Monsea sest mise jener. Vous ntes pas au courant ?

Et ensuite, elle sest recluse dans sa chambre avec sa fille. Elle ny laisse entrer personne, pas mme le roi. Elle ne laisse pas entrer le roi, rpta-t-il dun air perplexe. Ni quiconque hormis une servante qui leur apporte manger. Comment se fait-il que nul ne men ait parl ? Je pensais que vous le saviez, Po. Jignorais que cela vous troublerait autant. tes-vous proche delle ? Dun air absent, Po scruta la table en dsordre et son repas moiti termin. Quy a-t-il ? senquit Katsa. Il secoua la tte. Cela ne ressemble pas du tout Ashen. Enfin, cela na pas dimportance. Je vais aller trouver Raffin. Elle lobserva. Vous me cachez quelque chose, dit-elle. Sans la regarder, il demanda : La mission de Randa va vous prendre combien de temps ? Quelques jours. votre retour, jaimerais vous parler. Pourquoi pas maintenant ? Jai besoin de rflchir. Pourquoi scrutait-il la table et le sol au lieu de la regarder ? Elle se dit que ctait li son inquitude envers les gens quil aimait. Car il tait ainsi, ce prince de Lienid. Son amiti tait sincre. Il leva enfin les yeux vers elle et esquissa un sourire. Ne soyez pas trop indulgente mon gard, dclara-t-il. En matire damiti, ni vous ni moi ne sommes irrprochables. Puis il sortit. Katsa contempla lemplacement o il stait tenu et, trouble, songea au fait quil venait de rpondre quelque chose quelle avait pens sans le formuler.

13

Ce ntait pas la premire fois que Po la troublait de la sorte. Il connaissait parfois son opinion avant mme quelle ne lait exprime. Raffin lui avait dit quelle manquait de perspicacit. Po tait perspicace, lui. Peut-tre tait-ce pour cette raison quils sentendaient si bien. Po la comprenait sans quelle ait besoin de sexpliquer. Elle navait jamais rencontr quelquun avec qui il tait si facile de communiquer. Tandis que les chevaux se dirigeaient vers louest, elle songeait tout cela. Quand les collines cdrent la place des plaines herbeuses, le plaisir de galoper sur une surface plane lui fit oublier Po. Giddon tait de bonne humeur car ils se rapprochaient de ses terres. Ils avaient prvu de passer une nuit dans sa rsidence seigneuriale laller et au retour. Giddon avait hte darriver chez lui, et bien que Katsa napprcit gure sa compagnie, elle ne pouvait lui reprocher de les ralentir. En fin de matine, ils sarrtrent pour se reposer. Cest un peu maladroit de la part du roi de vous avoir demand de punir votre voisin, dclara Oll Giddon. En effet, rpondit Giddon. Le seigneur Ellis est un excellent voisin. Je ne sais pas ce qui lui a pris de sopposer Randa. Il veut protger ses filles, rpliqua Oll. On ne peut len blmer. Cest la malchance dEllis qui a cr ce conflit avec le roi. Randa avait pass un march avec un hobereau de Nander, dont le domaine, situ au sud de Nander, se trouvait sur la trajectoire des pillards de Wester et dEstill. Ctait un lieu dangereux, surtout pour une femme. En outre, le chteau dsol

nabritait pas suffisamment de domestiques, ceux-ci ayant t tus ou capturs par des brigands. Mais le hobereau voulait tout prix une compagne. Randa lui avait donc propos de lui trouver une pouse condition dobtenir en change la dot de celle-ci. Le seigneur Ellis avait deux filles en ge de se marier. Deux filles et deux grosses dots. Randa lui avait ordonn den choisir une pour le hobereau. Choisissez la plus courageuse des deux , lui avait-il crit. Ellis avait refus. Mes deux filles sont vaillantes, avait-il rpondu. Mais je ne tiens pas ce quelles vivent dans cette rgion perdue de Nander. tre roi vous donne bien des pouvoirs, mais pas celui de mimposer un gendre. Quand Raffin avait fait part Katsa du contenu de la missive dEllis, elle avait trouv ce dernier fort brave. Aussi brave que chaque homme qui avait tenu tte son oncle. Les ordres de Randa taient les suivants : Giddon devait dabord tenter de faire cder Ellis en dialoguant, et si le dialogue chouait, Katsa torturerait le rebelle en prsence de ses filles, afin que lune delles se sacrifie pour protger son pre. Cette dernire devait ensuite tre livre Randa avec la dot, puis escorte jusquau domaine du hobereau. Ce quil nous demande de faire est pouvantable, reprit Oll. Certes, rpliqua Giddon. Cependant, je ne vois aucun moyen dchapper cette sinistre besogne. Ils taient installs sur un rocher plat et mangeaient des fruits et du pain. Katsa contemplait les herbes hautes qui bougeaient autour deux. Elles se couchaient sous le vent ou se redressaient, voquant le mouvement de leau. La mer est-elle semblable cela ? questionna Katsa. Ondoie-t-elle comme cette prairie ? Oui, rpondit Oll. Mais la mer est bruyante, avec des vagues froides et grises. Cela devrait me plaire, murmura Katsa. Giddon la dvisagea dun air incrdule.

 Quoi ? reprit-elle. Est-ce si trange de dire cela ? Venant de votre bouche, a lest, commenta-t-il en se levant. Ce guerrier Graceling vous a empli lesprit dimages romantiques. Katsa passa outre. Elle navait pas envie de se laisser perturber par la jalousie de Giddon. Ils remontrent en selle. Elle peronna sa monture et imagina quelle galopait travers locan. La prsence de Giddon devint plus difficile ignorer quand ils gagnrent son chteau. Les hauts murs taient impressionnants. Des domestiques afflurent dans la cour ensoleille afin daccueillir leur matre, et Giddon les questionna au sujet des rcoltes et des rparations dun pont. Il tait tout-puissant, ici, et cela semblait le rjouir. Ses laquais se montraient toujours trs aimables avec Katsa quand elle sjournait sur les terres de Giddon. Ils lui demandrent si elle navait besoin de rien, allumrent un feu dans la chemine de sa chambre et lui apportrent de leau afin quelle puisse se laver. Quand elle les croisait dans le couloir, ils la saluaient. On ne la traitait ainsi nulle part, pas mme sous son propre toit. Elle comprit soudain que Giddon leur avait demand de la servir comme une dame dhonneur et de ne pas la craindre, ou sils avaient peur, de le cacher. Giddon avait exig tout cela. Elle prit conscience que les servantes devaient la considrer comme leur future matresse, car si tous les membres de la cour des Middluns connaissaient les sentiments de Giddon, ceux-ci avaient certainement t galement interprts par ses domestiques. Prenant conscience quils attendaient delle quelque chose dimpossible, elle ne savait plus comment se comporter. Elle stait dit quils seraient heureux sils apprenaient quelle npouserait pas Giddon. Quen soupirant avec soulagement, ils se prpareraient pour la seconde lue de son cur coup sr, une dame inoffensive. Mais peut-tre espraient-ils pour leur matre ce que lui-mme souhaitait.

Elle doutait quil pt tre bte au point de tomber amoureux delle et avait encore du mal y croire. Oll tait de moins en moins emball au sujet du seigneur Ellis. Je crois que le roi ne nous a jamais confi une tache aussi cruelle, maugra-t-il alors quils soupaient dans la grande salle du chteau de Giddon. Bien sr que si, rpliqua Giddon. Et nous avons obtempr. Cependant, cest la premire fois que cela semble vous poser un problme. Dun air vague, Oll scruta un instant les tapisseries rouge et or qui dcoraient les murs. Le Conseil condamnerait un tel acte, rpondit-il. Le Conseil enverrait quelquun pour protger ces deux filles. De nous. Giddon mastiqua une pomme de terre dun air pensif. Si nous nexcutons pas les ordres de Randa, nous ne pourrons poursuivre nos activits clandestines. quoi servirons-nous quand nous serons enferms dans son donjon ? Certes, fit Oll. Mais cest tellement injuste. mesure quil mangeait, Giddon affichait une mine de plus en plus morose, semblable celle du capitaine. Katsa contempla le visage anguleux et triste dOll. Elle regarda Giddon couper un morceau de viande tandis que la lame de son couteau refltait les couleurs rouge et or des murs. Il parlait voix basse et soupirait tous deux soupiraient. Ils ne voulaient pas punir Ellis. Tout en les observant, Katsa se mit rflchir une solution afin dviter cela. Selon Po, elle avait les moyens de sopposer Randa. Et ce dernier sen prendrait plus facilement Oll et Giddon qu elle-mme. En effet, que pouvait-il faire contre elle ? Rien ne lempchait de mobiliser son arme pour la conduire au cachot. Il pouvait aussi la tuer en lempoisonnant au cours dun dner.

Sil pensait quelle reprsentait un danger, il ne se gnerait pa s pour le faire. Et que se passerait-il, quand elle retournerait au chteau de son oncle sans lune des filles dEllis ? Quelles seraient les consquences si elle perdait son sang-froid face sa colre ? Si elle le tuait ? Le lendemain matin, son rveil, Katsa comprit que si elle tait oblige de martyriser un innocent pour faire plaisir son oncle, cela la mettrait galement en rage. Et cette rage serait aussi catastrophique que celle quelle prouverait devant la fureur du roi. Giddon et Oll se hissrent sur leurs montures sans entrain. Nous pourrons peut-tre parvenir un accord en discutant avec Ellis, avana Giddon. Oll lui rpondit en haussant les paules. Quelques heures plus tard, lorsquils arrivrent au fief du seigneur, un domestique les escorta jusqu une bibliothque dont les tagres garnies de livres slevaient si haut quil fallait se servir dchelles de bois pour les atteindre. Install une table, Ellis crivait. Quand ils savancrent dans la pice, il se leva et leur fit front. Il tait petit et possdait dpais cheveux bruns. Je sais ce qui vous amne, Giddon. Celui-ci sclaircit la gorge. Nous aimerions nous entretenir avec vous en prsence de vos filles, commena-t-il. Je nai nullement lintention de vous les prsenter, rpliqua Ellis. Il toisa Katsa, soutint son regard et leva le menton. Dans la pice, elle dnombra trois serviteurs ptrifis contre les murs. Monseigneur, dclara-t-elle. Si vous tenez vos valets, faites-les sortir. Giddon se tourna vers elle dun air tonn. Ce ntait pas leur faon habituelle doprer.

 moins que vous ne prfriez que je les chasse votre place ? reprit-elle. Sortez ! ordonna Ellis aux trois hommes. Ne laissez entrer personne. Katsa eut limpression quil stait prpar leur arrive. Peut-tre avait-il dj envoy ses filles en lieu sr. Quand la porte se referma, Giddon protesta. Katsa le fit taire en levant la main. Seigneur Ellis, le roi nous a chargs de vous convaincre daccorder la main dune de vos filles un seigneur de Nander. Je suppose que vous y tes toujours oppos ? Exact. Randa ma dit quen cas de refus il fallait que je vous torture. Cela ne mtonne pas de lui. Lady Katsa, murmura Giddon. Quest-ce qui vous prend ? Le roi, poursuivit Katsa, se montre parfois injuste. De plus, il memploie maltraiter ses victimes car il a horreur de se salir les mains. Mais cette fois, je ne lui obirai pas. Je ne vous infligerai aucune douleur. Je ne vous obligerai pas vous soumettre ses ordres. Un silence tomba dans la pice. Dun air stupfait, Ellis posa les mains sur son bureau comme si lnergie lui manquait. Le danger lavait rendu courageux ; prsent, labsence de menaces paraissait laffaiblir. Prs de Katsa, la bouche lgrement entrouverte, Giddon semblait ne plus respirer. Oll affichait une expression pleine dinquitude. Je ne sais comment vous remercier, rpondit Ellis. Selon Katsa, remercier quelquun de ne pas vous avoir fait souffrir tait absurde. Vous ne me devez rien, rpliqua-t-elle. Et je crains fort que vos problmes avec le roi ne se poursuivent. Lady Katsa, intervint Oll. Est-ce vraiment raisonnable ? Quelle va tre la raction de Randa ? questionna Giddon.

 De toute faon, nous vous soutiendrons, assura Oll. Non, dit Katsa. Vous ne me soutiendrez pas. Il vaut mieux que Randa pense que vous avez essay de me forcer suivre ses instructions. Elle se demanda si elle ne devait pas les blesser afin de les rendre plus convaincants. Mais ce dont le roi nous a chargs nous rpugne galement, insista Giddon. Cest notre conversation qui vous a pousse prendre cette dcision. Nous ne pouvons vous Sil sait que vous lui avez dsobi, il vous fera emprisonner ou vous tuera, coupa Katsa. Sa garde au complet ne peut me capturer, et mme sils y parviennent, au moins je ne possde pas de domaine qui dpende de moi, comme vous Giddon, ni dpouse, comme vous Oll. Giddon sassombrit. Ds quil se mit parler, Katsa linterrompit : Si vous tes en prison, vous ne me serez daucune utilit. Raffin a galement besoin de vous. Giddon ouvrit la bouche pour manifester son dsaccord, mais Katsa frappa du poing sur la table dEllis. Des papiers tombrent au sol. Je tuerai le roi ! menaa-t-elle. Sauf si vous acceptez de ne pas me soutenir. Cest ma rbellion, et si vous refusez mes conditions, je vous jure que jassassinerai mon oncle. Elle ignorait si elle en serait capable. Mais eux la croyaient suffisamment folle pour le faire. Elle se tourna vers Oll. Dites-moi que vous acceptez. Je suivrai vos ordres, Lady Katsa, bredouilla Oll. Elle regarda Giddon. a ne me plat pas, dclara-t-il. Giddon Je suivrai vos ordres, fit-il les yeux rivs au sol, le visage rouge et mcontent. Katsa scruta Ellis. Monsieur, si Randa apprend que le capitaine Oll ou le

seigneur Giddon ont accept de leur plein gr, je saurai qui a parl, je vous supprimerai. Jliminerai vos filles. Vous comprenez ? Parfaitement, Lady Katsa. Et encore une fois, merci. Elle manqua de strangler. Quand on tait un monstre, les gens vous remerciaient de ne pas vous comporter en monstre. Elle aurait prfr tre moins cruelle sans quon len loue pour autant. Jaimerais que nous rvisions ce que nous allons dire au sujet de ce qui sest pass ici aujourdhui, dclara-t-elle. Ils souprent une nouvelle fois au chteau de Giddon. Giddon lavait autorise lui couper lgrement la gorge avec sa dague et Oll lavait laisse dcorer sa pommette dun hmatome. Elle ne laurait pas fait sans leur accord, toutefois elle savait que Randa exigerait des preuves de lutte, et Oll et Giddon avaient saisi la sagesse de sa tactique. Ou peut-tre avaient-ils devin quelle les blesserait sans se soucier de leur opinion. Ils taient rests bravement immobiles. Elle navait pas pr is plaisir les amocher et avait essay de les faire souffrir aussi peu que son don le lui permettait. Personne ne parlait durant le repas. Katsa mchait et avalait du pain. Elle regardait son couteau, son godet dargent. Le seigneur dEstill, lcha-t-elle. Les deux hommes levrent le nez. Celui qui avait dbois des hectares supplmentaires sans laccord de Randa, poursuivit Katsa. Vous vous souvenez de lui ? Ils opinrent du chef. Je ne lui ai pas fait de mal. Je lai simplement assomm. (Elle posa ses couverts et regarda Oll et Giddon tour tour.) Je ne pouvais pas le torturer. Il avait dj pay en or plus quil ne laurait d pour le bois vol. Ils lobservrent un instant. Travailler pour le Conseil nous a peut-tre fait dcouvrir

les bons aspects de notre nature, hasarda Oll. Katsa coupa un morceau de mouton. Elle connaissait sa nature. Elle laurait reconnue si elle lavait eue en face delle. Un monstre aux yeux bleu et vert ressemblant un loup menaant. Une bte malfaisante qui attaquait ses amis sans pouvoir contrler sa hargne, une tueuse devenue larme du roi. Mais ctait galement un monstre trange, apeur et dgot par sa propre violence. Et qui parfois se rebellait contre la sauvagerie qui lanimait. Quand un monstre cessait de se comporter comme un monstre, cessait-il aussi den tre un ? Devenait-il autre chose ? Aprs tout, peut-tre ne reconnatrait-elle pas sa propre nature. Elle avait tant de questions auxquelles Oll et Giddon ne pouvaient rpondre. Elle aurait prfr voyager en compagnie de Raffin ou de Po. Eux auraient t capables de lclairer. Elle devait prendre garde ne pas employer son don quand la colre lenvahissait. Ctait contre cela quelle devait lutter. * * * Aprs le dner, elle partit se dfouler sur les cibles de tir rserves aux archers. Elle avait voulu tre seule. Cependant, quand la silhouette de Giddon surgit de lombre, grande et silencieuse, elle regretta de ne pas se trouver dans une salle des ftes bonde, pour pouvoir sy fondre dans la foule. Vous tirez dans le noir ? dit Giddon. Oui, rpondit-elle. Visez-vous aussi bien de jour que de nuit ? Elle baissa son arc et hocha la tte. Il sourit. Un sourire flatteur. Elle aimait mieux quand il se montrait arrogant et dsagrable envers elle. Il ny a rien que vous ne sachiez pas faire, Katsa. Ne soyez pas absurde. Mais il semblait dtermin viter une dispute. Il sourit de nouveau et sappuya la barrire de bois qui sparait le couloir

de Katsa des autres. votre avis, senquit-il, que va-t-il se passer demain, la cour de Randa ? Franchement, je nen ai aucune ide. Randa sera fou de rage. Ce ne devrait pas tre vous de me protger de son courroux, rpondit-il. Je suis navre davoir t oblige de vous blesser la gorge, Giddon, dit-elle en faisant passer son carquois par-dessus sa tte et en le posant au sol. Voulez-vous retourner au chteau ? Il la contempla en silence. Elle sentit une lgre panique lenvahir. Vous devriez me laisser vous protger, dit-il. Vous ne pouvez me protger du roi. Cela vous serait fatal et vous dpenseriez de lnergie inutilement. Retournons au chteau. pousez-moi, dclara-t-il. Notre union vous protgera. Mme si Po lavait prvenue, elle reut la demande de Giddon comme un coup de poing au plexus. Elle ne savait plus o regarder. Elle porta une main son front puis la posa sur la barrire. Notre mariage ne me protgerait pas, rpondit-elle. Randa ne va pas me pardonner simplement parce que je me marie. Il se montrerait plus indulgent votre gard. Notre union lui offrirait une porte de sortie. Essayer de vous punir serait dangereux pour lui et il le sait. Si nous lui annonons que nous souhaitons devenir mari et femme, il pourra vous envoyer ici et il sera alors hors de votre porte et vous de la sienne. Une entente feinte existera entre vous deux. Et elle serait la femme de Giddon. Charge de distraire ses invits. Dengager ou de chasser ses domestiques en fonction de leur talent prparer une ptisserie spcifique ou toute autre absurdit. Charge de porter ses enfants et de rester la maison afin de les chrir. La nuit, elle se glisserait dans leur lit conjugal

et sallongerait prs dun homme qui se prenait pour son protecteur. Lui quelle pouvait dsarmer en un clair lors dun combat descrime, mme avec un cure-dents. Elle essaya de se dtendre. Giddon tait un ami et un membre loyal du Conseil. Elle nallait pas lui dire la vrit. Elle allait lui dire ce que Raffin avait suggr. Vous avez certainement d entendre que je nai pas lintention de me marier, Giddon. Mais rejetteriez-vous une demande en mariage adquate ? Par ailleurs, vous devez reconnatre que cela rsoudrait votre problme avec le roi. Dun air assur et chaleureux, il se tenait devant elle. Il nimaginait pas une seconde quelle puisse refuser. Et sans doute tait-ce pardonnable car nimporte quelle autre femme et accept. Giddon, vous avez besoin dune compagne qui dsire avoir des enfants. Je nen ai jamais voulu. Vous tes une femme normale, Lady Katsa, mme si vous pouvez vous battre comme un homme. Vous souhaiterez devenir mre un jour, cest certain. Elle navait pas pens que lopportunit de matriser sa colre se prsenterait aussi vite. Car les certitudes de Giddon mritaient un direct du gauche. Je ne peux vous prendre pour poux, Giddon. Cela na rien voir avec vous, cest personnel. Je npouserai personne et je naurai pas denfants. Il la dvisagea et son expression changea. Elle reconnut la moue ddaigneuse familire et la lueur darrogance au fond de ses prunelles. Il commenait lentendre. Vous navez pas rflchi ce que vous affirmez. Pensez-vous vraiment trouver mieux ? Cela na rien voir avec vous, rpta Katsa. Croyez-vous que dautres hommes puissent tre attirs par une Lady tueuse ? Giddon

 Vous esprez que le Graceling de Lienid vous demandera votre main. Vous le prfrez moi car cest un prince, je ne suis quun modeste seigneur. Katsa jeta les bras en lair. Cest grotesque ! Il nen fera rien. Et sil vous propose de lpouser, vous seriez inconsciente daccepter. Il est aussi digne de confiance que Murgon. Giddon, je vous assure Et aussi honnte. Un homme qui se bat contre vous comme il le fait ne vaut gure mieux quun opportuniste ou un bandit. Katsa se figea. Elle regarda Giddon, mais ne vit ni son doigt qui sagitait dans lair, ni son visage bouffi dorgueil, cest Po quelle vit, assis sur le sol de la salle dentranement, employant les mmes paroles que celles de Giddon. Avez-vous dit cela Po ? questionna Katsa. Je nai jamais discut avec lui en votre absence. quelquun dautre ? Bien sr que non. Pourquoi perdrai-je mon temps En tes-vous sr ? Oui, jen suis sr. Et quest-ce que a peut faire ? Sil minterroge, je naurai pas peur de lui livrer le fond de ma pense. Prenant lentement conscience de ce que cela signifiait, elle porta la main sa gorge. Elle manquait dair. Avez-vous dj song cela alors que vous tiez avec lui ? Que je ne lui fais pas confiance ? Que cest un opportuniste et un bandit ? Cela me traverse lesprit ds que je le vois. Il en crachait presque mais Katsa ny prta pas attention. Les jambes flchies, elle posa lentement son arc par terre. Puis, se dtournant de Giddon, elle sobligea marcher dun pas calme en regardant droit devant elle.

 Vous craignez que joffense votre cher prince ! cria Giddon. Mais peut-tre lui confierai-je ce quil minspire. Sans doute partira-t-il plus vite si je ly encourage ! Elle ncoutait ni nentendait. Tout se bousculait dans sa tte. Po avait lu dans les penses de Giddon et dans les siennes. Navement, elle avait cru quil possdait simplement le don du combat et quil tait perspicace. Elle avait mme admir sa perspicacit. Lady Katsa, fascine par un tlpathe ! Elle lui avait fait confiance. Elle lui avait fait confiance et elle naurait pas d. En dissimulant la vrit sur lui-mme et sur son don, ctait comme sil lui avait menti.

14

Elle arriva en trombe dans le laboratoire de Raffin et il leva le nez, lair inquiet. O est-il ? demanda-t-elle. Elle sarrta net. Il tait l, assis la table, la mchoire tumfie et les manches retrousses. Il faut que je vous parle, Lady Katsa, dclara Po. Vous tes un tlpathe. Vous tes un tlpathe et vous mavez menti. Raffin poussa un juron et courut refermer la porte derrire elle. Po rougit, mais soutint son regard. Je ne suis pas un tlpathe. Je suis sensible ce quprouvent les gens. Vous lisez dans leurs penses ! Non. Quand quelquun est prs de moi, je peux sentir son nergie, son humeur, ce quil prouve. Cest seulement Il dglutit puis russit poursuivre : Cest seulement quand une personne pense moi que je peux deviner ses penses. Et ce nest pas de la tlpathie ? hurla Katsa. Soit. En partie. Mais je ne suis pas en mesure de faire ce dont vous me croyez capable. Vous mavez menti. Vous avez trahi ma confiance. Laisse-le sexpliquer, Katsa, intervint Raffin dune voix douce. Stupfaite quil se range du ct du prince, elle le toisa dun air incrdule. Puis elle fit volte-face vers Po, qui osait encore soutenir son regard comme sil ntait coupable de rien.

 Je vous en prie, dit-il, coutez-moi. Je ne peux entendre les penses qui mintressent. Je ne sais pas ce que vous pensez de Raffin, ou ce que Raffin pense de Bann, ou si Oll apprcie son repas. Vous pourriez tre en train de courir en cercle derrire la porte tout en songeant quel point vous hassez Randa, et tout ce que je saurais, cest que vous courez en cercle jusqu ce que vos penses se tournent vers moi. L, seulement, je serais en mesure de percevoir ce que vous ressentez. Katsa le fixa dun air sombre. Alors ctait cela quon prouvait face un tratre dguis en ami. Un ami si merveilleux, si sympathique, si comprhensif, lisant gentiment dans vos penses votre insu. Non, reprit-il. Non. Jai menti, mais mon amiti tait sincre. Jai toujours t votre ami. Arrtez ! aboya-t-elle. Comment osez-vous ? Flon ! Imposteur ! Elle ne trouvait pas de mots assez forts. Mais il baissa les yeux, accabl, et elle vit quil avait compris ce quelle pensait vraiment de lui. Elle tait cruellement ravie que son don de tlpathe lui permette de saisir ce quelle ne pouvait formuler voix haute. Mcontent, il se recroquevilla sur le bord de la table et confia dune voix blanche : Seulement deux personnes connaissent mon vritable don : ma mre et mon grand-pre. prsent, vous et Raffin tes galement au courant. Ni mon pre ni mes frres ne savent que jai ces capacits. Ma mre et mon grand-pre mont interdit de le rvler quand jtais enfant. Eh bien, elle remdierait ce problme. Car Giddon avait raison : Po ntait pas digne de confiance. Elle se chargerait de prvenir tout le monde. Si vous faites cela, vous mterez la libert, protesta Po. Vous dtruirez ma vie. Elle croisa son regard, mais les larmes se mirent lui brouiller la vue. Il fallait quelle sorte. Il fallait quelle sorte parce quelle avait envie de le frapper et quelle avait jur de ne pas

recommencer. Vous mavez menti, rpta-t-elle. Et elle quitta la pice en courant. Helda accueillit son silence et ses yeux humides avec calme. Elle attendit que Katsa fut dans sa baignoire pour lui parler. Jespre que personne nest malade, chre matresse, dit-elle en lui lavant les cheveux avec du savon. Personne nest malade, marmonna Katsa dans son bain. Alors quelquun vous a peine. Lun de vos soupirants, je suppose. Jai dsobi au roi. Je vais avoir droit ses foudres. Ah oui ? fit Helda. Mais cela nest pas la cause de votre chagrin. Cest un jeune homme qui vous rend triste. Katsa se tut. Dcidment, tout le monde tait clairvoyant ici. Et bien quelle ft transparente, il ny avait quelle qui ne voyait rien. Si le roi vous en veut et si vous avez des ennuis avec un jeune homme, alors nous allons vous faire trs belle pour ce soir. Vous porterez votre robe rouge. La logique de Helda fit presque rire Katsa, et pourtant sa gorge se noua. Car, avant laube, elle serait oblige de quitter le chteau de Randa afin dviter sa fureur. Par ailleurs, elle ne supportait pas lorgueil bless de Giddon et encore moins la trahison de Po. Plus tard, alors que Helda la coiffait devant un feu crpitant, on frappa la porte. Avec inquitude, assise sur une chaise, Katsa songea aussitt quun domestique venait lui annoncer que Randa lattendait. Ou pire, peut-tre tait-ce Po qui voulait la tourmenter davantage avec ses explications et ses excuses. Mais Helda fit entrer Raffin. Ce nest pas celui que je pensais voir, dclara la servante. Elle noua les mains sur son ventre et les observa. Katsa appliqua deux doigts contre sa tempe. Laissez-nous seuls, Helda.

La servante sexcuta. Raffin sinstalla sur le lit de Katsa comme il le faisait quand ils taient enfants et quils discutaient en riant. Aujourdhui, il ne riait point. Il la regardait avec anxit. Cette robe te va merveille, commena-t-il. Tes yeux sont trs brillants. Helda pense que ma tenue va rsoudre tous mes problmes. Tes problmes se sont multiplis depuis ton dernier voyage. Jai parl Giddon. Giddon, fit-elle dune voix lasse. Oui. Il ma racont ce quil stait pass avec le seigneur Ellis. Honntement, Katsa, cest grave. Que comptes-tu faire ? Je nai pas encore dcid. Honntement, Katsa Pourquoi rptes-tu cela ? snerva-t-elle. Aurais-je d torturer un innocent ? Bien sr que non. Tu as eu raison. Et je nexcuterai plus les ordres de Randa. Je ne serai plus son molosse. Raffin lobserva avec attention. Tu as donc pris une dcision, soupira-t-il. coute, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour quil te laisse tranquille. Comme toujours, je suis de ton ct. Seulement Seulement Randa ne tenait pas compte de lavis de son fils et Katsa le savait. Je suis inquiet pour toi, reprit-il. Nous le sommes tous. Giddon est dsespr. Il ma demande en mariage, annona Katsa. Grands Dieux ! Avant ou aprs ta visite chez Ellis ? Aprs. Il ma prsent cela comme une solution mes ennuis. Hum. Comment a sest pass ? Pas trs bien. Cela ma permis de dcouvrir que Po tait un tlpathe et un menteur.

Raffin la dvisagea avec tendresse. Ma chre Katsa, murmura-t-il. Ces hommes te font vivre des moments difficiles. Katsa soupira. Elle savait que Randa ne lui ferait jamais aussi mal que Po. Elle scruta les flammes. Le feu tait un luxe. Il ne faisait pas froid, mais afin que ses cheveux puissent scher plus vite, Helda faisait brler quelques bches. Katsa saisit ses longues boucles dbne et les attacha derrire sa nuque. Jai remarqu que tu en voulais beaucoup Po, dclara Raffin. Cependant, sa vie nest pas simple, Katsa. Son don est un secret depuis son enfance. Sa mre redoutait quon se serve de lui comme dune arme si la vrit clatait. Imagine un jeune prince capable de connatre les intentions caches des gens ou de savoir ce que quelquun fabrique de lautre ct du mur. Cest un atout dune valeur inestimable pour un roi. Sa mre avait compris que ses relations avec les gens deviendraient impossibles car chacun se mfierait de lui et il ne pourrait se lier damiti avec personne. Rflchis cela, Katsa. Essaie de te mettre la place de Po. Elle le foudroya du regard. Que dis-je ? reprit-il. Tu nas pas besoin dy rflchir, tu sais dj ce que cest. Katsa hocha la tte, car ctait bien sa ralit. Elle navait pas eu le privilge de cacher son don. Nous ne pouvons pas lui reprocher de ne pas nous en avoir parl plus tt, continua Raffin. Sincrement, a ma mu quand il nous a tout rvl. Par ailleurs, il a une ide propos de lauteur de lenlvement de son grand-pre. Laquelle ? senquit Katsa. Tu devrais le lui demander. La compagnie dun tlpathe ne menchante gure. Il part demain, Kat. Elle se tourna vers lui. Comment cela, il part ? Il veut se rendre Sunder puis Monsea.

Les yeux de Katsa semplirent de larmes. Elle se sentait incapable de les contrler. Elle scruta ses mains, une goutte tomba sur sa paume. Je vais te lenvoyer, dclara Raffin. Il texpliquera. Il descendit du lit, sapprocha delle, se pencha et lembrassa sur le front. Ma chre Katsa, murmura-t-il. Et il sortit de la pice. Elle contempla les carreaux de marbre du sol. Aussi loin quelle sen souvienne, elle navait jamais pleur. Pas une fois. Il avait fallu que ce prince de Lienid se rende la cour des Middluns, lui mente, puis dcide de sen aller. Post lentre de la salle manger de Katsa, Po semblait se demander sil valait mieux se rapprocher delle ou garder ses distances. Dun air mcontent, Katsa se leva, traversa la pice et sarrta face une fentre. Elle regarda la cour du chteau. Baigne par la lumire du soleil couchant, celle-ci tait vide. Elle entendit le prince marcher vers elle. Accordez-moi votre pardon, dit-il. Je vous en supplie. Katsa ne lui pardonnait pas. Dans le jardin de Randa, elle scruta les arbres. Bientt, ils perdraient leurs feuilles et les jardiniers les ramasseraient avec diligence. Comment avez-vous dcouvert mon secret ? demanda-t-il. Pouvez-vous me le dire ? Elle appuya son front contre le carreau de la fentre. Servez-vous donc de votre don. Je le pourrais si vous pensiez votre rponse. Mais si vous ny pensez pas, je nai pas la capacit de dterrer cette information de votre cerveau. Ni celle dempcher mon don de me montrer des choses que jaurais prfr ignorer. Elle se taisait. Katsa, vous tes folle de rage. Je vous ai blesse et vous ne me le pardonnez pas. Vous navez plus confiance en moi. Ces t tout ce que je sais. Mon don me confirme simplement ce que je peux voir de mes propres yeux.

 Giddon ma dit ce quil pensait de vous, rpondit-elle en sadressant la fentre. Ctait exactement la mme chose que ce que vous maviez confi, au mot prs. Jai galement dautres exemples. Elle observa deux femmes qui traversaient la cour bras dessus bras dessous. Jai manqu de prudence en votre prsence, dclara-t-il. Je nai pas pris garde dissimuler mes facults secrtes. Il marqua une pause avant de poursuivre : Cest parce quinconsciemment je voulais vous les rvler. Katsa ne labsolvait pas pour autant. Il lui avait vol des penses. Il ne lavait pas avertie. Je ne pouvais vous avertir, dit-il. Katsa fit volte-face. a suffit ! Arrtez de fouiner dans mon esprit ! Je veux vous expliquer ce don ! cria-t-il. L, tout prs delle, il se tirait les cheveux. Et son visage Katsa pivota de nouveau vers la fentre. Je vous en prie, laissez-moi expliquer ce don. Cest moins dramatique que vous limaginez. Facile dire, rpliqua Katsa. Contrairement moi, vous avez encore des penses prives. Presque toutes vos penses sont prives, argua Po. Sauf quand jen suis lobjet. Mes facults me permettent alors de vous situer dans lespace, de savoir ce que vous faites, et de connatre vos intentions mon gard. Cest cest un genre dinstinct de conservation, je suppose. Quoi quil en soit, cest la raison pour laquelle je peux me battre avec vous. Je sens votre nergie et je sais par avance le geste que vous allez effectuer contre moi. Cette extraordinaire rvlation coupa le souffle Katsa. Je sais quand quelquun veut mattaquer et de quelle faon, poursuivit-il. Je sais si une personne est bienveillante vis--vis de moi ou si elle sapprte me fourvoyer. Comme vous mavez trompe en cachant vos facults de

tlpathe. Cest vrai. Mais ce que vous mavez racont propos de vos conflits avec Randa, javais besoin de lentendre de votre propre bouche. De mme que tout ce que vous mavez dit sur Raffin ou Giddon. Vous vous rappelez quand je vous ai rencontre dans le jardin de Murgon ? Jignorais qui vous tiez. Il mtait impossible de sonder votre esprit et dapprendre que vous tiez en train daider mon grand-pre svader. Je ntais pas assez proche de lui pour sentir sa prsence et je ntais mme pas sr quil se trouvait dans le donjon. Je navais pas encore parl Murgon ni dcouvert quil mentait. Je ne savais pas que vous aviez assomm tous les gardes du chteau. Je savais que vous ne vouliez pas me tuer et que vous mestimiez digne de confiance. Cest pour cela que jai dcid de vous accorder la mienne. Cela doit tre pratique de savoir si on peut ou non faire confiance quelquun sans le connatre. Si je possdais cette facult, nous ne serions pas ici, aujourdhui. Il mtait insupportable de vous cacher la vrit. Quand nous sommes devenus amis, cela me rongeait jour aprs jour. Nous ne sommes pas amis, chuchota-t-elle. Si vous ntes pas mon amie, alors je nen ai pas. Les amis ne se mentent pas, assena Katsa. Ils essaient de comprendre, rpliqua Po. Comment aurais-je pu devenir votre ami sans mentir ? Quauriezvous fait si vous dteniez ce don secret ? Vous seriezvous terre au fond dun trou afin de ne faire de tort personne avec votre amiti ? Jaurai des amis. Jaurai une vie, mme avec ce fardeau. Katsa luttait pour ne pas se laisser mouvoir par le dsarroi de Po. Que me souhaitez-vous ? questionna-t-il dune voix trangle. Une existence dexclu ? Que mon don contrle chaque aspect de ma vie et me coupe du bonheur ? Elle ne voulait pas entendre un discours qui sollicitait sa compassion, sa comprhension. Elle aussi avait t vilipende

cause de son don. Elle non plus navait pas demand dteni r un tel pouvoir. Oui, dit-il. Je nai pas demand recevoir ce pouvoir. Si je pouvais le neutraliser en votre prsence, je le ferais. La rage la submergea de nouveau parce quelle ne pouvait rien penser qui lui chappe. Ctait de la folie. Comment tait-il possible dentretenir des liens avec lui ? Comment faisait sa mre, son grand-pre ? Et vous voulez me faire croire que vous navez pas reu le don du combat ? senquit-elle. linstar de mes frres, je suis naturellement dou pour cela. Mon don me permet danticiper les dplacements de mon adversaire ce qui me donne un avantage considrable et cest la raison pour laquelle, personne, hormis vous, ne ma jamais battu. Mais vous excellez dans ce domaine, insista-t-elle. Vous avez forcment reu le don du combat, autrement vous nauriez pu vous mesurer moi. Rflchissez. Vous tes une guerrire dun niveau nettement suprieur au mien. Quand nous nous battons, vous vous retenez, ce qui nest pas mon cas. Et je narrive mme pas vous faire mal. votre avis, combien de temps vous faudrait-il pour me tuer ? Il avait raison. Si elle le voulait, elle pouvait lliminer en un clin dil. Ce talent naturel vous permet donc de vous faire passer pour un guerrier Graceling afin de dissimuler votre vritable don ? questionna Katsa. Exact. Dans le jardin de Murgon, comment se fait-il que vous nayez pas su que jallais vous frapper ? Je le savais. Je nai pas eu le temps de ragir. Avant cette premire dmonstration, je navais pas pu valuer votre rapidit. Qui par ailleurs est exceptionnelle. Le ciment des joints des carreaux se fissurait. Elle en dtacha

un morceau et le fit rouler entre ses doigts. Votre don est-il fiable ou commettez-vous parfois des erreurs ? En ce qui concerne les mensonges ou les intentions malveillantes, je ne me trompe jamais. Mais les sentiments des gens sont parfois compliqus et difficiles comprendre. Il marrive de ne pas tre sr de bien les interprter. Quand jtais enfant, ctait encore pire. Ces normes vagues dnergie, de sentiments et de penses dferlaient sur moi et me noyaient. Jai mis un certain temps distinguer les penses importantes des penses insignifiantes. Jy parviens mieux aujourdhui, mais mon don continue de changer et je me dcouvre des comptences que je ne sais pas encore employer. Katsa songea que le don de Po tait moins simple que le sien. Le matriser nest pas toujours une tche aise, ajouta-t-il. Katsa se tourna vers lui. Vous dites cela parce que je le pense ? Non, parce que je le pense. Elle regarda par la fentre. Vous pouvez sentir la prsence de quelquun partir de quelle distance ? questionna-t-elle. Cela varie. Sil sagit dune personne que je connais bien, comme vous par exemple, je peux la sentir dassez loin. Si cest un tranger, jai besoin dtre plus proche. Aujourdhui, jai senti votre prsence quand vous tiez aux abords du chteau. Ainsi que votre colre quand vous tes descendue de votre monture et que vous avez fil vers le laboratoire de Raffin. prsent, il faisait plus sombre dehors qu lintrieur de la pice. Elle remarqua le reflet de Po sur le carreau. Assis au bord de la table, tout semblait saffaisser en lui. Il tait malheureux. Il scrutait ses pieds, mais tandis quelle lobservait, il leva la tte et la regarda dans la vitre. Katsa ne parvint pas refouler ses larmes. Pouvez-vous percevoir la forme dun animal cach ? Ou,

 distance, celle dune plante, dun caillou ? Je men vais demain, rpliqua-t-il. Quand une bte sapproche, votre clairvoyance vous aide-t-elle le savoir ? Auriez-vous lobligeance de vous retourner quand vous me parlez ? Lisez-vous dans mes penses plus facilement si je vous fais face ? Non. Jaimerais simplement voir votre visage, cest tout. Elle dcela une douceur navre dans sa voix. De toute vidence, il tait dsol. Dsol de dtenir un don qui aurait fait fuir Katsa sil len avait informe ds le dbut. Elle se tourna vers lui. Nagure, expliqua-t-il, mon don me permettait de percevoir moins de choses. Rcemment, cela a chang. Parfois, je capte limage dune forme qui nest pas celle dun tre humain, mais ce nest pas trs prcis. Katsa lobservait. Je vais aller Sunder, annona-t-il. Les bras croiss, Katsa se taisait. Lorsque Murgon ma interrog, jai rapidement compris que ctait mon grand-pre qui avait disparu de son donjon grce votre intervention. Et quil avait voulu le garder prisonnier pour quelquun dautre. Mais pour savoir qui, il aurait fallu que je lui pose des questions qui auraient rvl ce que je savais dj. Elle coutait vaguement. Elle tait trop fatigue pour se concentrer sur les dtails de lenlvement. Je souponne maintenant le roi de Monsea, poursuivit-il. Nous avons limin les Middluns, Wester, Nander, Estill, et Sunder. Je me suis rendu chez les souverains de la plupart de ces royaumes. On ne ma pas menti, sauf Sunder. Et le roi de Lienid nest pas responsable, jen suis certain. Au fil de leur conversation, Katsa avait perdu sa rage. Elle ne la sentait plus. Elle le regrettait car elle prfrait cela au vide

qui lavait remplace. Pourriez-vous prter attention mes propos ? demanda-t-il. Elle cligna des yeux. Mais le roi Leck de Monsea est doux comme un agneau, rpondit Katsa. Il na pas de mobile. Si, peut-tre, bien que je ne sache pas encore lequel. Quand jai discut avec Murgon, jai sans doute cart par erreur certaines impressions. Et la sur de mon pre, la reine Ashen, nest pas du genre se comporter comme vous lavez dcrit. Cest une femme stoque, forte. Quelle dcide de senfermer dans sa chambre avec sa fille et den interdire laccs son mari me semble trs suspect, dit-il en fronant les sourcils. Quoi quil en soit, je vais retourner Sunder afin de poursuivre mon enqute. Mon grand-pre va mieux, mais tant que je naurai pas dcouvert le fin fond du mystre de cette affaire, pour son propre salut, je tiens ce quil reste cach. Katsa navait pas envie quil parte. Il devait le savoir puisquil lisait dans ses penses. Ctait une situation intolrable. tre avec lui tait insupportable. Et malgr cela, elle ne souhaitait pas pour autant quils se sparent. Jesprais que vous maccompagneriez, dit-il, et elle le dvisagea dun air stupfait. Nous formons une bonne quipe. Je mtais dit que vous envisageriez de venir avec moi. Si vous tes encore mon amie. Votre don ne vous rvle pas si je le suis encore ? Et vous-mme, vous le savez ? Elle tenta dy rflchir mais la confusion rgnait dans son esprit. Je ne peux connatre vos sentiments si vous ne les connaissez pas vous-mme, conclut-il. Soudain, il scruta la porte. Quelquun frappa. Sans attendre la rponse de Katsa, un domestique entra. la vue du visage blme et tendu de celui-ci, elle comprit que Randa voulait

probablement la tuer. Je vous prie de mexcuser, Lady Katsa. Le roi veut vous voir sur-le-champ. Si vous refusez, sa garde viendra vous chercher, ma-t-il dit. Trs bien, rpondit-elle. Faites-lui savoir que jarrive. Merci, Lady Katsa. Le domestique lui tourna le dos et dtala. Sa garde, maugra Katsa. Il simagine que ses soldats peuvent me capturer. Jaurais d dire son serviteur de les envoyer afin de mamuser un peu. Elle scruta la collection darmes accroches au mur. Po plissa les yeux. Quavez-vous fait ? Que se passe-t-il ? Je lui ai dsobi. Jai refus de martyriser un innocent. votre avis, ai-je besoin dune dague ? Elle se dirigea vers le mur. Po la suivit. Pour quoi faire ? senquit-il. Que pensez-vous quil puisse se passer ? Je nen sais rien. Sil me met hors de moi, je risque de le tuer. Et sil me menace, je naurai pas le choix. Elle se laissa choir sur une chaise et posa sa tte sur la table du Conseil. Comment pouvait-elle aller voir Randa dans ltat o elle se trouvait ? Alors quune tempte agitait son esprit ? Au son de sa voix, elle perdrait son sang-froid. Elle commettrait un acte pouvantable. Po se glissa sur la chaise situe prs de la sienne et pivota vers elle. Katsa, dit-il. coutez-moi. Vous dtenez plus de pouvoir que nimporte qui. Vous pouvez faire ce que vous voulez dans ce monde. Personne ne peut vous imposer quoi que ce soit. Y compris votre oncle. Ds linstant o vous serez en sa prsence, vous dciderez de tout. Rien ne vous obligera le tuer si vous ne le souhaitez pas. Mais que vaut-il mieux faire ? Vous verrez bien. Vous devez simplement savoir ce que

vous ne voulez pas faire. Vous ne tenez pas vous entre-tuer avec lui. Et en fonction de lvolution de la situation, vous aviserez. Katsa soupira. Ce ntait pas vraiment une stratgie. Il ny en a pas dautres, dclara-t-il. Vous dtenez le pouvoir de faire ce que vous voulez. Vous narrtez pas de rpter cela, mais cest faux. Je ne peux vous empcher de lire dans mes penses. Il haussa les sourcils. Vous pourriez me donner la mort. Non ! riposta-t-elle. Vous le sauriez par avance et vous mchapperiez. Pas du tout. Absolument ! Vous vous trompez. Elle jeta les bras en lair. Assez ! Elle se leva et quitta ses appartements afin de rejoindre le roi.

15

En pntrant dans la salle du trne, elle regretta aussitt de ne pas stre munie dune dague. Les facults de Po ne stendaient pas jusquici, hlas. Autrement, elle aurait su ce qui lattendait et elle ne serait pas venue. Depuis les portes, un long tapis bleu conduisait au trne de Randa. Un trne juch sur une estrade en marbre blanc. Randa portait un habit bleu comme ses yeux brillants. Son visage tait ferm, son sourire fig. De chaque ct de lui, un archer braquait un arc sur elle, juste au-dessus de ses prunelles de deux couleurs diffrentes. Au fond, dans les coins, deux autres archers avaient encoch une flche. pes dgaines, la garde royale se tenait de chaque ct du tapis. laccoutume, Randa gardait un dixime de ces hommes dans la salle du trne. Ctait un bataillon impressionnant. Mais selon Katsa, le roi Birn, ou le roi Drowden, ou mme le roi Thigpen se serait montr plus prudent. Heureusement pour elle, Randa tait un suzerain peu mfiant. De toute vidence, il ne savait pas rassembler un bataillon efficace. Ses archers taient en quantit insuffisante et les gardes, des hommes maladroits en cotte de mailles, trbucheraient les uns sur les autres sils tentaient de lattaquer. Elle pourrait facilement viter une vole de flches en sabritant derrire leurs hautes statures. Et drober les dagues qui pendaient leurs ceintures. Quant au roi, le tapis bleu menait droit vers lui, tel un sentier servant orienter le vol de la lame de Katsa. Si une bataille clatait dans la salle, ce serait un massacre. Attentive aux archers, Katsa avana. Les archers de Randa taient adroits mais ne possdaient nul don. Sils tiraient, les

gardes lui serviraient de boucliers. Elle ne put sempcher de les plaindre. mi-chemin, son oncle ordonna : Reste o tu es. Je naime pas quand tu es trop prs de moi, Katsa. Sa voix lui fit leffet dun sifflement de vapeur dferlant sur le tapis. Tu es revenue ici sans femme. Sans dot. Tu as bless Giddon et mon capitaine. Quas-tu dire pour ta dfense ? Pourquoi cette voix lirritait-elle tant alors quune arme la laissait de marbre ? Elle soutint son regard mprisant. Vos ordres me dplaisaient, sire, rpondit-elle. Pardon ? Ai-je bien entendu ? Elle hocha la tte. Charmant, grimaa-t-il. Dis-moi, Katsa, quest-ce qui te conduit penser que tu es en position de contester les ordres du roi ? Dy rflchir ? Tai-je dj demand ton avis propos de quoi que ce soit ? Non, sire. Tai-je dj exhorte nous prodiguer tes prcieux conseils ? Non, sire. Crois-tu que tu fais partie de la cour cause de ton esprit, de ton intelligence ? Katsa se tut. Ctait de cette faon quil lavait maintenue sous son joug. En la rabaissant. En lui faisant croire quelle tait stupide, bestiale, en la traitant comme un chien. Dt-elle tre un chien, au moins, ce ne serait plus dans la cage dun tyran. Elle serait libre, sa rage lui appartiendrait et elle lemploierait sa guise. Ses membres commenaient dj en frmir dimpatience. Elle plissa les yeux et scruta le roi. Et pourquoi avez-vous rassembl autant dhommes ici, mon oncle ? Au moindre geste suspect, ils tattaqueront. Et la fin de cet interrogatoire, ils tescorteront jusquau donjon.

 Vous pensez que je my rendrai de plein gr ? Peu mimporte. Vous estimez donc quils ont la capacit de my contraindre par la force ? Katsa ! Naturellement, nous admirons tous tes talents. Mais face deux cents gardes et mes meilleurs archers, tu ne fais pas le poids. Ce qui tattend lissue de cette conversation, cest la prison ou la mort. Katsa pouvait voir les archers prts tirer, et les gardes, ragir. Les manches rouges de sa robe. Hormis la respiration des hommes autour delle et le picotement qui la gagnait, tout tait immobile dans la pice. Elle hassait Randa. Son corps entier le hassait. Mon oncle, dit-elle. Laissez-moi vous expliquer ce qui se passera si vos hommes mattaquent. Imaginons, par exemple, quun archer tire une flche. Vous navez pas souvent assist mes sances dentranement. Contrairement vos soldats, vous ne mavez pas vue esquiver les flches. Si lun de vos archers tire sur moi, je me plaquerai au sol. La flche transpercera un garde. En un clair, lpe et la dague de ce garde seront entre mes mains. Ses compagnons riposteront en mencerclant, formant chaque fois un groupe de sept ou huit hommes que je vaincrai aisment. Je les dsarmerai et lancerai les dagues sur vos archers, lesquels, bien entendu, auront du mal me distinguer dans la mle. Je sortirai dici vivante, mon oncle. Alors que la plupart de vos hommes seront morts. Cest ce qui se produira si lun de vos soldats mattaque. Nanmoins, je peux aussi attaquer la premire. Je peux bondir sur un garde, lui voler sa dague et vous la lancer en plein cur. Randa affichait un sourire sournois, mais ses lvres tremblaient. Une menace de mort. Une menace qui picotait les doigts de Katsa. Effacer le ddain de Randa une bonne fois pour toutes la dmangeait. Et ensuite ? lui susurra une voix dans sa tte. Et ensuite ? Un carnage auquel elle chapperait si elle avait de la chance. Raffin

deviendrait roi et commencerait sa succession en ayant pour devoir de faire excuter lassassin de son pre. Cette responsabilit lui briserait le cur et ferait de Katsa une ennemie, une trangre. Et Po en entendrait parler en partant. Il apprendrait quelle navait pas russi dominer sa colre, quelle avait tu son oncle, et cr ainsi son propre exil. Il retournerait Lienid et contemplerait la mer orange depuis son balcon, en se demandant pourquoi elle avait laiss tout cela se produire alors quelle dtenait un tel pouvoir. O est ta foi en ton pouvoir ? chuchota la voix. Tu nas pas besoin de faire couler le sang. Katsa regarda Randa. Il serrait les accoudoirs de son trne. Bientt, terroris lide quelle puisse attaquer en premier, il ferait signe ses archers. Katsa sentit les larmes lui monter aux yeux. pargner quelquun tait plus difficile que lachever, surtout quand il ne mritait pas quon lui fasse grce. Et mme si les conseils de la voix lui semblaient senss, elle ne se sentait pas le courage de les suivre. Po pense que tu en as le courage, exhorta la voix. coute-le, pour une fois. Katsa leva ses yeux brlants vers le roi. Sa voix chevrotait. Je quitte la cour, annona-t-elle. Nessayez pas de men empcher ou je vous jure que vous le regretterez. Aprs mon dpart, oubliez-moi, car je ne consentirai pas vivre comme un animal traqu. Dsormais, je ne suis plus votre service. Bouche be, Randa la regardait avec stupfaction. Elle lui tourna le dos et pressa le pas sur le tapis, lafft du moindre son. En franchissant les portes, elle sentit le poids de centaines de regards tonns. Et personne ne savait quelle avait t un cheveu de changer davis.

Deuxime partie Le roi sadique

16

Katsa et Po staient levs bien avant laube. Raffin et Bann les avaient rejoints dans la cour de lcurie afin de leur dire au revoir. Katsa se taisait. Son compagnon de voyage lintimidait et se sparer de Raffin la chagrinait. Quitter Helda et Oll la peinait aussi. Non, ce matin, hormis le fait que Po restait avec elle, rien ne la rjouissait. Et il tait probablement en train despionner ses sentiments. Elle le fusilla du regard. Il haussa les sourcils, sourit, billa. Sil somnolait sur son cheval, elle risquait de le laisser loin derrire. Elle ntait pas dhumeur flner. Raffin inspectait leurs montures, leurs selles et leurs triers. Je ne devrais pas minquiter pour toi puisque tu pars avec Po, dclara-t-il. Nous serons prudents, rpondit Katsa en accrochant une sacoche sa selle. As-tu la liste des contacts du Conseil Sunder ? senquit Raffin. Les cartes ? De quoi manger ? De largent ? Katsa sourit. Elle avait limpression dentendre une mre sadresser son enfant. Po est un prince de Lienid, dit-elle. Ses sacoches sont probablement remplies dor, autrement, pourquoi monterait -il un si grand et robuste cheval ? Raffin la dvisagea de ses yeux rieurs. Tiens, prends a. (Il referma les doigts de Katsa sur une petite besace.) Elle contient divers remdes. Jai indiqu ce quils soignaient sur les flacons. Po tendit la main Bann. Merci de votre aide. Puis il serra celle de Raffin et ajouta : Vous veillerez sur mon grand-pre en mon absence ? Il sera en sret avec nous, assura Raffin.

Po monta en selle. Katsa fit ses adieux Bann puis sapprocha de Raffin. Tu nous donneras des nouvelles quand tu le pourras ? demanda-t-il. Bien sr. Il scruta ses pieds, sclaircit la gorge, se frotta la nuque et soupira. Elle regrettait quil soit venu. Sa prsence lui donnait envie de pleurer. Nous nous reverrons un jour, ma Katsa, dclara-t-il. Elle enroula les bras autour de son cou et il la souleva du sol en la serrant fort contre lui. Ils streignirent un moment, puis les pieds de Katsa touchrent de nouveau la terre ferme. Elle monta sur son destrier. En route ! dit-elle Po. Elle sortit de la cour de lcurie au petit galop et ne se retourna pas. Ils avaient choisi demprunter litinraire qui les rapprocherait le plus de lnigme de lenlvement. Pour atteindre leur premire destination, une auberge situe au sud de la ville de Murgon, il fallait compter trois jours de voyage. Lauberge se trouvait sur le chemin quavaient d prendre les ravisseurs. Elle tait frquente par les espions de Murgon et les commerants des villes portuaires de Sunder et de Monsea. Selon Po, ce lieu leur permettrait de collecter de nouvelles informations sans trop les loigner de Monsea : leur destination finale. Ils avaient renonc voyager dans lanonymat et Katsa portait mme sa tunique bleue afin dindiquer quelle faisait partie de la famille royale de Randa. Lhistoire de son dpart htif en compagnie de Po ne tarderait pas se rpandre travers les sept royaumes, mais les gens prsumeraient quelle aidait le prince de Lienid retrouver son grand-pre disparu. Nul ne saurait que Po tait au courant de limplication de Murgon dans lenlvement et souponnait Leck de Monsea. Ni combien il

pouvait apprendre en posant les questions les plus anodines. Il tait bon cavalier et allait presque aussi vite que ce quelle attendait de lui. Les arbres dfilaient autour deux. Le bruit des sabots de leurs chevaux la rassurait et lui faisait oublier la distance qui la sparait de ceux quelle venait de quitter. Elle tait heureuse dtre avec Po. Cependant, quand ils sarrtrent pour stirer les jambes et manger un morceau, il lintimida de nouveau. Venez vous asseoir prs de moi, proposa-t-il depuis un tronc darbre tomb au sol. Allons ! je ne vous mordrai pas. Jignore quoi vous pensez en ce moment, je sais seulement que je vous mets mal laise. Venez ici, nous serons mieux pour bavarder. Elle sexcuta mais resta silencieuse. Et craignant son regard indiscret, elle vitait de le regarder. la fin du repas, il dclara : Vous verrez, vous finirez par vous habituer moi. Cela vous aiderait-il si je vous confiais ce que mon don mapprend chaque fois quil se manifeste ? Afin que vous puissiez le comprendre ? Cela nenchantait gure Katsa. Mais il avait raison. Maintenant quils taient ensemble, plus vite elle ferait face ce problme, mieux ce serait. Oui, rpondit-elle. Trs bien. Je le ferai. Si vous avez des questions, nhsitez pas. Quand vous savez ce que je ressens votre gard, vous devriez vous aussi me faire part de ce que vous pensez de moi, dclara Katsa. Hum ! dit-il en se frottant la tte. En thorie, ce serait quitable. Absolument. Entendu. Voyons voir. Je vous trouve vaillante davoir lanc un dfi Randa avec ce chtelain. Je ne sais pas si jaurais eu la force daller jusquau bout. Je nai jamais rencontr quelquun ayant autant dnergie que vous, mais je me

demande si vous ne devriez pas mnager votre monture. Jignore pourquoi vous avez refus dpouser Giddon et je me dis que cest peut-tre parce que vous songiez vous marier avec Raffin. Si cest le cas, lavoir laiss vous chagrine peut-tre davantage que je ne le pense. Je suis ravi que vous maccompagniez. Jaimerais vous voir porter fond vos attaques lors dun combat, tuer un adversaire vous moffririez un spectacle palpitant. Ma mre vous apprcierait, je pense. Mes frres vous vnreraient. Vous tes la personne la plus querelleuse que je connaisse. Et je minquite rellement pour votre cheval. Elle le scruta, les yeux carquills. Cest tout, dit-il. Vous navez pas pu penser toutes ces choses en lespace dun instant ? Il rit et son rire la rconforta. Elle essaya de rsister lclat dor et argent de ses yeux, mais choua. Comment se fait-il, reprit-il dune voix douce, que vous nayez pas remarqu que votre regard me gnait autant que le mien vous embarrasse. Nous sommes tous deux saisis par la mme imbcillit. Katsa rougit. Toutefois, elle se sentait soulage. Car sil tait idiot, alors, sa propre idiotie la drangeait moins. Jai cru que vous le faisiez exprs. Que vous cherchiez me piger avec vos yeux afin de lire dans mes penses. Non. Le plupart des gens nosent croiser mon regard car ils en ont peur. Les gens ne soutiennent pas longtemps le mien car il est trange. Elle se pencha et observa ses prunelles avec attention. Elle navait jamais eu le courage de le faire auparavant. On dirait deux lumires, dit-elle. Ils ne semblent pas naturels. Il sourit.

 Ma mre a failli me laisser tomber par terre le jour o elle a enfin vu la couleur dfinitive de mes yeux. De quelle couleur taient-ils, avant ? Gris, comme ceux de la plupart des gens de Lienid. Et les vtres ? Aucune ide, rpondit Katsa. On ne men a pas parl et aujourdhui, je ne connais plus personne qui pourrait me le dire. Vos yeux sont magnifiques, la complimenta-t-il. Elle sentit soudain la chaleur du soleil qui filtrait travers les branches. Quand ils remontrent sur leurs destriers, elle ne se sentait pas encore exactement laise avec lui, mais, au moins, elle parvenait croiser son regard sans avoir limpression de lui livrer son me. La route les conduisit en priphrie de la ville de Murgon et slargit mesure quils progressaient. Les gens quils croisaient les dvisageaient. Bientt, les auberges et les maisons des environs apprendraient que deux Gracelings se dirigeaient vers le sud. Vous ne voulez pas vous arrter au chteau de Murgon ? proposa Katsa. Afin de linterroger ? Il ma fait clairement comprendre que je ntais plus le bienvenu. Il me souponne de savoir que mon grand-pre avait sjourn dans son donjon. Il vous craint. Oui, et cest le genre de personnage commettre un acte stupide. Si nous allons le trouver, il est capable dordonner ses gardes de nous attaquer et nous allons devoir blesser beaucoup de monde. Mieux vaut viter cela, vous ne pensez pas ? Quitte nous battre, autant que a soit la cour du vrai coupable, et non du roi complice. Allons lauberge. Oui. Allons lauberge. La route de la fort se fit de nouveau plus troite. Au

crpuscule, ils tablirent leur campement dans une clairire tapisse de mousse o coulait une source qui semblait rjouir leurs chevaux. Cest tout ce dont un homme a besoin, dclara Po. Je pourrais parfaitement vivre ici et tre heureux. Quen pensez-vous ? Avez-vous faim ? Je vais aller attraper notre repas. La nuit va tomber dans quelques minutes. Vous risquez de vous garer. Katsa sourit et franchit le ruisseau. Je ne me perds jamais. Vous ne prenez pas votre arc ? Comptez-vous trangler un mulot mains nues ? Jai un couteau lintrieur de ma botte, rtorqua Katsa. Elle se demanda si elle pourrait trangler un mulot mains nues. Cela lui semblait impossible. Mais elle songeait plutt un lapin ou un oiseau. Dans le silence humide de la fort, elle se glissa entre les troncs noueux. Il suffisait de tendre loreille, de ne pas faire de bruit et de rester invisible. Un instant plus tard, quand elle revint avec un livre, Po avait allum un feu. La lumire orange des flammes clairait le prince et les chevaux. Cest le moins que je puisse faire, annona-t-il. Et vous avez dj corch ce livre. Je commence croire que jaurai peu de responsabilits pendant que nous traverserons ces bois. Cela vous ennuie ? Vous prfreriez partir la chasse pendant que je vous attendrais en reprisant vos chaussettes, prte crier au moindre bruit suspect ? Il sourit. Si cest de cette faon que vous traitez Giddon quand vous voyagez avec lui, il doit trouver cela humiliant. Pauvre Po ! Il faudra vous contenter de lire dans mes penses pour vous sentir suprieur moi. Il sesclaffa. Je sais que vous me taquinez. Par ailleurs, il est difficile

de mhumilier. Vous pouvez chasser ma place, me vaincre quand nous nous battons, me dfendre quand on nous attaque, cela ne me gne pas. Je vous en remercierai. Je naurais pas besoin de vous protger si nous tions attaqus. Et je doute que vous ne soyez pas capable dattraper une proie sans mon aide. Cest juste. Mais vous tes plus doue que moi. Et cela ne mhumilie pas, ajouta-t-il en jetant une branche sur le feu. Cela me rend humble. Tandis que la nuit se refermait sur eux, elle sassit en silence et observa le sang qui dgoulinait du morceau de gibier quelle maintenait au-dessus des flammes avec un bton. Elle lcouta grsiller. Elle essayait de comprendre quelle diffrence il y avait entre le fait de se sentir humili et celui de se sentir humble et saisit ce que Po voulait dire. Elle naurait jamais pens faire cette distinction. Elle eut soudain le sentiment que Po tait bien plus intelligent quelle. Compare lui, elle ntait quune brute irrflchie et insensible. Katsa. Elle leva la tte. Les flammes clairaient les yeux tincelants et les anneaux dor de Po. Qui a eu lide du Conseil et des missions dont il se chargerait ? demanda-t-il. Moi, rpondit Katsa. Et qui planifiait chaque mission ? Moi, avec Raffin, Oll et les autres. Il fit tourner sa pice de viande sur le feu. Vous ne devriez pas penser que vous tes moins intelligente ou moins sensible que moi. Jai pass ma vie mentraner dceler les sentiments des autres. Quand nous nous sommes rencontrs, vous tiez en train de dlivrer mon grand-pre simplement parce que vous estimiez quil ne mritait pas davoir t enlev. Il se pencha vers les flammes et y ajouta un bout de bois. Blottis dans la lumire, encercls par les tnbres, ils se turent.

17

Au matin, elle se rveilla avant lui. Elle longea le cours deau et dcouvrit un endroit o il formait presque une mare. L, dans leau frache, elle se lava du mieux quelle put. En essayant de se dmler les cheveux, elle retrouva sa frustration habituelle. Elle avait beau tirer dessus, ses doigts restaient coincs dans les nuds. Elle les rattacha, se scha et shabilla. Quand elle regagna la clairire, Po accrochait ses sacoches sa selle. Me couperiez-vous les cheveux si je vous le demandais ? senquit-elle. Il haussa les sourcils. Vous songez vous dguiser ? Non. Les coiffer me rend folle. Je me sentirais mieux sans. Hum ! fit-il en examinant la nuque de Katsa. On dirait un nid doiseau. Elle le fusilla du regard. Il sesclaffa. Je pourrais les couper si vous y tenez vraiment, reprit-il. Nanmoins, je ne sais pas si le rsultat vous plairait. Pourquoi ne pas attendre darriver lauberge ? La femme de laubergiste ou une autre femme fera probablement cela mieux que moi. Katsa soupira. Trs bien. Je peux vivre avec, un jour de plus. Elle roula sa couverture et commena transporter leurs affaires vers les chevaux. Tandis quils progressaient vers le sud, la fort spaississait. Malgr les protestations de Katsa, Po avanait en tte. Selon lui, quand Katsa dterminait leur rythme, elle puisait leurs

montures. La vrit, cest que vous narrivez pas me suivre, lana Katsa lorsquils sarrtrent pour faire boire leurs destriers. Il rit. Je ne mordrai pas cet hameon, rpliqua-t-il. Quoi quil en soit, dclara-t-elle, depuis que jai dcouvert vos talents cachs et que vous avez accept de ne plus me mentir, nous ne nous entranons plus ensemble. Non, ni depuis que vous mavez frapp la mchoire parce que vous en vouliez Randa. Elle ne put sempcher de sourire. Trs bien. Vous resterez en tte. Mais notre entranement ? Ne souhaitez-vous pas le poursuivre ? Si, bien sr. Nous pourrions nous y mettre ds ce soir, sil fait encore jour notre arrive. Ils reprirent leur route. Lesprit de Katsa vagabondait. Ds quelle pensait Po, elle sefforait aussitt de songer des choses insignifiantes le concernant. Ainsi, sil sintroduisait dans ses penses, elle ne lui rvlerait rien dintressant. Elle se demanda si elle pouvait attirer son attention sans parler. Si elle avait besoin de son aide, par exemple, pouvait-elle len prvenir par tlpathie ? Elle regarda le dos de Po. Comme dhabitude, ses manches taient remontes jusquau coude. Elle regarda les arbres, les oreilles de son cheval, le sol situ devant elle. Elle se dit quelle attraperait une oie sauvage pour leur dner. Que les feuilles commenaient changer de couleur, que le temps tait agrable. Puis, scrutant le crne du prince Graceling, elle hurla son prnom en son for intrieur. Po tira si fort sur les rnes de son cheval que ce dernier pila et sassit presque. Katsa faillit lui rentrer dedans. Et il semblait tellement sidr quelle clata de rire. Quest-ce qui vous prend ? lui reprocha-t-il. Vous essayez de me faire peur ? puiser votre destrier ne vous suffit pas, vous voulez aussi achever le mien ? Pardon, gloussa Katsa. Je cherchais uniquement attirer

votre attention. Pourquoi ne pas lavoir fait plus doucement ? Si je vous disais : Ma toiture a besoin dtre reconstruite , commenceriez-vous par dtruire la maison ? Oh, ne vous fchez pas ! Sincrement, je ne pensais pas vous surprendre autant. Elle toussa et afficha un air de pnitente. Finalement, le visage de Po se dcrispa, un sourire parcourut son visage. Appelez-moi comme vous le feriez normalement voix haute. Aprs un instant elle sexcuta. Il opina du chef. Cest tout, dit-il. Daccord. Elle recommena plusieurs reprises. chaque fois, il levait la main pour lui signifier quil lavait entendue. Mme quand elle murmurait. Quand elle dcida de ne plus limportuner, il se retourna vers elle et hocha la tte. Ils camprent prs dun tang cern par les grands arbres de Sunder. Tandis quils dtachaient leurs sacoches, Katsa aperut une oie sauvage dissimule parmi les roseaux. Elle sen approcha pas de loup et dcida quelle lui tordrait le cou comme le faisaient les femmes charges de tuer les poulets pour le cuisinier de Randa. Soudain, le volatile lentendit et pntra dans leau. Elle le rattrapa en courant. Il dploya ses larges ailes mais elle parvint le retenir au moment o il senvolait. Tandis que loie se dbattait, elle lui tordit le coup avant quelle nait eu le temps de la pincer, puis elle retourna sur la berge. Po la dvisageait avec stupfaction. Elle brandit sa proie. Je lai eue ! annona-t-elle. Po se frotta les tempes. Quavez-vous fait ? demanda-t-il. Comment cela ? Jai attrap une oie. Pourquoi ne vous tes-vous pas servie de votre couteau ? Vous tes trempe.

 Ce nest que de leau. Il tait temps que je lave mes vtements. Katsa Je voulais voir si jtais capable de le tuer mains nues. Il pourrait un jour marriver de voyager sans armes et davoir besoin de manger. Vous auriez pu utiliser votre arc. Mais maintenant je sais que je peux aussi faire cela. Il secoua la tte et tendit la main. Donnez-moi cette oie. Je vais la plumer. Allez-vous changer, vous allez attraper froid. Je ne tombe jamais malade, rpliqua Katsa. Il rit. Oui, jen suis certain. Avez-vous encore envie de vous battre avec moi ? Nous pourrions nous entraner pendant que la volaille cuit. Sentraner avec lui tait diffrent depuis quelle connaissait ses avantages. Feinter, par exemple, reprsentait une perte dnergie. Pour avoir le dessus, elle devait faire appel sa rapidit et sa frocit. Mme sil anticipait ses gestes, il tait trop lent pour bloquer un dluge de coups. plusieurs reprises, il se releva en gmissant et en riant. Cest un bon entranement pour moi, finit-il par dclarer. Mais pour vous aussi. Nous devons trouver de nouveaux exercices. Quelque chose qui soit un dfi relever pour nos dons respectifs. Continuons nous battre quand il fera noir. Nous serons plus galit. La nuit se refermait sur eux, une nuit sans lune et sans toiles. Bientt, Katsa ne parvint plus distinguer que les contours de la silhouette de Po. Ses frappes devinrent approximatives. Il savait quelle le voyait mal et sa dfense se renforait. Elle larrta. Alors vous percevez vraiment les dplacements de mes

mains et de mes pieds ? Il existe une telle nergie physique en vous. Je la perois constamment. Mme vos motions sont parfois physiques. Katsa plissa les yeux. Pourriez-vous vous battre avec les yeux bands ? demanda-t-elle. De crainte dveiller les soupons, je ne lai jamais fait. Mais je le pourrais, condition que le sol soit suffisamment plat. Celui de la fort est trop ingal. Elle scruta la silhouette noire de Po qui se dtachait sur le ciel obscur. Comme je vous envie ! a doit tre merveilleux. Nous devrions pratiquer nos exercices plus souvent la nuit. Il rit. Je ne my oppose pas. Cest agrable dtre lattaquant de temps autre. Ils se battirent encore un peu, jusqu ce quune branche tombe terre les fasse tous deux trbucher. Po tomba en arrire dans ltang. Il se redressa en recrachant de leau. a suffira pour ce soir, je pense, dclara-t-il. O en est notre repas ? Loie grsillait sur le feu. Katsa en dcoupa un morceau qui se dtacha de los. Elle est bien cuite, annona-t-elle. Katsa leva la tte au moment o il retirait sa chemise mouille en la faisant passer par-dessus sa tte. Aussitt, elle se vida lesprit. Po sapprocha et saccroupit prs des flammes. Dun air impassible, elle scruta le feu et se mit tailler un morceau de bois. Il faisait frisquet, elle songea cela, ainsi qu loie dont ils allaient se rgaler. Vous avez faim, jespre, dclara-t-elle. Je suis affam. Apparemment, il comptait rester torse nu afin de scher. Elle remarqua des marques sur son bras et dtourna les yeux. Quand elle aperut les mmes marques sur son autre bras,

incapable de refrner sa curiosit, elle les scruta avec attention et constata quil sagissait de larges bandes noires qui semblaient peintes, tel un ruban senroulant autour de ses biceps. Les bandes reprsentaient des motifs compliqus et probablement de diffrentes couleurs, mais il tait difficile de le dire la lumire du feu. Ce sont des ornements de Lienid, expliqua-t-il, comme mes anneaux. Cest de la peinture ? Cest une sorte de teinture. a ne part pas ? Pas avant plusieurs annes. Dune sacoche, il retira une chemise sche et lenfila. K atsa pensa aussitt une tendue de neige et laissa chapper un soupir de soulagement. Les gens de Lienid aiment les tatouages, confia-t-il. Les femmes en portent aussi ? Non, uniquement les hommes. galement ceux du peuple ? Oui. Mais sous leurs chemises, personne ne peut les voir, souligna Katsa. Non, cest un tatouage que presque personne ne peut remarquer. Il sourit. Quest-ce qui vous fait sourire ? senquit-elle. Cest cens sduire ma femme, rpondit-il. Katsa faillit lcher son couteau. Vous tes mari ? Ciel, non ! Honntement, Katsa, je vous laurais dit. prsent, il sesclaffait. Il y a beaucoup de choses que vous ne maviez pas dites, rpliqua-t-elle. En principe, cest rserv aux yeux de ma future pouse. Qui allez-vous pouser ?

Il haussa les paules. Je nai jamais song cela. Ntes-vous pas proccup par lavenir de votre chteau, de vos terres ? Ne souhaitez-vous pas donner naissance des hritiers ? Quand je suis Lienid, jarrive me plier aux rgles de la socit. Mais en jouant la comdie. Ce nest quune comdie, Katsa. Jai du mal dissimuler mon don, surtout ma famille. Lorsque je me trouve dans la ville de mon pre, il y a une partie de moi qui a toujours hte de repartir en voyage. Ou de regagner mon propre chteau, o on me laisse tranquille. Elle comprenait parfaitement. Vous ne pourriez vous marier quavec une femme en qui vous auriez suffisamment confiance pour lui rvler votre don. Il rit. En effet. Llue devra remplir des conditions impossibles pour devenir mon pouse. Et vous, Katsa ? Votre dpart a bris le cur de Giddon ? Vous ne comprenez donc pas pourquoi jai refus sa demande ? sirrita Katsa. Je vois des centaines de raisons de ne pas le faire, jignore toutefois quelle est la vtre. Mme si je voulais me marier, je ne choisirais pas Giddon. Mais je nen ai pas lintention. Je suis dailleurs tonne que vous nayez pas eu vent de la rumeur ce sujet. Vous tes pourtant rest assez longtemps la cour des Middluns. Oh, je suis au courant. Et jai galement entendu dire que vous tiez une brute irresponsable sous la domination de Randa. Et jai pu constater que ctait faux. Elle sourit et jeta un os aux flammes. Lun des chevaux frmit. Une petite crature glissa dans ltang. Katsa se sentit soudain heureuse et rassasie. Raffin avait parl de mpouser. Se marier avec une noble dsirant senrichir ou devenir reine ne lenthousiasmait pas. Mais bien sr, il est oblig de se marier, il na pas le choix.

Mpouser aurait t une bonne solution. Nous nous entendons bien, je laurais laiss poursuivre ses expriences. Il naurait pas attendu de moi que je distraie ses invits, il ne maurait pas empche de continuer les missions du Conseil. (Elle songea Raffin, pench sur ses flacons et ses livres. Il tait probablement en train de travailler avec Bann. Le jour o elle retournerait au chteau de Randa, peut-tre serait-il avec une gente dame. Quoi quil en soit, elle ntait plus l pour en parler avec lui et lui prodiguer des conseils, comme ils avaient jadis lhabitude de le faire.) Finalement, nous avons renonc cette perspective. Nous en riions. Car Raffin a besoin dhritiers et je ne veux pas denfants. Par ailleurs, je ne tiens pas tre autant lie quelquun, mme si cest Raffin. (Elle songea aux lourdes responsabilits de son cousin et soupira en scrutant les flammes.) Jespre quil tombera amoureux dune femme qui souhaitera avoir une ribambelle de bambins. Po inclina la tte sur le ct. Vous naimez pas les enfants ? Si. Simplement, je nen veux pas. Je nai pas linstinct maternel, je ne sais pas comment expliquer cela. En songeant Giddon qui lui avait assur que cela changerait, Katsa sassombrit. Giddon tait loin de la connatre et de la comprendre. Pourquoi me fusillez-vous du regard ? senquit Po. Katsa sourit. Je pensais la raction de Giddon si, mari avec moi, il me voyait planter un parterre de grmils. De grmils ? Ce sont des plantes aux fleurs violettes. Certaines femmes en mangent pour empcher la fcondation. Prs des braises, ils senroulrent dans leurs couvertures. Po billait mais Katsa ntait pas fatigue. Elle avait encore une question lui poser, toutefois elle nosait pas le dranger. Quy a-t-il, Katsa ? senquit Po.

 Si je vous contacte par transmission de pense durant votre sommeil, pourrez-vous mentendre ? Je ne sais pas. Quand je dors, jai la capacit de savoir si je suis en danger, cest tout. Essayez toujours, si vous y tenez vraiment. Une autre fois. Quand vous serez moins puis. Ntes-vous jamais extnue, Katsa ? Si, cela doit marriver, rpondit-elle, sans parvenir trouver un exemple. Connaissez-vous lhistoire du roi Leck de Monsea ? demanda Po. Elle secoua la tte. Je vais vous la raconter. Cela vous aidera peut-tre dormir. Il roula sur le dos. Elle se plaa sur le ct, et, la lumire du feu mourant, observa le contour du profil de Po. Le prcdent roi de Monsea et son pouse taient des gens charmants. Pas spcialement brillants pour diriger un royaume, ils avaient nanmoins de bons conseillers et se comportaient envers leurs sujets de faon plus juste que les souverains daujourdhui. Cependant, ne pas avoir denfants les dsesprait. Un jour, un garon sest prsent leur chteau. Un beau garon de treize ans, intelligent, qui portait un bandeau noir de borgne. Il na pas expliqu do il venait, ni qui taient ses parents, ou comment il avait perdu son il. Il tait conteur et il voulait de largent et de la nourriture en change de ses fables. Les serviteurs de la cour lont recueilli car il leur narrait des histoires fabuleuses. Des histoires dun endroit situ au-del des sept royaumes, o des monstres jaillissaient du ciel et de la mer, o des armes surgissaient de trous creuss dans les montagnes, et il leur parlait de gens dont personne navait jamais entendu parler. ventuellement, le roi et la reine eurent vent de son existence et le convoqurent. Ils furent charms. Apitoys par sa pauvret, sa solitude et son il borgne, sduits par ses talents de conteur, ils le traitrent comme un noble. Il fut duqu, il apprit

 se battre et monter cheval. Quand il eut seize ans, le roi en fit son hritier. Mme sil ne connaissait pas son pass ? Exact. Et cest l o a commence devenir intressant, Katsa. Une semaine plus tard, le roi et la reine ont succomb une maladie soudaine. Et, de dsespoir, leurs deux plus proches conseillers se sont jets dans un fleuve. Du moins, cest ce qui se dit. Jignore sil y avait des tmoins. Katsa sappuya sur un coude et le dvisagea. Je trouve ces morts successives bien tranges, reprit Po. Pas vous ? Pourtant, Monsea, nul ne sen est tonn et toute ma famille trouve stupide que je me pose de telles questions. Ils affirment que Leck est un homme charmant et que mme son bandeau noir est touchant. Selon eux, il a longtemps pleur la disparition du roi et de la reine et ne peut tre impliqu dans leurs dcs. Je nai jamais entendu parler de cette histoire, rpondit Katsa. Jignorais que Leck tait borgne. Lavez-vous rencontr ? Non, rpliqua Po. Malgr sa rputation de mansutude envers les faibles, il me semble quil me plairait moins quaux autres. Il billa, se tourna sur le ct, et conclut par ces mots : Enfin, si tout se passe comme prvu, nous aurons bientt loccasion de nous forger une opinion sur lui. Bonne nuit. Demain, nous atteindrons lauberge. Katsa ferma les yeux et couta le rythme rgulier de la respiration de Po. Ses rvlations la troublaient, mais peut-tre existait-il une explication logique qui innocenterait dfinitivement Leck. Elle se demanda quel accueil leur serait rserv lauberge et sils parviendraient y croiser quelquun dtenant les informations quils cherchaient. Elle couta les bruits de ltang et le bruissement du vent dans les herbes. Quand elle estima que Po dormait poings ferms, elle lappela en silence. Il ne remua pas dun pouce. Sa respiration demeurait la mme.

Pourquoi, alors quelle se battait avec lui presque chaque jour et aurait pu reconnatre sa poigne plus vite quune femme reconnatrait ltreinte de son mari, pourquoi tait-elle gne la vue de ses bras et de ses paules ? Elle avait pourtant vu des hommes torse nu des centaines de fois dans les salles dentranement, ou quand elle partait en mission avec Giddon et Oll. Et Raffin se dshabillait presque entirement devant elle tant ils taient habitus lun lautre. Mais le corps de Po, quand elle ne sentranait pas avec lui, lui faisait le mme effet que ses yeux. La respiration du prince Graceling se modifia. Katsa se figea et tendit loreille. Un rythme rgulier lui parvint de nouveau. prsent, il fallait quelle dorme. Elle tourna le dos Po et sassoupit.

18

Lauberge tait un difice en bois. Plus on se rapprochait du sud de Sunder, plus la fort spaississait et abritait dimposantes demeures. Katsa connaissait mal Sunder, son oncle ly avait envoye deux ou trois fois. Mais elle adorait les villages et les forts qui, trop loignes des frontires, nintressaient pas les rois. Les sombres murs de lauberge taient chaleureux. lintrieur dune salle bonde, ils sinstallrent une table. Ctait lheure o villageois et voyageurs se retrouvaient afin de bavarder, dchanger des plaisanteries et de boire. Si le silence qui stait fait leur arrive avait t de courte dure, les bruyants et joviaux clients les tenaient tout de mme lil. Po balaya du regard la pice. Il but sa coupe de cidre et, de son doigt, suivit le contour du cercle humide laiss sur la table. La tte cale dans le creux de sa paume, il billa, semblant prt somnoler. Ctait une bonne ruse. Soudain, son visage sillumina. Nous avons bien fait de nous arrter ici, dit-il voix basse. Il y a dj des gens empresss de nous renseigner. Po avait confi laubergiste quils proposaient de largent en change dinformations sur lenlvement de Tealiff. Lappt du gain avait tendance faire renoncer les hommes en particulier, ceux de Sunder de nombreux principes. Ils brisaient leurs serments, rvlaient des vrits quils avaient promis de garder secrtes. Ils inventaient mme des fables, mais pour Po cela navait aucune importance, car un mensonge lui en disait parfois aussi long que la vrit. Katsa avala une gorge de cidre et regarda la foule

dhommes qui discutaient autour delle. Les couleurs vives des habits des marchands contrastaient avec les tons rouille et bruns de ceux des villageois. Hormis une serveuse dborde la fille de laubergiste qui passait de table en table avec un plateau de cruches, Katsa tait la seule femme dans la salle. La serveuse, une jolie jeune fille brune, devait avoir quelques annes de moins quelle. Elle saffairait sans un sourire et ne croisait le regard de personne. Elle les avait servis avec un regard timide en direction de Po. La plupart des clients se tenaient convenablement, mais Katsa naimait gure les sourires libidineux qui saffichaient sur le visage des marchands dont la jeune serveuse remplissait les coupes. votre avis, senquit-elle, quel ge cette servante ? Seize ou dix-sept ans, rpondit Po. Elle nest pas marie. Comment le savez-vous ? Je ne le sais pas. Cest une supposition. Si elle nest pas marie, je ne comprends pas pourquoi son pre la laisse servir ces hommes. Il reste au bar, la plupart du temps. Aucun dentre eux nirait importuner sa fille devant lui. Mais l, il est absent, protesta Katsa. Et le fait quils ne se jettent pas sur elle ne signifie pas quils la respectent. Tandis quun marchand sapprtait saisir le bras de la servante, celle-ci recula, dclenchant le ricanement des autres clients. Un homme dune table voisine parvint lui attraper le poignet. Des braillements de joie retentirent. Rouge de honte, elle essaya vainement de se dgager. Katsa se leva. Po limita et la saisit par le bras. Lespace dun instant, Katsa apprcia ltrange symtrie. Cependant, contrairement la servante, elle pouvait se librer de lemprise de Po, et, contrairement lhomme, Po avait de bonnes raisons de la retenir ainsi. Mais cela ne savra pas ncessaire car toute la salle simmobilisa. La figure blme, le client regarda Katsa et lcha la jeune fille. Une main sur la poitrine, celle-ci la scrutait aussi.

 Asseyez-vous, Katsa, murmura Po. Cest fini. Asseyez-vous. Katsa sexcuta. La salle laissa chapper un soupir de soulagement. Aprs un moment, des chuchotements se firent entendre, samplifirent, puis le joyeux vacarme reprit. Nanmoins, Katsa ntait pas sre que a soit fini. Demain, un autre groupe de marchands viendrait lauberge. Et si la servante leur chappait, ils partiraient la recherche dune autre proie. Plus tard, alors que Katsa avait regagn sa chambre et sapprtait se coucher, deux filles se prsentrent pour lui couper les cheveux. Est-ce trop tard, matresse ? demanda celle qui tait munie de ciseaux et dune brosse. Non, rpliqua Katsa. Plus vite je men dbarrasserai, mieux ce sera. Elles taient jeunes, plus jeunes que la servante. Lune delles, quipe dun balai et dune pelle, tait encore une enfant. Elles firent asseoir Katsa et se dplacrent timidement autour delle. La plus ge des deux commena la coiffer. Pardonnez-moi si je vous fais mal, matresse. Ne vous inquitez pas pour cela, rpondit Katsa. Et inutile denlever les nuds, jaimerais que mes cheveux soient le plus courts possible. Aussi courts que ceux dun homme. Les filles carquillrent les yeux. Jai coup les cheveux de nombreux hommes, dclara la plus ge. Dans ce cas, vous pouvez procder de la mme faon avec moi. Les ciseaux sanimrent autour de ses oreilles et sa tte sallgea. Elle ne sentait plus une masse emmle pendre lourdement le long de sa nuque. Lenfant sempressait de balayer les mches tombes au sol. Cest votre sur qui sert dans la salle manger ?

questionna Katsa. Oui, matresse. Quel ge a-t-elle ? Seize ans. Et toi ? Quatorze ans. Ma petite sur a onze ans. Katsa observa la gamine qui tenait un balai plus grand quelle. Personne ne vous a appris vous dfendre ? tes-vous armes dun couteau ? Notre pre et notre frre nous protgent. Les filles poursuivirent leur tche. Katsa se demanda si toutes les filles des sept royaumes comptaient sur leurs pres et frres pour assurer leur protection. Vers minuit, un bruit la rveilla. Il provenait de la porte qui sparait sa chambre de celle de Po. Si ce ntait pas lui qui frappait, alors la clart de la lune qui clairait la pice lui permettrait didentifier un ventuel ennemi. Katsa, cest seulement moi, cria Po travers la serrure. Pouvez-vous mouvrir ? Elle se leva en se demandant o se trouvait la cl. La mienne tait accroche prs de la porte, ajouta-t-il. Katsa gratifia la serrure dun regard hostile. Il nest pas difficile de deviner ce que vous cherchez, commenta Po. Inutile de maudire mon don. Sur le mur, Katsa repra une cl et sen empara. Navez-vous pas peur de rveiller ma lgion damants ? lana-t-elle derrire la porte ferme. Po sesclaffa. Si vous ntiez pas seule, je laurais su. Vous vous tes fait couper les cheveux ? Merveilleux, grommela-t-elle. Je nai plus de vie prive. Elle introduisit la cl dans la serrure et la porte souvrit. Une chandelle la main, Po se redressa.

 Juste ciel ! dit-il. Que voulez-vous ? Il leva sa bougie vers le visage de Katsa. Po, que voulez-vous ? Elle sest bien dbrouille. Je retourne me coucher, dclara Katsa. Non, attendez ! Les marchands qui harcelaient la servante ont lintention de venir nous parler cette nuit. Comment le savez-vous ? Leurs chambres se trouvent sous les ntres. Ils dtiennent des informations ? Je pense que oui. Leur faites-vous confiance ? Pas spcialement. Ils ne vont pas tarder. Quand ils seront l, je frapperai la porte dentre de votre chambre. Entendu. Quand Po vint la prvenir, six marchands barbus lentouraient dans le couloir. Tous taient de solides gaillards bien plus grands que lui. Elle les suivit jusqu la chambre de Po. Vous tes rveills et habills, fit remarquer celui qui avait essay de saisir le bras de la servante. Lhomme qui avait retenu celle-ci par le poignet se tenait prs de lui, face Po. Apparemment, ctaient les meneurs du groupe. Tandis quils occupaient le centre de la pice, leurs comparses observaient la scne depuis le mur du fond. Katsa sadossa la porte donnant sur sa chambre et croisa les bras. Nous avons dj reu des visiteurs cette nuit, mentit Po. Vous ntes pas les seuls voyageurs de lauberge dtenir des renseignements sur mon grand-pre. Mfiez-vous deux, monseigneur, rpondit le marchand. Les hommes sont capables de mentir pour de largent. Po haussa un sourcil. Merci de votre avertissement, lana-t-il, les mains dans les poches, tout en sasseyant sur le bord de la table. Alors,

quavez-vous donc mapprendre ? Combien tes-vous prt payer ? Cela dpend de la valeur de votre information. Nous sommes six. Je vous donnerai des pices que vous pourrez diviser en parts gales. Ce nest pas ce que je veux dire, monseigneur. Nous ne voulons pas perdre notre temps pour une somme insuffisante. Po billa. Dun ton calme, presque amical, il rpondit : Je vous rtribuerai en fonction de vos renseignements. Si cela ne vous convient pas, vous pouvez sortir. Lhomme se balana sur ses pieds un moment. Il jeta un regard de biais son partenaire. Ce dernier opina du chef et lhomme sclaircit la gorge. Soit, dit-il. Nous dtenons des informations qui impliquent le roi Birn de Wester dans lenlvement. Comme cest intressant ! lcha Po. Et la farce dbuta. Il leur posa des questions qui donnaient croire quil conduisait un interrogatoire srieux : leurs sources taient-elles fiables ? quel tait le mobile de lenlvement ? Birn avait-il bnfici de laide dautres royaumes ? Tealiff croupissait-il dans le donjon de Birn ? combien de gardes le surveillaient ? Eh bien, Lady Katsa, finit-il par dclarer. Il ne nous reste plus qu prvenir mes frres afin quils aillent inspecter le donjon du roi Birn de Wester. Vous nallez pas vous y rendre vous-mme ? stonna le marchand dun air du. Katsa en dduisit quil voulait les envoyer sur une mauvaise piste. Nous allons Monsea, rpondit Po, o rgne le roi Leck. Leck nest pas responsable de cette affaire, protesta lhomme. Je nai jamais dit quil ltait. Leck est innocent. Vous gaspillerez votre nergie en vous

rendant Monsea. Votre grand-pre se trouve Wester. Po billa de nouveau. Il changea de position et croisa les bras. Nous allons simplement l-bas pour rendre visite. Pas pour chercher mon grand-pre. La reine de Monsea, la sur de mon pre, est trs afflige par lenlvement. Nous aimerions la rconforter. Peut-tre que vos nouvelles la rassureront. Il y a beaucoup de gens malades Monsea, marmonna un marchand qui se trouvait au fond de la chambre. Vraiment ? fit Po. Des membres de ma famille sont au service de Leck. Deux petites filles travaillent dans son refuge, des cousines germaines. Elles sont mortes voici quelques mois. Quentendez-vous par son refuge ? Un refuge danimaux quil recueille. Il soigne les btes, vous devriez le savoir. Oui, bien sr. Jignorais simplement lexistence du refuge. Ravi davoir suscit lattention de Po, lhomme changea un regard avec ses compagnons et leva le menton. Il possde des dizaines de chiens, dcureuils, de lapins, couverts dentailles sur le dos et le ventre. Po plissa les yeux. Dentailles ? rpta-t-il. Oui, comme sils staient coups sur quelque chose. Certains ont-ils des pattes casses ou des maladies ? Lhomme rflchit. Non. Pas ma connaissance. Simplement des coupures qui mettent une ternit gurir. Une quipe denfants laide les soigner. Selon eux, il est trs dvou aux animaux. Po fit la moue. Je vois, dit-il. Et savez-vous de quelle maladie sont mortes vos cousines ? Son interlocuteur haussa les paules. Les enfants sont fragiles.

 Changeons de sujet, interrompit le plus grand des marchands. Nous avions accept de vous renseigner sur lenlvement, par sur le roi Leck. Si vous voulez en savoir davantage, nous exigerons plus dargent. Et en plus, je commence souffrir dune maladie quon appelle lennui, dclara son comparse. As-tu une ide divertissante en tte ? En diffrente compagnie, rpondit lautre. Les six hommes ricanrent de concert. Hlas pour les pres protecteurs et les portes de chambre verrouilles, murmura le chef du groupe. Mais Katsa lavait entendu. Po lui barra la route de son bras tandis quelle sapprtait bondir sur le marchand et ses compres, car, ses yeux, ces six hommes taient tous les mmes. Katsa, dit-il, rflchissez. Respirez. Une vague de rage la balaya mais elle laissa Po lui bloquer le chemin. Des sept royaumes, vous tes le seul homme qui parvienne tenir en bride cette furie, reprit le chef du groupe. Heureusement pour nous que vous tes l. Les femelles de son genre sont bien plus amusantes que les autres quand on arrive les dompter, vous avez de la chance. Po regarda Katsa sans la voir. Sa prunelle argente tait glaciale, lautre, la dore, lanait des flammes. Son bras se tendit, sa main se transforma en poing. Elle comprit quil allait frapper lhomme qui avait parl et la panique la gagna. Devait -elle len empcher ou laider ? Len empcher, il fallait len empcher. Elle le saisit fermement par le bras. Po. Arrtez. Rflchissez. Il finit par se calmer et la dvisagea. Cette fois, il la voyait. Sortez, leur ordonna-t-il dune voix tranquille. Nous aimerions dabord notre paiement Po fit un pas vers eux. Ils reculrent. Savez-vous qui vous vous adressez ? questionna-t-il.

Pensez-vous recevoir une seule pice aprs nous avoir offenss de la sorte ? Estimez-vous heureux que je vous laisse filer sans vous briser les dents. Katsa les regarda droit dans les yeux tour tour. Est-ce bien raisonnable ? demanda Katsa Po. Jaimerais bien les dcourager de toucher la fille de laubergiste. Nous nen ferons rien, Madame, glapit lun des hommes. Je le jure. Jose lesprer, rpondit-elle. Autrement, vous le regretterez pour le reste de vos misrables existences. Nous ne la toucherons pas, Madame. Ctait simplement une blague. Sortez, dclara Po. Nous vous laissons la vie sauve malgr vos insultes. Cest a votre paiement. Les hommes disparurent promptement. Po claqua la porte derrire eux. Adoss celle-ci, il se laissa glisser jusquau sol. Il se frotta la figure et poussa un long soupir. Munie dune chandelle, Katsa saccroupit devant lui. Jai vraiment cru que vous alliez dmolir cet homme, murmura-t-il. Vous avez failli perdre votre sang-froid. Je ne vous en croyais pas capable. Moi non plus. Comment avez-vous peru que javais lintention dagresser ces marchands, alors que ctaient eux que je visais, pas vous ? Ma perception de votre nergie sest soudain accrue. Par ailleurs, je vous connais suffisamment pour savoir ce qui dclenche votre agressivit. Nul ne vous reprochera jamais de manquer de cohrence dans vos actions, ajouta-t-il avec un sourire las. Katsa grimaa. Elle sassit ct de Po et croisa les jambes. Pourriez-vous me confier ce que ces brutes vous ont permis de dcouvrir ? Oui, fit-il en fermant les yeux. Pour commencer, hormis

lhomme qui se tenait au fond de la pice, ils nous ont servi un tissu de mensonges. Ils ont essay de nous vendre de faux renseignements pour se venger de lincident dans la salle manger. Cest mesquin. Trs mesquin, mais ils nous ont aids sans le savoir. Cest Leck, Katsa, jen suis certain. Lhomme a menti en prtendant quil ntait pas responsable, et il y avait aussi quelque chose dtrange, dit-il en secouant la tte. Ils taient sur la dfensive. Comment cela ? questionna Katsa. Comme sils croyaient tous en linnocence de Leck et voulaient le dfendre. Mais vous pensez quil est coupable. Il est coupable et ces marchands le savent, tout en le croyant innocent. Cela na pas de sens. Je sais. Cest pourtant ce que jai peru. Quand lhomme a affirm que Leck ntait pas responsable de lenlveme nt, il mentait. Mais un instant aprs, quand il a dclar : Leck est innocent , il tait sincre. Il pensait dire la vrit. Po leva la tte vers le plafond sombre et ajouta : Devrions-nous en conclure que Leck a ravi mon grand-pre, mais pour une raison innocente ? Katsa ne parvenait pas imaginer quun roi puisse tre la fois coupable et innocent. Cela dpasse lentendement, murmura-t-elle. Je suis dsol. Cela doit tre troublant pour vous. Je suis capable dapprendre beaucoup de choses des gens qui cherchent me fourvoyer. Katsa contempla les mains de Po. Les marchands navaient pas su masquer leurs sentiments et leurs penses. Sil tait possible de le faire, elle aurait aim apprendre la mthode. Elle prit alors conscience quil lobservait. Vous parvenez me bloquer laccs votre esprit depuis que vous connaissez mon don, dclara-t-il. Et a marche. Quand

a marche, a me soulage, car je ne veux pas vous voler vos secrets. Soudain, il se redressa, son visage sillumina, et il dclara : Vous pouvez toujours massommer, je ne vous freinerai pas. Katsa sesclaffa. Je ne lverai jamais la main sur vous, sexclama-t-elle. Sauf durant nos sances dentranement. Ce serait pourtant de la lgitime dfense. Non. Si, insista Po, dont lardeur la fit rire. Je prfre protger mon esprit de votre don que vous frapper ds que je pense quelque chose que je veux vous cacher. Moi aussi, naturellement. Mais je vous autorise quand mme employer la force si vous le souhaitez. Vous ne devriez pas. Je suis trs impulsive. Cela mest gal. Si vous my autorisez, je risque den profiter. Nous serons davantage galit. Quand nous nous battons, vous refrnez votre don, alors que je ne peux refrner le mien. Vous avez donc le droit de vous dfendre. Cela ne plaisait gure Katsa. Mais elle remarqua quil tait prt renoncer son don pour elle. Vous aurez perptuellement la migraine, prvint-elle. La besace que vous a confie Raffin contient probablement un remde contre les cphales. Puisque vous avez chang de coiffure, je peux changer de couleur de cheveux. Le bleu mirait bien, quen dites-vous ? Elle rit. Prs deux, la chandelle pose au sol steignit. Si nous partons laube, nous allons dormir sur nos montures, soupira-t-elle. Je dormirai. Mais vous, vous allez avancer comme si vous tiez parfaitement repose, ironisa-t-il. Comme sil sagissait dune course et que vous tiez dtermine atteindre Monsea

avant moi. Et que dcouvrirons-nous l-bas ? Un roi innocent et nanmoins coupable ? Po se gratta le crne. Jai toujours trouv curieux que mes parents, connaissant son histoire, ne laient jamais souponn de rien. Et, prsent, ces hommes sont convaincus de son innocence dans lenlvement, mme si cest faux. Peut-tre quil se montre bienveillant envers ses sujets depuis un certain temps, hasarda Katsa, et que tout le monde lui pardonne ses crimes passs ou a dcid de faire une croix dessus. Po se tut un instant. Je me demande sil a un don. Un don qui modifie lopinion que les gens se font de lui. Katsa navait pas song cela. Cependant, tant donn quil lui manquait un il, nul ne pouvait savoir sil tait un Graceling. De mme que nul ne pouvait le souponner den tre un puisquil avait la facult de contrler les soupons des autres. Il possde peut-tre le don de tromper les gens, avana Po. De les confondre avec des mensonges qui se rpandent de royaume en royaume. Des mensonges capables deffacer toute logique, toute vrit dans lesprit des gens. Vous rendez-vous compte du pouvoir que dtient un tel individu ? Il peut se btir sa propre rputation. Il peut voler ce quil souhaite sans quon le lui reproche. Mais sa gnrosit envers les animaux ? questionna Katsa. Il possde un refuge danimaux quil soigne. Cet homme tait convaincu de lamour que Leck portait aux btes. Pour ma part, je trouve fort louche quil existe tant de chiens et dcureuils la peau coupe. Les arbres et les pierres de Monsea sont-ils en verre tranchant ? Mais il les gurit. Po lobserva dun air bizarre. linstar de mes parents et des marchands, vous le

dfendez aussi. Il dtient des centaines danimaux couverts de blessures qui ne cicatrisent pas, les enfants son service meurent de maladies mystrieuses, et cela vous semble normal. Il avait raison. Katsa songeait maintenant un pouvoir qui se rpandait comme une maladie contaminant les esprits quelle pntrait. Pouvait-il exister un don plus dangereux que celui qui remplaait la vrit par un brouillard de faussets ? Katsa frissonna. Car elle serait bientt en prsence de ce roi et ntait pas certaine de pouvoir se dfendre contre un homme capable de lui faire croire sa rputation immacule. Des yeux, dans lobscurit, elle suivit le contour de la silhouette de Po qui se dtachait de la porte noire. Seule sa chemise blanche tait visible. Elle regretta de ne pouvoir distinguer son expression. Il se leva et lentrana vers la fentre. Il la dvisagea. Lclat de la lune fit scintiller ses yeux or et argent. Quya-t-il ? senquit le prince Graceling. Quest-ce qui vous tracasse ? Comment vais-je me protger du don de Leck ? Il la contempla dun air grave. Cest simple. Mon don me protgera du sien. Et je vous protgerai. Vous ne craindrez rien avec moi, Katsa. Dans son lit, malgr les penses qui temptaient dans sa tte, elle se fora dormir. En un instant, lorage sapaisa. Elle sassoupit sous une couverture de tranquillit.

19

Il existait deux moyens de se rendre la ville de Leck depuis lauberge. Le premier tait dembarquer sur un bateau depuis lun des ports de Sunder et de descendre Monport, la ville la plus louest de la pninsule de Monsea, o une route qui traversait les plaines menait au nord de Leck, lest des pics les plus levs de Monsea. Des commerants, souvent accompagns de femmes, denfants et de vieillards, empruntaient cette route afin dacheminer leurs marchandises. Le second chemin tait plus court mais plus ardu. travers la fort de Sunder, il slevait vers les mo ntagnes qui formaient la frontire sparant Sunder dEstill. un moment, le sentier devenait trop rocailleux et ingal pour les chevaux, et ceux qui voulaient franchir le col le faisaient pied. Sur chaque versant montagneux, un aubergiste gardait les chevaux des voyageurs qui sapprochaient de la frontire, et les leur rendait leur retour. Ils pouvaient aussi en acheter, quils revendraient ensuite. Ctait la route que Po et Katsa emprunteraient. Une fois le col franchi, lui avait expliqu Po, des valles la vgtation luxuriante, arroses par des rivires provenant de la cime des montagnes composaient un paysage similaire celui de lintrieur des terres de Lienid. Tandis quils progressaient, Katsa narrivait pas se rjouir de dcouvrir des lieux inconnus. Ses proccupations de la veille lavaient rattrape. Po lui avait dit que son don les protgerait tous deux de Leck. Mais Katsa naimait pas dpendre de la protection dautrui. Cela ne lui tait jamais arriv. Par ailleurs, ne serait-il pas plus simple pour elle de tuer Leck avant quil nait pu prononcer le moindre mot ? Ou de le billonner ? De

trouver un moyen de le neutraliser afin de garder le contrle ? Il existait forcment une solution qui lui permettrait dassurer elle-mme sa propre dfense. Il suffisait dy rflchir. En fin de matine, il se mit pleuvoir. La pluie dura tout laprs-midi, leur masquant la piste de la fort. Finalement, tremps jusquaux os, ils sarrtrent avant la tombe de la nuit et trouvrent refuge sous un vaste sapin la sve parfume. Faire un feu est impossible, commenta Po, mais au moins, ici, nous serons au sec. Faire un feu nest jamais impossible, rpliqua Katsa. Je vais men charger. Occupez-vous de notre repas. Dun air sceptique, Po disparut avec son arc. Au pied de larbre, Katsa repra des aiguilles pargnes par la pluie, sous lesquelles elle dterra des feuilles mortes et des brindilles sches. En frappant adroitement un morceau de silex avec son couteau, elle produisit une gerbe dtincelles au-dessus du support inflammable. Et avec laide de son souffle, elle y fit natre une flamme. De toute vidence, elle pouvait assurer sa propre survie sans laide de personne, se dit-elle, rassure. Elle sloigna du feu afin de trouver de quoi lalimente r. Quand Po sen revint, elle remarqua avec satisfaction quil tenait en main un gros livre. Mes facults continuent de se dvelopper, annona-t-il. Depuis que nous sommes entrs dans cette fort, jai constat que je percevais mieux quavant la prsence des animaux. Celui-ci se cachait dans le trou dun tronc darbre et je naurais jamais pu le savoir sans mon don. Il marqua une pause la vue du feu. Comment avez-vous russi lallumer ? finit-il par dire. Vous tes une nigme, Katsa. Elle gloussa. Il saccroupit ct delle. a fait plaisir de vous entendre rire, dclara Po. Vous navez pas dit un mot depuis ce matin. Po se rchauffa tout en bavardant. Katsa commena faire

scher sur des branches les couvertures et les vtements que leurs sacoches contenaient. Tandis que le livre grsillait sur les flammes, Po droula des cartes, sortit les enveloppes renfermant les remdes de Raffin et les disposa sur des pierres. Ce soir-l, sous des couvertures encore humides, Katsa sendormit avec un sourire, certaine de pouvoir survivre nimporte o par ses propres moyens. En pleine nuit, elle se rveilla en sursaut, sre que Po venait de labandonner. En entendant la respiration de celui-ci, elle comprit quelle avait fait un cauchemar. Elle lui toucha nanmoins lpaule afin de se rassurer. Il tait bien l. Elle sallongea de nouveau et lobserva dormir. Aprs tout, elle accepterait sa protection si cela savrait ncessaire. Elle nen tait pas fire car il lavait dj aide maintes reprises. Elle aussi laiderait. Face des adversaires plus forts que lui ou quand il aurait besoin dun abri, de nourriture, ou dun feu sous la pluie. Elle le protgerait de tout. Le problme tait donc rgl. Elle ferma les yeux et sombra de nouveau dans le sommeil. laube, elle se leva de trs mauvaise humeur. Elle ne comprenait pas pourquoi elle prouvait une telle fureur envers Po. De son ct, il ne lui demanda aucune explication. Il se contenta de dire que la pluie avait cess tandis quelle rassemblait leurs affaires en lignorant. Quand ils reprirent leur route, elle ne lui adressa pas le moindre regard. Ce qui la mettait en colre, ce ntait pas le fait quune personne puisse la protger. Cet t arrogant de sa part, et larrogance tait stupide. Non, ce qui la rendait folle de rage, cest quelle navait pas demand rencontrer quelquun qui lui donnait envie de se livrer corps et me. Elle ne voulait pas que labsence de quiconque puisse langoisser si elle se rveillait au milieu de la nuit. Et cela, non pas cause de la protection quil ne serait alors plus en mesure de lui procurer, mais simplement parce quelle

dsirait sa compagnie. Elle ne souhaitait pas dsirer la compagnie de quelquun. Katsa ne pouvait supporter ses propres inepties. Elle se retira derrire une carapace maussade et chassa la moindre de ses penses. Lorsquils firent halte pour abreuver leurs montures un tang, Po sadossa un arbre et dvora un morceau de pain. Calmement, silencieusement, il lobservait. Mme si elle vitait son regard, elle le sentait. Rien ne lexasprait autant que ces yeux tincelants qui la fixaient. Quy a-t-il ? finit-elle par demander. Ltang regorge de poissons-chats et de grenouilles. Cela ne vous amuse pas que je puisse savoir quil y en a des centaines ? Son dtachement et sa rcente capacit dnombrer les poissons-chats et les grenouilles irritrent davantage Katsa. Les poings serrs, elle sloigna parmi les arbres. Elle se mit courir travers les fougres, effrayant des oiseaux sur son passage. Elle franchit des ruisseaux et dboucha sur une clairire o un point deau tait aliment par une cascade. Elle retira ses bottes, ses vtements, et sy jeta. La froideur la surprit. Elle refit surface en claquant des dents et regagna le rivage. prsent, debout dans la poussire, la peau parcourue par la chair de poule, elle se sentait enfin apaise. Quand elle revint le voir, frissonnante et lesprit clair, Po tait adoss larbre. Les genoux flchis, la tte entre les mains, il semblait las, triste. Puis il leva les yeux vers elle et elle vit ce quelle navait pas vu avant. Ses prunelles taient magnifiques. Son visage aussi, de mme que ses paules, ses mains, ses bras, son torse. Immobile, il retenait son souffle. Des larmes la suffoqurent car elle navait dcidment pas demand a. Non, elle navait pas demand cet homme si beau avec une lueur despoir au fond des yeux.

Il se leva. Les jambes tremblantes, Katsa prit appui sur son cheval. Ce nest pas ce que je veux, dclara-t-elle. Je navais pas prvu cela non plus, rpondit-il. Elle sagrippa sa selle. Vous vous avez boulevers mes projets, reprit Po. En route ! ordonna Katsa. Nous partons. Elle mit le pied ltrier et se hissa sur sa monture. Puis elle sloigna sans lattendre. Dsormais, elle sefforait de ne penser qu une seule chose. Je ne veux pas de mari. Je ne veux pas de mari. Elle le martelait au rythme des sabots des chevaux. Et sil lentendait, tant mieux. Le soir, quand ils effecturent une nouvelle tape, elle continua de lignorer. Elle sentait nanmoins ses moindres mouvements, ses yeux qui lobservaient pendant quelle allumait un feu. Ctait comme chaque soir et il ny avait aucune raison que cela change. Il sinstallait prs des flammes, rayonnant, et elle nosait le regarder cause de sa beaut. Je vous en prie, Katsa. Parlez-moi. De quoi ? Vous savez ce que jprouve et vous connaissez mes penses. Et ce que jprouve ? a na pas dimportance ? Elle eut soudain honte. Elle sassit en face de lui. Bien sr que si. Pardonnez-moi, Po. Dites-moi ce que vous ressentez. Il sembla soudain cours de mots et baissa les yeux sur ses propres genoux, jouant avec ses bagues. Il leva de nouveau la tte vers elle. Son regard tait nu et Katsa devina ce qu il allait lui dire. Ce nest pas ce que vous voulez, Katsa, je le sais. Ds que vous avez dbarqu dans ma vie, jai t perdu. Jai peur de vous rvler ce que je dsire car vous pourriez me pousser sur les braises. Ou pire, me mpriser. Sa voix se brisa. Il se cacha la figure entre les mains, et

poursuivit : Je vous aime. Vous tes ltre que je chris le plus. Et je vous ai fait pleurer. Je dois arrter cela. Elle ne pleurait pas cause des paroles de Po mais cause dune certitude quelle refusait daccepter. Elle se leva. Je vais me promener. Il bondit. Non, restez. Je ne vais pas aller loin. Jai simplement besoin de rflchir un peu lcart. Si vous partez, vous risquez de ne pas revenir. Je reviendrai, assura-t-elle. Il la dvisagea. Jespre nanmoins que ce moment de rflexion ne vous amnera pas dcider que la solution est de me quitter. Non, rpondit Katsa. Je ne peux le deviner. Je sais. Mais jai besoin de rflchir et je refuse de vous assommer, alors vous devez me laisser partir et me faire confiance. De mme que jai confiance en vous. Il lui jeta un regard mcontent. Mettez dix bonnes minutes entre nous si vous voulez prserver lintimit de vos penses. Katsa senfona dans la fort. Elle avana ttons, en qu te dobscurit, dloignement et de solitude. Seule, assise sur une souche, elle se mit pleurer. Elle pleurait en se demandant pourquoi elle avait le cur bris alors quelle et Po saimaient. Elle ne pourrait jamais devenir son pouse. Quelle que soit lardeur de son amour et de son dsir pour Po, elle navait pas chapp Randa pour appartenir quelquun dautre, avoir des comptes rendre, se construire autour dun autre. Elle dcida de regagner leur campement. Elle ntait pas fatigue, mais le prince avait besoin de repos. Et elle savait quil

ne sendormirait pas avant son retour. Allong sur le dos, il contemplait la lune moiti pleine. Elle le rejoignit et sinstalla prs de lui. En silence, il la dvisagea dun air doux. Afin de lui livrer le dilemme qui la tourmentait, elle lui ouvrit son esprit. Il lobserva un long moment. Je ne vous demanderais pas de changer si vous tiez ma femme, dclara-t-il. tre votre femme me changerait, rpondit Katsa. Oui, je comprends. Une branche roula sur les braises. Dune voix hsitante, il ajouta : Cependant, un cur bris nest pas la seule solution pour chapper au mariage. Comment cela ? Mme si vous ne voulez pas de mari, je suis prt moffrir vous. Et o cela nous conduirait-il ? Je nen sais rien. Je vous fais confiance. Elle navait pas envisag cette possibilit pendant quelle pleurait dans la fort. Et la proposition de Po demeurait en suspens tandis que ce qui lui avait sembl simple et frustrant devenait de nouveau confus et compliqu. Mais non sans espoir. Pouvait-elle tre la fois son amante et sappartenir encore ? Elle ne possdait pas la rponse. Jai besoin de rflchir, rpliqua-t-elle. Faites-le ici, Katsa. Je vous en prie, je suis puis, je tombe de sommeil. Elle opina du chef. Entendu. Il essuya une larme sur la joue de Katsa. La caresse de son doigt la fit frissonner. Il se rallongea. Elle se leva et se dirigea vers un arbre plong dans la pnombre. Elle sadossa au tronc et attendit que Po sendorme.

20

Pour Katsa, avoir un amant revenait un peu se dcouvrir un bras ou un orteil supplmentaire. Quelque chose dtranger auquel elle ntait pas encore habitue. Quand elle songeait uniquement Po et non un amant, elle arrivait mieux imaginer ce que pourrait signifier partager son lit sans tre sa femme. Quoi quil en ft, cela ncessitait plus dune nuit de rflexion. Ils progressaient travers la fort de Sunder, bavardaient, se reposaient, campaient, comme avant. Mais leurs silences devenaient pesants. Et de temps autre, prouvant le besoin dtre seule, Katsa sloignait de Po. Ils avaient cess de sentraner ensemble car le contact physique la mettait mal laise. Il ne lui faisait aucune remarque. Il ne lobligeait ni parler, ni le regarder. Ils avanaient aussi vite que la route le leur permettait. Mais celle-ci finit par se transformer en sentier sillonnant le long des ravins envahis par la vgtation et contournant des arbres dune taille que Katsa navait jamais vue auparavant. Des arbres a ux troncs aussi larges que le corps de leurs chevaux taient longs. Parfois, ils se baissaient afin dviter des rideaux de lianes pendant des branches. mesure quils se rapprochaient de lest, le sentier stri de ruisseaux montait de plus en plus. Au moins, cela distrayait Po. Il navait de cesse de regarder alentour, les yeux carquills. Ce coin est vraiment sauvage. Avez-vous dj vu un endroit pareil ? Cest magnifique. Magnifique et regorgeant danimaux qui sengraissaient pour lhiver. Chasser ou trouver un abri navait jamais sembl

aussi simple. Cependant, la lenteur de leur progression inquitait Katsa. Nous irions plus vite pied, suggra-t-elle. Vous allez regretter nos montures quand nous serons obligs de nous en dfaire. Quand ? Dans une dizaine de jours selon la carte. Je prfrerais marcher. Vous tes infatigable ! soupira Po. Sauf si je ne dors pas pendant longtemps. Ou que je transporte une lourde charge, comme votre grand-pre, par exemple, en montant un escalier. Vous avez transport mon grand-pre en montant un escalier ? Oui, au chteau de Randa. Aprs un jour et une nuit de voyage reintant ? En effet. Il clata de rire. Jy tais contrainte, Po. Autrement, ma mission aurait chou. Il pse une fois et demi votre poids, commenta Po. Et jtais fatigue quand je suis arrive en haut. Vous lauriez t moins que moi. Je suis plus grand que lui, plus fort. Et jaurais t puis si javais pass la nuit en selle. Je devais le faire. Je navais pas le choix. Vous ne possdez pas seulement le don du combat, dclara-t-il. Katsa resta un instant perplexe, puis repensa sa relation avec Po. Il tait difficile oublier vu quil avanait toujours en tte. Elle se demanda quelle tait la diffrence entre un mari et un amant. Si elle pousait Po, elle serait oblige de sengager propos dun avenir quelle ne pouvait encore prdire. Car une fois maris, ils le demeureraient pour toujours. Et mme si Po la laissait libre, elle considrerait quil lui octroyait un privilge. Sa

libert ne lui appartiendrait plus ; ce serait Po qui en disposerait comme bon lui semblerait. Et sil devenait son amant, se sentirait-elle pige ? Ou pourrait-elle conserver sa libert ? Un soir, ils taient allongs de chaque ct dun feu mourant quand une nouvelle inquitude la gagna. Que se passerait-il si elle prenait plus quelle ne pouvait donner ? Po ? Il se tourna vers elle. Oui ? Quprouveriez-vous si un jour, aprs mtre offerte vous, je dcide de partir le lendemain, sans promesse de retour ? Ce serait idiot dessayer de vous garder en cage. Cela ne rpond pas ma question. Comment ragiriez-vous face mes caprices ? Ce ne sont pas des caprices, cest votre nature. Vous oubliez que je suis en position de vous comprendre, Katsa. Si vous souhaitiez vous loigner de moi, je saurais que ce nest pas par manque damour. Ou si a ltait, je le saurais aussi. Et je considrerais que vous avez raison de partir. Et que ressentiriez-vous ? Il hsitait. Je nen sais rien. Sans doute beaucoup de choses. Mais je suis prt prendre le risque dtre malheureux. Katsa scruta la cime des arbres. Vous en tes sr ? Certain, soupira-t-il. Elle aussi se sentait prte prendre ce risque. Et cela leffrayait. Le jour suivant, Katsa aurait donn nimporte quoi pour galoper sur une route droite et oublier ses tracas. Hlas, le chemin sinueux montait et descendait tandis quelle avait envie de hurler. Le crpuscule les conduisit une dpression o un filet deau scoulait dans une mare verte. Le sol, les arbres et les

lianes taient recouverts de mousse. Vous avez lair nerve, remarqua Po. Allez chasser, je vais moccuper du feu. Elle laissa schapper les premiers animaux quelle rencontra. Elle pensait quune longue promenade apaiserait son anxit, mais quand elle revint leur campement avec un renard la main, elle se sentait sur le point dexploser. Elle jeta le gibier par terre, prs des flammes. Elle sassit sur un rocher et comprit ce qui lui arrivait : ctait le trac qui la mettait dans cet tat-l. Elle se tourna vers Po. Je sais que nous ne devrions pas nous battre quand lun de nous deux est en colre. Mais si lun de nous deux a peur, peut-on le faire ? Il rflchit un instant et la dvisagea. Tout dpend de ce que vous esprez obtenir en vous battant. Cela me calmerait, je pense, rpondit-elle. Cela maiderait redevenir moi-mme. Oui, apparemment, cest leffet que a vous fait. Voulez-vous vous battre avec moi, Po ? Maintenant ? Il la sonda du regard un moment, sloigna du feu et lui fit signe de le suivre. Dun air hbt, elle le rejoignit. Tout se bousculait dans sa tte. Attaquez ! ordonna-t-elle. Ds quil projeta son poing, elle le bloqua de son bras. Le choc la tira de sa stupeur. Elle aurait le dessus. Peu importe lobscurit. prsent, elle avait recouvr ses esprits. De ses mains, de ses coudes et de ses pieds, elle lattaquait sans retenue. Lui aussi frappait fort, mais chaque coup stimulait Katsa. Chaque arbre contre lequel ils se cognaient, chaque racine sur laquelle ils trbuchaient la recentraient. un moment, elle scria : Attendez ! Il y a du sang. Il cessa de lutter.

 O ? Pas sur vos lvres ? Sur votre main, je pense. Il sassit et elle saccroupit prs de lui. Elle inspecta sa paume. Elle saigne, vous ne vous en tes pas rendu compte ? Ce nest rien, rpondit-il. Cest le bout de votre botte. Nous ne devrions pas nous battre avec nos bottes. Nous ne pouvons nous battre pieds nus dans la fort, Katsa. Vraiment, ce nest rien. Tout de mme Vous avez du sang sur la bouche, coupa-t-il. Il leva un doigt, lapprocha du visage de Katsa, puis le retira, comme sil nosait la toucher. Elle tenait toujours la paume blesse de Po et pouvait sentir sa chaleur. Pareil une vague deau glace, le trac lenvahit. Elle savait que ctait le moment opportun. Il la dvisagea. Dans son regard, elle vit quil avait compris. Elle se nicha contre lui et sanglota. Il la bera sur ses genoux en murmurant son prnom, encore et encore, jusqu ce quelle cesse de pleurer. Elle sessuya la figure contre sa chemise. Elle enroula ses bras autour de son cou. Ainsi, elle se sentait calme, rassure et vaillante. Soudain, elle clata de rire. Il la gratifia dun sourire malicieux. Des lvres, il effleura son cou et se posa sur sa bouche. Elle senflamma. Plus tard, alors quils taient allongs sur la mousse, elle se laissa hypnotiser par ses baisers, ses caresses, le corps quelle explorait en le dshabillant lentement. Puis, quand un clair de lucidit la traversa, elle murmura : Po. Il y a du grmil parmi les remdes de Raffin. Katsa se dtendit de nouveau. Po la rendait ivre. Ds quelle croisait son regard, sa respiration sarrtait. Elle sattendait la douleur quelle ressentit. Il lembrassait, ralentissait et se serait arrt, mais elle rit et dclara quexceptionnellement elle consentait souffrir et saigner

son contact. Il sourit dans son cou, la couvrit de baisers, et elle suivit ses mouvements malgr la douleur. Celle-ci se mua en chaleur. Une chaleur croissante qui lui coupa le souffle et ne lui fit plus sentir que leurs deux corps et la lumire et le feu quils craient ensemble. Allongs prs du feu, ils se tenaient chauds lun contre lautre. Elle toucha le nez de Po, puis sa bouche, joua avec les anneaux dor ses oreilles. Il la serra contre lui et lembrassa. a va ? demanda-t-il. Elle rit. Je ne me suis pas perdue. Et toi ? Je suis trs heureux. Du doigt, elle suivit le contour de son menton, de son cou, de son paule. Elle effleura les tatouages sur ses bras. Et Raffin se doutait que a finirait ainsi, dclara-t-elle. Apparemment, je suis la seule navoir rien vu venir. Raffin fera un excellent roi, rpliqua Po. Katsa sesclaffa et se lova au creux de son bras. As-tu encore mal ? demanda-t-il. Non. Pourquoi cela se passe-t-il de cette faon ? Pourquoi une femme est-elle conue pour ressentir cette douleur ? Katsa ne dtenait pas la rponse. Les femmes sentaient cette douleur, ctait tout ce quelle savait. Elle frissonna en sloignant du feu et trouva de leau pour se laver. Po se pencha vers les flammes. Des taches de lumire et dombre se dplaaient sur son corps. Elle le contemplait et il lui dcocha un sourire. Presque aussi beau que vaniteux, lui dit-elle par transmission de pense. Il clata de rire. la surprise de Katsa, ce quils venaient de faire et ce quils taient devenus ne lui semblait pas trange, mais naturel et agrable. Invitable. Et seulement un tout petit peu terrifiant.

21

Ils parvenaient communiquer durant de longues heures sans quelle et prononcer un mot. Car Po sentait quand Katsa dsirait lui parler et son don captait ce quelle cherchait lui faire savoir. Tandis quils sentranaient bavarder de cette faon, Katsa dcouvrit quelle pouvait la fois souvrir et se fermer lui. Cependant, se fermer lui ntait pas satisfaisant car ctait aussi se fermer soi. Au dpart, elle lui transmettait des phrases telles que : Veux-tu quon sarrte pour se reposer ? Dois-je aller chasser notre dner ? Je nai plus deau. Et il lui rpondait : Je comprends quand tu es prcise mais ne fais pas trop defforts. Je comprends galement les images et les sentiments, ainsi que les penses non formules par des phrases. Craignant dtre mal comprise, Katsa avait dabord produit dans son esprit des images simples : un poisson grillant sur un feu. Une source. Des plantes, le grmil quelle devait manger. Si tu veux me rvler une de tes penses, si cest ton intention, alors je la verrai, Katsa, avait-il expliqu. Depuis, quand elle souhaitait linformer de quelque chose, elle prononait son prnom en silence. Po. Et lui dvoilait sa pense. Un soir, prs du feu, protge de la pluie par un abri de branches quelle avait construit, elle demanda voir ses bagues. Il posa ses mains sur celles de Katsa. Elle compta les anneaux. la main droite, elle en dnombra six en or de diffrentes tailles. la gauche, un en or, un avec une pierre grise incruste au centre, un plus large surmont dune pierre blanche tincelante celle qui lui avait corch la joue et un orn dun motif grav

identique celui de ses tatouages. Ce dernier anneau lamena se demander si les bijoux de Po signifiaient quelque chose. Oui, rpondit-il. Chaque anneau port par un Lienidien a un sens. Celui qui est grav prouve que je suis le septime fils du roi. Tes frres portent-ils des anneaux et des tatouages diffrents des tiens ? Oui. Elle joua avec la bague orne dune pierre taille blouissante. Cest celle dun roi. Oui, cet anneau reprsente mon pre. Et celui-ci, dit-il en montrant un petit anneau comportant une ligne grise, mon grand-pre. Il na jamais t roi ? Son frre an la t. Quand il est mort, Tealiff aurait d lui succder. Mais son fils, mon pre, tait jeune et ambitieux. Vieux, souffrant, mon grand-pre a prfr lui cder la place. Elle saisit la main droite de Po. Et ceux-ci ? Ce sont mes frres. Le plus large reprsente lan. Leur taille dcrot en fonction de lge. Ont-ils eux aussi un anneau pour toi ? Oui, ainsi que mes parents et mon grand-pre. Pourquoi le plus jeune a-t-il droit lanneau le plus petit ? Cest ainsi, Katsa. Mais celui quils portent et qui me reprsente est orn de deux minuscules incrustations or et argent. Qui symbolisent tes yeux ? Exact. Et cause de ton don ? Lienid, on honore les Gracelings. Katsa navait jamais entendu parler dun royaume o on honorait les Gracelings. Et tes belles-surs et leur progniture ? Tu ne portes pas de bagues les reprsentant ? Il sourit. Non. Mais si javais une femme et des enfants, un anneau

correspondrait chacun deux. Ma mre a quatre frres, quatre surs, sept fils, ses parents et un mari. Elle porte dix -neuf anneaux. Parvient-elle encore se servir de ses doigts ? Il haussa les paules. Je nai aucune difficult me servir des miens. Il attira les mains de Katsa vers sa bouche et les baisa. Tu ne me verras jamais porter autant de bagues. Il sesclaffa. Je ne te verrai jamais faire quelque chose qui te dplat. Katsa le regarda. Ctait lun des aspects du don de Po quelle prfrait : il savait par avance ce quelle naimait pas. Agenouill devant elle, il lui dcocha un sourire narquois et la serra contre lui. De ses lvres, il lui caressa le cou. Elle oublia ce quelle voulait lui demander et profita du frisson glac que lui procuraient les bagues de Po. Tu penses que Leck a bless les animaux de son refuge ? senquit Katsa, un jour o ils progressaient travers la fort. Cest une accusation rpugnante, jen conviens. Mais oui, je le pense. Et je me pose galement des questions propos des maladies dont parlait cet homme. Leck rendrait les gens malades ? Volontairement ? Po haussa les paules sans rpondre. ton avis, reprit Katsa, est-ce la raison pour laquelle la reine Ashen sest enferme dans sa chambre ? Cest possible. Mais en principe, elle devrait tre sous lemprise du don de son mari et croire en sa bont ? Peut-tre a-t-il t trop loin en torturant les animaux, peut-tre a-t-elle eu une lueur de lucidit. Il carta une branche qui leur barrait le chemin. Ltroitesse du sentier envahi par la vgtation les obligeait marcher plus souvent ct de leurs montures que sur le dos de celles-ci. Les arbres changeaient de couleur et prenaient des teintes orange,

jaunes, cramoisies, pourpres et marron. Il ne leur restait plus que deux jours de voyage avant datteindre lauberge o ils laisseraient leurs chevaux. Ensuite, lascension commencerait. Ils graviraient la montagne enneige. Ils croiseraient peu de voyageurs, selon Po. Ils devraient rester prudents et prendre garde aux temptes. Tu nes pas trop inquite ? lui demanda Po alors quils avaient tabli leur campement au bord dune rivire. Non. Il est vrai que tu nattrapes jamais froid, que tu peux tuer un ours mains nues, et allumer un feu en plein blizzard. Katsa ne put rprimer un sourire. Quand elle pchait, il adorait la taquiner. Elle ne se servait pas dune ligne comme il laurait fait sa place. Elle retirait ses bottes, remontait les jambes de son pantalon et pntrait dans leau. Puis elle attrapait le premier poisson sa porte et le lanait Po, lequel, assis sur la berge, riait en caillant les prises. Peu de gens ont les mains plus rapides quun poisson, commenta-t-il. Katsa saisit la forme rose argente qui se glissait entre ses chevilles. Sa proie atterrit aux pieds de Po. Peu de gens sont capables de dire si un caillou sest log sous le sabot de leur monture alors que celle-ci ne manifeste aucun signe de gne, rpondit-elle. Jai la facult de tuer pour manger aussi facilement que je tue des hommes, mais au moins, je ne converse pas avec les chevaux. Moi non plus, rpliqua Po. Depuis peu, jarrive savoir quand ils ont envie de sarrter et, une fois quils sont larrt, il mest facile de dcouvrir lorigine du problme. Quoi quil en soit, tu es mal plac pour tmerveiller de ltranget de mon don. Po sourit. Je ne pense pas quil est trange. Je pense nanmoins quil ne correspond pas ce que tu imagines. la surface de la rivire, elle sempara dun clair sombre et

jeta un poisson Po. Comment cela ? demanda-t-elle. Le don de tuer nenglobe pas tes autres facults. Tu ne te fatigues jamais. Tu ne souffres ni du froid ni de la faim. Je me fatigue, contesta Katsa. Tu peux allumer un feu sous une averse torrentielle. Je suis simplement plus patiente que la plupart des gens. Po ricana. Oui, la patience est vraiment ce qui te caractrise. (Il vita la truite qui allait lui atterrir sur la tte et clata de rire.) Tes yeux brillent quand tu te tiens ainsi, dans leau, devant le soleil couchant. Tu es blouissante. Arrte. Viens, ma belle. Nous avons suffisamment de nourriture. Il lui tendit la main et la hissa sur la berge. Ils rassemblrent les poissons et marchrent jusquau feu. Je me fatigue, insista Katsa, et il marrive davoir froid ou faim. Puisque tu le dis. Mais compare dautres Elle sassit et se scha les pieds. As-tu envie de te battre, ce soir ? senquit-il. Elle opina du chef dun air absent. Tandis quil dposait les truites sur les braises, elle se mit rflchir ce qui la diffrenciait des autres. Il lui arrivait davoir froid. Mais elle en souffrait moins que ses semblables. Et parfois elle avait faim, mais elle pouvait tenir longtemps sans manger et le manque daliments ne laffaiblissait pas. Par ailleurs, elle navait jamais attrap la moindre maladie, pas mme un rhume. En outre, bien quelle se batte, sa peau prsentait rarement des marques de bleus. Ses os ne staient jamais casss. Et elle tait peu sensible la douleur. Mme si Po la frappait fort, elle parvenait encaisser les chocs sans trop de peine. En vrit, elle avait du mal comprendre ce qutait la souffrance physique. Po ?

Il leva les yeux. Peux-tu te forcer dormir ? Que veux-tu dire par l ? Peux-tu tallonger et tassoupir instantanment ? Quand tu le souhaites ? Il plissa les yeux. Je nai jamais entendu parler dune facult pareille. Il ltudia un long moment puis porta son attention ailleurs. Elle le remarquait peine. Ctait la premire fois quelle prenait conscience que pouvoir contrler son sommeil tait inhabituel. Katsa parvenait dormir le nombre dheures quelle voulait et, son rveil, elle savait toujours lheure quil tait, o elle se trouvait et comment elle tait oriente. O est le nord ? demanda-t-elle Po. Il leva les yeux, considra la lumire, indiqua vaguement une direction. Katsa savait prcisment o se situait le nord. Comment cela se faisait-il ? Elle ne se perdait jamais. Allumer un feu ou fabriquer un abri ne lui posait aucun problme. Sa vue et son oue taient meilleures que celles de nimporte qui. Elle se leva. Elle fit quelques pas vers ltang, quelle scruta sans le voir. Les gens prouvaient des souffrances qui lui taient trangres. Dinstinct, elle savait survivre dans la nature. Et la moindre menace, elle pouvait tuer qui elle voulait. Elle sassit par terre. Son don pouvait-il tre celui de la survie ? Elle rit. Car ctait comme de dire que son don tait celui de la vie, ce qui tait ridicule, bien sr. Elle retourna auprs du feu. Po lobserva sapprocher. Je me suis compare aux autres gens, annona-t-elle. Je vois, fit-il avec prudence. Elle retira la peau dun poisson grill et avala une bouche. Po. Il se tourna vers elle. Si tu apprenais que mon don ntait pas celui de tuer,

mais de survivre Il haussa les sourcils. Cela te surprendrait-il ? questionna-t-elle. Non. Cela me semble plus logique. Cela revient dire que mon don est celui de la vie. Oui. Cest absurde. Vraiment ? Je ne le pense pas. Et il ne sagit pas que de ta vie, tu as aussi sauv celle des autres grce ton don. Katsa secoua la tte. Pas autant que jen ai meurtri. Cest possible. Cependant, rien ne tempche demployer ton avenir rtablir lquilibre. Cette perspective fit sourire Katsa.

22

La fort cda la place aux montagnes, qui surgirent brusquement devant eux. Et avec les montagnes, la ville o ils laisseraient leurs montures. Les habitations de Sunder taient construites en bois ou en pierre mais ctait la toile de fond de la ville qui impressionnait Katsa. Elle navait jamais vu darbres argents dresss vers le ciel, ni de cimes enneiges situes une telle altitude, luisant comme de lor au soleil. Cela me rappelle mon pays, dit Po. Lienid ressemble cela ? Certaines parties de Lienid. La ville de mon pre est proche de montagnes semblables celles-ci. Moi, cela ne me rappelle rien. Jai peine en croire mes yeux. Ils neurent besoin ni de camper ni de chasser, ce soir -l. Leur repas fut prpar et servi par la femme bourrue de laubergiste, laquelle, loin dtre effarouche par leurs yeux de Gracelings, les assaillit de questions propos de leur voyage et des personnes quils avaient croises. Ils souprent dans une pice vide, chauffe par un feu qui brlait dans une grande chemine. On leur servit du ragot, des lgumes cuits, du pain tide. Aprs leur repas, ils prirent un bain et se couchrent dans un vrai lit, un luxe quils apprcirent. Munis de vivres emballs par la femme de laubergiste, et de leurs affaires, ils laissrent leurs chevaux et partirent avant que le soleil claire les pics. Katsa transportait un arc et un carquois. Ils avaient renonc leurs pes, conservant uniquement deux poignards et deux dagues. Le reste de leur cargaison consistait en des couvertures, quelques vtements, de largent, des

remdes, des cartes, et la liste des contacts du Conseil. Ils grimpaient vers un ciel mauve qui prenait des teintes roses et oranges. Le sentier rvlait les traces de prcdents voyageurs : des feux teints, des empreintes de bottes, des cabanes construites grce aux efforts combins de Sunder, dEstill et de Monsea, du temps o les souverains veillaient ensemble la sret des marcheurs qui se dplaaient travers leurs frontires. Un toit et quatre murs peuvent te sauver la vie quand le blizzard souffle dans la montagne, dclara Po. As-tu dj t pris dans un blizzard ? Une fois, Lienid, avec Silvern, mon cinquime frre. Nous nous sommes rfugis lintrieur de la cabane dun bcheron. Sans cet abri, nous serions morts. Nous y sommes rests quatre jours, durant lesquels nous avons mang du pain et des pommes que nous avions ramasses en route, ainsi que de la neige. Notre mre nous avait presque considrs comme perdus. Dommage qu cette poque tes facults ne te permettaient pas de dceler des animaux dissimuls. Tu aurais pu attraper une taupe ou un cureuil. Et me perdre en cherchant le chemin de la cabane, rpondit Po. Ou veiller les soupons de mon frre qui aurait trouv trange quon puisse chasser en plein blizzard. Ils gravissaient un sol de terre et dherbe do mergeaient parfois des rochers. Ils se dirigeaient vers les pics qui se dressaient devant eux. Le vaste ciel orientait son soleil sur la figure de Katsa et emplissait dair ses poumons. Elle tait heureuse. Pourquoi as-tu peur de rvler ton don tes frres ? senquit-elle. Quand jtais enfant, ma mre minterdisait de leur en parler. Cela ne me plaisait pas de le cacher, surtout Silvern et Skye, mais maintenant quils sont adultes, je me rends compte quelle avait raison.

 Quest-ce qui te fait dire cela ? Ils sont ptris dambition, Katsa. Ils cherchent constamment obtenir les faveurs de mon pre. Pour linstant, je ne reprsente pas une menace, leurs yeux, car je suis le plus jeune et je nai aucune ambition. Par ailleurs, ils me respectent car ils savent que, pour me battre, il faudrait quils sy mettent six. Nanmoins, sils connaissaient mes facults, ils essaieraient den tirer profit, ils ne pourraient sen empcher. Tu les en empcherais. Oui, et ils men voudraient. Rien ne me dit que lun deux ne cderait pas la tentation de rvler mon secret sa femme ou son conseiller. Si cela arrivait ensuite aux oreilles de mon pre, ce serait catastrophique. Ils sarrtrent prs dun coulement deau. Katsa se dsaltra et se lava le visage. Ta mre a t prvoyante, commenta-t-elle. Sa plus grande crainte tait que mon pre lapprenne, dit-il en remplissant sa gourde. Non quil soit mchant. Mais il est difficile de rester roi. Ses rivaux cherchent sans cesse un moyen de semparer du pouvoir. Jaurais pu lui tre utile et il naurait pas hsit exploiter mon don. Ctait ce que redoutait ma mre. Na-t-il pas fait appel tes talents de combattant ? Si, bien sr, et je lai aid. Pas comme tu as aid Randa, mon pre nest pas une brute. Mais cest ma tte qui proccupait ma mre, elle ne voulait pas que mon pre joue avec ce quelle contient. Elle pensait que mon espace mental devait rester le mien. Katsa ne trouvait pas normal quune mre ft oblige de protger son fils de son pre. Mais vu quelle navait pas eu de parents, elle ne connaissait pas grand-chose en la matire. Peut-tre taient-ce les rois, le vritable danger, et non les pres. Ton grand-pre partageait-il la dcision de ta mre ? demanda-t-elle. Po acquiesa.

 Et ton pre se fcherait-il sil apprenait la vrit ? Il serait fou de rage. De mme que mes frres. Et juste titre. Nous les dupons depuis des annes. Vous y tiez obligs. Quoi quil en soit, cela ne serait pas facilement pardonn. Katsa se hissa sur une pile de pierres et jeta un il autour delle. Ils semblaient toujours aussi loigns des cimes des pics qui slevaient face eux. Ce fut seulement en se retournant vers la fort quelle put valuer la distance quils avaient parcourue. La temprature se refroidissait. Katsa replaa ses sacoches dans son dos et se remit en route. Songeant aux reines qui protgeaient leurs enfants des souverains, elle appela Po en silence. Po. Leck a une fille. Oui, Bitterblue. Elle a dix ans. Si Leck a essay de faire du mal Bitterblue, cela expliquerait la raction de la reine Ashen. Po stoppa net et la dvisagea dun air inquiet. Sil blesse des animaux par plaisir, je prfre ne pas imaginer ce quil est capable de faire sa fille. Katsa songea aux deux fillettes dcdes. Esprons que tu as tort, rpondit Po, dun air rpugn. Pressons le pas, dit Katsa. Au cas o jaurais raison. Ils se mirent presque courir. Ils suivaient le sentier de la montagne qui les sparait de Monsea. L-bas les attendait peut-tre la vrit sur cette affaire. Le lendemain matin, ils se rveillrent sur le plancher poussireux dune cabane. Un vent glac sinfiltrait par les fentes du bois. Dehors, la lumire stendait travers lhorizon. mesure que Katsa et Po avanaient, le sentier devenait plus abrupt. Katsa marchait suffisamment vite pour ne pas sentir le froid dont Po se plaignait. Jai rflchi un moyen dapprocher Leck, annona Po en passant dun rocher un autre. Je tcoute.

 Nous devrions dabord vrifier si nos soupons sont fonds avant de le rencontrer. Nous pourrions passer la premire nuit lauberge, suggra Katsa. Cest ce que je me disais. Mais nous ne devons pas nous y attarder. Non. Si nous napprenons rien dintressant le premier soir, nous irons nous prsenter au chteau. Ils poursuivirent leur ascension. Katsa se demanda sils allaient se faire passer pour des amis de la cour et infiltrer celle-ci graduellement, ou sils dclencheraient une norme bagarre ds leur arrive. Elle se figura Leck : un hypocrite trnant au bout dun tapis rouge, avec un il unique et perant. Elle lui tirerait une flche en plein cur. Elle attendrait le commandement de Po. Elle y serait contrainte, car tant quils ne connaissaient pas les pouvoirs du don de Leck, elle ne pouvait faire confiance son propre jugement. Nest-ce pas, Po ? Jai aussi mon ide ce sujet, rpondit-il. Une fois que nous serons Monsea, consentiras-tu faire ce que je dis et uniquement ce que je dis ? Jusqu ce que je sache comment nous protger de Leck ? Bien sr, Po. Et tu ne devras pas ttonner de mon comportement : je vais affirmer possder simplement le don du combat et feindre de croire tout ce quil raconte. De mon ct, je vais mexercer au tir larc et au lancer de couteau. Car lorsque tout nous sera rvl, jai le sentiment quil se trouvera au bout de ma lame. Po secoua la tte sans un sourire. Ce ne sera pas si facile. Le troisime jour de leur ascension, le vent et le froid sintensifirent. Le col les conduisit entre deux pics cachs derrire des temptes de neige. Leurs bottes crissaient, les flocons fondaient sur les cheveux de Katsa.

 Jadore lhiver la montagne, dclara-t-elle. Ce nest pas encore lhiver, cest toujours lautomne ! sesclaffa Po. Ici, lhiver est froce. Cela me plairait aussi, dit-elle. Po rit de nouveau. a ne mtonne pas. Le dfi te stimule. Ils se dplaaient aussi vite que le sol le leur permettait. Malgr son admiration pour lnergie de Katsa, Po tait fort et rapide. Et quand il voulait faire une halte, elle lui en tait reconnaissante, car cela lui rappelait quelle aussi avait besoin de reprendre des forces. Ces haltes lui fournissaient galement une excuse pour contempler le paysage, les montagnes qui stendaient dest en ouest, limmensit qui les entourait laltitude o ils se trouvaient lui donnait limpression dadmirer le monde entier. Soudain, ils atteignirent le sommet du col. Lautre versant des montagnes plongeait travers une fort de sapins. Au-del stendaient des valles vertes abritant des cours deau, des fermes et des points qui, selon Katsa, devaient tre des vaches. Une rivire qui filait en rtrcissant menait une ville blanche miniature. La ville de Leck. Je peux peine la distinguer, dclara Po. Mais jai confiance en ta vue. Japerois des maisons, dit Katsa, ainsi quune muraille sombre autour dun chteau blanc. Est-ce que tu vois les fermes dans la valle ? Et les vaches ? Oui, je les vois. Cest magnifique. As-tu dj vu quelque chose daussi beau ? Sa joie la fit rire. Durant un moment, tandis quils regardaient la campagne de Monsea, Katsa trouva le monde merveilleux et sans tracas. La descente savra plus ardue que la monte. Po se plaignit de ses orteils qui le faisaient souffrir. Puis il cessa de se plaindre et afficha une expression proccupe.

 Nous avanons vite, Po, dclara Katsa. Oui, rpondit-il en clignant des yeux en direction des champs de Monsea. Jespre que nous arriverons temps. Ils camprent au bord dun ruisseau. Katsa sinstalla sur un rocher et observa Po dont les yeux brillaient dinquitude. Il lui sourit. Aimerais-tu un dessert avec ce livre ? demanda-t-il. Bien sr, mais nous nen trouverons pas ici. Il se leva et fit demi-tour. O vas-tu ? Il ne rpondit pas. Il sloigna et disparut dans la nuit. Katsa bondit sur ses pieds. Po ! Ne tinquite pas ! cria une voix lointaine. Je vais simplement chercher ce que tu veux. Tu crois que je vais rester assise ici ! Reste, coupa-t-il. Tu vas gcher ma surprise. Katsa sassit en pensant quil allait probablement trbucher sur des rochers dans lobscurit et quelle allait tre oblige de le porter pour descendre la montagne. Aprs quelques minutes, elle lentendit revenir. clair par le feu, agenouill devant elle, il lui prsenta une poigne de baies. Cest sucr ? senquit Katsa. Po acquiesa. Katsa en gota une. Cest bon. Quest-ce que cest ? Des myrtilles. Ton don ta permis de les distinguer ? Il hocha la tte. Cest nouveau, nest-ce pas ? Cette facult de percevoir une plante avec autant de clart ? Ce nest pas comme si a bougeait ou pensait. Ou encore comme si ctait sur le point de tomber sur ton crne ! Il sassit et inclina la tte sur le ct. Le monde se remplit autour de moi, pice par pice, comme un puzzle. Le flou devient net. Cest assez dsorientant. Jai un lger vertige.

Katsa le dvisagea. Il ny avait rien rpondre cela. Demain, il lui annoncerait quil percevait un glissement de terrain situ de lautre ct de la plante et ils svanouiraient ensemble. Avec un soupir, elle effleura la boucle doreille de Po. Si tu trempes tes pieds dans la source, leau glace apaisera tes orteils, et aprs, je te les rchaufferai. Et si jai froid dautres endroits, tu les rchaufferas aussi ? Katsa clata de rire. Il lui prit le menton et la regarda droit dans les yeux, dun air grave. Katsa, quand nous serons proches de Leck, promets-moi de mcouter. Cest promis. Il opina du chef et lui tendit les dernires myrtilles. Puis il se pencha vers ses bottes. Jai tellement mal aux pieds ! Je ne sais pas si cest une bonne ide de les librer. Ils risquent de se rvolter en senfuyant dans la montagne et en refusant de revenir. Tes orteils ne sont pas des adversaires ma hauteur, rpliqua Katsa. Le jour suivant, Po parla peine. Plus ils se rapprochaient du chteau du roi Leck, plus son anxit croissait. Ctait contagieux. Katsa se sentait mal laise. Tu feras bien ce que je te dirai ? lui demanda-t-il. Furieuse dentendre une nime fois cette question, elle sapprtait riposter. Mais la vue du visage tendu et anxieux de Po, sa colre svanouit. Je ferai ce que tu me diras, rpondit-elle.

23

Po la rveilla trois heures avant laube. Quy a-t-il ? senquit-elle. Je nai pas sommeil. Dans ce cas, autant partir. Elle se leva, roula sa couverture, rangea ses affaires, souleva son carquois, son arc et ses sacoches. Le sentier descendait travers la fort obscure. Po la prit par le bras et la guida du mieux quil le put. Quand une lumire froide et blafarde claira leur chemin, ils progressrent plus vite. La neige se mit tomber. Luisant dun clat bleut, le sentier slargissait et saplanissait. Lauberge o on leur vendrait des chevaux se trouvait au-del des bois, des heures de marche pied. Katsa fit part Po de sa fatigue. Aprs plusieurs jours dascension, tu te sens enfin fatigue, maugra-t-il. Cela me rassure. Quoi quil en soit, je vais bientt avoir besoin de ton nergie et de ton endurance. Elle fouilla dans sa sacoche. Nous devons manger, dclara-t-elle. Autrement, nous ne serons bons rien. En milieu de matine, ils atteignirent la lisire de la fort. Des champs stendaient devant eux. Soudain, Po se tourna vers Katsa puis slana comme paniqu vers les champs. Katsa entendit soudain un bruit de cavalcade et des cris. Elle dtala en direction de Po. Devant lui, une femme se rapprochait deux en courant, une petite femme brune terrifie, vtue dune robe noire, portant des anneaux et des bagues en or. Derrire elle galopait une arme de cavaliers conduite par un borgne affubl

dun bandeau et arm dun arc. Il tira une flche dans le dos de la fugitive, qui seffondra. Po sarrta net. Il courut vers Katsa en criant : Tue-le ! Katsa avait dj saisi son arc et encoch une flche. Elle visa. Les chevaux pilrent. Le borgne cria et Katsa se figea. Quel accident ! gmit-il. Sa voix ressemblait un sanglot, si douloureux que Katsa se mit presque pleurer. Quel terrible accident ! se lamenta-t-il. Mon pouse ! Ma bien-aime. Katsa contempla la forme sombre sur la neige blanche teinte de sang. Les sanglots du mari lui parvinrent. Elle baissa son arc. Non ! intervint Po. Tire ! Katsa le dvisagea dun air choqu. Cest un accident, protesta-t-elle. Tu mas promis de mcouter. Oui, mais je ne vais quand mme pas tuer un homme plor qui vient de perdre sa femme de faon malencontreuse Po se fcha. Elle ne lavait jamais vu dans un tel tat. Donne-moi cet arc ! Non. Donne-le-moi ! Non ! rpliqua-t-elle. Tu as perdu ton sang-froid ! Dsespr, Po regarda par-dessus son paule et vit lil unique de lhomme qui le jaugeait. Il scruta de nouveau Katsa. Peux-tu faire autre chose qui ne fera de mal personne ? demanda-t-il dun ton calme. Elle acquiesa. Alors retourne dans la fort avec moi en courant et sil se met parler, bouche-toi les oreilles. Ctait une trange requte. Katsa laccepta sans la comprendre. Maintenant !

En un instant, ils firent demi-tour et cavalrent vers la fort. Ds quelle entendit la voix du borgne, Katsa plaqua ses mains sur ses oreilles. Mais elle pouvait encore lentendre et ses paroles la plongeaient dans la confusion. Ds quelle ralentissait, Po linvectivait. Derrire eux, un bruit de sabots se transforma en grondement. Puis une pluie de flches sabattit sur les arbres qui les entouraient. Cela la mit en colre. Po. Nous devrions nous battre avec eux et les liminer au lieu de fuir. Mais il la poussait dune main crispe en lui hurlant de courir. Bien que la situation lui chappt, elle dcida de lui faire confiance. Ils filaient en contournant les arbres, en grimpant des ctes. Les flches disparurent alors que la vgtation se densifiait. Ils gardrent le mme rythme. Ils atteignirent une partie trs boise o la neige, retenue par le rseau serr de branches touffues, navait pu atteindre le sol. Elle se dit que Po les avait entrans ici afin quon ne puisse reprer leurs empreintes. Au moins, cela lui semblait tre un acte sens. Finalement, Po lui fit retirer ses mains de ses oreilles. Ils continurent courir et sarrtrent devant un arbre grand et large aux aiguilles brunes. Des branches mortes gisaient sa base. En haut, le tronc est creux, annona Po. Peux-tu grimper ? Si je monte en premier, pourras-tu me suivre ? Bien sr, rpondit Katsa. Elle lui fit la courte chelle et le poussa le long de larbre aussi haut quelle le pt. Puis saccrochant aux parties protubrantes du tronc, elle se mit grimper la suite de Po. Prends garde cette branche, la prvint-il. Et celle-ci, le moindre souffle de vent la briserait. Katsa se servait des mmes prises que lui. Il disparut soudain lintrieur dun trou puis Katsa vit ressortir ses bras. Il la hissa lintrieur du tronc. Assis dans la pnombre, ils nentendaient plus que leur respiration. Nous serons en sret, ici, dclara Po. Tant quils ne

viennent pas avec des chiens. Mais pourquoi se cachaient-ils ? Ltranget de tout ce qui stait pass commenait proccuper Katsa. Pourquoi ne staient-ils pas battus contre les flches des cavaliers ? Pourquoi auraient-ils d avoir peur ? La femme tait terrifie. Quand Katsa essaya de se souvenir du moment o Leck avait tu Ashen, son esprit se brouilla. Po sen souvenait peut-tre. Mais il stait comport si bizarrement en lui demandant dassassiner le roi qui pleurait. Et de se boucher les oreilles. Que craignit-il quelle et pu entendre ? Katsa se sentait stupide. Elle avait limpression que son manque dintelligence lempchait de comprendre. Elle regarda Po qui, adoss la paroi de bois, regardait droit devant lui dun air absent. Son visage amaigri accusait la fatigue et Katsa songea galement quil devait avoir faim. Il semblait toujours aussi anxieux. Po, je ten supplie, explique-moi ce qui ne va pas. Katsa, soupira-t-il en se frottant la tte. Te souviens-tu de notre conversation propos du roi Leck ? Elle se rappelait vaguement quils avaient parl de lui. De ses yeux, reprit Po. Et de quelque chose quil dissimule. Oui, a me revient, rpondit Katsa. Cest un Graceling. Cest cela. Et quel est son don ? Katsa finit par recouvrer la mmoire. Elle revit Ashen terrorise, fuyant son mari et son arme. Elle revit Leck feignant le chagrin, alors que dune flche dans le dos il venait dassassiner sa femme. Sa voix avait embrum lesprit de Katsa, transformant le meurtre en accident tragique. Elle revit Po lui hurlant dabattre Leck et elle sy refusant. Elle ne pouvait plus le regarder en face : la honte la submergeait. Ce nest pas ta faute, dit-il. Javais jur de faire ce que tu me demanderais. Katsa. Personne naurait pu tenir cette promesse. Si

javais su que Leck dtenait un pouvoir aussi dangereux, je ne taurais pas demand de maccompagner. Jtais daccord pour te suivre, rpondit Katsa. Po tendit loreille. coute. Ils inspectent la fort. Je ne crois pas quils ont des chiens. Katsa nentendait rien. Pourquoi ne faisons-nous pas front contre ces bouchers ? Pourquoi, rpta-t-elle en se prenant la tte entre les mains. Jen ai assez. Je me sens idiote. Tu ne les pas. Le don de Leck a sem la confusion dans ton esprit. Quant mon don, il ma permis dapprendre des choses que je ne tai pas encore expliques. Lesquelles ? Leck a tu Ashen pour la punir davoir essay de protger Bitterblue. Lorsquelle courait vers moi, Jai peru ce quelle voulait. Que voulait-elle ? Que je retrouve Bitterblue et veille sur elle. Jignore ce que Leck a lintention de lui faire, mais je sais quelle est quelque part, cache dans la fort, comme nous. Nous devons la retrouver avant eux. Oui. Il y a galement une autre mauvaise nouvelle. Leck nous a vus Il sinterrompit. Ctait sans importance car Katsa avait compris. Leck les avait vus senfuir alors quils ntaient pas censs se sentir menacs. Il avait vu Katsa se boucher les oreilles comme si elle connaissait le pouvoir de ses paroles. Il ignore tout ce que je sais sur lui mais il a conscience que je rsiste son don et il veut ma peau. Toi, il te veut vivante. Cest pourtant nous deux quils visaient, souligna Katsa. Jai entendu le commandement. Les flches mtaient destines. Nous aurions d nous dbarrasser de ces soldats. Nous devons mettre la main sur Leck et lliminer.

 Non, Katsa. Il ne faut pas que tu te trouves en sa prsence. Je peux me boucher les oreilles. Il haussera le ton jusqu ce que tu lentendes. Tu seras de nouveau perturbe et nous serons obligs de prendre la fuite. Je ferai attention la prochaine fois. Katsa, fit-il dune voix lasse, il suffit de quelques mots. Avec une ou deux paroles, il peut effacer ce que tu as vu. Mme les paroles de ses soldats sont dangereuses. Tes facults lintressent, il dsire les exploiter. Je ne pourrai rien faire pour te protger. regret, Katsa convint quil avait raison. Leck pouvait la manipuler comme il le voulait, la transformer en monstre sil le souhaitait. O est-il ? Je lignore. Encore loin dici. Nous sera-t-il difficile de lviter ? Je ne le pense pas. Quand il se trouvera prs de nous, mon don mavertira. Nous pourrons alors nous sauver et nous cacher. Katsa eut soudain une pense angoissante. Et si Leck essayait de la monter contre Po ? Elle sortit sa dague de sa ceinture et la lui tendit. Il la dvisagea dun air tranquille. On nen arrivera pas l, dit-il. Tant mieux. Prends-la quand mme. Il accepta le couteau. Elle lui remit son arc et son carquois. Il me reste mes mains et mes pieds, mais au moins je suis dsarme, commenta-t-elle. Avec un couteau dans chaque main, tu auras une chance de me vaincre. On nen arrivera pas l, rpta Po. Katsa lesprait aussi. Cependant, mieux valait se prparer au pire. Elle observa ses yeux qui luisaient faiblement. Il se dfendrait mieux contre elle si elle avait les poignets lis. Devait-elle les attacher ?

 Cest ridicule ! protesta-t-il. Elle sourit. loccasion, nous devrions nanmoins essayer durant nos combats. Une fossette se creusa au coin de la bouche de Po. Je ne suis pas contre, rpondit-il. Mais une fois que cette affaire sera termine. Allons chercher ta cousine, dcrta-t-elle.

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Le suivre avec impuissance travers la fort tandis quil dnichait des cachettes au moment opportun et dcidait de tout ntait pas facile. La valeur du don de Po tait inestimable, elle le savait. Mais elle ne stait jamais autant sentie comme une enfant. Quand elle ma vu, Ashen a repris espoir pour Bitterblue, confia Po. Dans cette esprance, Po avait pu capter limage de lendroit o se terrait Bitterblue, un lieu quAshen avait dcouvert lors de promenades effectues en compagnie de sa fille. Cest situ dans un creux prs dune rivire, dclara Po. Au sud du sentier du col. Cependant, si elle sest rendu compte quune arme tait ses trousses, elle ny sera peut-tre plus. Cest dj un point de dpart, rpondit Katsa. Et mme si elle est partie, elle na pas d aller loin. Ils acclrrent lallure. La neige des arbres fondait, rendant le sol boueux. Ils franchirent des passages que des soldats avaient pitins de leurs bottes. Si elle a laiss des empreintes comme celles-ci, ils lont sans doute dj retrouve, sinquita Katsa. Esprons quelle a hrit dune partie de la ruse de son pre. plusieurs reprises, Po modifia leur trajectoire afin de contourner un soldat proche. Une fois, en en vitant un, ils faillirent foncer dans un autre. Ils grimprent un arbre et Po encocha une flche, mais lhomme ne les avait pas remarqus. Les yeux rivs au sol, il criait : Mademoiselle Bitterblue ! Venez ! Votre pre est trs

inquiet. Le soldat finit par sloigner. Cependant, Katsa avait entendu ses paroles et celles-ci lui brouillaient lesprit. Tandis quelle tremblait, bloque sur une branche, incapable den descendre, Po lui prit son visage entre ses mains et lui parla afin de dissiper sa confusion. Cest bon, dclara-t-elle au bout dun moment. Je suis revenue moi-mme. Ils regagnrent le sol. Ils se dplacrent rapidement en laissant le moins dempreintes possibles sur leur passage. Aux abords de la fort, les choses se corsrent. Rassembls en diffrents groupes, les soldats se dirigeaient dans toutes les directions. Brusquement, Po saisit Katsa par le bras et ils firent demi-tour en courant. Ils dcouvrirent un grand rocher recouvert de mousse derrire lequel ils se baissrent. Les mains sur les oreilles de Katsa, Po affichait un air concentr. Le cur battant, Katsa attendit. Puis Po lui fit signe de le suivre. Ils empruntrent un chemin qui accroissait la distance entre eux et le roi de Monsea. Quand ils purent se rapprocher de la lisire de la fort en toute sret, ils se dirigrent vers le sud, la recherche de Bitterblue. Lorsquils croisrent une rivire, Po sarrta. Katsa saccroupit prs de lui et patienta. Je ne sais pas si cest le bon cours deau, dclara-t-il. Si les soldats ne lont pas encore retrouve, cest quelle na laiss aucune trace malgr la neige et la boue. Elle sest probablement dplace sur le lit dune rivire. Elle a d aller vers louest afin de sloigner des valles. Peut-tre devrions-nous remonter cet affluent vers louest ? Si nous ne la rencontrons pas, nous pourrons continuer vers le sud et explorer le prochain cours deau. Cela semble vou lchec, rpondit Po. Nanmoins, il accepta la proposition de Katsa et lui embota

le pas lintrieur de la rivire. Quand elle repra une mche de longs cheveux sombres accroche une branche, elle appela Po. Il examina la mche et elle vit quil reprenait espoir. Laffluent forma un coude puis pntra lintrieur dun creux envahi de fougres et dherbe. Po leva la main. Cest ici, dit-il. Cela correspond limage que jai collecte dans lesprit dAshen. Bitterblue est l ? questionna Katsa. Non. Mais continuons remonter ce cours deau. Et dpchons-nous. Les soldats ne vont pas tarder nous rejoindre. Quelques minutes plus tard, il se retourna vers elle dun air soulag. a y est, je la sens. Il sortit de la rivire avec Katsa sa suite. Il simmisa travers les arbres et finit par sarrter face un tronc tomb au sol. Il linspecta, saccroupit une des extrmits, jeta un il lintrieur. Bitterblue, dit-il dune voix douce. Cest Po, votre cousin, le fils de Ror. Nous sommes venus vous secourir. Aucune rponse. Nous nallons pas vous faire de mal, reprit-il. Nous sommes ici pour vous aider. Avez-vous faim ? Nous avons des vivres. Toujours pas de raction. Po regarda Katsa. Elle a peur de moi, chuchota-t-il. Essaie de lui parler. Pourquoi me craindrait-elle moins que toi ? Parce que je suis un homme. Fais attention, elle a un couteau et elle est prte sen servir. Tant mieux pour elle, rpondit Katsa. Elle sagenouilla devant lextrmit du tronc creux et distingua une fillette affole, les mains crispes autour du manche dun couteau. Bitterblue. Je suis Lady Katsa des Middluns. Je suis venue jusquici avec Po pour vous porter secours. Vous devez nous faire confiance. Nous sommes tous deux des guerriers

Graceling. Nous pouvons vous protger. Explique-lui que nous connaissons le don de Leck, chuchota Po. Nous savons que votre pre vous pourchasse, reprit Katsa. Et quil possde un don redoutable. Nous sommes en mesure de vous aider lui chapper. Elle attendit une rponse de lenfant, mais celle-ci demeurait silencieuse. Elle regarda Po et fit une dernire tentative. Trs bien, nous allons fendre ce tronc ! dclara-t-elle. O est ma mre ? demanda la fillette dune voix chevrotante. Katsa et Po changrent un regard hsitant. Puis Po opina du chef. Katsa sapprocha de larbre. Votre mre est morte. Elle attendait des cris, des sanglots. Seule, une petite voix lui parvint : Le roi la tu ? Oui, rpondit Katsa. Un nouveau silence se fit lintrieur de larbre. Des soldats arrivent, grommela Po. Ils sont quelques minutes dici. Katsa ne tenait pas combattre des hommes dont les paroles vhiculaient le venin de Leck. Elle ny serait peut-tre pas contrainte si elle parvenait faire sortir Bitterblue de son refuge. Japerois un couteau, dit-elle. Je pourrais vous apprendre lutiliser. Po lui toucha lpaule. Merci, Katsa. Il se releva et sloigna parmi les arbres, lafft de tout ce que son don pouvait lui permettre de dtecter. Et Katsa comprit pourquoi il lavait remercie : la fillette avait ramp vers lextrmit de sa cachette et sa tte surgissait maintenant dans la pnombre de la fort. Ses mains et ses paules suivirent. Elle avait de grands yeux, les joues stries de larmes et elle claquait des dents. Ses doigts serraient une dague plus longue que son

avant-bras. Quand elle se fut totalement extirpe du tronc, Katsa lui toucha le front. Elle grelottait. Sa robe et ses bottes taient trempes. Elle ne portait ni manteau, ni gants, ni cache-nez. Vous tes gele, murmura Katsa. Elle retira son propre manteau et le posa sur les paules de Bitterblue. Elle essaya de lui faire enfiler les manches mais la fillette tenait son couteau deux mains et refusait de le lcher. Donnez-le-moi juste une seconde, proposa-t-elle. Vite, larme de votre pre arrive. Katsa lui prit larme, finit de lhabiller, et la lui rendit tout en lui demandant si elle pouvait marcher. Bitterblue vacilla sans rpondre. Nous allons la porter, intervint Po. En route. Attends, dit Katsa. Il faut la rchauffer. Le temps presse. Donnez-moi votre manteau, ordonna Katsa. Po se dfit de ses sacoches, de son arc et de son carquois, puis jeta son vtement Katsa, qui enveloppa la fillette avec. Elle tira la capuche sur les oreilles de Bitterblue, lattacha fermement. Dornavant, la petite princesse ressemblait un sac pommes de terre. Po la chargea sur ses paules et ils rassemblrent leurs affaires. Trs bien, dclara Katsa. Allons-y. Ils progressrent vive allure vers le sud, posant le pied sur des aiguilles de rsineux ou des rochers ds quils le pouvaient. Mais le sol trop humide conservait les traces de leur passage, et Katsa entendit bientt des craquements de branches et un bruit de sabots de chevaux. Po ? Combien sont-ils ? Au moins quinze, rpondit-il. Que va-t-il se passer si leurs paroles me troublent ? Je prfrerais moccuper deux sans toi, Katsa. Mais pour cela, il faudrait quon se spare, et les cavaliers nous encerclent. Je ne veux pas prendre le risque quils te dcouvrent en mon

absence. De toute faon, je ne te laisserai pas lutter seul contre quinze adversaires. Nous devons en tuer le plus possible avant quils naient le temps douvrir la bouche, expliqua Po. Et dnicher une cachette pour Bitterblue. Sils ne la voient pas, ils seront moins susceptibles de parler delle. Derrire des rochers et des herbes hautes, ils installrent Bitterblue lintrieur dun trou situ au pied dun arbre. Ne faites pas de bruit, lui dit Katsa. Et prtez-moi votre arme. Je tuerai les soldats du roi avec. La fillette la dvisageait dun air perplexe. Katsa lui prit sa dague et se tourna vers Po. Remets-moi tes lames. Po sexcuta. Il sempara de son arc et se baissa derrire un rocher avec Katsa. Ils nattendirent pas longtemps. Les yeux rivs au sol, les soldats surgirent des arbres. Katsa en dnombra dix-sept. Jattaque droite, vise gauche. Et sur ce, elle se leva et lana plusieurs couteaux les uns la suite des autres. Po tira deux flches. Cinq hommes seffondrrent. Les cavaliers indemnes dgainrent leurs pes en braillant. Tandis que Po continuait de les prendre pour cible, Katsa courait vers eux. Elle vita facilement la lame du premier soldat qui fonait sur elle, frappa le second sur le crne, sempara de la dague accroche la ceinture de ce dernier et les poignarda tous deux la gorge. Elle saisit lpe de sa victime, fit volte-face, dsarma un attaquant puis lempala sur son fer. Elle tua trois autres ennemis dont un cavalier muni dun arc qui visait Po. Soudain, il ne resta plus quun homme sur le champ de bataille. Les yeux agrandis par la peur, il reculait. En un clair, elle retira un couteau plant dans la poitrine dun cadavre et se rua sur le fuyard. Une flche de Po la devana. Lhomme chuta en poussant un cri puis simmobilisa. Katsa inspecta ses propres vtements. Sa tunique et son pantalon maculs de sang. En contemplant les morts qui gisaient autour delle, le dcouragement et le dgot la

gagnrent. Elle maudissait le roi qui avait rendu ce carnage ncessaire. Vrifions quils sont bien morts, suggra-t-elle. Et renvoyons-les Leck aprs les avoir attachs leurs montures. Ils taient bien tous morts. En vitant de regarder leurs visages, Katsa retira poignards et flches des poitrines et des dos. Elle nettoya les lames puis les tendit Po. Elle sapprtait rendre son couteau Bitterblue et sapprochait de sa cachette quand elle la trouva debout, bras croiss, alerte. Katsa esprait quelle navait pas assist au massacre. Jai chaud, maintenant, annona Bitterblue. Tant mieux. Avez-vous vu la bataille ? Ils avaient peu de chances de gagner, rpondit la fillette. O allons-nous, prsent ? Je ne le sais pas encore. Il nous faut trouver un endroit o passer la nuit. Ensuite, nous discuterons et nous aviserons. Vous devez tuer Leck, dclara Bitterblue. Si vous voulez quil arrte de nous traquer. Avec tonnement, Katsa regarda lenfant qui lui arrivait peine la poitrine. Les manches du manteau de Po pendaient jusqu ses genoux. Ses yeux taient trop grands pour sa petite frimousse. Et ctait nanmoins dun air assur quelle lui conseillait dliminer son pre.

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Ils conservrent deux chevaux. Bitterblue partageait la monture de Katsa. Ils retournrent la rivire afin de laver leurs vtements souills du sang des soldats. Puis ils se dirigrent vers louest. Ils firent marcher leurs destriers lintrieur du cours deau, en direction des montagnes. Quand le sol qui les entourait devint suffisamment rocailleux pour masquer leurs empreintes, ils progressrent vers le sud en longeant la base des montagnes et commencrent chercher un refuge adquat. Naturellement, Bitterblue avait raison. Leck devait mourir. Katsa le savait mais naimait pas y songer. Car en tant que tueuse, le meurtre aurait d tre sa mission. Or, il tait vident que Po allait sen charger sa place et sans son aide. Il ne faut pas tapprocher de son chteau, Po. Tu es trop suspect. Une embuscade taccueillera si tu ty rends. Les chevaux gravissaient les rochers. Po lignorait mais elle savait quil lavait entendue. Tu ferais mieux de labattre distance dans la fort pendant quil cherche lenfant. Malgr la fatigue et le froid, Po continuait davancer devant elles, le dos droit. Et tenfuir ensuite le plus vite possible. Il ralentit et les rejoignit. Il regarda Katsa et ce quelle lut dans ses yeux or et argent la rassura. Po ntait ni faible ni sans dfense. Il lui prit la main et la baisa. Puis ils poursuivirent leur route. Assise devant Katsa, Bitterblue ne disait mot. Elle stait raidie quand Po stait approch. Si elle trouvait leur change silencieux curieux, elle nen parlait pas.

Ils atteignirent un endroit o le sol saffaissait gauche et formait un ravin au fond duquel un lac tincelait. droite, le sentier slevait le long dune falaise qui surplombait le point deau. Nous pourrions nous cacher de lautre ct de cette falaise, suggra Katsa. Pour nous rejoindre, nos poursuivants seront obligs demprunter le mme chemin ou descalader le ravin. Ils seront facilement reprables. Je pensais la mme chose, rpondit Po. Allons-y. Ils se mirent grimper. La bordure extrieure du chemin sinclinait vers le prcipice mais sa largeur permettait aux chevaux dadhrer au terrain. Des pierres glissaient entre leurs sabots et dvalaient le versant abrupt jusquau lac. De lautre ct de la falaise, parmi la rocaille, la broussaille et les arbres malingres qui surgissaient de crevasses, ils dnichrent une grotte au bord du sentier. Notre lit sera dur mais nous pourrons y faire du feu, dclara Po. Avez-vous faim, ma cousine ? Assise sur un rocher, les mains crispes autour de son couteau, la fillette se taisait. Elle ne stait pas plainte davoir lestomac vide, mais prsent que Po dballait le peu de vivres qui leur restait des restes de viande du soir prcdent et une pomme , elle ouvrait des yeux affams. Quand avez-vous mang pour la dernire fois ? questionna-t-il en dposant les aliments devant elle. Ce matin, rpondit Bitterblue. Des myrtilles. Et avant cela ? Hier matin. Doucement, dit Po, alors quelle dchiquetait la viande avec avidit. Doucement, vous allez tre malade. Je vais descendre le long du ravin afin de chasser notre repas, annona Katsa. Le soleil va bientt se coucher. Jai besoin dune dague, Po, et je compte sur toi pour faire le guet. Po retira un couteau de sa botte et le lui lana. Si tu entends le hululement dune chouette, cours ! Deux

hululements, cours vers le sud. Trois hululements, reviens au campement. Entendu, rpondit Katsa. Dirige-toi vers le sud du lac, o il y a des cailles, je crois. Et ramasse des cailloux en chemin. Katsa fit la moue, mais ne riposta pas. Elle jeta un il sur la fillette qui mangeait. Puis elle se leva, contourna les roches et commena descendre le long du prcipice. Quand elle regagna le campement avec plusieurs cailles plumes et vides, le soleil se noyait derrire la montagne. Po empilait des branches au fond de la grotte. Bitterblue tait enveloppe dans une couverture. Elle na pas d dormir beaucoup ces derniers jours, commenta Po. Ses vtements sont secs, elle va aller mieux. Si nous continuons la nourrir rgulirement, elle reprendra des forces. Elle est frle pour une enfant de dix ans. Elle ma aid rassembler du bois et a failli svanouir dpuisement. Je lui ai conseill de se coucher en attendant ton retour. Elle ne lche pas son poignard. Elle a encore peur de moi jai limpression quelle a lhabitude davoir affaire des hommes hostiles envers elle. Po, je comprends de moins en moins pourquoi Leck aurait fait enlever ton grand-pre. Po secoua la tte en regardant Bitterblue. Je ne le sais pas non plus. Nous finirons bien par apprendre la vrit. En attendant, nous protgerons ma cousine et nous tuerons Leck. Elle fera une trs jeune reine. Oui, jai galement pens cela. Mais il nexiste pas dautre solution. Ils sassirent en silence et attendirent que la nuit masque la fume de leur feu. Po enfila une deuxime chemise sur la premire. Elle contempla son visage, ses traits familiers, ses

yeux dans lesquels se refltait la lumire rose du coucher de soleil. Puis linquitude la gagna. Comment vas-tu ty prendre ? demanda-t-elle. Comme tu las conseill. Nous en discuterons au rveil de Bitterblue. Elle pourra certainement nous aider. Nous aider prparer le meurtre de son pre , songea Katsa. Oui, elle en serait probablement capable. Car telle tait latmosphre de folie qui rgnait dans son royaume tandis quils campaient au bord des montagnes de Monsea. La lumire du feu, son crpitement ou lodeur des cailles qui grsillaient rveilla Bitterblue. Enveloppe dans sa couverture, son couteau la main, elle les rejoignit prs des flammes. Je tapprendrai ten servir quand tu seras rtablie, dclara Katsa. Je tapprendrai te dfendre, blesser un homme. Nous nous entranerons sur Po. La fillette regarda furtivement Po avant de fixer le sol. Merveilleux, grommela Po. tre battu mort par tes mains et tes pieds commenait mennuyer, Katsa. Que tu ten prennes moi avec un poignard sera plus divertissant. Bitterblue scruta Katsa. Cest vous la plus forte au combat ? Katsa opina du chef. Elle me domine nettement, assura Po. Cest sans comparaison. Po a dautres atouts, dit Katsa. Il possde une grande puissance physique et il voit mieux que moi dans lobscurit. Mieux vaut miser sur la dame, Bitterblue, fit Po en souriant. Mme la nuit. Bitterblue frissonna et rarrangea la couverture autour de ses paules. Jaimerais bien dtenir un don qui me permette de me protger des autres, confia-t-elle. Katsa patienta sans poser de questions. Aprs un moment, la fillette ajouta :

 Le roi veut faire de moi son jouet. Pourquoi ? ne put sempcher de demander Katsa. La jeune princesse courba lchine en silence. Il a un don, marmonna-t-elle. Ma mre me la dit. Il peut manipuler lesprit des gens en leur parlant afin quils le croient. Mme travers les paroles des autres, travers une rumeur qui se rpand au-del de ses frontires. Son pouvoir saffaiblit quand il stend mais ne disparat pas. Dun air mcontent, elle scruta sa dague, puis poursuivit : Elle ma dit quun homme comme lui naurait pas d natre avec ce don. Il transforme les plus faibles en marionnettes. Il aime les faire souffrir. Ma mre souponnait tout cela au dbut de leur union. Mais il russissait lui faire oublier ses soupons. Il y a quelques mois, il sest mis sintresser moi, prcisa-t-elle en regardant Katsa dun air gn. Je ne sais pas ce quil veut me faire. Il a toujours apprci la compagnie des petites filles. Et il a de vilaines manies. Il blesse les animaux avec un couteau. Il les torture et les garde longtemps en vie, puis il les achve. Elle sclaircit la gorge avant de reprendre : Je pense quil ne traite pas uniquement les animaux de cette faon. Katsa rprima des larmes de rage. Sa vie entire, elle avait cru la rputation de Leck le Bienveillant. Convainquait-il galement ses victimes de sa mansutude lorsquil les martyrisait ? Il a expliqu ma mre quil voulait passer plus de temps seul avec moi afin de mieux connatre sa fille, continua Bitterblue. Il a essay son don sur moi, il a essay de me conduire ses cages, mais ds que je voyais les bleus sur le visage de ma mre, la vrit me revenait, et je refusais de lui obir. Po ne stait pas tromp. Dornavant, les morts signales au chteau de Leck sexpliquaient mieux, selon Katsa. Leck avait sans doute limin de nombreuses personnes, lesquelles,

gravement blesses, avaient commenc comprendre ce qui se passait. Alors il a enlev grand-pre parce quil savait que ctait la personne que ma mre chrissait le plus. Il lui a dit quil allait le torturer, sauf si elle acceptait de me livrer. Il a dclar quil allait lamener Monsea et le tuer devant nous. Nous esprions quil sagissait de mensonges. Puis en recevant les lettres de Lienid, nous avons appris quil avait disparu. Tealiff na t ni tortur, ni tu, rpondit Po. Il est en sret, maintenant. Il aurait pu me faire prisonnire sans recourir au chantage, reprit Bitterblue dune voix stridente. Son arme aurait excut ses ordres. Il nen a rien fait. Car il prfre nous voir cder quemployer la force. Ma mre nous a barricades dans ses appartements. Le roi nous faisait porter de leau et du linge. Parfois, il nous parlait derrire la porte. Il essayait de persuader ma mre de me laisser sortir. Il lui arrivait de trouver des raisons convaincantes et de semer la confusion dans notre esprit. Ctait effrayant, commenta-t-elle, une larme roulant sur sa joue. Il sest mis nous envoyer des animaux, des souris couvertes dentailles, des chiens et des chats gmissant de douleur, au pelage plein de sang. Puis un jour, la fille qui nous apportait manger sest prsente avec trois coupures sur chaque joue. Et elle boitait. Quand nous lui avons demand ce qui lui tait arriv, elle a rpondu quelle ne sen rappelait pas. Elle avait mon ge. Secoue par les sanglots, elle marqua une pause. Elle essuya sa figure sur son paule puis continua son rcit : Cest ce moment-l que ma mre a dcid de prendre la fuite. Nous avons fonc en direction des montagnes. Nous esprions que le roi nous pourchasserait sur la route qui mne au port. Mais ds le deuxime jour de notre cavale, nous les avons aperus. travers les champs, ils galopaient vers nous. Ma mre stait foul la cheville dans un terrier de renard. Elle avait du mal courir. Elle ma envoy me cacher dans la fort. Si

nous avions pratiqu le tir larc ou appris manier un couteau, jaurais peut-tre pu tuer mon pre. Cest trop tard, dclara Po. Mais je le tuerai demain avant quil commette davantage de torts. Pourquoi vous ? Puisque Katsa est plus forte ? Le don de Leck na pas deffets sur moi, rpliqua Po. En revanche, Katsa y est sensible. Il tendit sa cousine une caille embroche sur une baguette de bois. Elle la saisit et demanda : Comment se fait-il que vous soyez pargn ? Je lignore. Parmi les gens quil a fait souffrir, certa ins sont peut-tre insensibles ses pouvoirs, mais, redoutant sa vengeance, ils se sont gards de le confier. Bitterblue plissa les yeux. Vous a-t-il fait souffrir ? Il a enlev mon grand-pre. Il a assassin ma tante devant mes yeux. Il cherche vous nuire. La rponse sembla satisfaire Bitterblue, qui se remit dvorer une caille. Ma mre portait aussi de nombreux anneaux dor, informa-t-elle au bout dun moment. Et vous lui ressemblez, sauf les yeux. Ce soir, ajouta-t-elle en contemplant le feu, il campera dans la fort et, ds demain, il repartira ma recherche. Je ne sais pas comment vous allez pouvoir le localiser. Nous vous avons bien retrouve, rpliqua Po. Sa garde personnelle lescorte. Ce sont tous des Gracelings. Je vais vous expliquer quoi il faut vous prparer. Ctait un plan assez simple. Muni de vivres, dun cheval, dun arc, dun carquois et de trois couteaux, Po partirait avant laurore. Il cacherait sa monture dans la fort, localiserait le roi, et le tuerait dune flche. Il sassurerait quil tait bien mort. Puis il regagnerait le campement avec son cheval. Cependant, Po et Katsa savaient que les choses ne pourraient se drouler aussi simplement. Le roi possdait une

garde personnelle compose de cinq escrimeurs Gracelings laquelle venaient sajouter dix autres hommes dtenant diffrents dons. Les cinq premiers se tenaient toujours auprs de Leck et ne reprsentaient pas une grande menace pour Po. Les dix autres formaient un large cercle autour du souverain tout en se dplaant travers les bois. Parmi eux se trouvaient un archer hors pair, un coureur extrmement rapide, un colosse dune force extraordinaire, un garde capable de grimper aux arbres et de sauter de branche en branche comme un cureuil. Vous le reconnatrez sa barbe rousse, prcisa Bitterblue. Mais gardez vos distances. Si vous parvenez lapercevoir, cest que vous serez trop proche de lui. Cela voudra dire quil vous a dj repr. Et ds quil vous verra, il donnera lalerte. Po, dit Katsa, laisse-moi taccompagner. Ils sont trop nombreux. Tu auras besoin de mon aide. Non, rpliqua Po dune voix ferme. Katsa croisa les bras en scrutant le feu. Trs bien, grommela-t-elle. Va te coucher, je vais faire le guet. Rveille-moi dans quelques heures, je prendrai la relve. Non. Tu as besoin de repos avant daffronter ce qui tattend. Je ne suis pas fatigue. Il prit une couverture et sallongea prs de Bitterblue. Katsa se leva et alla sinstaller sur un rocher. Dans la nuit froide, elle songea ce qui avait t dcid. Si Po ne regagnait pas leur campement au coucher du soleil, Katsa et Bitterblue devraient prendre la fuite sans lui. Car son absence pourrait signifier que le roi vivait encore, et, le cas chant, rien ne pourrait protger Bitterblue de lui, except la distance. Abandonner Po dans la fort grouillante de soldats tait inimaginable pour Katsa. Refusant denvisager cette perspective, elle se concentra sur le monde extrieur, lafft du moindre mouvement et du moindre son suspect.

26

Po se rveilla et rassembla ses affaires en silence. Il treignit Katsa. Je reviendrai, murmura-t-il. Aprs son dpart, elle joua avec lanneau dor qui pendait son cou. Po le lui avait donn avant de monter en selle et de disparatre sur le sentier de la falaise. Ctait la bague qui le reprsentait, celle qui indiquait son rang princier. Si les choses ne se passaient pas comme prvu, Katsa emmnerait Bitterblue au sud, vers la mer. L, il lui faudrait gagner la cte ouest de Lienid bord dun bateau, puis le domaine de Po. Lanneau laiderait embarquer sur un vaisseau. sa vue, les marins de Lienid ne lui poseraient aucune question. Elle leur transmettrait les ordres de Po et ils les excuteraient. Bitterblue serait ensuite en sret dans le chteau de Po et Katsa pourrait rflchir un moyen de retrouver son bien-aim. Quand le soleil se leva, Bitterblue ouvrit les yeux. Katsa lui proposa de conduire avec elle le cheval jusquau lac afin quil puisse patre et se dsaltrer. Au bord de leau, elles grignotrent quelques myrtilles. Katsa attrapa et vida un poisson. Quand elles regagnrent leur campement, Katsa songea montrer un ou deux exercices Bitterblue, puis elle se ravisa. Elle ne voulait pas attirer lattention en faisant du bruit. Ni rater lapproche dun ennemi ou celle de Po. Il ne lui restait donc plus qu patienter en restant tranquille. En dbut daprs-midi, les poings serrs, elle marchait de long en large devant la grotte. Poste sur un rocher, son couteau la main, Bitterblue lui demanda : Vous ntes pas fatigue ?

 Jai besoin de moins dheures de sommeil que les autres. Je suis puise, dclara la jeune princesse. Allez-vous reposer, la pressa Katsa. Vous reprendrez des forces. Le soleil glissa derrire les cimes des montagnes et nimba les roches dune lumire orange. Katsa se dit que Po nallait pas tarder se matrialiser. Elle rveilla tout de mme Bitterblue et fit disparatre toute trace de leur feu. Elle dispersa leur rserve de bois, collecta leurs affaires, sella le cheval. Puis elle sassit et regarda le sentier de la falaise. Au crpuscule, il ntait toujours pas de retour. Katsa pensait quil tait peut-tre proche, bless, et quelle allait le voir surgir dune minute lautre. Finalement, elle dcida de partir. En route, Bitterblue ! dclara-t-elle. Elle hissa la princesse sur le cheval en vitant son regard. Elle dtacha les rnes et les lui tendit. Et ce moment-l, le bruit dun boulis de pierres lui parvint. Elle slana sur le sentier de la falaise. Au sommet de celui-ci, les flancs et lencolure hrisss de flches, la monture de Po peinait en longeant le prcipice dun peu trop prs. Une flche plante dans lpaule, la chemise ensanglante, Po tait allong sur le dos de son destrier. Un pan de sol glissa sous les sabots du cheval. Katsa paniqua. Po ! Il leva la tte tandis quelle courait vers lui. Le cheval bascula dans le vide. Elle les vit chuter travers la lumire orange. Po tomba plat ventre sur leau et son cheval sa suite. Katsa dvala le ravin. Quand elle atteignit le lac, elle scruta la surface la recherche de rides. Elle nen vit point. Elle retira ses bottes et plongea. Sous leau glace, elle aperut des bulles qui slevaient ainsi quune large forme sombre qui coulait, et une autre, plus petite, qui se dbattait. Si Po se dbattait, cela signifiait quil tait vivant. Elle nagea jusqu lui et dcouvrit que sa botte stait coince dans un trier. Un nuage de sang

lentourait. Elle palpa la ceinture de Po et dnicha un couteau. Avec, elle rompit la lanire de ltrier. Le cheval poursuivit sa descente vers le fond tandis que Katsa aidait Po regagner la surface. Elle le dposa parmi les joncs. Il ouvrit les yeux et, le corps parcouru de spasmes, se mit recracher de leau. Il avait chapp la noyade, mais sa blessure saignait. Les remdes ! cria Katsa Bitterblue. Ils sont sur lautre cheval ! La fillette se trouvait mi-chemin entre eux et la grotte. Elle remonta le ravin toute allure. Katsa dplaa Po vers un endroit sec. Po, dit-elle. Que sest-il pass ? Aucune rponse. Po. Il la dvisagea dun air absent et se mit vomir. Trs bien. Ne bouge pas. a va faire mal. Elle retira la flche de son paule, mais il ne manifesta aucune douleur. Ses bras taient mous. Elle lui ta sa chemise. Il se remit vomir. Bitterblue arriva avec la monture. Jai besoin de votre aide, annona Katsa. Et durant un bon moment, fouillant dans les sacoches la recherche de vtements pour confectionner un pansement, en extrayant la pommade servant nettoyer les plaies, Bitterblue fut son assistante. Est-ce que tu mentends ? senquit Katsa, tout en nouant solidement un morceau de tissu autour de lpaule de Po. Le roi est-il vivant ? Toujours pas de rponse. Elle le dbarrassa de ses bottes, de son pantalon, puis le scha du mieux quelle le pt. Elle le rhabilla avec des affaires sches, lui frictionna les jambes et les bras pour le rchauffer. Elle demanda Bitterblue de lui rendre le manteau du prince et ltendit sur le corps de ce dernier. Il vomit de nouveau. Selon Katsa, ctait d au choc subi quand sa tte avait

frapp la surface du lac. Lorsquun homme recevait un violent coup sur le crne, elle avait remarqu que cela le rendait nauseux et quil perdait temporairement la mmoire. Tt ou tard, Po finirait par recouvrer ses esprits, mais le temps pressait. Surtout si Leck ntait pas mort. Alors, elle lui saisit le menton, et, ignorant ses gmissements, le fora tourner la tte vers elle. Po. Il faut que je sache si le roi est vivant. Tant que tu ne mauras pas rpondu, je ne te laisserai pas en paix. Il se frotta les yeux et la regarda. Le roi, bredouilla-t-il. Ma flche Il est en vie. Le cur de Katsa se serra. Car prsent ils devaient fuir. Avec un seul cheval. Et de toute vidence, Po ntait pas en tat de se servir de son don pour reprer leurs ennemis distance. Elle lui tendit sa gourde. Bois tout. Et vous, Bitterblue, aidez-moi collecter les vtements mouills. Heureusement que vous avez dormi, aujourdhui, je vais avoir besoin de votre nergie. Ensemble, elles hissrent Po sur le cheval. Montez derrire lui, ordonna Katsa la fillette. Comme a, vous pourrez le surveiller. Sil glisse sur le ct, pincez -le, et appelez-moi sil y a un problme. Le cheval avancera aussi vite que je peux courir.

27

La nuit, sur le versant dune montagne, personne ne pouvait se dplacer rapidement, moins dtre nyctalope. Loreille tendue, Katsa respirait peine. Leurs poursuivants seraient nombreux et quips de torches. Si Leck avait envoy un dtachement dans la bonne direction, les soldats ne tarderaient pas les rattraper. Accroch la crinire du cheval, les paupires closes, Po se concentrait pour rester en selle. chaque mouvement, il grimaait. Et il saignait encore. Alors quils staient arrts prs dune source afin de remplir leurs gourdes, Katsa lattacha sa monture. Dornavant, tu pourras te reposer sans crainte de tomber, dit-elle. Pench sur lencolure du destrier, il murmura : Je ne veux pas me reposer. Je veux pouvoir te signaler larrive des troupes de Leck. Attention. Bitterblue tentend. Je vais galement attacher ta cousine, reprit-elle voix haute. Ainsi, vous pourrez tous deux vous reposer. Repose-toi. Si tu meurs dune hmorragie, tu ne nous seras daucune utilit. Je ne vais pas me vider de mon sang, rpondit-il. Katsa vita le regard de Bitterblue. mesure quils poursuivaient lentement leur route vers le sud, Katsa trbuchait sur des pierres et des racines. Ctait sa seconde nuit blanche et lpuisement la gagnait. Quelques heures avant laube, elle songea au poisson quelle avait attrap, caill, vid et emball. Il se trouvait dans lune

des sacoches et la faim la tenaillait. Nanmoins, la lumire dun feu risquait dattirer lattention. Il y a une grotte non loin dici, chuchota Po. Reste ct de moi. Je vais vous y conduire. Il la guida jusqu lentre de la grotte. Katsa dtacha Po et Bitterblue puis les aida descendre. Elle ramassa du bois, alluma un feu, nettoya la plaie de Po et refit son pansement. Quand elle dposa le poisson sur les braises, Po lexhorta aller se coucher. Va dormir pendant quil cuit. Si nous avons besoin de toi, nous te rveillerons. Elle lobserva sans bouger. Il tait livide. Il laissa tomber un bras et soupira : Jai la tte qui tourne. Jai sans doute mauvaise mine, mais je ne vais pas mourir. Va te reposer. Bitterblue les rejoignit. Il a raison. Faites une petite sieste. Je veillerai sur lui. Katsa finit par cder. Elle sallongea prs du feu et se fora sassoupir un quart dheure. son rveil, Po et Bitterblue taient toujours tendus au mme endroit. Elle se sentait mieux. Ils se mirent manger. Adoss la paroi de la grotte, les yeux ferms, Po dclara quil navait pas faim. Refusant de lcouter, Katsa lobligea avaler quelques bouches de truite. Elle tait en train dteindre le feu avec ses pieds quand Po se mit parler. Heureusement que tu ntais pas l, Katsa, balbutia -t-il. Leck na cess de clamer son amour pour lenfant quon lui avait ravie. Katsa sinstalla devant lui et Bitterblue se rapprocha deux. Je lai aperu en dbut daprs-midi. Les Gracelings disperss en cercle ne mont pas repr, reprit-il. En revanche, ceux qui se tenaient autour de lui me gnaient, le rendant impossible atteindre. Jai finalement dcid den abattre un. Mais ds quil est tomb, le roi sest aussitt rfugi derrire dautres gardes. Jai tir une nouvelle flche qui lui a

simplement corch la gorge. Toi, tu aurais fait mouche. Je naurais jamais pu le localiser. Et mme si jy tais parvenue, ses paroles mauraient fait renoncer ma mission. Tu le sais bien. Ni toi ni moi ne pouvions russir. Aprs cela, bien sr, son arme ma assailli, poursuivit Po. Un vrai bain de sang. Jai d tuer une douzaine dhommes. Ensuite, jai pris mon cheval et jai fil vers le nord. Il ferma les yeux un instant puis reprit : Leck a un archer qui vise presque aussi bien que toi, Katsa. Tu as vu dans quel tat tait ma monture. Et si tu navais pas la facult de dtecter les flches qui volent vers toi, tu aurais subi le mme sort que ton destrier. Tu en aurais reu plus dune. Il sourit. Puis il regarda Bitterblue. Vous commencez me faire confiance, lui dit-il. Vous avez essay de tuer le roi, rpondit Bitterblue. Trs bien, dit Katsa. Assez de bavardages. Elle se leva et fit disparatre les cendres. Bitterblue laida hisser Po sur le cheval. Elle fixa les sacoches la selle. Et, par tlpathie, elle implora Po de ne pas annoncer voix haute ce que son don lui rvlait. La lumire du jour leur permit dacclrer le rythme, mais la douleur de Po saccentuait avec la vitesse. Katsa pouvait le voir ses yeux et ses muscles tendus. Quest-ce qui te fait le plus mal ? questionna-t-elle. Ton crne ou ton paule ? Mon crne. Cependant, le faire marcher tait impossible. Il ne tenait pas debout, tait nauseux. Il se frottait sans cesse les yeux. Au moins, sa blessure ne saignait quasiment plus. Et il semblait se rappeler que sa cousine ignorait quil possdait un don secret. Nous lambinons, protesta-t-il plusieurs reprises. Mais tant quil souffrait de maux de tte, Katsa ne voulait pas prendre de risques.

Ds quils effectuaient une halte, Bitterblue sempressait dinstaller Po sur un rocher avant de lui apporter boire et manger. Et quand Katsa sloignait un instant afin de chasser un livre, Bitterblue dsinfectait la plaie de son cousin et remplaait son pansement. Katsa finit par saccoutumer voir Po prendre appui sur lpaule de la fillette pour se dplacer. Au crpuscule, Katsa sentit quelle avait besoin de dormir. Bitterblue et Po somnolaient sur le cheval. Peut-tre pourrait-il monter la garde plus tard, et lui permettre ainsi de se reposer quelques heures. Leur monture aussi commenait tomber de sommeil. Sarrter une nuit entire ntait pas envisageable, mais prendre quelques heures de repos semblait possible. Lorsque Po se rveilla, sous la faible clart de la lune, il guida Katsa vers un endroit cern de rochers o la lumire de leur feu serait dissimule. Nous avanons trop lentement, commenta-t-il de nouveau. Katsa haussa les paules. Elle dtacha Bitterblue qui somnolait sur le cheval et laida mettre pied terre. Po descendit seul. Katsa, dit-il. Viens, ma Katsa. Elle le rejoignit. Il ltreignit. Elle lova son visage dans le creux de son cou et laissa chapper un long soupir. Elle tait si fatigue. Ils progressaient la vitesse dun escargot. Mais au moins, malgr sa blessure, il russissait la tenir dans ses bras et elle pouvait sentir sa chaleur contre ses joues. Il y a une chose que nous devons faire et cela ne va pas te plaire, reprit-il. Laquelle ? Nous Tu dois continuer sans moi. Quoi ? Elle se dgagea. Il vacilla mais saccrocha au cheval pour se rtablir. Katsa sloigna dun pas furibond en direction de Bitterblue qui ramassait des branches. Elle tait prte le laisser se dbrouiller sans elle et fulminait, puis quand elle se retourna,

elle remarqua quil navait pas boug. Agripp au dos du cheval, impuissant, il attendait quon vienne laider. Les yeux de Katsa semburent. Elle retourna auprs de lui. Pardonne-moi, Po. Elle lui offrit son paule et, sur le sol rocailleux, elle lentrana vers lendroit o ils allaient camper. Elle le fit asseoir et saccroupit prs de lui. Elle posa la main sur son front brlant. Katsa, dit-il. Regarde-moi. Je narrive mme pas marcher. Je vous ralentis. Je suis devenu un fardeau. Cest faux. Nous avons besoin de ton don. Tant que vous serez Monsea, les hommes de Leck pourront vous rattraper facilement. Si tu restes avec nous, tu pourras mempcher de succomber au venin de Leck. Je nai pas ce pouvoir-l. Vous devez leur chapper, autrement Bitterblue sera perdue. Les bras chargs de branches, la jeune princesse sapprocha deux. Merci, fit Katsa. Apportez le livre que jai attrap. Je vais allumer le feu. Si vous continuez sans moi, vous irez plus vite, insista Po. Plus vite quune arme de soldats. Katsa lignora. Elle se concentra sur un tas de brindilles qui sembrasaient. Tu ne pourras pas nous dfendre contre eux, Katsa, avertit Po. Alors essaie au moins de sauver Bitterblue avant quil ne soit trop tard. Les poings serrs, Katsa bondit sur ses pieds. Et cest ta vie qui sera en danger si je tabandonne. Je ne vais pas te laisser chasser ta propre nourriture, construire ton propre abri, te dfendre contre les hommes de Leck quand ceux-ci arriveront, alors que alors que tu narrives pas te dplacer sans assistance. Que vas-tu faire, ramper ? Bientt, tu auras moins mal au crne, tu retrouveras ton quilibre et nous pourrons avancer plus vite. Il plissa les yeux et soupira. Puis il regarda ses mains et fit

tourner ses bagues autour de ses doigts. Je ne vais pas retrouver mon quilibre rapidement, rpondit-il dun ton trange. Pourquoi ? Cela na pas dimportance, Katsa. Mme si demain jtais entirement rtabli, tu serais oblige de partir sans moi. Nous navons quun seul cheval et dsormais le temps presse. Je refuse de tabandonner ici. Katsa. Il ne sagit ni de toi ni de moi. Mais de Bitterblue. Elle se laissa choir sur un rocher. Jai besoin de quelques heures de sommeil, murmura-t-elle. Oui. Repose-toi, mon amour. Elle aurait prfr que sa voix soit moins tendre. Elle senveloppa lintrieur dune couverture et sallongea prs du feu, le dos tourn Po. Une larme franchit larte de son nez et continua sa course vers son oreille. Elle sordonna de dormir. Elle y parvint. son rveil, Bitterblue somnolait ct delle. Perch sur un rocher devant le feu crpitant, Po contemplait ses mains. Katsa sapprocha de lui. Nous pourrions trouver une autre monture, suggra-t-elle. Ici, au pied des montagnes ? coute, mme si ctait possible, je ne serais pas en mesure de galoper. Comment vas-tu te dfendre ? Comment vas-tu te nourrir ? Je me cacherai. Demain matin, je dnicherai un endroit. Viens, Katsa, je sais me cacher mieux que quiconque. Viens, ma tigresse. Katsa ne put retenir ses pleurs. Elle sagenouilla devant lui et sanglota contre son paule. La honte la saisit car ce ntait l quune sparation temporaire. Et mme Bitterblue ne pleurait pas de cette faon.

 Naie pas honte, chuchota Po. Ta tristesse me rchauffe le cur. Naie pas peur. Je ne vais pas mourir, Katsa. Nous nous reverrons. * * * Quand Bitterblue sveilla, Katsa rangeait leurs affaires. La fillette lobserva un instant. Puis elle regarda Po qui scrutait les flammes. Alors, nous vous quittons ? lui demanda-t-elle. Il opina du chef. Ici ? reprit-elle. Non, ma chre cousine. laube, nous irons chercher une cachette. Bitterblue frappa le sol de son pied. Les bras croiss, elle considra Po. Quallez-vous faire dans votre cachette ? Me cacher. Gurir. Et quand vous serez rtabli ? Je viendrai vous rejoindre Lienid et nous envisagerons la meilleure faon de faire disparatre le roi Leck. Nous tattendrons, mon cher cousin. Les paroles de la fillette firent sourire Po. Puis celle-ci se dtourna de lui pour aider Katsa avec les remdes. Au bout dun moment, elle se mit claquer des dents. Elle navait pas de manteau et la couverture quelle portait tait mince. En frissonnant, elle dposa les sacoches prs du cheval et apporta de leau Po. Katsa regrettait de ne pas avoir gard les peaux des livres. Elle devait trouver un moyen de confectionner un vtement chaud pour Bitterblue. Car si sa mission tait de la protger, elle voulait tre la hauteur du sacrifice de Po.

28

travers la lumire rose de laurore, ils dcouvrirent une cabane abandonne. Sans doute lancien repaire dun ermite de Monsea. Les volets taient casss. Une paisse couche de poussire revtait le sol. Une table, un lit et une armoire toute de guingois reposant sur trois pieds composaient le mobilier. Katsa remarqua galement une chemine. Voici mon nouveau logis, annona Po. Cest une mauvaise cachette, protesta Katsa. Sils viennent par ici, les soldats la fouilleront. Si je les entends arriver, jirai minstaller ailleurs . Je me demande sil y a un tang dans les parages. Venez, jentends un bruit deau. Moi aussi, fit Katsa qui nentendait rien, mais qui ne tenait pas veiller les soupons de Bitterblue. Derrire la cabane, ils sloignrent parmi les herbes hautes. Po prenait appui sur Katsa et Bitterblue guidait le cheval. Rapidement, Katsa entendit le son dune cascade et quand ils atteignirent le sommet dune colline rocailleuse, elle la vit. Leau coulait depuis des rochers situs plus haut jusqu une vasque qui dbordait, puis formait ensuite plusieurs ruisseaux qui descendaient vers la fort de Monsea. En silence, Katsa sadressa Po. Trs bien. O est ta cachette ? Il y a une cascade comme celle-ci dans les montagnes qui se trouvent prs du chteau de mon frre Skye. Un jour, alors que nous nous y baignions, nous avons dcouvert un passage sous leau qui menait une grotte. Katsa le fit asseoir. Elle se dchaussa. Afin de ne pas rvler les facults de Po, elle dclara :

 Je vais aller voir si cette vasque conduit galement une grotte. Toutefois, mme si cest le cas, tu ne pourras ty rendre depuis la cabane. Je le pourrai, rpliqua-t-il. Pour sauver ma vie. Comment ? En rampant ? Il ny a aucune honte ramper quand on ne peut marcher. Par ailleurs, lquilibre est moins ncessaire pour nager. Katsa le fusilla du regard. Po la dvisageait dun air amus. Et il avait de quoi ltre, puisquelle sapprtait plonger dans leau glace la recherche dune grotte dont il connaissait dj la taille, la forme et lemplacement. Je vais me dshabiller, annona Katsa. Tourne-toi, cher prince. Au moins, ses vtements resteraient secs. Et puisquil sagissait dune performance entirement destine Bitterblue, autant prtendre que Po ne lavait jamais vue nue. Cependant, elle avait le sentiment que la fillette ntait pas dupe. Elle avait de grands yeux denfant mais ne souffrait point de myopie. Katsa soupira. Elle retira son manteau. Indique-moi la bonne direction, Po. Il scruta la base de la cascade. Elle jeta son pantalon sur les rochers, ct du reste de ses habits. Les dents serres, elle plongea. Des pierres recouvertes dalgues vertes brillaient au fond de la vasque, dont la profondeur la surprit. Des poissons argents sanimaient. Elle nagea vers le bouillonnement de la chute deau. En palpant les rochers de ses mains, elle dcouvrit une cavit qui devait correspondre lentre du passage et sourit. Seule, elle naurait jamais pu trouver cet endroit secret. Katsa regagna la surface afin de semplir les poumons dair puis replongea et sinsinua lintrieur de louverture sombre et froide. mesure quelle progressait, les parois lui rpaient les bras. Soudain, le tunnel slargit et ses murs disparurent. Dans leau noire, elle se dirigea vers le haut et mergea dans la grotte. Aprs stre hisse sur un rocher plat, elle se mit grelotter.

Lobscurit ne lui permettait pas dvaluer la taille de lespace qui lentourait et elle navait pas le temps dexplorer les lieux. Quoi quil en ft, ctait une excellente cachette. Elle se glissa dans leau glace et nagea vers le passage. Elle les rejoignit avec un poisson dans chaque main. Jai trouv ta grotte, annona-t-elle Po. Tu pourras y accder facilement si les remdes de Raffin te gurissent. Elle jeta sa pche sur les rochers et se scha laide dun tissu que Bitterblue lui tendit. Elle shabilla. Arme du couteau de Po, elle dcapita un poisson, le vida au-dessus de leau. Vous devez partir, maintenant, dclara Po. Que vas-tu manger aprs ses poissons ? questionna Katsa. Je me dbrouillerai. Tu te dbrouilleras ? railla Katsa. Tu nas mme pas darc. Nous ne te laisserons pas tant que tu nauras pas une rserve de vivres et de fagots. Katsa Le cheval a besoin de se reposer une matine, coupa-t-elle. Nous nallons pas le mnager cet aprs-midi, et Et lhiver arrive. Je veux bien tabandonner mais pas te laisser mourir de faim. Po soupira. Je vais aller ramasser du bois, intervint Bitterblue. Trs bien, vous avez gagn, rpondit-il en souriant. Faites ce que vous devez faire. Mais dpchez-vous. Katsa attrapa deux livres quil pourrait faire cuire avec les poissons et conserver quelques jours. Il ne faisait hlas pas assez froid pour les congeler, et, sans sel, il ne serait pas en mesure de les garder longtemps. En outre, dans quelques semaines, chasser deviendrait plus difficile. As-tu dj fabriqu un arc ? demanda-t-elle Po. Il secoua la tte. Je vais te dnicher de quoi en faire un. Il y a les peaux de ces deux livres pour renforcer le bois, et tu pourras te servir de

cette corde de chanvre. Je te montrerai comment ty prendre. Elle se maudissait davoir jet les plumes des oiseaux quelle avait tus au cours de leur voyage. Nanmoins, quand son passage perturba un groupe de cailles, elle ramassa des pierres et parvint presque les assommer toutes. Leurs plumes quilibreraient les flches de Po et leur chair constituerait le repas quelle partagerait avec Bitterblue. Quand elle repra un jeune if pourvu de longues branches souples, elle en coupa une, incurve, destine larc, et dautres, droites, pour tailler les flches. Puis une ide lui traversa lesprit. En assemblant des tiges, elle confectionna une sorte de panier carr muni dun couvercle. Sur lun des cts du panier, afin de crer une ouverture, elle carta deux tiges. Lorsquelle regagna la cascade, Po gisait immobile au mme endroit, et Bitterblue transportait des fagots. Aprs avoir dpos les branches et les cailles au sol, Katsa coupa des morceaux de corde quelle attacha au panier. Elle le fit disparatre sous leau et larrima un buisson. Puis elle se dshabilla et replongea dans leau glace. Elle attendit un moment. Quand un poisson sapprocha, elle lattrapa, le fit glisser entre les tiges du panier, les resserra. Elle sloigna, saisit un autre poisson, le dposa lintrieur de la cage tresse. Quand celle-ci fut pleine, elle regagna le rivage. Une fois rhabille, elle dclara Po : Il faudra que tu les nourrisses, mais ils te permettront de tenir un moment. En route, Katsa ! rpondit-il. Jaimerais dabord te fabriquer des bquilles. Non, il est trop tard. Je veux Katsa, je ne te dis pas cela pour me dbarrasser de toi. Plus tu tarderas, plus vous serez en danger. Elle croisa son regard et dtourna les yeux. Nous devons partager nos affaires, murmura-t-elle. Je men suis dj charg avec Bitterblue. Je vais changer ton pansement.

 Elle la fait. Ta gourde Elle est pleine. Bitterblue surgit au sommet de la colline et les rejoignit. Il y a une norme pile de bois dans la cabane, dclara-t-elle. Po se hissa lentement sur ses pieds. Katsa lui offrit son paule. Bitterblue dtacha le cheval et ils regagnrent labri de Po. Tu marches mieux quavant, lui dit silencieusement Katsa. Viens avec nous. Bitterblue, prenez soin de votre monture. Et surveillez Katsa, il faut quelle mange et quelle dorme de temps en temps. Elle va essayer de vous donner toute la nourriture. Comme vous lavez fait vous-mme, rpondit Bitterblue. Jai tent de vous donner une grande partie de nos vivres. Katsa essaiera de vous en donner la totalit. Ils sarrtrent lentre de la cabane. Po sappuya contre le montant de la porte. Katsa se campa devant lui. Viens avec nous. Ne reste jamais porte de voix des soldats, poursuivit-il. Et songe un dguisement. Vous tes toutes deux en haillons mais nimporte quel idiot vous reconnatrait. Tes yeux, Katsa, tu dois les cacher. Viens avec nous. Bitterblue, vous laiderez ne pas se laisser troubl er par les paroles quelle pourrait entendre. Ne faites pas confiance aux gens de Monsea car ils sont peut-tre sous linfluence de Leck. Et surtout, nimagine pas que tu peux vaincre le roi, Katsa. Tu peux seulement ten sortir en lui chappant. Tu comprends ? Viens avec nous. Katsa. Est-ce que tu comprends ce que je dis ? Je comprends, rpondit-elle en essuyant une larme. Po tudia son visage un instant puis se tourna vers Bitterblue. Il posa un genou terre et prit les mains de la fillette. Au revoir, chre cousine.

 Au revoir, cher cousin, rpondit lenfant dun air grave. Po se releva. Il ferma les yeux et soupira. Il les rouvrit et regarda Katsa en souriant. Un frmissement parcourut ses lvres. Tu as toujours eu lintention de me quitter, Katsa. Elle touffa un sanglot. Comment peux-tu plaisanter avec cela ? Tu sais bien que ce ntait pas ce que je voulais dire. Il lui toucha la joue. Tigresse. Il lattira lui, lembrassa, et lui susurra quelque chose. Elle ltreignit si fort quelle dut lui faire mal lpaule. Il ne se plaignit point. Tandis quelles sloignaient sur leur monture, Katsa ne se retourna pas. Elle appelait Po en silence. Et son nom explosait en elle, crant une douleur telle que, durant un moment, elle ne sentit rien dautre.

29

Elles longeaient les montagnes de Monsea et se dirigeaient vers le sud. Occasionnellement, elles traversaient un espace sans obstacle, mais souvent, des cascades, des falaises, des crevasses ralentissaient leur progression. Katsa tait alors oblige de mettre pied terre et de guider leur monture plus bas, ce qui lobligeait se rapprocher de la fort. Or, celle -ci grouillait de soldats. Larme de Leck allait ratisser la fort, songea Katsa, la route du port et le territoire situ entre les deux. Elle allait ratisser aussi le col de la montagne, qui se trouvait la frontire de Sunder et dEstill. Les soldats allaient planter leur camp Monport et guetter les bateaux susceptibles de cacher la fille du roi. Tandis que laprs-midi avanait, Katsa comprit quelle se fourvoyait : ils allaient fouiller tous les vaisseaux, suspects ou non. Passer au peigne fin chaque habitation de la ville portuaire. Ainsi que la cte est de Monport et louest des montagnes. Inspecter chaque navire cherchant atteindre les rives de Monsea. Aucun vaisseau de Lienid ne serait pargn. Et dici un jour ou deux, Katsa et Bitterblue partageraient la base des pics de Monsea avec des hordes de soldats. Car il ny avait que deux moyens pour quitter le royaume de Leck : la mer ou le col de la montagne, qui sparait Sunder dEstill. Si les fugitives ntaient localises ni sur la route du port, ni dans la fort, ni sur le col de la montagne, ni Monport, ni bord dun navire, alors Leck en dduirait quelles se terraient dans les montagnes, piges par la fort et la mer, avec derrire elles les pics qui formaient la frontire de Monsea et de Sunder.

 la nuit tombe, Katsa alluma un feu masqu par des roches. tes-vous fatigue ? demanda-t-elle Bitterblue. a va, rpondit la fillette. Japprends dormir sur le cheval. Cette nuit, vous allez encore tre oblige de somnoler en selle. Car nous devons avancer. Dites-moi, que savez-vous de cette chane de montagnes ? Celle qui nous spare de Sunder ? Pas grand-chose. Peu de voyageurs sy rendent, sauf au nord, bien sr, l o se trouve le col. Katsa sortit les cartes ranges dans lune des sacoches et les examina. De toute vidence, Raffin avait pris Po au pied de la lettre quand ce dernier lui avait dit quil ne sava it pas prcisment o ils iraient. Elle trouva des cartes de Nander, de Wester, de Sunder, de la ville de Drowden, de celles de Birn et Murgon. Elle dcouvrit aussi plusieurs cartes de diverses rgions de Monsea. Elle en saisit une et ltala au sol lai de de quatre pierres. Puis, assise sur ses talons, elle tudia Bitterblue qui montait la garde prs des cailles fumantes. Partout, dans les sept royaumes, on pouvait rencontrer des gens aux yeux gris et aux cheveux bruns. Bitterblue ne prsentait pas de caractristiques physiques inhabituelles. Cependant, les traits de son visage, son nez droit, ou autre chose que Katsa narrivait pas cerner, suggrait quelle tait de Lienid. Mme sans les bijoux typiques de son pays. Sur un territoire o une fillette de Lienid tait recherche, lui couper les cheveux et la transformer en garon ne suffirait pas. Quant Katsa, elle ne manquerait pas non plus dattirer les regards, si elle dambulait travestie en jeune homme avec un bandeau couvrant lun de ses yeux, accompagne dune enfant de lge de Bitterblue. En outre, elles ne pouvaient voyager uniquement de nuit. Et si elles parvenaient atteindre Monport sans se faire reprer, on les reconnatrait ds leur arrive. Katsa serait oblige de tuer les gens qui tenteraient de les coincer. Il lui

faudrait ensuite rquisitionner un vaisseau ou en voler un, alors quelle navait jamais navigu. Leck en entendrait parler et saurait exactement o les trouver. Katsa cessa de regarder la princesse et baissa les yeux vers la carte o figuraient les pics infranchissables qui sparaient Monsea de Sunder. Po se serait oppos son plan sil avait t l. Mais imaginer leur dispute laidait prendre une dcision. Aprs le dner, elle roula les cartes et attacha leurs sacoches la selle. Debout, Bitterblue ! Il est temps de lever le camp. Po a dit quil ne fallait pas puiser le cheval, rpondit la fillette. Notre monture va bientt pouvoir prendre sa retraite. Nous allons nous diriger vers les pics. Ds que nous aurons gagn de laltitude, je la laisserai filer. Comment cela, les pics ? fit Bitterblue alarme. Katsa parpilla les cendres de leur feu. Avec sa dague, elle creusa un trou et y enterra les os des cailles. Nous allons franchir la chane afin de nous rendre Sunder. Cette chane-l ? Oui. Le col situ au nord sera surveill. Nous devons trouver une autre route. Personne ne saventure dans ces montagnes, protesta Bitterblue, mme lt. Nous sommes presque en hiver. Nous navons pas de vtements chauds. part votre dague et mon couteau, nous ne possdons aucun outil. Cest impossible. Jamais, nous ne survivrons. Katsa hissa la fillette sur le cheval et monta derrire elle. Je vous maintiendrai en vie, rpondit-elle en orientant leur monture vers louest. Elles avaient plus que deux couteaux. Elles dtenaient aussi des cordes de chanvre de diffrentes paisseurs, du fil coudre, une aiguille, des cartes, une portion infime des remdes de

Raffin, de lor, des habits de rechange, la couverture lime de Bitterblue, deux sacoches, une selle, une bride. Et durant leur ascension, elles auraient tout ce que Katsa pourrait capturer, tuer, fabriquer avec ses deux mains. Ce qui devrait rapidement inclure la fourrure dun animal afin de protger Bitterblue du froid qui les attendait. Katsa confectionnerait galement un arc et ventuellement des raquettes pour marcher dans la neige. Quand le ciel commena sclaircir, elles sarrtrent. lintrieur du creux dun rocher moussu, elles dormirent une heure lune contre lautre. Katsa fut rveille par Bitterblue qui claquait des dents. Nous avons grimp durant la nuit, dclara la fillette en regardant autour delle. En effet, rpondit Katsa en lui tendant les restes du repas de la veille. Vous voulez toujours franchir la chane ? Cest le seul endroit o Leck nira pas nous chercher. Parce quil sait que nous serions inconscientes dessayer. Pour la premire fois, Katsa dcela de lirascibilit dans la voix de Bitterblue. Sans un mot, elle tala la carte des pics de Monsea sur ses genoux. Il y a des ours dans ces montagnes, informa Bitterblue. Les ours dorment jusquau printemps. Il y a dautres animaux. Des loups. Des pumas. Des btes que vous navez jamais vues dans les Middluns ! Sur la carte, entre deux pics, Katsa repra un chemin. Le col de Grella, selon les mots griffonns. Apparemment, ctait la seule route quun voyageur ait dj emprunte. Katsa rangea le document et hissa Bitterblue sur la selle. Qui est Grella ? senquit-elle. La princesse se contenta dafficher un air mcontent. Katsa la rejoignit et talonna leur monture. Aprs quelques minutes, la fillette rpliqua : Grella est un clbre explorateur de Monsea. Il est mort sur le col qui porte son nom.

 Possdait-il un don ? Non. Mais il tait fou, comme vous. La remarque ne blessa pas Katsa. Selon elle, Bitterblue navait aucune raison de croire quune Graceling qui navait pas lhabitude des rgions montagneuses soit en mesure de les guider en empruntant le col de Grella. Katsa elle-mme ntait pas sre dy parvenir. Elle savait seulement que ses facults lui permettaient dtre mieux arme pour faire face aux ours, aux loups, au blizzard et la glace, quau danger que reprsentait Leck. Quand le vent se leva et quelle sentit Bitterblue frissonner, elle lui rchauffa les mains. Elle songea au cuir de la selle avec lequel elle pourrait peut-tre confectionner un pantalon. Car bientt, elle allait devoir se dbarrasser du cheval. * * * Les collines et les arbres qui slevaient devant elles les empchaient de distinguer le paysage situ plus haut et elles grimpaient laveuglette, mme durant la journe. Katsa attrapait des cureuils, du poisson, des souris, et parfois, quand elle avait de la chance, un livre. Chaque soir, prs du feu, elle tirait et faisait scher les peaux des animaux chasss sur lesquelles elle appliquait ensuite de la graisse de poisson. En cousant les fourrures ensemble, elle finit par obtenir une capuche dont les extrmits formaient une charpe qui sattachait autour du cou. Ce nest pas trs lgant, commenta Katsa. Mais vous semblez exempte de toute vanit. Cela ne sent pas bon, rpondit Bitterblue en essayant la capuche. Mais a tient chaud. Ctait tout ce que Katsa avait besoin dentendre. Le terrain devint plus ardu, la nature plus sauvage. La nuit, pendant que le feu brlait et que Bitterblue dormait, Katsa

percevait des bruissements inhabituels autour de leur campement. Des bruissements qui rendaient le cheval nerveux ; et, parfois, des hurlements qui tiraient la fillette dun cauchemar. Bitterblue rvait souvent de monstres et, occasionnellement, de sa mre. Mais elle ne dtaillait pas le contenu de ses rves et Katsa vitait de la questionner ce sujet. Une nuit, alors que les loups avaient rveill Bitterblue, Katsa posa la branche quelle taillait et rconforta sa protge. Elle lui frictionna les mains et lui parla de Raffin, qui aimait la mdecine et qui gouvernerait un jour le royaume des Middluns bien mieux que son pre. De Helda, qui avait voulu devenir son amie quand tout le monde la fuyait et qui tenait absolument la marier quelque noble. Du Conseil. Du fameux jour o, en dlivrant Tealiff, elle avait lutt avec un tranger dans les jardins de Murgon, un tranger qui stait rvl tre Po. Cela fit rire Bitterblue et Katsa lui raconta comment elle stait lie damiti avec lui, comment Raffin avait guri Tealiff, et comment elle tait partie Sunder avec Po afin de rsoudre lnigme de lenlvement, ce qui les avait conduits Monsea et Bitterblue. Alors toutes ces histoires qui circulent votre propos sont donc fausses ? questionna Bitterblue. Katsa sentit rejaillir en elle le flot de souvenirs qui semblaient ne jamais perdre leur vivacit. Elles sont vraies, rpondit-elle. Je suis cette personne. Comment est-ce possible ? Vous ne couperiez pas les doigts dun innocent ! Je lai fait pour mon oncle un moment o il pouvait exercer son pouvoir sur moi. Et Katsa eut de nouveau la conviction quelle avait raison de se diriger vers le col de Grella, le seul endroit o Leck ne les suivrait pas. Car elle ne pouvait protger Bitterblue que si elle restait en possession de ses moyens. Je nai pas seulement le don du combat, reprit Katsa. Mais aussi celui de la survie. Je vous emmnerai au-del de ces

montagnes. Sans rpondre, la fillette posa la tte sur les genoux de Katsa. Malgr les hurlements des loups, elle sendormit, et Katsa sassoupit aussi. son rveil, elle souleva Bitterblue et la hissa sur leur monture. Puis elle prit les rnes et guida lanimal travers la nuit. Le jour arriva o le terrain devint impraticable pour le cheval. Katsa ne voulait pas lachever, mais elle se fora lenvisager. Son cuir pourrait leur tre utile. Si elle lpargnait, il allait errer dans les collines, et rvler ainsi leur prsence dans la montagne aux soldats. Dun autre ct, si elle le tuait, elle serait oblige dabandonner sa carcasse aux charognards. Et si les hommes de Leck dcouvraient le squelette, cela leur permettrait denvisager litinraire de Katsa plus facilement. Un cheval en vadrouille leur fournirait moins de prcisions. Avec un certain soulagement, Katsa dcida donc que lanimal devait vivre. Elles le dessellrent, le dbridrent et le laissrent filer. Elles continurent leur ascension en se servant de leurs mains et de leurs pieds. Katsa aidait Bitterblue durant les passages trop abrupts, la hissant en haut des rochers quelle ne parvenait pas escalader. Heureusement, le jour o la princesse stait vade de son chteau en glissant le long de draps nous les uns aux autres, elle portait de solides bottes. Mais prsent, la longueur de sa robe la gnait dans ses mouvements. Katsa coupa le bas de celle-ci afin den faire un pantalon, ce qui donna plus daisance Bitterblue et leur permit de progresser plus vite. Le cuir de la selle tait plus raide que Katsa ne lavait pens. La nuit, durant le sommeil de la fillette, elle schinait lassouplir. Finalement, elle parvint confectionner quatre larges bandes maintenues en place par des lanires deux pour les cuisses, deux pour les mollets. Cela donna une allure comique la princesse, mais, au moins, le cuir la protgeait du froid et de lhumidit. Car maintenant, mesure quelles se rapprochaient des pics, des flocons de neige envahissaient le ciel.

La nourriture se fit rare. Ds que la moindre bte bougeait, Katsa lattrapait. Elle mangeait peu et rservait presque toute la viande Bitterblue qui sempressait de la dvorer. Chaque matin, Katsa vrifiait que les doigts de la princesse ntaient pas gels et enduisait ses gerures avec une pommade. Ds quelles sarrtaient, elle lui tendait la gourde deau. Et par crainte que la fillette ne svanouisse avant davouer son puisement, elle commena instaurer davantage de haltes. Malgr tout cela, Katsa ntait pas fatigue. La lenteur de leur rythme lexasprait. Par moments, elle avait envie de charger lenfant sur son paule et de slancer vers les pics. Mais elle savait quelle devait mnager ses forces en prvision dventuels dangers. Au cours de laprs-midi, la tempte navait cess de grossir. Katsa tablit leur campement lintrieur dune cavit surplombe par une avance rocheuse. Malgr les rafales de vent et les flocons, Bitterblue partit chercher du bois et Katsa, arme de sa dague, se mit grimper vers un groupe darbres, en qute dune proie. En haut dun arbre, elle distingua dabord une vague oscillation. Un trait brun, anim par un mouvement diffrent de celui dune branche. Puis elle reconnut le prdateur. Ds quil bondit vers elle, Katsa lana son couteau et latteignit au ventre. Alors quelle tombait et roulait au sol, les griffes du puma lui lacrrent lpaule. De ses larges pattes, le flin la cloua terre en rugissant. Il dcouvrit ses crocs si rapidement quelle eut peine le temps de tourner la tte pour les viter. Il lui laboura la poitrine. Katsa lempoigna alors par le cou et le repoussa en hurlant. Il lui lacra les bras. Soudain, sur le ventre du flin, elle reconnut lclair mtallique de sa dague. Au mme moment, il savana pour la mordre. Le poing de Katsa sabattit sur son front. Dans la seconde qui suivit, elle rcupra son couteau et le plongea dans la gorge du puma. Il mit un horrible gargouillis.

Puis il saffaissa sur elle. La montagne tait calme, le fauve mort. Katsa se dgagea. Le sang chaud de lanimal lui barbouillait la figure. Elle sessuya les yeux. Elle palpa son paule gauche et grimaa. En songeant que ses blessures risquaient de ralentir leur fuite, elle rprima sa fureur. Avec un haut-le-cur, elle examina les entailles qui dcoraient sa poitrine. Et les autres balafres sur ses bras et ses cuisses, l o le puma lavait cloue terre avec ses pattes de derrire. Mais elle navait aucune raison de sapitoyer sur son sort. La neige tombait plus fort. Cette lutte lui avait apport des plaies et des dsagrments mais aussi des vivres quelle pourrait conserver un long moment, ainsi quun manteau de fourrure pour Bitterblue. Katsa se hissa sur ses pieds. Elle contempla le grand flin qui gisait devant elle. Ctait sa queue quelle avait dabord vu dans larbre. Si on le mesurait de la queue la tte, sa longueur dpassait la hauteur de Katsa, et il pesait bien plus lourd quelle. Sa nuque tait paisse, puissante, son dos muscl. Ses crocs aussi longs que des doigts humains. Ses griffes immenses. Malgr ce que penserait Bitterblue en la voyant, elle sen tait bien sortie. Cet animal aurait pu la tuer. Alors quelle sinquitait de stre absente trop longtemps, une bourrasque de vent lui souffla des flocons au visage. Elle retira sa dague de la gorge du prdateur, lessuya au sol et la glissa sous sa ceinture. Elle fit rouler le puma sur le dos, le saisit par les pattes de derrire, et, grimaant de douleur, le trana jusqu leur grotte. * * * Bitterblue accourut. Ses yeux taient carquills par la peur. Tout va bien, assura Katsa. Cest juste des gratignures. Vous tes couverte de sang. Cest celui du puma.

La fillette secoua la tte et tira sur les lambeaux du manteau de Katsa. Mon Dieu ! murmura-t-elle en dcouvrant les blessures. Il va falloir recoudre les entailles. Je vais les nettoyer. Je vais chercher les remdes. Cette nuit-l, elles se sentirent un peu ltroit lintrieur de la grotte, mais le feu rchauffait lespace, cuisait leurs morceaux de puma et schait la fourrure fauve qui deviendrait bientt le manteau de Bitterblue. La fillette surveillait la cuisson de la viande. Le surplus serait transport congel. La tempte de neige redoublait. Le vent soufflait sur les flammes. Si le blizzard perdurait, Katsa savait quelles seraient labri, ici. De leau, de la nourriture, un toit, de la chaleur, ctait tout ce dont elles avaient besoin. Katsa se rapprocha des flammes afin de faire scher les vtements quelle portait et quelle venait de laver. Elle saffaira sur larc quelle fabriquait, le courbant et testant sa rigidit. Puis elle sempara dune mince corde de lin quelle fixa une extrmit, et ltira ensuite pour latta cher lautre extrmit. Une violente douleur lpaule lui arracha un gmissement. Si cest ce que ressent Po aprs nos combats, je ne comprends pas pourquoi il aime tant se battre avec moi. Je ne comprends pas grand-chose ce quil fait et ce que vous faites, rpliqua Bitterblue. Katsa se leva. Dun geste expriment, elle tira sur la corde de larc. Elle encocha une flche. travers la neige, celle-ci alla se planter profondment lintrieur dun arbre situ devant leur grotte. Pas mal, commenta Katsa. Il pourra servir. Elle rcupra sa flche et regagna leur tanire. Assise au sol, elle se mit tailler de nouvelles branches. Jaimerais bien pouvoir troquer une tranche de puma contre une carotte, confia Katsa. Ou une pomme de terre. Quand

nous serons Sunder, nous pourrons manger un vrai repas dans une auberge. Quel luxe ! Bitterblue mastiqua sa viande sans lui rpondre. Le vent mugissait, la couche blanche lextrieur de la grotte spaississait. Katsa tira une autre flche dans larbre et sortit dans le blizzard pour aller la chercher. son retour, elle constata que Bitterblue ne la quittait pas des yeux. Quy a-t-il ? senquit Katsa. Lenfant secoua la tte. Elle tendit un morceau de viande Katsa. Vous navez pas lair gravement blesse, rpondit-elle. Katsa haussa les paules. Elle se fora mastiquer la viande qui lcurait. Pour ma part, je rve dune tranche de pain, dclara Bitterblue. Katsa sesclaffa. Un sourire aux lvres, elles coutrent le vent qui sifflait lextrieur de leur abri.

30

La fourrure du puma la rchauffait, mais lenfant tait puise. Et cela cause de la monte sans fin, des pierres qui glissaient sous ses pieds, lentranant en arrire quand elle essayait davancer. cause du fait quelle ne pouvait progresser que si Katsa la poussait, cause encore de la neige qui imprgnait ses bottes, du vent qui sinfiltrait sous ses vtements, des loups et des flins qui les surprenaient, crachant, rugissant, filant vers elles sur le versant montagneux. Katsa se servait de son arc et ne ratait jamais sa cible. Cependant, chaque attaque, comme elle lavait remarqu, Bitterblue mettait un certain temps se remettre. Car sa fatigue tait autant lie leffort physique qu la crainte. Katsa ne souhaitait pas ralentir leur rythme davantage. Elle sy contraignait cependant, se souvenant des paroles dOll propos de Tealiff : Sil prit durant le voyage, le dlivrer naura servi rien. Si Bitterblue trouvait la mort durant leur ascension, Katsa en serait responsable. La neige ne cessait de tomber. Des peaux de btes enveloppaient les mains de la fillette et couvraient son visage, afin que seuls ses yeux fussent exposs au froid. Daprs la carte, Katsa avait constat que les arbres ne poussaient plus sur le col de Grella. Avant datteindre ce passage venteux situ entre deux pics, elle entreprit de fabriquer des raquettes avec le bois des quelques arbres qui subsistaient encore autour delles. La nuit, Bitterblue sendormait en un clair, et parfois gmissait si elle faisait des cauchemars. Katsa alimentait le feu et la surveillait. Elle assemblait des pices de bois, vitait de penser Po. En gnral, elle chouait.

Ses blessures gurissaient. Ds que sa main volait vers le carquois quelle avait fabriqu avec les restes du cuir de la selle, sa poitrine et ses paules protestaient. Elle garderait des cicatrices ces endroits-l, ainsi que sur les cuisses, mais par chance, le flin navait pas abm les autres parties de son corps. Quand les raquettes furent acheves, laide de la bride du cheval, elle commena confectionner un harnais pour porter Bitterblue. Et dcida quil lui faudrait un nouveau manteau pour elle-mme, la prochaine fois quelles croiseraient un loup ou un flin. Chaque soir, une fois son ouvrage termin, elle se lovait contre Bitterblue et soctroyait quelques heures de sommeil. Une nuit, quand Katsa se surprit grelotter, malgr les fourrures qui la recouvraient, elle se dit que le col de Grella ne pouvait plus tre loin. Elle savait que le froid y tait redoutable, mais narrivait pas croire que la temprature qui svissait alors pt descendre davantage. Inquite de ltat des orteils et des doigts de Bitterblue, elle sarrtait souvent pour lui masser les mains et les pieds. La fillette se taisait et grimpait dun air hbt. Elle hochait ou secouait la tte aux questions de Katsa. Quand un feu la rchauffait enfin, elle pleurait de soulagement. Quand le froid la rveillait, elle pleurait de douleur. Elles taient forcment proches du col. Il ne pouvait en tre autrement Katsa sentait que lendurance de Bitterblue touchait sa fin. Un matin, alors quelles peinaient travers les arbres et les broussailles, une tempte de grle se dclencha. Elles passrent plusieurs heures lchine courbe face au vent, le corps fouett par les grlons. Katsa portait Bitterblue et la protgeait de son bras. Son sens de lorientation la guidait lgrement vers louest. Au bout dun moment, elle constata que ses bottes ne rencontraient plus de broussailles ni de racines. Ses pas senfonaient plus profondment dans la neige, qui la ralentissait.

La tempte prit fin aussi soudainement quelle avait commenc. Le paysage stait modifi. Elles se tenaient la base dune cte abrupte, enneige, dpourvue de vgtation, sur laquelle le vent dtachait des cristaux de glace scintillants. Cette bande lisse et blanche passait entre deux rochers noirs et escarps. Face la lumire aveuglante et la proximit du ciel, Bitterblue se couvrit les yeux. Le col de Grella : pas de prdateur repousser, pas de rochers ou de buissons contourner. Cen tait presque apaisant. Puis Katsa remarqua les tourbillons de neige qui parcouraient la surface du col. La distance parcourir allait srement tre plus grande quelle ne le paraissait. Et il ny aurait pas dabri pour se protger du vent. En plus, la tempte semblait rgner sur ces pics o rien ne survivait, o seules perduraient la roche et la glace. Katsa retira les flocons et les glaons accrochs aux fourrures de Bitterblue. Elle saisit les raquettes qui pendaient dans son dos et les fixa ses pieds. Elle prit le harnais et aida la fillette lenfiler. Bitterblue ne protesta pas. Ses gestes taient trs lents. Katsa la prit par le menton et la regarda droit dans les yeux. Bitterblue. Vous devez rester vigilante. Je vais vous porter, mais cest uniquement parce que nous devons aller plus vite. Vous devez rester veille. Si vous somnolez, je vous dposerai terre et je vous obligerai marcher. Compris ? Je suis fatigue. Je men fiche. Il faut mobir. Je ne veux pas mourir, murmura Bitterblue. Une larme coula de son il et gela sur un cil. Katsa sagenouilla et la serra contre elle. Vous nallez pas mourir. Je vous en empcherai. Buvez, dit-elle en sortant la gourde deau. Cest froid. Cela vous aidera rester en vie. Vite, avant que a gle. Lenfant but et Katsa prit une dcision. Elle jeta son arc au

sol. Elle se dlesta des sacoches et du carquois. Elle ta les fourrures de loup quelle portait sur les paules. Le vent sinfiltra par les dchirures de son manteau et elle sentit sa morsure glaciale sur sa peau. Mais bientt elle se mettrait courir, et le mouvement la rchaufferait. Sa capuche et son charpe en peaux de btes suffiraient. Elle arrangea les fourrures de loup autour de la fillette. Vous avez perdu la tte ! dclara Bitterblue. Katsa sourit presque, car si la princesse tait capable de formuler des critiques, cela prouvait quelle navait pas perdu toute sa lucidit. Katsa sempara de la gourde vide, la remplit de poudreuse, puis, aprs lavoir referme, la rendit la fillette. Mettez-la sous votre manteau afin que la neige ne se transforme pas en glace. Le vent soufflait dans toutes les directions, mais en particulier vers leurs figures. Katsa dcida de porter Bitterblue dans son dos. Elle se redressa sous le poids de lenfant et fit quelques pas avec ses raquettes. Mettez vos poings sous mes aisselles, lui dit-elle. Et plaquez votre figure contre la fourrure de mon charpe. Surveillez vos pieds. Si vous ne les sentez plus, prvenez-moi. Compris ? Compris, rpondit la fillette. Trs bien. Cest parti. Et elle se mit courir. Elle shabitua rapidement aux raquettes et ses charges. Bitterblue ne pesait quasiment rien. Katsa avait du mal croire quil puisse faire aussi froid sur ce col de Grella. Que le vent puisse souffler si fort et sans relche. Chaque bouffe dair semblait lui dchirer les poumons. Ses mains la brlaient. Elle montait vers les pics, qui paraissaient toujours aussi lointains. Tout en courant, elle parlait Bitterblue. Elle la questionnait propos de Monsea, de la ville de Leck, de sa mre. Elle lui

demandait si elle pouvait encore remuer les doigts et les orteils. Elle ne comprenait pas les rponses que Bitterblue lui hurlait, mais si celle-ci criait, cela signifiait quelle tait consciente. De temps autre, Katsa saisissait les bottes de sa protge et les pressait entre ses mains pour essayer de lui rchauffer les pieds. Quand arriva le moment o elle neut plus la force de la questionner, elle continua quand mme courir face au vent et parmi les flocons qui laveuglaient. Lorsque le gros soleil rouge commena descendre lhorizon, Katsa se rendit compte que la neige avait cess de tomber. Bientt, il ferait nuit, et la temprature baisserait davantage. Ses jambes continuaient sanimer mais elle ne les sentait plus. Puis elle saperut que le paysage avait chang. Que les pics noirs taient maintenant dans son dos. Quelle se trouvait enfin sur lautre versant de la montagne o au loin stendaient dinterminables forts. Et une courte distance, au bout de la pente enneige, elle distingua les premiers arbres. Elle avait franchi le col et Bitterblue tait vivante. Nanmoins, la fillette frissonnait et claquait des dents. Elle entourait Katsa de ses bras trangement chauds en lui criant quelque chose dincomprhensible. Ce fut alors que Katsa comprit que ctait elle-mme qui tremblait en claquant des dents. Un rire nerveux lui chappa. Si elle succombait une forte fivre, comment pourrait-elle emmener la princesse Sunder ? Elle regrettait davoir emprunt cette route, ctait de la folie. Elle regarda ses propres mains. Le bout de ses doigts tait blanc. Quand elles atteignirent les arbres, Katsa seffondra. Bitterblue sextirpa du harnais, retira ses fourrures de loup et les posa sur Katsa. Puis, de ses doigts gercs, elle dtacha les lanires des raquettes. Katsa se dbarrassa des sacoches, du carquois, du harnais et de larc. Du bois, murmura-t-elle en se redressant. Allez chercher

du bois ! Bitterblue sexcuta. Elle sen revint avec des branches humides. Handicape par ses doigts gourds, Katsa manipulait la dague avec maladresse. Ctait la premire fois quelle peinait allumer un feu. la dixime tentative, une tincelle embrasa le coin sec dun morceau de bois. Elle lalimenta avec une poigne daiguilles de rsineux. Peu peu, le tas de branches se mit fumer et crpiter. Accroupie, frissonnante, ignorant la douleur que lui procurait la chaleur, Katsa contemplait le petit brasier. Quand Bitterblue se leva pour aller chercher plus de bois, Katsa protesta : Non ! Rchauffez-vous, dabord. Restez ici. La fillette sassit, entoura ses jambes replies de ses bras, cala le menton sur ses genoux, ferma les paupires. Deux larmes roulrent sur ses joues. Je suis vraiment inconsciente, dclara Katsa. Elle se hissa pniblement sur ses pieds et se dplaa darbre en arbre afin de collecter plus de bois. Aprs tout, peut-tre son inconscience tait-elle une bonne chose. Car si elle avait su que cette preuve savrerait aussi difficile, sans doute y aurait-elle renonc. Elle rejoignit Bitterblue et alimenta les flammes. Ce soir, leur feu serait norme. Ce soir, tout Sunder pourrait lapercevoir. Elle inspecta les mains gerces de la fillette. Les sentez-vous encore ? Bitterblue hocha la tte. Katsa appliqua la pommade de Raffin sur les doigts de la princesse. Montrez-moi vos pieds, reprit Katsa. Elle lui frictionna les orteils, lui remit ses bottes, et dclara : Vous avez russi franchir le col de Grella. Vous tes trs forte. Bitterblue passa les bras autour de Katsa et lembrassa sur la joue. Trop puise pour manifester sa surprise, Katsa serra faiblement la fillette.

Cette nuit-l, quand Katsa sallongea prs des flammes avec Bitterblue dans ses bras, aucune souffrance net pu lempcher de dormir. Pas mme celle de ses membres endoloris.

Troisime partie Un monde changeant

31

Au sud de Sunder, lintrieur dune clairire parseme de chnes et drables, Katsa et Bitterblue dcouvrirent une auberge, une curie, une table et une parcelle de jardin potager. Mme durant lhiver, mme au bord des montagnes, le trafic travers Sunder ne cessait jamais. Des charrettes se dirigeant vers le nord transportaient des barils de cidre de Monsea, ou du bois des forts de Sunder, ou encore de la glace provenant des montagnes situes lest. Des marchands convoyant diffrents produits de Lienid, dont des tomates, du raisin, des abricots, des bijoux, des bibelots, des poissons rares vivant uniquement dans les eaux de Lienid, gagnaient les villes portuaires de Sunder, et se rendaient ensuite aux Middluns, Wester, Sunder et Estill. Et depuis le sud de ces royaumes partaient des poisson s deau douce, des crales, du foin, du mas, des pommes de terre, des carottes, des pommes, des poires, des chevaux, destins ravitailler Lienid et Monsea. Dans la cour de lauberge, un ngociant se tenait prs dune charrette remplie de sacs. Il frappait le sol de ses pieds et soufflait sur ses mains. Ses bottes et son manteau quelconques ne permettaient pas de distinguer de quel royaume il venait. Ses six chevaux et ses sacs ne portaient aucun indice rvlateur. Accompagn de ses fils, laubergiste fit irruption dans la cour. Il cria quelque chose au marchand. Ce dernier lui rpondit, mais sa voix natteignit pas la bordure de la clairire o se cachaient Katsa et Bitterblue. Il ne ressemble pas quelquun de Lienid, chuchota la fillette. Il est probablement de Monsea. Sil venait dautres royaumes, il aurait vendu sa marchandise, or sa charrette est pleine. Katsa jeta un il sur les cartes.

 Cela na pas dimportance, rpondit-elle. De toute faon, nous ignorons qui se trouve dans cette auberge ou qui risque de sy arrter. La version des faits de votre pre sest peut-tre rpandue travers Sunder. Nous sommes restes des semaines dans les montagnes. Nous ne savons pas ce que les gens ont entendu. Ses arguments ne sont peut-tre pas arrivs jusquici. Nous sommes loin des ports et du col de la montagne, cet endroit est isol. Cest vrai, reconnut Katsa. Mais si laubergiste et ses clients bavardent avec nous, ils auront par la suite des choses raconter notre sujet. Des choses qui pourraient remonter jusqu Leck. Moins il en saura sur notre itinraire, mieux cela vaudra. Dans ce cas, nous ne serons en sret dans aucune auberge, grommela Bitterblue. Il ne nous reste plus qu gagner Lienid sans nous faire remarquer. moins que vous nayez lintention dliminer tous les voyageurs que nous rencontrerons. Katsa ne lui rpondit pas. Elle tudiait les cartes. Regardez, reprit la princesse. Il y a une fille qui transporte des ufs. Je serais capable de tuer pour un uf. Katsa leva le nez. Tte nue, tremblant de froid, un panier dufs accroch au bras, une jeune fille venait de sortir de ltable. Laubergiste lui fit signe. Elle posa son panier au pied dun gros chne et courut vers lui. Il lui tendit les sacs du marchand. Elle les chargea sur ses paules frles et, vacillante, disparut lintrieur de lauberge. Quand elle en ressortit, il lui confia de nouveaux sacs. Katsa compta les arbres qui la sparaient du panier dufs. Elle avisa les lgumes gels du jardin potager. Puis elle sortit la liste des contacts du Conseil et lexamina. Il y a un commerant, un ami du Conseil, qui habite dans un village situ deux jours de marche dici, annona-t-elle. Mme si cest un ami, la rumeur que fait courir Leck aura

peut-tre eu une influence sur lui. Cest juste, rpondit Katsa. Cependant, nous avons besoin de renseignements et de changer de tenue. Il faut que vous preniez un bain chaud. Si nous pouvions rejoindre Lienid sans croiser personne, nous le ferions. Or cest impossible. Quitte faire confiance quelquun, autant que ce soit un sympathisant du Conseil. Vous aussi, vous avez besoin dun bain chaud, souligna Bitterblue, vexe. Katsa sourit. Je peux me contenter de me laver dans un tang moiti gel. Vous, non. Cela risquerait de vous rendre malade. Elle regarda laubergiste et le marchand soulever les derniers sacs puis se diriger vers lentre de lauberge. Restez ici jusqu ce que je revienne, ordonna-t-elle. Bitterblue commena protester mais Katsa stait dj loigne. Cache derrire un tronc massif, Katsa surveillait les fentres et les portes de lauberge puis gagnait le tronc suivant. Elle parvint voler quatre ufs et une citrouille sans se faire prendre. Ce soir-l, leur dner dans la fort de Sunder leur fit leffet dun festin. Hormis nettoyer sommairement leurs figures et natter les cheveux emmls de Bitterblue, Katsa ne pouvait gure amliorer leurs allures de vagabondes. Il faisait trop froid pour demander Bitterblue de retirer son patchwork de fourrures et si Katsa enlevait ses peaux de loup son manteau tch de sang lui donnerait une allure encore plus effrayante. Elle identifia facilement la demeure du commerant. Ctait la plus grande et la plus anime du village. Son propritaire, un homme de taille moyenne, avait une femme robuste ainsi quune ribambelle denfants compose de bbs, dadolescents et de jeunes adultes. Ce fut du moins ce que Katsa put constater depuis les arbres o elle stait cache avec Bitterblue en attendant la nuit. Derrire la boutique slevait une norme

btisse brune. Tandis que les membres de la famille nombreuse en sortaient pour nourrir des volailles, aider les marchands dcharger leurs marchandises, jouer et se battre dans la cour, Katsa songea quelle aurait prfr que ce contact du Conseil ait pris son devoir de procrer moins au srieux. Car non seulement elles allaient devoir attendre que les rues du village se vident avant dintervenir, mais aussi que la marmaille du commerant sendorme, afin de ne pas effrayer les bambins. Quand la plupart des lumires des maisons steignirent et quelles ne distingurent plus quune seule lueur jaune aux fentres de la demeure du commerant, Katsa et Bitterblue surgirent discrtement des arbres, traversrent la cour et se dirigrent vers la porte de derrire. Le poing envelopp dans sa manche, Katsa frappa doucement sur lpaisseur de chne massif. Aprs un instant, la lueur qui clairait la fentre se dplaa. Quelques minutes plus tard, la porte sentrouvrit, rvlant le commerant muni dune chandelle. Il les dvisagea de haut en bas et grogna : Si vous cherchez une chambre, il y a une auberge au bout de la rue. Ce sont de renseignements dont nous avons besoin, rpondit Katsa. Avez-vous des nouvelles du royaume de Monsea ? Pas depuis des mois. Nous en entendons peu parler dans le coin. Katsa prouva un profond soulagement. Approchez votre chandelle de mon visage, dit-elle. Dun air mcontent, lhomme sexcuta. Puis ses yeux scarquillrent dtonnement et son comportement changea. En un clair, il les fit entrer et referma la porte derrire elles. Pardonnez-moi, Lady Katsa, dit-il en indiquant du doigt une table et en commenant tirer des chaises. Je vous en prie, asseyez-vous. Il se tourna vers une pice contigu et cria : Marta ! Apporte-nous manger. Et rveille les

 Non ! le coupa Katsa. Ne rveillez personne. Nul ne doit savoir que nous sommes ici. Bien sr, Madame. Veuillez mexcuser de de Vous ne nous attendiez pas, interrompit Katsa. Cest normal. En effet, rpondit lhomme. Je suis au courant de ce qui sest pass au chteau du roi Randa et je savais que vous traversiez Sunder en compagnie du prince de Lienid. Mais quelque part en chemin, les rumeurs ont perdu votre trace. Son pouse apparut et dposa du pain et du fromage sur la table. Une jeune femme de lge de Katsa la suivait avec une cruche et des gobelets. Un garon encore plus grand que Raffin pntra dans la pice. En silence, il alluma les torches fixes aux murs. Katsa regarda Bitterblue qui dvorait des yeux les aliments placs devant elle. Mangez, fit Katsa en souriant. Oui, mademoiselle, renchrit lpouse du commerant. Mangez autant que vous voulez. Bitterblue ne se fit pas prier davantage. Quand tout le monde se fut assis, Katsa dclara : Nous avons besoin de renseignements, de vtements masculins, et, par-dessus tout, de votre discrtion. Notre visite doit rester secrte. Nous sommes votre service, rpondit le propritaire des lieux. Nous disposons de quoi vtir une arme, ajouta sa femme. Nous avons galement des vivres vous offrir ainsi quun cheval. Vous pouvez compter sur notre discrtion. Nous savons ce que vous avez accompli avec le Conseil et nous ferons de notre mieux pour vous aider. Merci, rpondit Katsa. Que souhaitez-vous savoir ? senquit le mari. Nous avons peu dinformations au sujet des autres royaumes. Tout dabord, je dois vous apprendre que nous sommes passes par Monsea. Nous avons franchi le col de Grella.

Ses interlocuteurs lobservrent dun air mdus. Cest difficile croire, nest-ce pas ? reprit Katsa. Le reste de mes rvlations vous surprendra galement. Mais par o commencer ? Par le don de Leck, suggra Bitterblue la bouche pleine. Entendu, dit Katsa. Commenons par cela. Aprs ses rvlations, Katsa prit deux bains. Bitterblue fit de mme. Le commerant et sa femme leur fournirent des capuches, des manteaux, des charpes, et des gants. Leur fille ane coupa les cheveux de Bitterblue et ceux de Katsa, qui avaient lgrement repouss. La sensation de propret tait tonnante. plusieurs reprises, Katsa entendit Bitterblue pousser des soupirs de satisfaction. Nous nallons pas pouvoir dormir longtemps, cette nuit, lui confia Katsa. Nous devons partir avant le rveil du reste de la famille. Peu mimporte, rpliqua la princesse. Jai pass une merveilleuse soire. Ds quelle sallongea sur le lit du couple, lequel avait insist, malgr les protestations de Katsa, pour leur prter leur chambre, Bitterblue sendormit. tendue ct delle, Katsa ne parvenait pas profiter du sentiment de sret que lui procurait le confort du matelas et de loreiller. Elle songeait aux blancs quelle avait dlibrment laisss dans ses confidences. Dornavant, grce elle, la famille du commerant connaissait le don de Leck. Ils savaient quil avait assassin Ashen et enlev Tealiff. Sans que Katsa le leur rvle, ils avaient devin que la fillette affame tait la princesse de Monsea. Ils avaient mme compris que si Leck choisissait de rpandre une fausse rumeur travers Sunder, le pouvoir quil dtenait risquait deffacer la vrit de leurs esprits. Cependant, afin de se protger, Katsa ne leur avait pas dit quelle tait sa destination. Et elle avait affirm que Po avait t tu par les gardes de Leck.

 lavenir, elle comptait rpter ce mensonge. Car si le roi de Monsea le croyait mort, il ne chercherait pas lui nuire. Katsa ferma les yeux et sordonna de dormir.

32

Face la mer, Katsa avait prouv le mme merveillement que celui qui lavait saisie lorsquelle avait vu des montagnes pour la premire fois. prsent, elle coutait le bruit du va-et-vient des vagues, semplissait les poumons dair marin, stonnait de ne pas apercevoir une terre lointaine lhorizon. Le morceau de tissu qui couvrait son il vert la gnait. Cependant, ce ntait pas le moment de le retirer. Elles se trouvaient Suncliff, la plus grande ville portuaire de Sunder. Elles avaient voyag uniquement de nuit et nul ne les avait reconnues. Ce qui revenait dire que Katsa navait tu personne. Certes, en chemin, elle stait battue avec un groupe de bandits trop curieux. Mais ils les avaient prises pour deux garons. Suncliff tait une ville aux habitations vtustes, peuple de rues malfames qui semblaient mener une prison ou un taudis, et non ltonnante tendue deau qui se trouvait devant elle, et dont la beaut lavait de sa conscience les images des ivrognes, des brigands, et des btiments en ruine situs dans son dos. Comment allons-nous trouver un bateau de Lienid ? demanda Bitterblue. Pas seulement de Lienid, rpondit Katsa. Il faut aussi quil ne soit pas pass par Monsea. Je peux aller me renseigner, proposa Bitterblue. Certainement pas, rpliqua Katsa. Mme si vous ntiez pas la fille du roi Leck, mme sil faisait jour, mme si vous tiez plus grande, cet endroit serait dangereux pour vous. Bitterblue croisa les bras et tourna le dos au vent.

 Je suis jalouse de votre don, maugra-t-elle. Allons-y, dit Katsa, nous devons trouver un vaisseau ce soir, autrement, demain, nous nous exposerons au regard de milliers de gens. Parmi les rochers, elles empruntrent les escaliers qui menaient aux quais. Dans la pnombre, une trange atmosphre rgnait. Les navires voquaient des chteaux noirs. Leurs voiles sagitaient le long de mts ressemblant des squelettes. Devant les passerelles, des hommes aux pes dgaines montaient la garde. Sur les quais, des marins taient regroups autour de brasiers. Un accent lienidien provenant dun groupe de gardes attira lattention de Katsa. Bitterblue la regarda en haussant les sourcils. Oui, jai entendu, murmura Katsa. Nous allons continuer marcher, mais rappelez-vous de ce bateau. Pourquoi ne pas leur parler maintenant ? Ils sont quatre et il y a trop de monde autour deux. Sil y a un problme, nous ne pourrons le rgler discrtement. Elles dpassrent des navires plus petits dont les matelots semblaient engags dans un concours de vantardises. Certains taient de Wester, dautres de Monsea, selon Bitterblue. Katsa continua davancer avec la princesse comme si de rien ntait, mais elle demeura sur le qui-vive jusqu ce quelles se soient suffisamment loignes de leurs ennemis potentiels. Le mousse tait assis seul au bord dun appontement. Ses jambes pendaient au-dessus des vagues sombres. Il se tenait non loin dun vaisseau dont le pont grouillait dhommes et de garons affairs. la lueur de leurs lanternes, des clats dors scintillaient leurs doigts et leurs oreilles. Katsa navait jamais navigu, mais elle avait limpression que le navire venait darriver ou sapprtait lever lancre.

 Les bateaux partent-ils au milieu de la nuit ? demanda-t-elle Bitterblue. Aucune ide, rpondit la fillette. Jespre que celui-ci est sur le point de larguer les amarres. Elle regarda le mousse isol. Sil lui crait des ennuis, elle pourrait toujours le jeter dans les flots sans que ses compagnons occups sen aperoivent. Suivie par Bitterblue, elle sapprocha de sa victime. Ds quil les remarqua, il porta la main sa ceinture. Du calme, commena Katsa. Nous avons simplement quelques questions, dit-elle en sasseyant prs de lui. Il scarta afin dtre mieux plac pour se servir de son couteau. Bitterblue sinstalla ct de sa protectrice. Do vient ton vaisseau ? reprit Katsa. De la ville de Ror, rpondit-il dune voix un peu plus grave que celle de Katsa. Vous tes prts partir ? Oui. Pour o ? Sunport, South Bay, Westport, et ensuite nous retournons Ror. Vous ne passez pas Monport ? Nous ne faisons pas de commerce avec Monsea durant cette saison. Avez-vous des nouvelles de Monsea ? Vous voyez bien que cest un bateau de Lienid, snerva le mousse. Si vous voulez des nouvelles de Monsea, adressez-vous des marins de Monsea. Qui est ton capitaine ? poursuivit Katsa. Et que transportez-vous ? Pourquoi toutes ces questions ? Vous tes des espions de Murgon ? Il emploie des enfants, maintenant ? Jignore qui emploie Murgon. Nous aimerions embarquer afin de nous rendre louest.

 Pas de chance. Nous navons pas besoin daide bord. Et vous navez pas lair de pouvoir payer votre traverse. Vraiment ? quoi le vois-tu ? vos tenues de pouilleux. Nous pouvons payer. Le jeune homme hsitait. Soit tu mens, soit vous tes des voleurs. Les deux probablement. Nous ne sommes ni lun ni lautre, assura Katsa en plongeant la main dans la poche de son manteau. Le mousse sortit son couteau et bondit sur ses pieds. Je cherche simplement ma bourse, expliqua Katsa. Prends-la toi-mme, si tu veux. Je garderai les bras loin du corps et mon ami sloignera. Bitterblue recula de quelques pas. Katsa se leva et carta les bras. Le jeune homme lui plaqua son arme sous le menton et extirpa la bourse de sa main libre. Il louvrit et rpandit son contenu au creux de sa paume. Sous la clart de lune, les pices scintillaient. Il les examina avec attention. Cest de lor de Lienid, dclara-t-il. Vous avez dvalis mes compatriotes. Conduis-nous ton capitaine et laisse-le dcider sil veut notre or. Si tu acceptes, tu auras droit une pice, quelle que soit sa dcision. Le mousse considra sa proposition. Katsa attendit. De toute faon, ctait sur son vaisseau quelle voulait embarquer. Sil fallait lassommer et le traner sur la passerelle en agitant lanneau de Po sous le nez des gardes, elle le ferait. Entendu, rpondit le jeune homme, tout en choisissant une pice et en la fourrant lintrieur de son manteau. Je vais vous conduire au capitaine Fawn. Mais je vous garantis quelle vous mettra aux fers pour vol. Jamais, elle ne croira que vous avez obtenu cet or honntement, et nous navons pas le temps de vous signaler aux autorits de Suncliff. Cest une femme ? senquit Katsa.

 Une femme Graceling, prcisa le mousse. Ce vaisseau appartient donc au roi ? Non, cest le sien. Comment Lienid, les Graceling sont libres. Ils nappartiennent pas au roi. Katsa se rappela que Po lui avait expliqu cela un jour. Quel est son don ? demanda-t-elle. Son interlocuteur scarta. De sa dague, il leur fit signe davancer. Elles marchrent sur le quai mais Katsa guettait la rponse. Si la capitaine tait une voyante ou mme une combattante, elle prfrait le savoir avant datteindre les gardes, afin davoir le temps de jeter le mousse la mer et de dtaler. Devant elles, les gardes changeaient des plaisanteries. Lun deux tenait une torche. Anime par la brise, la flamme clairait leurs mines patibulaires, leurs larges paules et leurs pes dgaines. Bitterblue les regardait dun air effar. Katsa lui serra doucement lpaule. a doit tre un don li la navigation, je suppose ? insista Katsa dune voix calme. Elle voit les temptes avant quelles clatent. Nous partons cette nuit pour devancer le blizzard qui arrive de lest. Selon Katsa, les Gracelings dous de prescience taient plus rassurants que ceux qui savaient lire dans les penses. Les gardes les regardaient approcher. Lun deux les claira de sa torche. Katsa rentra le menton lintrieur de son manteau et le toisa de son unique il visible. Quest-ce que tu nous amnes, Jem ? demanda-t-il. Cest pour la capitaine, rpondit le mousse. Des prisonniers ? Ou des passagers, elle verra. Le garde fit signe un de ses compagnons. Escorte-les, Bear. Assure-toi quaucun malheur narrive au petit Jem. Je peux me dbrouiller sans eux, rpliqua Jem.

 Bien sr que tu le peux. Mais Bear est en mesure de veiller sur toi, tes deux prisonniers, tout en tenant une pe et une lanterne. Et de protger notre capitaine. Le dernier argument convainquit Jem. Il dpassa Katsa et Bitterblue puis monta sur la passerelle. Bear fermait la marche derrire elles. Katsa navait jamais vu un homme de carrure aussi large. Sur le pont, les marins scartrent pour leur cder le passage. Que se passe-t-il, Jem ? lancrent plusieurs voix. On va voir la capitaine, rpondit le mousse. Le pont tait trs long. Des hommes sy bousculaient et des formes inhabituelles pesaient sur elles, crant des ombres tranges la lumire de la lanterne de Bear. Tel un gros oiseau prisonnier cherchant senvoler, une voile dun gris lumineux senfla et battit au-dessus de la tte de Katsa. Elle ne comprenait aucun des commandements quelle pouvait entendre, mais la frnsie de lquipage, les rafales de vent, le pont qui oscillait tout cela avait quelque chose de grisant. Elle sadapta rapidement au mouvement du navire. De son ct, Bitterblue peinait garder lquilibre. Le vacarme et lagitation qui lentourait la dstabilisaient. Finalement, Katsa marcha prs delle et maintint son bras autour des paules de sa protge. Jem sarrta devant une coutille. Suivez-moi, ordonna-t-il. Sa dague entre les dents, il descendit le long dune chelle. Katsa et Bitterblue le rejoignirent au niveau infrieur. Le falot de Bear leur rvla un troit couloir. Elles suivirent la forme sombre de Jem qui sloignait. Une odeur dsagrable flottait dans lair. Elles dpassrent des portes noires et se rapprochrent dun rectangle de lumire orange. Katsa devina quil sagissait de la cabine du capitaine. Des voix sen chappaient, lune delles tait autoritaire et fminine. Ils sarrtrent au seuil de la pice. La conversation cessa.

 Quy a-t-il, Jem ? senquit la capitaine. Pardonnez-moi de vous dranger. Ces deux garons de Sunder veulent payer leur traverse pour se rendre louest. Mais leur or me parat louche. Pourquoi louche ? Cest de lor de Lienid, capitaine, et ils en ont plus quils ne le devraient. Fais-les entrer. Montre-moi cet or. Elles suivirent Jem lintrieur dune cabine bien claire qui rappelt aussitt Katsa le dsordre et ltranget du laboratoire de Raffin. Sauf quici, les livres taient remplacs par des cartes, les flacons emplis de liquides colors, par des instruments de cuivre et des objets quon trouvait habituellement sur les navires mais dont la fonction chappait Katsa. Dans un coin, elle remarqua un lit troit prs dun coffre. Raffin avait lui aussi install un lit dans son laboratoire, o il dormait parfois quand le travail le proccupait davantage que le confort. ct dun colosse presque aussi grand que Bear, la capitaine se tenait devant une table sur laquelle reposait une carte. Ses cheveux gris taient nous derrire la nuque, sa tenue identique celle des matelots : un pantalon et un manteau brun, de lourdes bottes, une ceinture agrmente dun couteau. Son il gauche tait gris clair, son il droit dun bleu aussi lumineux que celui de Katsa. Face son regard perant, Katsa sentit que leurs dguisements nallaient plus leur servir. Jem dposa les pices dans la main tendue du capitaine. Cette bourse en contient dautres, prcisa-t-il. La femme les examina. Comment les avez-vous obtenues ? questionna-t-elle. Nous sommes des amies du prince Greening de Lienid, rpondit Katsa. Cest son or. Le colosse ricana. Des amis du prince Po. Elle est bonne, celle-l ! La capitaine darda son regard svre sur Katsa.

 Vous voulez me faire croire que le prince Po a donn son or deux garons des rues de Sunder ? Nous ne sommes pas de Sunder, rpliqua Katsa en portant la main son cou. Il ma remis cet anneau afin que vous puissiez avoir confiance en nous. Elle fit passer le cordon par-dessus sa tte et le tendit la femme dont lexpression se mtamorphosa. Les cris outrags de Jem et Bear slevrent. Les deux hommes plongrent sur Katsa. Jem brandissait une dague, Bear une pe. Le marin qui se tenait prs du capitaine fit galement surgir une lame. Po aurait pu la prvenir que la vue de cet anneau rendrait les gens de son royaume fous furieux. Mais elle navait pas le temps de lui en vouloir. Katsa poussa Bitterblue dans un coin et se plaa devant elle afin de la protger. Elle bloqua le bras arm de Jem, qui lcha sa dague en poussant un gmissement, puis le fit tomber au sol en lui fauchant les jambes. Elle esquiva le fer de Bear et lui assena un coup de pied au front. Elle saisit le couteau du mousse, le maintint contre la gorge de ce dernier, sempara de lpe de Bear qui avait perdu connaissance, et la dirigea vers le colosse qui la menaait. Lanneau pendait toujours au cordon, retenu par la mme main qui serrait lpe. Arrtez ! lana Katsa au marin. Je ne veux pas vous faire de mal et nous ne sommes pas des voleurs. Le prince Po naurait jamais donn cette bague un vaurien de Sunder, glapit Jem. Tu ne rends gure honneur ton prince Graceling si tu penses quun vaurien aurait pu le dvaliser, rtorqua Katsa en lui enfonant son genou dans le dos. a suffit ! intervint le capitaine Fawn. Lchez ses armes, Lady Katsa, et dlivrez Jem. Katsa pointa son pe vers le colosse. Sil sapproche de moi, il finira aux cts de Bear. Recule, Patch, dclara la capitaine. Et rengaine ton pe. Puis voyant quil hsitait, elle ajouta : Cest un ordre !

Patch sexcuta en foudroyant Katsa du regard. Elle posa les armes au sol. Jem se leva en se frottant la nuque et lui adressa un regard hostile. Katsa songea aux insultes que Po mritait. Elle replaa le cordon autour de son cou. Quavez-vous fait Bear ? sirrita la capitaine. Il ne va pas tarder se rveiller, assura Katsa. Je lespre. Pourriez-vous nous fournir une explication, prsent ? La dernire fois que nous avons entendu parler de notre prince, il se trouvait la cour des Middluns. Il sentranait avec vous si je ne mabuse. Un bruit les fit tous se retourner vers Bitterblue. Accroupie contre le mur, elle vomissait. Katsa laida se relever. Bitterblue sagrippa maladroitement elle. Le sol bouge. Oui, dit Katsa. Vous vous y habituerez. Quand ? Approche, mon enfant, ordonna la capitaine. Katsa fit avancer la fillette jusqu la femme. Voici la princesse Bitterblue de Monsea, dclara-t-elle. La cousine de Po. Comme vous lavez devin, je suis Lady Katsa. Je suppose que ce bout de tissu ne couvre pas une blessure. Katsa le retira et dvoila son il vert. Elle croisa le regard glacial de son interlocutrice. Patch et Jem la dvisageaient en haussant les sourcils. La princesse est en danger, expliqua Katsa. Je lemmne Lienid pour la protger de ceux qui veulent lui nuire. Po mavait dit quen voyant cette bague, vous nous aideriez. Mais si vous refusez de le faire, je nhsiterai pas me servir de mon don pour vous forcer la main. Dun air impassible, la capitaine demanda : Jaimerais voir cet anneau de plus prs. Katsa savana. La femme saisit le cercle dor qui brillait sur le manteau de Katsa et le fit tourner entre ses doigts. Elle le lcha et plissa les yeux en direction de Bitterblue.

 O est notre prince ? Loin dici, rpondit Katsa. Il attend que ses blessures gurissent. Est-il mourant ? Non ! fit Katsa surprise. Bien sr que non. La capitaine frona les sourcils. Alors pourquoi vous a-t-il remis cette bague ? Je vous lai dit. Afin quun vaisseau de Lienid accepte de nous conduire sur la cte o se trouve son chteau. Cest absurde. Si ctait tout ce quil souhaitait, alors il vous aurait donn lanneau du roi ou celui de la reine. Jignore ce que ces anneaux signifient, rpliqua Katsa. Je sais simplement quils reprsentent diffrents membres de sa famille. Po a donn ce bijou Katsa, intervint Bitterblue. Il ne lui a pas expliqu ce que ce cadeau signifiait et vous devriez le faire sa place. Le menton lev, lair but, elle regardait la capitaine Fawn. Cette dernire soupira. Il est trs rare quune personne de Lienid offre une de ses bagues, surtout celle le reprsentant. Offrir cet anneau-l, cest renoncer sa propre identit. Princesse Bitterblue, votre amie porte autour du cou lanneau du septime prince de Lienid. Si le prince Po le lui a rellement remis, cela signifie quil a abdiqu la couronne. Dsormais, il nest plus un prince de notre royaume. Il a fait delle une princesse et lui a donn son chteau et sa succession. Katsa tira une chaise et sy laissa choir. Cest impossible, murmura-t-elle. Il ny a pas un Lienidien sur mille qui donne cette bague, poursuivit la capitaine. La plupart les emportent avec eux dans leur tombe, au fond de la mer. Occasionnellement, si une femme mourante souhaite que sa sur lve sa fille sa place, ou si un commerant au bord du trpas veut quun ami hrite de sa boutique, ou si un prince gravement malade dsire modifier la

succession au trne, cela se produit. Nous aimons nos princes, lui dit-elle avec un air de reproche. En particulier, le plus jeune, le prince Graceling. Voler son anneau serait un terrible crime. Trouble par les paroles de la femme, Katsa secoua la tte. Je nen veux pas, bredouilla-t-elle. Ses blessures ntaient pas si graves, il ne me la pas donn parce quil tait mourant Katsa, coupa Bitterblue dune voix fatigue. Il vous la remis avant daller se battre avec les soldats de Leck. Il ntait alors pas sr de revenir en vie. Cest pour cette raison quil la fait. Pourquoi ne ma-t-il rien expliqu ? gmit Katsa. Vous ne lauriez pas pris, rpondit la fillette. Cest juste. Je ne laurais pas pris. Jamais je naurais accept. Et il a raison de me lavoir donn car je vais le tuer quand je le reverrai ! Bien sr, fit Bitterblue dun ton calme. Je peux le lui rendre ? demanda Katsa au capitaine. Celle-ci la regardait diffremment. De mme que les marins. Le teint blme, ils lobservaient dun air gn. Ils la croyaient, maintenant, ils savaient quelle navait pas vol la bague. La femme sclaircit la gorge. Oui, princesse. Je vous en prie, protesta Katsa. Je ne veux pas de ce titre. Vous pouvez le lui rendre quand vous voulez et mme loffrir quelquun dautre. Et il peut demander le rcuprer. Cependant, tant quil est en votre possession, vous dtenez aussi le pouvoir et lautorit dun prince de Lienid. Et nous nous plierons vos requtes. Jaimerais que vous nous dposiez au chteau de Po. Cest votre proprit, prsent, princesse. Un homme tambourina contre le montant de la porte. Nous attendons vos ordres, capitaine. Patch, retourne ton poste ! ordonna la femme. Jem, occupe-toi de Bear ! Et nettoie la cabine. Elle se tourna vers Katsa et ajouta :

 On a besoin de moi sur le pont, princesse. Montez aussi, si vous le souhaitez. Votre amie aura moins le mal de mer l-haut. Je vous interdis de mappeler ainsi, rpta Katsa. Fawn lignora et se dirigea vers le couloir. Katsa et Bitterblue lui embotrent le pas. Arrive lchelle, la capitaine se retourna vers elles. Princesse, je ne vous questionnerai pas propos de vos dguisements ni de la raison pour laquelle cette fillette est en danger, cela ne me regarde pas. Toutefois, si vous avez besoin de mes conseils ou de quoi que ce soit, sachez que je suis votre service. Katsa effleura lanneau dor. Aprs tout, elle tait contente du pouvoir quil lui procurait, puisque cela lui permettait daider Bitterblue. Po lui avait peut-tre remis cette bague pour mieux protger sa cousine. Mais elle ne voulait pas que lquipage remarque le bijou et la traite comme une altesse royale. Elle le fit glisser lintrieur du col de son manteau. Le prince Po est donc en train de se rtablir ? demanda la capitaine Fawn avec inquitude. Katsa hocha tristement la tte. Depuis quelle tait monte bord de ce vaisseau, tout tait devenu confus dans son esprit. Sur le pont, elle entrana Bitterblue vers le bastingage. Ensemble, elles respirrent lair marin et scrutrent les fl ots sombres.

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Ce quelle aimait vraiment, ctait se pencher au-dessus du bastingage et regarder la proue du navire fendre les vagues. En particulier quand celles-ci taient hautes ou que des flocons de neige lui picotaient les joues. Cela faisait rire lquipage qui affirmait que Katsa tait un marin-n. Ce quoi Bitterblue ajoutait que Katsa tait venue au monde pour accomplir des choses qui terrifiaient les gens normaux. Ce quelle voulait vraiment, ctait grimper au sommet du plus haut mt. Par un jour de ciel dgag, Patch, le second du capitaine Fawn, envoya un dnomm Red dnouer des cordages emmls et proposa Katsa daccompagner ce dernier. Vous ne devriez pas lencourager, reprocha Bitterblue Patch. De toute faon, avec ou sans mon accord, elle finira par monter l-haut, rpliqua Patch. Je prfre quelle le fasse quand je peux la surveiller que de nuit ou par mauvais temps. Si vous croyez que cela lempchera dy retourner Attention ! prvint Patch alors que le navire tanguait. Tandis que Bitterblue glissait sur le pont, il la souleva et la prit dans ses bras. Ensemble, ils observrent Katsa escalader le mt derrire Red, et quand depuis son perchoir qui se balanait avec le bateau elle baissa enfin la tte, elle songea Bitterblue qui faisait difficilement confiance aux hommes, et qui laissait maintenant le grand marin la serrer contre lui, comme un pre, et avait mme pass un bras autour de son cou en riant. Selon les prvisions du capitaine, la traverse devait durer quatre ou cinq semaines. Le vaisseau progressait vive allure et,

la plupart du temps, ils taient seuls sur locan. Ctait un soulagement pour Katsa de ne pas se sentir traque, de ne pas avoir se cacher. Quand je pense que nous ne sommes mme pas rests vingt-quatre heures Suncliff, commenta la capitaine. Vous avez de la chance. Cest mon don qui nous a permis de partir ce jour-l. Et qui nous permet daller si vite, renchrit Katsa. Car ctait un hiver orageux, et mme si leurs frquents changements de cap ressemblaient une danse trange, ils parvenaient chapper aux temptes. Katsa avait expliqu au capitaine les raisons de leur fuite et le danger que reprsentait le don de Leck. Elle le lui avait dit aprs avoir eu le sentiment que les quarante et quelques hommes bord savaient exactement qui taient Katsa et Bitterblue et connaissaient leur destination. Une fois quelles auraient atteint Lienid et que le navire poursuivrait ses activits commerciales entre les diffrents royaumes, ces marins deviendraient donc de potentiels informateurs. Elle fit part de cette inquitude son interlocutrice. Jai confiance en la majorit de mes matelots, princesse, rpondit Fawn. Pas en tous. Vous ne comprenez pas, rpliqua Katsa. Mme avec un don, je suis vulnrable face au pouvoir du roi Leck. Jurer de garder le secret ne suffit pas. Si la rumeur rpandue par Leck arrive leurs oreilles, ils oublieront leur promesse. Quattendez-vous de moi, princesse ? Katsa scruta les cartes tales sur la table et attendit que la capitaine trouve seule la rponse. Ce ne fut pas long. Vous voulez que nous restions en mer aprs vous avoir dbarques, nest-ce pas ? Durant tout lhiver ou plus longtemps, indfiniment, peut-tre jusqu ce que vous et le prince Po, qui navez par ailleurs aucun moyen de communiquer lun avec lautre, parveniez neutraliser le roi de Monsea. Et pendant ce temps-l, nous devrons attendre

patiemment un bateau qui nous annoncera que nous pouvons de nouveau poser un pied sur la terre ferme, je suppose ? Nous sommes un navire marchand, princesse, conu pour naviguer de port en port, pour se rapprovisionner en nourriture et en eau douce chaque escale. Retourner directement Lienid ne nous arrange pas. Vous transportez des fruits et des lgumes, rpliqua Katsa. Vos marins savent pcher. Nous allons manquer deau douce. Dans ce cas, passez sous un orage. La capitaine la dvisagea dun air incrdule. Katsa se dit quil sagissait dune suggestion absurde. Quil tait stupide desprer quun vaisseau aille tourner en rond dans un coin glacial de locan, en guettant des nouvelles qui narriveraient peut-tre jamais. Tout cela pour sauver une jeune vie. Mais sa surprise, la femme dclara : Vous en demandez beaucoup. Nanmoins, votre requte est justifie. Leck est un homme dangereux. Et pas seulement pour sa fille, pour les sept royaumes. Si mes hommes restent en mer, loin des rumeurs, ils garderont lesprit clair et demeureront oprationnels. De plus, jai promis de vous aider. Vous tes vraiment prte accepter ma proposition ? stonna Katsa. Princesse, je ne suis pas en position de vous refuser quoi que ce soit. Je resterai en mer tant que la vie de mon quipage et la mienne ne seront pas menaces. Et condition quon me ddommage pour les stocks de marchandises non coules. Vous serez ddommage. Elles parvinrent donc un accord. La capitaine patienterait louest dune le dserte, au large de Lienid, jusqu ce quun bateau vienne les chercher, ou que les circonstances bord lobligent dbarquer sur la terre ferme. Je me demande ce que je vais dire mon quipage, dclara la capitaine. La vrit, conseilla Katsa. Quand le moment sera venu.

Un jour, alors que Katsa et Bitterblue djeunaient dans la cuisine du navire, la capitaine Fawn leur demanda comment elles avaient pu se rendre Suncliff sans se faire reprer. Nous avons franchi les montagnes de Monsea pour atteindre Sunder. Le col est pourtant surveill Nous avons emprunt le col de Grella. La capitaine posa son gobelet sur la table. Je ne vous crois pas. Cest pourtant vrai. Et vous ny avez pas perdu la vie ? Ni mme vos orteils et vos doigts ? Katsa me portait, intervint Bitterblue. Et le temps tait clment, renchrit Katsa. La capitaine clata de rire. Inutile de mentir, princesse. Je sais quil neige mme en t sur le col de Grella, cest lun des endroits les plus froids des sept royaumes. Il nempche que cela aurait pu tre pire le jour o nous lavons franchi, insista Katsa. Le capitaine rit de nouveau. Quelques jours plus tard, Katsa prit un bain dans locan glac, ce qui, selon Bitterblue, prouvait une fois de plus quelle tait folle. Alors quelle tait assise sur le lit de leur cabine troite, et quelle se schait laide dune serviette, Bitterblue lui toucha lpaule, l o le puma avait laiss sa marque. a a bien cicatris, commenta-t-elle. Cest le souvenir dun combat que vous avez gagn haut la main. Je men suis sortie de justesse. Il aurait pu me tuer. Jaimerais tant possder votre don, murmura la fillette. Et pouvoir me dfendre contre nimporte quoi. Bitterblue formulait souvent ce souhait. Et Katsa se souvint, soudain alarme, que la princesse se trompait. Car, face Leck, Katsa tait sans dfense.

Cependant, Bitterblue pouvait apprendre se dfendre. Quand un aprs-midi Patch la taquina propos du couteau rang dans ltui de cuir qui pendait sa ceinture celui qui tait aussi long que son avant-bras , Katsa dcida de faire delle une enfant plus menaante. Car elle trouvait absurde quon napprenne pas aux tres les plus faibles des sept royaumes les filles et les femmes se battre. Alors que les plus forts recevaient un entranement qui leur permettait dexploiter au mieux leurs capacits physiques. Katsa commena donc enseigner lart de manier un couteau Bitterblue. Il fallait dabord se sentir laise avec, comme si ctait une extension naturelle du bras. Et le tenir correctement, afin quil ne glisse pas. Cette premire leon fut plus difficile pour lenfant que Katsa ne lavait imagin. Le couteau tait lourd. Tranchant. Et le pont du bateau tanguait. Bitterblue serrait le manche trop fort. Vous avez peur de votre propre dague, commenta Katsa. Jai peur de tomber dessus, rpondit Bitterblue, ou de blesser quelquun avec par accident. Cest normal. Il faut vous dtendre. Et tenir ce couteau comme je vous lai montr. Lenfant se dtendit un instant, puis, ds quun marin sapprocha, ses doigts se crisprent de nouveau autour du manche. Katsa changea de stratgie. Elle mit temporairement fin aux leons et fit dambuler la fillette, le couteau la main, sur le bateau. Bitterblue rendait visite ses amis les marins, empruntait lchelle pour passer dun pont un autre, mangeait dans la cuisine, et inclinait la tte sur le ct quand elle regardait Katsa grimper dans les voiles. Au dbut, elle avait du mal faire passer le couteau dune main lautre. Aprs quelques jours, elle se familiarisa avec son arme et Katsa commena lui apprendre sen servir. Les progrs furent lents. Malgr sa dtermination et sa persvrance, la fillette ntait pas habitue

effectuer certains mouvements. Si elle avait essay de se battre, elle naurait eu une chance de sen sortir quen employant de s mthodes non traditionnelles. Ce quil faut faire, lui expliqua Katsa, cest infliger le plus de douleur possible ds que loccasion se prsente. Et essayer doublier votre propre douleur, conseilla Jem. Lorsquil ntait pas occup, Jem participait lentranement de Bitterblue, ainsi que Bear et dautres marins. Certains jours, les leons se droulaient dans la cuisine et distrayaient lquipage durant les repas. Les matelots ne comprenaient pas tous la raison pour laquelle il fallait enseigner ce genre de techniques une enfant, mais nul ne se moquait delle, mme quand Katsa lui apprenait mordre, griffer ou tirer les cheveux. Vous navez pas besoin de force pour enfoncer les pouces dans les yeux dun ennemi, dclara Katsa. Cest rpugnant, protesta Bitterblue. Quelquun de votre taille ne peut soffrir le luxe de se battre proprement. Je nai pas dit que je ne le ferai pas. Je trouve simplement cela dgotant. Katsa rprima un sourire. Oui, je suppose que a lest. Elle lui montra les endroits du corps o elle pouvait tuer un homme en le poignardant. Elle lui enseigna comment cacher un petit couteau lintrieur de sa botte et comment le brandir rapidement. Un aprs-midi, alors que Bitterblue venait denvoyer un coup de coude dans les parties de Bear, lequel, pli en deux, gmissait, Red la flicita. Et maintenant, que faites-vous ? demanda Katsa la fillette. Je le poignarde la nuque, rpondit Bitterblue. Bravo. Elle a du cran, complimenta Red.

Les marins ne manquaient pas dencourager lenfant. Et ils lui avaient ainsi donn davantage confiance en elle-mme. Naturellement, elle naura jamais besoin dutiliser ces mthodes, ajouta Red. Mieux vaut quelle nait jamais sen servir que de ne pas les connatre le jour o elle en aura besoin, rpliqua Katsa. Certainement, princesse. Comme le prince Po, vous tes bien place pour le savoir. Ensemble, vous seriez capable de former une arme denfants. Soudain, une vision de Po vacillant sur ses pieds vint troubler Katsa. Elle la chassa de son esprit et se concentra sur les exercices de Bitterblue.

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Quand elle vit Lienid, Katsa tait perche sur le nid-de-pie avec Red. Ctait conforme la description de Po ; irrel, comme une tapisserie, une chanson. Des falaises sombres, couvertes de champs enneigs, slevaient de la mer. Au centre des champs, elle pouvait distinguer, scintillante et dore, une ville juche sur un relief rocheux. Tandis que le navire se rapprochait, elle comprit que les demeures de la ville brillaient car elles taient composes de grs brun, de marbre jaune, et de quartz blanc que le soleil illuminait, de mme que lor des dmes et des tourelles du chteau qui se dressait au-dessus des autres habitations : le chteau de Ror o Po avait grandi. Si majestueux et si lumineux que Katsa en restait bouche be. Cela fit rire Red, qui annona : Terre en vue ! Sur le pont, les hourras des marins fusrent. Red commena descendre, mais Katsa restait immobile. Elle contemplait la ville de Ror dont la taille croissait peu peu. Sur le relief, elle pouvait distinguer une route qui montait en spirale jusqu la ville, ainsi que des monte-charge, qui slevaient depuis les champs. Quand le vaisseau sloigna de la cte sud-est de Lienid pour se diriger vers le nord, Katsa se retourna et regarda la ville jusqu ce quelle ne ft plus quun point lhorizon. Regarder la ville de Ror lui avait presque fait mal aux yeux, et que Po ft originaire dun endroit aussi lumineux ne ltonnait pas. Le navire contourna le nord de lle de Lienid puis se dirigea vers louest. Katsa aperut des plages de sable blanc. Des nuages orageux masquaient les montagnes. Sur une falaise, les troncs

noirs des arbres dpouills se dcoupaient sur le ciel dhiver. Les arbres de Po, commenta Patch. Leurs feuilles prennent des couleurs argent et or durant lautomne. Il y a deux mois, ils taient magnifiques. Ils le sont toujours, rpondit Katsa. Mais il fait gris Lienid durant lhiver. Les autres saisons sont une explosion de couleurs. Vous verrez, princesse. Katsa le regarda dun air surpris. Aprs tout, si elle restait longtemps Lienid, elle verrait, en effet. Elle explorerait le chteau de Po, localiserait les cachettes, les rendrait plus sres. Elle mettrait sur pied une garde avec les soldats quelle trouverait sur place. Elle rflchirait un plan en attendant des nouvelles de Po ou de Leck. Et tout en renforant la scurit du chteau, elle protgerait son esprit des ventuelles nouvelles imprgnes du venin de Leck. Jai eu connaissance de votre requte, confia Patch dun air grave. La capitaine en a parl quelques membres de lquipage, dont moi. Elle cherche obtenir notre soutien quand le moment sera venu de faire part de votre demande au reste des matelots. Alors, tes-vous dans son camp ? demanda Katsa. Jai fini par my ranger. Jen suis heureuse. Et je suis galement navre. Ce nest pas votre faute si le roi de Monsea est un monstre. La neige se mit tomber. Katsa tendit les mains pour recueillir des flocons. votre avis, quel est son problme ? reprit Patch. Comment cela ? Pourquoi prouve-t-il du plaisir faire souffrir les gens ? Katsa haussa les paules. Parce que son don lui permet de le faire facilement. Mais chacun a le pouvoir de martyriser autrui et ne sen sert pas pour autant. En songeant la cruaut de Randa et de Murgon, Katsa

rpondit : Je ne sais pas. Il me semble que beaucoup de rois profitent de leur pouvoir pour commettre des actes iniques, et Leck est tout-puissant. Jignore lorigine de son sadisme, je sais simplement que nous devons y mettre un terme. Pensez-vous quil sait o vous tes, princesse ? Katsa regarda les flocons fondre dans sa paume. Aprs avoir quitt Monsea, nous avons crois peu de gens sur notre route. Et hormis lquipage de ce vaisseau, nul ne connat notre destination. Nanmoins, Leck nous a vus, Po et moi, il nous a reconnus. Il existe peu dendroits o cacher Bitterblue. Il finira sans doute par orienter ses recherches vers Lienid. Je dois trouver un endroit sr dans le chteau ou parmi la nature environnante. Le temps restera rude jusquau printemps, informa Patch. Si nous devons rester en plein air, cela ne sera sans doute pas dun grand confort pour Bitterblue, mais je veillerai sur elle. Po lui avait confi que son chteau tait petit. Cependant, aprs avoir vu celui de Ror emplir le ciel, Katsa se demanda si le prince Graceling mesurait la taille des choses de la mme faon que les autres gens. Car aussi grand que ft le chteau de Randa, il semblait minuscule compar celui de Ror. Quand elle distingua enfin la proprit de Po, elle sourit. De taille modeste, construit en pierre blanche, agrment de fentres et de balcons bleus, il ne possdait quun seul lm ent voquant une rsidence princire : une tour carre. rig au sommet dune falaise, il paraissait vulnrable au vent, comme si une forte brise et pu le faire basculer dans la mer. Elle comprenait pourquoi les balcons taient dangereux durant lhiver. Certains surplombaient le vide. Sous le chteau, les vagues allaient scraser contre la paroi rocheuse. Elle distingua une petite plage de sable parmi les rochers, ainsi quun escalier qui apparaissait et disparaissait le long de la falaise, et qui menait lun des cts du chteau, puis

 un balcon. Fawn la rejoignit. O allons-nous dbarquer ? demanda Katsa. Il y a une baie de lautre ct de cet escarpement, non loin de la plage. Nous jetterons lancre l-bas. Sur cette baie, vous trouverez un sentier qui monte en sloignant du chteau. Vous aurez limpression de progresser dans la mauvaise direction, mais, un moment donn, le sentier forme une boucle qui vous conduira lentre de votre rsidence. Mme sil neige, le chemin sera dblay en prvision du retour du prince. A-t-il beaucoup de domestiques ? Non, je ne pense pas, princesse. Et permettez-moi de vous rappeler quil sagit maintenant de votre proprit et de vos serviteurs. Oui, Katsa le savait. Ctait dailleurs pour cela quelle songeait avec apprhension sa premire rencontre avec les rsidents du chteau. Comment allaient-ils ragir face Lady Katsa des Middluns, terreur Graceling notoire, en possession de lanneau de Po ? Que diraient-ils de ses intentions de transformer le chteau en forteresse et de couper tout contact avec le monde extrieur ? Elles gravirent le sentier abrupt. Nayant plus lhabitude de marcher sur la terre ferme, Bitterblue manquait dquilibre et Katsa la soutenait. Le vent les poussait vers la btisse blanche dont la cour tait cerne par des arbres massifs. La tour carre surgissait derrire les arbres. Katsa distingua de grandes fentres, un belvdre, une curie et un jardin potager. Arrives au chteau, elles foulrent le sol carrel et color de la cour. Katsa sapprocha de la lourde porte de bois. sa surprise, celle-ci souvrit avant quelle nait eu le temps dy frapper. Un vieil homme vtu dun long manteau brun de domestique les fit entrer. Bienvenue ! dit-il. Dpchez-vous, nous sommes en train de laisser sortir la chaleur. Elles le suivirent travers un hall sombre. Katsa remarqua

un escalier qui menait ltage suprieur ainsi que trois chemines. Bitterblue sappuyait au bras de Katsa. Je suis Lady Katsa des Middluns, commena-t-elle. Mais lhomme linterrompit en lui indiquant des doubles portes situes devant eux. Par ici. Mon matre vous attend. Katsa le dvisagea dun air incrdule. Votre matre ! Comment est-ce possible ? Toute la famille est dans la grande salle, poursuivit le serviteur en pressant le pas. Toute la famille ! rpta Katsa. Elle croisa le regard stupfait de Bitterblue. La fillette aussi semblait tonne que Po ait pu regagner Lienid si vite, malgr son tat de sant, et sans se faire remarquer. Le prince est arriv depuis combien de temps ? questionna-t-elle. Les princes sont l depuis peu de temps, rpondit le vieil homme, et il ouvrit les portes. Comme je suis heureux de vous voir ! sexclama une voix. Entrez, mes chres, venez nous honorer de votre prsence. La voix semblait familire Katsa. La fillette sagrippait elle. Katsa examina les trangers assis le long des murs de la vaste pice. Au bout de celle-ci, souriant et les jaugeant de son il unique, se tenait le roi Leck de Monsea.

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Katsa se mfia aussitt de ce roi si aimable et si chaleureux. Pourtant, ses paroles taient accueillantes, les gens souriaient avec bienveillance autour de lui, Katsa naurait pas d se sentir mal laise. En fait, il lui dplaisait pour une raison quelle ne pouvait pointer. Plante lentre de la salle, elle hsitait. Elle avana dun pas. Elle procderait avec prudence. Mais Bitterblue protestait. Reculez ! implorait-elle. Il ment ! Il ment ! Katsa prit conscience que lenfant non plus naimait pas le roi. Ma fille est souffrante, dclara ce dernier. Cela me chagrine de la voir ainsi. Et Katsa se rappela quil tait le pre de Bitterblue. Aidez votre nice, dit Leck en se tournant vers la dame qui tait assise sa gauche. Celle-ci bondit et slana vers elles. Pauvre enfant ! sapitoya la tante. Mais Bitterblue la repoussa en hurlant et en la frappant. Katsa prit la fillette dans ses bras dun air absent. Elle regarda linconnue. Son front, son nez ressemblaient ceux de Po. Ainsi que la forme de ses yeux, mais pas la couleur. Katsa comprit. Il sagissait de la mre de Po. Elle est hystrique, gmit la dame. Oui, rpondit Katsa en serrant Bitterblue contre elle. Je vais la calmer. O est mon fils ? Le savez-vous ? En effet, renchrit Leck, la tte incline sur le ct. Vous ntes que deux. Votre partenaire est vivant, jespre ? Oui, rpondit Katsa.

Leck se redressa. Vraiment ? Quelle excellente nouvelle. Nous allons peut-tre pouvoir le secourir. O est-il ? Ne le lui dites pas ! cria Bitterblue. Ne le lui dites pas ! Ne le Katsa la fit taire. Tout va bien, murmura-t-elle. Je vous en supplie, ne le lui dites pas. Entendu, rpondit Katsa. Et Bitterblue se tut. Leck caressa le manche de son couteau dun air pensif. Il scrutait Bitterblue. Ma fille a perdu la raison, dclara-t-il. Elle est perturbe, elle pense que je lui veux du mal. Je lai expliqu la famille du prince Po, je leur ai racont comment elle stait enfuie aprs laccident de sa mre et que vous aviez veill sur elle pour maider. Katsa tudia les autres visages familiers. Elle avisa un homme plus g que Leck, le pre de Po. Un port de tte fier, mais un regard vague. Comme celui des jeunes hommes ses fils et de leurs pouses. Oui, rpondit distraitement Katsa, jai veill sur elle. Dites-moi, tonna Leck, comment avez-vous quitt Monsea ? En franchissant les montagnes ? Oui, rpondit Katsa. Leck renversa la tte en arrire et sesclaffa. Je men tais dout. Quand jai perdu votre trace, jai failli me rsigner attendre. Je savais que vous referiez surface quelque part. Et lorsque je me suis renseign, Lady Katsa, jai appris que vous ntiez plus la bienvenue chez vous, au chteau de Randa. Cela me rendait fou de rester assis pendant que ma chre enfant (Il regarda Bitterblue et se frotta les lvres.) Pendant que ma fille ntait pas auprs de moi. Jai donc ordonn mes soldats de poursuivre leurs recherches travers les royaumes et dcid de me rendre seul Lienid.

 Vous nauriez pas d vous inquiter, rpondit Katsa, le cerveau embrum. Je lai protge. Oui. Et vous lavez emmene sur la cte ouest de Lienid, afin de la dposer ici, mon domicile. Katsa avait cru quil sagissait de la proprit de Po. Ou de la sienne. Non, ctait absurde. Son royaume tait celui des Middluns et elle ne possdait aucun chteau. Elle avait du mal comprendre ce que quelquun lui avait dit. prsent, vous pouvez me la rendre, reprit Leck. Katsa opina, mais se dtacher de la fillette lennuyait. Dun air abasourdi, cette dernire gmissait et rptait les paroles de Leck en marmonnant. Oui, fit Katsa, mais quand elle sera moins trouble. Non, rpliqua Leck. Sur-le-champ. Je sais comment lapaiser. Katsa naimait pas le ton autoritaire de cet homme. Ni sa faon de regarder Bitterblue. Elle leva le menton. Tant quelle ne sera pas rtablie, elle restera avec moi. Leck rit. Il se tourna vers les gens runis autour de lui. Lady Katsa est trs contrariante. Mais on ne peut lui en vouloir de chercher protger une enfant. Soit. Je profiterai de la compagnie de ma fille plus tard. Pouvez-vous me dire o se trouve mon fils ? demanda la femme qui se tenait prs de Katsa. Pourquoi nest-il pas venu ? Est-il bless ? Veuillez rassurer une mre anxieuse, Lady Katsa, dit Leck. Parlez-nous du prince Po ? Est-il prs dici ? Katsa se tourna vers la femme. Confusment, elle savait quil y avait des choses quelle devait ne pas rvler propos de Po. Lesquelles ? Impossible de sen souvenir. Le mieux tait peut-tre de ne rien dire du tout. Je ne souhaite pas parler de lui, rpliqua Katsa. Vraiment ? lana Leck. Quel dommage ! Pour ma part, jai lintention de le faire. Il rflchit un instant en tambourinant contre laccoudoir de

sa chaise, puis se lana : Notre Po est un jeune combattant vaillant. Il fait certainement honneur sa famille. Toutefois, il me semble quune partie de la vrit est reste dans lombre. Katsa frmit. Leck lobservait en affichant une moue dsapprobatrice. Puis il regarda tour tour les membres de la famille de Po. Jhsitais vous exposer ma vision des choses, reprit-il, mais je pense maintenant quil est ncessaire de le faire avant son ventuel retour. Naturellement, ce que je mapprte vous rvler modifiera sans doute la manire dont vous accueillerez votre hros. Voyez-vous, jai dvelopp une thorie propos de notre cher prince. Une thorie fascinante bien que navrante. (Il sourit aux visages perplexes qui lcoutaient.) Car il est toujours dsolant dapprendre que lon a t trahi par un frre ou un fils. Et jai le sentiment que Lady Katsa sait parfaitement quoi je fais allusion. Les princes et le roi Ror fronaient les sourcils. Katsa sondait sa propre mmoire o la confusion continuait de rgner. Ma thorie concerne le don du prince Po, reprit Leck. Attendez ! protesta la reine de Lienid. Elle se tourna vers Katsa, puis, semblant soudain effare, se tut. Katsa sentit alors un danger imminent. Des souvenirs lui revenaient lesprit. Votre Po vous a cach un secret, poursuivit Leck. Nest-il pas vrai, Lady Katsa, que le prince Po Ce fut ce moment-l que Katsa ragit. En un clair, elle posa Bitterblue terre, saisit sa dague, la lana en direction de Leck. Pas parce quelle se rappelait quil fallait tuer le roi de Monsea, mais parce quelle se souvenait que Po dtenait en effet un secret, un terrible secret quelle avait oubli, mais dont la rvlation entranerait de graves consquences pour lui. Elle devait donc faire taire Leck avant quil ne ft trop tard. Finalement, Leck aurait d se contenter de mentir. Car ctait en voulant dire la vrit quil tait mort.

La dague atteignit sa cible. Elle senfona lintrieur de la bouche ouverte de Leck et le cloua au dossier de sa chaise. Du sang coulait le long de son habit. Les dames hurlaient et les hommes slancrent vers Katsa en brandissant leurs pes. Instantanment, elle comprit quelle ne devait pas blesser les frres de Po ou son pre. Soudain, ceux-ci simmobilisrent. Bitterblue stait place entre eux et Katsa. Elle avait sorti son couteau et sa main tremblait lgrement. Ne lui faites pas de mal, dclara la fillette. Elle a eu raison dagir ainsi. Mon enfant, rpondit Ror. tez-vous de notre chemin. Vous divaguez, vous dfendez lassassin de votre pre. Je ne divague pas, sa mort me soulage. Je ne suis plus une princesse. Je suis devenue la reine de Monsea et cest donc moi de dcider sil faut punir Katsa. Sa main ne tremblait plus et elle affichait un air dtermin. Les frres et le pre de Po formaient un demi-cercle. Lor luisait leurs doigts et leurs oreilles. Mme si aucun clat nanimait leurs yeux, ils ressemblaient sept variantes de Po. Katsa les observait. La fatigue lempchait de rflchir. Au fond de la salle, plusieurs femmes sanglotaient. Elle a tu votre pre, bredouilla Ror. Mon pre tait un homme diabolique. Son don lui permettait de fourvoyer les gens avec ses paroles. Il vous a menti propos du dcs de ma mre, de ma sant mentale, de ses intentions envers moi. Lady Katsa ma protge de sa malveillance. Aujourdhui, elle ma sauve. Les hommes se frottrent le crne dun air ahuri. Leck a-t-il dit que ce chteau lui appartenait ? questionna Ror en contemplant les anneaux ses doigts. La mre de Po se tourna vers son poux. Il me semble que oui, rpondit-elle. coutez, ce qua commis Lady Katsa nest pas totalement injustifi. De toute vidence, Leck sapprtait accuser Po de quelque crime

ridicule. Pour ma part, je crois quil nous a menti, ajouta-t-elle en pressant une main sur sa poitrine. Nous devrions nous rasseoir et en dbattre. Son mari et ses fils hochrent la tte sans conviction. Ror fit un geste vers les chaises. Il regarda le cadavre de Leck comme sil lavait oubli. Apportez les siges ici ! ordonna-t-il. Loin de cet affligeant spectacle. Et consolez vos femmes. Bitterblue, pourriez-vous rpter ce que vous venez de nous rvler ? Je nai pas les ides trs claires. Quant vous, mes fils, ne rengainez pas vos fers et restez prudents. Je vais la dsarmer, annona Bitterblue. Vous vous sentirez plus laise. Dun air navr, elle tendit la main vers Katsa. Katsa introduisit la sienne lintrieur de sa botte et remit son couteau lenfant. Elle se laissa choir sur la chaise quon lui apporta. Dun air hbt, elle avisa les femmes qui schaient leurs larmes, cramponnes au bras de leurs maris. Puis elle se prit la tte entre les mains. La mmoire lui revenait et elle comprit enfin ce qui venait de se passer. Ctait comme leffet dun sortilge qui sestompait, laissant lesprit vide en se retirant. La famille de Po se remit parler lentement, peinant restituer les propos dune conversation oublie. Quand Bitterblue interrogea Ror, ce dernier se montra incapable de lui rpondre. Il ne savait plus quand le roi de Monsea tait arriv Lienid, ni ce que ce dernier lui avait dclar pour le convaincre de venir le rejoindre avec sa femme et ses fils dans cet endroit isol de Lienid. Il ne savait plus pourquoi il avait accept de se soumettre la volont de Leck, ni dattendre avec lui lventuel retour de sa fille. Il il ma dit quil aimerait stablir dans ma ville, confia soudain Ror. Prs de mon trne ! Il ma rvl quelque chose propos de mes servantes ! sexclama son pouse. Quelque chose que je ne devais rpter

personne. Il a parl de modifier nos accords commerciaux en sa faveur ! ructa Ror. Il se leva et se mit arpenter la pice. Par respect, Katsa se leva aussi, mais la mre de Po la fit rasseoir. Si nous limitions chaque fois quil se lve, nous passerions notre temps debout Elle lui parlait dune voix douce. Plus lassemble runie dvoilait les manipulations de Leck, plus la reine de Lienid contemplait Katsa avec gentillesse. La fureur de Ror augmentait. Ses fils manifestaient leur outrage et marchaient maintenant dans la salle en gesticulant. Lun deux sapprocha de Katsa. Comment va Po ? senquit-il. Katsa sentit une larme rouler sur sa joue et laissa Bitterblue raconter leur pope sa place. La fillette leur apprit que Leck avait enlev Tealiff et assassin Ashen. Que ses soldats avaient presque tu Po. Agenouill au sol, Ror en pleurait de rage. Et les cris indigns de ses fils redoublaient. Le jeune homme qui stait adress Katsa revint vers elle. Vous pensez quil va gurir ? demanda-t-il. Allez-vous retourner le chercher ? Puis-je vous accompagner ? Comment vous appelez-vous ? rpondit Katsa. Linconnu sourit. Skye. Je nai jamais vu quelquun lancer une dague aussi vite. Vous tes exactement comme je vous avais imagine. Il se dirigea vers son pre. Katsa eut un haut-le-cur. Le meurtre quelle venait de commettre la rendait malade. Certes, la mort de Leck tait une bonne chose. Mais elle avait utilis une dague pour empcher un homme de parler. Et cela, elle ne lavait jamais fait auparavant. Mme pour satisfaire Randa. Elle navait mme pas eu conscience de la gravit de son acte. Tandis que le soir tombait, la famille continua de se disputer au sujet de Leck, ressassant des dtails sans importance. Bitterblue tait saine et sauve, voil ce qui comptait, selon Katsa. Et loin deux, bless, seul, Po luttait contre lhiver de Monsea.

Elle devait le retrouver au plus vite. Allez-vous leur parler de lanneau ? questionna Bitterblue alors quelles se trouvaient toutes deux dans leur chambre coucher. Non. Je ne tiens pas les inquiter inutilement. Je le rendrai Po ds que je le reverrai. Allons-nous partir de bonne heure ? Katsa dvisagea lenfant qui se tenait devant elle, le visage srieux, la main reposant sur le couteau accroch sa ceinture. Avec ses cheveux courts et son pantalon, la reine de Monsea possdait lallure dun pirate miniature. Vous ntes pas oblige de venir, rpondit Katsa. Ce ne sera pas un voyage reposant. Ds que nous aurons atteint Monport, nous irons le plus vite possible, et je ne ralentirai pas ma monture pour votre confort. Je veux vous accompagner. Vous tes la reine de Monsea, maintenant. Vous pouvez naviguer bord dun navire de luxe. Et mme attendre une saison plus clmente pour voguer sur les flots. Je ne veux pas attendre, rpliqua Bitterblue. Dans le fond, la dcision de la fillette faisait plaisir Katsa. Mais elle ne voulait pas le reconnatre. Alors nous partirons laube, rpondit Katsa. Je demanderai Ror de rquisitionner un bateau au village le plus proche. Nous irons dabord chercher la capitaine Fawn afin de rapprovisionner son navire. Puis elle nous emmnera Monport. Bitterblue opina. Dans ce cas, je vais prendre un bain et me coucher. qui dois-je madresser pour avoir de leau chaude ? Katsa sourit. Faites tinter la cloche, Votre Altesse. Les domestiques de Po sont dbords, mais pour la souveraine de Monsea, quelquun viendra, je suppose. En fait, ce fut la mre de Po qui se prsenta. Elle appela une

servante, laquelle, les bras chargs de serviettes, fit une rvrence la fillette avant de lentraner dans une autre pice. La reine de Lienid sassit prs de Katsa sur le lit. La lumire du feu qui brlait dans ltre clairait ses bijoux. Po ma dit que vous portiez dix-neuf bagues, dclara Katsa, tout en essayant de chasser de son esprit limage du cadavre de Leck. La reine contempla ses doigts puis posa les mains sur ses genoux. Elle jeta un regard de biais Katsa. Les autres pensent que la vrit propos de Leck vous est revenue dun coup. Que cest la raison pour laquelle vous lavez fait taire, afin que ses mensonges ne vous empchent pas de perdre de nouveau la mmoire. Cependant, je crois savoir ce qui vous a rellement pousse agir ce moment-l. Katsa dvisagea le visage calme de son interlocutrice et rpondit : Po ma rvl la vritable nature de son don. Il doit vous aimer normment, commenta la reine. Jtais trs en colre la premire fois quil men a parl. Je ne le suis plus. Allez-vous lpouser ? Je ne me marierai jamais. La mre de Po frona les sourcils, mais ne la questionna pas davantage. Vous avez sauv mon fils Monsea, dclara-t-elle. Et vous lavez de nouveau sauv aujourdhui. Je ne loublierai pas. Elle se leva et baisa le front de Katsa. Puis elle quitta la chambre. Quand la porte se referma derrire elle, limage de Leck ressurgit dans lesprit de Katsa.

36

Sur le pont, Katsa observait les hommes qui hissaient le cercueil de Leck bord du vaisseau. En son for intrieur, elle esprait que les cordages allaient rompre, afin que la dpouille de Leck tombe dans les flots et soit dvore par les cratures marines. Elle grimpa le long du mt et sinstalla dans les voiles. Plusieurs ttes couronnes taient maintenant en route pour Monport. Car non seulement Bitterblue tait reine, mais le prince Skye et le roi Ror lescortaient. Sa nice, avait soulign Ror, tait une enfant. Par ailleurs, elle allait devoir faire front une situation difficile. Un royaume encore envot, croyant la bont de son souverain, la folie de la fille de ce dernier. Bitterblue ne pouvait tre envoye seule Monsea, pour dnoncer les crimes de son pre devant un peuple qui le vnrait. Elle avait besoin de conseils et dautorit. Ror pourrait laider. Ror avait charg Skye daller chercher Po. Silvern avait t envoy dans les Middluns pour ramener Tealiff. Les uns aprs les autres, le reste des fils avaient insist pour gouverner la ville de leur pre en son absence, mais Ror tait rest sourd leurs demandes et leur avait ordonn de regagner leurs propres chteaux. Comme toujours, lorsquil sloignait du trne, Ror prfrait laisser la reine grer ses affaires. Jour aprs jour, juche en haut dun mt, Katsa observait Ror. Elle stait habitue son rire sonore, ses conversations qui mettaient les matelots leur aise. Rien ntait compromettant ou humiliant avec Ror. Il tait beau, comme Po, sr de lui, comme Po, mais bien plus ferme que son fils. Il ntait pas ivre de pouvoir. Il naiderait sans doute jamais un matelot

hisser une charge en tirant sur une corde, nanmoins, il se tiendrait prs du marin, et le questionnerait propos de la corde, de son travail, de son foyer, de ses parents, de son cousin qui avait nagure pass un an pcher dans les lacs de Nander. Katsa navait jamais rencontr un roi qui regardait vraiment ses sujets au lieu de regarder au-dessus de leur tte, un roi qui sintressait autre chose qu lui-mme. Katsa sympathisa facilement avec Skye. loccasion, il venait la rejoindre sur son perchoir. Malgr son rire qui senvolait dans la voilure ds que le navire descendait au creux dune vague, il ntait jamais aussi dtendu que Katsa. Aprs avoir rencontr votre famille, jai pens que Po devait tre le plus silencieux de ses frres, lui dit-elle. Mais en fait, vous ne parlez gure plus que lui. Je peux me disputer avec vous si vous le souhaitez, fit-il en souriant. Et jai des milliers de questions vous poser. Mais je me suis dit que si vous dsiriez bavarder, vous bavarderiez, nest-ce pas ? Au lieu de grimper jusquici au risque dtre prcipite dans la mort ds que nous franchissons la crte dune vague ! Sa prsence, le ton amical de Ror, les gentillesses des marins envers Bitterblue quand celle-ci montait sur le pont tout cela rconfortait Katsa. En pensant son oncle Randa, elle le trouva minuscule compar Ror. Elle se demanda comment il avait pu un jour la placer sous son contrle. Le contrle, ctait cela qui tourmentait Katsa. Leck, lui, avait perdu le contrle de soi. Katsa, reprit Skye, jai juste une question vous poser. Vous ntes pas la femme de mon frre ? Non, rpondit-elle avec un sourire sinistre. Alors pourquoi lquipage vous appelle-t-il princesse ? Elle glissa la main lintrieur du col de son manteau et produisit lanneau dor. Il me la donn sans mexpliquer les consquences de son geste. Ni les raisons. Skye examina la bague. Son expression passa de

ltonnement la consternation, et finit par se transformer en dngation borne. Il avait probablement une raison rationnelle, dcrta-t-il. Oui, rpondit Katsa. Jai lintention de le faire parler, de gr ou de force. Skye sesclaffa puis se tut. Une ride dinquitude apparut sur son front. Katsa se sentit galement anxieuse, car elle ne pouvait gurir Po distance. Certaines choses ntaient pas en son pouvoir et elle devait se prparer au pire avant de pntrer lintrieur de la cabane situe au pied des montagnes de Monsea. Quand ils eurent dbarqu Monport, lattente fut interminable. Le capitaine de la garde royale de Leck et ses gens de cour staient dplacs afin dcouter les incroyables changements que Ror avait leur annoncer : linterruption des recherches de Bitterblue, lannulation des ordres concernant la capture de Katsa et lexcution de Po. Quelquun la-t-il retrouv ? questionna Katsa. Qui ? demanda le capitaine de la garde. Il la regardait dun air vague et se frottait la tte. Vos soldats ont-il retrouv le prince de Lienid ? aboya Ror. Le plus jeune, un Graceling avec des yeux or et argent. Quelquun la-t-il vu ? Non, sire, je ne pense pas. Pardonnez-moi, ma mmoire me fait dfaut. Oui, rpondit Ror. Je comprends. Nous devons aller lentement. Katsa bouillait dimpatience. Elle se mit marcher de long en large derrire le roi de Lienid. Elle saccroupit au sol et tenta de se calmer. La conversation sternisait. Il allait falloir attendre des heures avant que ses hommes se dbarrassent du sortilge de Leck. Nous pourrions peut-tre demander des montures ? suggra Skye son pre.

Katsa bondit sur ses pieds. Oui, renchrit-elle. Au nom des Middluns, je vous en conjure ! Ror regarda Skye et Katsa tour tour, puis ses yeux se posrent sur Bitterblue. Si vous me laissez grer la situation en votre absence, je ne vois aucune raison de vous retarder, ma nice. Bouche be, le capitaine et les nobles de Monsea contemplaient leur nouvelle reine, dguise en garon et deux fois moins grande que Ror. Ils se frottrent le crne et les yeux. Le roi se tourna vers Katsa. Plus vite vous rejoindrez Po, mieux a sera. Je ne vais pas vous retenir. Il nous faut deux chevaux, rpliqua-t-elle. Les plus rapides de la ville. Et une escorte arme, souligna Ror. Car les gens que vous croiserez ne sauront pas ce qui sest pass. Nimporte quel soldat de Monsea tentera de vous capturer. Trs bien, une escorte. Mais sils sont plus lents que moi, je ne les attendrai pas, dclara Katsa en faisant volte-face vers Skye. Jespre que vous tes aussi bon cavalier que votre frre, lui lana-t-elle. Ou vous ne lattendrez pas non plus ? questionna Ror. Et vous vous dlesterez de Bitterblue quand votre destrier sera fatigu de la porter ? Et de votre monture quand elle seffondrera dpuisement ? Il leva le menton et ajouta : Soyez raisonnable, Katsa. Des soldats vous escorteront durant tout le voyage. Et vous resterez avec la reine de Monsea et mon fils. Cest clair ? Pensez-vous vraiment que jai besoin de renfort pour les protger dventuels attaquants ? Non ! aboya Ror. Vous tes parfaitement capable de dfendre Bitterblue, mon fils, le reste de mes fils et une centaine de chatons de Nander contre une arme dchane ! Mais que

comptez-vous accomplir, au juste, en fonant travers Monsea avec la reine sur votre monture, et en massacrant tour de bras les soldats de son royaume ? Cela ne pourra que nous desservir, Katsa. Vous voyagerez avec une escorte et cette escorte se chargera de fournir des explications ceux qui veulent vous attaquer. Compris ? Sans attendre sa rponse, il avisa le capitaine de la garde : Nous voulons quatre de vos meilleurs cavaliers et six de vos plus fringants destriers. La route du port tait large. Sa surface, un mlange de boue et de neige, portait les empreintes de milliers de sabots. Des talus blancs au-del desquels stendaient des champs enneigs flanquaient chaque ct de la voie. Au loin, louest, Katsa pouvait distinguer la ligne sombre de la fort et les montagnes. Lair tait glacial, mais, assise devant elle, Bitterblue ne grelottait pas ; leur rythme effrn ne semblait pas la dranger. La fillette avait chang. Un jour, elle serait en mesure de diriger un royaume mieux que son prdcesseur. Raffin aussi. Et Ror semblait en bonne sant, son rgne durerait longtemps. Cela faisait donc trois royaumes sur sept sur la bonne voie. Cela paraissait peu mais reprsentait pourtant un grand progrs. Il y avait des villes, le long de la route du port, des villes abritant des auberges. Parfois, le groupe sarrtait dans lune delles pour y manger en hte ou y dormir durant les nuits les plus froides. Sans leur escorte, cet t impossible. Ds quils entraient quelque part, les soldats prsents dgainaient leurs pes, et ne relchaient leur vigilance quaprs avoir entendu les explications des membres de la garde royale. Un soir, alors quils pntraient dans une auberge, Katsa se jeta sur Skye et le fit tomber au sol, vitant de justesse une flche tire par un archer. Puis, alors quelle sapprtait riposter avec son arc, leur escorte intervint, mettant fin au conflit. Katsa aida Skye se relever.

 Je pense que larcher vous a confondu avec Po, dclara-t-elle. Il a remarqu vos anneaux dor, vos cheveux sombres, et a tir avant davoir pu voir vos yeux gris. lavenir, nous devrions laisser parler les soldats qui nous accompagnent avant dentrer dans une pice. Skye lembrassa sur le front. Vous mavez sauv la vie. Son baiser fit sourire Katsa. Les gens de Lienid manifestent facilement leur affection, commenta-t-elle. Mon premier enfant portera votre prnom. Katsa sesclaffa. Attendez au moins de savoir si cest une fille. Ou mme mieux : attendez que tous vos enfants soient plus gs et prnommez Katsa le plus querelleur et born dentre eux. Skye clata de rire et ltreignit. Katsa venait de se faire un nouvel ami. Le groupe monta se coucher. Larcher fut conduit dehors o il allait probablement tre puni pour avoir tir une flche qui aurait pu blesser Bitterblue. Car Monsea, mme si la plupart des gens ignoraient encore les dtails de la mort de Leck et la vritable nature de ce dernier, ils commenaient comprendre que Bitterblue tait reine, quelle allait bien et quelle tait saine desprit. La route tait dgage mais ils durent sen loigner. travers les champs couverts de neige et de glace, ils progressrent vers louest, en direction du repaire de Po. Les chevaux senfonaient parfois dans la poudreuse jusquau poitrail. Quelques jours plus tard, le groupe pntra dans la fort, o ils purent galoper de nouveau. Puis le sol commena slever et les arbres disparatre. Ils mirent pied terre et gravirent lescarpement ct de leurs montures. mesure quils se rapprochaient de leur but, Katsa pressait ses compagnons

dacclrer lallure. Un matin, Skye lui lana : Mon cheval est bless ! Katsa sarrta et se retourna vers lui. Son destrier soufflait par les naseaux, comme sil poussait un long soupir. Pauvre bte ! reprit Skye. Je suis sr quil boite. Il ne boite pas, simpatienta Katsa. Il est simplement fatigu et nous sommes presque arrivs. Quen savez-vous ? Vous navez mme pas observ son pas. Faites-le avancer, maugra-t-elle. Tu fais toujours de ton mieux pour puiser les montures, lana une voix au-dessus de leurs ttes. Katsa se figea. Puis elle leva les yeux et le vit, debout sur ses jambes, droit, le regard tincelant, les lvres frmissantes. Le sentier quil avait creus dans la neige stendait derrire lui. Je croyais quil tait impossible de te surprendre, reprit Po. Que tu possdais la vue dun aigle et loue dun loup. Katsa laissa chapper un cri de joie et slana vers Po. En se jetant dans ses bras, elle le fit tomber au sol. Il rit et lenlaa. Bitterblue accourut et se vautra sur eux. Skye les aida tous se relever. Po treignit dignement sa cousine. Il donna laccolade son frre et ils samusrent un instant sbouriffer les cheveux. Puis Katsa se lova contre son bien-aim et sanglota. Elle le serrait si fort contre elle quil se plaignait de ne plus pouvoir respirer. Po serra les mains des soldats souriants lesquels, bien quaccabls de fatigue, souriaient puis il conduisit le groupe sa cabane.

37

La cabane tait propre et en meilleur tat quauparavant. Une pile de petit-bois gisait prs de la porte et un feu brlait dans la chemine. Un bel arc tait accroch au mur. Katsa nota rapidement tout cela, car ctait Po quelle dsirait regarder. Il marchait dun pas souple mais il tait trop maigre. Quand elle lui en fit la remarque, il rpliqua : Le poisson ne fait pas grossir, Katsa. Et je nai aval que a depuis ton dpart. Si tu savais quel point jen ai assez den manger ! Sur la table, ils dposrent des abricots secs, du pain, du fromage et des pommes, apports spcialement pour lui. Il rit, sextasia sur les fruits quil dgusta. Les abricots viennent de Lienid, dit Katsa. Ils ont accompli un long priple pour arriver jusquici. Po lui sourit. Toi, tu as une histoire me raconter. Avec un heureux dnouement puisque tu es l. Peux-tu commencer par le dbut ? Katsa lui rapporta les moments importants de leur aventure ; Bitterblue, les dtails. Katsa a combattu un puma , disait la fillette, telle une gamine vantant les exploits de sa grande sur. Katsa ma cousu des vtements en fourrure de loup. Katsa a fabriqu des raquettes. Katsa a vol une citrouille. Et ces touches de gaiet rendaient lvocation des moments les plus pnibles moins difficile relater. Quand Katsa se mit narrer ce qui stait droul au chteau de Po, elle sentit que quelque chose ne tournait pas rond. Po tait distrait. Au lieu de la regarder, il fixait la table dun air absent. Il leva un instant les yeux vers elle, puis les

baissa vers ses propres mains. Il semblait triste. Effraye, Katsa sarrta de parler. Elle tudia son visage dun air perplexe puis poursuivit son rcit. Nous tions donc tous envots par Leck. Heureusement, jai soudain eu un clair de lucidit et je lai tu. Je te raconterai la vrit plus tard. Il grimaa, comme si communiquer par transmission de pense lui faisait mal. Katsa paniqua. Puis il sourit, affichant une expression dtendue, et elle se demanda si son imagination lui jouait des tours. Et tu es revenue me chercher, conclut-il. Aussi vite que je lai pu, rpondit Katsa. prsent, jai un anneau dor te rendre. Ton chteau est aussi merveilleux que tu me lavais dcrit. De nouveau, une expression douloureuse parcourut le visage de Po. Katsa bondit de sa chaise et sapprocha de lui. Il se leva, lui prit la main et sourit. Viens chasser avec moi, Katsa. Tu pourras essayer mon arc. Il parlait dun ton lger, Skye et Bitterblue semblaient rassurs. Katsa eut limpression dtre la seule sinquiter. Quest-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-elle ds quils se furent loigns de la cabane. Tout va bien. Ils gravirent la colline rocheuse. La cascade avait gel, seul un mince filet deau coulait en son centre. Ma cage ta t utile ? senquit Katsa. Oui, et elle contient encore des poissons. Les soldats de Leck ont fouill la cabane ? Po hocha la tte. As-tu russi gagner la grotte malgr tes blessures ? Facilement, assura Po. Je me sentais mieux au moment o ils ont dbarqu. Tu devais tre gel.

 Ils ne sont pas rests longtemps. Ds quils sont partis, je suis retourn mon repaire et jai allum un feu. Prs dun arbre, un long rocher plat surgissait de la neige vierge. Elle sy installa. Po se posa ct delle. Il vita son regard. Dis-moi ce qui te tracasse, insista-elle. coute, je ne tobligerais pas partager quelque chose que tu prfrerais garder pour toi, rtorqua Po. Cest juste. Mais moi je ne te mens pas par omission. Po afficha soudain lexpression dun enfant de dix ans cherchant rprimer son chagrin. Po. Arrte, gmit-il. La tlpathie me donne le vertige. Tu as toujours mal au crne, depuis ta chute ? De temps autre. Cest a, le problme ? Il ny a pas de problme. Elle lui toucha le bras. Po. Sil te plat Dun geste, il chassa la main de Katsa. Cela ne mrite pas ton inquitude. Stupfaite, blesse, Katsa se mit pleurer en silence. Le Po dont elle se souvenait ne lavait jamais rejete de la sorte. Cet homme ntait pas son bien-aim, cet homme tait un tranger. Elle fit passer le cordon auquel tait accroch lanneau dor au-dessus de sa tte et le lui tendit. Cela tappartient, dclara-t-elle. Je nen veux pas, rpondit-il sans la regarder. Garde-le. Je ny tiens pas. Jignore pourquoi tu me las donn, jaurais prfr ne pas lavoir. Quand je te lai remis, je pensais que jallais mourir, rpondit-il dun ton amer. Je savais que les hommes de Leck pouvaient me tuer et que tu navais plus de domicile. Je voulais que tu vives chez moi. Katsa sessuya rageusement la figure et se dtourna de Po.

Elle ne supportait plus de le voir scruter le sol le visage ferm. Je ten supplie, implora-t-elle. Dis-moi ce qui se passe. Mon chteau est isol dans un coin sauvage. Tu y seras heureuse. Ma famille respectera ton intimit. Tu ne comptes plus y habiter ? Je ne veux pas retourner Lienid, murmura-t-il. Je pense rester ici. Cest tranquille, loin de tout. Je je dsire tre seul. Katsa le dvisagea dun air hbt. Continue vivre ta vie, reprit-il. Et conserve cet anneau. Elle secoua la tte et glissa la bague dans la paume de Po. Il soupira. Je le confierai Skye afin quil le remette mon pre. Il pourra dcider de ce quil veut en faire. Sans lui jeter le moindre regard, son arc la main, il se leva, avana dun pas hsitant, comme sil testait son quilibre. Il saisit une racine darbuste, se hissa sur le bord dun rocher. Elle lobserva sloigner dans la montagne. Durant la nuit, entoure par la respiration des autres, Katsa rflchit ce qui lui chappait. Elle sassit contre le mur et contempla Po. Enroul dans une couverture, couch mme le sol prs de son frre et des soldats de Monsea. Magnifique, les traits dtendus, il dormait. Aprs leur conversation, il avait regagn la cabane et remis sa chasse Skye. Il stait approch delle, lui avait bais les mains, et, plaquant son visage froid contre ses doigts, avait murmur quil tait dsol. Soudain, Katsa avait cru que tout tait redevenu normal, que Po tait de nouveau lui-mme. Puis, au cours du dner, tandis que Bitterblue et Skye bavardaient avec les soldats, lair maussade, il stait retir dans un profond mutisme. Saisie par la tristesse, Katsa tait sortie de la cabane o elle avait longuement cogit dans lobscurit. Par moments, Po lui semblait heureux. Mais elle aurait aim quil la regarde droit dans les yeux. Naturellement, sil avait rellement besoin de solitude, elle

respecterait son choix. Nanmoins, il faudrait quil le lui prouve de faon convaincante. Alors seulement, elle labandonnerait son trange tourmente. Au matin, Po lui parut de bonne humeur. Cependant, Katsa nota son manque dapptit. Il expliqua quil voulait rendre visite aux chevaux et sortit. Quest-ce quil a ? senquit Bitterblue. Katsa soutint le regard gris de la fillette. Je lignore. Il refuse de me le dire. La plupart du temps, il se comporte comme laccoutume, dclara Skye. Mais parfois, il se rtracte. Jai cru que ctait peut-tre li une querelle damants. Katsa le scruta. Elle avala un morceau de pain. Cest possible, mais je ne le pense pas. Skye haussa un sourcil et sourit. Vous le sauriez si ctait le cas, il me semble. Si seulement ctait aussi simple que cela, rtorqua Katsa dun ton sec. Son regard est trange, souligna Bitterblue. Oui, cest le regard le plus trange des sept royaumes, rpondit Katsa. Cela mtonne que vous ne layez pas remarqu plus tt. Non, ce nest pas ce que je voulais dire, rpliqua Bitterblue. Jessayais dexpliquer que ses yeux ont chang. Katsa hocha la tte. La fillette avait raison. Et Po ne regardait plus personne. Comme si cela lui demandait un effort trop pnible. Comme si Une image surgit dans lesprit de Katsa. Po chutant travers la lumire, sous lnorme masse dun cheval. Po scrasant plat ventre sur la surface de leau, juste avant sa monture. Dautres images. Po se frottant les yeux devant le feu, malade, livide. Katsa avala le morceau de pain de travers. En se levant, elle fit tomber sa chaise. Skye lui frappa dans le dos.

 a va ? Katsa toussa et slana hors de la cabane. Po ntait pas auprs des chevaux. Mais quand elle questionna un soldat, dun geste, ce dernier lui indiqua la cascade. Katsa courut derrire la cabane et gravit la colline. Dos tourn, les paules affaisses, les mains dans les poches, Po contemplait ltang gel. Je sais que tu es invincible, Katsa, dclara-t-il sans se retourner. Mais tu aurais d mettre un manteau. Po, dit-elle. Regarde-moi. Il pivota lentement vers elle. Ses yeux se concentrrent un instant sur ceux de Katsa. Puis il afficha un regard vide. Es-tu aveugle ? murmura-t-elle. Quelque chose sembla se briser en lui. Il tomba genoux. Une larme dessina un sentier glac sur son visage. Katsa sagenouilla devant lui. Il la laissa se rapprocher. Elle le prit dans ses bras. Il la serra si fort quil la broya presque, sanglotant dans son cou. Elle embrassait ses pommettes, caressait ses cheveux. Oh, Katsa ! sanglotait-il. Katsa ! Ils restrent ainsi un long moment.

38

Quand Katsa et Po regagnrent la cabane, le vent soufflait en bourrasques. Lide de voyager par ce mauvais temps me dcourage, se plaignit Bitterblue, demi endormie devant le feu. Maintenant que nous avons retrouv le prince Po, ne pourrions-nous pas rester ici jusqu ce quil arrte de neiger, Katsa ? Mais les temptes se succdrent les unes aux autres. Katsa chargea deux soldats de porter une missive Ror. Depuis le chteau de Bitterblue, Ror lui rpondit que le mauvais temps larrangeait. Plus lenfant lui laisserait le temps dexpliquer aux gens la vrit propos de Leck, plus facile serait la transition au trne. Le couronnement officiel aurait lieu au printemps et, selon lui, Bitterblue pouvait sattarder dans la montagne. Katsa savait que Po et prfr tre seul avec son triste secret. Nanmoins, si personne ne partait, cela lui vitait de justifier son intention de rester dans la cabane. Ds quil trouvait un moyen de sisoler avec Katsa, il lui confiait la faon dont il avait vcu en son absence. Aprs son dpart avec Bitterblue, il navait pas encore perdu la vue, mais celle-ci stait modifie. Et cela lavait inquit. Tu ne men as pas parl, reprocha Katsa. Tu mas laiss tabandonner comme a. Si je te lavais dit, tu ne serais pas partie. Po tait rest allong sur le lit de la cabane presque toute la journe. Les yeux ferms, il avait attendu que ses vertiges sestompent. Il avait espr que lorsque ses maux de tte disparatraient, sa vue samliorerait. Mais le lendemain matin,

il avait ouvert les yeux sur les tnbres. Jtais en colre, confia-t-il. Javais du mal me dplacer. Sachant que pour manger, il fallait que je grimpe jusqu la cascade o se trouvait la cage poissons, jai laiss passer plusieurs jours avant de my rendre. Il y tait en fait all le jour de larrive des hommes de Leck. Pendant quils gravissaient lescarpement en direction de la cabane, il avait senti leur prsence. Jai rassembl mes affaires et je les ai caches dans une fente, entre deux rochers. Jai russi me traner jusqu la cascade. Jai plong dans leau. La temprature tait glaciale, mais a ma rveill, et nager ncessitait moins defforts que marcher. Jai russi accder la grotte et me hisser sur la berge. Et l, alors que les soldats braillaient dehors pendant que je grelottais, jai retrouv la clart. Il ny avait pas de lumire lintrieur de la grotte. Pourtant, grce mon don, je percevais ses parois. Et je me suis vu dans la cabane, occup mapitoyer sur mon sort, pendant quailleurs la vie de tas de gens tait menace cause de Leck. Je me suis trouv mprisable. Il avait regagn la cabane avec quelques poissons, et, engourdi par le froid, stait post devant le feu. Au cours des jours suivants, son tat lavait dprim davantage. Jtais faible, ma tte tournait, javais la nause. Au dbut, je mentranais marcher uniquement jusqu la cage poissons. Puis, en songeant Leck, je me suis mis fabriquer un arc. Il baissa la nuque. Le silence se fit. Katsa pensa quelle avait compris la suite. Ctait lide de tuer Leck qui avait motiv Po se rtablir, retrouver ses forces et son quilibre. Puis on tait venu lui annoncer la mort de son ennemi. Po navait alors plus eu de raison de lutter. Son mcontentement avait repris le dessus. Je nai pas le droit de me plaindre, dclara-t-il, un matin, alors quils taient alls chercher de leau. Je vois des choses que je ne devrais pas tre en mesure de voir. En fait, je nai rien

perdu. Katsa saccroupit avec lui au bord du point deau. Cest la premire chose stupide que tu dis depuis que je te connais, dclara-t-elle. Les mchoires serres, Po dtourna la tte. Il sempara dune pierre quil projeta sur la surface gele. Et finalement, il gratifia Katsa dun rire. Ton rconfort est similaire tes tactiques offensives. Tu as perdu quelque chose, insista Katsa. Tu as le droit de te sentir pein par cette perte. Ton don te permet de distinguer la forme des choses, pas leur beaut. Tu as perdu la beaut. Quand Po la regarda de nouveau, il semblait au bord des larmes. Cependant, ce fut dun ton glacial quil lui rpliqua : Je ne retournerai pas Lienid. Mon chteau ne mintresse plus si je ne peux le voir. Cest pour cela que je ne tai pas dit la vrit. Je voulais que tu ten ailles parce que cela me fait de la peine dtre avec toi sans pouvoir te contempler comme avant. Katsa inclina la tte sur le ct. Flicitations. Ce sont des lamentations plus convaincantes. Il rit. Puis une expression douloureuse parcourut son visage et Katsa le prit dans ses bras. De ses lvres, elle effleura son cou, son paule couverte de flocons blancs, le doigt qui ne portait plus lanneau dor, et le couvrit de baisers. Leurs deux fronts se touchaient. Je ne veux pas te retenir, confia-t-il. Mais si tu peux me supporter, jaimerais mieux que tu restes. Je resterai auprs de toi jusqu ce que tu me demandes de partir. Ou jusqu ce que tu sois prt quitter cet endroit. Il tait assez bon acteur. Katsa pouvait en tmoigner. Devant son frre et sa cousine, il marchait dun pas stable, assur, et faisait passer son chagrin pour une saute dhumeur. Quand croiser leurs regards lui demandait un trop gros effort, il feignait

linattention. Il avait donc lair dun jeune homme solide, vaguement distrait, mais qui stait bien rtabli. Ctait un numro impressionnant, qui paraissait satisfaire son audience. Au moins, ainsi, il nveillait pas les soupons concernant les vritables facults quil possdait grce son don. Ds que Katsa et Po allaient chasser, ou se rendaient la cascade, ou encore bavardaient, seuls, lintrieur de la cabane, le masque tombait. Lanxit regagnait son visage, son corps, sa voix. De temps autre, il sappuyait un arbre ou un rocher afin de retrouver son quilibre. Un jour, durant un rpit entre deux temptes, Katsa le vit encocher une flche puis viser une cible quelle ne parvenait pas distinguer. Un petit rocher ? Une souche ? Po pencha la tte comme sil coutait. Il libra la flche qui dchira lair froid avant de senfoncer dans la neige. Aussitt, celle-ci se teinta de rouge. Un livre, dclara-t-il. Un gros. Il fit un pas vers sa proie quand un troupeau doies sauvages le survola. Il porta la main sa tempe et tomba genoux. Katsa tira deux flches et abattit deux oies. Ensuite, elle aida Po se relever. Tu as eu un malaise ? senquit-elle. Les oiseaux. Ils mont surpris. Pourquoi ? Cela ne te faisait pas trbucher auparavant. Mon don sest dvelopp, il me montre trop de dtails. Ceux de la montagne qui slve au-dessus de moi et ceux de la dnivellation qui descend jusqu la fort. Je peux dtecter le dplacement de chaque oiseau et celui de chaque poisson du point deau. La crote de glace que nous avions brise est en train de se reformer. Des flocons de neige vont bientt tomber. (Il se tourna vers Katsa.) Skye et Bitterblue sont dans la cabane. Bitterblue se fait du souci mon sujet, elle trouve que je ne mange pas assez. Et naturellement, tes inquitudes me traversent aussi. Tout cela me perturbe en permanence. Toi,

pour ne plus voir, il te suffit de fermer les yeux. Je nai pas cette possibilit. Je suis sans cesse conscient de ce qui passe au-dessus, en dessous, derrire et devant moi. Comment veux-tu que je parvienne me concentrer sur le sol situ sous mes pieds ? Il sloigna vers la tache de sang et revint avec un gros livre blanc. Tandis quils se tenaient lun en face de lautre, comme lavait prdit Po, des flocons descendirent du ciel et Katsa ne put sempcher de sourire. Lorsquils sloignrent dans la montagne, Po sagrippa son bras. La neige me dsoriente, confia-t-il. Katsa commenait shabituer au fait que Po tait dsormais aveugle. Elle savait quelle ne sentirait plus jamais lintensit de son regard, mais vitait dy penser car cela lattristait. Ce qui tait ridicule, selon Katsa, car quand Po se concentrait entirement sur elle, son corps et son visage immobiles lcoute, elle prouvait un grand plaisir. Elle sentait de nouveau le lien qui les unissait. Par ailleurs, il se montrait plus tendre avec elle, lui baisait les mains si elle se tenait son ct ou lui caressait la joue. Et il prtait davantage attention tout le monde. Sans doute sadaptait-il lvolution de son don. Ou peut-tre tait-il moins absorb par lui-mme. Regarde-moi, lui lana-t-il, un aprs-midi, alors quils taient seuls la cabane. Est-ce que jai lair de te voir ? Ils taillaient des branches devant le feu afin den faire des flches. Elle croisa soudain son regard brillant et retint son souffle. Une chaleur lenvahit. Un instant, elle se demanda si ce ntait pas le moment de profiter de labsence des autres. Po sourit. Ma tigresse, murmura-t-il. Je nen esprais pas autant. Quesprais-tu ? questionna Katsa, vexe. Il baissa la tte et ses mains se remirent louvrage. Jai besoin de savoir si jai vraiment lair de regarder les gens quand je les regarde. Jaimerais que Bitterblue arrte de

penser que mon regard est bizarre. Trs bien. Recommence. Il leva les yeux vers Katsa. Alors ? Cest un peu comme si tu tais ailleurs, rpondit-elle. Tu comprends ? Il opina du chef. Cest ce que Bitterblue a remarqu. Prends plutt un air pensif, conseilla Katsa. Fronce les sourcils. Voil, cest mieux. L, on ne peut rien souponner. Merci, Katsa. lavenir, pourrais-je mentraner avec toi ? Sans crainte que tu te jettes sur moi et que tu marraches mes vtements ? Katsa gloussa et lana la tige dune flche vers lui. Il lattrapa au vol et clata de rire. Un instant, elle crut quil avait rellement retrouv la joie de vivre. Puis, ds quil eut capt sa pense, sa figure sassombrit et il poursuivit sa besogne. Elle contempla ses mains, le doigt dpourvu de lanneau dor. Elle saisit une nouvelle branche et demanda : Que sait Bitterblue, au juste ? Que je lui cache quelque chose. Que mon don nest pas seulement celui du combat. Elle la devin depuis le dbut. Toutefois, elle ignore encore que je suis aveugle. Le silence retomba. Po et Skye ne rataient jamais une occasion de taquiner Bitterblue propos de ses privilges de reine. Ds que le temps fut plus clment, ils reurent les visites frquentes de cavaliers chargs de vivres et daffaires destines Sa Majest : des lgumes, du pain, des fruits, des couvertures, des robes. Ror prenait sa nice trs au srieux. Par courrier, il linformait de lorganisation du couronnement, linterrogeait sur tel ou tel problme, la questionnait sur la sant de Po. Un matin, aprs le petit djeuner, Bitterblue annona : Je vais demander Ror de menvoyer une pe. Katsa,

vous mapprendrez men servir ? Skye sillumina. Acceptez, Katsa, implora-t-il. Jai hte dassister une dmonstration de vos talents. Selon vous, je suis un adversaire sa mesure ? stonna Bitterblue. Bien sr que non, rpondit Skye. Mais elle sera oblige de choisir quelques soldats pour vous montrer les techniques de lescrime. Je ne me battrai pas avec des hommes sans armure, informa Katsa. Mme mains nues ? insista Skye dun air arrogant. Je suis moi-mme assez dou pour ce genre de combat. Po clata de rire. Prends-le au mot, Katsa. Bats-toi avec lui. Ce sera certainement un spectacle trs divertissant. Vraiment ? rpliqua Skye. Cest si drle que cela ? Katsa tcrasera avant mme que tu naies lev le petit doigt, assura Po. Oui, cest exactement ce que je veux voir, lcha Skye. Je veux la voir sonner quelquun. Katsa, pourriez vous escagasser mon frre pour moi ? Katsa souriait. Po nest pas facile vaincre, rpondit-elle. Je crains que si, dit Po. Surtout en ce moment. Revenons-en ma demande, intervint Bitterblue dun air svre. Jaimerais apprendre lescrime. Oui, fit Katsa. Dans ce cas, crivez une lettre Ror. Il y a deux soldats qui sapprtent partir, je crois, informa Po. Je vais aller les chercher. Il se leva et sortit. Trois paires de prunelles se rivrent sur la porte qui stait referme derrire lui. Le printemps approche, dclara Bitterblue. Jai hte de regagner mon chteau et de moccuper des affaires du royaume. Mais tant que Po nira pas mieux, je resterai ici.

Dun air absent, Katsa mastiqua un morceau de pain. Elle se tourna vers Skye et contempla ses paules. Il tait daussi forte carrure que Po. Durant leur enfance, ils s taient probablement livr bataille des milliers de fois. Elle se demanda comment on pouvait se battre en tant la fois aveugle et perturb par le mouvement des choses autour de soi. Enfin, au moins, il a retrouv lapptit, reprit Bitterblue. Katsa la dvisagea. Cest vrai ? Oui, hier et ce matin, il avait lair affam. Vous navez pas remarqu ? Katsa se leva et se dirigea vers la porte. Elle le trouva plant au bord de la cascade. Il frissonnait. Po, lana-t-elle derrire lui, o est ton manteau ? Et le tien ? Je nai pas froid, rpondit-elle en le rejoignant. Dans ce cas, tu sais ce quil te reste faire pour me rchauffer ? Aller chercher de quoi te couvrir ? Il secoua la tte et lattira elle. Surprise, Katsa le prit dans ses bras. Dun geste vigoureux, elle lui frotta le dos. Cest parfait, murmura-t-il. Continue. Elle rit et ltreignit. Quelque chose a chang rcemment, confia-t-il. Cela fait des mois que je lutte contre mon don. Jessaie de chasser de mon esprit la plupart des choses quil me permet de percevoir afin de me concentrer uniquement sur ce qui mintresse. Or, il y a quelques jours, jai cess de rsister cette invasion. Et sais-tu ce qui sest pass ? Il nattendit pas la rponse de Katsa pour poursuivre : Ce qui mentourait le paysage, le sol, le ciel, le dplacement des btes et mme les penses des gens sest mis former une seule image dans mon esprit. Je me sens toujours envahi, mais moins quavant.

Katsa se mordit la lvre. Je ne comprends pas. Cest pourtant simple. Il y a un oiseau perch dans larbre situ derrire moi. Le vois-tu ? Katsa regarda par-dessus son paule. Sur une branche, elle aperut un rouge-gorge qui lissait ses plumes. Je le vois, rpondit-elle. Jadis, jaurais essay de chasser ma perception de cet oiseau afin de pouvoir me concentrer uniquement sur notre treinte. Aujourdhui, quand jaccepte limage de loiseau, celle-ci finit par sestomper, cdant la place mon centre dintrt du moment. Toi, en loccurrence. Katsa prouva une trange sensation. Comme si on venait de lui retirer une pine du pied. Comme si elle retrouvait espoir. Cest rconfortant, rpondit-elle. Cest tellement agrable de ne plus avoir le vertige. mon avis, tu devrais recommencer te battre. Tu crois ? fit-il tonn. Absolument ! insista Katsa. Cela taiderait amliorer ton quilibre, retrouver ta puissance physique. Ton frre pourrait te servir dadversaire. Il appuya son front contre celui de Katsa. Trs bien, ma belle. Cest toi, lexpert, je suivrai tes conseils. Il sourit. Katsa dtourna les yeux car ctait le sourire le plus triste du monde. Cependant, alors quil levait la main pour lui caresser la joue, elle remarqua quil portait de nouveau lanneau dont elle navait pas voulu.

39

Katsa se transforma en professeur. Elle inventa une srie dexercices de lutte pour Skye et Po. Elle enseigna Bitterblue tenir une pe, en bloquer une autre, allonger une botte. Au dpart, Bitterblue se montra aussi maladroite quelle lavait t avec une dague. Puis, peu peu, comme Po, elle fit des progrs. Et de nouveaux lves se mirent participer aux cours. Intrigus par les sances dentranement, les soldats et les messagers se rassemblaient autour de Katsa et la questionnaient. Trs vite, elle enseigna deux jeunes soldats de Monsea une technique descrime destine avantager une personne de petite taille. Pour les gardes de Bitterblue, elle mit au point un exercice permettant damliorer un changement dengagement. Et cela lenchantait. Elle tait heureuse de voir ses lves progresser. La puissance physique de Po saccroissait. Son quilibre samliorait. Il continuait de perdre contre Skye mais, chaque fois, il devenait plus difficile battre. la fonte des neiges, le sol situ devant la cabane se transforma en terrain boueux, et les deux frres, de taille et de carrure identiques, aprs avoir roul dans la terre humide, ne se distinguaient parfois lun de lautre qu cause des yeux de Po. Le jour arriva o Po cloua son homologue au sol et clama sa victoire. Il bondit sur ses pieds en riant et dcocha un sourire malicieux Katsa. Il sessuya la figure, lui fit signe dapprocher. ton tour, tigresse. Appuye sur une pe, Katsa rit. Il ta fallu une demi-heure pour vaincre Skye et tu veux maffronter ?

 Oui. Je vais taplatir. Katsa abandonna Bitterblue et le rejoignit. Entendu. Malgr son air srieux, elle avait du mal contenir sa joie. Po aussi. Il rconforta son frre qui, allong au sol, gmissait, et comprenait, depuis sa position, que ctait le dbut de la fin. Katsa eut limpression davoir affaire un adversaire diffrent. Grce son don qui avait chang, Po avait acquis de nouvelles perceptions. Comme nagure, il parvenait percevoir par avance les intentions de Katsa, mais aussi la vitesse et lintensit de ses frappes. Parfois son quilibre lui jouait des tours. Cependant, il lui arrivait de surprendre Katsa, ce qui ne stait jamais produit auparavant. Il allait redevenir un combattant Graceling digne de ce nom et les sances dentranement lui remontaient le moral. Bitterblue partit au printemps. Quelque temps aprs, somm par son pre de rejoindre la ville de Leck en vue du sacre imminent de la jeune reine, Skye sen alla. Finalement, Katsa et Po se rendirent la ville qui porterait bientt le nom de Bitterblue. Grce ses nouvelles facults, Po se comportait comme un enfant qui na jamais voyag et qui trouve soudain le monde captivant. Au matin du grand jour, au chteau de Bitterblue, Katsa enfila une robe inconfortable. Prs delle, sur le lit de leur chambre, Po souriait en fixant le plafond. Quest-ce qui tamuse ? questionna Katsa pour la troisime fois. Le plafond sapprte-t-il me tomber dessus ? Ce ne serait pas drle, rpondit Po. Quelquun frappa la porte. Po se mit glousser. Tu es ivre, lui reprocha Katsa. Tu as bu trop de cidre. Elle ouvrit. sa stupfaction, Raffin se tenait dans le couloir. Ses vtements taient couverts de boue et dgageaient une odeur de cheval. Sommes-nous arrivs temps pour le dner ?

demanda-t-il. Linvitation voquait une tourte sale et je meurs de faim. Katsa clata de rire et ltreignit. Derrire lui, se trouvait Bann, et derrire Bann, elle aperut Oll. Katsa les accueillit galement dans une effusion de joie. Vous ne nous avez pas prvenus, dclara Katsa. Je ne savais pas que vous tiez invits. Facile pour toi de faire ltonne, rpliqua Raffin. Tu nous as laisss sans nouvelles durant des mois. Cest finalement le prince Skye, qui, au cours dune visite au royaume des Middluns, nous a cont une histoire insense. Mais tu comprends, nest-ce pas ? rpondit Katsa en posant la tte contre le torse de son cousin. Ctait afin de vous protger que nous ne voulions pas vous impliquer dans cette affaire. Raffin lui embrassa le sommet du crne. Bien sr que je comprends. Randa est avec vous ? Il na pas voulu venir. Le Conseil va bien ? a va. Nous nallons peut-tre pas rester dans le couloir ? Je suis affam, je ne plaisantais pas. Po, vous avez lair en forme. Soudain, dun air sceptique, Raffin scruta les mches courtes de Katsa et dclara : Helda ta envoy une brosse cheveux. Je pense quelle ne te sera daucune utilit. Je la chrirai, assura Katsa. Entrez. La crmonie du couronnement tait fastidieuse, mais Bitterblue endurait ce moment avec le srieux et lassurance appropris. Une large paisseur de velours violet bordait lintrieur de sa couronne afin dempcher celle-ci de glisser jusquau bout de son nez. Elle semblait aussi lourde que la fillette. Katsa se tenait entre Raffin et Bann. Quand ce dernier lui confia en chuchotant que Raffin avait dcouvert deux remdes : un qui gurissait les douleurs destomac mais provoquait des

dmangeaisons, et lautre qui calmait les dmangeaisons mais provoquait des douleurs destomac, Katsa pouffa. Trois ranges devant elle, Ror se retourna et la fusilla du regard. Nous ne sommes pas au carnaval de Sunder, reprocha-t-il dun air indign. Les paules secoues par le rire, Po se tourna vers les gens qui murmuraient Ror de se taire. Toutefois, ds que ces derniers saperurent, avec effroi, qui ils sadressaient, ils se confondirent en excuses. Trs bien, grommela Ror plusieurs reprises. Assez. Cette diversion finit par troubler lhomme qui, ct de Bitterblue, dclinait la liste des anciens souverains de Monsea. Aprs cela, dans la foule, il fut dit que la jeune reine de Monsea avait bon cur et quelle ne punirait pas les erreurs mineures. Comment va Giddon ? chuchota Katsa Raffin. Comme elle tait heureuse et entoure damis, Katsa se sentait pleine de bienveillance lgard de son ancien soupirant. Derrire elle, Oll sclaircit la gorge. Il a souvent la larme lil quand nous parlons de vous, rpondit le capitaine de Randa. Randa semploie lui prsenter de bons partis mais Giddon les rejette systmatiquement, murmura Raffin. Il passe plus de temps sur son domaine quavant. Et il est totalement dvou au Conseil. Cest un alli de valeur, Katsa. Il ne serait pas mcontent de te revoir, je pense. Si tu voulais nous rendre visite, nous pourrions trouver un moyen de te faire entrer au chteau linsu de Randa. Quels sont tes projets ? Je compte retourner dans les montagnes avec Po. Le cur empli dallgresse, elle posa la tte sur lpaule de son cousin et assista au reste du sacre.

pilogue

Katsa et Po nagrent travers le tunnel et mergrent lintrieur de la grotte obscure. Ils se hissrent sur les rochers, essorrent leurs vtements comme ils le purent. Donne-moi la main, dit Po. Il la guida sur une surface ingale. Katsa ne pouvait rien distinguer, pas mme les contours dune forme. En trbuchant, elle laissa chapper un juron. O allons-nous ? senquit-elle. la plage, rpondit Po. Il sarrta, la souleva au-dessus dune formation rocheuse. Quand il la reposa au sol, elle sentit du sable sous ses pieds. lextrieur de la grotte, un soleil printanier rchauffait la nature verdoyante, mais, lintrieur, la saison demeurait hivernale. Ils sassirent sur le sable et se blottirent lun contre lautre. Afin de se tenir chaud, ils se mirent se bagarrer en riant jusqu ce que Po se retrouve clou au sol sous Katsa. Il avoua sa dfaite en lui caressant la jambe dune faon peu combative. Et leur lutte se transforma en quelque chose de lent, de tendre, qui les occupa un bon moment. * * * Ils taient allongs, leurs corps tides se touchaient. Jai inhal du sable, dit Po en toussant. Toi aussi, bien sr, mais cela na pas lair de te gner. Non, rpondit distraitement Katsa, scrutant les tnbres en mme temps quelle effleurait les cicatrices de son paule et

de sa poitrine. Dis-moi, Po, les hommes qui vont devenir les conseillers de Bitterblue sont-ils dignes de confiance ? Oui, pour la plupart. Jespre quelle va tre heureuse. Elle nvoque jamais la mort de sa mre, et pourtant je sais quelle fait encore des cauchemars. Je ne vois pas comment il pourrait en tre autrement, rpondit Po. Elle est si jeune, il y a tellement de c hoses quelle essaie de comprendre : une mre assassine, un pre fou. Tu penses quil tait fou ? Po hsita. Franchement, je nen sais rien. Il tait certainement cruel et pervers. Nous ne saurons jamais do il venait, je suppose. Ni quel tait son vritable but. (Il inspira profondment.) Au moins, lopinion des gens a chang son sujet. Ils ne garderont pas un souvenir trs flatteur de lui. Cela aidera Bitterblue. Tu sais, elle se demande si je possde un don de tlpathe. Et malgr cela, elle continue de me faire confiance, sans minterroger ce sujet, sans mobliger lui rvler mon secret. Cest extraordinaire. Oui, rpondit Katsa. Bitterblue est exceptionnelle. Skye ma accus de refuser de tpouser, confia Po. Katsa soupira. Oll ma galement parl de cela. Il trouve que notre avenir est trop vague. Quil est dangereux pour moi de taccorder autant de libert sans la moindre promesse. Je lui ai rpondu que je navais pas lintention de tpouser et de maccrocher toi afin de tempcher daimer dautres femmes. Ce nest pas grave, sil ne comprend pas. Cela me proccupe. Ne ten fais pas. Nous nous dbrouillerons. Et il y a dautres personnes qui adhrent notre choix. Raffin, Bann Cest vrai. Te sens-tu prt retourner Lienid ? demanda Katsa tout en rchauffant Po qui grelottait.

 Ma mre va pleurer quand je lui expliquerai que jai perdu la vue. Honntement, je redoute ce moment. Je taccompagnerai. Non, Katsa, je prfre rgler ce problme seul. Je ne veux pas que tu modifies tes projets pour moi. Katsa avait prvu de donner des cours de combat aux jeunes filles des sept royaumes. Aprs le couronnement, Bitterblue lavait supplie de commencer Monsea. Je vais rester dans la ville de Bitterblue quelques mois, rpondit Katsa. Ensuite, les prochaines leons se drouleront Lienid. Je te reverrai lautomne, jespre. Jessaierai de me convaincre que le temps passe vite. Jai galement envie de me prsenter la cour des Middluns, Po. Afin daffronter Randa. Po laissa chapper un soupir dtonnement. Tu las dj affront, Katsa. Oui. Mais javais peur de moi-mme. De lui. Plus maintenant. Je veux pouvoir rendre visite mes amis sans tre oblige de me cacher, sans tre considre comme personna non grata. Raffin me manque, Helda aussi jaimerais la persuader de venir Monsea. Bitterblue a besoin delle. Po la pressa contre lui. Trs bien, dit-il. Sois prudente. Le silence se fit. Katsa coutait lcho du clapotis des vagues et les battements du cur de son bien-aim. Cest dommage que tu ne puisses voir cette grotte, dclara Po. Elle est comment ? Il rflchit un instant. Magnifique, rpondit-il. Dcris-la-moi. Et Po lui rvla ce que dissimulait lobscurit de la grotte, pendant que, dehors, le monde les attendait.

Remerciements

Un premier roman est un vritable travail dquipe. De tout mon cur, je remercie ma sur Catherine (et les garons) qui est toujours ma premire lectrice ; Kathy Dawson, mon fantastique diteur ; Faye Bender, qui est la fois une rock star et mon agent ; Liza Ketchum, qui ma appris rflchir comme une romancire ; Susan Bloom, Cathie Mercier, Kelly Hager, Jackie Horne, Lisa Jahn-Clough, et tous ceux qui, au Centre dtudes de littrature jeunesse de Simmons College, ont chang ma vie ; ma sur Dac, Dana Zachary, Deborah Kaplan, Joan Lonard, Rebecca Rabinowitz, alias mes intrpides lecteurs ; Daniel Burbach, pour son soutien ; mon oncle, le Dr Walter Willihnganz, qui a rpondu de nombreuses questions mdicales stupides avec une patience dange, et Michael Previtera, qui a rpondu des questions encore plus idiotes sur le tir larc ; mes parents, pour tout.