Nous sommes habitus classer les diffrentes

philosophies de l'histoire selon leur caractre pro-

gressiste ou conservateur, rvolutionnaire ou
nostalgique du pass. Walter Benjamin chappe
ces classifications. C'est un critique rvolution-
naire de la philosophie du progrs, une adversaire
marxiste du progressisme, un nostalgique du
pass qui rve de l'avenir.
La rception de Benjamin, notamment en France
et aux USA, s'est intress prioritairement pour le
versant esthtique de son oeuvre, avec une cer-
taine propension le considrer surtout comme
un historien de la culture ou un critique littraire.
Or, sans ngliger cet aspect de son oeuvre, il faut
mettre en vidence la porte beaucoup plus vaste
de sa pense, qui vise rien moins qu'une nouvelle
comprhension de l'histoire humaine. Les crits
sur l'art ou la littrature ne peuvent tre compris
que par rapport cette vision d'ensemble qui les
illumine de l'intrieur.
La philosophie de l'histoire de W. Benjamin
puise trois sources trs diffrentes: le roman-
tisme allemand, le messianisme juif, le marx-
isme. Elle n'est pas une combinatoire ou syn-
thse de ces trois perspectives (apparemment)
incompatibles, mais l'invention, partir d'elles,
d'une nouvelle conception, profondment origi-
nale.
L'expression philosophie de l'histoire risque
d'induire en erreur. Il n'y a pas, chez Benjamin, de
systme philosophique: toute sa rflexion prend
la forme de l'essai ou du fragment quand ce
n'est pas de la citation pure et simple, les pas-
sages arrachs leur contexte tant mis au serv-
ice de sa dmarche propre. Toute tentative de
systmatisation est donc problmatique et incer-
taine. Les brves remarques qui suivent ne sont
que quelques pistes de recherche.
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INTERVENTIONS
Progrs et
catastrophe.
La conception
de lhistoire
de Walter
Benjamin
de Michael Lwy
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On trouve souvent dans la littrature sur Benjamin deux erreurs symtriques qu'il faut viter tout prix:
la premire consiste dissocier, par une opration (au sens clinique du terme) de coupure pist-
mologique, l'oeuvre de jeunesse idaliste et thologique de celle, matrialiste et rvolutionnaire,
de la maturit; la deuxime, par contre, envisage son oeuvre comme un tout homogne et ne prend
nullement en considration le bouleversement profond apport, vers le milieu des annes 20, par la
dcouverte du marxisme. Pour comprendre le mouvement de sa pense il faut donc considrer simul-
tanment la continuit de certains thmes essentiels, et les divers tournants et ruptures qui jalonnent
sa trajectoire intellectuelle et politique.
On pourrait prendre comme point de dpart la confrence de 1914 sur La vie des tudiants, qui
prsente, d'emble, quelques unes des principales lignes de force de cette trajectoire. Les remarques qui
ouvrent cet essai contiennent une amorce surprenante de sa philosophie messianique de l'histoire:
"Confiante en l'infini du temps, une certaine conception de l'histoire discerne seulement le rythme plus
ou moins rapide selon lequel hommes et poques avancent sur la voie du progrs. D'o le caractre
incohrent, imprcis, sans rigueur, de l'exigence adresse au prsent. Ici, au contraire, comme l'ont
toujours fait les penseurs en prsentant des images utopiques, nous allons considrer l'histoire la
lumire d'une situation dtermine qui la rsume comme en un point focal. Les lments de la situa-
tion finale ne se prsentent pas comme informe tendance progressiste, mais, titre de crations et
ides en trs grand pril, hautement dcries et moques, ils s'incorporent de faon profonde en tout
prsent. (...) Cette situation (...) n'est saisissable que dans sa structure mtaphysique, comme le roy-
aume messianique ou comme l'ide rvolutionnaire au sens de 89.
1
Les images utopiques messianiques et rvolutionnaires contre l informe tendance progressiste:
voici poss, en raccourci, les termes du dbat que Benjamin va poursuivre travers toute son oeuvre.
Comment cette premire intuition va-t-elle s'articuler plus tard avec le matrialisme historique ?
C'est partir de 1924, quand il lit Histoire et Conscience de Classe de Lukacs et dcouvre le com-
munisme au travers les yeux d'Asja Lacis que le marxisme va graduellement devenir un lment clef
de sa conception de l'histoire. En 1929, Benjamin se rfre encore l'essai de Lukacs comme l'un
des rares livres qui restent vivants et actuels: Le plus achev des ouvrages de la littrature marxiste.
Sa singularit se fonde sur l'assurance avec laquelle il a saisi d'une part la situation critique de la lutte
de classe dans la situation critique de la philosophie, et d'autre part la rvolution, dsormais con-
crtement mre, comme la prcondition absolue, voire l'accomplissement et l'achvement de la con-
naissance thorique.
2
Ce texte montre quel est l'aspect du marxisme qui intresse le plus Benjamin et qui va clairer d'un
jour nouveau sa vision du processus historique: la lutte des classes. Mais le matrialisme historique
ne va pas se substituer ses intuitions anti-progressistes, d'inspiration romantique et messianique:
il va s'articuler avec elles, gagnant ainsi une qualit critique qui le distingue radicalement du marx-
isme officiel dominant l'poque.
Cette articulation se manifeste pour la premire fois dans le livre Sens Unique, crit entre 1923 et
1926, o l'on trouve, sous le titre Avertisseur d'incendie, cette prmonition historique des menaces
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du progrs: si le renversement de la bourgeoisie par le proltariat n'est pas accompli avant un
moment presque calculable de l'volution technique et scientifique (indiqu par l'inflation et la guerre
chimique), tout est perdu. Il faut couper la mche qui brle avant que l'tincelle n'atteigne la dyna-
mite.
3
Contrairement au marxisme volutioniste vulgaire, Benjamin ne conoit pas la rvolution comme le
rsultat naturel ou invitable du progrs conomique et technique (ou de la contradiction entre
forces et rapports de production), mais comme l'interruption d'une volution historique conduisant
la catastrophe.
C'est parce qu'il peroit ce danger catastrophique que Benjamin se rclame, dans son article sur le
surralisme de 1929, du pessimisme un pessimisme rvolutionnaire qui n'a rien voir avec la
rsignation fataliste, et encore moins avec le Kulturpessimismus allemand, conservateur, raction-
naire et pr-fasciste (Carl Schmitt, Oswald Spengler, Moeller van der Bruck): le pessimisme est ici au
service de l'mancipation des classes opprimes. Sa proccupation n'est pas le dclin des lites,
ou de la nation, mais les menaces que fait peser sur l'humanit le progrs technique et conomique
promu par le capitalisme.
Rien ne semble plus drisoire aux yeux de Benjamin que l'optimisme des partis bourgeois et de la
social-dmocratie, dont le programme politique n'est qu'un mauvais pome de printemps. Contre
cet optimisme sans conscience, cet optimisme de dilettantes, inspir par l'idologie du progrs
linaire, il dcouvre dans le pessimisme le point de convergence effectif entre surralisme et com-
munisme.
4
Il va sans dire qu'il ne s'agit pas d'un sentiment contemplatif, mais d'un pessimisme actif,
organis, pratique, entirement tendu vers l'objectif d'empcher, par tous les moyens possibles,
l'avnement du pire.
On se demande quoi peut faire rfrence le concept de pessimisme appliqu aux communistes: leur
doctrine en 1928, clbrant les triomphes de la construction du socialisme en URSS et la chute immi-
nente du capitalisme, n'est-elle prcisment un bel exemple d'illusion optimiste? En fait, Benjamin a
emprunt le concept d' organisation du pessimisme un ouvrage qu'il qualifie d' excellent, La
Rvolution et les intellectuels (1926) du communiste dissident Pierre Naville. Proche des surral-
istes (il avait t un des rdacteurs de la revue La Rvolution Surraliste), Naville avait ce moment
fait l'option de l'engagement politique dans le parti communiste franais, qu'il veut faire partager ces
amis.
Or, pour Pierre Naville le pessimisme, qui constitue la source de la mthode rvolutionnaire de Marx,
est le seul moyen d 'chapper aux nullits et aux dconvenues d'une poque de compromis". Refu-
sant le grossier optimisme d'un Herbert Spencer qu'il gratifie de l'aimable qualificatif de cervelle
monstrueusement rtrcie ou d'un Anatole France, dont il insupporte les infmes plaisanteries, il
conclut: il faut organiser le pessimisme, l'organisation du pessimisme est le seul mot d'ordre qui
nous empche de dprir.
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Inutile de prciser que cette apologie passionne du pessimisme tait trs peu reprsentative de la
culture politique du communisme franais cette poque. En fait, Pierre Naville allait bientt (1928)
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tre exclu du Parti: la logique de son anti-optimisme le conduira dans les rangs de l'opposition com-
muniste de gauche (trotskiste), dont il deviendra un des principaux dirigeants.
La philosophie pessimiste de l'histoire de Benjamin se manifeste de faon particulirement aigu dans
sa vision de l'avenir europen: Pessimisme sur toute la ligne. Oui, certes, et totalement. Mfiance
quand au destin de la littrature, mfiance quand au destin de la libert, mfiance quant au destin de
l'homme europen, mais surtout trois fois mfiance en face de tout accommodement: entre les class-
es, entres les peuples, entre les individus. Et confiance illimite seulement dans l'I.G. Farben et dans le
perfectionnement pacifique de la Luftwaffe.
6
Cette vision critique permet Benjamin d'apercevoir intuitivement mais avec une trange acuit les
catastrophes qui attendaient l'Europe, parfaitement rsumes par la phrase ironique sur la confiance illim-
ite. Bien entendu, mme lui, le plus pessimiste de tous, ne pouvait pas prvoir les destructions que la
Luftwaffe allait infliger aux villes et aux populations civiles europennes; et encore moins pouvait-il imagin-
er que l'I.G. Farben allait, peine une douzaine d'annes plus tard, s'illustrer par la fabrication du gaz Zyk-
lon B utilis pour rationaliser le gnocide, ni que ses usines allaient employer, par centaines de milliers,
la main d'oeuvre concentrationnaire. Cependant, unique parmi tous les penseurs et dirigeants marxistes de
ces annes, Benjamin a eu la prmonition des monstrueux dsastres dont pouvait accoucher la civilisation
industrielle/bourgeoise en crise.
C'est surtout dans le Livre des Passages Parisiens et dans les diffrents textes des annes 1936-40
que Benjamin va dvelopper sa vision de l'histoire, en se dissociant, de faon de plus en plus radicale,
des illusions du progrs hgmoniques au sein de la pense de gauche allemande et europenne.
Dans un article publi en 1937 dans la clbre Zeitschrift fr Sozialforschung, la revue de l'Ecole de
Francfort (dj exile aux USA), ddi l'historien et collectionneur Eduard Fuchs, il s'attaque au marx-
isme social-dmocrate, mlange de positivisme, d'volutionnisme darwiniste et de culte du progrs: Il
ne pouvait voir dans l'volution de la technique que le progrs des sciences naturelles et pas la rgres-
sion sociale (...). Les nergies que la technique dveloppe au-del de ce seuil sont destructrices. Elles
mettent en premire ligne la technique de la guerre et sa prparation par la presse.
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L'objectif de Benjamin est d'approfondir et de radicaliser l'opposition entre le marxisme et les philoso-
phies bourgeoises de l'histoire, d'aiguiser son potentiel rvolutionnaire et d'lever son contenu critique.
C'est dans cet esprit qu'il dfinit, de faon tranchante, l'ambition du projet des Passages Parisiens: On
peut considrer aussi comme but mthodologiquement poursuivi dans ce travail la possibilit d'un
matrialisme historique qui ait annihil (annihiliert) en lui-mme l'ide de progrs. C'est justement en
s'opposant aux habitudes de la pense bourgeoise que le matrialisme historique trouve ses sources.
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Un tel programme n'impliquait pas un quelconque rvisionisme, mais plutt, comme Karl Korsch avait
tent de le faire dans son propre livre une des principales rfrences de Benjamin un retour Marx
lui-mme.
Benjamin tait conscient que cette lecture du marxisme plongeait ses racines dans la critique roman-
tique de la civilisation industrielle, mais il tait convaincu que Marx lui aussi avait trouv son inspira-
tion dans cette source. Il trouve un appui pour cette interprtation htrodoxe des origines du marx-
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isme dans le Karl Marx (1938) de Korsch: Trs justement, et non sans nous faire penser de
Maistre et Bonald, Korsch dit ceci: Ainsi dans la thorie du mouvement ouvrier moderne aussi, il y
a une partie de la dsillusion qui, aprs la grande Rvolution franaise, fut proclame par les pre-
miers thoriciens de la contre-rvolution et ensuite par les romantiques allemands et qui, grce
Hegel, eut une forte influence sur Marx.
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La formulation la plus tonnante et radicale de la nouvelle philosophie de l'histoire marxiste et mes-
sianique de Walter Benjamin se trouve sans doute dans les Thses Sur le concept d'histoire de
1940, un des documents les plus importants de la pense rvolutionnaire depuis les Thses sur
Feuerbach de 1845.
L'exigence fondamentale de Benjamin c'est d'crire l'histoire rebrousse poil, c'est dire du point
de vue des vaincus contre la tradition conformiste de l'historicisme allemand dont les partisans
entrent toujours en empathie avec le vainqueur (Thse VII).
10
Il va de soi que le mot vainqueur ne fait pas rfrence aux batailles ou aux guerres habituelles, mais
la guerre des classes dans laquelle l'un des camps, la classe dirigeante, n'a pas cess de l'emporter
(Thse VII) sur les opprims depuis Spartacus, le gladiateur rebelle, jusqu'au groupe Spartacus de Rosa
Luxemburg, et depuis l'Imperium romain jusqu'au Tertium Imperium nazi. L'historicisme s'identifie
empathiquement (Einfhlung) aux classes dominantes. Il voit l'histoire comme une succession glorieuse de
hauts faits politiques et militaires. En faisant l'loge des dirigeants et en leur rendant hommage, il leur con-
fre le statut d'hritiers de l'histoire passe. En d'autres termes, il participe comme ces person-
nages qui lvent la couronne de lauriers au dessus de la tte du vainqueur ce cortge triomphal
o les matres d'aujourd'hui marchent sur les corps des vaincus (Thse VII).
La critique que Benjamin formule l'encontre de l'historicisme s'inspire de la philosophie marxiste de
l'histoire, mais elle a aussi une origine nietzschenne. Dans une de ses oeuvres de jeunesse, De l'u-
tilit et de l'inconvnient de l'histoire (cite dans la Thse XII), Nietzsche tourne en ridicule l' admi-
ration nue du succs des historicistes, leur idoltrie pour le factuel (Gtzerdienste des Tatsch-
lichen) et leur tendance s'incliner devant la puissance de l'histoire. Puisque le Diable est le matre
du succs et du progrs, la vritable vertu consiste se dresser contre la tyrannie de la ralit et
nager contre le courant historique.
Il existe un lien vident entre ce pamphlet nietzschen et l'exhortation de Benjamin crire l'histoire
gegen den Strich. Mais les diffrences ne sont pas moins importantes: alors que la critique de Niet-
zsche contre l'historicisme se fait au nom de la Vie ou de l'Individu hroque, celle de Benjamin
parle au nom des vaincus. En tant que marxiste, ce dernier se situe aux antipodes de l'litisme aristo-
cratique du premier et choisit de s'identifier avec les damns de la terre, ceux qui sont couchs sous
les roues de ces chars majestueux et magnifiques appels Civilisation ou Progrs.
Rejetant le culte moderne de la Desse Progrs, Benjamin met au centre de sa philosophie de l'his-
toire le concept de catastrophe. Dans une des notes prparatoires aux Thses de 1940 il observe:
La catastrophe est le progrs, le progrs est la catastrophe. La catastrophe est le continuum de
l'histoire.
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L'assimilation entre progrs et catastrophe a tout d'abord une signification historique:
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le pass n'est, du point de vue des opprims, qu'une srie interminable de dfaites catastrophiques.
La rvolte des esclaves, la guerre des paysans, juin 1848, la Commune de Paris, le soulvement
berlinois de janvier 1919 ce sont des exemples qui apparaissent souvent dans les crits de Ben-
jamin, pour lequel cet ennemi n'a pas cess de vaincre (Thse VI). Mais cette quation a aussi une
signification minemment actuelle, parce que, l'heure qu'il est, l'ennemi n'a pas encore fini de
triompher (Thse VI, traduction de Benjamin lui-mme en franais): dfaite de l'Espagne rpubli-
caine, Pacte Molotov-Ribbentrop, invasion nazie victorieuse en Europe.
Le fascisme occupe bien videmment une place centrale dans la rflexion historique de Benjamin
dans les Thses. Pour lui ce n'est pas un accident de l'histoire, un tat d'exception, quelque chose
d'impossible au XXme sicle, une absurdit du point de vue du progrs: rejettant ce type d'illusion,
Benjamin appelle de ses voeux une thorie de l'histoire partir de laquelle le fascisme puisse tre
peru,
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c'est dire une thorie qui comprenne que les irrationalits du fascisme ne sont que l'en-
vers de la rationalit instrumentale moderne. Le fascisme porte ses dernires consquences la com-
binaison typiquement moderne entre progrs technique et rgression social.
Tandis que Marx et Engels avaient eu, selon Benjamin, l'intuition fulgurante de la barbarie venir
dans leur pronostic sur l'volution du capitalisme,
13
leurs pigones du XXme sicle ont t incapables
de comprendre et donc de lui rsister efficacement une barbarie moderne, industrielle,
dynamique, installe au coeur mme du progrs technique et scientifique.
Cherchant les racines, les fondements mthodo-logiques de cette incomprhension catastrophique,
qui a contribu la dfaite du mouvement ouvrier allemand en 1933, Benjamin s'attaque l'idologie
du progrs dans toutes ses composantes: l'volutionnisme darwiniste, le dterminisme de type sci-
entifico-naturel, l'optimisme aveugle dogme de la victoire invitable du parti la conviction de
nager dans le sens du courant (le dveloppement technique); en un mot, la croyance confortable
dans un progrs automatique, continu, infini, fond sur l'accumulation quantitative, l'essor des forces
productives et l'accroissement de la domination sur la nature. Il croit dceler derrire ces manifesta-
tions multiples un fil conducteur qu'il soumet une critique radicale: la conception homogne, vide et
mcanique (comme un mouvement d'horlogerie) du temps historique.
Contre cette vision linaire et quantitative, Benjamin oppose une perception qualitative de la temporal-
it, fonde d'une part sur la remmoration, de l'autre sur la rupture messianique/rvolutionnaire de
la continuit. La rvolution est le correspondant (au sens baudelairien du mot) profane de l'interrup-
tion messianique de l'histoire, de l'arrt messianique du devenir (Thse XVII): les classes rvolution-
naires, crit la Thse XV, sont conscientes, au moment de leur action, de briser le continuum de l'his-
toire. L'interruption rvolutionnaire est donc la rponse de Benjamin aux menaces que fait peser sur
l'espce humaine la poursuite de la tempte malfique qu'on appelle Progrs, une tempte qui accu-
mule ruine sur ruine et prpare des catastrophes nouvelles (Thse XII). C'tait l'anne 1940, peu avant
Auschwitz et Hiroshima...
Selon Habermas, il existe une contradiction entre la philosophie de l'histoire de Benjamin et le matri-
alisme historique. L'erreur de Benjamin fut selon lui d'avoir voulu imposer comme un capuchon de
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moine sur la tte au matrialisme historique marxien, qui tient compte des progrs non seulement
dans le domaine des forces productives mais aussi celui de la domination, une conception his-
torique anti-volutionniste.
14
En ralit, une interprtation dialectique et non-volutionniste de l'histoire, prenant en compte la fois
les progrs et les rgressions comme l'ont fait Benjamin et ses amis de l'Ecole de Francfort peut
se fonder sur plusieurs crits de Marx. Il est cependant vrai qu'elle entre en conflit avec les interpr-
tations dominantes du matrialisme historique dveloppes au cours du XXme sicle. Ce qu'Haber-
mas pense tre une erreur est prcisment la source de la valeur singulire de la philosophie ben-
jaminienne de l'histoire, et de sa capacit comprendre un sicle caractris par l'imbrication troite
de la modernit et de la barbarie.
(Ed. Rika Benveniste)
1
W.Benjamin, La vie des tudiants, 1915, dans Mythe et Violence, Lettres Nouvelles, 1971, p. 37.
2
W.Benjamin, Gesammelte Schriften, Francfort, Suhrkamp Verlag, 1980, III, p. 171.
3
W.Benjamin, Sens Unique, Paris, Lettres Nouvelles / Maurice Nadeau, 1978, pp. 205-206.
4
W.Benjamin, Le surralisme. Le dernier instantan de l'intelligence europenne, Mythe et Violence, p. 312.
5
Pierre Naville, La rvolution et les intellectuels, Paris, Gallimard, 1965 , pp. 76-77, 110-117.
6
W.Benjamin, Le surralisme, p. 312.
7
W.Benjamin, Gesammelte Schriften, III, p. 474.
8
W.Benjamin, Passagenwerk - Gesammelte Schriften V, p. 574.
9
W.Benjamin, Ibid., p. 820.
10
Les citations des Thses sur la philosophie de l'histoire sont le plus souvent tires de la traduction de Maurice de
Gandillac dans Posie et Rvolution, Paris, Lettres Nouvelles, 1971.
11
W.Benjamin, G.Schriften, I, 3, p. 1244 (notes prparatoires pour les Thses).
12
W.Benjamin, G.S., I, 3, p.1244 (notes prparatoires).
13
W.Benjamin, G.S., II, 2, p. 488.
14
J.Habermas, L'actualit de W. Benjamin. La critique: prise de conscience ou preservation, Revue d'esthtique n 1,
1981, p. 121.
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