Monsieur Franois Vannier

Sagesse, richesse et pouvoir selon Dmocrite

In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 14, 1988. pp. 109-116.
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Vannier Franois. Sagesse, richesse et pouvoir selon Dmocrite. In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 14, 1988. pp. 109-116.
doi : 10.3406/dha.1988.1783
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/dha_0755-7256_1988_num_14_1_1783
DHA 14 1988 109-116
SAGESSE, RICHESSE ET POUVOIR
SELON DEMOCRITE
Franois VANNIER
Universit d'Orlans
Si l'on s'accorde reconnatre l'esprit scientifique qui
marque l'approche par Dmocrite des ralits matrielles et
humaines, l'interprtation des fragments portant sur ces dernires
conduit prsenter leur auteur tantt comme comme un penseur
social tantt comme un moraliste conscient cependant des
contraintes que la socit impose l'individu.
Des tudes rcentes ajoutent cette tension un partage entre
plusieurs dmarches dictes par l'miettement de l'oeuvre : le
nous-logos et son rle dans l'thique donnent lieu un traitement
relativement autonome des fragments, la confrontation de
Dmocrite et de Platon met l'accent sur son individualisme, ses
vues politiques et sociales sont troitement associes au dbats et
aux ralits de la fin du Ve sicle (1). Ces tudes incitent se
demander si la distance par rapport la richesse que dicte une
thique rfre la raison est conciliable avec les implications
d'une approche globale des rapports entre riches et pauvres, si la
part reconnue la comptence et la richesse dans la gestion des
affaires communes appelle une comparaison avec les ralits
athniennes.
Porte par une rfrence constante la raison, la dmarche
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dmocritenne comporte de cette raison un contenu et un champ
d'application variables (2). Capacit fondamentale, le nous permet
l'homme de matriser le hasard (tych ), de dcouvrir la ncessit
et de prendre la mesure du rel : "Les hommes ont fait du sort une
idole pour excuser leur manque de dtermination (aboulie ), mais le
hasard entre rarement en conflit avec la rflexion (phronsis ), le
plus souvent dans la vie la perspicacit et l'intelligence (euxynetos)
mettent en ordre les choses" (B 119). "Les dieux donnent aux
hommes les biens... quant aux maux, les hommes eux-mmes les
font s'approcher par leur aveuglement et leur manque de sens
(agnomosyn )" (B 175). Ce qui permet l'homme de s'affirmer
lui donne aussi les moyens de limiter ses dsirs et de se garder de
la richesse. Celle-ci est subordonne l'intelligence (B 40 ; 77),
acquise dans la justice (B 50 ; 78), employe distance de
l'avarice (B 217-218) et de la dpense irraisonne (B 229). Elle en
vient comme la pauvret perdre tout contenu propre, toutes deux
tant dfinies en fonction des dispositions humaines (B 284). "La
bonne humeur (euthymi ) advient aux hommes par la modration
dans les plaisirs et l'harmonie de la vie. Les excs et les dfauts qui
surviennent habituellement provoquent de grands mouvements
dans l'me. Les mes agites par ces grands mouvements ignorent
l'quilibre et l'harmonie. Il convient donc de fixer sa pense sur ce
qui est possible et se contenter (arkeeshai ) des conditions prsentes" (B 191). S'en tenir ce qui existe est facilit non par la
comparaison avec ceux qui ont plus : elle inciterait vouloir plus
rencontre des lois ; mais par la comparaison avec ceux qui sont
dans la dtresse ; "on vivra de meilleure humeur (euthymoteron )
et on vitera ces maldictions non mdiocres : l'envie (phthonos ),
la jalousie et la haine" (B 191). Ce fragment a suscit trois
commentaires. Le premier met l'accent sur la dimension
individuelle sinon goste quitte la relativiser par d'autres
passages (B 255). Le suivant insiste sur l'acceptation voire la
rsignation que comporte l'autarcie recommande, autarcie passive
rencontre de l'autarcie de force par laquelle l'homme s'affirme
lui-mme (Cf respectivement 246 et 176) (3). En dernier lieu,
il est dit que l'individu qui se rsigne censure ses propres
aspirations et prserve la socit de toute vellit de rvolte et de
changement (4). En 174 Y euthymi est le fruit d'une conduite
conforme la justice, le tourment interne rsultant d'infractions
caractrises comme si l'qulibre individuel passait par la
soumission l'ordre dfini par la collectivit. Les pauvres invits
au calme, la richesse consolide dans les limites qui lui sont
assignes donne accs aux biens de l'existence (B 230). Des
fragments cits au dpart au comportement li Yeuthymi un
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double mouvement se produit : le logos qui semblait rgenter ou
ignorer les carts de richesse compose avec eux, l'attitude
proprement individuelle cde la rfrence la socit.
"Lorsque ceux qui possdent osent prter de l'argent ceux
qui n'ont pas, les aider et leur rendre service, en cela se manifestent
dj la piti, la fin de la solitude, la constitution d'amis {hetairoi ),
la dfense rciproque et la concorde entre les citoyens {homonoous)" 255. Rserve faite d'interprtations labores
mettant l'accent sur la reconnaissance oblige des pauvres ou la
spontanit sociale (5), ce fragment exprime le souci de l'quilibre
social ou la responsabilit des riches. La distance par rapport au
fragment 191 ne doit pourtant pas masquer certaines analogies.
Dans les deux cas des conduites individuelles ont des effets
sociaux ; aux mfaits conjurs par une conduite conforme
Yeuthymi individuelle rpondent les bienfaits entrans par
l'attitude des riches : envie, jalousie, haine d'une part ; piti,
amiti, concorde de l'autre. La concorde {homonoia ) implique
l'absence de stasis et en amont l'absence de phthonos (B 245).
Ceci rsulte de l'acceptation d'une situation infrieure (B 191) ou
d'actes rendant moins difficiles cette ralit et la perception de
celle-ci (B 255).
Cette correspondance s'tablit par le jeu de deux approches
de l'galit. Au plan individuel les termes dfinissant les
mouvements contraires Yeuthymi : ta elleiponta kai
hyperballonta (B 191) reprennent ceux utiliss lors de la dfinition
de l'galit : kalon en panti to ison hyperbole de kai elleipsis ou
moi dokeei (B 102). L'utilisation d'une terminologie usuelle en
mathmatique et en mdecine a t frquemment remarque (6). Le
fragment 255 s'explique galement par comparaison avec un
passage Archy tas (DK 47 B3) : "Le calcul raisonn (logismos )
une fois dcouvert met fin l'tat de stasis et amne la homonoia ;
car, de ce fait, il n'y a plus de pleonexia et Yisots est ralise".
J.P. Vernant commente sa traduction en ces termes : "le rapport
social assimil un lien contractuel, et non un statut de
domination et de soumission, va s'exprimer en termes de
rciprocit, de rversibilit" (7). Pour T. Cole, ce logismos
dsigne la fois la proportion et le calcul comme apprciation des
consquences d'un acte (8). Cette possibilit de concilier les
intrts des pauvres et des riches, l'Anonyme de Jamblique
l'voque qui prcise que sous le rgne de la loi (eunomie ) les
riches dpensent pour la collectivit au lieu de thsauriser, les
pauvres n'ayant pas vouloir plus (9). Cette rfrence la loi
donne un sens supplmentaire quelques propos dmocritens qui
pourraient ressortir la morale lmentaire : ne pas acqurir
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injustement ( 78), usage intelligent des richesses pour qui veut
vivre librement et tre utile au peuple (B 282) (10). Cette rfrence
entendue au sens politique inciterait mme voir dans le fragment
251, au del du refus de la tyrannie et de l'affirmation de la
libert, la ralit d'une circulation se faisant en dmocratie au profit
des pauvres tandis qu'en dynasteia les riches accumulent
vainement au lieu de dpenser (1 1). La mention de la loi, majeure
chez l'Anonyme, importe galement Dmocrite qui y voit une
dfense contre le phthonos et la stasis (B 245). La dnonciation
de celle-ci comme fatale la fois pour les deux composantes de la
cit (B 249) voque les propos de Solon, pareillement le conseil
donn aux riches d'aider les pauvres rend supportables et lgitimes
les carts entre les deux groupes, maintient une galit gomtrique
proche de l'eunomie solonienne o chacun recevait son seul d,
restait sa place (12).
Il serait tentant d'tablir un rapport entre le logos et le
pouvoir, pourtant peine envisage l'entreprise s'avre vaine en
raison de l'htrognit des fragments. C. Bailey insistant sur
l'individualisme de Dmocrite dcelait des lments d'un
pr-platonisme et d'un pr-picurisme (13). T. Gomperz dnonait
la dmocratie ennemie de la libert individuelle avec la paraphrase
qu'il donnait du fragment 266 : "Dans l'organisation politique
actuellement existante, il est impossible que les gouvernements ne
fassent pas de mal, mme s'ils sont en tous points excellents, car il
en est absolument comme si l'aigle (royal) tait donn en pture la
vermine. Mais il devrait tre pourvu ce que, si svrement qu'un
magistrat punisse les malfaiteurs, il ne tombe pas en leur pouvoir ;
au contraire une loi ou une institution quelconque devrait garantir
pleine protection celui qui exerce la justice" (14). Dans trois cas
logos et individu sont associs pour des attitudes contrastes : la
souverainet platonicienne du meilleur (B 157 ; 267), l'absention
du sage (B 5 ; 253), l'opposition au grand nombre (B 266).
Faisant le compte des propos dmocratiques (B 51 ; 53) et
antidmocratiques (B 49 ; 75), insistant sur les limites qu'il
convient d'apporter l'interprtation du fragment 251, GJ.D.
Aalders fait de Dmocrite un oligarque modr, la rigueur un
dmocrate modr (15). Dans ce rgime "l'autorit revient par
nature au meilleur" (physei to archein oikeion to kressoni 267),
kresson tant dfini a contrario par l'insolence et le manque de
sens {thrasos aphrosyn ) des kakoi qui malgr leur indignit
accdent aux or chai (B 254). L'Etat tant une ncessit plus qu'un
but, l'exercice du pouvoir s'impose malgr la pression informelle
ou institutionnalise qui procde du grand nombre (B 253 ; 266).
Pour E.A. Havelock (16), les convictions dmocratiques de
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Dmocrite et son attachement Athnes sont assurs, aussi archein
en 267 dsigne-t-il une fonction, non un pouvoir, assume par
les meilleurs au sens moral et social. Les autres citoyens sont
appels participer aux activits de la cit (B 253), les critiques
portes contre la reddition des comptes (B 266) le sont rencontre
de modalits encore primitives, elles ne mettent pas en question la
dmocratie. Faisant siennes ces remarques, I. Capriglione les
accentue quant la dimension sociale et la rfrence athnienne
(17). Kresson impliquant une supriorit uniquement sociale
renvoie aux plus forts, aux plus riches en face des plus faibles
dsigns tour tour comme insenss (anoemones ), pauvres {ou
echones ). La capacit intellectuelle reconnue titre auxiliaire,
dveloppe par l'ducation (B 33 ; 59 ; 242), permet un grand
nombre d'Athniens de suivre les conseils de Pricls et d'assumer
les multiples tches numres par le Pseudo-Xnophon.
S 'accordant sur l'interprtation de 267 et 254, les
commentateurs se divisent propos des autres fragments. Pour les
uns, Dmocrite dmocrate seulement par son refus de la dynasteia,
fait reposer l'unit de la cit sur l'autorit de la loi et des archontes.
Les archai prsentent des caractristiques communes : lection,
individualisation de la gestion, cens implicite sinon explicite,
reddition des comptes. Pour les tenants d'une autre approche,
Dmocrite, dmocrate et Athnien d'lection, ne peut
qu'encourager un largissement de la participation politique quitte
entrevoir l'hypothse du misthos (18).
La premire lecture a pour elle de donner une signification globale
cohrente aux fragments politiques majeurs, elle pourrait tre
conforte par une comparaison avec les vues d'Isocrate et
d'Aristote. Ces auteurs invoqus pour clairer le fragment 255
pourraient l'tre en matire politique, le rgime aropagitique du
premier et la bonne dmocratie du second impliquant, comme chez
Dmocrite, des archai assumes par les meilleurs, le peuple
n'intervenant que dans leur dsignation et le contrle de leur
gestion (19).
La deuxime lecture comporte des difficults tenant
l'interprtation du fragment 253, au rapport de Dmocrite
Athnes, l'exploitation de la terminologie dmocritenne. La
plupart des fragments traitent de la tension rgnant entre les
archontes et ceux qui sous des formes diverses les contrlent,
exposent les "risques" qu'implique la gestion des affaires de la
cit ; ces donnes ajoutes aux caractristiques nonces plus haut
ne se retrouvent gure dans les activits numres par le
Pseudo-Xnophon (III, 1-4) : elles sont collectives, anonymes,
voues contrler autrui, libres parfois de tout contrle (juges).
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Quant l'attitude politique de Dmocrite, elle souffre du
commentaire propos de certains fragments. Dmocrate, le
philosophe l'est au regard de l'hypothse du misthos suggr
propos de 253, de mme propos de 266 o la demande de
garanties pour les juges importe moins par son objet que par la
perspective de changement qu'elle implique, changement tenu pour
contraire la dmocratie, changement concevable seulement dans le
cadre d'un projet de constitution pour Abdre (20). D'un autre
ct, le conseil donn aux riches d'aider les pauvres (B 255) est
interprt comme moyen politique de se constituer des "amis"
(hetairoi), de former des htairies des fins d'appuis politique et
judiciaire en temps ordinaire, des fins antidmocratiques
(Thucydide, VIII, 54) au temps mme invoqu pour refuser tout
contexte athnien au fragment 266 (21). Qu'on claire le sens de
kresson en 267 par celui de kakoi en 254 est ncessaire, est-il
permis pour autant de mettre en parallle les pauvres et les
anomeones ? Les huit occurrences de ce terme constituent comme
un hapax collectif dans un dveloppement (B 197-206) qui
dnonce sur le mode sentencieux la conduite quotidienne des sots.
Reconnu comme fragment dmocriten Hypothekai ou tenu en
suspicion (22), ce passage renvoie une littrature gnomique
autonome qui ne peut tre invoque pour commenter kresson,
mme si par ailleurs cette littrature fait silence sur la pauvret et
n'assigne de limites la richesse que pour la lgitimer (23). Cette
faon d'apparier, au mpris de leur autonomie, les couples "sages
et sots", "riches et pauvres" vise les ranger sous une terminologie
polmique et dichotomique dveloppe par Thognis et le
Pseudo-Xnophon (24). Cette terminologie est certes rpandue
chez la plupart des auteurs du Ve sicle, mais confrer un tranchant
ses occurrences chez Dmocrite semble peu compatible avec le
souci de compromis associ au fragment 255 (assorti prcisment
d'un sens conflictuel) mais surtout avec l'ambigut de Pricls
disert sur Yart des citoyens mais discret sut les rapports entre
riches et pauvres (25).
Compromis social, dmocratie censitaire, ces composantes de
l'univers dmocriten sont en phase avec l'utilisation des
fragments, la confrontation avec d'autres auteurs ; elles se
concilient moins directement avec la dmocratie athnienne.
Permettent-elles une prise en compte des remarques d'ordre
individuel et thique ? La rponse est positive sous rserve
d'accepter comme une connivence entre les propos portant
respectivement sur Yeuthymi et la concorde : aux pauvres
d'accepter leur sort, aux riches de donner. On constate un
glissement analogue dans la Politique d'Aristote : au livre II il
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D'HISTOIRE ANCIENNE 1 1 5
convient de limiter le dsir plus que la proprit, au livre IV la
situation sociale dicte la conduite. Cette tension perceptible au sein
d'une oeuvre tendue et relativement cohrente est difficile
mesurer partir de fragments rares et infmes, l'accent pouvant tre
mis soit sur la diversit de genres et de registres laquelle
renvoient les fragments, soit sur l'unit de la pense
dmocritenne. Au dcalage tenant la documentation doit
s'ajouter celui qui procde de la manire de Dmocrite. Son sens de
l'volution qui fait de lui un hros d'une Kultur geschichte scande
par les progrs de la raison, le dispense d'attacher une valeur
absolue et immuable la cit, lui permet une certaine distance par
rapport aux ralits de son temps (26).
Franois VANNIER
NOTES
1- R. FERWERDA, Democritus ans Plato, Mnemosyne, 25, 1972,
337-378 ; G. CASERTANO, Logos e nous in Democrito, Democrito
e l'atomismo antico, Siculorum Gymnasium, 33, 1980, 225-262 ; G.
TORTORA, Nous e kairos nell'etica democrita, Democrito
dall'atomoalla citt , Naples 1983, 103-134 ; . BOSSU, La crainte
dans la morale de Dmocrite, RPh, 56, 1987, 287-300.
2- G. Casertano distingue les fonctions pratiques dvolues au logos et au
nous, la fonction spirituelle globale assume par le seul nous.
3- Cf. G. VLASTOS, Ethics and Physics in Democritus, in R.B.
ALLEN-DJ. FORLEY, Studies in Presocratic philosophy, Londres
1970, 1, 407, n 88. "In general, whenever self-sufficiency appaears in
the context of social relations the mood " be content with what you
have, don't ask for more" predominates in Democritus. So, for example,
in 191".
4- FERWERDA, art. cit. 362.
5- . LEDUC, En marge del 'Athenaion Politeia attribue Xnophon,
QS, 7, 1981, 296-302 ; E. WILL, Fonctions de la monnaie dans les
cits grecques de l'poque classique, in P. GAUTHIER, Numismatique
antique. Problmes et mthodes, Nancy 1975, 233-246.
6- R. MULLER, Le rapport entre la philosophie de la nature et la doctrine
morale chez Dmocrite et Epicure, Democrito e l'atomismo antico,
325-351, renvoie aux notes 4 et 5 Vlastos, Luria, von Fritz.
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7- J.-P. VERNANT, Les origines de la pense grecque, 5e d. Paris 1983,
94-95.
8- T. COLE, Democritus and the sources of greek anthropology, Ann
Arbor 1967, 122.
9- Anonyme de Jamblique, 7, 1-2.
10- A.T. COLE, The anonymus Iamblichi and his place in greek political
theory, HSCP, 65, 1961, 152-153.
11- Ibid. 153.
12- Solon (Diehl) F I, 17-25 ; F 24, 18-20. Cf. P. LVEQUE,-P.
VIDAL-NAQUET, Clilsthne l'Athnien, Paris 1964, 31.
13- . BAILEY, The greek atomists and Epicurus, Oxford 1928, 21 1-213.
14- T. GOMPERZ, Les penseurs de la Grce (4e d. 1922) Paris 1928,
406. Cette interprtation qui fait des archontes le sujet et non l'objet de
adikein, est, rencontre de Diels et Kranz et Vopinio communis, reprise
par K. FREEMAN, The Pre-socratic philosophers, Oxford 1946.
15- GJD. AALDERS, The political faith of Democritus, Mnemosyne, 3,
1950, 302-313.
16- E.A. HAVELOCK, The liberal temper in greek politics, Londres, 1957,
144 ; 148-154.
17- I.C. CAPRIGLIONE, La caverna, l'uomo e la citt, Democrito d'all
atomo alla citt, 157-170.
18- HAVELOCK, 152 ; CAPRIGLIONE, 168.
19- Isocrate, Aropagitique, 21-23 ; 26-27. Aristote, Politique, VI,
1318b33-1319a3.
20- CAPRIGLIONE, 162-163 ( 266).
21- CAPRIGLIONE, 169 ( 255).
22- Pour P. FRIEDLANDER, Hypothekai, Hermes, 48, 1913, 610-612, les
fragments 197-206 renvoient un groupement d'origine dmocritenne,
non opr par l'auteur du florilge.
23- Cf. A. S ANTONI, Terni e motivi di interesse socio-economico nelle
leggenda dei "Sette Sapienti", ASNSP, 13, 1983, 156-160.
24- CAPRIGLIONE, 159, n I 59, renvoie G. GERRI, II linguaggio
politico nel Prometeo di Eschilo saggio di semantica, Urbino 1975,
123 : chrestoi etponeroi expriment ct d'un jugement de caractre
thique une classification sociale prcise.
25- Thucydide, 2, 37, 1 ; 2, 40, 2.
26- Pour Havelock, Cole et Capriglione, Dmocrite considre la cit comme
un moment de l'volution. Les deux premiers envisagent des volutions
et des comparaisons long terme, Capriglione s'attache mettre en
valeur le rapport immdiat du penseur son temps. Les tenants d'un
Dmocrite moraliste et individualiste insistent sur les fragments
privilgiant l'intriorit voire le cosmopolitisme (B 247).