Claude Calame

Dmasquer par le masque : effets nonciatifs dans la Comdie

ancienne
In: Revue de l'histoire des religions, tome 206 n4, 1989. pp. 357-376.

Abstract
Mask and unmask : effects of the enunciation in Ancient Comedy
According to tradition, wearing a mask is interpreted as representation and identification. So the mask is considered as the best
means for the self to become the other . Semiotic analysis of masked performances in ancient Greek comedy shows that
there is always a distance between the person indicated by the mask and its wearer. Enhanced by the comic transvestite, the
(dionysiac) masquerade is nothing but a game which emphasizes the utopia performed on the Athenian stage ; it leads to
unmask the social and political reality one means to criticize.
Rsum
Traditionnellement, le port du masque est interprt en termes de reprsentation et identification. Le masque constituerait donc
le moyen privilgi pour le mme de s'incarner dans l' autre . Or l'analyse smiotique des manifestations masques de la
comdie en Grce ancienne montre en particulier que la distance est toujours maintenue entre la personne indique par le
masque et l'individu qui le porte. Renforce par le travesti comique, la mascarade (dionysiaque) n'est jamais qu'un jeu qui
accentue l'utopie construite sur la scne ; elle contribue mieux dmasquer la ralit sociale et politique que l'on entend
critiquer.

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Calame Claude. Dmasquer par le masque : effets nonciatifs dans la Comdie ancienne. In: Revue de l'histoire des religions,
tome 206 n4, 1989. pp. 357-376.
doi : 10.3406/rhr.1989.2525
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1989_num_206_4_2525

CLAUDE CALAME
Universit de Lausanne
DMASQUER PAR LE MASQUE
Effets nonciatife
dans la Comdie ancienne

Traditionnellement, le port du masque est interprt en

termes de reprsentation et identification. Le masque consti
tuerait donc le moyen privilgi pour le mme de s'incarner
dans V autre . Or l'analyse smiolique des manifestations
masques de la comdie en Grce ancienne montre en parti
culier que la distance est toujours maintenue entre la personne
indique par le masque et V individu qui le porte. Renforce
par le travesti comique, la mascarade (dionysiaque) n'est
jamais qu'un jeu qui accentue l'utopie construite sur la scne ;
elle contribue mieux dmasquer la ralit sociale et politique
que Von entend critiquer.
Mask and unmask : effects of the enunciation
in Ancient Comedy
According to tradition, wearing a mask is interpreted as
representation and identification. So the mask is considered as
the best means for the self to become the other . Semiolic
analysis of masked performances in ancient Greek comedy
shows that there is always a distance between the person indicated
by the mask and its wearer. Enhanced by the comic transveslite,
the (dionysiac) masquerade is nothing but a game which
emphasizes the utopia performed on the Athenian stage ; it
leads to unmask the social and political reality one means to
criticize.
Revue de l'Histoire des Religions, ccvi-4/1989, p. 357-376

1 / LE MASQUE I UNE CATGORIE DE L'ANTHROPOLOGIE

Manifestation du masque s'il en est, la comdie ancienne

athnienne ne cesse de mettre en scne travestissements et
mascarades. Cela commence ds le dbut des Achamiens, la
premire comdie qui nous soit parvenue de toute la pro
duction
aristophanesque. Plaider la cause de la trve avec
l'ennemi lacdmonien en pleine guerre du Ploponnse
requiert non seulement un talent oratoire exceptionnel, mais
aussi l'appel aux grands sentiments. S'il s'agit d'user des
ressources de la rhtorique pour susciter la piti, c'est natu
rellement
la tragdie que l'on s'adresse et plus particulir
ement
au matre du pathos, Euripide. Mieux que les costumes
d'ne l'infortun, de Phnix l'aveugle, de Philoctte le
mendiant ou de Bellrophon le boiteux, ce sont les guenilles
du loqueteux Tlphe qui, en mme temps que son langage,
seront susceptibles d'apitoyer le public. IL faut donc toute
la ruse de Dicopolis pour soutirer au pote tragique non
seulement le costume du roi dguis, mais aussi ses acces
soires. Car , dclare Justecit en reprenant des vers de
la bouche du personnage euripiden, il faut qu'aujourd'hui
je revte les apparences du mendiant, pour tre prcisment
qui je suis, et cependant ne pas le paratre *.
A Incarnation de V A ulre
L'habit fait donc le moine : revtu de ces haillons, Dico
polis est devenu Tlphe, le roi qui se transforme par ruse
en gueux. En faut-il davantage pour apporter une confir1. Aristoph., Ach., 440 s., citant, tout en le dformant, Eur. fr. 698 Nauck2 :
cf. sch. ad loc. (I. IB, p. 66, 7 Koster) et le bref commentaire de A. H. Sommerstein, The Comedies of Aristophanes, I : Acharnions, Warminster (Aris & Phil
lips), 1980, p. 178. Les transformations dont Tlphe est l'objet dans les Acharniens sont dcrites avec perspicacit par H. P. Foley, Tragedy and Politics
in Aristophanes' Acharnions, Journ. Hell. Slud., 108, 1988, p. 33-37.

Dmasquer par le masque

359

mation clatante aux conclusions gnrales qui se font cho

dans les travaux des anthropologues au sujet du dguisement
et du masque? Le masque n'est-il pas un phnomne uni
versel,
qui touche par consquent aussi la Grce des Anciens ?
Ne remonte-t-il pas la nuit des temps, se manifestant donc
galement dans l'Antiquit ? Le masque n'a-t-il pas une
fonction de reprsentation, en particulier l'gard des esprits
des morts parmi lesquels on pourrait compter Tlphe, le
roi hros ? Ne concourt-il pas ds lors l'effacement de
la personne de son porteur, dont le moi se dissout dans
l'esprit du mort ou de l'anctre rincarn : pour tre pr
cisment
qui je suis 2 ? En renversant la formule et en
intitulant. un trs beau recueil sur le masque africain / am
not myself, un anthropologue amricain vient de montrer la
vitalit de cette conception du masque et du travesti. Certes
nous, Occidentaux, n'accordons qu'avec difficult notre crdit
aux phnomnes touchant l'incarnation. Cela ne devrait
nanmoins pas empcher le porteur du masque, domin
par l'esprit , de croire en son nouvel tat, en son tat altr .
Possd par l'esprit, il a dsormais perdu sa personnalit
humaine : il n'est plus lui-mme . Il s'est entirement
identifi avec l'tre que le masque est cens reprsenter3.
Aprs des dcennies d'oscillation entre positivisme et
idalisme, la perspective moderne sur les manifestations
religieuses de la Grce antique s'est nouveau oriente vers
l'anthropologie ; cette ouverture comparative a eu pour
consquence une large diffusion des conceptions du masque
et du rituel masqu que l'on vient de mentionner. Dans
cette perspective, le masque port lors des reprsentations
2. Ces questions ne sont que la formulation rhtorique des diffrentes affi
rmations
normatives de l'anthropologie dont H. Pernet entreprend la critique
dans Mirages du masque, Genve (Labor & Fides), 1988, p. 17 ss. Un recueil
d'tudes tel que celui publi rcemment par P. Lupu (d.), Ocanie : le masque
au long cours, Rennes (Ouest-France), 1983, par la pluralit et la varit mmes
des manifestations masques qu'il aborde, marque un premier pas vers la mise
en cause de cette norme.
3. H. M. Cole (d.), I Am Not Myself : The Art of African Masquerade,
Los Angeles (Univ. of California Press), 1985, p. 19 ss.

360

Claude Calame

du thtre classique permettrait l'acteur de changer

son identit, de se transformer en une autre personne
en se soumettant la puissance de Dionysos. Car revtir le
masque du dieu, dans le rituel dionysiaque, ce serait entrer
en contact immdiat avec la puissance divine ; ce serait
donc atteindre par la possession et l'identification' avec le
dieu une altrit radicale. Une transformation analogue
rend compte du masque de la Gorgone : ce ddoublement
du visage en un masque terrifiant qui s'affronte vous, de
face, induit l'alination par rapport soi-mme . Dans
les rites des primitifs comme sur la scne attique, le masque
permettrait de subordonner la personnalit du porteur
celle de l'acteur4. Contigut, identification, possession, ali
nation,
tel serait le cheminement conduisant, par et dans le
masque du Mme Autre . On s'tonnera moins
de voir l'anthropologie de la Grce antique reproduire cette
vulgate ethnologique si l'on se souvient qu'un philologue en
est l'un des pres inspirateurs. C'est en effet Karl Meuli
que l'on doit la thorie psychologisante de la libration
expiatoire dans la mascarade de la mauvaise conscience
inspire par les morts et leurs esprits tourments5.
Mais, en bonne mthode d'analyse discursive, on sait
qu'un nonc ne prend de sens que par rapport son contexte.
A peine exprim son dsir non pas de revtir la simple appa
rence du mendiant, mais d'endosser son tre, Dicopolis se
4. Ces rflexions sur les fonctions des diffrentes formes masques connues
par la culture grecque sont successivement tires de II. Baldry, Le thtre
tragique des Grecs, Paris (Maspero), 1975 (d. or. : London, Chatto & Windus,
1971), p. 79 ss. ; K. J. Reckford, Aristophanes' Old and New Comedy, I, Chapell
Hill-London (North Carolina Press), 1987, p. 197 s. ; F. Frontisi-Ducroux et
J.-P. Vernant, Figures du masque en Grce ancienne, Journal de psychologie
norm, et palhol., 80, 1983, p. 53-69, repris dans J.-P. Vernant et P. VidalNaquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne deux, Paris (La Dcouverte), 1986,
p. 25-43, et Divinits au masque dans la Grce ancienne, in O. Asian
et D. Bablet (d.), Le masque. Du rite au thtre, Paris (cnrs), 1985, p. 19-26 ;
J.-P. Vernant, La mort dans les yeux. Figures de V Autre en Grce ancienne,
Paris (Hachette), 1985, p. 80 ss. ; J. M. Walton, Greek Theatre Practice,
Westport-London (Greenwood Press), 1980, p. 170 ss.
5. K. Meuli, Gesammelte Schriflen, I, Basel-Stuttgart (Schwabe), 1985,
p. 71 ss.

Dmasquer par le masque

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rend compte que le public ne peut plus tre dupe. Qu' cela
ne tienne, les spectateurs devant lesquels il se dguise sauront
qui il est, rellement ; la rhtorique emprunte Euripide
le soin de tromper les choreutes acharniens, ces paysans
ignares. De l le jeu de mots ironique probablement propos
par Aristophane sur les vers emprunts au Tlphe : sans
doute le roi d'Euripide affrme-t-il vouloir garder son identit,
mais sans la laisser paratre ; c'est pourquoi il se dguisait
en mendiant. S'tant travesti devant les spectateurs, Dicopolis quant lui restera qui il est , en dpit des hardes
dont il s'est couvert ! Quand il est insr et mis en scne
dans le rcit reprsent devant le public, le dguisement
aristophanesque participe de l'illusoire et tout le monde le
sait.
Mais qu'en est-il du masque, ce masque que portaient
acteurs et choreutes de la tragdie et de la comdie, mais
qui, ici, n'est prcisment pas cit ? Qu'en est-il de ce masque
que la recherche en anthropologie a constitu en objet auto
nome et en catgorie conceptuelle comme elle l'a fait pour
le mythe ? Le masque est devenu dans cette perspective un
vritable objet de musographie, souvent dmuni du costume
et de l'ensemble d'accessoires dont il n'est qu'un lment,
volontiers abstrait du contexte de son utilisation, de ses
fonctions et de ses ei'ets rituels, amput dans une dlimita
tion
abstraite et rductrice de son polymorphisme : gr
images,
peintures faciales, tatouages, recouvrements partiels
du visage sont l pour dsigner le caractre abstrait, artificiel,
factice de la catgorie anthropologique du masque.
- Enoncialions masques
Applique la tragdie classique, la conception de la
vulgate anthropologique suscite le doute. Pourtant utilis
dans un cadre dionysiaque s'il en est, le masque tragique
est loin d'assurer les fonctions de reprsentation et d'iden
tification
qu'on lui prte l'accoutume. Plutt que de

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Claude Calame

figurer en accord avec le costume un protagoniste dont le

caractre, selon la thorie mme d'Aristote, ne se constitue
que progressivement travers l'action, le masque tragique
est avant tout destin cacher, voiler la face de son porteur.
A l'identit civique de celui-ci ne se substitue donc pas
exactement l'identit scnique de celui-l; le masque tra
gique
des Grecs n'est pas l'instrument d'une transition dans
l'altrit absolue. Considre dans la perspective de renonc
iation, la manifestation masque de la tragdie athnienne
classique se prsente comme une opration embrayage ,
engagement ou ancrage trs partielle : plus exac
tement,
il y a dbrayage ou dgagement (partiel) du
point de vue du discours de celui qui auteur et acteur
nonce le texte tragique et embrayage (partiel) corre
spondant
quant l'histoire, quant au rcit port la scne.
En effet, comme il y a mise en discours, il y a mise en drame
et la dramatisation des grands mythes de la tradition devant
le public athnien implique que, du point de vue de l'espace
et du temps, l'action narrative d'habitude raconte au pass
et localise en un ailleurs est maintenant actualise dans
le hic et nunc de renonciation scnique. De plus, une
manifestation narrative relevant presque uniquement de
l'ordre du langagier s'ajoute une dramatisation faisant appel
la vue. Ainsi, au il de l'acteur impliqu dans l'action narre
et dramatise se superpose toujours le je de l'nonciateur
dont le masque ne parvient qu'imparfaitement effacer
l'identit. Mais pourquoi entretenir par l'intermdiaire d'un
masque non figuratif ce flou permanent entre les protago
nistesde l'action narre sur la scne tragique et les nonciateurs-narrateurs, porteurs du masque ? C'est que, par la
mise en scne, l'action des grands rcits piques est tout
coup mime devant le public auquel elle est destine. C'est
le masque mme qui, dans le contexte du culte rendu
Dionysos, permet ce retournement et cet affrontement de la
narration face la communaut civique assemble au thtre ;
parce que le masque dionysiaque est par excellence l'instru-

Dmasquer par le masque

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ment du face--face dans le contact avec le diffrent ; mais

aussi parce que, comme une voilette, il permet de restituer,
dans une opration de dbrayage /embrayage partielle, la
distance qu'institue dans le rcit pique l'utilisation de
l'aoriste, du l-bas et de la troisime personne6. Rituel
dionysiaque, masque et costume assurent au spectateur et
destinataire du rcit la distance ncessaire pour soutenir le
spectacle des innombrables souffrances et du destin funeste
endurs par les hros de la grande tradition lgendaire de
sa communaut ; pour supporter la dramatisation visuelle
de rcits mythiques devenus, dans une mise en discours
dialogue qui invite la psychologie, terriblement vraisemb
lables.
G Masques comiques comme portraits
Mais, reprsents aux mmes festivals des grandes Dionysies et des Lnaia, les drames de la comdie ancienne n'infi
rment-ils
pas une telle explication? Le masque port par les
protagonistes des divertissements aristophanesques, loin de se
contenter de voiler, ne dsigne-t-il pas l'acteur mis en scne,
effaant entirement l'identit de son porteur ? Il sufft de
rappeler les anecdotes narres par les biographes du grand
comique athnien. Dans la comdie ancienne, l'attaque et,
par consquent, la dsignation sont semble-t-il si
directes qu'on a pu accuser le portrait qu'Aristophane trace
de Socrate dans les Nues d'tre l'origine du procs intent
au philosophe. Mieux, on raconte qu'en dpit du travail de
vraisemblance des costumiers, Socrate se serait lev en
pleine reprsentation comique pour que les trangers pussent
leur tour le reconnatre7. Et Aristophane lui-mme ne
6. Ces rflexions ont t dveloppes dans Le rcit en Grce ancienne. Enonciations et representations de potes, Paris (Mridiens-Klincksieck), 1986, p. 85 ss.
7. Ael., VII, 2, 13 = Aristoph., T 32, 10 ss. Kassel-Austin ; cf. aussi Plat.,
Apol., 19 bc = Aristoph., T 27, 16 ss. Kassel-Austin; sur le portrait aristophanesque de Socrate, cf. K. J. Dover, Aristophanes. Clouds, Oxford (Clarendon
Press), 1968, p. xxxn ss.

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Claude Calame

manque pas de tmoigner, dans une dmonstration mor

dante,
du caractre en gnral ressemblant des masques
ports par les acteurs de ses comdies. Seule exception la
rgle : Clon, puisque aucun costumier n'a os faonner un
accoutrement sa ressemblance ; le public sera cependant
assez habile pour le reconnatre sans peine. Ce passage
clbre des Cavaliers a t rgulirement interprt de manire
restrictive comme faisant allusion au seul masque ; pourtant
l'accent y est mis sur la reconnaissance gnrale de l'individu
parodi, fonde sur le travails illusionniste du costumier
cherchant une similitude (eiksai) d'ensemble. Ce ne sont
que les commentateurs antiques qui surenchrissent en affi
rmant
que le refus du costumier porte sur le masque cens
faonner (plltein) et figurer (schmatizein) l'apparence
visuelle (psis) de Clon ; les masques comiques ressemble
raient
en effet aux individus mis en scne. Ils ajoutent qu'au
cun
acteur n'osa jouer le rle du clbre dmagogue athnien
et qu'Aristophane lui-mme l'assuma, aprs s'tre enduit le
visage de vermillon ou de lie de vin ; cette pratique correspond
exactement ; la dissimulation du visage de l'acteur/auteur
dans les premires reprsentations tragiques8 !
Le masque aristophanesque semble donc bien destin
identifier. Les traits anciens sur la comdie sont aussi l
pour l'affirmer et le raffirmer : ce quii distingue la comdie

8. Aristoph., Eq.,230 ss. ; cf. sch. ad 230 (I. 2, p. 56, 22 ss., Koster) et
Aristoph. T 1, 10 ss. Kassel- Austin. L'interprtation traditionnelle de ce passage
est entretenue sur le mode de l'infrence par K. J. Dover, Portrait-Masks in
Aristophanes, in KOmOIDOTRAGMATA : Studia Aristophanea viri Arislophanei W. J. W. Koster in honorent, Amsterdam (Hakkert), 1967, p. 16-28,
repris in H.. J. Newiger (d.), Aristophanes und die alte Komdie, Darmstadt
(Wiss. Buchgesellschaft), 1975, p. 155-169. Il est vrai que chez Cratinos, fr. 228
Kassel- Austin, des sourcils affreux apparaissent comme le signe distinctif de
Clon : cf. D. Welsh, Knights 230-3 and Cleon's Eyebrows, Class. Quart., ns, 29,
1979, p. 214-215 ; et Dover ajoute, sur la base de Vesp. 1031 ss. o Clon est
prsent comme un monstre au regard terrifiant, que la crainte prouve par le
costumier reprsenter le dmagogue est moins motive par la crainte de
reprsailles que par l'aspect effrayant du masque faonner : c'est en fait l
l'interprtation avance par le scholiaste ! Sur la coutume, attribue au dbut
du thtre tragique, de masquer le visage de l'acteur-auteur par un simple
enduit de blanc de cruse, cf. . cit. n. 6, p. 88 avec n. 6.

Dmasquer par le masque

365

ancienne de la comdie nouvelle c'est la ressemblance des

masques (prspa) comiques avec le visage (prosopoisl) des
individus mis en scne, nuance de traits destins faire
rire ; tel point qu' l'instigation de Clon une loi aurait
t promulgue interdisant la critique personnelle (onomasii)9. Quoi qu'il en soit de la ralit de cette information
tardive, elle est emblmatique de l'un des traits fondamen
taux
de la comdie nouvelle qui renonce mettre en scne
des citoyens athniens dans leur individualit pour se tourner
vers la peinture et la parodie de caractres . Nanmoins
l'utilisation mme par Aristophane du verbe eikzein, crer
l'image de , pour dsigner la pratique du costumier montre
que personne n'est dupe de l'illusion comique. L'acteur
n'incarne pas Clon, il le parodie ; et parodier, pour Aris
tophane,
c'est dnoncer, c'est dmasquer!

'2 I TRAVESTIS EN SURIMPRESSION

Une certitude au moins peut tre considre comme
acquise jusqu'ici : le masque de la comdie ancienne est
indissociable du costume qui le complte et des accessoires
qui l'accompagnent. Si les textes entretiennent autour de
la fonction du masque lui-mme un certain flou, peut-tre
convient-il de se tourner vers l'iconographie avant de revenir
la littrature dans une perspective plus large.

9. Poil. 4, 143 ; Platon., Diff. corn., 13 (p. , 61 ss. Kaibel), avec le com
mentaire
de F. Perusino, Plalonio. La commedia greca, Urbino (QuatlroVenti),
1989, p. 61 s. ; cf. aussi Sud., s.v. exeikasmnos {E 1693 Adler), et sch. Nub. 146
(I. 3. 1, p. 43, 1 ss. Koster). D'autres exemples de masques-portraits sont donns
par A. Pickard-f Cambridge, The Dramatic Festivals of Athens, Oxford (Clarendon
Press), 21968, p. 218 s., et par L. M. Stone, Costume in Arislophanic Comedy,
New York (Arno Press), 1981, p. 35 ss. La loi interdisant les attaques directes
dans la comdie est mentionne par les sch. Ael. Aristid. Or. 3, 8 (III, p. 444,
22 s. Dindorf) = Aristoph. T 26 Kassel-Austin ; rfrences complmentaires
chez Foley, art. cit. n. 1, p. 33 s.

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Claude Calame

A - Images du masque comique

Mme si les documents remontant au ve sicle et suscept
iblesde se rfrer la comdie ancienne sont rares, images
de la cramique et statuettes en terre cuite concordent pour
donner de l'acteur comique un portrait tonnamment uni
forme
: ventre prominent tout juste couvert par une tunique
courte, fesses rembourres empaquetes dans une sorte de
long caleon, attributs gnitaux postiches abondamment
exhibs, visage marqu par un front prominent, un nez
pat, des traits accuss, une bouche au rictus trop largement
ouvert et en gnral une barbe10. Ces traits sont assez nom
breux et assez distinctifs pour dfinir dans la rgularit de
leur rcurrence simultane une dsignation comme acteur de
comdie. Mais la fameuse onocho trouve Cyrne et
figurant la fin du ve sicle des acteurs comiques monts
sur un char tir par quatre Centaures montre qu'au-del de
cette configuration de traits gnriques la scnographie
de la comdie pouvait aussi dnoter des individus, notam
mentpar l'intermdiaire de diffrents accessoires. La massue,
l'arc et la peau de lion ports par l'un des acteurs monts
sur le quadrige le dsignent en tant qu'Hracls alors que
les ailes et le vtement de l'autre, coupls avec l'absence de
barbe, en font une Nik11.
Si l'on en croit l'iconographie, masque et costume comiques
sont l'enjeu d'un double dbrayage , d'un double dga
gement
quant l'identit sociale et civique de leur porteur.
10. Ces documents sont catalogus par T. B. L. Webster, Monuments Illu
strating
Old and Middle Comedy (Bull, of Ihe Inst. of Class* Stud. Suppl., W),
London (University), a1969, p. 19 ss. ; une histoire de la reprsentation iconogra
phiquedu costume comique est trace par L. Bernab Brea, Menandro e il
iealro greco nelle terracolte liparesi, Genov (sagep), 1981, p. 11 ss. ; ce costume
comique est aussi dcrit rapidement par L. Aylen, The Greek Theater, LondonToronto (Associated Univ. Press), 1985, p. 100 ss., et en dtails par Stone,
op. cit; n. 9, p. 18 ss.
11. Choux figures rouges de Cyrnaque, Paris Louvre, N 3408 (AR Vs 1335,
34) ; pour d'autres documents iconographiques, voir les planches publies par
Pickard-Cambridge, op. cit. n. 9, p. 210 ss., et par Stone, op. cit. n. 9, p. 456 ss.

Dmasquer par le masque

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Le travesti gnrique fait en quelque sorte de lui un acteur

du rituel dionysiaque dans lequel est insre la reprsentation
comique ; on pourra en citer pour preuve les affinits que
prsentent avec la figure du satyre les traits de son masque
et le phallus postiche. Quant au travesti complmentaire
tendant confrer chaque acteur du rite une individualit,
il transforme celui qui le revt en un protagoniste en un
acteur au sens smio-narratif du terme du rcit qui est
dramatis et jou sur la scne du thtre. L'iconographie
elle aussi semble indiquer que l'individu disparat ainsi
derrire le double travesti dont il est l'objet.
- Surimpressions aristophanesques
Le retour au texte d'Aristophane confirme la superposi
tion
de ces deux dguisements. Au compte du premier
dbrayage , on portera naturellement les innombrables
allusions phalliques nonces par les protagonistes de ses
comdies ; souvent marques d'un dictique, ces allusions se
rfrent certainement une ralit scnique. Elles ponctuent
videmment l'action de la Lysistrata o Cinsias dsigne
plusieurs reprises son pos turgescent. Et dans la comdie
mme o, par l'intermdiaire d'une parabase largement
commente, Aristophane se targue de ne point utiliser de
morceau de cuir pendouillant, rouge par le bout, pais
faire rire les gosses , Socrate surprend son nouveau disciple
tenir sa verge pleine main12 ! Il n'en va pas diffremment
de la panse prominente, volontiers dsigne dans le dialogue
lui-mme pour en tirer un effet comique13.
12. Aristoph., Lys., 845, 863, 928, 937, 956, etc. ; Nub., 537 ss. et 732 ss. ;
cf. aussi Eq., 24 ss., et Thesm., 643 ss. A ce sujet, Dover, op. cit. n. 7, p. 168 s.,
explique qu'Aristophane n'a pas supprim dans les Nues l'attribut phallique
du costume comique, mais qu'il refuse d'en tirer les mmes effets que certains
de ses contemporains. J. F. Killeen, The Comic Costume Controversy, Class.
Quart., ns, 21, 1971, p. 51-54, et Stone, op. cit. n. 9, p. 72 ss., ont fait le
point sur l'interprtation controverse de ce passage des Nues ; dans le mme
chapitre, Stone donne une liste exhaustive des allusions aristophanesques aux
attributs phalliques.
13. Aristoph., Nub., 1237 s. ; Ran., 663 s., etc.

368

Claude Calame

Mais gros ventre aussi bien que phallus peuvent manquer

l'appel. Dans le Ploutos, Pauvret se vante de donner aux
hommes une taille de gupe tandis que dans les Thestnophoriazousa l'absence de pos dans le costume port par
Agathon est l'objet d'une raillerie supplmentaire. Le manque
d'un seul des traits distinctifs du costume comique peut
donc servir la dsignation d'un individu ; au premier
dbrayage/embrayage qui nous introduit dans le rituel
dionysiaque, le travestissement comique en superpose un
second, tendant la reconnaissance d'individualits abstraites,
telle Pauvret, ou de personnalits contemporaines, tel l'au
teur tragique Agathon, l'inverti. La caractrisation de ce der
nier ne se limite d'ailleurs pas au costume puisque, par
contraste avec sa propre apparition, Euripide peut le qual
ifier de mignon visage blanc, ras, dou d'une voix de
femme, tendre, bien joli voir . A mi-chemin entre le dgui
sement
rituel et le dguisement individualisant se situe
en effet le partage entre les rles masculins et les rles fmi
nins dsigns, en plus du vtement, par des seins postiches
et un masque au teint plus clair14.
Or, si elle nous fait passer de l'accomplissement du rituel
renonciation du rcit proprement dit, cette seconde op
ration
de dbrayage/embrayage , avec sa fonction indivi
dualisante,
n'est pas sans ambigut. On constate en effet
que la procdure d'identification par le masque et les acces
soires n'est pas forcment assez distinctive pour assumer le
rle de dsignateur rigide qu'on a voulu attribuer au nom
propre. L'apparition de protagonistes aussi connus qu'un

14. Aristoph., Plul., 558 ss. ; Thesm., 142 et 191 s.; les traits distinctifs
dmarquant les hommes des femmes et les nombreux jeux de travesti que permet
l'change de ces signes ont t soigneusement analyss par S. Sad, Travestis et
travestissements dans les comdies d'Aristophane, in P. Ghiron-Bistagne (d.),
Anthropologie el thtre antique (Cahiers du GITA, 3), Montpellier (Universit
P. Valry), 1987, p. 217-248. Comme le relve A. Ubersfeld, Lire le thtre,
Paris (Editions Sociales), 1977, p. 128 ss., le protagoniste dramatique assume
toujours du point de vue smiotique une pluralit de rles et de rfrences
d'ordre trs diffrent.

Dmasquer par le masque

369

dieu ou que les grands auteurs tragiques s'accompagne en

gnral d'une dsignation langagire, prcisment par la
nomination. Euripide est explicitement qualifi comme tel
ds le dbut des Thesmophoriazousa. De mme en va-t-il
de cet auteur et d'Eschyle ds leur apparition sur la scne
des Grenouilles, ou de Charon le passeur dont l'entre sur
scne et la nomination sont accompagnes d'un dietique
explicite. Aristophane ne manque pas de faire un usage
factieux de l'ambigut que prsentent certains de ces dgui
sements
individuels. Sans seins postiches, mais dpourvu
galement des attributs du mle, vtu d'une crocote au lieu
d'une tunique masculine, entour aussi bien d'une fiole
huile qui rappelle le gymnase que d'un soutien-gorge, l'eff
min Agathon est baptis du nom d'une courtisane. Le
visage dment ras par Euripide, le Parent de l'auteur
tragique croit voir dans le miroir qu'on lui prsente la figure
de Clisthne, le clbre homosexuel, connu de tout le public
athnien de l'poque. Et quand un travesti vient se super
poser un dguisement individualisant, voil DionysosHracls qui descend aux Enfers. Dans les Grenouilles donc,
le dieu se dsigne lui-mme ds le dbut de la comdie dans
son identit civile complte, lui, Dionysos le fils de Stamnios ;
mais quelques vers plus bas Hracls ne peut s'empcher
d'clater de rire en le voyant porter, en mme temps qu'un
costume dionysiaque fminis, ses propres attributs, massue
et peau de lion. Cette double identit, elle est parfaitement
marque dans le double anthroponyme que se donne le
serviteur du dieu au moment o il revt lui-mme le costume
distinctif du hros : il devient Hraclioxanthias15 !
Or, commencer par cette scne, ce type de surenchre
sur le dguisement se droule sous les yeux des spectateurs.

15. Arisloph., Thesm., 4; Ran., 708 et 183 s.; Thcsm., 98 (le costume
d'Agathon est dcrit aux v. 136 ss.) ; 233 ss. ; Ban., 22, 42 ss., 494 ss. ; l'accou
trement hraclen revtu par Dionysos est explicitement qualifi de mimsis
{v. 108 8.).
RHR
14

370

Claude Calame

Aristophane tire ainsi les plus grands effets comiques du

travestissement du Parent d'Euripide dont on rase.... le
masque aprs lui avoir ordonn d'ter son manteau ; puis,
successivement, Euripide lui pile le derrire en torturant
dment son membre, le revt d'une crocote qu'il ferme
d'une ceinture soutien-gorge, lui ceint la tte d'une rsille
et d'une mitre, lui recouvre les paules d'un mantelet de
femme et le chausse des escarpins d'Agathon. Mais le travesti
n'est pas complet puisque la supercherie du Parent sera
reconnue au membre postiche qu'il continue porter sous
ses habits de femme. On en revient ainsi aux deux scnes
cites en exergue ces rflexions sur la mascarade aristophanesque : le Dicopolis des Acharniens compte explicit
ement
pour assurer l'efficacit de son travesti de mendiant
sur la complicit du public ; quant l'identification de Clon
lui-mme, on fait appel dans les Cavaliers au discernement
de ce mme public. L'illusion comique n'est jamais parfaite
puisque, pour paraphraser une formulation heureuse de
Suzanne Sad, non contente de sparer le costume de
l'acteur, la comdie met aussi en vidence ses limites et
dmontre son inadaptation ou son inefficacit . Les prota
gonistes
humains des Oiseaux raillent mutuellement leurs
dguisements animaux; l'un ressemble une oie peinte
pour tre vendue vil prix, l'autre un merle tondu au bol :
double rfrence la mimesis de la cramique. Et la satire
peut atteindre non seulement le dguisement de l'individu,
mais aussi celui, gnrique, de l'acteur comique ; ainsi en
va-t-il au dbut des Grenouilles o Xanthias se plaint que
lui sont interdits les rles que lui assigne pourtant son attirail
comique (skeii en kmidiai) 16.

16. Aristoph., Thesm., 213 ss, et 613 ; Ach., 442 s. ; Eq., 232 s. ; Av., 801 ss.
Gren., 12 ss. ; cf. Sad, art. cit. n. 14, p. 223 ss. ; D. Auger, Le jeu de Dionysos :
Dguisements et mtamorphoses dans Les Bacchantes d'Euripide, Nouv. Rev.
Elhnopsych., 1, 1983, p. 57-80 (p. 72 s.), a bien marqu les diffrences distinguant
le travestissement comique de la mtamorphose tragique.

Dmasquer par le masque

371

3 / LES ILLUSIONS DE LA FICTION COMIQUE

Par les dbrayages/embrayages successifs dont ils
sont l'instrument du point de vue nonciatif, masque et
costume comiques sont ainsi susceptibles de superposer pas
moins de trois fictions distinctes. Ces trois fictions, elles
sont aussi l'uvre dans la parodie comique de la tragdie
dont l'analyse requerrait une autre tude ; elles touchent
galement le dguisement des membres du chur, souvent
mi-humains et mi-animaux ou mi-entits physiques, comme
les choreutes-nues de la comdie du mme titre17.
A Dformations caricaturales
Mais, mises en cause tour de rle, aucune de ces fictions
ne fait jamais illusion complte : ni le travestissement rituel,
ni la reprsentation de figures contemporaines, ni le travesti
de ces figures elles-mmes. L'ambigut est si bien entretenue
qu'elle permet mme Aristophane de mettre en scne le
double sens du terme prspon, masque aussi bien que visage.
A la fin du Ploutos, les rides du visage de la vieille taquine
par Chrmyle se rvlent correspondre, une fois laves de
la cruse qui les couvre, aux lambeaux constituant la
texture du masque qu'elle porte; et le jeu sur les deux
plans de la fiction comique se poursuit dans l'utilisation du
terme l rhak qui dsigne aussi bien les traits ravags d'un

17. Cf. Aristoph., Nub., 340 ss. Les nombreuses variations sur le travesti
auxquelles donne lieu la parodie comique de la tragdie sont numres par
P. Rau, Paratragodia. Uniersuchung einer komischen Form des Aristophanes,
Munchen (Beck), 1967, p. 10 ss. ; elles sont mises en valeur par F. Zeitlin,
Travesties of gender and genre in Aristophanes' Thesmophoriazoiisae,
in II. Foley (d.), Reflections of Women in Antiquity, London (Gordon & Breach),
1982, p. 169-217. Pour les modalits multiples du dguisement des choreutes,
les documents figurs et littraires ont t runis par A. Pickard-Cambridge,
Dithyramb, Tragedy and Comedy, Oxford (Clarendon Press), 21962, p. 151 ss.,
et par G. M. Sifakis, Parabasis and Animal Choruses. A Contribution In the
History of Attic Comedy, London (Athlone Press), 1971, p. 73 ss.

372

Claude Calame

visage de vieillard que les morceaux d'toffe dont le masque

est fabriqu18.
En somme, le masque aristophanesque relve du mme
ordre symbolique que l'utopie construite sur la scne. Qu'elle
soit conue comme retour au jeune ge confondu avec l'ge
d'Or ou qu'elle prcipite ses protagonistes dans la confusion
catastrophique de la fin de l'ge de Fer, le parcours auquel
nous invite l'utopie aristophanesque dbouche toujours sur
un retour . la ralit19 ; on n'a pu y croire que le temps du
renversement et du divertissement comiques, sous le patro
nage de Dionysos. Encore une fois : par le masque, il s'agit
de dmasquer une ralit laquelle on ne saurait finalement
chapper.
Une incursion dans la Potique d'Aristote n'est jamais
vaine. Aristote on le sait prsente ds le dbut de son
trait les genres potiques musicaux comme diffrents modes
du mme processus : la mimsis ; diffrences qui naissent
des moyens mis en uvre, du contenu imit ou de la manire
de le prsenter. En utilisant pratiquement les mmes moyens
de communication, les mmes mdias (langage et rythme),
Sophocle se rapproche d'Homre en ce que les deux auteurs
imitent des gens de mrite (spoudaoi) ; mais l'auteur tra
gique
est aussi voisin d'Aristophane dans la mesure o les
deux dramaturges imitent des individus qui agissent, qui
font (prilontes, drnles). Cela signifie que, dans la thorie
potique d'Aristote, la comdie ancienne met en scne, par
les moyens du langage, du rythme et de la musique, des
individus mdiocres (phaloi) qui sont en acte (energontes). On apprend un peu plus loin que dans la comdie
l'imitation des phaulleroi n'a pour but que de susciter le
rire (l gelo o n) ; le comique en effet ne saurait provoquer
18. Aristoph., Plut. 1050 ss., avec le commentaire de F. Frontisi-Ducroux,
Prosopon, le masque et le visage, in Ghiron-Bistagne, op. cit. n. 14, p. 83-92.
Sur le double sens de rhkos, cf. sch. Aristoph., Ran., 406 (p. 2876, 44 ss. Dubner).
19. Voir ce propos l'analyse de D. Auger, Le thtre d'Aristophane : le
mythe, l'utopie et les femmes, Les Cahiers de Fonfenay, 17, 1979, p. 71-101.

Dmasquer par le masque

373

ni douleur ni destruction, comme c'est le cas pour la tra

gdie.
Et l'un des moyens essentiels du rire c'est prcisment
le masque comique dont la laideur et la difformit ne portent
pas l'expression de la douleur. Plutt que de dsigner des
individus, le masque comique de la conception aristotli
cienne
du thtre est l'instrument mme de la transformation
et du divertissement propres la comdie. Il ne s'agit jamais
d'incarner des individus rels, mais bien de les reprsenter,
en acte certes, mais infrieurs ce qu'ils sont en ralit20.
La comdie est donc caricature destine provoquer le rire ;
le masque ne sert ni une identification complte, ni
l'autre extrmit une alination radicale.
- Dcrochements noncialifs
La dramatisation comique a donc imprieusement besoin
du masque, plus encore que la mise en scne tragique ; non
pas pour identifier, mais pour distinguer, pour mettre
distance avant d'affronter. C'est, en effet, le masque luimme qui permet de prsenter frontalement au public ath
nien des actions tires de sa propre exprience, de son propre
prsent : ni distance hroque comme dans la tragdie, ni
distance narrative comme dans l'pope. Ces individus
affronts aux spectateurs sur la scne attique ce seraient
Clon, Socrate ou Pricls si ce mme masque n'tait pas
l aussi pour transformer la ralit, aussi bien en indiquant
le contexte cultuel dionysiaque de l'action reprsente qu'en
dformant les traits de ses protagonistes dans la caricature.
Ces diffrents dcrochements nonciatifs par rapport
l'histoire raconte et dramatise sont si prsents dans la
comdie ancienne qu'ils constituent un trait distinctif essen20. Aristot., Poet., 1447a 13 ss., 1448a 25 ss., 1449a 32 ss. et 1448a 16 ss. ;
cf. R. Dupont-Roc et J. Lallot, Aristote. La Potique, Paris (Seuil), 1980, p. 161 s.
et 178 s. Sur le concept aristotlicien du gelolon comme essence du comique,
voir D. Lanza, La simmetria impossibile. Commedia e comico nella Poetica di
Aristotele, in Filologia e forme letterarie. Studi offerti a Francesco delta Corle,
Urbino (Universita), 1988, p. 65-80.

374

Claude Calame

tiel l'gard de la reprsentation dramatique tragique, elle

aussi masque. D'une part le flou que masque et costume
entretiennent dans la dlimitation entre le porteur du masque
nonant le rcit aristophanesque et l'acteur engag dans
l'action dramatise permet au narrateur, et par consquent
l'nonciateur Aristophane, d'intervenir beaucoup plus di
stinctement
que dans la tragdie; dans les Acharniens,
l'auteur-nonciateur n'hsite pas par exemple usurper le
je- de Dicopolis, voire celui du coryphe, pour engager un
vritable dialogue avec son public-nonciataire21. Par ailleurs,
bien davantage que la tragdie classique, la comdie d'Ari
stophane
se livre avec complaisance aux diffrents jeux de
l'auto-rfrence22 ; cette rflexion sur le thtre ne serait pas
possible sans les dcrochements induits par masque et parodie.
Par le costume, par le masque, par les jeux de scne et
surtout par son extraordinaire langage parodique, Aristo
phane conclut avec son public un vritable contrat de vridiction, ou plutt de non-vridiction, puisque ds le dbut
on ?ait que tout le jeu dionysiaque vise au geloileron. Et
de mme que l'on revient de la douce ivresse inspire par
le phrmakon, par le vin ambivalent de Dionysos, de mme
la mascarade comique nous invite-t-elle au retour la ralit.
Ce retour, il est marqu du point de vue institutionnel par
Yekklsia, par l'assemble publique officielle qui signifiait la
clture du festival des grandes Dionysies23. Le regard cr
itique
sur le droulement du rituel dont cette session de
l'assemble du peuple tait l'occasion ne saurait mieux dire
21. Aristoph., Ach., 497 ss., 655 ss., 659 ss., etc. ; on lira ce propos les
remarques sensibles de F. Perusino, Dalla Commedia anlica alla Commedia
di mezzo. Tre siudi su Arislofane, Urbino (Quattro Venti), 1987, p. 17 ss. ; pour
la terminologie employe ici, voir . cit. n. 6, p. 12 ss.
22. Ces jeux ont t mis en vidence, en comparaison avec la tragdie,
par O. Taplin, Fifth century tragedy and comedy : a synkrisis, Journ. Hell:
Slud., 106, 1986, p. 163-174. Voir aussi A. D. Napier, Masks, Transformation
and Paradox, Berkeley-London (Univ. of California Press), 1986, p. 34 ss.,
sensible notamment au commentaire que costume et masque permettent
d'noncer sur l'action dramatique elle-mme.
23. Le droulement de cette ekklsia nous est connu notamment par Dem. 21,
8 ss. ; cf. Pickard-Cambridge, op. cil. n. 9, p. 64 et 68 ss.

Dmasquer par le masque

375

l'impact pratique du culte rendu Dionysos Eleuthreus sur

la vie civique des Athniens.
Historique ou non, le procs intent Aristophane la
suite de la reprsentation des Babyloniens en 426 indique
sans doute que la distance institue par masque et costume
comiques entre mise en drame et ralit n'tait pas tou
jours
suffisante. N'accuse-t-on pas l'auteur comique d'avoir
calomni non seulement Clon, mais aussi les magistrats lus
par tirage au sort et ceci en prsence d'trangers ? Sans
doute s'agit-il d'un dtail biographique construit partir
de la dfense nonce par Aristophane par l'intermdiaire
des Acharniensu. Sans doute la loi qui, promulgue par
Clon, entendait bannir de la comdie les attaques personn
elles, et que l'on a dj voque, appartient-elle au mme
ordre de l'anecdote forge a posleriori. Quoi qu'il en soit,
les critiques littraires ne tardrent pas voir dans cette
insuffisance de mdiation dans l'attaque comique la raison
du passage de la caricature et de la parodie d'individus
contemporains dans la comdie ancienne la satire de
caractres propre la comdie moyenne.
Plus encore peut-tre que dans la tragdie, masque et
costume comiques insrent le jeu de l'action reprsente sur
la scne dans le rite de Dionysos ; ils font de la reprsen
tationcomique un service cultuel. Si masque et costume
invitent, par le biais de la caricature dont ils sont les in
struments,
la critique de la ralit sociale et politique, la
fonction religieuse de la mascarade dborde les limites assi
gnes au rire et agit en retour sur cette ralit. L'nonciation
comique ne saurait donc nous transporter dans le radical
ement
diffrent. Comme la mise en scne tragique, la mise
24. Cf. Aristoph. T 1, 19 ss. Kassel-Austin (= Bab T V), construit proba
blement partir Ach. 377 ss. et 502 ss. (= T 24 Kassel-Austin) ; cf. galement
sch. Ach. 378 (I. IB, p. 59, 18 ss. Koster = Bab T IV). Sur ce prtendu procs,
cf. Perusino, op. cit. n. 21, p. 19 ss. ; Th. Gelzer, Aristophanes 12, in Realenc.
Ali.-Wiss. Suppl. XII, Stuttgart (Druckenmuller), 1970, col. 1392-1569
(col. 1398 ss.), et M. Heath, Political Comedy in Aristophanes, Gttingen (Vandenhoeck & Ruprecht), 1987, p. 16 ss. et 27.

376

Claude Calame

en drame comique produit en quelque sorte une image exemp

laire, mais une image transpose par le rite dionysiaque et
par le port du costume masqu. Le masque tragique comme
le masque comique, permettant l'affrontement dans la rci
procit
du regard, ne font que renvoyer au spectateur ath
nien une image de lui-mme, une image qui suscite crainte
et piti ou rire et raillerie, une image destine provoquer
une vritable Verfremdung.