Le perfectionnisme : Aspects conceptuels et

cliniques
Christo Todorov, MD, MSc1, Andre Bazinet, MD2

Objectifs : tudier le concept du perfectionnisme et prsenter sa phnomnologie, son tiologie et son traitement.
Mthodes : Revue de la littrature, analyse phnomnologique et clinique.
Rsultats : La notion du perfectionnisme fut introduite dans le discours psychiatrique par la Classification
Internationale des Maladies (1977). Dans les DSM-III, DSM-III-R et DSM-IV, le perfectionnisme constitue un
critre diagnostique pour le trouble de la personnalit obsessionnelle-compulsive, mais le concept du perfectionnisme comme tel na jamais t dfini dans la littrature psychiatrique. Nous faisons la distinction entre un
perfectionnisme normal et un perfectionnisme pathologique, qui lui ferait lobjet dun intrt psychiatrique. Le
perfectionnisme normal se manifeste en fonction de la pertinence de lobjectif et sa valeur socioculturelle; par
consquent, il est slectif et flexible. en revanche, le perfectionnisme pathologique consiste en une poursuite
contraignante dune qualit de performance qui nest pas exige par les circonstances et revt un caractre
idiosyncrasique. Le perfectionnisme pathologique peut ressembler la symptomatologie obsessionnelle-compulsive, mais au fond les 2 sont nettement distincts : tandis que les symptmes obsessionnels-compulsifs sont absurdes
et constituent le produit dune contrainte go-dystonique, le perfectionnisme pathologique est vcu en terme
dobligation personnelle et conserve encore un objectif culturel identifiable.
Conclusions : La phnomnologie du perfectionnisme dans ses manifestations normales et anormales est bien
dfinie. le perfectionnisme pathologique et le trouble obsessionnel-compulsif se ressemblent et peuvent mme
partager une tiologie commune, nanmoins ils doivent tre considrs comme 2 entits cliniques distinctes. Les
approches thrapeutiques du perfectionnisme pathologique demeurent empiriques.
(Rev can psychiatrie 1996;41:291--298)
Mots-cls :

perfectionnisme, symptmes obsessionnels-compulsifs, phnomnologie, perfection, valeur,

socioculturelle

comportement de type A, problmes intestinaux (1-2). On

identifie galement en relation avec le perfectionnisme des
altrations importantes du fonctionnement psychosocial incluant des perturbations dans les relations interpersonnelles
(isolement, ruptures), des tendances suicidaires et une diminution de la productivit personnelle (3-5).
Le terme lui-mme, perfectionnisme, fut introduit dans la
nomenclature psychiatrique en 1977 par la Classification
Internationale des Maladies (CIM-9) o le trouble de la
personnalit obsessionnelle tait caractris, entre autres, par
une tendance au perfectionnisme (6). Il a cependant obtenu
son vritable droit de cit avec larrive du DSM-III,
DSM-III-R et DSM-IV o le perfectionnisme constitue un
critre diagnostique pour le TPOC.

a notion du perfectionnisme connat un usage de plus en

plus frquent dans la langue courante mais galement
dans le discours psychiatrique. On rapporte une liste toujours
plus longue de troubles psychiques, psychosomatiques ou
physiques associs au perfectionnisme : dpression, trouble
de la personnalit obsessionnelle-compulsive (TPOC),
trouble obsessionnel-compulsif (TOC), phobie sociale,
agoraphobie, anorexie nerveuse, dysmorphophobie, syndrome sensitif-olfactif, alcoolisme, dysfonction sexuelle,

Manuscrit reu en aot 1995.

1
Professeur adjoint de clinique, Dpartement de psychiatrie, Universit de
Montral; Psychiatre, Clinique danxit, Hpital Louis-H Lafontaine, Mon
tral (Qubec).
2
Psychiatre, Dpartement de psychiatrie, Centre Hospitalier Fleury, Mon
tral (Qubec).
Adresse pour tirs part : Dr Christo Todorov, Clinique danxit, Hpital
Louis-H Lafontaine, 7401, rue Hochelaga, Montral (Qubec) H1N 3M5

Pourtant, si certains psychologues ont contribu clarifier

le concept du perfectionnisme (1,2,3,7,8), celui-ci a attir trs
peu lattention des psychiatres. Hollender (10) est peut-tre le
seul qui constitue lexception cette rgle et il notait dj dans
son article publi en 1965 quil tait rare de trouver dans la
littrature psychiatrique et psychanalytique plus quun

Rev can psychiatrie, vol 41, juin 1996

291

292

La Revue canadienne de psychiatrie

commentaire de passage sur le perfectionnisme. Malgr

lintroduction de cette notion dans les classifications
psychiatriques modernes, aucun manuel de psychiatrie ne lui
accorde la moindre mention. De mme, le terme napparat
pas dans les dictionnaires des termes psychopathologiques ou
psychiatriques (10,11).
En consquence, nous croyons que le phnomne du
perfectionnisme ncessite une description et une conceptualisation clinique plus labore.
Le perfectionnisme : Normal ou pathologique?
Le perfectionnisme est conu comme une caractristique
de la personnalit, comme un style cognitif spcifique avec
son mode de comportement correspondant. La plupart des
auteurs qui ont contribu llaboration du concept du
perfectionnisme considrent, de manire plus ou moins
explicite, ce dernier comme un phnomne anormal,
pathologique. Pacht (1), par exemple, est trs catgorique
lorsquil spcifie rserver lemploi de ce terme pour dsigner
une forme de psychopathologie : ... the insidious nature of
perfectionism leads me to use the label only when describing
a kind of psychopathology (p 380). Dans les classifications
psychiatriques modernes, le terme perfectionnisme revt
galement une nette connotation pathologique.
Pourtant, la majorit des auteurs qui partagent ce point de
vue ont eu le souci didentifier et de souligner certains aspects
positifs du perfectionnisme, voire mme de diffrencier un
perfectionnisme qui pourrait tre qualifi de normal
(7,12,13). De plus, certaines donnes indiquent une
prvalence leve du perfectionnisme dans la population
gnrale, ce qui doit conduire une certaine prudence quant
la qualification facile du perfectionnisme en termes de
pathologie. Ainsi, Burns (3) estime quenviron la moiti de la
population amricaine manifesterait des traits de
perfectionnisme tandis que dans une tude pidmiologique,
le perfectionnisme est retrouv des degrs variables de
svrit chez 31.8 % de la population de la ville de
Baltimore (14).
Nous croyons quil est ncessaire et possible dun point de
vue clinique de faire une distinction entre un perfectionnisme
normal et un perfectionnisme pathologique et cela pour
diverses raisons. La double connotation, positive et ngative,
est ressentie dans la faon mme dont il est question du
perfectionnisme dans le DSM-IV (15) et la CIM-10 (16) : on
parle dun perfectionnisme qui entrave lachvement des
tches (p 672; p 205) et cette formulation suggre lexistence
dun autre type de perfectionnisme qui lui ne nuirait pas
laccomplissement correct des tches.
Deuximement, le perfectionnisme nest pas un terme
clinique franc au mme titre que les termes hallucinations,
dlire ou obsessions. En effet, il est largement utilis dans le
langage courant o il possde une connotation plutt positive
que ngative. Il apparat que le clivage de ces 2 connotations
nest pas arbitraire mais reflte la ralit culturelle
immdiate : le perfectionnisme dans son sens positif est conu

vol 41, no 5

comme une qualit, voire mme comme une exigence

culturelle. Hamachek (7) souligne avec raison que dtre
perfectionniste nest pas forcment un dsavantage : it
probably wouldnt bother any of us to know that our surgeon,
or lawyer, or plumber, or TV repairman, or our childrens
teachers were somewhat perfectionistic (p 27). Dautres ont
soulign les aspects positifs de la qute pour la perfection dans
le domaine spirituel, dans la recherche de la vrit scientifique
ou encore pour atteindre une performance sportive
exceptionnelle (12). Les exigences perfectionnistes sont
sollicites dans la quasi totalit des activits humaines et il
semble que le perfectionnisme en plus dtre un attribut
positif constitue une condition ncessaire et importante de la
russite sociale.
Finalement, les rsultats dtudes empiriques sur le
perfectionnisme supportent lide dune distinction nette
entre un perfectionnisme normal ou positif et un
perfectionnisme pathologique. Ainsi, Frost et collgues (13)
ont utilis 2 chelles de mesures multidimensionnelles du
perfectionnisme quils ont administres 553 tudiants
universitaires. Lanalyse factorielle des rsultats a permis de
faire ressortir 2 facteurs distincts : le premier reflterait un
aspect pathologique du perfectionnisme que les auteurs ont
appel maladaptif evaluation concerns et le second
correspondrait un aspect positif du perfectionnisme appel
positive striving.
La distinction entre un perfectionnisme normal et un
perfectionnisme pathologique nest pas seulement
lexpression dun simple souci de clart conceptuelle. Cette
distinction savre surtout ncessaire dans le but pratique
dtablir les caractristiques cliniques pertinentes qui
dfinissent le perfectionnisme pathologique et le rendent ainsi
lobjet lgitime dun intrt psychiatrique.
Phnomnologie du perfectionnisme pathologique
Hollender (9) a donn une premire description clinique
du perfectionnisme anormal. Ses caractristiques principales
pourraient tre rsumes ainsi : 1) le perfectionnisme est une
fin en soi. Il a peu voir avec les exigences de la situation. Il
implique une perturbation du sens de la proportion avec une
attention exagre aux dtails non significatifs;
2) inflexibilit, rigidit du comportement perfectionniste qui
persiste mme si la situation permet un moindre effort;
3) proccupation anxieuse exagre pour les erreurs, les
dfauts possibles; 4) un manque de satisfaction ou de plaisir
tir du travail effectu. Au contraire, le sentiment frquent en
est un doppression sous le fardeau des exigences
perfectionnistes et dinsatisfaction permanente quant la
performance; 5) productivit diminue et procrastination dues
aux impratifs perfectionnistes deffectuer un travail
impeccable; 6) nature idiosyncrasique du perfectionnisme qui
peut se manifester dans certaines activits dimportance
mineure et tre totalement absent dans dautres domaines
importants.
Bien que certains auteurs postrieurs ont contribu
prciser les caractristiques dj dcrites par Hollender, ils

juin 1996

Le perfectionnisme

293

Tableau I
Critres diffrentiels : Perfectionnisme normal versus pathologique
Perfectionnisme normal

Perfectionnisme pathologique

Standards dexcellence qui sont personnellement ou humainement possible

atteindre.

Standards dexcellence qui sont personnellement ou humainement impossibles

atteindre.

Objectifs qui ont une valeur socioculturelle importante.

Objectifs qui conservent une valeur socioculturelle mais qui prsentent dj des
lments idiosyncrasiques marqus.

Sens de la proportion, priorit pour lessentiel sans ngliger limportance des dtails.

Sens de la proportion perturb, proccupation excessive pour les dtails au

dtriment de lessentiel (minimisation de lessentiel).

Flexibilit (modulation et optimisation) des exigences perfectionnistes selon le

contexte ou limportance de lactivit.

Inflexibilit, rigidit de la dmarche perfectionniste avec peu ou sans considration

pour le contexte ou limportance de lactivit.

Autocritique et doute raisonnable qui permettent la dtection des erreurs possibles

et leur contrle; acceptation de ses propres imperfections.

Dvaluation svre de soi-mme aux moindres erreurs vcues comme un chec;

doute quasi obsessionnel sur la qualit et la finition de la performance; incapacit
daccepter ses limitations.

Prvalence des motions et des expriences positives (satisfaction, joie, plaisir,

estime de soi-mme).

Prvalence des motions et des expriences ngatives (insatisfaction, anxit, honte

et culpabilit, peur excessive de lchec, estime de soi conditionnelle la
performance, sensitivit de rejet).

Pense dialectique rconciliant les antinomies, ouverte lacceptation la fois de

labsolu et du relatif.

Pense dichotomique privilgiant les oppositions absolues : tout ou rien, mal ou

bien, noir ou blanc.

Les conventions sociales sont intgres avec la spontanit et le sens du compromis.

Les conventions sociales sont vcues comme des impratifs contraignants (tyrannie
des il faut).

Estimation raliste de la probabilit des vnements ngatifs dans le but de les

prvenir.

Surestimation de la probabilit doccurence des vnements ngatifs et de leur

prennit.

ont apport peu dobservations originales sur la

phnomnologie du perfectionnisme. Ainsi, Burns (3)
spcifie qu la diffrence du perfectionnisme normal, le
perfectionnisme pathologique tablit des standards tellement
levs quils sont high beyond reach or reason (p 34) et
donne lieu la formulation dobjectifs quil savre
impossible datteindre. Il souligne aussi que les individus aux
prises avec ce genre de perfectionnisme peroivent leur
propre valeur personnelle entirement en termes de
productivit, performance et rsultats. De son ct,
Hamachek (7) parle non seulement de sentiment
dinsatisfaction mais aussi danxit, de confusion,
dpuisement motionnel, de sentiment de honte et de
culpabilit ainsi que de dvalorisation de soi-mme qui
seraient tous inhrents au perfectionnisme nvrotique par
opposition au perfectionnisme normal.
Certains auteurs (1,3,17,18) ont identifi des distorsions
cognitives en rapport avec le perfectionnisme pathologique :
1) pense dichotomique, cest--dire tendance concevoir la
ralit en termes dentits nettement opposes et polarises
du type tout ou rien, noir ou blanc, Dieu ou rebut;
2) gnralisation excessive qui correspond la tendance
considrer la survenue dune erreur ou dun vnement
ngatif comme une rgle gnrale et qui va forcment se
rpter et se perptuer; 3) tendance motiver son propre
comportement exclusivement en termes de responsabilits,
devoirs, obligations qui finit par une vritable tyrannie des il
faut. Chaque fois que lobjectif dun il faut nest pas
atteint, une autocritique svre est active; 4) contrairement
la tendance exagrer les consquences ngatives dun

comportement moins quimpeccable, la minimisation de

lessentiel tend sous-estimer limportance dune action ou
dun vnement. Ainsi, la proccupation pour la finition des
petits dtails dun projet peut aller de pair avec une
minimisation de lintrt pour lchance de ce mme projet.
Un rsum de la phnomnologie du perfectionnisme
pathologique par opposition aux caractristiques du
perfectionnisme normal est prsent au Tableau I.
Perfectionnisme pathologique et symptomatologie
obsessionnelle-compulsive
Le perfectionnisme pathologique est souvent considr
comme se rapprochant, et parfois il est mme confondu, avec
la symptomatologie obsessionnelle-compulsive telle
quobserve dans le TOC. Cela est clairement nonc par
Pacht (1) qui identifie le perfectionnisme des ...persistent
patterns of obsessive thinking and compulsive behavior...
p 389. Dautres auteurs lont aussi reconnu de manire plus
ou moins explicite en utilisant eux aussi les qualificatifs
obsessionnel ou compulsif pour dcrire les
caractristiques du perfectionnisme (2,3,17). De plus, dans le
DSM-IV le trouble de personnalit pour lequel le
perfectionnisme constitue un critre diagnostique est
prcisment celui appel personnalit obsessionnellecompulsive.
Plus encore, certains auteurs considrent la symptomatologie obsessionnelle-compulsive du TOC comme tant
une traduction clinique dun perfectionnisme pathologique ou
encore le perfectionnisme est vu comme un symptme

294

La Revue canadienne de psychiatrie

obsessionnel-compulsif. Ainsi, Straus (19) estime que le

perfectionnisme constitue une caractristique fondamentale
de lexprience et de la symptomatologie obsessionnelle.
Pour sa part, Sorotskin (17) souligne : in classical
psychoanalytic theory, perfectionism is viewed as one of the
current symptoms of obsessional neurosis (p 565). Des
tudes rcentes ont amen leurs auteurs des conclusions
semblables. Ainsi, Bouvar et collgues (20) ont administr
une liste exhaustive de penses obsdantes un groupe de
patients et de sujets normaux. Les rsultats obtenus la suite
dune analyse factorielle en composantes principales les ont
conduits identifier un premier facteur qui reflterait selon
eux la svrit du perfectionnisme (p 352). Dans le mme
courant dides, Jenike (21) estime que certains patients
atteints dun trouble de la personnalit obsessionnellecompulsive ...may have some obsessions and minor
compulsions associated with their perfectionism... (p 341).
De manire gnrale, on peut rsumer lopinion des auteurs
plus haut cits dans le sens que le perfectionnisme et la
symptomatologie obsessionnelle-compulsive sont des
phnomnes cliniques proches voire identiques, lun tant
lexpression de lautre ou vice-versa.
Nous partageons lopinion que la phnomnologie du
perfectionnisme pathologique se rapproche de beaucoup de la
phnomnologie obsessionnelle-compulsive. Nous irons
mme plus loin en affirmant que les caractristiques du
perfectionnisme pathologique non seulement se rapprochent
des symptmes obsessionnels-compulsifs mais peuvent aussi
tre considrs comme des symptmes mineurs frustes qui
se manifesteraient plutt au niveau du fonctionnement et du
comportement de la personnalit quau niveau de la
symptomatologie clinique comme telle. Dailleurs, la
psychiatrie clinique classique et lcole psychanalytique ont
largement soulign la ressemblance et la continuit entre
symptmes obsessionnels-compulsifs et traits obsessionnelscompulsifs de la personnalit. De mme, la formulation
retenue dans le DSM-IV concernant le perfectionnisme,
savoir perfectionnisme qui entrave lachvement des tches
(par exemple incapacit dachever un projet due au fait que
quelques exigences personnelles trop strictes ne sont pas
remplies) fait cho la faon dont les compulsions
elles-mmes sont dfinies : comportements rptitifs...
performs en rponse dune obsession ou selon des rgles
qui doivent tre appliques de faon rigide.
Cependant, nous insistons sur la ncessit de ne pas
confondre le perfectionnisme pathologique qui correspond
un trait ou une caractristique de la personnalit avec les
symptmes obsessionnels-compulsifs tels que cliniquement
retrouvs dans le TOC. Malgr toute la parent, voire la
similitude clinique, il existe des diffrences fondamentales
entre ces 2 phnomnes cliniques.
Hollender (9) tait encore le premier trancher net dans ce
domaine propice la confusion. En donnant sa description
magistrale des caractristiques du perfectionnisme, il a bien
soulign le fait que ...perfectionism and compulsiveness...
are distinctly different (p 102). Selon lui, les diffrences

vol 41, no 5

majeures seraient les suivantes : 1) les symptmes

obsessionnels sont inappropris, inadquats et extrmement
styliss tandis que le comportement perfectionniste est
gnralement appropri mais port lextrme. Plutt que
dtre uniquement ritualis, le rituel tant une fin en soi, le
perfectionnisme pathologique est dirig vers un objectif; 2)
lobsessionnel en gnral considre ses symptmes comme
irrationnels, ce qui nest pas le cas du perfectionniste mme
si parfois celui-ci voudrait tre moins mticuleux; 3) les
symptmes obsessionnels-compulsifs reprsentent un
comportement rptitif tandis que le perfectionnisme a trait
surtout la faon, la qualit avec laquelle les activits
doivent tre effectues; 4) les symptmes obsessionnelscompulsifs ont rarement ( notre avis jamais) une valeur
sociale tandis que le perfectionnisme a souvent une valeur
sociale et il peut mme susciter ladmiration.
Un exemple clinique simple va permettre dillustrer la
distinction entre perfectionnisme pathologique et symptmes
obsessionnels-compulsifs. Prenons celui du patient atteint
dun TOC dont les symptmes seraient constitus dun doute
obsessionnel et de compulsions de vrification. Un tel patient
peut bien verrouiller sa porte puis vrifier par un geste de la
main quelle est bien ferme, mais il continue dtre en proie
un doute obsessionnel avec des vrifications rptes
pouvant durer des heures entires tout en sachant trs bien que
la porte est toujours bien ferme et verrouille. un moment
donn, le patient peut se dcider partir, mais une fois dans
la rue, toujours en proie au doute obsessionnel, il se voit oblig
de revenir sur ses pas pour vrifier une fois de plus si la porte
est bien ferme tout en sachant quil vient de la verrouiller,
quil vient de vrifier plus dune fois lexactitude de son geste
et en tant tout fait conscient quune vrification de plus est
tout fait inutile, voire absurde. On ne peut en aucune faon
interprter lexprience subjective et le comportement
observable de ce patient en termes dune qute pour la
perfection et cela pour la simple raison quune porte une fois
verrouille constitue un fait compltement accompli : il est
vident que les vrifications compulsionnelles najoutent rien
au degr de perfection du verrouillage dune porte dj
verrouille.
Lanalyse phnomnologique du doute obsessionnel par
rapport au doute normal permet de saisir encore mieux toute
la diffrence entre symptmes obsessionnels-compulsifs et
perfectionnisme pathologique. Le doute normal est une
exprience subjective qui a une valeur pistmologique : il
reflte un tat psychologique dincertitude face un manque
de connaissances, de savoir sur un sujet quelconque. Par
consquent le doute normal suscite une qute pour le savoir,
une recherche de la vrit, soit par des moyens intellectuels,
soit par un comportement de vrification. En contraste, le
doute obsessionnel est priv de toute valeur pistmologique,
car il est prsent et continue tre prsent en parallle et contre
lvidence dune connaissance ou dun savoir dj acquis.
Cest l toute labsurdit du symptme obsessionnel : le
patient continue de douter tout en sachant quil na aucune
raison de le faire, tout en sachant que ses gestes ont t

juin 1996

Le perfectionnisme

295

Tableau II
Critres diffrentiels : TOC (symptmes) versus perfectionnisme pathologique (traite de personnalit
)
Symptmes obsessionnels-compulsifs

Perfectionnisme pathologique

Absence de valeur socioculturelle : absurdit objective des symptmes qui

prsentent un caractre idiosyncrasique, magique ou une fin en soi.

Prsence dune valeur socioculturelle de lactivit perfectionniste malgr les

lments idiosyncrasiques ou excessifs des objectifs ou des moyens.

Exprience de contrainte subjective face aux symtmes, contraire et plus forte que
la volont personnelle (go-dystonique).

Sentiment excessif dobligation, de devoir ou de responsabilit mais sans

exprience subjective de contrainte (go-syntonique).

Autocritique face labsurdit des symptmes, ou tout le moins, prsence la

fois dune autocritique qui coexiste avec une adhrence aux ides obsessionnelles.

La justification que le sujet donne son comportement perfectionniste est nettement

suprieure aux lments autocritiques possibles.

Incommensurabilit entre la trivialit des tches et lvidence de leur

accomplissement dune part et la rptition continuelle du comportement
symptomatique.

Disproportion moins marque entre limportance et la complexit des tches, dune

part, et linvestissement perfectionniste; la disproportion observe est la limite
de ce qui est encore justifiable.

Leffort de rsister aux symptmes provoque une nette angoisse souvent

intolrable.

La rsistance aux exigences perfectionnistes est rare. Au contraire, cest

lventualit de manquer ces exigences qui suscite une anxit.

parfaitement corrects, tout en tant capable de se les rappeler

et mme de les visualiser. Autrement dit, le doute obsessionnel est essentiellement une contestation de lvidence. Il
savre impntrable pour toute comprhension empathique
et cest dans ce sens que Jaspers (22) faisait remarquer que le
symptme obsessionnel-compulsif est un phnomne
ultime; il nest plus accessible des analyses ou des
interprtations ultrieures comme dailleurs ne le sont plus
lide dlirante primaire, lhallucination auditive ou encore
laffaiblissement intellectuel et la perte de la mmoire du
patient atteint de dmence.
Si nous devons rsumer les critres diffrentiels prsents
dans le Tableau II, nous devons souligner que : le
perfectionnisme pathologique, mme sil reprsente un
phnomne psychopathologique net, conserve encore une
valeur socioculturelle en ce qui concerne ses objectifs, malgr
le fait que ces derniers revtent une coloration
idiosyncrasique ou excessive. Par contre, les symptmes
obsessionnels-compulsifs nont aucune valeur socioculturelle
et leur caractre fondamental, quil soit ou non reconnu par le
patient, est leur absurdit. On ne peut les interprter en termes
de perfectionnisme car les symptmes obsessionnelscompulsifs ne visent pas un tat de perfection : ils ne sont que
le produit dune contrainte subjective, dun tic mental, et
constituent une fin en soi. Sil fallait leur trouver un objectif,
la correcte formulation de celui-ci serait : atteindre
limpossible. Malheureusement, quand ils tentent de formuler
cette exprience psychopathologique et la rendre comprhensible et justifie, les patients, et mme certains cliniciens,
commettent un abus terminologique en dcrivant les
symptmes obsessionnels-compulsifs en termes de
perfectionnisme. En fait, dans le cas de la symptomatologie
obsessionnelle-compulsive, il ne sagit pas dune recherche
de la perfection ou de lidal mais dune recherche de
limpossible qui runit dans labsurdit la fois le grandiose
et le ridicule. La dclaration dun patient de Pierre Janet (23)
illustre bien ce point : Jaimerais mieux ne pas uriner du tout
que de ne pas uriner dans la perfection.

Facteurs tiologiques
La majorit des auteurs ont largement soulign
limportance de lducation familiale pour le dveloppement
dun perfectionnisme pathologique (1,2,3,7,9). Dans cette
optique, celui-ci correspondrait un style cognitif et
comportemental appris par lenfant qui se donnerait
inlassablement des objectifs perfectionnistes pour satisfaire
aux exigences trop svres de ses parents. Hamachek (7) a
identifi 2 types dattitudes parentales susceptibles
dengendrer, son avis, le perfectionnisme nvrotique. Le
premier type est labsence dapprobation ou parfois
lapprobation inconsistante des performances de lenfant de
la part de ses parents. Cela priverait lenfant de lopportunit
de comparer ses performances avec les demandes exiges et
entranerait un tat de doute et dincertitude en ce qui
concerne le dilemme essentiel de lattitude perfectionniste :
combien une chose bien faite est effectivement bien faite. Le
deuxime type dattitude parentale perturbante serait
lapprobation conditionnelle. Dans ce cas, lenfant apprend
quil nest pas accept et aim pour lui-mme et tel quil est,
mais quil peut tre accept et aim condition davoir des
performances impeccables. Par consquent, la performance
comme telle est surinvestie et la personne elle-mme, au lieu
de se considrer comme ayant une valeur en soi, apprend se
valoriser juste en fonction de ses performances.
Outre les influences familiales prcoces, dautres facteurs
tiologiques ont t voqus mais de manire succincte et
plutt occasionnelle. Hollender (9) qui estime que le
perfectionnisme peut tre appris note aussi que le sujet idal
pour le dveloppement du perfectionnisme est lenfant
sensitif qui est trs inscure (p 97). Cependant, il ne se
prononce pas sur les origines de ce sentiment dinscurit et
de sensitivit de base. Bno (24) est plus explicite. Tout en
soulignant limportance de latmosphre familiale
hypermorale dans laquelle baigne lenfant et les apports
moraux, religieux et autres de la socit, il souligne
limportance dun lment subjectif dispositionnel, ou dun
facteur traumato-rceptif essentiel de base. Il sagit donc
dune vulnrabilit particulire qui fait de sorte que lenfant

296

La Revue canadienne de psychiatrie

vol 41, no 5

attribue aux rgles et aux principes qui lui sont enseigns une
rigueur extrme que na pas recherch lducateur (p 19).
Plus que cela, Bno estime que cette disposition pourrait elle
seule tre suffisante pour engendrer des caractristiques
perfectionnistes mme en labsence de toute pression en ce
sens de la part du milieu familial.
Finalement Burns (3) qui croit galement que le
perfectionnisme peut tre appris par lenfant signale quand
mme lexistence de 3 composantes tiologiques possibles :
1) facteurs gntiques, 2) facteurs dducation familiale,
3) facteurs culturels, ces derniers se refltant dans la doctrine
religieuse, la publicit, la littrature, le systme dducation
et mme dans les clichs du langage courant.
Aucune de ces hypothses tiologiques na t teste de
faon scientifique. notre avis, le rle des facteurs culturels
et familiaux dans le dveloppement du perfectionnisme est
incontestable, mais cela serait valable surtout pour la
dimension normale du perfectionnisme. En effet, le
perfectionnisme normal constitue une exigence culturelle
vidente. La civilisation humaine et la socit moderne sont
domines par les impratifs du perfectionnisme commencer
par les efforts incessants pour atteindre des technologies de
plus en plus sophistiques et performantes pour arriver la
devise des Jeux Olympiques : Altius, Citius, Fortius. Dans
cette optique, le message vanglique Soyez parfaits comme
votre Pre cleste est parfait (5:48) semble avoir t compris
non seulement dans le sens moral mais dans toutes les
significations possibles.
Cependant, quelle que soit limportance de la pression
culturelle et des influences familiales, notre avis, elles ne
peuvent elles seules expliquer le phnomne du
perfectionnisme pathologique. Pour le dveloppement de ce
dernier, la prsence dun facteur de vulnrabilit de nature
neurobiologique parat indispensable. Bien que tous les
phnomnes cliniques empruntent, dans une certaine mesure,
leur contenu dans la culture humaine, lapprentissage et
lenvironnement immdiat, aucun phnomne psychopathologique ne peut tre le produit dun simple
apprentissage: on ne peut pas apprendre dentendre des voix,
davoir des hallucinations visuelles, de devenir maniaque ou
dment, ou encore de faire des attaques de panique
spontanes. Nos considrations tiologiques sont rsumes
la Figure 1.
Dans le perfectionnisme normal, comme dans tous les
phnomnes psychologiques normaux, on retrouverait une
contribution gale des facteurs culturels et des facteurs
neurobiologiques. En ce qui concerne les phnomnes
psychopathologiques, la contribution tiologique des facteurs
neurobiologiques devient prdominante au fur et mesure
que saccentue la gravit de la pathologie considre. De ce
point de vue, le modle tiologique biopsychosocial serait
concevoir plus justement en termes de gradient biopsychosocial des divers facteurs impliqus dans le perfectionnisme
normal, le perfectionnisme pathologique et le trouble
obsessionnel-compulsif.

Figure 1. tiologie et gradient bio-psycho-social.

Considrations thrapeutiques
Cest surtout lapproche psychothrapeutique
dorientation cognitivo-comportementale qui a t privilgie
dans le traitement du perfectionnisme pathologique.
Lintervention vise identifier et confronter les distorsions
cognitives sous-jacentes au comportement perfectionniste. Il
sagit en effet de dmystifier le systme des valeurs du sujet
atteint dun perfectionnisme pathologique en le contrastant
avec celui des valeurs authentiques dun perfectionnisme
normal (voir Tableau I).
En ralit, quelques auteurs seulement ont labor sur les
approches thrapeutiques possibles. Ainsi, Hamachek (7)
propose simplement aux patients de concentrer leur penchant
perfectionniste dans seulement 1 ou 2 activits slectionnes
sur la base de leur importance objective, daccepter leurs
propres imperfections, de se proposer des buts qui leur sont
possibles datteindre et dinvestir dans des activits quils
sont capables de pratiquer sans se critiquer. De son ct,
Burns (3) croit utile de sensibiliser les patients aux
dsavantages et aux cots associs leur perfectionnisme
pathologique et de les amener prendre conscience quune
performance excellente nest ni ncessaire ni suffisante pour
procurer un sentiment de satisfaction. Dans un deuxime
temps, il applique de faon plus systmatique les techniques
de restructuration cognitive et comportementale. Finalement,
Barrow et More (25) proposent une modalit dintervention
de groupe en soulignant les avantages inhrents ce type de
thrapie et en amenant les participants dvelopper des
standards et des buts possibles atteindre, mieux tolrer la
non-atteinte de ces buts, dissocier leur valeur personnelle de

juin 1996

Le perfectionnisme

leurs performances. Il est noter quaucune tude contrle

sur lefficacit de ces approches na t publie.
Une deuxime approche thrapeutique possible pourrait
tre dordre psychopharmacologique. Rcemment on a
constat que le traitement mdicamenteux efficace des
symptmes obsessionnels-compulsifs amne galement une
attnuation significative de certains traits de personnalit y
compris le perfectionnisme (Mavissakalian et collgues (26),
Ricciardi et collgues (27). De son ct, Kramer (28) rapporte
des observations anecdotiques de patients qui ont vu leur
perfectionnisme excessif et handicapant se temprer la suite
dun traitement au Prozac (le cas de Julia, en partie celui de
Tess). Par contre, dautres auteurs ont dmontr que le
perfectionnisme excessif des patientes atteintes danorexie
nerveuse tait une caractristique constante qui ne changeait
pas avec le traitement et le regain du poids normal (29).
Notre exprience clinique avec les antidpresseurs
srotoninergiques doses petites ou moyennes (Prozac 20
40 mg die, Luvox 50 100 mg die, Anafranil 50 150 mg
die) dmontre aussi une certaine efficacit de ce traitement
chez des patients atteints dun perfectionnisme pathologique.
Tout comme chez les patients souffrant dun TOC, ce
traitement enlve le sentiment de contrainte subjective dagir
sous la tyrannie des il faut et de ce fait diminue la rigidit
de leurs cognitions et de leur comportement. Par consquent,
ces patients deviennent plus accessibles un travail de
restructuration cognitive et comportementale.
Conclusion
Lexprience clinique quotidienne et des tudes
empiriques montrent que le perfectionnisme est reli un
large ventail de troubles psychiatriques et physiques, des
problmes majeurs au niveau des relations interpersonnelles
ainsi qu une baisse du potentiel de ralisation et de
productivit individuelle. Limportance clinique du
perfectionnisme fut reconnue par lintroduction de ce dernier
dans le discours et les classifications psychiatriques
modernes. Cependant, la phnomnologie et le concept mme
du perfectionnisme ont suscit trs peu lattention des
psychiatres.
Nous insistons sur la distinction entre un perfectionnisme
normal et un perfectionnisme pathologique. Nous avons
rsum les critres diffrentiels entre ces 2 types de
perfectionnisme en montrant que les caractristiques
inappropries et handicapantes de ce dernier le rendent sujet
lgitime de lintrt psychiatrique. Nous insistons aussi sur la
distinction clinique entre un perfectionnisme pathologique
dune part et la symptomatologie obsessionnelle-compulsive
telle que retrouve dans le TOC dautre part. Lessentiel des
critres diffrentiels proposs se rsume dans labsence de
toute valeur socioculturelle des symptmes obsessionnelscompulsifs tandis que cette valeur serait encore percevable
dans le comportement perfectionniste. En mme temps, nous
sommes conscients quon peut facilement conceptualiser les
3 phnomnes en question, savoir le perfectionnisme
normal, le perfectionnisme pathologique et la symptom-

297

atologie obsessionnelle-compulsive comme situs sur un

continuum de svrit avec toutes sortes dtats intermdiaires ou de formes de passage possibles.
Tout comme dans nimporte quel autre domaine de la
psychopathologie, les 2 approches appliques----catgorielle
et dimensionnelle----loin dtre antagonistes sont tout fait
complmentaires. Cette double vision de la phnomnologie
psychopathologique en termes la fois de catgories
distinctes et de continuum dimensionnel peut seulement
contribuer enrichir et raffiner le jugement clinique.
En ce qui concerne les facteurs tiologiques impliqus
dans la formation du perfectionnisme, il est clair que la
civilisation et la culture humaine exercent une forte pression
perfectionniste sur tous les membres de la socit et entranent
la formation dun perfectionnisme dintensit variable chez
une proportion importante de la population, surtout celle qui
vise la russite sociale. Cependant, nous estimons que cette
pression culturelle, elle seule, ne peut expliquer la survenue
dun perfectionnisme pathologique. Pour le dveloppement
de ce dernier, la prsence dune vulnrabilit neurobiologique
apparente ou identique celle responsable pour le
dveloppement du TOC nous parat indispensable. Cette
vulnrabilit se traduirait par une rceptivit excessive ou
idiosyncrasique aux influences culturelles susceptibles
dengendrer des attitudes et des comportements perfectionnistes. Sur le plan thrapeutique, les approches cognitives et
comportementales ainsi que le traitement avec des
antidpresseurs srotoninergiques doses modres peuvent
savrer efficaces mais aucune tude contrle nest encore
disponible ce sujet.
Il demeure que si la phnomnologie du perfectionnisme
dans ses manifestations normales et pathologiques semble
pouvoir tre bien cerne, les considrations dordre
tiologique et thrapeutique restent de nature hypothtique.
Pourtant, le phnomne intriguant du perfectionnisme qui se
situe au carrefour du culturel et du biologique, du normal et
du pathologique, du positif et du ngatif au point de vue valeur
sociale, ncessite pleinement une investigation systmatique
et rigoureuse.

Implications cliniques
Clarifier le concept et la phnomnologie du perfectionnisme.
tablir une distinction entre le perfectionnisme normale et
pathologique.

Distinguer le perfectionnisme pathologique des symptmes

obsessionnels-compulsifs.

Limitations
La conceptualisation du perfectionnisme telle que propose doit
tre valide.

Les approches thrapeutiques discutes demeurent empiriques.

La relation entre le perfectionnisme et la dpression na pas t
aborde.

298

La Revue canadienne de psychiatrie

Remerciements
Nous remercions Dr Franois Borgeat et Dr Rjean Fontaine qui
ont pris connaissance dune version antrieure de cet article et dont
les suggestions et le support nous ont t trs utiles.

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Abstract
Objective: Study of the concept of perfectionism and its phenomenology, etiology, and treatment.
Methods: Review of the literature, phenomenological, and clinical analyses.
Results: The International Classification of Diseases introduced the notion of perfectionism into psychiatric
discourse in 1977. In DSM-III, DSM-III-R, and DSM-IV, perfectionism is a diagnostic criterion of obsessive-compulsive disorder, but has never been defined in the psychiatric literature. We differentiate normal perfectionism
and pathological perfectionism, which is of some psychiatric interest: normal perfectionism is manifested
according to the aptness of the target and its sociocultural value, and is therefore selective and flexible, whereas
pathological perfectionism is the compulsive pursuit of a performance level not required by the circumstances and
idiosyncratic in nature. Its symptomatology may resemble that of obsessive-compulsive disorder, but is actually
quite different: whereas obsessive-compulsive symptoms are absurd and the product of ego-dystonic compulsion,
pathological perfectionism is experienced as a personal obligation, and retain an identifiable cultural objective.
Conclusions: The phenomenology of the normal and abnormal manifestations of perfectionism is well defined.
While pathological perfectionism and obsessive-compulsive disorder are similar and may even share a common
etiology, they should be considered 2 distinct clinical entities. The therapeutic approaches to pathological
perfectionism remain empirical.