Bentham Deontologie t2

Jeremy Bentham
(1834)
Dontologie
ou
Science de la Morale
Volume II
Application
Texte revu, mis en ordre et publi par
John Bowring
Traduit sur le manuscrit par
Benjamin Laroche
Un document produit en version numrique par Pierre Tremblay,

Collaborateur bnvole
Courriel: peninsule@gmail.com
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://www.uqac.ca/Classiques_des_sciences_sociales
Une collection dveloppe
par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Jeremy Bentham, Dontologie, ou Science de la Moral (1834)
Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Tremblay,

collaborateur bnvole, peninsule@gmail.com
dans la bibliothque virtuelle Les Classiques des sciences sociales
partir de:
Jeremy Bentham (1748-1832)

Dontologie, ou Science de la morale.
Tome II, Application (1834)
Texte revu, mis en ordre et publi par John Bowring. Traduit sur le manuscrit par
Benjamin Laroche. Paris : John Bowring, 1834.
Une dition lectronique ralise partir du fac-simil de l'dition originale telle que
reproduite par la Bibliothque Nationale de France: http://www.gallica.bnf.fr/
Polices de caractres utilises :
Pour le texte: Times New Roman, 12 points.
Pour les citations : Times New Roman, 10 points.
Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 10 points.
dition lectronique ralise le jeudi, 16 dcembre 2004 avec le
traitement de textes Microsoft Word 2000 sur Windows XP.
dition numrique ralise le 18 dcembre 2004 Chicoutimi, Ville
de Saguenay, province de Qubec, Canada.
Mise en page sur papier format
LETTRE (US letter, 8.5 x 11)
TABLE
DES MATIRES.
________
DEUXIME PARTIE.
Prface
Introduction
Chapitre Ier.
Chap. II.
Chap. III.
Chap. IV.
Chap. V.
Chap. VI.
Principes gnraux
Prudence personnelle
Prudence extra-personnelle
Bienveillance effective-ngative
Bienveillance effective-positive
Conclusion
Jeremy Bentham (1748-1832)

Dontologie, ou Science de la morale.
Tome II, Application (1834)
Texte revu, mis en ordre et publi par John Bowring. Traduit sur le manuscrit par
Benjamin Laroche. Paris : John Bowring, 1834. Une dition lectronique ralise
partir du fac-simil de l'dition originale telle que reproduite par la Bibliothque
Nationale de France: http://www.gallica.bnf.fr/
Orthographe modernise
Pour faciliter la lecture de cette uvre de Jeremy Bentham, nous avons modernis
lorthographe des mots. Voici, ci-dessous, la liste des mots modifis.
Jean-Marie Tremblay, sociologue
Table des matires
Orthographe modernise :
Mot original
Avec orthographe modernise
accidens
accommodans
affligeans
agens
alimens
amusemens
argumens
bienfaisans
chtimens
commandemens
condolance
contens
d'alimens
d'argumens
ddommagemens
dlinquans
dpartemens
dpendans
dplacemens
dplaisans
drglemens
dsappointemens
dveloppemens
diffrans
d'incidens
d'inconvniens
disputans
galemens
garemens
lmens
minens
emportemens
encouragemens
accidents
accommodants
affligeants
agents
aliments
amusements
arguments
bienfaisants
chtiments
commandements
condolances
contents
d'aliments
d'arguments
ddommagements
dlinquants
dpartements
dpendants
dplacements
dplaisants
drglements
dsappointements
dveloppements
diffrents
d'incidents
d'inconvnients
disputants
galement
garements
lments
minents
emportements
encouragements
enfans
enseignemens
vnemens
excdans
existans
expdiens
fondemens
fragmens
frquens
gouvernans
ignorans
importans
indiffrens
insignifians
instrumens
intressans
jugemens
malfaisans
malveillans
mcontentemens
momens
mouvements
obligeans
parens
patens
penchans
perfectionnemens
permanens
philantropie
plaisans
prsens
prudens
puissans
raisonnemens
sentimens
stimulans
suffisans
talens
torrens
tourmens
tranchans
versemens
violens
vivans
enfants
enseignements
vnements
excdants
existants
expdients
fondements
fragments
frquents
gouvernants
ignorants
importants
indiffrents
insignifiants
instruments
intressants
jugements
malfaisants
malveillants
mcontentements
moments
mouvements
obligeants
parents
patents
penchants
perfectionnements
permanents
philanthropie
plaisants
prsents
prudents
puissants
raisonnements
sentiments
stimulants
suffisants
talents
torrents
tourments
tranchants
versements
violents
vivants
PRFACE
_______
John Bowring.
Table des Matires
Nous sommes loin de prtendre que ce volume contienne des rgles

applicables tous les cas possibles ou probables auxquels on voudrait faire
l'application du code dontologique. Mais les principes tant une fois tablis, et
appuys d'un grand nombre d'exemples, on peut s'en reposer sur le lecteur du soin
de recueillir les faits qui tomberont dans le domaine de ses propres observations,
pour les soumettre aux rgles fondamentales que cet ouvrage met sa disposition.
En agissant ainsi, il secondera la pense du philosophe sage et bienveillant qui a
lgu cet ouvrage. J'espre, dit-il dans un de ses mmoranda, que d'autres,
mettant profit l'exprience de leurs amis, contribueront, par leurs soins,
recueillir et noter les cas auxquels les vrais principes de la morale sont
applicables, qu'ils les rsoudront par des rgles sres, et donneront les raisons de
leurs solutions. Il avait coutume de dire qu'avant peu l'observation arriverait
condenser toute la substance de la morale dans un petit nombre de rgles, qui
deviendraient le vade mecum de chaque homme, et pourraient tre appliques
tous les cas ncessaires. Un jour viendra, ajoutait-il, que ces rgles se liront sur
la couverture des almanachs; ces publications phmres perdent chaque jour de
leur valeur, et, la fin de l'anne, ne sont plus bonnes rien; mais leur partie
morale, exprimant des principes immuables, sera toujours nouvelle, toujours
vraie, toujours utile.
Je ne puis mieux rendre les vues de notre auteur qu'en citant ses propres
paroles dans leur simplicit touchante et caractristique.
Jai adopt pour guide le principe de l'utilit. Je le suivrai partout o il me
conduira. Point de prjugs qui m'obligent quitter ma voie. Je ne me laisserai ni
sduire par l'intrt, ni effrayer par les superstitions. Je parle des hommes
clairs et libres. Qu'ai-je craindre ? Je dmontrerai avec tant d'vidence que
l'objet, le motif, le but de mes investigations est l'augmentation de la flicit
gnrale, qu'il sera impossible qui que ce soit de faire croire le contraire. Pour
cela, que ferai je ? Je m'adresserai mes semblables, je leur ouvrirai mon cur ?
Je jetterai mon offrande sans rserve leurs pieds. Je n'cris pas pour une
populace athnienne, pour une plbe fanatique; j'cris pour des hommes dont un
grand nombre, euss-je infiniment plus de mrite que je ne m'en crois en effet,
seraient en tat d'tre mes juges.
Il n'y a, proprement parler, que deux partis en morale ou en politique, de
mme qu'en religion. L'un est pour, l'autre contre l'exercice illimit de la raison.
Je l'avoue, j'appartiens au premier de ces partis. Je professe une communaut de
sentiments plus intime, j'prouve une sympathie plus vive pour ceux qui sont
d'accord avec moi sur ce seul point, que pour ceux qui, ne partageant pas mes
ides sur cet article, les partagent sur tous les autres. Ce sont ces deux points qui
constituent les deux grandes hrsies. Les autres ne sont que des schismes.
Les matriaux qui ont servi composer ce volume consistaient, pour la plupart,
en fragments parpills sur de petits morceaux de papier, crits sous l'inspiration
du moment, souvent de longs intervalles, et remis par l'auteur, entre mes mains,
sans ordre et sans aucune espce de plan.
John Bowring.
10
INTRODUCTION.
_________
Table des Matires
Nous nous proposons, dans ce volume, de faire l'application pratique du

systme de la morale dontologique; de mettre en action ce qui n'tait qu'en
principes et en opinions. La rgle de conduite est pose; nous allons maintenant
voir comment elle est applicable aux choses ordinaires de la vie, et dmontrer son
aptitude la cration du bonheur et la diminution du malheur de l'homme.
La thorie de la science morale a t suffisamment dveloppe dans le volume
consacr cet objet. Nanmoins, pour faire mieux comprendre et pour rendre
d'une application plus utile la loi dontologique, il est propos de revenir brivement sur les principes que nous avons eu pour but d'tablir, afin de les avoir
sous la main mesure que les occasions diverses d'abstinence et d'action
s'offriront nos regards. Nous esprons que l'instrument philosophique ne perdra
rien aux yeux de la sagesse ou de la vertu, lorsqu'on le verra l'uvre, et
excutant sa tche morale. Cette partie de notre travail sera, pour le moraliste
clair, ce que sont pour les jurisconsultes les dcisions judiciaires et la
jurisprudence des arrts; et si l'on arrive cette conclusion, que notre lgislation
conduit dans tous les cas des dcisions satisfaisantes, ds lors l'excellence du
code dont nous recommandons l'adoption, aura t prouve.
Les lois, dans tous les pays, embrassent, dans leur sphre, une portion
considrable des actions humaines. Toutes les fois que les souffrances causes par
l'inconduite, sont assez grandes pour infliger un notable dommage aux personnes
11
ou aux proprits de la communaut, alors intervient la rtribution pnale avec ses

chtiments. Quand des actions sont juges bienfaisantes dans une sphre assez
tendue pour appeler l'attention des autorits lgislatives on administratives, des
rcompenses publiques leur sont dcernes. Hors de ces limites, cependant, la
conduite humaine produit une grande masse de jouissances et de souffrances; c'est
ce qui constitue le domaine de la morale. Ses prescriptions deviennent une sorte
de loi fictive. Naturellement, ces prescriptions dpendent des sanctions sur
lesquelles elles s'appuient; et ce n'est qu'en plaant la conduite des hommes sous
l'opration de ces sanctions, que le moraliste, le pontife ou le lgislateur, peuvent
obtenir quelque succs ou quelque influence.
Ces sanctions dispensent leurs peines et leurs plaisirs, leurs rcompenses et
leurs chtiments; et elles manent des sources suivantes :
I. La sanction pathologique, qui comprend les sanctions physique et
psychologique, ou les plaisirs et les peines d'une nature corporelle;
2. La sanction morale ou sympathique, qui est le rsultat immdiat des
relations domestiques et sociales de l'individu;
3. La sanction morale ou populaire, qui est l'expression de l'opinion publique;
4. La sanction politique, qui comprend la sanction lgale et administrative, et
qui est plus du domaine de la jurisprudence que de celui de la morale proprement
dite;
5. Les sanctions religieuses, proprits exclusives du prtre.
Le Dontologiste a peu de rapports avec ces deux dernires. Elles constituent
les instruments que le lgislateur et le pontife emploient.
Comme nous l'avons dit plus d'une fois, la sphre de la conduite de l'homme se
partage en deux grandes divisions; l'une se rapporte lui, l'autre autrui : elles
comprennent les considrations personnelles et extra-personnelles. Toutes les
actions qui nous concernent nous-mmes, et qui ne sont pas indiffrentes, sont ou
prudentes ou imprudentes. Toutes les actions qui concernent les autres, et qui ne
sont pas indiffrentes, sont ou bienfaisantes au malfaisantes. Il en rsulte que la
vertu et le vice, toutes les vertus et tous les vices, appartiennent aux relations
individuelles ou sociales. La vertu individuelle est de la prudence; la vertu sociale
est de la bienveillance. Toutes les vertus sont donc des modifications de la
prudence et de la bienveillance. Non que toute prudence soit vertu, car il y a de la
prudence dans toutes les fonctions ordinaires de la nature; pour qu'il y ait vertu, il
faut qu'il y ait sacrifice de la tentation d'une jouissance actuelle une jouissance
venir plus grande. Non que toute bienveillance soit vertu, car la bienveillance peut
favoriser tout la fois le vice et le malheur; mais, afin d'tre efficace, il faut que
son action tende diminuer ou teindre l'un et l'autre. Toute vertu a pour base le
bonheur individuel, dont la recherche est ncessaire l'existence mme de la race
humaine, l'existence de la vertu, et dont la recherche claire est la seule
12
ressource vritable pour arriver la propagation de la vertu, et la flicit qui en

est la consquence.
Dans la recherche de cette flicit, qui l'homme a-t-il faire ? A lui, dans les
choses qui ne regardent point autrui; lui, dans les choses qui regardent autrui;
autrui, dans les choses qui regardent soit lui, soit les autres. C'est dans ce cercle
que rentrent toutes les questions de devoir, et, consquemment, toutes les
questions de vertu; et c'est dans ces divisions que doivent tre ramenes toutes les
investigations morales.
La premire investigation doit se porter sur la conduite qui concerne l'individu
seul, et qui n'influe en rien sur les peines ou les plaisirs d'autrui, c'est--dire sur la
conduite purement personnelle.
Quand l'influence de la conduite ne va pas au-del de l'individu; quand ses
penses, ses gots, ses actes, n'affectent pas autrui, la ligne de ses devoirs est
facile tracer. Il lui faut pourvoir ses jouissances personnelles : il faut, qu'aprs
avoir compar un plaisir un autre, et fait entrer en compte toutes les peines
correspondantes, il obtienne pour rsultat un surplus de bonheur capable de
soutenir l'preuve de la pense et du temps. Quant ses actes corporels, il lui
faudra peser les consquences de chacun d'eux; la souffrance rsultant du plaisir,
le plaisir attach la privation. Pour ce qui concerne ses actes intellectuels, il
devra veiller ce que des penses agrables actuelles n'amnent pas un excdant
de souffrances venir. Quand sa pense se fixera sur le pass, il devra avoir soin
de ne l'arrter que sur des objets propres procurer un profit de bonheur; quand
elle se portera sur l'avenir, qu'il y ait ou qu'il n'y ait pas ncessit d'agir, il mettra
sa sagesse viter des esprances qui doivent tre dues, ou qui, somme toute,
ne peuvent donner qu'une perte de plaisir. Que dans les esprances qu'il lui
arrivera de former, il ait soin de ne pas ajouter au mal venir possible, l'influence
plus pernicieuse d'un mal prsent positif. Qu'il ne cre pas aujourd'hui et
l'avance un malheur qui peut fort bien ne pas avoir lieu plus tard.
Dans les relations o le bonheur d'un homme est attach celui d'autrui, et
qu'on peut considrer comme rentrant dans le domaine de la prudence extrapersonnelle, la Dontologie lui apprendra appliquer ces mmes rgles de
conduite, par lesquelles le bonheur est cr et le malheur vit, et suivre
attentivement des yeux le flux et reflux que sa conduite, l'gard des autres, peut
amener dans son propre bien-tre individuel. Car, jusqu' ce que vous ayez fait
voir un homme le rapport qui existe entre ses relations avec les autres et son
propre bonheur, c'est vainement que vous lui parlerez de la conduite qu'il doit
suivre leur gard. Sa bienveillance ne sera que la raction des bienfaits reus ou
esprs. La Dontologie lui apprendra la conduite qu'il doit suivre l'gard des
hommes en gnral, et lui fera voir comment ses actes doivent tre modifis par
toutes les circonstances qui, dans ses relations sociales, appellent son attention
spciale. Elle lui indiquera les devoirs particuliers qui, dans son intrt individuel,
lui sont prescrits l'gard de ses gaux, de ses infrieurs, de ses suprieurs. Elle le
guidera dans ses rapports avec ceux auxquels l'unissent des relations habituelles
ou frquentes, de mme qu'avec ceux avec qui il n'a que des rapports accidentels,
ses amis, ses concitoyens, les trangers. Elle lui enseignera dpartir chacun
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d'eux la portion de sympathie prudentielle qui, en dernier rsultat, doit conduire

la plus grande somme de bien dfinitif.
Quand ce sera le pouvoir de la bienveillance qui entrera en opration, la
Dontologie se tiendra prs d'elle avec ses bienfaisantes instructions. Dans une
main elle porte un frein pour rprimer la tendance infliger des peines, dans
l'autre un aiguillon pour exciter la disposition communiquer du plaisir. Elle met
son veto sur la volont qui veut nuire; elle offre ses rcompenses celle qui veut
tre utile; elle met le doigt du silence sur les lvres dont les paroles pourraient
dplaire, sans qu'il rsultat un excdant de bien pour l'auditeur ou pour la socit
en gnral : elle permet l'expression du langage qui peut confrer une jouissance,
sans un excdant de mal, soit pour celui qui parle, soit pour ceux qui coutent. Le
langage crit qui dplat, blesse ou irrite, sans qu'il en rsulte un bien dcisif,
tombe sous sa censure et ses interdictions. Quand les travaux de l'crivain ont
pour objet de communiquer la vrit et la science, de dvoiler la conduite
coupable, lorsque dans cette rvlation il y a utilit prdominante; quand l'crivain
a pour but d'empcher du mal, d'effectuer du bien; lorsqu'en un mot il doit rsulter
de la publication de son ouvrage, une plus grande portion de bien que de mal, la
Dontologie lui donne son assentiment.
Elle applique la mme rgle aux actions; elle retient la main qui se prpare
infliger une peine, moins que ce ne soit pour empcher une peine plus grande.
Elle conseille la transfert de toute espce de bonheur aux autres, except lorsque
ce transfert conduit un sacrifice de bonheur plus grand que le bonheur confr.
ses yeux le bonheur est un trsor d'un tel prix, d'une telle importance, qu'elle ne
peut consentir en perdre volontairement la plus petite partie. Elle le suit dans
tous ses dplacements, et voudrait le ramener ceux qui l'ont laiss chapper. Si
la Dontologie nous donne ses conseils prudents, c'est avec l'affection d'une mre;
si, pour nous dtourner d'une conduite irrgulire, son front s'arme quelquefois de
svrit, aussitt qu'elle a rprim notre erreur, son sourire maternel rcompense
notre docilit.
Le Dontologiste trouve, dans les lments de la peine et du plaisir, des
instruments suffisants pour accomplir sa tche. Donnez-moi la matire et le
mouvement, disait Descartes, et je ferai un monde physique . Donnez-moi,
peut dire son tour le moraliste utilitaire, donnez-moi les affections humaines, la
joie et la douleur, la peine et le plaisir, et je crerai un monde moral. Je produirai
non seulement la justice, mais encore la gnrosit, le patriotisme, la
philanthropie, et toutes les vertus aimables ou sublimes dans toute leur puret et
leur exaltation.
Mais on rpond : Votre principe d'utilit est inutile; il ne saurait inciter aux
actions vertueuses; il ne peut empcher les actions vicieuses . Si cela est, tant
pis; aucun autre principe ne peut remplacer celui-l; aucun autre n'a autant
d'efficacit pour encourager le bien et dcourager le mal. Obtiendrez-vous plus
avec ce grand mot de devoir, cette ternelle ptition de principe, avec ces termes
absolus de bien, d'honnte, d'utile, de juste ?
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Quels motifs peuvent fournir d'autres systmes, qui ne soient emprunts de

celui-ci ?
Qu'on fasse retentir tant qu'on voudra des mots sonores et vides de sens, ils
n'auront aucune action sur l'esprit de l'homme; rien ne saurait agir sur lui, si ce
n'est l'apprhension du plaisir et de la peine.
Et en effet, si l'on pouvait concevoir une vertu qui ne contribut en rien au
bonheur de l'humanit, ou un vice qui n'influt en rien sur son malheur, quel motif
pourrait-il y avoir pour embrasser l'une et viter l'autre ? Il n'y en aurait aucun
pour l'homme, attendu qu'il serait compltement dsintress dans la question.
Ces motifs n'existeraient pas mme pour Dieu, cet tre tout bienveillant, qui se
suffit lui-mme; qui, plac hors de l'atteinte des effets des notions humaines, ne
doit les apprcier que par leurs rsultats, et dont la bienveillance ne doit avoir
d'autre but possible que ce mme bonheur qui fait l'objet de la saine morale.
Parlons donc avec franchise, et avouons que ce qu'on a appel devoir envers
nous-mmes n'est que de la prudence; que ce qu'on nomme devoir envers autrui,
c'est de la bienveillance effective; et que tous les autres devoirs, toutes les autres
vertus, rentrent dans l'une ou dans l'autre de ces deux divisions. Car il est hors de
doute que Dieu veut le bonheur de ses cratures, et il a rendu impossible
l'homme de ne pas faire tous ses efforts pour l'obtenir.
C'est dans ce but, et dans ce but seulement, qu'il lui a donn toutes les facults
qu'il possde.
Il est absurde en logique, et dangereux en morale, de reprsenter Dieu comme
se proposant des fins opposes toutes les tendances de notre nature; car c'est lui
qui a cr ces tendances.
Supposer qu'un homme peut agir sans motif, et plus forte raison
contrairement un motif agissant isolment, c'est supposer un effet sans cause, ou
obissant une cause contraire.
Supposer que la Divinit l'exige, c'est faire une supposition contradictoire; c'est
prtendre que Dieu nous ordonne de faire ce qu'il nous a rendu impossible; que sa
volont est oppose sa volont, ses fins ses fins; en un mot, que de la mme
parole il dfend et commande la mme action. C'est sans contredit sa voix qui
nous parle dans les impulsions des principes de notre nature; cette voix, que tous
les curs entendent, laquelle tous les curs rpondent.
Avouons-le, cependant, il arrive souvent que les discussions, relatives aux
bases de la morale, sont conduites d'une manire peu propre avancer sa cause.
Vos motifs sont mauvais, dit l'incrdule au croyant, vous tes intress
tromper; vous soutenez l'imposture qui vous fait vivre. Et vous, rplique le
croyant, vous n'tes influenc que par l'amour du paradoxe, le dsir de vous
singulariser; sinon, par des motifs pires encore, le dessein arrt de draciner la
religion, de lui faire tout le mal dont vous tes capable. Votre mchancet est
universelle. C'est la haine du genre humain qui vous anime. Au milieu de telles
15
rcriminations, d'une semblable apprciation des motifs, l'incrdule a rarement

raison, le croyant jamais.
Quand le moraliste s'avance au-del des limites de l'exprience, quand il se
laisse guider par d'autres considrations que celles du bonheur ou du malheur des
hommes, il marche sur un terrain inconnu, et dans des voies sans issue.
Ce que nous ignorons, comment en raisonner ?
Et l'habitude de faire intervenir la Divinit, non telle qu'elle nous est connue,
mais telle que se la figurent, ou feignent de la reprsenter ceux qui voudraient
subordonner ses attributs leurs thories, ne fait que rendre leur dogmatisme plus
odieux. Le bonheur de l'humanit est une richesse trop prcieuse pour la sacrifier
un systme quel qu'il soit. Un tre bienfaisant ne saurait avoir voulu que le
bonheur d'une vie future, prsent comme rcompense la vertu, ft employ
introduire des ides errones sur la vertu. En fait, s'il est permis aux moralistes de
s'appuyer sur un tat de choses qui leur est inconnu, il n'est pas de systme qu'ils
ne puissent impunment soutenir; s'ils ont carte blanche pour crer des
suppositions, qui peut les retenir dans cette voie d'extravagance ? S'ils peuvent
leur gr mutiler et torturer la bienveillance divine, la ployer tous les besoins de
leur malveillance, il n'est pas de jene, de discipline, de macrations, de
dplorables caprices (l'un moine de l'Occident, ou d'un fakir de l'Orient, dont on
ne puisse prouver les mrites et imposer le devoir. Malheur la religion qu'ou
voudrait mettre en hostilit directe avec la morale ! car nulle religion ne pourra
tre concilie avec la raison, qu' la charge de prouver qu'elle a pour but non de
dissoudre, mais de fortifier les liens sociaux. Et quel appel plus universel que
celui qui est fait au cur de chacun de nous ? Et comment Dieu pourrait-il se
manifester avec plus d'vidence que par ces sentiments infaillibles, inextinguibles,
universels qu'il a mis en nous ? Quelles paroles pourraient rgaler la force de ce
fait omniprsent, qu'il est de l'essence de notre nature de vouloir notre propre
bonheur ? Et qui a fait nature ce qu'elle est ? Notre bonheur prsent, il faut le
redire : parce que ce n'est qu'autant qu'elles sont lies au prsent que des ides
d'avenir peuvent arriver notre intelligence. C'est donc sur cette base de la
tendance invincible de l'homme se procurer sa propre flicit, que nous
asseyerons notre difice, sans rien craindre pour sa solidit. Car c'est l un fait
incontestable, qui n'admet pas l'ombre d'un doute, suprieur tous les principes de
raisonnement, et dont la force est irrsistible. Et que l'esprit ne se laisse pas garer
par des distinctions imaginaires entre les plaisirs et le bonheur. Les plaisirs sont
les parties d'un tout qui est le bonheur,
Le bonheur, sans les plaisirs, est une chimre et une contradiction. C'est un
million sans units, un mtre sans ses subdivisions mtriques, un sac d'cus sans
un atome d'argent.
Il est bien entendu qu'en nous efforant d'appliquer le code de la morale
dontologique aux choses de la vie, en cherchant dplacer toutes ces thories qui
n'ont ni le bonheur pour but, ni la raison pour instrument, nous n'avons le dessein
de prescrire des lois qu'en tant qu'il peut y avoir application du principe de
l'utilit.
16
Proscrire l'ipse-dixitisme d'un autre, pour lui substituer le sien, ne saurait

convenir au Dontologiste, et, de tous les ipse-dixitismes, il n'en est aucun qui lui
soit plus antipathique que celui de l'ascticisme. Les autres principes peuvent tre
ou ne pas tre errons; le sentimentalisme, qui gare quelquefois, peut aussi
conduire dans les voies de la bienveillance, sans assez s'carter de celles de la
prudence, pour rendre la bienveillance pernicieuse; mais le principe asctique ne
peut qu'tre erron, de quelque manire qu'il soit mis en action. Il s'crie,
l'exemple de Satan : O mal, sois pour moi le bien ! Il transforme les vertus, et
cherche les dplacer de leur vritable base, le bonheur. En effet, l'ascticisme est
le produit naturel des sicles de barbarie et de superstition; c'est la reprsentation
d'un principe qui cherche tyranniser les hommes, en faisant du devoir autre
chose que ce que l'intrt nous indique. Le critrion du bonheur tant dans le cur
de tout homme; ses peines et ses plaisirs tant exclusivement lui; et lui seul tant
juge comptent de leur valeur, il est clair qu'afin d'obtenir sur lui de l'autorit, afin
de faire des lois, non dans son intrt, mais dans celui du lgislateur, il faut en
appeler d'autres influences qu' celles de ses propres motions. De l la
prtention d'opposer l'autorit la raison et l'exprience; de l une disposition
trop frquente exalter le pass aux dpens du prsent, vanter l'existence d'un
ge d'or une poque o la science tait dans son berceau, et prsenter la
mdiocrit dore d'Horace (aurea mediocritas) comme le vritable critrion de la
vertu. La mdiocrit , disaient les anciens : un juste milieu , rptent les
modernes; phrases inutiles et trompeuses, bien propres tenir l'esprit et les
affections loigns de la direction la plus sre et la plus judicieuse. Et puis,
subtilisant des subtilits, divisant l'indivisible, des moralistes ont introduit une
classe de vertus qui ne sont pas encore des vertus, et qu'ils ont appeles semivertus. Examinez-les de prs, dgagez-les de tout ce qu'elles contiennent de
prudence et de bienfaisance bienveillante, le reste ne vaut pas la peine d'en parler,
et il n'y a qu'impertinence et folie en faire parade.
L'omniprsence de l'affection personnelle et son union intime avec l'affection
sociale, forment la base de toute saine moralit. Que dans la nature de l'homme il
existe certaines affections dissociales, ce fait, loin de nuire aux intrts de la
vertu, constitue, au contraire, une de ses scurits les plus grandes. Les affections
sociales sont les instruments par lesquels le plaisir est communiqu autrui; les
affections dissociales sont celles qui tiennent en chec les affections sociales,
quand il s'agit de faire la bienfaisance plus de sacrifices que n'en autorise la prudence; en d'autres termes, quand la somme de bonheur, perdue pour nous, doit
excder celle que doivent gagner les autres. Mais qu'on n'aille pas, ce terme de
dissocial, rattacher aucun ide d'antipathie. La haine, la colre, l'indignation, et
toutes les passions de la mme nature, peuvent garer ou aveugler le lgislateur;
elles ne sauraient lui servir, dans ses investigations sur les causes des vices, et sur
les remdes leur appliquer.
Le lgislateur doit tre impassible comme le gomtre. Tous deux rsolvent des
problmes l'aide de calculs calmes. Le Dontologiste est un arithmticien qui a
les peines et les plaisirs pour chiffres. Lui aussi, il additionne, il soustrait, il
multiplie, il divise, et c'est l toute sa science. Et certes la paisible influence de
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penses calmes facilitera plus le rsultat de ses travaux, que ne pourraient le faire
les garements de l'imagination, les emportements de la passion.
Pour faciliter l'intelligence du sujet, et pour aider la mmoire, il ne sera pas
inutile de classer les principes dontologiques sous diffrentes divisions, en leur
donnant la forme d'axiomes.
On peut dfinir le bonheur, la possession des plaisirs avec exemption de
peines, ou la possession d'une plus grande somme de plaisirs que de peines.
Le bien et le mal, diviss dans leurs lments, se composent de plaisirs et de
peines.
Ces plaisirs et ces peines peuvent tre ou ngatifs ou positifs, rsultant ou de
l'absence de l'une ou de la prsence de l'autre.
La possession d'un plaisir, ou l'absence d'une peine qu'on craignait, est un bien.
La prsence d'une peine, ou l'absence d'un plaisir promis, est un mal.
La possession ou l'attente d'un plaisir est un bien positif. L'exemption d'une
peine, ou une cause d'exemption de peine, constitue un bien ngatif.
Les sensations sont de deux sortes, celles qu'accompagnent un plaisir ou une
peine, et celles qui n'en sont point accompagnes. C'est seulement sur celles qui
produisent de la peine ou des plaisirs que les motifs ou les sanctions peuvent tre
amens oprer.
La valeur d'un plaisir, considr isolment, dpend de son intensit, de sa
dure, et de son tendue. En raison de ces qualits est son importance pour la
socit, ou, en d'autres termes, sa puissance d'ajouter la somme du bonheur
individuel et gnral.
La grandeur d'un plaisir dpend de son intensit et de sa dure.
L'tendue d'un plaisir dpend du nombre d'individus qui en jouissent.
Les mmes rgles sont applicables aux peines.
La grandeur d'un plaisir ou d'une peine, dans une de ses qualits quelconques,
peut compenser on plus que contre-balancer son absence dans une autre.
Un plaisir ou une peine peuvent tre productifs ou striles.
Un plaisir peut tre productif de plaisirs ou de peines; productif de plaisirs dont
il est lui-mme la source, ou de plaisirs d'une autre nature; il peut aussi tre
productif de peines; et, pareillement, une peine peut tre productive de peines ou
de plaisirs.
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Quand les peines et les plaisirs sont striles, le calcul des intrts est facile. La
tche du moraliste se complique quand les peines et les plaisirs produisent des
fruits d'une autre nature que la leur.
Un plaisir ou une peine peuvent rsulter soit d'un autre plaisir ou d'une autre
peine, soit de l'acte qui produit cet autre plaisir ou cette autre peine.
Si l'acte est la source d'o nat ce plaisir ou cette peine, c'est l'acte qui est
productif; si c'est le plaisir qui produit le plaisir ou la peine secondaire, la
puissance productive est dans le plaisir.
Le plaisir produit par la contemplation du plaisir d'autrui, est un plaisir de
sympathie.
La peine soufferte par la contemplation de la peine prouve par autrui, est une
peine de sympathie.
Le plaisir prouv par la contemplation de la peine d'autrui, est un plaisir
d'antipathie.
La peine soufferte par la contemplation du plaisir d'autrui, est une peine
d'antipathie.
La bienveillance d'un homme doit tre value en raison du nombre
d'individus, des peines et des plaisirs desquels il tire ses plaisirs et ses peines de
sympathie.
Les vertus d'un homme doivent tre values par le nombre des individus dont
il recherche le bonheur, c'est--dire la plus grande intensit, et la plus grande
quantit de bonheur pour chacun d'eux, en faisant entrer en considration le
sacrifice volontaire qu'il fait de son propre bonheur.
La balance des plaisirs et des peines tant tablie, l'excdant de plaisir est
vidence de vertu; l'excdant de peine est vidence de vice.
Hors de l, et indpendamment de ces excdants de peines et de plaisirs, il n'y
a dans les mots de vertu et de vice que vide et folie.
Non que la quantit de bonheur dtermine la quantit de vertu; car il y a
beaucoup de bonheur avec lequel la vertu n'a rien de commun. La vertu implique
la prsence d'une difficult, ainsi que la prsence de la puissance productive
relativement aux peines et aux plaisirs. Plus grande est la difficult, plus grand le
sacrifice.
Les sources de bonheur qui servent la conservation de l'individu, lesquelles
fournissent la plus grande portion de bonheur, sont indpendantes de l'exercice de
la vertu. Strictement parlant, on peut les appeler actes de bien-tre, actes
bienfaisants; mais ils ne constituent pas des actes de bienveillance.
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Enfin, il serait aussi peu logique de dire qu'un acte qui a produit un excdant de
souffrance est une vertu, qu'il le serait de dclarer qu'un acte produisant un
excdant de jouissance, peut tre un vice.
L'absence d'une rgle invariable appliquer la conduite, a enfant les erreurs
et les mprises les plus tranges. Les paradoxes se sont succds en foule, se sont
populariss, et n'ont servi qu' obscurcir la pense par des mots sans signification.
C'est ainsi que le vaisseau de la flicit publique a t ballott sur une mer
d'incertitudes, sans pilote et sans gouvernail.
On a publi des ouvrages dont les auteurs, s'ils avaient attach des ides
distinctes la phrasologie qu'ils employaient, auraient rendu la cause de la
vrit et de la vertu de signals services. Quand Mandeville mit en avant sa
thorie que les vices privs sont des bienfaits publics , il ne vit pas que
l'application errone des termes de vice et de vertu, tait la source de la confusion
d'ides qui lui permettait de plaider une proposition en apparence contradictoire;
car si ce qu'on nomme vertu produit une diminution de bonheur, et si le vice, qui
est l'oppos de la vertu, a un effet contraire, il est vident que la vertu est un mal,
que c'est le vice qui est un bien; et que le principe que Mandeville dfend, n'est
autre, sous le nuage qui le couvre, que celui de la maximisation du bonheur. Si un
vice priv a pour rsultat dfinitif la production d'une somme de bonheur pour la
communaut, tout ce qu'on peut dire, c'est que le vice a t mal nomm. Il est vrai
de dire que l'utilit rangera parmi les vices beaucoup d'actions qu'une opinion peu
claire a honores du nom de vertus, et donnera des qualits qu'on a
frquemment appeles vices, des noms exprimant l'indiffrence ou mme
l'approbation. Mais la balance utilitaire ne pse que le bien et le mal, la peine et le
plaisir; les autres lments ne comptent pour rien, de quelques noms pompeux
qu'on les dsigne.
Ne nous tonnons pas que l'antiquit ne nous ait pas lgu un systme de
morale adapt aux dveloppements de l'intelligence de l'homme. Mme dans la
connaissance des objets matriels, l'antiquit n'avait fait que peu de progrs. Elle
n'en avait fait aucun dans la connaissance des fonctions de lesprit humain, dans la
physiologie intellectuelle. La gymnastique de l'esprit, les analogies superficielles,
composaient toute la science antique. C'est la science moderne, la science
fonde sur l'exprience et l'observation, qu'il faut demander les matriaux
ncessaires aux progrs venir. L, seulement, peut se trouver la source de ces
combinaisons qui constituent le progrs, de ces dcouvertes dont la thorie dduit
les magnifiques consquences. Les diffrentes branches de la philosophie pratique
sont amenes l'une aprs l'autre dans la rgion des classifications scientifiques. Ce
n'est ni dans Homre, ni dans Horace, Virgile ou Tibulle, ni dans les bibliothques
de la littrature classique, que la science morale doit chercher des bases de
nomenclature et d'analyse. Les vices et les vertus ne peuvent ni trouver la place
qui leur convient, ni exercer leur vritable influence, jusqu' ce qu'ait t trouve
la rgle qui doit les diviser dans leurs lments de peine et de plaisir. Toute la
science morale consiste rassembler les diverses sensations de souffrance et de
jouissance, et les rpartir sous les deux grandes divisions de vice et de vertu.
Toute loi morale est une partie intgrale et homogne du grand code de morale,
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qui, lui-mme, se rattache tout entier ces deux grands principes de toute
conduite vertueuse dont il mane, c'est--dire, la prudence et la bienveillance.
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I.
PRINCIPES GNRAUX.
_________
Table des Matires
L'objet du Dontologiste est d'enseigner l'homme diriger ses affections, en

sorte qu'elles soient le plus possible subordonnes son bien-tre. Chaque homme
a ses peines et ses plaisirs qui lui sont propres, et avec lesquels le reste des
hommes n'a aucun rapport; il a aussi des plaisirs et des peines qui dpendent de
ses relations avec les autres hommes, et les enseignements du Dontologiste ont
pour but de lui apprendre, dans l'un comme dans I'autre cas, donner au plaisir
une direction telle qu'il soit productif d'autres plaisirs; et une telle direction la
peine qu'elle devienne, s'il est possible, une source de plaisir, ou du moins qu'elle
soit rendue aussi lgre, aussi supportable, et aussi transitoire que possible.
Abstractivement parlant, tout peut se rduire une seule question. Au prix de
quelle peine future, de quel sacrifice de plaisir venir, le plaisir actuel est-il
achet ? Par quel plaisir futur peut-on esprer que la peine actuelle sera compense ? La moralit doit sortir de cet examen. La tentation est le plaisir actuel; le
chtiment est la peine future; le sacrifice est la peine actuelle; la jouissance est la
rcompense future. Les questions de vice et de vertu se bornent pour la plupart
peser ce qui est contre ce qui sera.
L'homme vertueux amasse dans l'avenir un trsor de flicit; l'homme vicieux
est un prodigue qui dpense sans calcul son revenu de bonheur. Aujourd'hui
l'homme vicieux semble avoir une balance de plaisir en sa faveur; le lendemain le
niveau sera rtabli, et le jour suivant on verra que la balance est en faveur de
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l'homme vertueux. Le vice est un insens prodiguant ce qui vaut beaucoup mieux
que la richesse, la sant, la jeunesse et la beaut, c'est--dire, le bonheur; car tous
ces biens sans le bonheur n'ont aucun prix. La vertu est un conome prudent, qui
rentre dans ses avances et cumule les intrts.
Il est des moments plus propices que d'autres pour l'accomplissement des
devoirs du Dontolagiste, c'est lorsque saisissant l'occasion o la pense est
paisible et calme, o les passions font silence, il recueille dans son esprit ou
transmet l'esprit des autres ces instructions, qui plus tard, au milieu des temptes
de l'me, pourront tre mises profit.
Le temps le plus convenable pour planter l'arbre de la vrit, c'est lorsque
l'atmosphre de l'me est libre et calme. Les vrits ainsi dposes dans l'me,
peuvent, au moment de l'orage, dployer leur salutaire puissance. Il est des
occasions o les affections se prtent d'une manire toute spciale l'influence des
inspirations vertueuses.
Il est des heures de bien-tre, des heures de soleil et de srnit, qui nous
disposent accueillir les impulsions de la prudence et de la gnrosit. Dans de
pareils moments, un mot plac propos peut laisser aprs lui d'heureux rsultats;
la loi dontologique prsente habilement, peut faire dans l'esprit une impression
durable, et devenir un moniteur pratique et efficace, au moment o des impulsions
imprudentes ou malfaisantes voudraient nous garer; car ramener la passion dans
les rgions de la vertu, en sorte que la vertu puisse rgner d'une manire
souveraine, ou conduire avec un gal succs la vertu dans le domaine de la
passion, c'est l le plus beau triomphe qu'il soit donn la morale d'obtenir;
triomphe qui ne peut tre maintenu que par cette prudence prvoyante, qui
pourvoyant aux besoins de l'avenir, amasse des trsors de prceptes utiles. Ce
n'est pas au milieu de la tempte que les tentations soulvent en nous, que nous
pouvons chercher avec scurit les motifs propres rprimer ces mouvements de
notre me. Recueillons les rgles, fixons en nous les motifs, dans l'absence des
tentations, et c'est ainsi, et seulement ainsi que lorsque les tentations seront
prsentes, nous trouverons sous notre main des arguments leur opposer.
Lorsque du cur calm les orages se taisent,
Que de la passion les tumultes s'apaisent,
Homme ! de la sagesse amasse les trsors !
Les passions plus tard redoubleront d'efforts;
La sagesse opposant sa digue cet otage,
Tu verras sa fureur expirer sur la plage.
Le ruisseau qu'un caillou nagure et arrt,
Roule aujourd'hui les rocs dans son cours indompt.
Le principe de l'utilit, ou plutt le principe de la maximisation du bonheur, a

cet avantage sur tous les autres, que toutes les fois que des opinions divergentes,
qui reconnaissent l'autorit d'un autre principe, viennent s'accorder, c'est sur le
terrain de l'utilit que se conclut cet accord. Lorsqu'elles ont entre elles un point
d'union ou d'harmonie, c'est l qu'il se manifeste. Lors mme que des hommes
s'accordent reconnatre une certaine autorit, comme un livre, une loi, on
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trouvera plus de difficult leur faire adopter cet gard une interprtation
commune, que s'il s'agit d'une question soumise la loi dontologique. Que dans
une occasion donne, on invoque, comme la seule rgle de rectitude, soit les
articles d'un code, ayant l'autorit pour base, et s'loignant entirement de
l'application du critrion utilitaire, soit le texte d'un livre de morale; et l'on verra
que ceux qui reconnaissent l'autorit du code ou du livre, seront bien moins
unanimes dans leurs suffrages, que ne le serait le mme nombre d'individus qui,
prenant l'utilit pour rgle fondamentale, auraient mettre une dcision sur le
point en question.
Et en effet, sous l'influence de l'impulsion aveugle et instinctive, les hommes,
depuis l'origine du monde, ont t dans l'habitude de consulter le principe de la
maximisation du bonheur; et toutes les fois qu'ils ont agi raisonnablement, ce
principe a t leur guide. Ils l'ont suivi sans se douter de son existence; comme
lorsque le ciel est voil de nuages, les hommes marchent la clart du jour, sans
attribuer ce jour qui les claire l'astre cach leurs regards. Helvtius est le
premier moraliste dont les yeux se soient fixs sur le principe utilitaire. Il en vit
l'clat et la puissance, et c'est sous son influence et chauff de ses rayons, qu'il
formula ses raisonnements.
Nous avons frquemment rappel le principe gnral. La morale est l'art de
maximiser le bonheur. Ses lois nous prescrivent la conduite dont le rsultat doit
tre de laisser l'existence humaine, prise dans son ensemble, la plus grande
quantit de bonheur.
Or, la plus grande quantit de bonheur doit dpendre des moyens, des sources
ou des instruments par lesquels les causes de bonheur sont produites, ou les
causes de malheur vites.
En tant que ces causes sont accessibles l'homme et sous l'influence de sa
volont, et deviennent la rgle de sa conduite pour la production du bonheur, cette
conduite peut tre dsigne par un seul mot, celui de vertu; en tant que, sous
l'empire des mmes circonstances, la conduite qu'elles amnent produit un rsultat
de malheur, cette conduite est dsigne par un mot d'un caractre contraire, celui
de vice.
Il suit de l que ce qu'on nommera vertu n'aura mrit ce nom qu'autant qu'il
contribuera au bonheur, au bonheur de l'individu lui-mme, ou de quelque autre
personne. De mme, on ne pourra donner le nom de vice qu' ce qui sera productif
de malheur.
Les sources du bonheur sont ou physiques, ou intellectuelles : c'est des sources
physiques que le moraliste s'occupe plus spcialement. La culture de l'esprit, la
cration du plaisir par l'action des facults purement intellectuelles, appartiennent
une autre branche d'instruction.
Or, comme le bonheur de tout homme dpend principalement de sa propre
conduite, soit envers lui-mme, soit envers les autres, dans toutes les occasions o
il exerce une influence quelconque sur leur bonheur, il nous reste donner la
24
thorie de la morale sa valeur pratique, en en faisant l'application aux circonstances de la vie, et en groupant les actions humaines sous les deux grandes
divisions que nous avons si souvent indiques, nous voulons dire la prudence et la
bienveillance.
Il semble, au premier aperu, que les considrations de la bienveillance doivent
l'emporter sur les considrations de prudence, en ce sens que la carrire o se
dveloppe l'action de la prudence est troite et tout individuelle; celle de la
bienveillance, au contraire, sociale, vaste, universelle. Nanmoins, c'est la
prudence avoir le pas; car, bien qu'elle ne regarde qu'un individu, cet individu
est l'homme lui-mme; cet individu est l'homme sur les actions duquel il s'agit
d'exercer une influence que nul autre que lui ne peut exercer. Un homme peut
disposer de sa volont; mais il n'a sur la volont des autres qu'une autorit limite.
Et cette autorit mme, la possdt-il, les affections personnelles et prudentielles
sont plus essentielles l'existence, et consquemment au bonheur de l'homme,
plus essentielles chaque homme en particulier, et par consquent la totalit de
la race humaine, que ne le sont les affections sympathiques. Il est d'ailleurs plus
simple et plus facile, pour traiter convenablement cette matire, de commencer
par un individu isol avant de passer aux rapports de cet individu avec le reste de
la socit. Il est donc naturel que nous nous attachions d'abord rechercher
l'influence de sa conduite sur son propre bonheur, l o le bonheur d'aucun autre
individu n'est en question; nous devrons ensuite examiner quelles sont les lois de
la prudence qui comprennent dans leur sphre le bien-tre d'autrui; et, enfin, nous
aborderons la partie la plus vaste de ce sujet, la considration des lois de la
bienveillance effective.
On a trop frquemment attach aux considrations personnelles une sorte de
discrdit, parce que, dans leurs calculs errons, on leur a laiss envahir et troubler
les rgions de la bienveillance; parce qu'il est quelquefois arriv que les sympathies bienfaisantes leur ont t sacrifies. Et une estimation errone de ce dont la
nature humaine serait capable, si l'on pouvait russir faire prpondrer le
principe social sur le principe personnel, a conduit certains hommes conclure
qu'il existe des raisons suffisantes pour commander et justifier le sacrifice de la
personnalit. Des animaux du mme sexe se rassemblent, a-t-on dit, qui n'ont, par
consquent, aucun besoin satisfaire par leur runion, et qui n'obissent en cela
qu' un instinct d'agrgation. On en conclut que l'homme recherche la socit pour
elle-mme; qu'il y a en lui un instinct irrsistible de sociabilit indpendant des
jouissances qu'il en retire. Mais la vrit de cette assertion peut tre mise en doute.
Il y a tout lieu de croire que le principal motif qui runit les animaux, est la
ncessit de se procurer leur nourriture et de se dfendre (et c'est assurment l un
motif personnel). Le lien le plus fort est, sans contredit, la communaut de besoins
et de dangers; et c'est elle qui dtermine le plus souvent l'association de certains
animaux. Ceux, au contraire, qui ne trouvent dans leurs semblables aucune
assistance, soit pour se nourrir, soit pour se dfendre; ceux chez qui la raret et la
nature prcaire de leurs moyens de subsistance, cre une opposition d'intrts, et
c'est dans cette catgorie qu'il faut ranger les principaux animaux de proie, comme
le lion, le tigre, etc., ceux-l ne s'associent pas; et s'il en est autrement pour ceux
d'entre eux qui sont plus faibles, tels que les loups, par exemple, on peut attribuer
cette diffrence l'impossibilit o se trouve chacun d'eux isolment de vaincre
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les animaux qui sont leur proie habituelle. Ils s'attaquent aux chevaux et aux
bufs qui sont plus forts qu'eux, et aux moutons qui sont veills et gards par les
hommes leurs propritaires. Le renard est un animal carnassier, et rarement il
s'associe; mais, aussi, il a pour proie la volaille et des animaux plus faibles que
lui. Ses intrts tant d'une nature solitaire plutt que sociale, son caractre et sa
condition sont de la mme nature.
Ainsi la prudence se divise en deux classes : la prudence qui ne concerne que
nous, la prudence isole, lorsqu'il n'est question que des intrts de l'individu luimme; et la prudence qui concerne autrui, celle dans laquelle il est question des
intrts des autres; car, bien que le bonheur d'un homme soit ncessairement et
naturellement son objet principal et dfinitif, cependant, ce bonheur dpend
tellement de le conduite des autres son gard, que la prudence lui fait un devoir
de chercher rgler et diriger cette conduite dans le sens le plus favorable ses
intrts.
De l l'association de la prudence la bienveillance; de l la ncessit de
s'assurer des prescriptions de la bienveillance effective, ne ft-ce qu'en vue des
intrts de la prudence.
De mme la bienveillance soit ngative, comme lorsqu'un homme s'abstient de
faire ce qui peut nuire autrui, soit positive, comme lorsqu'un homme confre du
plaisir autrui; la bienveillance est de deux espces, l'une praticable sans sacrifice
personnel, l'autre dont l'exercice exige ce sacrifice.
Pour ce qui est de l'application de ces principes la pratique, comme ils portent
sur toutes les choses de la vie, sur les vnemens de chaque jour, de chaque
existence individuelle, et comme ces vnements sont varis l'infini dans leur
caractre, il est vident que tout ce que nous pouvons faire c'est d'tablir des
rgles gnrales, et de donner quelques exemples l'appui. Ces exemples seront
comme ces lampes dont la flamme, bien qu'exigu, tend au loin sa sphre
lumineuse. Dans tout l'difice moral, il y a unit, simplicit, symtrie; chaque
partie fait comprendre toutes les autres; chaque fragment donne le caractre, la
mesure du tout. Une fois qu'on quitte le cercle du vague et du dogmatisme, tout
est harmonieux dans le code moral, qui ne comprend qu'un trs petit nombre
d'articles, lesquels sont applicables tous les cas possibles, et rsolvent toutes les
questions discutables.
L'amour du moi sert de base la bienveillance universelle; il n'en saurait servir
la malveillance universelle et c'est ce qui prouve l'union intime qui existe entre
l'intrt de l'individu et celui du genre humain.
Cette union s'appuie aussi sur le dsir universel d'obtenir la bonne opinion
d'autrui. Nul homme n'est insensible l'expression de l'approbation et de l'estime;
tous y trouvent des sources de satisfaction; car si au sourire et aux loges taient
joints des coups de verges, et qu'au contraire un front svre et des reproches
fussent accompagns de dons prcieux, qui n'viterait pas le sourire, qui ne
rechercherait pas la physionomie svre ? on ambitionnerait les reproches comme
on ambitionne aujourd'hui les loges; la svrit du visage rpandrait la joie qui
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accompagne maintenant le sourire, et le sourire lui-mme serait lavant-coureur

de la tristesse. Le besoin de la louange se mle aux premiers dveloppements de
notre sensibilit; nul de nous ne se rappelle lpoque o ce dsir nexistait pas en
lui; et le regard perant du philosophe, ses recherches attentives ne sont pas
ncessaires pour tablir un principe incorpor aux bases mmes de notre nature.
Se manifestant de si bonne heure dans lhomme, fortifi par un exercice rpt et
habituel, ce dsir d'approbation devient indissolublement et intimement uni nos
besoins physiques; il s'y trouve tellement associ qu'il est difficile de le dtacher
de l'ide d'un plaisir personnel. Il semble que la louange soit dsire pour ellemme; mais le dsir est tellement uni au principe personnel, qu'il y a impossibilit
de les sparer.
Rien d'intressant comme de suivre la bienveillance dans son origine et ses
dveloppements, dont le rsultat est d'associer la vertu au bonheur. Un enfant
reoit des loges et des tmoignages d'affection lorsqu' la voix maternelle il cesse
de pleurer, ou avale une mdecine, ou lche un objet qu'il avait indment saisi.
C'est alors quil fait ses premiers sacrifices au principe moral, au principe source
du bonheur, et ils trouvent leur rcompense. Son affection pour ses parents, ses
frres, ses surs, sa nourrice, les personnes qui le servent, nat de sa sensibilit
physique, laquelle est veille au sentiment du bonheur par l'action mme de cette
affection.
Et qu'on n'objecte pas ici que cette marche est trop complique, trop confuse,
trop longue et trop difficile pour l'intelligence de l'enfant. La gradation suivie par
la nature dans la production des rsultats, est la seule cause de la difficult qu'on
prouve les exprimer; et l'absence de mots convenables pour rendre ces divers
phnomnes nous fait croire tort que ces phnomnes sont compliqus et
confus. Nier la connexion, c'est nier l'association des ides dans l'esprit des
enfants, bien que cette association se manifeste ds les premiers dveloppements
de l'intelligence; et si l'on s'en tonnait, il faudrait s'tonner aussi de voir un enfant
tendre ses mains plutt que ses pieds pour saisir un objet, ou diriger, sous le
point de vue organique, ses petits moyens vers une fin.
Lorsqu'ensuite l'enfant est devenu homme, lorsque la nature, l'armant de
facults et de passions nouvelles, lui commande de plus ambitieux efforts, la soif
de la louange devient plus ardente. C'est pour elle que l'homme sacrifie son repos;
pour elle qu'il se prcipite au milieu des douleurs de la vie publique, travers une
arme de comptiteurs, et dans une carrire de fatigues et de dangers; c'est pour
elle que, dans des moments plus heureux, l'homme de bien perant les phalanges,
et bravant les dards de l'ignorance et de l'envie, se dvoue l'uvre pnible de la
flicit publique, laquelle il a fait d'avance le sacrifice de sa propre tranquillit.
Le monde prsente nos regards une concurrence si universelle et si constante
pour obtenir le respect, l'estime et l'amour des autres; la dpendance o chaque
homme est de ses semblables est si vidente et si intime, qu'une certaine portion
de bienveillance est presque une condition ncessaire de l'existence sociale. Il est
vrai que ceux qui leur position permet de disposer avec le plus de facilit des
services des autres, sont ceux qui les estiment au prix le plus bas; et que celui qui
en prouve le plus le besoin, est aussi celui qui a le plus de peine se les procurer.
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Mais il n'est pas d'homme si pauvre, qu'il ne puisse, par sa bonne conduite,
accrotre la disposition de ses semblables lui tre utile; pas d'homme si puissant,
qu'il puisse ddaigner les services d'autrui sans en diminuer la somme, sans en
rduire la valeur et l'efficacit. Nul n'a le privilge d'une indpendance absolue; et
s'il tait possible de concevoir un homme se suffisant lui-mme pour toutes ses
jouissances, un homme ne recevant ni peine, ni plaisir des vnements et des
personnes qui l'entourent, cet homme-l ne serait pas un objet d'envie; compar
lui, l'hyssope serait un tre privilgi, puisque quelques marques d'attention
peuvent du moins et l lui tre accordes, tandis que l'homme, loign des
rgions de la sympathie, se verrait, par cela mme, exil de celles de la
bienfaisance.
L'nergique activit du sentiment bienveillant n'a pas de fondement plus solide
que la dpendance mutuelle de chaque homme l'gard d'un autre, ou de tous les
autres membres de la famille humaine; et c'est dans cette dpendance qu'il faut
chercher le contrle opposer aux affections malfaisantes; car si ni la haine, ni
l'amour, ne produisaient de raction, si un homme pouvait exercer sur les autres
son mauvais vouloir sans tre pay de retour par leur mauvais vouloir; et, d'autre
part, s'il prodiguait ses affections sympathiques en pure perte, sans veiller une
rciprocit de sympathie en sa faveur, le lien qui unit la prudence la bienfaisance
n'existerait plus. Si un homme inflige de la peine un autre, soit par ses paroles,
soit par ses actes, il est dans la nature des choses que cet autre s'efforce de lui
infliger une peine en retour.
La haine produit la haine, par voie de reprsailles et comme moyen de dfense.
C'est un instrument de chtiment prompt et quelquefois vindicatif, qui, jusqu' un
certain point, est la disposition de celui qui l'emploie. Il est sans doute des cas
o la disposition rendre le mal pour le mal est rprime par les principes d'une
noble et haute moralit, c'est--dire, par une application plus juste des calculs de
la vertu. Mais ce sont l des cas exceptionnels; croire que nous chapperons au
mauvais vouloir de ceux qui sont les victimes de notre mauvais vouloir, c'est faire
dpendre d'un miracle la direction de notre conduite. Et, quelles que puissent tre
les exceptions cette rgle que la malveillance de notre part, une fois mise en action, doit produire avec usure une raction de malveillance de la part d'autrui; il
serait difficile de trouver une exception cette autre rgle, parallle la
prcdente, savoir, que l'amour produit l'amour.
La conclusion pratique de tout ceci est vidente; c'est que nous ne devons
infliger de peines de quelque espce que ce soit, et qui que ce soit, que dans le
but de produire un bien plus qu'quivalent, bien manifeste, vident et apprciable
dans ses consquences. Le bien, si c'est du bien, profitera quelqu'un, une ou
plusieurs personnes; vous qui avez inflig la peine, celui qui la peine a t
inflige, ou des tiers, soit individuellement, soit en gnral. Le vu de la
prudence et de la bienveillance, cet gard, est premptoire. Il faut que le bien
prdomine, qu'il y ait un excdant de bien.
Afin d'appliquer cette rgle gnrale tous les cas particuliers, il faut que le
Dontologiste considre : I. les diverses formes sous lesquelles la peine peut se
produire, car elle est multiforme; 2. les occasions dans lesquelles elle peut se
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produire, occasions qui se prsentent toutes les fois que des rapports s'tablissent
entre nous et nos semblables; 3. les personnes sur lesquelles elle peut se
produire, et 4. les actes par lesquels elle peut se produire. Ce sont l des lments
importants connatre, en ce qui concerne la souffrance. Quand on examine
l'autre ct de la question, quand il s'agit d'valuer le bien dont l'existence peut
seule contre-balancer et justifier le mal, il faut produire la quantit de ce bien; la
situation et la sensibilit des personnes qui doivent profiter du bien qui rsultera;
et quand elle n'est pas apprciable dans tels ou tels individus en particulier, son
existence, l'gard des hommes en gnral, doit tre dmontre. Nous aurons, par
la suite, l'occasion d'appuyer d'exemples cet important principe. Ici nous n'avons
voulu qu'appeler l'attention sur cette matire, et poser la rgle gnrale. Les dductions abonderont dans l'esprit des penseurs. Ils verront que le seul fait d'une
conduite rprhensible, de la part d'autrui, ne saurait, par lui-mme, justifier
l'inliction d'une peine. Si cette infliction est destine empcher la rptition de la
conduite en question, alors il peut tre sage et moral d'infliger la peine : ici lutilit de la peine est vidente; mais on ne doit crer aucune peine, ni supprimer
aucun plaisir, sans qu'il y ait un but approuv par l'utilit. Il suit de l que le
reproche, le mpris, dirigs contre les autres, en consquence de quelques dfauts
irrmdiables, sont des infictions de peines inutiles, cruelles, immorales : des
imperfections soit physiques, soit intellectuelles, qu'il est impossible de contrler
ou d'extirper, ne sauraient tre l'objet de chtiments quelconques. La stupidit, les
travers de l'esprit, les dfauts de caractre, lorsqu'ils ne peuvent plus tre
rforms, lorsqu'aucune attention ne peut les gurir, ne sont point des objets
susceptibles d'tre corrigs par une inutile infliction de peines. Combien cette
infliction est moins justifiable encore quand elle ne fait qu'exasprer la victime et
aggraver le dfaut !
En amenant la conduite dans la rgion des plaisirs et des peines, on facilitera
beaucoup ses recherches si l'on remonte la source des actions, et si l'on distingue
les relations qui existent entre les impulsions auxquelles ces actions doivent
naissance. C'est dans les motions, les affections, les passions et les humeurs, soit
isoles, soit runies, que l'action prend sa source, et chacune d'elles prsente des
lments de jouissances et de souffrances. On dit qu'un acte est l'effet d'une
motion, quand le motif par lequel il est produit est un plaisir ou une peine d'un
caractre transitoire. Lorsqu'une situation permanente et habituelle de l'esprit, par
exemple, la sympathie ou l'antipathie pour un individu, a cr une disposition
continuelle obliger ou nuire, le motif est le rsultat d'une affection; quand
l'motion devient vhmente, qu'elle s'allie ou non une affection habituelle, on
appelle ses consquences l'effet de la passion. Le caprice participe davantage de la
versatilit du caractre, et implique soumission des motions ou de la passion
une prdtermination de l'intelligence; c'est ainsi qu'on dit : C'tait mon caprice.
J'ai soumis mes actions ma volont du moment; je n'ai eu pour motifs que mon
caprice.
Mais parmi les sources d'erreurs de jugement, parmi les causes de despotisme,
l'une des plus fcondes est l'empressement rechercher les motifs qui dirigent les
hommes. Partout on entend invoquer la puret des motifs, ou accuser leur
impuret, pour excuser, justifier, louer, ou pour blmer, rprouver, condamner.
Tout le domaine de l'action est hriss de prtentions semblables, affiches avec
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persvrance, constamment invoques, et qui n'ont le plus souvent d'autre base

que les assertions de l'individu qui justifie ou qui accuse. Pourquoi cette
persistance opinitre dans une habitude aussi funeste au bien-tre gnral ? C'est
que d'abord les affections personnelles sont flattes par ce mode de procder. Il
met l'crivain ou l'orateur mme d'tablir sa rgle fondamentale du bien et du
mal; il lui pargne la ncessit pnible de rechercher les consquences des
actions; il le met mme d'introduire les opinions d'autrui dans l'esprit d'un autre
individu chez qui elles ne trouvent point de lumire qui les guide, et qui, par son
indolence mme, n'est que trop dispos laisser consacrer l'usurpation. Si un
homme veut dterminer la valeur d'une action par ses consquences, il lui faut
faire une tude de ces consquences; il faut qu'il les prsente ceux dont il dsire
obtenir l'approbation ou la condamnation de cette action : s'il en impose, il sera
contredit; on le reprendra, s'il erre volontairement ou involontairement, Les
lacunes qu'il laissera, on pourra les remplir; ou pourra rduire ce qu'il aura
exagr; il faut, en un mot, qu'il produise ses tmoignages, et qu'il tablisse
compltement la vrit de ses assertions. Mais si, au contraire, il lui est loisible
d'tablir, de son autorit prive, et sur sa seule parole, que l'auteur de l'acte en
question avait un bon ou un mauvais motif, ds lors la mission du juge est facile.
Ses arrts sont bientt rendus; plus d'embarras, plus de complications. Le bien et
le mal apparaissent tout d'abord; et des fonctions, qui ne devraient tre le partage
que de la philosophie et de la raison, sont usurpes par l'tourderie et la
suffisance.
Les imputations de motifs sont un des instruments les plus dangereux pour
attaquer un adversaire, et constituent l'une des bases les plus trompeuses sur
lesquelles on puisse asseoir un jugement; car les motifs ne peuvent tre connus
que de celui-l seul dont la conduite est en question, et ne peuvent tre que
devins par les autres. Cette disposition dans l'improbateur ou le justificateur
d'une action, l'estimer digne d'loge ou de blme, non en raison de ses rsultats,
mais en raison des intentions impntrables de son auteur, peut anantir tout
l'honneur et toute la rcompense d'une conduite vertueuse, sous prtexte que ses
motifs taient mauvais; comme aussi tout le dshonneur et tout le chtiment d
une conduite vicieuse, sous prtexte de la bont des motifs qui l'ont amene.
Mais, d'un autre ct, il ne faut pas oublier que toute imputation mal fonde n'est
pas ncessairement invente avec mauvaise foi par celui qui l'articule le premier.
Un homme juge qu'une mesure est mauvaise lorsqu'elle est oppose son intrt;
et si elle est mauvaise ses yeux, il est tout simple qu'il l'attribue un mauvais
motif. La morale exige donc imprieusement que nous vitions d'attribuer des
motifs autrui, comme aussi de condamner lgrement et la hte ceux par qui
sont imputs ces motifs.
En outre, le sentiment de la force prodigieuse inhrente l'autorit, vient
fortifier encore la tendance des affections personnelles. Les mmes raisons qui
influencent l'improbateur des motifs, ont, dans une proportion plus ou moins
grande, influenc pareillement tout le monde. L'autorit, avec les prjugs qu'elle
enfante, s'allie au principe de l'gosme. Dans l'estimation de la conduite, on est
convenu d'abandonner au jugement sur parole la presque totalit de la question, et
d'en laisser peine une faible portion la dcision du jugement spontan et libre.
C'est ainsi que, dans les causes dterminantes des actions humaines, deux
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lments principaux leur servent de guides; la prsomption orgueilleuse et

l'aveugle dfrence, qualits qui semblent mutuellement s'exclure, mais qui se
runissent pour exercer une pernicieuse influence; la dfrence tant, par le fait, la
soumission cette espce d'autorit qui flatte le principe personnel.
Il est vrai que la phrasologie ordinaire du monde est bien propre garer
l'investigateur. Les qualits auxquelles on a imprim le sceau de l'approbation
publique, sont souvent celles qui mritent le moins cette honorable distinction;
tandis que, d'autre part, la rprobation publique interdit des actes auxquels il serait
difficile d'attacher de la honte ou du vice. C'est ainsi que les arrts du tribunal de
l'opinion publique sont quelquefois en opposition avec les lois de l'utilit; et les
conventions sociales, dont quelques-unes ne sont que des restes de barbarie, font
des lois qui rsistent tous les arguments, et demeurent inbranlables sur la base
des prjugs lgus par les temps fodaux.
On crira un jour sans doute les fastes de la morale, et ce sera une lecture
instructive, s'il en fut jamais, que l'histoire des dynasties morales qui ont rgn
tour tour sur le domaine des actions humaines.
La premire poque est celle de la force. C'est le seul code, la seule rgle,
l'unique source de la morale : la violence est la loi, violent est le lgislateur.
Virtus, la vertu est prise alors dans son acception primitive, le vis des Latins. Cette
force mise en action, prit le nom de courage ou de vertu, qualit qui, parmi les
peuples sauvages, est le premier objet d'admiration; qualit beaucoup plus
animale que morale, et qui ne mrite d'loge qu'autant qu'elle s'allie la prudence
et la bienfaisance.
Vient alors le second rgne, le rgne de la fraude. La force appartient aux
temps d'ignorance; la fraude une demi-civilisation. Son influence, comme celle
de la force, est une usurpation; mais elle marche son but l'aide du sophisme, et
non force ouverte. Elle entretient la crdulit; elle se ligue avec la superstition.
Elle s'empare des terreurs de l'esprit, et les fait servir son despotisme rel, mais
souvent cach. Sous cette dynastie, fleurissent l'usurpation du prtre et
l'aristocratie des hommes de loi.
Enfin arrive le rgne de la justice, le rgne de l'utilit. Sous ses auspices
l'uvre du lgislateur sera allge, et plusieurs de ses fonctions passeront dans les
attributions du moraliste. Le tribunal de l'opinion publique voquera la dcision
de questions nombreuses, qui sont maintenant dans le domaine de la juridiction
pnale. La ligne de sparation, entre le juste et l'injuste, sera plus nettement et
plus largement dfinie, mesure que la prdominance du grand intrt social
renversera les barrires leves dans des dessins coupables, ou lgues par les
traditions ignorantes des anciens jours. Ce sera alors un spectacle dlicieux de
contempler les progrs de la vertu et du bonheur; de les voir, par de puissants
efforts ou de paisibles influences, tendre chaque jour leurs conqutes pacifiques
dans le domaine o les fausses maximes de morale publique et prive avaient
jusqu'alors rgn sans partage ! Plus dlicieuse encore est l'esprance qu'il viendra
enfin une poque o le code moral, ayant pour base le principe de la maximisation
du bonheur, deviendra le code des nations, leur apprenant, dans le vaste champ de
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leur politique, ne pas crer de maux inutiles, et subordonner leur patriotisme

aux lois de la bienveillance. Si le progrs des lumires a runi des familles et des
tribus autrefois hostiles dans une communaut d'intrts et d'affections, on les
verra un jour, dans leurs progrs ultrieurs, runir aussi, par les liens de la
bienfaisance, les nations aujourd'hui spares. De mme qu'une opinion plus
claire a russi diminuer le nombre des crimes violents, de mme il est
impossible que cette opinion, acqurant chaque jour de nouvelles forces, n'arrive
pas exercer une semblable influence sur les autres genres d'improbit. Qui doute
que la guerre, ce maximisateur de tous les crimes, cette condensation de toutes les
violences, ce thtre de toutes les horreurs, ce type de folie, ne soit la fin
vaincue et anantie par la puissante et irrsistible influence de la vrit, de la
vertu, de la flicit ?
L'homme ne peut que jusqu' un certain point se tracer l'avance sa destine
mortelle. Il ne choisit point sa position ici-bas. L'accident de sa naissance dcide
pour lui une foule de questions. Il met en ses mains certaines sources de plaisir, et
lui en interdit certaines autres; les instruments de jouissance et de souffrance sont
tellement rgls, si admirablement balancs, si quitablement compenss, que la
portion dfinitive de bien-tre rpartie chaque homme dans l'chelle sociale, ne
diffre pas matriellement en quantit; car, de quelque manire qu'on value les
plaisirs de la jouissance, dans ses divers attributs, les peines de privation doivent
subir une augmentation proportionnelle. Des besoins qui bientt deviennent des
peines, se dveloppent plus facilement dans l'homme gorg de superflu, que dans
celui dont les jouissances peuvent se satisfaire peu de frais; et bien souvent les
plaisirs de la grandeur et de la richesse sont suivis de prs de la lassitude et du
dgot. Les plaisirs des sens s'affadissent par un long usage et s'nervent par
l'abus. La sanction sociale est moins puissante quand l'orgueil s'imagine pouvoir,
sans son secours, obtenir les services d'autrui. Le contrle de l'opinion publique
perd de son efficacit, l o se manifeste une disposition croissante mconnatre
son autorit et braver ses arrts. Tous ces dangers, et d'autres encore,
accompagnent l'opulence, et lui font perdre de sa tendance crer le bonheur.
Cependant le pouvoir, dans toutes ses formes, est le seul instrument de
moralisation; et loin que la lutte livre pour l'obtenir, lorsqu'elle se renferme dans
les limites de la prudence et de la bienveillance, mrite le blme, c'est peut-tre le
plus fort de tous les stimulants la vertu.
Dans le domaine d'action assign l'individu par sa naissance, son ducation,
et sa position sociale, il est en son pouvoir de donner sa conduite et ses
occupations une direction conforme au bonheur gnral de la vie. Tout homme a
des moments de loisir qu'il peut on employer la recherche du plaisir, ou, en
d'autres termes, la pratique de la vertu qui produit le plaisir; et il n'est pas
d'occupation qui ne cre ou ne fisse natre ces penses, soit de souvenir, soit
d'esprance, qui sont elles-mmes du bonheur. Il n'est personne ayant le don de la
parole, qui, en prsence de ses semblables, ne trouve chaque instant l'occasion
de confrer une jouissance. Ce qui fait que nous rpandons sur notre existence
beaucoup moins de bonheur que nous ne le pourrions, c'est que nous ngligeons
de recueillir ces parcelles de plaisir que chaque instant nous offre. Tout occups
du total, nous oublions les chiffres dont ce total se compose. Luttant contre
d'invitables rsultats l'gard desquels il est impuissant, l'homme ne nglige que
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trop souvent ces plaisirs accessibles dont la somme, lorsqu'on les runit, n'est
certes pas ddaigner. Il tend la main pour saisir les toiles, et oublie les fleurs
qui sont ses pieds, ces fleurs si belles pourtant, si odorantes, si varies, si
nombreuses.
Qu'on ne s'imagine pas que la condensation de toutes les vertus en deux vertus
principales, la prudence, et la bienveillance effective, ait pour rsultat d'carter du
domaine de la morale une seule vertu relle, substantielle ou utile. Malheureux
serait le moraliste qui chercherait dtruire une vertu. Il chouerait dans ses
efforts. Si donc, aprs l'examen le plus approfondi et le plus svre, il reste
constant que toute vertu rentre ncessairement dans l'une de ces deux vertus
principales, cette dcouverte ne le cde pas en importance aux rsultats obtenus
dans les sciences chimiques, par la rduction de la varit infinie des composs
un petit nombre de substances simples et lmentaires. Peut-tre ne jugera-t-on
pas hors de propos de passer ici en revue ces qualits morales, que de temps
immmorial, du moins depuis l'poque d'Aristote, on a prtendu placer sur la liste
des vertus. C'est, jusqu' un certain point, rpter ce qui a dj t dit ailleurs;
cependant on ne peut se le dissimuler, avant de pouvoir trouver place pour les
vertus relles et lgitimes, il est ncessaire d'en expulser toutes les vertus fausses,
imparfaites et douteuses. Cette rptition d'ailleurs est utile pour dblayer le sol
des lments trangers qui l'encombrent, et y prparer l'introduction d'une morale
pratique, simple et naturelle.
I. La Pit. Par ce mot on entend le respect pour la Divinit; elle se manifeste
par l'obissance sa volont. Ce respect ne peut avoir sa source que dans la haute
ide que nous nous formons de ses attributs, principalement les attributs de
sagesse, de puissance et de bont. Or, vers quelle fin ces attributs, pour qu'ils
puissent harmoniser, doivent-ils tre dirigs, sinon vers la production du
bonheur ? Quel autre objet peut se proposer la bont infinie ? A quel autre but
l'infinie sagesse peut-elle tre applique plus efficacement qu' la dcouverte des
moyens les plus propres conduire l'homme au bonheur ? Et en quoi l'infinie
puissance, allie la sagesse et la bont infinie, peut-elle mieux se manifester
que dans l'accomplissement de cette grande fin ? Dans quelle situation l'homme
est-il donc plac l'gard de la Divinit ? En quoi pourra-t-il le mieux tmoigner
cette pit qui consiste dans l'obissance ? Sans doute en avanant le grand objet
que la Divinit se propose, en travaillant dans la mme carrire, celle de la
bienveillance. Et sur qui seulement peut cette bienveillance s'exercer ? Sur lui et
sur ses semblables. A ses semblables et lui sa puissance d'utilit est donc limite.
Hors de l la sphre de son action est nulle. Qu'est-ce donc que la pit spare de
la prudence et de la bienveillance ? Un mot vide de sens.
2. La Fortitude. Cette qualit est cense embrasser la patience et l'galit
d'me. Elle est, en grande partie, le rsultat d'une organisation physique
particulire, et jusque-l, elle n'est pas plus une vertu que la force, la symtrie des
formes, ou tout autre don de la nature, qu'aucun effort humain ne peut faire
obtenir. Cette partie de la fortitude qui dpend de la volont, peut, subordonne
la prudence, avoir droit l'appellation de vertu. Mais ce n'est pas une qualit
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essentiellement vertueuse, car il peut y avoir une fortitude imprudente et une

fortitude malfaisante, quoiqu'il ne puisse y avoir de vertu imprudente ou
malfaisante, en d'autres termes, d'imprudence ou d'improbit vertueuse. En
gnral, la fortitude implique la longanimit dans la souffrance, ou la rsistance
la douleur; et comme l'un des grands objets de la vertu est de diminuer la
souffrance, la fortitude peut lui tre frquemment un auxiliaire utile. Il est
nanmoins des cas o son exercice ne peut produire qu'une prolongation de
souffrance; tel est, par exemple, celui o la fortitude dans les douleurs de la
torture, par son contraste mme avec l'expression ordinaire de la souffrance, ne
ferait qu'amener des tortures plus terribles. On peut douter que dans ce cas,
comme quelques-uns l'ont prtendu, les plaisirs des affections dissociales, telles
que le mpris et le ddain, puissent contre-balancer dans l'me du patient
l'addition de douleurs qui lui est inflige. Bien peu d'hommes sans doute se
soumettraient l'infliction de tortures additionnelles, pour avoir tout leur aise le
plaisir de maudire et de mpriser leur bourreau. Ce qu'il y a de vrai, c'est que bien
que la torture soit proche, le mpris l'est plus encore; et quand la souffrance est
intense, le patient peut mettre en doute la possibilit d'ajouter son intensit.
La fortitude s'allie de prs au courage; et ce qui fait le mrite de l'un comme de
l'autre, c'est l'usage auquel on les applique. Par lui-mme, le courage n'est pas une
vertu; et, comme nous avons dj eu occasion de le dire, celui qui se fait un mrite
de sa possession indpendamment de son application un but de prudence ou de
bienfaisance, se vante d'une chose qu'un chien, surtout s'il est enrag, possde
un plus haut degr que lui.
3. La Temprance. Elle renferme la sobrit et la chastet. De prime-abord, la
pratique de ces qualits parat un devoir vident. Ni la prudence, ni la
bienveillance ne paraissent compromises par leur observance; l'une et l'autre, au
contraire, peuvent l'tre srieusement par leur infraction. Mais ici encore, on se
convaincra, par un examen plus approfondi, que la temprance ne peut tre une
vertu qu'autant qu'elle est subordonne aux deux vertus fondamentales. Qu'y a-t-il
de vertueux dans la temprance qui produit les maladies et la mort ? Quelle vertu
y avait-il dans les jenes des moralistes asctiques, qui faisaient des expriences
sur la puissance d'abstinence, et frquemment prissaient dans l'preuve ? A
l'gard de la temprance, comme pour la plupart des vertus inculques par les
crivains de l'antiquit, ou voit se manifester l'imperfection de leur thorie
morale; et la ncessit o ils furent de joindre une rgle additionnelle leur
prtendue vertu est la meilleure preuve que leur code moral tait incomplet. Cette
rgle, ils l'appelrent modration; car ils estimaient que dans l'excs de la vertu, il
ne saurait y avoir de la vertu. Trop de temprance n'tait pas de la vertu; trop peu
n'en tait pas non plus. Par leur prcieuse mdiocrit (aurea mediocritas), ils
reconnaissaient vaguement quelque qualit plus leve, laquelle leurs vertus,
pour tre des vertus vritables, devaient tre subordonnes. Ils ne furent pas
heureux dans le choix du mot, et ne purent en trouver de meilleur que celui de
modration. Son application aux affaires de la vie ne les et point satisfaits.
Certes, ils ne se fussent point contents d'une honntet modre de la part de
leurs domestiques, d'une chastet modre dans leurs femmes, d'une temprance
modre dans leurs enfants. Mais sentant combien leur phrasologie tait
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insuffisante et inapplicable, il leur fallait quelque autre guide. Leurs vertus taient
des vertus d'occasion, dont la valeur dpendait non de leur excellence intrinsque
et substantielle, mais des circonstances qui appelaient leur exercice. Ce qui tait
vertu dans un moment pouvait ne plus l'tre dans un autre. Ainsi, leurs dfinitions
de la vertu taient quelquefois si troites qu'elles excluaient la vertu la plus leve,
et quelquefois si vides et si vagues qu'elles embrassaient la fois et la vertu et le
vice.
4. La Justice. C'est une de ces qualits dont les moralistes de l'cole d'Aristote
font grand bruit. Ses intrts sont, en grande partie, placs sous la protection
spciale du lgislateur, et son infraction, dans ses consquences les plus
pernicieuses, est livre la rpression du Code pnal. Par justice, on entend
gnralement l'accord de la conduite avec les prescriptions de la loi ou de la
morale. C'est de la partie morale, et non de la partie lgale, que nous nous
occupons; et en dpouillant les lois de la justice de leur vague phrasologie, on
verra qu'elles ne sont autre chose que les lois de la bienveillance, ces dernires
consistant dans l'application du principe du non-dsappointement. L'injustice, en
tant que ce mot a une signification dfinie ou dfinissable, consiste dans le refus
d'un plaisir dont un homme a droit de jouir, ou dans l'infliction d'une peine qu'il
ne doit pas tre expos souffrir. Dans ces deux cas, les lois de la bienveillance
sont violes son gard. Mais les prescriptions de la justice, spares des rgles
que la Dontologie leur applique, sont vagues et insuffisantes. Dclarer que telle
ou telle action, telle ou telle ligne de conduite est juste ou injuste, ce n'est qu'une
prtention dclamatoire; moins qu'en mme temps, les plaisirs et les peines qui
en dpendent ne soient pris en considration. S'il tait prouv qu'un mal,
consistant en un surplus dfinitif de souffrance, a t le rsultat de telle ligne de
conduite donne, et qu'il ft convenu que cette ligne de conduite doit tre
qualifie de juste, la seule consquence en tirer serait que la justice et la vertu
peuvent tre opposes l'une l'autre, et qu'tre juste, c'est tre immoral.
Subordonne au bonheur gnral, c'est--dire aux influences combines de la
prudence et de la bienveillance, la justice a droit l'appellation de vertu.
5. La Libralit. C'est la bienfaisance sur une grande chelle; mais lorsqu'elle
n'est pas place sous la direction de la prudence, au lieu d'tre une vertu ce peut
tre un vice; et si elle n'est place sous la direction de la bienveillance, elle peut
avoir des effets pernicieux encore plus tendus. Le mot libral peut recevoir des
interprtations vagues et varies. On l'applique dans un sens diffrent, aux
penses, aux paroles, aux actes. Par libralit d'esprit on entend communment
une disposition interprter favorablement la conduite des autres, viter
d'noncer des jugements svres et prcipits, faire preuve de douceur et de
tolrance; limite la conduite, la libralit peut signifier clmence, justice,
gnrosit, et constituer la bienfaisance, soit d'abstinence, soit d'action.
Quand on veut associer ce mot une ide de prudence et de bienveillance, on a
l'habitude d'y joindre un qualificatif qui rend impossible toute fausse
interprtation; c'est ainsi qu'on dit : une libralit prudente, une libralit bien
entendue, une libralit judicieuse. La libralit affranchie du contrle des deux
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vertus relles et cardinales, est pure folie. Ce serait une action fort librale dans un
homme que de donner aux autres tout ce qu'il possde dans le prsent, tout ce qu'il
attend dans l'avenir; mais cette action ne serait ni sage, ni vertueuse. Il pourrait y
avoir de la libralit protger l'erreur et l'inconduite; il n'y aurait l ni utilit, ni
philanthropie. Enfin il n'y aurait pas de libralit plus librale que celle qui
consisterait se prcipiter dans toutes les extravagances. Dans la langue politique,
les mots libral, libralisme, servent dsigner un parti dans l'tat; ils se prennent
en bonne part, et ceux qui les emploient les associent l'ide de libert : libral,
c'est--dire ami de la libert; libralisme, principes de la libert appliqus la vie
publique. Il est peu de mots qui aient t plus funestes que le mot libert et ses
drivs. Quand il n'est pas synonyme de caprice et de dogmatisme, il reprsente
l'ide de bon gouvernement; et si le monde et t assez heureux pour que cette
ide de bon gouvernement occupt dans l'esprit public la place qu'y a usurp cet
tre de raison qu'on a appel libert, on et vit les folies et les crimes qui ont
souill et retard la marche des amliorations politiques. La dfinition habituelle
qu'on donne de la libert, qu'elle est le droit de faire tout ce qui n'est pas dfendu
par les lois, montre avec quelle ngligence les mots s'emploient dans le discours
et la composition ordinaires. Car, si les lois sont mauvaises, que devient la
libert ? Et si elles sont bonnes, quoi sert-elle ? Cette expression de bonnes lois,
a une signification dfinie, intelligible; elles tendent un but manifestement utile,
par des moyens videmment convenables. Quand madame Roland entreprit
d'tablir une distinction entre la libert et la licence, elle pouvait flatter l'oreille
par des mots harmonieux; elle ne disait rien l'intelligence.
6. La Magnificence. Pour lui donner la qualit de vertu, on exige qu'elle soit
place sous le contrle de la frugalit. Magnificence, signifie simplement l'action
de faire de grandes choses. Et si c'tait une vertu, sou exercice serait interdit la
grande majorit du genre humain. Une qualit dont la puissance d'action est
limite une minorit imperceptible de la race humaine, ne saurait avoir des
droits rels aux rcompenses et aux loges dcerns la vertu. Le mot
magnificence est un terme grandiose qui sert exprimer la bienfaisance
aristocratique. L'ostentation implique l'ide de quelque chose de blmable; et un
mlange d'orgueil, de vanit, de mpris, accompagne son exercice. La
magnificence mme, avec la frugalit pour limite et pour contrle, n'est
ncessairement digne ni d'loge, ni de blme; elle peut n'avoir aucune teinte de
vice ou de vertu; elle peut n'impliquer aucun sacrifice autrui, ne confrer aucun
plaisir l'individu lui-mme; ce peut n'tre qu'un gaspillage de moyens de plaisir.
Comme question de dpense, elle peut tre ou prudente ou bienveillante. Mais si
elle absorbe ou diminue des moyens qui pourraient tre plus prudemment ou plus
bienveillamment employs, si elle empche que la dpense ne soit applique la
production d'un bien plus grand, au lieu du moindre bien qu'elle lui fait produire,
ds lors la magnificence est une source de maux gale la diffrence entre le
moindre bien et le bien plus grand. Revtir la magnificence du nom pompeux de
vertu, c'est introduire dans le monde moral un sophisme qui ressemble beaucoup
celui qu'on a frquemment proclam en matire d'conomie politique, lorsqu'on a
dit qu'il y a plus de mrite dans la dpense que dans l'pargne. Ces deux erreurs
prennent leur source dans l'exagration du principe social, considr isolment et
sous un point de vue troit, ce principe social qu'on n'est que trop dispos
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agrandir aux dpens du principe personnel. Or, la valeur et l'influence vritable du

principe social dpendent de sa soumission et de sa subordination au principe
personnel, source premire d'action; de mme que toutes les vertus secondaires se
rsolvent dans les deux vertus fondamentales qui rgnent sans partage dans
l'empire de la monde.
7. La Magnanimit. Dans le langage usuel ce mot se traduit par grandeur
d'me. Il donne une ide indfinie de supriorit intellectuelle qui nous porte
une conduite bienfaisante, soit d'abstinence, soit d'action, telle qu'on ne pourrait,
dans les circonstances ordinaires, lattendre du commun des hommes. Mais les
actes magnanimes et les actes vertueux ne sont pas plus synonymes que ne le sont
les actions pusillanimes et les actions vicieuses. Supposons qu'un homme en
faisant un sacrifice, obtienne pour rsultat d'ajouter la somme dfinitive de son
bonheur, sans diminution ou mme avec un accroissement du bonheur des autres;
parce qu'on taxera sa conduite de pusillanimit, cela fera-t-il qu'elle ne soit pas
sage et vertueuse ? Qu'un homme au contraire fasse une action qui inflige une
somme de malheur, soit lui-mme, soit autrui, soit tous deux la fois, tous
les titres pompeux du monde, tous les tributs d'honneur et de gloire dcerns sa
magnanimit, feront-ils que son action soit autre chose qu'un acte de perversit ou
de folie ? Ces armes deux tranchants qui dans un moment peuvent rendre
d'utiles services la cause de la morale, et le moment daprs infliger cette
mme cause de mortelles blessures, doivent tre suspendues dans l'arsenal de la
Dontologie, pour tre employes rarement, toujours avec prcaution, et en nous
rappelant sans cesse que la lame coupe des deux cts.
Si l'on veut valuer la quantit de vertu que contient une action qui prtend la
qualit de magnanime, il faut d'abord considrer l'organisation physique de
l'individu, afin d'estimer la somme de sacrifice et consquemment d'effort qu'il lui
a fallu faire. Il faut alors se faire cette question : L'action a-t-elle t plus nuisible
l'individu qu'utile aux autres ? A-t-elle t plus nuisible aux autres qu'utile luimme ? Dans le premier cas l'action magnanime a t imprudente; dans le second
elle a t malfaisante; dans l'un ni dans l'autre, elle n'a t vertueuse. L'action
magnanime a-telle eu pour rsultat de diminuer le bonheur de l'homme ? S'il en
est ainsi, le Dontologiste doit l'expulser du territoire de la vertu, o elle s'est
frauduleusement introduite, dvoiler son imposture, et la rejeter dans le domaine
de l'immoralit.
8. La Modestie. C'est une branche de la prudente extra-personnelle; c'est une
vertu d'abstinence. Dans son application aux deux sexes, le sens de ce mot subit
une modification remarquable. Un homme modeste, dans la signification gnrale
qu'on donne ce terme, est un homme timide, rserv, et sans prtention. Une
femme modeste prsente la pense une ide de puret sexuelle, de chastet.
L'interprtation diffrente donne au mme mot, selon la manire dont il est
employ, est une des consquences de l'opinion gnrale qui impose la femme
une loi morale beaucoup plus svre que celle qui est prescrite l'homme.
Cependant, cette distinction n'existe pas pour le vice correspondant. Le mot
immodeste, appliqu soit l'homme, soit la femme, conserve peu prs la
37
mme signification, et implique impudicit dans les paroles ou dans les actes. La
modestie obtient l'affection des hommes en se conciliant leur opinion. Elle
rprime la disposition dplaire par la contradiction; c'est un tribut offert avec
rserve l'amour propre des autres. Elle ne s'arroge pas le droit de juger autrui; ou
si elle juge, elle donne son jugement la forme la moins offensive. La modestie
du langage est la rserve prudente apporte l'expression; la modestie de
conduite, la rserve applique l'action.
9. La Mansutude. Quand elle est une vertu, elle se subordonne la prudence
extra-personnelle. Comme la modestie, elle flatte l'amour-propre de ceux l'gard
desquels elle s'exerce. C'est la modestie avec une teinte d'humilit plus marque;
ou, ce qui produit le mme effet sur celui qui en est l'objet, c'est la modestie
produite par la timidit : elle porte plus loin que la modestie la dfrence et la
soumission; et quand la souffrance est mise en action, la mansutude devient de la
patience et de la longanimit. C'est une qualit ordinairement vertueuse, flottant,
pour ainsi dire, entre d'autres qualits habituellement vertueuses, mais dont la
somme de vertu ne peut tre value que par l'application des autres rgles
dontologiques. Quand la douceur d'un homme diminue ses jouissances, et ajoute
moins au bonheur des autres qu'elle ne lui te du sien, cette douceur tant
imprudente et imprvoyante, est le contraire de la vertu. La douceur est en grande
partie une qualit personnelle donne par la nature, et ce n'est qu' cette partie qui
est acquise par la pense, que peut s'appliquer la question de moralit. De cette
portion ainsi diminue, retranchez tout ce qui n'est pas prudence ou bienveillance,
et ce qui restera sera de la vertu, c'est--dire, qu'il n'y aura l de vertu que la
prudence et la bienveillance effective.
10. La Vracit. Deux branches de cette qualit sont pernicieuses : c'est la
vracit anti-prudentielle et la vracit anti-sociale. La violation de la vrit est
vicieuse, quand elle inflige du mal un individu ou la communaut; et le prix
attach la vrit est un lment trs important dans le domaine de la morale.
Mais la vrit n'a pas toujours, et en toute occasion, une valeur uniforme.
Comme toutes les qualits qui prtendent la qualification de vertueuses, la vrit
doit tre subordonne la prudence et la bienveillance. Son excellence ne peut
tre estime que par le rsultat du bien qu'elle produit; et quoique l'obligation de
subordonner la prudence et la bienveillance la vrit paraisse une lgislation
toute simple et sans aucun danger, on se convaincra, par un court examen, que la
vrit ne peut tre compltement bienfaisante qu' la condition d'tre subordonne
aux deux vertus fondamentales; car la vrit est ncessairement ou utile, ou
inutile, ou nuisible. Aucun obstacle ne doit tre mis aux vrits utiles; elles ne
sauraient avoir trop d'influence, tre trop rpandues. La prudence et la
bienveillance s'accordent non seulement encourager leur expression, mais
encore donner des ailes leur circulation. Quant aux vrits dont l'influence est
indiffrente, et qui ne sont ni nuisibles ni bienfaisantes, on peut les abandonner
aux caprices des hommes, car elles sont inoffensives. Mais pour les vrits
nuisibles, celles qui crent des peines, et dtruisent des plaisirs, elles doivent tre
supprimes; elles sont des agents de mal, non des instruments de bien.
38
Heureusement le nombre n'est pas grand de ces vrits pernicieuses, et les

occasions de les exprimer sont rares. L'homme qui traite lgrement les lois de la
vracit, qui cherche l'occasion soit de trahir la vrit, soit de prvariquer, soit de
mentir, perd cette rputation de vracit dont la conservation est l'un des premiers
objets que se propose la prudence. Et le motif d'utilit doit tre grand pour obliger
un homme sacrifier une portion de sa rputation de vracit; car quiconque ment
n'est pas loin de se contredire.
11. L'Amiti. Elle n'est ni un vice, ni une vertu, tant qu'elle n'entre point dans
le domaine de la prudence ou de la bienveillance. C'est simplement un certain tat
des affections impliquant attachement des objets particuliers. Or, cet
attachement peut tre ou nuisible ou bienfaisant. Il est difficile qu'il soit
indiffrent : ce serait supposer des motifs et des consquences de peines et de
plaisirs, sans qu'il en rsultt, de part ni d'autre, aucun excdant dfinitif;
circonstance tellement rare dans le domaine de l'action humaine, qu'il est peine
ncessaire d'en tenir compte. L'amiti peut tre nuisible l'objet aimant et l'objet
aim; dans ce cas, c'est tout la fois une infraction aux lois de la prudence et de la
bienveillance. Elle peut tre pernicieuse celui qui aime, et, alors, son exercice
est interdit par la prudence. Sans tre pernicieuse celui qui aime, elle peut l'tre
la personne aime; dans ce cas, elle est malfaisante. De mme, lorsque les
plaisirs de l'un des deux sont plus que contre-balancs par les peines de l'autre, il
y a une perte nette de bonheur, et par consquent de vertu. Quand l'amiti est une
source d'avantages mutuels, il y a exercice de prudence et de bienveillance,
jusqu' concurrence de ces avantages mutuels, en supposant toujours que les
consquences des paroles ou des actes qui sont la source de ces avantages, ne
s'tendent pas au-del des individus en question; car quel que soit le rsultat de
bonheur que cette amiti leur procure, elle ne sera pas vertueuse, si elle dtruit
dans autrui plus de bonheur qu'elle ne leur en confre eux-mmes.
12. L'Urbanit. C'est l une vertu fort douteuse. Cette partie de l'urbanit
qu'on appelle bon caractre ou bon naturel, est un lment individuel, qui fait
partie de la constitution physique de l'individu; et l'appellation de vice ou de vertu
ne saurait convenablement lui appartenir. Quand l'urbanit est le rsultat d'un
effort ayant pour but de donner du plaisir autrui, quand elle empreint de douceur
la parole ou l'action, rend les choses agrables plus agrables encore, et pargne,
dans ce qui peut tre pnible autrui, toute infliction de peine inutile; lorsqu'en un
mot elle revt le caractre de la bienveillance, alors et seulement alors elle est une
vertu; mais elle n'a pas de vertu hors de la bienveillance : tout ce qu'elle a de vertu
consiste dans la bienveillance. L'urbanit a droit d'tre appele vertu toutes les
fois qu'elle a la bienveillance effective pour souveraine et pour guide, condition
que la somme du plaisir sacrifi par la prudence n'excdera pas celle du plaisir
gagn par la bienveillance.
Les crivains les plus distingus ont donn de la morale des ides si vagues,
des dfinitions si incompltes, qu'il serait facile de dcrire l'imprudence et
l'improbit, et de montrer combien elles ont de rapports avec les qualits
auxquelles ils donnent exclusivement le nom de vertu. Qu'on voie, par exemple,
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quels sont des traits distinctifs auxquels M. Hume, dans ses Essais, veut qu'on
reconnaisse une disposition vertueuse. C'est, dit-il, ce qui nous porte agir et
nous occuper, ce qui nous rend sensibles aux passions sociales, fortifie le cur
contre les assauts de la fortune, rduit les affections une juste modration, fait
que nous nous plaisons nos propres penses, et nous porte plutt aux plaisirs de
la socit et de la conversation qu'aux plaisirs des sens.
Il serait facile de montrer que, parmi ces qualits, il en est peine une qui soit
ncessairement vertueuse, peine une qui ne puisse tre applique la production
du malheur. L'activit et l'occupation peuvent tout aussi bien tre diriges vers des
objets nuisibles que vers des objets utiles; les passions sociales, peuvent tre
d'abondantes sources d'imprudence et d'improbit; la modration et les affections
peuvent tre ou ne pas tre louables. Pourquoi les affections vertueuses, au lieu
d'tre modres, ne seraient-elles pas maximises ? Le moyen de faire que nos
penses nous plaisent, ne consiste que trop souvent les nourrir d'aliments
coupables; il n'est point de penses qui plaisent plus que les penses de
drglement. Quant aux plaisirs de la socit et de la conversation qu'on doit
prfrer ceux des sens, moins d'tre placs sous la direction de la prudence et
de la bienveillance, leur exercice peut tout la fois tre dangereux pour
l'intelligence, et vicier les sympathies bienveillantes.
Mais comment s'tonner que Hume soit tomb dans l'erreur, lui qui donne pour
base la conduite vertueuse un sens de vertu, un sentiment, qu'on ne peut
rapporter aucun rsultat ? Une action, dit-il, est vertueuse ou vicieuse, parce
que sa vue cause un plaisir ou un malaise d'une espce particulire. III, 28. Mais
quelle action ne produira sur des hommes diffrents des sentiments divers ?
Nous avons le sentiment de la vertu, continue-t-il, lorsque la contemplation d'un
caractre nous fait prouver une satisfaction d'une espce particulire. C'est dans
le sentiment mme que rsident nos loges ou notre admiration. Nous ne
concluons pas qu'un caractre est vertueux par cela seul qu'il nous plat; mais en
sentant qu'il nous plat d'une manire particulire, nous sentons en effet qu'il est
vertueux. La mme chose a lieu dans les jugements que nous portons sur le beau
en tout genre, ainsi qu'en matire de got et de sensation; notre approbation est
comprise dans le plaisir immdiat que ces choses nous confrent.
Il est vritablement tonnant que le monde ait possd ce sens nouveau, ce
sens moral, et qu'il ait attendu le sicle dernier pour y penser. Et puisque l'exercice
de ce sens est un plaisir, son inventeur a assurment des droits la rcompense
que Xerxs et Tibre avaient promise qui inventerait un nouveau plaisirs Mais si
ce sens est inn et organique, il doit tre aussi fort dans la vie sauvage que dans la
vie civilise. Est-ce l ce qu'on prtend ?
Hume a entrevu la lumire de la vrit. Il a fait briller le flambeau de l'utilit,
et a fait voir sa clart quel est le motif et le mrite de la justice. Mais il s'est
arrt l, comme s'il et ignor le prix de sa dcouverte. Nanmoins, il n'y a dans
Hume, ni obstination, ni artifice imposteur. Il n'avait pous spcialement aucun
systme, et une douce philosophie respire dans chaque ligne de ses ouvrages.
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Mais ce sens moral, au lieu de donner une solution, n'est, aprs tout, qu'un
artifice pour viter d'en donner une. Il ne fournit en effet aucun moyen de
distinguer le vrai du faux, le devoir de ce qui ne l'est pas. Il ne donne aucune
rponse cette question : Dois-je ou ne dois-je pas faire cela ? Il peut lui arriver
de dire indiffremment oui ou non ! En supposant que le partisan du sens moral
dit non, et qu'on lui demandit pourquoi ? sa seule rponse serait : Mon sens moral
condamne cette action. Si le questionneur venait alors lui demander ce qu'il
entend par sens moral, il n'aurait rien rpondre, sinon que l'action dont il s'agit
est une de celles dont l'accomplissement cause de la douleur : press de fournir la
preuve de cette douleur, il pourrait rpondre que tous les hommes sages et bons
l'prouvent; mais il y aurait plus d'exactitude et de vrit dire que lui l'prouve.
Dans le premier cas, il rejette toute la question sur l'autorit qui coupe, mais ne
dlie pas le nud gordien, et rend toute morale arbitraire : dans le second, la
raison qu'il me donne moi, pour m'engager ne pas faire cette action, c'est que
s'il la faisait, lui, la chose lui serait pnible. S'il me dmontrait que cette action
doit m'tre pnible, ce serait quelque chose; mais c'est justement le contraire que
nous supposons; car si la chose m'tait pnible, je ne songerais pas la faire, et je
ne lui adresserais, lui, aucune question.
Eu outre, l'existence du sens moral, si elle n'est pas organique ou intuitive,
manquera justement l o elle est le plus ncessaire, c'est--dire dans ceux qui ne
l'ont pas. Il expliquera ce qu'on savait dj, et laissera tout le reste dans une
obscurit aussi profonde qu'avant. C'est une mdecine qui ne peut produire ses
effets que sur ceux qui sont en bonne sant, et nous savons tous qui a dit cette
parole dont nul encore n'a contest la sagesse : Ceux qui se portent bien n'ont
pas besoin de mdecin.
Ce serait en vain qu'on essayerait de donner la morale la dclamation pour
base, et de fonder des thories sur des faits opposs tout ce que nous
connaissons. Parce que l'on aura prouv que la vertu n'est pas dsintresse, en
sera-telle moins la vertu ? Nullement. lverons-nous l'difice de la morale sur la
base de la vrit ou sur celle du mensonge ? Amis de la vrit, rpondez !
Quoi que puissent tre les hommes, nous devons les connatre comme ils sont;
un portrait flatt et infidle ne corrigera pas l'original. Fussent-ils pires qu'ils ne
sont, il serait encore utile de les tudier consciencieusement; car toute rgle et
toute argumentation fonde sur une estimation errone, doit tre vaine et pernicieuse en proportion des erreurs de cette estimation. La connaissance de
l'homme doit tre bienfaisante l'homme. Les poques de la dpravation la plus
grossire ont toujours t celles de la plus profonde ignorance, et jamais il n'y eut
plus d'exemples de vice hideux et contagieux que dans ces temps o l'on prchait
avec le plus de zle, et o l'on excutait avec le plus de scrupule d'effroyables et
inutiles sacrifices de bonheur.
Ceux qui parlent et ceux qui font des lois, dans la supposition que l'homme
agira contrairement ses intrts avrs, ceux-l font de la morale une fable, et de
la lgislation un roman. Leurs injonctions sont illusoires, leurs expdients inutiles.
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De tous les systmes de morale prsents la sanction du genre humain, lequel

est plus honorable ses dfenseurs que le systme dontologique ? Irrprochable,
il ne demande point de grce, il n'a point de dfauts cachs que doive recouvrir le
vernis du sophisme, point d'inexplicables mystres abriter sous l'gide de
l'autorit. Il contient en lui mme les lments de son perfectionnement; il ne met
aucune barrire aux investigations de ceux qui sont disposs suivre la vrit et la
vertu dans le labyrinthe moral o le prjug, et l'intrt plus fort que le prjug,
peuvent les avoir conduits. Nul ne doit rougir d'avouer en toute occasion son dsir
d'tre gouvern dans toute sa conduite par les doctrines de l'utilit; en faisant cette
dclaration, il peut d'avance compter sur la sympathie d'un grand nombre; car on
ne saurait nier que la sanction morale ne soit rellement base sur la
reconnaissance de ces doctrines. Le code dontologique rgle et harmonise
l'opinion populaire, qui est toujours prte accorder sa voix une obissance
spontane. C'est la loi de la socit, coordonne et rsume systmatiquement,
avec quelques lgres altrations ncessaires l'harmonie et l'unit du tout.
Mais lorsqu'un systme de morale propose l'homme un degr de perfection
suprieur celui auquel il peut avoir des motifs de s'lever, ce systme est faux et
sans consistance.
Si la conduite qu'il propose aux hommes en gnral n'est, dans la nature mme
des choses, praticable qu' un petit nombre d'individus, ce systme est faux et sans
consistance.
S'il propose l'homme une ligne de conduite suivre, qu'il ne lui est pas
possible de suivre, vers laquelle il n'est port par aucune sanction de plaisir, par
aucune menace de peine, si, en un mot, il demande l'homme de faire plus qu'il
ne lui est possible de faire, ce systme est faux et sans consistance.
Mais afin que l'utilit devienne la base de lapprobation dcerne une action,
il n'est pas ncessaire que tous ceux qui l'approuvent soient capables d'expliquer
son utilit, ou que tous ceux qui la dsapprouvent en aient aperu le danger, et
soient en tat de le faire voir aux autres. Ce danger, un homme laperoit; il
dsapprouve l'acte en question il exprime sa dsapprobation; son exemple fait
autorit. Il dclare que l'action est mauvaise, qu'elle est coupable, nuisible; que
nul n'a de motif pour l'approuver, du moins dans autrui; on le croit sur parole.
L'opinion gnrale s'tablit que cette action est mauvaise, et doit tre
dsapprouve. Elle est gnralement dsapprouve. La dsapprobation contre
cette action une fois tablie, l'occasion se prsente pour un individu de considrer
s'il commettra cet acte, ou ne le commettra pas. Il conclut ngativement.
Pourquoi ? Il fait la rflexion que l'action est dsapprouve. La commettre, ce
serait s'attirer le mauvais vouloir des personnes qui la dsapprouvent. Il s'en
abstiendra donc. Est-ce parce qu'il s'aperoit qu'elle est pernicieuse ? Non; il ne
s'occupe pas de savoir si elle est ou n'est pas pernicieuse. Qu'a-t-il besoin de
porter jusque-l sa rflexion ? Il s'en gardera bien. S'il allait jusqu' s'enqurir de
ce que l'acte en question prsente de nuisible, peut-tre ne russirait-il pas le
trouver. Ce qui a form la base de sa dsapprobation, ce n'est pas la nature
pernicieuse de l'action en elle-mme, c'est la dsapprobation gnrale dont elle est
42
l'objet. Mais cette dsapprobation gnrale, sur quoi est-elle fonde ? Sur
l'exprience particulire qui a t faite du caractre pernicieux de cette action.
Lors mme qu'il lui aurait reconnu ce caractre pernicieux, cette connaissance
ne servirait pas de vhicule immdiat sa conduite. Ses motifs seraient puiss
dans l'ide des plaisirs et des peines qui doivent en rsulter; c'est--dire, des
peines provenant du mauvais vouloir des hommes qu'il ne manquerait pas de
s'attirer en faisant une action qu'ils dsapprouvent.
Tout concourt rendre ce mode de raisonnement habituel, si habituel et si
rapide qu'il devient une sorte d'instinct; c'est une leon que nous prenons presque
chacun des moments de notre existence. Comment nous tonner qu'elle nous
soit si familire, quand nous savons ce que peut la pratique dans l'exercice des arts
les plus difficiles ?
Ce qui peut le mieux servir les intrts de la morale, c'est l'habitude de
comparer les consquences des actions, de peser leurs rsultats de peine et de
plaisir, et d'valuer au total le profit ou la perte du bonheur humain. Le plus habile
moraliste sera celui qui calculera le mieux, et l'homme le plus vertueux celui qui
appliquera avec le plus de succs un calcul juste la conduite. Il ne sera pas
toujours possible d'arriver ce but sans prendre quelques dtours, sans voquer
des motifs et des consquences plus ou moins loigns. Le premier lment du
succs, c'est de se proposer une conduite vertueuse.
Se proposer suppose un jugement. Le jugement est l'action de comparer deux
ides en mme temps, et de dcider que l'une est ou n'est pas conforme l'autre.
Quand un homme joue aux boules, vous le voyez long-temps balancer en avant
et en arrire la main qui tient la boule avant de la lancer. Que se passe-t-il pendant
tout ce temps dans son esprit ? Il place les forces motrices de sa main dans une
infinit de situations diffrentes; il ajuste les fibres musculaires de sa main et de
son bras leurs divers degrs de tension. Il passe en revue toutes ces
combinaisons, afin de trouver celle que lui fournit sa mmoire, et qui, dans des
circonstances parallles de distance, a obtenu l'effet dsir, celui d'atteindre le but
que sa boule doit frapper.
Voil donc une infinit de jugements prononcs dans l'espace de quelques
minutes; car de toutes les combinaisons qu'il a essayes avant d'en venir celle
qui le dcide lancer sa boule, il n'en est pas une qu'il n'ait juge diffrente de
celles que sa mmoire lui retraait comme modles.
La portion vritablement pratique de la morale consiste conduire les ressorts
de nos actions, et diriger les affections vers l'accroissement de la flicit
humaine. Ces affections, comme nous l'avons souvent rpt, sont, ou
personnelles, ou sociales, ou dissociales; chacune se rapportant au plaisir et la
peine, et agissant sur les intrts, les motifs, les dsirs et les intentions. La
question de vertu et de vice est presque en toute occasion reprsente par un mal
prsent ou un bien prsent, mis en regard d'un bien et d'un mal venir. Quand le
rsultat final est bien calcul, il y a moralit; quand le calcul est faux, il y a
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immoralit. Le choix entre ce qui est et ce qui sera, constitue en effet tout le
problme rsoudre, et les lois de la morale entrent en action du moment o la
volont influe sur le choix de la conduite. L'empire de l'esprit sur ses propres
oprations est la seule base sur laquelle la thorie de la morale puisse s'lever.
Autant vaudrait parler un arbre ou un rocher que de s'adresser des motifs qui
ne peuvent tre mis en action. Arracher les plaisirs et les peines aux asiles qui les
reclent, montrer les liens de relation et de dpendance qui les rattachent la
conduite, mettre les intrts les plus grands mme de prvaloir sur les intrts
moindres, c'est l la tche que doit se proposer le vritable moraliste. Il attache
aux actes leurs consquences de bien et de mal; il claircit les ides vagues et
obscures en les faisant entrer dans le domaine du bonheur et du malheur; l'aide
de la rgle du bonheur dfinitif, il rsout tous les problmes que la vanit, et
l'autorit qui s'appuie sur elle, voudraient placer hors de la porte d'un examen
consciencieux, et c'est ainsi qu'il sert la cause de la vrit et de la vertu. Cette
cause est, aprs tout, d'une simplicit que tous peuvent comprendre. Prudence et
imprudence, probit et improbit, bienfaisance et malfaisance; en six mots voil la
liste des seules vertus qu'elle reconnaisse, des seuls vices qu'elle dsavoue. Audel de ces qualits simples et intelligibles, il n'y a qu'incertitude et mystre.
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II.
PRUDENCE PERSONNELLE.
_______
Table des Matires
Aprs avoir ainsi travers, dans notre marche quelque peu irrgulire, le
domaine de la morale pratique, de manire prsenter un coup d'il gnral du
systme prescrit par l'utilit; aprs avoir dmontr, ou tch de dmontrer qu'il n'y
a, aprs tout, que deux classes de vertus, les vertus prudentielles et les vertus
bienfaisantes, il ne nous reste plus qu' dvelopper la discipline intellectuelle
propre donner la prudence et la bienfaisance toute leur efficacit dans la
cration du bonheur. La prudence, comme nous l'avons fait voir, se divise
naturellement en deux branches : la premire comprend la prudence qui ne
regarde que nous, celle qui se rapporte des actes dont l'influence n'atteint que
leur auteur, en un mot, celle qui concerne l'individu dans ses rapports avec luimme, et non dans ses rapports avec la socit. La seconde comprend la prudence
prescrite l'individu par suite de ses relations avec ses semblables; celle-l se lie
intimement la bienveillance, et spcialement la bienveillance d'abstinence. Les
prescriptions de la prudence purement personnelle sont les premires qui
sollicitent notre attention. Le sujet est moins compliqu; la puissance de l'individu
sur lui-mme est plus complte. Dans ce qui ne concerne que lui, l'individu peut
arriver, d'une manire plus facile et plus immdiate, l'valuation de la peine et
du plaisir; et la lumire jete sur cette partie du sujet, contribuera claircir les
difficults apparentes du reste de la matire.
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La prudence personnelle comprend dans son domaine les actes et les penses,
ou plutt les actes extrieurs et intrieurs; car les penses ne sont autre chose que
des actions intrieures ou mentales. Ses loi, dirigent l'individu dans le choix des
actions et des penses, dans l'intrt de la maximisation de son bonheur.
Quant aux actions extrieures, ce que la prudence peut faire, tout ce qu'elle
peut faire, c'est de choisir entre le prsent et l'avenir, et dans la vue d'augmenter la
somme totale de bonheur, de donner la prfrence un plaisir futur plus grand sur
un moindre plaisir actuel. Mais de deux portions de bonheur d'gale grandeur,
l'une prsente, l'autre non prsente, la portion prsente aura toujours plus de
valeur que la portion future, le plaisir venir tant valu en raison de sa
proximit, et, en cas d'incertitude, par la mesure de cette incertitude. Si la question
n'est pas une question douteuse, si deux portions de bonheur se prsentent, gales
en valeur et en loignement, ou gales en valeur malgr l'loignement, la vertu n'a
que faire dans le choix entre les deux; c'est une question de got, non de vertu.
Dans le domaine de la prudence personnelle, comme nous avons dj eu
occasion de le remarquer, viennent se ranger plusieurs de ces vertus, qu'Aristote et
ceux qui l'ont pris pour guide ont, jusqu' ce jour, mis sur la mme ligne que la
prudence, et dont chacune n'est que la prudence elle-mme, tantt sous une forme,
tantt sous une autre, et exige pour son exercice le sacrifice du prsent l'avenir.
Ces vertus sont la temprance, la continence, la fortitude, la magnanimit et la
vracit. Otez-en la prudence, et ce qui restera ne sera presque rien. Si, aprs le
retranchement de la prudence, il y reste encore quelque chose, ce peu ne pourra
tre que de la bienveillance; tout le reste, quelles que soient ses prtentions au
nom de vertu, ne saurait tre que de l'imposture. Si l'intrt des autres est affect
dans l'exercice que nous faisons nous-mmes des vertus prudentielles, la prudence
n'est pas purement personnelle, mais extra-personnelle. Mais si le sacrifice exig
par une action ne doit pas produire, soit pour nous, soit pour autrui, un bonheur
plus grand que le bonheur sacrifi, ce sacrifice n'est que de lascticisme; c'est
l'oppos de la prudence, c'est le rsultat d'une illusion; c'est un faux calcul, ou
l'absence de tout calcul; c'est de l'aveuglement; car sacrifier une portion, ou la
moindre portion de plaisir dans un autre but que celui d'obtenir en retour une
quantit plus grande de plaisir pour soi ou pour autrui, ce n'est pas vertu, c'est
folie; et contribuer ou s'efforcer de contribuer ce que d'autres renoncent une
portion de plaisir dans un but autre que celui d'obtenir en retour une plus grande
quantit de plaisir, ou l'exemption d'une quantit de peine plus qu'quivalente, ce
n'est pas vertu, mais vice; ce n'est pas bienveillance, mais malveillance; ce n'est
pas bienfaisance, mais malfaisance.
Sperne voluptates, dit Horace, docet empta dolore voluptas. Mprisez les
plaisirs; le plaisir n'est achet qu'au prix de la douleur. Voil un prcepte
prodigieusement absurde, si on le prend la lettre; mais cette absurdit n'tait pas
dans la pense du pote, et jamais il ne songea l'inculquer ses lecteurs. C'est le
vers, non la moralit qui l'occupait; et quand il faut choisir entre la vrit et le
rythme, entre l'utile et l'agrable, o est le pote qui choisirait autrement
qu'Horace ? Ce que ce dernier a eu rellement en vue, c'est ce que nous avons
enseign nous-mme. Utilitas, dit-il ailleurs, utilitas justi prope mater qui.
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L, fort heureusement, l'harmonie et le bon sens sont d'accord; l, le principe de

l'utilit est prsent comme la rgle du bien et du mal, en termes dont la
signification est assez claire, bien que l'expression soit incomplte. Qu'est-ce que
l'utilit, sinon une chose qui a la proprit de produire le plaisir et d'empcher la
peine ?
Dans le domaine de la prudence purement personnelle, les plaisirs des sens
tant les plus intenses et les plus imprieux dans leurs exigences, sont
spcialement ceux qui exigent l'apprciation la plus prudente et la plus attentive
des peines qui leur correspondent. Ici, les conseils du mdecin et de l'conomiste
peuvent remplacer ceux du moraliste. Le choix faire est souvent entre la
jouissance d'un moment, et la douleur d'un grand nombre d'annes; entre la
satisfaction de la passion d'un jour, et le sacrifice de tout une existence; entre une
stimulation passagre des organes vitaux, et les consquences prochaines de
maladie et de mort.
Les drglements des passions sexuelles sont la source la plus abondante des
crimes et des malheurs du monde. Guerry, dans sa Statistique morale de la
France, dit qu'un trente-troisime des attentats contre la vie a lieu dans les
mauvais lieux; un quatorzime des crimes d'incendiarisme, une grande partie des
duels, la plupart des cas de folie, tous les infanticides et presque tous les suicides,
parmi les jeunes femmes, prennent leur source dans l'immoralit des relations
sexuelles. L'affaiblissement de la force de l'opinion publique, dans cette partie
du domaine de la conduite, rclame un prompt remde; et M. Guerry conclut avec
beaucoup de raison, que quelque opinion qu'on se forme de l'innocence ou de la
culpabilit des infractions aux lois de la chastet, on a beaucoup trop nglig d'en
rechercher les consquences physiques; car, ajoute-t-il, plus on examinera la
chose avec attention, et plus on se convaincra que les vues de la vritable utilit et
les devoirs moraux sont choses insparables et identiques.
Mais les plaisirs du sexe sont dans la mme catgorie que tous les autres
plaisirs; et le principe dontologique peut seul les placer sur leur vritable base.
Il est certain que l'ascticisme, sous le nom de religion, s'est prononc contre
eux; et par une consquence de ce dogme faux et pernicieux, qu'on ne peut
acheter la faveur du ciel que par le sacrifice du plaisir, le plus attrayant de tous les
plaisirs a t choisi de prfrence pour ce sacrifice. Ce fut une invasion grave du
domaine de la vertu, que l'tablissement de cet axiome religieux que ces plaisirs
sont par eux mmes immoraux, odieux la Divinit, et qu'en s'en abstenant, on
fait une chose mritoire. Ce n'est qu'en levant un nuage de confusion autour du
mot chastet, qu'on est parvenu riger en vertu l'abstinence de jouissances dans
tous les cas, et sans considrer le rsultat dfinitif, soit en bien, soit en mal.
La chastet n'est-elle donc pas une vertu ? Sans aucun doute, et une vertu trs
mritoire. Et pourquoi ? Non parce qu'elle diminue, mais parce qu'elle augmente
les jouissances.
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La temprance n'est-elle pas une vertu ? Assurment oui. Mais pourquoi ?

Parce qu'elle modre la jouissance, et la retient ce degr de saveur, qui, somme
toute, ajoute le plus la masse du bonheur.
La modestie qui prouve la chastet, et qui en est une ramification, qu'est-ce
autre chose qu'une invention pour accrotre le plaisir ? La modestie commande le
mystre, le mystre stimule la curiosit, la curiosit aiguillonne le dsir, et la
jouissance qu'a prcd le dsir en devient plus vive.
En fait, la modestie est l'un de nos apptits sensuels ce que les amers et les
acides sont un autre. Ils contribuent les rendre agrables et salubres, non par
l'affinit, mais par le contraste. S'ils crent passagrement une sensation
dsagrable, ils produisent, en dfinitive, une plus grande somme de sensations
agrables qu'on n'en aurait prouves sans leur secours. Si un plaisir du palais ils
substituent un got dplaisant, c'est pour crer un plaisir plus grand et plus
durable.
Et en effet, la temprance, la modestie, la chastet, sont parmi les sources les
plus efficaces de dlices. Elles font partie de ces mmes plaisirs, qu'elles
agrandissent et purifient; qui, sans elles, perdent la meilleure part de leur valeur,
et deviennent presque insignifiants.
Chose trange, qu'un rsultat si vident ait chapp la pntration de toute la
foule des moralistes; que l'usage simple de ces instruments inestimables ait t
ce point mconnu et dfigur. La force destine tre applique au ressort de
l'action, dans le seul but d'accrotre et de fortifier son activit, on l'a reprsente
comme destine briser ce ressort; et c'est ainsi que les moyens mis par la
Providence entre les mains de l'homme pour crer le bonheur, out t employs
le dtruire. Ces moralistes ressemblent beaucoup au chirurgien qui, pour gurir un
bouton, amputerait un bras.
On a dit, d'une manire qui semble paradoxale, que la religion est l'gosme
port au plus haut point; on peut dire, avec autant de raison, que la modestie est
un raffinement de volupt. Si futile est la distinction, si absurde la diffrence, si
funeste le divorce qu'on a tabli entre l'intrt et le devoir, entre ce qui est
vertueux et ce qui est agrable !
Les actes qui rentrent dans cette partie de la prudence que nous examinons en
ce moment, sont ou isols, et consquemment accomplis sans tmoins, ou
accomplis en prsence d'autrui. On peut donc les diviser en actes secrets et actes
patents; les derniers dont on peut connatre, les autres dont il est impossible de
connatre.
Ceux qui sont accomplis sans tmoins sont ou des actes intrieurs, c'est--dire
des penses, en tant que ces penses sont volontaires; ou des actes extrieurs
susceptibles d'tre accomplis en la prsence d'autrui. Il est des actions qui, bien
qu'accomplies en prsence des autres, sont pour eux un objet de complte
indiffrence, et par consquent ne rentrent pas sous le contrle de la prudence
extra-personnelle ou de la bienveillance. Quand un acte est entirement inoffensif
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pour autrui, il rentre sous l'empire de la sanction physique ou pathologique.

Quand il est ou peut tre offensif, il peut tre soumis l'application de la sanction
rtributive, c'est -dire, de la sanction populaire ou morale, et de la sanction
politique qui comprend la sanction lgale.
Mais les actes qu'il n'est pas possible de connatre, ou qui du moins ne sont pas
connus par eux-mmes, peuvent se rvler par leurs consquences; et ces
consquences peuvent tre immatrielles ou matrielles.
Si un acte est inconnu, et n'est pas accompagn de circonstances matrielles, il
rentre dans le domaine non de la morale, mais du got. Un homme est
parfaitement libre de le faire ou de ne le pas faire, et quelque parti qu'il adopte, il
ne saurait faillir. S'il a une pomme devant lui, et qu'il n'y ait point d'indigestion
craindre, il peut la manger ou ne pas la manger; la prendre de la main droite ou de
la main gauche. S'il a devant lui une pomme et une poire, il peut manger soit la
pomme, soit la poire, la premire. La Dontologie n'a rien voir sa conduite
cet gard.
Mais quand des consquences matrielles rsultent d'une action, alors
commence la juridiction de la morale. L, deux intrts peuvent se trouver en
prsence, l'intrt du moment et l'intrt du reste de la vie. L peut se prsenter la
tentation; il peut tre ncessaire de faire un sacrifice, le sacrifice du prsent
l'avenir, ou de l'avenir au prsent.
Et alors se prsente la question : Des deux sacrifices, quel est celui qui cote le
plus ? Supposons que la pomme ait pu produire une indigestion. Au prix de la
souffrance venir que l'indigestion doit amener, est-il sage d'acheter la
satisfaction immdiate et actuelle de manger cette pomme ? Et s'il n'y a pas
danger d'indigestion, aucun sacrifice n'est ncessaire. Manger la pomme est un
plaisir dont il n'y a aucune peine dduire, et qui constitue un profit tout clair.
Mais si l'indigestion est craindre, ds lors il faut estimer la valeur comparative
de la peine et du plaisir, et la ncessit du sacrifice personnel sera subordonne
l'excdant obtenu.
De mme, mangerai-je aujourd'hui mon dner du buf ou du mouton ? Le
prix est le mme, les frais de cuisson pareils; ce n'est qu'une question de got.
Mais en supposant que le mouton soit plus cher que le buf, et qu'en consquence
de mes moyens pcuniaires, la question de prix ne me soit pas indiffrente, il y a
videmment lieu ici l'exercice de la prudence; mais si nous supposons ensuite
que ma femme ait une grande envie de manger du mouton, et que sa situation
exige que je ne la contrarie pas dans ses dsirs; alors la prudence se runit la
bienveillance, mme aux dpens d'une partie du repas du lendemain, pour dcider
en faveur du mouton.
Pour subordonner nos penses notre bonheur, il y a deux rgles suivre :
I. Chasser les penses pnibles;
2. Rechercher les penses agrables.
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Nous nous occuperons plus tard des penses qui ont pour objet d'influer sur les
actions. Elles se rapportent cette partie de la prudence qui s'occupe du choix des
moyens. Telles sont les penses qui remontent dans le pass, dans le but d'y
chercher des enseignements pour la conduite venir.
La premire leon que donne la prudence personnelle dans la direction de la
pense, est ngative; elle nous apprend viter les penses qui entranent avec
elles quelque chose de pnible. La leon qu'elle nous donne ensuite est positive;
elle veut que nous provoquions les penses auxquelles s'attache une satisfaction
personnelle. Dans les deux cas, la prudence exige que le rejet des penses
pnibles, et la cration des penses agrables, ne soient pas accompagns de
l'infliction d'une peine plus grande que celle qu'on a vite, ou du sacrifice d'un
plaisir plus grand que celui qui a t obtenu. N'allez pas en qute des penses
pnibles, dans le dessein de les mettre de ct, ou dans l'espoir qu'il vous sera
facile de les carter. Ce serait le moyen non de les loigner de votre esprit, mais
de les y fixer soigneusement. Ne recherchez que les penses agrables; ce sera le
moyen tout la fois de vous procurer les penses agrables, et de tenir loignes
les penses pnibles; car il en est de l'esprit comme de la matire, le mme espace
ne peut tre occup par deux objets la fois. Il est vrai que deux ou plusieurs
objets peuvent se succder l'un l'autre avec une rapidit merveilleuse; mais se
succder n'est pas coexister. Succession, n'est point simultanit.
Les penses nous arrivent sans que nous les recherchions, et dans beaucoup
d'esprits, les penses hassables se prsentent plutt que les penses agrables.
C'est folie que de rechercher des maux inutiles. Les penses pnibles qui doivent
venir, viendront; mais n'ajoutez pas inutilement leur nombre; n'encouragez pas
leur venue; repoussez-les aussi vite et aussi loin que vous pourrez.
Isol du prsent et de l'avenir, le pass est sans utilit; car le pass, le prsent et
l'avenir ne peuvent nous intresser ou nous instruire qu'an tant qu'ils nous
fournissent des matriaux dont nous puissions extraire du bien; or, le pass tant
irrvocable, les vnements et les opinions qui le suivent, ne peuvent exercer sur
lui aucune influence. Mais c'est dans le pass seulement que rside l'exprience, et
c'est de lui seul qu'on peut obtenir les rsultats utiles la direction de l'avenir. Si
nous en exceptons les leons qu'il nous donne, la plupart des souvenirs du pass
sont pnibles. Son histoire est, en grande partie, une histoire de privations. Si
l'esprit peut tre assez heureusement dispos pour faire, de ces privations, une
source de souvenirs agrables, en y arrtant sa pense, on aura ajout son
bonheur. Le mmoire d'un pass qui n'est plus, est ordinairement triste et
douloureuse. Nous n'tablissons pas un calcul impartial entre ce que nous avions
et n'avons plus, et ce que nous avons. Nous exagrons presque toujours
l'importance de ce qui est perdu et irrvocable, parce que nous l'avons
irrvocablement perdu; tandis que nous avons une disposition naturelle
dprcier la valeur de la possession prsente. Au total, la rgle la plus sre, c'est
de reporter le moins possible notre attention vers les scnes et les vnements du
pass. Chacun peut cet gard se faire lui-mme certaines exceptions. Il est des
penses de jouissances passes qui laissent aprs elles des impressions agrables,
bien qu'on les sache irrvocables; de mme, nous nous rappelons quelquefois avec
bonheur les vnements douloureux auxquels nous avons chapp. Il est une
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classe de rminiscences qui n'ont rien que de pernicieux; ce sont les vains regrets,
qui consistent rver ce qui aurait pu tre, si ce qui a t n'avait pas t.
Il n'est point de regrets qui puissent changer le pass; et moins de les rendre
profitables pour l'avenir, la prudence exige que nous les bannissions de la pense.
Il y a une vrit philosophique d'une grande profondeur dans ce passage de
Shakespeare :
All regrets are vain, and those most vain
Which, by pain purchased, do inherit pain.
Tous les regrets sont vains. Pourquoi, dans nos malheurs,
Acheter ce prix de nouvelles douleurs ?
Les vnements passs, en gnral, et spcialement ceux qui ont t, dans le

temps, d'une nature pnible, se frayeront ou s'efforceront de se frayer un chemin
dans la mmoire; et cela en proportion de leur importance, et surtout de leur
intensit. Il n'est point au pouvoir de l'homme d'en dtourner la vue et de les
bannir totalement de sa mmoire. L'attention, quelque forte qu'elle soit; le dsir,
quelque intense qu'il puisse tre, ne russiront pas empcher le retour des
souvenirs dplaisants et douloureux. En gnral la volont n'a pas assez de
puissance sur la pense pour chasser de tels souvenirs.
L'exercice nanmoins peut fortifier et perfectionner cette facult comme toutes
les autres.
En effet, on a vu la pense s'accoutumer non seulement ensevelir dans l'oubli
des douleurs passes, mais encore neutraliser l'intensit de la souffrance
prsente; on a vu des hommes qui, au moment mme o ils subissaient les plus
cruels tourments, ont eu la puissance de dtacher leur attention de la sensation
prsente, de manire affaiblir considrablement ses effets douloureux.
Compare la force d'attention capable de produire de tels effets, celle qui nous
est ncessaire pour carter de notre vue la masse d'incidents dsagrables qui se
prsentent d'ordinaire la mmoire, n'est, on s'en convaincra, que trs peu
considrable.
On pourrait croire que le pouvoir de gouverner la pense prsuppose l'absence
d'autres excitations fortes; cependant, si cette facult peut s'exercer en dpit
d'effroyables tortures, si lon a vu quelquefois le calme et mme la joie briller au
sein de la souffrance, quelle influence une dtermination forte ne peut-elle pas
produire sur la pense ? Quand une ou plusieurs ides occupent l'esprit, la volont
peut avoir la puissance de les y conserver, mais elle ne peut les en chasser. L'esprit
ne se vide pas volont; il peut se maintenir plein; il ne saurait se maintenir
l'tat de vide; pour se dbarrasser d'une ide, il ne peut que s'en dtourner, et en
appeler d'autres. Quand ces ides ainsi repousses sont les arguments de la partie
adverse dans une opinion controverse, c'est ce qui constitue la dception
volontaire, par laquelle nous admettons les raisonnements d'un ct de la
question, et repoussons ceux de l'autre. De cette manire, il n'est pas de
proposition absurde qu'on ne puisse arriver regarder comme vraie; pas de
proposition raisonnable qui ne puisse tre rejete. Les instruments de cette
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affligeante dception sont la crainte et l'esprance; mais c'est surtout la crainte, la

plus forte de ces deux passions, qui exerce sur notre esprit ce pouvoir despotique.
La question de l'empire qu'un homme exerce sur lui-mme comprend la
question de libert et de ncessit; et un examen attentif du sujet dmontrera peuttre que les deux principes coexistent dans l'esprit humain. La libert, ou son
quivalent, le sentiment de la libert, existe sans doute et incontestablement; mais
elle n'exclut pas l'existence de la ncessit. C'est seulement en vertu du pouvoir,
de l'autorit, de l'empire que j'exerce sur mes propres penses, et dont je sens
chaque instant en moi la possession, que j'cris ou que je dicte ces pages. Mais
quelle est la cause qui m'a fait entreprendre ce travail ? ce ne sont pas ces mmes
penses; c'est quelque autre pense qui tait antrieurement dans mon esprit, sans
que je fisse rien pour l'y amener ou pour l'y maintenir.
Parmi les penses pnibles qui font effort pour pntrer dans notre esprit,
tchez surtout d'exclure le souvenir ou la prvision de maux irrmdiables. Pensez
le moins possible aux maux auxquels vous ne pouvez appliquer vous-mme, ou
ne pouvez aider les autres appliquer le moindre remde; car plus vous y
penserez, plus vous les aggraverez. A cette classe appartiennent tous les maux
passs. Ils sont passs, et rien ne peut faire qu'ils n'aient pas exist; vous ne
pouvez, quelque dsir que vous en ayez, empcher que ce qui est arriv ne soit
arriv. Si c'est un mal que vous eussiez pu prvenir en agissant diffremment,
dans ce cas la prudence exige que votre pense s'y arrte assez long-temps pour
empcher le retour des actes qui lont amen, si vous avez prouv une perte en
argent, en pouvoir ou en tout autre objet de dsir ou de jouissance, et que ce soit la
faute de votre imprudence ou de votre imprvoyance, rappelez cette perte votre
esprit suffisamment pour empcher la rptition de l'erreur de calcul que vous
avez commise. Mais si ce mal n'a t le rsultat d'aucune erreur de votre part, n'y
revenez plus; oubliez-le aussitt que vous le pourrez; vous ne feriez que vous
donner inutilement des motions pnibles, et ce serait le moyen de les aggraver
encore. Rappelez-vous toujours que les plaisirs et les peines composent, aprs
tout, le capital du bien et du mal en ce monde, la semence d'o doit sortir le bientre futur. Cette semence prcieuse, en tant qu'il dpend de nous, ne doit point tre
jete sur un sol inapte la production du bien. Une peine productive d'un plaisir
futur peut tre un instrument tout aussi prcieux qu'un plaisir productif d'autres
plaisirs. Si d'une peine premire doit natre un excdant de plaisir suprieur
celui que produirait un plaisir premier, cette peine premire a, dans le calcul du
bonheur, une valeur plus grande que le plaisir premier. L est la rgle vritable, le
vraie arithmtique de la morale.
En rsum, si le souvenir d'un plaisir pass nous donne plus de jouissances que
la connaissance que ce plaisir est pass ne nous cause de peines, il est sage et
prudent de le rappeler la mmoire. Si, des vnements originairement
pnibles, la satisfaction d'y avoir chapp, le contraste entre le bien-tre actuel et
la souffrance passe, attachent un excdant de jouissance suprieur celui que
donnerait l'oubli absolu, l'utilit nous recommande d'en voquer le souvenir. Les
esprits sont si diversement constitus, qu'il n'est pas possible de donner cet
gard une rgle applicable aux cas particuliers. Il en est, par exemple, qui le
souvenir des morts qu'ils ont aims et honors, n'apporte que des impressions
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pnibles, et quelquefois mme la douleur la plus vive. Ils ne pensent qu' la

privation de bonheur, cause par la perte de ceux qu'ils ont aims. Pour d'autres,
au contraire, il n'est point de source d'motions agrables, plus douce, plus pure,
plus durable, que le souvenir des tres qui ne sont plus. La pense de ceux-l
s'arrte moins sur ce que leur absence a fait perdre, que sur le bonheur qu'a valu
leur prsence. Heureusement que la rflexion et le temps travaillent de concert
appuyer les leons de la prudence.
La douleur qui gmit sur la cendre des morts s'apaise par le sentiment de son
inutilit; l'esprit s'arrache insensiblement aux vanits d'une inutile affliction; et le
regret, aprs s'tre puis en lamentations vaines, finit par cder aux influences
plus rationnelles que recommandait depuis long-temps l'utilit.
Les reproches que nous nous faisons nous-mmes, la prudence peut jusqu'
un certain point les approuver; mais lorsqu'ils n'ont point en vue l'avenir, ils ne
font que dposer dans l'esprit une certaine somme de malheur qu'il et mieux
valu, sous tous les rapports, en tenir loigne. Les reproches dont les autres sont
l'objet, lorsqu'ils ne peuvent d'ailleurs produire aucun bien, les reproches
concentrs dans notre pense intime, constituent de l'imprudence toute pure. C'est
pour nous une peine, et les autres n'en retirent aucun fruit. C'est un premier pas
vers des paroles malveillantes, des actes malveillants. Nul doute qu'il n'y ait des
cas o la manifestation du dplaisir par des paroles ou par des actes, o les
reproches et la portion de chtiment qui s'y rattache, ne soient approuvs tout la
fois et par la prudence et par la vertu. Mais quand il n'en saurait tre ainsi, quand
le reproche n'est point destin se produire par des actes, ds lors ce n'est qu'une
peine introduite dans l'esprit de l'individu : il fera bien et sagement de ne point lui
donner accs.
Que la pense ne s'attache point des maux invitables. Si elle peut les carter,
et qu'elle en ait arrt les moyens, qu'elle ne s'en occupe plus. Il est des hommes
qui sacrifient et leur temps et leur tranquillit imaginer des maux possibles, des
maux qui ne leur surviendront jamais, et qui, s'ils arrivent, toutes les anxits
qui auront prcd leur venue ne feront rien perdre de leur rigueur. Ces hommes
n'auront fait qu'ajouter aux peines de la souffrance les peines de l'anticipation. Ici,
on pense bien que nous ne voulons pas parler des peines attaches la conduite
soit prudentielle, soit imprudentielle : c'est penser celles-ci que consiste la
prudence personnelle que nous enseignons. Mais tourmenter son esprit de maux
imaginaires; se figurer, par la pense, les tortures de la pierre, l'affliction de la
ccit, la privation de l'un de nos sens, c'est l une occupation tout la fois inutile
et funeste. Nous voyons dans le docteur Johnson l'exemple d'un homme rendu
frquemment malheureux par la crainte de devenir fou, crainte porte au point de
raliser presque le malheur mme qu'il redoutait, et qui, tout en paralysant une
partie de ses moyens d'utilit sociale, affectait gravement le bonheur de son
existence.
Dans la recherche des penses agrables, quel vaste champ s'ouvre
l'investigateur ! Le monde est tout entier devant lui, et non seulement ce globe
qu'il habite, mais tous ces mondes innombrables qui roulent dans les champs
infinis de l'espace, ou dans les hauteurs et les profondeurs illimites de
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l'imagination. Le pass, le prsent, l'avenir, tout ce qu'il y a de grand, de bon, de

beau, d'harmonieux, tout ce qui l'a t, l'est, ou le sera. Pourquoi l'imagination
n'voquerait-elle pas en sa prsence les hautes intelligences des jours qui ne sont
plus ? Pourquoi n'entretiendrait-elle pas ces morts illustres des objets dont ils
eussent aim discourir, si leur existence et t prolonge jusqu' nous ?
Choisissez telle partie que vous voudrez du domaine de la science, dans son tat
de culture actuelle, et appelez-y les sages des anciens temps; placez Milton avec
sa haute et sublime philantropie, au sein des vnements qui amnent de toutes
parts l'mancipation des peuples; imaginez Gallile conversant avec Laplace;
faites entrer Bacon, soit le moine, soit le chancelier, soit tous deux, dans le
laboratoire de l'un de nos grands chimistes modernes et qu'ils apprennent les
dveloppements merveilleux jaillis de l'application de cette grande loi
philosophique : l'exprience . C'est ainsi que chaque homme, suivant ses
inclinations favorites, possde en lui-mme un instrument de bonheur qu'il peut
perfectionner, que l'usage ne fera que fortifier, et que l'exercice rendra de plus en
plus utile. Toutes les combinaisons de l'intelligence avec la matire, les thories
audacieuses du gnie, le vol de la pense travers l'ternit, qui peut empcher
ces exercices de la volont cratrice de l'esprit humain? Combien sont intressants
ces rves de l'imagination qui nous transportent au-del des rgions terrestres dans
une sphre plus intellectuelle et plus leve ! L vivent des cratures que la
pense se plat douer de facults plus expansives, de sens plus parfaits que
l'observation n'en a jamais offerts aux regards de la science humaine. Combien
mme sont attrayantes et instructives quelques unes des utopies d'une philosophie
potique et bienveillante ! Rgle et contrle par le principe utilitaire,
l'imagination devient une source d'innombrables jouissances.
Quoique les facults de l'imagination et de la pense se rsolvent en plaisirs
corporels et leur soient subordonnes, la carrire dans laquelle elles s'tendent est
beaucoup plus vaste que toute autre, et l'espace ouvert l'exercice de la
contemplation, plus vari et plus sublime. De mme que la nuit grossit les objets,
que l'obscurit grandit toutes choses, de mme l'imagination, dans ses conceptions
vagues, dpasse de bien loin les calculs de la ralit. Quand Milton dit en parlant
de Satan :
To this hour,
Had still been falling,
Il tombe; et maintenant il tomberait encore,
il nous donne de sa chute une ide beaucoup plus grande que s'il et tabli
d'une manire positive le nombre des milliards de lieues parcourues par Satan
depuis le moment o sa chute a commenc jusqu'au moment actuel. Une valuation exacte exprime par des nombres, aurait fait sur l'imagination une
impression beaucoup moins forte. C'est cette disposition grandir tout ce qui est
inconnu qui fait le charme principal des voyages de dcouvertes. Une certitude
prvue ne peut donner le plaisir de la surprise. La valeur des plaisirs de la pense
n'est donc point d'une nature distincte et oppose celle des plaisirs corporels;
bien loin de l, les premiers n'ont de valeur qu'en ce qu'ils offrent une image
vague, et par consquent exagre, des jouissances qu'attendent les derniers. Mais
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pour qu'il y ait exactitude dans l'estimation des uns et des autres, le principe de
l'utilit doit tre appliqu. C'est l'absence ou la prsence de l'utilit qui tablit
toute la diffrence qu'il y a entre l'arrangement des pingles sur la pelote d'une
petite fille, et l'arrangement des toiles sur la sphre cleste d'un savant.
Dans tous ces cas, dans tous ceux o la puissance de la volont peut s'exercer
sur la pense, que cette pense soit dirige vers le bonheur. Voyez les choses par
leur ct brillant, sous leur plus belle face; ne les envisagez que sous ce point de
vue. S'il est des exceptions cet gard, elles sont peu nombreuses, et ne s'appuient
que sur cette considration, qu'en voyant les choses sous un jour moins favorable,
on se prpare pour rsultat dfinitif, une plus grande somme de bonheur; comme,
par exemple, lorsque l'estimation exagre d'une difficult ou d'un danger nous
oblige mettre en action une plus grande somme d'efforts, l'effet de nous
dlivrer d'un inconvnient actuel. Cependant, quand l'esprit se reporte sur luimme avec complaisance; qu'il regarde autour de lui pour trouver des aliments
la pense; quand il se repose d'occupations pnibles, ou est condamn l'inaction
par des circonstances imprieuses, que toutes les ides soient puises dans la
rgion des plaisirs, en tant que la volont peut influer sur leur production.
Une grande partie de l'existence se passe ncessairement dans l'inaction; et
pour choisir un exemple entre mille qui se prsentent sans cesse, et se
reproduisent constamment, le jour, lorsque nous allons voir quelqu'un et que le
temps se perd attendre; la nuit, quand le sommeil se refuse clore nos
paupires, l'conomie du bonheur exige que nous nous occupions de penses
agrables. En sortant ou en demeurant au logis, l'esprit ne peut rester inoccup; les
penses peuvent tre utiles, inutiles, ou nuisibles au bonheur. Donner-leur une
direction convenable; l'habitude des penses attrayantes natra comme toute autre
habitude.
Que l'esprit, pour s'occuper, s'applique rsoudre des questions auxquelles se
rattache une vaste somme de bonheur ou de malheur. Par exemple, les machines
qui abrgent le travail, par les perfectionnements mmes et l'conomie qu'elles
apportent, produisent ncessairement une certaine quantit de souffrance : c'est l
un sujet qui peut convenablement occuper la pense bienveillante. On dit que
Sully, pour donner aux pauvres un soulagement immdiat, les occupait lever
des buttes de terre dans son jardin. D'autres ont propos de faire creuser des fosss
et de les combler ensuite, comme moyen d'occupation quand les travaux
ordinaires viennent manquer. Quelle vaste carrire de rflexions gnreuses, que
de chercher les moyens d'ajouter la masse de la richesse et du bonheur public,
l'accroissement qui rsulte videmment de tous les perfectionnements vritables,
au prix de la moindre somme de peine possible; d'acheter le bien permanent au
prix de la somme d'inconvnients la plus faible et la moins durable; de faire en
sorte que les avantages qui doivent tre rpartis sur le grand nombre froissent le
moins possible les intrts du petit nombre ! Peut-tre lorsque, par les soins de la
prudence claire et bienveillante, le malheur invitable aura t rduit la plus
petite somme possible, la transition seffectuera presque toujours sans provoquer
contre ses auteurs les prils et les violences dont ils n'ont que trop souvent t
l'objet; sans alarmer les intrts de ceux dont leur introduction dplace
temporairement le travail.
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Chercher indiquer les projets de bienveillance dont l'esprit peut soccuper, ce

serait s'imposer une tche illimite; mais que chacun passe en revue les diffrentes
sortes de maux qui affligent l'humanit, afin de trouver les moyens de les loigner
ou de les soulager; qu'il examine quelles occupations on pourrait trouver pour les
aveugles, les sourds-muets; pour ceux qui sont privs d'une main, ou des deux
mains; quels sont les plaisirs quon pourrait inventer pour ces infortuns;
comment, avec la moindre quantit de peine inflige au coupable, on arriverait
produire l'effet le plus salutaire sur la socit; et beaucoup d'autres questions
encore qui se prsenteront facilement la pense de chacun.
Les penses qui ont pour objet des consquences futures constituent l'attente ou
l'expectation, et c'est d'elles que dpend une grande partie du bonheur de l'homme.
Si nous attendons un plaisir, et que ce plaisir ne soit pas produit, l'attente est
remplace par une peine positive. Pour dsigner cette peine, la langue franaise
n'a gure qu'un mot compos, celui de peine d'attente trompe : l'anglais en a un
plus nergique, celui de peine du dsappointement.
Et cette peine est si importante dans le domaine de l'existence humaine, son
influence est telle sur la somme totale du bonheur, qu'elle constitue en grande
partie la base sur laquelle la loi civile est fonde. C'est exclure le
dsappointement que cette partie de la lgislation est destine. Pourquoi donnezvous au propritaire ce qui lui appartient, au lieu de le donner un autre ? Parce
que, le donnant tout autre qu'au propritaire, vous produiriez la peine du
dsappointement.
Swift a exprim la ncessit d'exclure cette source spciale de peine avec toute
l'nergie d'un axiome, ou plutt il l'a classe parmi les batitudes. Bienheureux,
dit-il, l'homme qui n'attend rien, parce qu'il ne sera pas dsappoint.
De l la haute importance de nous faire une estimation exacte de ce que nous
pouvons attendre des hommes en gnral, dans tous les cas o leur conduite peut
influer sur notre bien-tre.
Si nous voulons aimer les hommes, dit Helvtius dans un passage que nous
avons dj cit, nous devons peu attendre d'eux. Il aurait pu ajouter : Si nous
nous aimons nous-mmes. Moins nous nous attendrons ce que les autres
sacrifient leurs plaisirs aux ntres, moins nous serons exposs au
dsappointement, et moindre en sera la somme. Et si les autres nous font
effectivement de tels sacrifices, notre satisfaction en sera plus vive et plus intense.
Quelque plaisir que nous donne le sacrifice fait ou le service rendu, ce plaisir sera
relev par celui de la surprise, et la peine du dsappointement remplace par un
plaisir inattendu.
Or, bien que dans toutes les parties du domaine de la morale il soit de la plus
haute importance de ne jamais perdre de vue ce fait fondamental, que le sentiment
social doit invitablement se subordonner au sentiment personnel; c'est ici surtout
que cette ncessit est plus imprieuse et plus vidente. Celui-l russira le mieux
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se prserver des peines du dsappointement, qui se fera une ide juste et

complte de la ncessit de cette prpondrance qu'en vertu de la loi inaltrable de
notre nature, la force de l'affection personnelle doit conserver sur celle de
l'affection sociale ou sympathique. C'est de cette source que naissent les droits de
la proprit, quels qu'ils soient; et en effet, tout le mcanisme social n'est que la
reconnaissance de la vrit de ce principe.
Nous sommes ainsi naturellement amens rechercher les moyens les plus
propres donner l'esprit la puissance de matriser ses propres penses. S'il a la
facult de bannir les penses de peines, et d'introduire des penses de plaisir,
comment exercer cette facult de la manire la plus efficace ?
Le moyen consiste videmment distraire l'esprit des penses pnibles et des
objets qui leur sont associs, et l'occuper de penses de plaisir et des objets les
plus propres en rveiller de semblables. Il est vrai que l'expulsion des unes et
l'introduction des autres se tiennent de trs prs; car, moins d'avoir une pense
de plaisir toute prte remplacer la pense de peine qu'on a russi chasser, on
aura fait bien peu pour le bonheur. Il ne suffit pas d'essayer d'expulser de l'esprit
une pense dsagrable; l'esprit ne restera pas vacant pour cela. La pense
expulse sera immdiatement remplace par une autre, et la balance de bonheur se
trouvera entre les efforts de la pense qui entre et ceux de la pense qui sort.
En plusieurs cas, comme lorsque les objets qui nous sont dsagrables
appartiennent la classe des objets matriels, nous pouvons employer des moyens
directs : nous pouvons loigner l'objet lui-mme ou nous loigner de lui. Quand la
fatale pomme fut prsente ve, ve pouvait lui tourner le dos ou la donner au
premier quadrupde frugivore qu'elle et rencontr sur son passage.
Mais il n'en est pas de mme des impressions qui ne proviennent pas
directement des objets physiques, des ides, fournies par la mmoire et
l'imagination. On ne peut s'en dlivrer par des moyens directs. L'homme n'a
qu'une manire de s'en affranchir, et c'est une manire indirecte. Il faut qu'il
dtache sa pense de l'ide qu'il dsire chasser, et qu'il la fixe sur quelque ide
d'une nature diffrente. Tant qu'il ne pourra point arriver l, il n'atteindra pas le
but qu'il se propose; car la continuation de l'effort qu'il fait pour se dlivrer de
l'ide importune ne fera, tant qu'il n'aura pas russi saisir quelque autre objet qui
la remplace, que tenir l'ide importune constamment prsente et en relief.
Ainsi, pour tenir loigne une ide importune, l'attention ne doit pas se porter
sur l'ide elle-mme, ce serait au contraire le moyen de la fixer plus solidement
dans la pense. Tchez de saisir quelque ide qui vous intresse, et servez-vous-en
comme d'un instrument pour repousser l'autre. Si vous ne pouvez russir la fixer
dans votre esprit, et qu'il ne se prsente vous aucune autre ide agrable, prenez
la premire venue, ft-elle mme affligeante, pourvu qu'elle le soit moins que
celle dont vous voulez vous affranchir. Le remde appliqu dans ce cas a de
l'analogie avec le vsicatoire; c'est une peine moins intense et moins durable, au
prix de laquelle on gurit une peine plus durable et plus intense.
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Par exemple, vous devenez l'objet de la colre d'une personne laquelle vous
tes fortement attach par les liens de l'affection et du sang. Vous cherchez dans le
tumulte des affaires un adoucissement votre douleur. Si votre chagrin est
profond, il peut arriver que vos affaires, lors mme qu'elles seraient
accompagnes d'insuccs et de contrarits, y apportent quelque diminution. Elles
peuvent mme vous placer en collision avec d'autres individus; et partant, en
occupant votre attention, vous distraire de la douleur plus grande laquelle vous
dsirez chapper.
Mais, dans ce cas, il faut que l'occupation qui constitue le remde auquel vous
avez recours exige de vous une attention continuelle, une attention assez longtemps soutenue pour permettre la violence de votre douleur de se calmer; car si
l'occupation est bientt termine, et que vous vous retrouviez oisif et expos
l'influence de vos premiers sentiments, votre but ne pourra tre atteint. C'est ainsi
que si, pour vous distraire de la perte d'un ami, vous prenez un livre, surtout si ce
livre est frivole, votre attention sera si faiblement sollicite, qu'elle refusera de
vous obir; et au lieu des ides que ce livre prsente, la pense douloureuse
viendra prendre leur place, et se reproduira chaque page, chaque ligne. Il n'est
pas hors de propos ici de rappeler le grand avantage qu'offre sur une vie oisive
une vie active et occupe; combien l'homme apte et exerc une multitude
d'occupations est mieux partag que celui dont l'aptitude est plus limite; et la
diffrence qu'il y a sous ce rapport entre un esprit clair et instruit, et un esprit
que le dfaut de culture a laiss vide et strile. C'est en gnral pour les personnes
peu aises ou sans ducation, ou n'en ayant que fort peu, que les malheurs
domestiques sont plus douloureux et plus irrparables.
Il n'est presque personne qui ne puisse chaque jour consacrer au libre exercice
de la pense, beaucoup de temps inoccup ou mal occup. Indpendamment des
occupations dont l'existence et ses jouissances dpendent, indpendamment des
amusements ncessaires la sant, des heures consacres au sommeil ou aux
repas, tous les hommes peuvent disposer d'une certaine portion de temps qu'ils
peuvent employer au libre exercice de la pense, en lui donnant une direction
morale, ou, en d'autres termes, une direction d'utilit et de bonheur. La nuit, le
jour, le matin, le soir, ont des intervalles qui peuvent tre employs dans un but
salutaire. Quelque temps s'coule entre le moment o nous nous couchons, et
celui o le sommeil vient fermer nos paupires. Le sommeil lui-mme n'est pas
continu; ses interruptions laissent du temps la rflexion. Et puis, la locomotion
occupe une portion considrable de la vie d'un homme : combien de temps
employ se promener, se transporter d'un lieu un autre, combien perdu
attendre ! Que de milliers d'interruptions viennent nous dtourner de nos plaisirs
ou de nos affaires ! Tous ces moments sont prcieux. En outre, parmi les
occupations des hommes, combien consistent en travaux manuels et mcaniques,
qui laissent la pense libre d'errer o il lui plat ! Celui qui a appris rgler ses
penses ne manquera jamais de temps pour les exercer. Dans la multitude des
moments dont se compose l'existence, comme dans la multiplicit des objets qui
rclament notre attention, la rflexion prudentielle et bienveillante saura toujours
trouver du temps et des sujets.
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Il ne sera peut-tre pas inutile de dire un mot de quelques-uns de ces sujets;

mais le champ est illimit, et chacun peut y trouver des objets d'intrts
particuliers. Tous les hommes peuvent occuper leurs penses chercher les
moyens de prvenir tel ou tel mal, former des projets de gain ou de plaisir; si
aucun projet de cette nature ne s'offre eux, les esprances peuvent prendre leur
place; dfaut d'esprance, l'imagination prsente ses illusions; l'imagination que
n'arrte point l'improbabilit ou l'impossibilit de la ralisation de ses rves, dont
les souvenirs individuels augmentent la vivacit et le charme.
Chacun doit conformer les habitudes de sa pense aux circonstances dans la
sphre desquelles il se meut. Si sa pense est occupe chercher contre le mal des
moyens de scurit, et qu'il n'ait aucun mal particulier craindre, aucun dont il lui
soit possible de se dfendre, aucun auquel il n'ait oppos des prcautions
suffisantes, il fera bien de dtourner sa pense de sujets d'une nature si peu
agrable. Et lors mme que des maux le menaceraient, son attention ne devrait pas
pour cela tre continuellement dirige vers les moyens de les prvenir; il doit,
cet gard, se donner du rpit : autrement ses efforts pour se prmunir contre une
souffrance future, auraient pour effet certain de lui rendre cette souffrance
perptuellement prsente.
Dans tous les cas, la pense doit se porter autant que possible sur les moyens
de prvention; sur les maux eux-mmes, le moins possible, et autant seulement
que le demande la ncessit de combiner ces moyens. Les penses qui s'occupent
des moyens d'allger les souffrances d'autrui n'appartiennent pas cette partie du
sujet, et ne sont pour autrui d'aucune importance, si ce n'est lorsqu'elles
conduisent des actes.
Les projets ont un avantage sur les crations de l'imagination. Les projets
promettent d'ajouter au bien actuel un bien venir. L'intrt et l'excitation qu'ils
crent sont plus durables que les esprances et les fictions imaginaires; ils ont plus
de chances de se dvelopper, d'tre fconds, de produire des projets ultrieurs,
qui leur tour en produisent d'autres, et ainsi successivement.
Mais dans l'absence de plans et de projets, l'esprance et l'imagination arrivent
avec leur influence, mre des plaisirs. Bien que l'imagination doive agir sur les
lments fournis par le souvenir, cependant l'imagination et le souvenir ne sont
pas une mme chose. Il peut y avoir souvenir sans que l'imagination y soit pour
rien. L'imagination peut agir sans souvenir distinct des objets individuels qui ont
fourni l'imagination la matire de son travail.
Point de situation dont l'imagination ne trouve moyen de tirer des plaisirs. Rien
de si pnible qu'elle ne le couvre de ses illusions, source de jouissances. Quand un
homme est malade, l'illusion qui lui peindra l'absence de sa maladie sera pour lui
un plaisir; et cependant ce sera l'uvre seule de l'imagination, que n'accompagnera pas l'attente ni mme l'esprance; mais, dans ce cas, le patient doit
s'efforcer d'loigner autant qu'il le peut de sa pense l'impossibilit d'un
soulagement; il doit la reporter tout entire sur le souvenir de son premier tat, sur
les jouissances qu'il lui a procures antrieurement sa maladie, et chasser loin de
lui l'ide que le retour de cet tat de choses est impossible.
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Il n'est pas rare que la rflexion nous procure cette situation d'esprit. Les
plaisirs du pass, les jeux de l'enfance et de l'adolescence, les joies de la pelouse,
le soleil des premiers beaux jours, qui ne s'est plu souvent y penser et en
parler, sans que la pense que ces plaisirs sont perdus sans retour tt rien ces
souvenirs de leur intrt et de leur charme ?
La difficult de bannir de l'esprit une pense est en raison de la quantit de
peine qu'elle amne avec elle. En tout cas, la ncessit de s'en dlivrer sera en
raison de son intensit et de sa dure. De toutes ces penses pnibles, les plus
pnibles souvent sont celles que nous cause la perte de nos amis. Dans les
premiers moments d'une douleur, la facult d'introduire dans l'esprit des penses
d'un caractre entirement diffrent peut difficilement s'exercer. La sagesse alors
consiste modifier la pense pnible par des associations naturelles et faciles que
la prsence de la mort elle-mme fournit en abondance, et dont il n'est pas de mort
individuelle qui n'offre des lments particuliers et personnels; car il n'est pas de
douleur laquelle, de manire ou d'autre, ne s'associe l'ide d'un plaisir, et
l'existence mme de la douleur implique contraste avec l'absence de la douleur.
Les peines de la douleur et de l'affliction sont en grande partie produites par la
privation de quelque bien autrefois possd ou espr, et ne peuvent s'offrir la
pense sans rveiller l'ide de plaisirs gots ou attendus; l'ide de la perte de ces
plaisirs ne dtruit pas ncessairement, et en toute occasion, le souvenir de cette
jouissance et de cette attente.
C'est ainsi que la mmoire des morts peut s'embellir de rflexions touchantes et
pleines de charme, de manire faire de la mort mme une source de bonheur; et
il y a autant de vraie philosophie que de tendresse dans cette pense, que moins de
bonheur s'attache aux jouissances des vivants qu'au souvenir des morts que nous
avons aims.
Quant la direction donner au discours, lorsque le bonheur d'autrui n'en est
pas affect, nous avons peu de chose en dire. Les conversations inopportunes et
imprudentes qui peuvent nous attirer le ressentiment d'autrui, appartiennent une
autre branche de nos investigations. Quant aux discours qui n'exercent aucune
influence sur la conduite des autres notre gard, mais qui ne laissent aprs eux
un rsultat de peine, que par la rflexion qu'ils ont d nous faire perdre dans leur
opinion; quant aux discours qui, soit par cette cause, soit par toute autre, nous
laissent des regrets; en sorte que, lorsque nous calculons le plaisir que nous avons
eu les tenir, et les peines que nous ont valu les rflexions ultrieures, nous
trouvons que nous avons perdu quelque chose de notre bonheur personnel; un
caractre d'imprudence s'y attache, nous devons donc les viter. Par contre, les
discours qui, donnant du plaisir celui qui les tient, n'ont rien de dplaisant pour
celui qui les coute, laissent une somme de profit gale au plaisir qu'ils excitent.
Mais c'est un terrain prilleux, car il peut se faire que l'auditeur prouve du
mcontentement sans le manifester, par suite d'un calcul de prudence qui lui fait
dsirer d'viter l'apparence de la contradiction et l'expression du dplaisir. La
seule rgle donner pour estimer l'effet de notre conduite en cette circonstance,
c'est d'intervertir les rles entre nous et la personne laquelle nous parlons; c'est
d'appliquer la loi qui ordonne de faire autrui ce que nous dsirerions qui nous ft
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fait; loi prcieuse et importante, quand on la subordonne au principe de la

maximisation du bonheur, mais inapplicable en beaucoup d'occasions, et
spcialement lorsque l'infliction d'une peine est ncessaire l'accomplissement de
la tche du moraliste et du lgislateur; car il est vident que si l'on admettait le
dlinquant, que le chtiment doit atteindre, rclamer le bnfice de la loi en
question, il se soustrairait toute punition quelconque, nul ne s'infligeant
volontairement une souffrance.
On peut trouver une source de jouissances prononcer des paroles que
personne n'entend; rciter, se parler soi-mme, composer de vive voix,
lire seul, et lorsque personne n'est l pour nous couter; car si en remplaant des
penses pnibles par d'autres qui le sont moins, nous ne russissons pas toujours
loigner la douleur, l'instrument du langage peut quelquefois, dans ce cas, nous
servir d'utile auxiliaire; et souvent il arrive que lorsque notre esprit ne nous fournit
pas les ides de plaisirs ncessaires pour effacer les impressions de peine, nous
pouvons trouver ces ides dans les livres, et les intonations de la voix
augmenteront encore pour nous l'influence de cette lecture. Il est difficile qu'
l'esprit imbu de littrature et de philosophie, il ne se prsente pas quelque pense
propre calmer le douleur ou veiller la joie, revtue du style attrayant de
quelque auteur favori, et la voix humaine en lui prtant son expression touchante,
peut ajouter beaucoup sa puissance. La posie nous offre dans ces occasions ses
bienfaisants secours; et quand le rythme s'allie la pense, la vrit l'harmonie,
la bienveillance l'loquence, cet heureux concours ne peut manquer d'exercer
une influence salutaire.
Dans la direction de la conduite en gnral, se prsentent naturellement les
deux divisions fondamentales de l'abstinence et de l'action, qui elles-mmes se
subdivisent en corporelles, intellectuelles et neutres. Bien qu'on puisse tablir
quelques principes gnraux, soit positifs, soit ngatifs, cependant la solution de
toutes les questions de souffrance et de jouissance dpend beaucoup de la
constitution particulire de l'individu; car quelle que soit l'impression produite par
un plaisir, de ce qu'un homme n'en prouve pas le got, il n'a pas pour cela le droit
de conclure que son voisin ne l'prouve pas non plus; et encore moins a-t-il le
droit d'interdire autrui une jouissance sous prtexte que ce n'est pas une
jouissance pour lui. Chacun est le meilleur juge de la valeur de ses plaisirs et de
ses peines. Point de description ou de sympathie qui quivale leur ralit. Jamais
la sympathie pour les souffrances d'un ami livr aux mains du dentiste, n'a fait
prouver la douleur d'une dent arrache. Lors mme qu'il en serait autrement, la
facult sympathique n'est rien si elle n'agit sur l'individu lui-mme : vrit banale
qui quivaut dire qu'un homme ne peut sentir que ce qu'il sent. Se dpouiller de
son individualit, oublier l'intrt personnel, faire des sacrifices dsintresss, et
tout cela en vue du devoir; ce sont l des phrases qui sonnent haut, et qui, dire
vrai, sont aussi absurdes que sonores. La prfrence donne au moi individuel est
universelle et ncessaire. Si le despotisme de la destine est quelque part, il est l.
Quand l'intrt est sacrifi, c'est le moi sous une forme qui est sacrifi au moi sous
une autre forme; et un homme ne peut pas plus abdiquer le soin de son propre
bonheur, c'est--dire de son bonheur actuel, qu'il ne peut se dpouiller de sa peau.
Et quand mme il le pourrait, pour quelle raison le ferait-il ? Comment le bonheur
de tous aurait-il pu tre plus compltement assur, que par cette loi en vertu de
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laquelle chacun des individus qui font partie du tout, est charg d'obtenir pour luimme la plus grande portion de bonheur ? Quelle somme de flicit procure au
genre humain pourrait galer celle dont le total se compose de la plus grande
portion possible obtenue par chaque individu en particulier ? Chaque unit
contenant la plus grande quantit possible de bonheur, il est vident que la
runion du plus grand nombre de ces units doit donner, pour rsultat dfinitif, la
plus grande somme totale de bonheur.
On peut appeler mdicale une branche considrable de la prudence personnelle
d'abstinence; c'est celle qui punit par des souffrances corporelles futures les
jouissances imprudentes actuelles. L'excs des plaisirs sexuels amne
gnralement sa punition sa suite. Si l'excs est pouss l'extrme, la punition
est invitable. Le plaisir de la jouissance aura, dans la plupart des cas, un
caractre corporel; mais la peine immdiate ou ultrieure sera ou corporelle ou
intellectuelle; car l'imprudence amne le chtiment de l'esprit en mme temps que
du corps, et le regret ajoute son aiguillon la souffrance lorsque nous avons le
moins la force de souffrir.
Prenez une nature quelconque d'imprudence, par exemple l'ivresse provenant
de l'excs des liqueurs spiritueuses. En faisant abstraction de l'effet produit sur
autrui, des maux de l'exemple, de la perte de la rputation, de la honte attache
commettre les imprudences et les fautes qui accompagnent l'absence temporaire
de la raison, quelle est la somme de plaisir et de peine pour l'individu lui-mme,
considr isolment du reste des hommes ? Au prix d'une certaine quantit de
temps et d'argent, il a achet une certaine quantit d'excitation agrable. la perte
du temps occup par la jouissance, ajoutez la perte du temps et de l'argent
sacrifis par l'ivresse ou par ses consquences; ajoutez-y les souffrances du
malaise et de l'affaiblissement des forces; la perte de tout contrle sur lui-mme
par l'encouragement donn une propension vicieuse; enfin la honte et la douleur
inhrentes tout acte d'imprudence; et si l'individu n'prouve ni douleur, ni honte,
une somme de souffrances plus qu'quivalente celle-l devra tre ajoute la
partie extra-personnelle de son budget moral. Ce sont l toutes considrations
affectant l'individu, abstraction faite des peines qu'il est au pouvoir d'autrui de lui
infliger. Le premier moyen employer pour se soustraire l'immoralit, c'est de
calculer ses consquences.
La mme preuve peut s'appliquer aux actes d'imprudence qu'on peut
considrer comme d'une nature mentale ou mixte; par exemple l'irascibilit qui,
jusqu' un certain point, est attribuable au temprament, mais laquelle le
principe de la maximisation du bonheur mettra un frein vigoureux et efficace. Le
plaisir que donne son exercice, le plaisir d'tre en colre, est bien transitoire. La
colre excessive s'puise bientt elle-mme. Or, les affections irascibles, en ce qui
concerne autrui, sont, de toutes, les plus contagieuses, et produisent ordinairement
une raction violente. Contre qui qu'elles soient diriges, elles diminuent le plaisir
prouv servir la personne irascible, et, avec la diminution des plaisirs, vient la
diminution de la disposition ou du motif qui porte obliger. Mais quel est l'effet
produit sur l'individu irascible lui-mme, considr isolment d'autrui ? A quel
prix a-t-il achet le court plaisir de la colre ? Il est sorti de son caractre habituel,
il a affaibli les forces de son jugement; son empire sur lui-mme est diminu; il a
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perdu du temps; il a perdu de son influence; en un mot, il y a pour lui un excdant

considrable de perte.
La prudence personnelle interdit la passion du jeu. La bienveillance ne
proclame pas d'une manire moins premptoire l'immoralit de ce plaisir si
chrement achet. Le tribunal de l'opinion publique l'a fltri et lui a imprim un
cachet de honte suffisant pour mettre cette passion un frein salutaire; de son
ct, la lgislation s'est efforce, de diverses manires et demi diffrentes
poques, de faire entrer ce vice dans le cercle de la juridiction pnale. La plume et
le pinceau l'ont suivi dans ses consquences, dans toutes ses ramifications de
malheur personnel, domestique et social. Mais il est un point de vue, une
considration de simple prudence qui parait avoir chapp l'observation, ou qui
du moins n'a pas t suffisamment apprcie.
On n'a pas rflchi jusqu' prsent que tout joueur qui joue chances gales,
joue son dsavantage. Mme en supposant galit d'enjeu, d'habilet et de
chance, il perd plus qu'il n'et pu gagner. Supposons que de chaque ct l'enjeu
soit de 1,000 fr.; s'il perd, il perd 1,000 fr.; s'il gagne, il ne gagne que 1,000 fr. Or,
1,000 fr. perdus sont plus du ct de la peine, que 1,000 fr. gagns du ct du
plaisir. Un homme est plus en tat de se passer d'ajouter 1,000 fr. ce qu'il avait
dj, qu'il n'est en tat de perdre 1,000 fr. sur ce qu'il possde; en sorte que, par le
fait, chacun des deux joueurs est sr de perdre plus que l'autre ne gagnera.
Pour que l'un gagne autant que l'autre perdra, ou, plutt, pour que l'un ne perde
pas plus que ne gagnera l'autre, il faudrait que l'enjeu se compost de sommes qui
n'eussent auparavant appartenu ni lun ni l'autre.
L'imprudence se manifeste frquemment dans l'excs de la dpense; et ce sont
quelquefois les affections bienveillantes qui nous font tomber dans cette faute;
c'est--dire, ces mmes qualits qui occupent une place si large dans le domaine
de la vertu, mais qui, lorsqu'elles chappent au contrle de l'intrt personnel,
deviennent des vices nuisibles. L'imprudence de cette espce sera porte son
maximum, lorsque les erreurs seront de la nature la moins rparable; et quoique la
quantit d'imprudence doive tre value dans chaque cas particulier, cependant
les rgles qui prsident la distribution de la dpense peuvent tre subordonnes
quelques considrations gnrales qu'on fera bien de ne pas perdre de vue;
comme, par exemple, lorsque le revenu dpend entirement du travail; dans ce
cas, il y a ncessit vidente d'apporter une stricte conomie, et de mettre de ct
une portion des produits du travail, pour parer ces interruptions invitables
auxquelles les maladies, les accidents ou la vieillesse soumettent la race humaine
tout entire. Quand le travailleur dont la subsistance de chaque jour dpend de son
travail journalier, voit ce travail suspendu et qu'il n'a rien conomis sur le pass,
c'est alors qu'il ressent bien vivement et bien douloureusement l'imprudence qui
lui a fait ngliger lhabitude d'une stricte conomie. Dans la dpense d'un revenu
qui n'est pas d au travail, des considrations d'une autre nature se prsentent : sa
distribution judicieuse sera facilite par l'absence des incertitudes et des chances
auxquelles est soumis le revenu du travailleur. Les moyens de juger de ce que la
prudence interdit ou demande, sont alors plus accessibles; et en mme temps,
comme l'habitude du travail considr comme ressource contre le besoin, manque
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dans ce cas, le travail ne sera point, dans les occurrences ordinaires, envisag
comme ressource. Peut-tre la condition la plus heureuse est celle o le revenu
n'est d qu'en partie au travail, dans laquelle le travail a pour but de subvenir non
aux besoins de premire ncessit, mais ces jouissances additionnelles, qui
augmentent d'une manire si sensible la somme des plaisirs humains. Pour que
leur jouissance soit porte au maximum, il faut que leur intensit actuelle n'affecte
pas leur dure future, de manire en diminuer, dans un avenir probable, la
somme dfinitive.
La prudence personnelle offre l'esprit des moyens multiplis de plaisir
positif. Leur tendue dpend des habitudes et des occupations de l'individu, et ils
doivent se combiner avec les sources spciales de jouissances auxquelles
l'exprience lui a appris attacher le plus de valeur. On peut choisir dans cette
foule d'amusements divers auxquels chacun va demander des plaisirs selon ses
gots; amusemens intellectuels ou corporels, stationnaires ou locomotifs,
scientifiques ou artistiques; amusements de recherches dans le pass, de
dcouvertes pour l'avenir. Il en est d'appropris au sexe, l'ge, la position.
Chacun doit chercher individuellement ceux qui lui procurent la plus grande
somme de satisfaction. Heureusement pour l'humanit, les penchants et les
caractres des hommes sont si varis, l'ducation et les circonstances ont jet
parmi eux une telle diversit, que les gots se rpartiront toujours sur un grand
nombre d'objets dissemblables. Aux uns, les mditations solitaires, aux autres les
investigations sociales, plairont davantage. L'un cherchera l'instruction dans les
feuilles des bibliothques, un autre dans les feuilles des champs. Les uns se
complaisent dans l'examen des plus minutieux dtails, d'autres s'lvent
l'intelligence des principes gnraux. Et c'est ainsi que successivement le domaine
entier de la pense et de la science est occup, et qu'on n'a point craindre
l'abandon de quelques spcialits, et l'encombrement des autres.
Lorsqu'on ne se connat aucune inclination pour une tude particulire, il peut
tre utile d'observer les occupations et les amusements des hommes les plus
heureux. La liste des amusements purement intellectuels serait sans fin; car elle
embrasse tous les sujets auxquels peut s'appliquer la pense humaine. D'abord se
prsentent tous les jeux o l'habilet peut s'exercer, sans que le hasard y tienne
assez de place, pour qu'on prouve plus de contrarit d'un dsappointement
inattendu que de satisfaction d'un succs inespr. Que de jouissances offrent, par
exemple, les collections d'objets antiques dans le but d'clairer le pass, d'aider
l'investigation des faits historiques, et spcialement de rpandre la lumire sur des
sujets propres servir A l'instruction de l'avenir; les collections d'histoire naturelle
dans le rgne animal, minral et vgtal, mais particulirement dans les deux
derniers, qui ne ncessitent l'infliction d'aucune peine, ni le sacrifice de la vie, du
bonheur, ou des jouissances d'aucun tre anim. La botanique, en outre, nous
donne frquemment l'occasion d'obliger en multipliant les chantillons des
plantes.
On peut rattacher cette tude l'ducation des animaux domestiques, dans le
but d'observer leur instinct, leurs habitudes, leurs inclinations, le pouvoir de
l'ducation sur eux, leur aptitude des services auxquels ils n'ont point encore t
appliqus; on peut y joindre aussi la culture des belles fleurs, telles que les tulipes,
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ou les anmones, ou de plantes rares et utiles par leurs vertus culinaires et

mdicales. On peut galement choisir parmi un grand nombre d'amusements
locomotifs, tous galement sains et varis. Telles sont la vendange, la chasse aux
champignons, et des milliers d'autres amusements des bois et des campagnes;
amusement non seulement agrables par eux-mmes, mais encore utiles par leurs
consquences, et quelquefois mme lucratifs; car nul ne doit rougir si ses plaisirs,
sans tre onreux personne, lui sont pcuniairement profitables. Puis viennent
les arts mcaniques; ces arts qui inventent et modifient les instruments qui servent
directement nos jouissances matrielles, ou indirectement par les secours qu'ils
prtent aux sciences qui perfectionnent ces jouissances. Mais la prudence ne
cherchera jamais en vain des moyens de bonheur. Le monde entier se droule
ses regards, et lui offre chaque pas de nouveaux instruments, de nouveaux
lments de plaisirs.
Toutes les vertus, soit de prudence, soit de bienveillance, appartiennent en effet
essentiellement, quoique indirectement, aux rgions de la prudence personnelle;
car quelle que soit leur action sur l'esprit des autres, leur effet sur l'esprit de celui
qui les pratique doit tre bienfaisant. Quand nous sommes dans un tat de calme
et de bien-tre gnral, nous prouvons plus vivement le besoin de faire des actes
de bont. Il peut arriver, il est vrai, que tous nos efforts de bienfaisance ne fassent
aucun bien ceux qui nous les destinons; mais lorsqu'ils sont dirigs avec
sagesse, ils doivent faire du bien la personne dont ils manent. La bont et
l'affection peuvent ne rencontrer qu'insensibilit et ingratitude, mais l'absence de
gratitude de la part de celui qui reoit, ne dtruit pas l'approbation intrieure qui
rcompense celui qui donne. Et nous pouvons si peu de frais rpandre autour de
nous des semences de bienveillance et de bont ! Il est impossible que quelques
grains ne tombent pas sur un sol favorable : il en natra une moisson de bienveillance dans le cur d'autrui, et elles porteront des fruits de bonheur dans le cur
qui les a produites. A chaque vertu est attache une jouissance, quelquefois deux.
La contre-partie de ces observations s'applique aux qualits funestes et
immorales. On ne peut dfinir leur influence sur autrui; il n'en est pas de mme de
l'individu qui les manifeste; leur influence sur lui sera dltre, de toute ncessit.
Il peut se rencontrer des cas o l'impolitesse, la duret, la colre, le mauvais
vouloir, produisent, en ce qui concerne les autres, des consquences opposes
leur tendance naturelle; mais elles ne peuvent qu'avoir un effet pernicieux sur
celui qui fait l'exprience insense de se jouer du bonheur d'autrui.
65
III.
PRUDENCE EXTRA-PERSONNELLE.
__________
Table des Matires
Le meilleur moyen de traiter d'une manire convenable et satisfaisante cette

branche importante de la morale, est peut-tre de considrer d'abord les lois
gnrales que nous prescrit la prudence extra-personnelle, dans nos rapports
ordinaires avec nos semblables; et de poursuivre ensuite cette investigation dans
les rapports qui exigent des modifications ces lois gnrales, afin de produire, en
rsultat dfinitif, la plus grande somme de flicit possible.
La dpendance o est l'homme de ses semblables est la seule source du
principe extra-personnel, comme de celui de la bienveillance. Car si un homme
pouvait entirement se suffire lui-mme, il voudrait se suffire; et comme, dans
cette supposition, les opinions et la conduite des autres son gard lui seraient
indiffrentes, il ne ferait aucun sacrifice pour obtenir leur affection; et, en effet, ce
serait une prodigalit inutile, et il y aurait folie le faire.
Heureusement pour tous et pour chacun, l'espce humaine est diffremment
constitue. Une grande partie des plaisirs d'un homme est subordonne la
volont des autres, et il ne peut les possder qu'avec leur concours et leur coopration. Il nous est impossible de ngliger le bonheur des autres sans risquer le
ntre. Nous ne pouvons viter les peines qu'il est au pouvoir des autres de nous
infliger, si ce n'est en nous conciliant leur bon vouloir. Chaque homme est uni la
race humaine par le plus fort de tous les liens, celui de l'intrt personnel.
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N'allez pas vous figurer que les hommes remueront le bout du doigt pour vous
servir, s'ils n'ont aucun avantage le faire : cela n'a jamais t, cela ne sera jamais,
tant que la nature humaine sera ce qu'elle est. Mais les hommes dsireront vous
servir, lorsqu'ils trouveront leur utilit le faire; et les occasions sont innombrables dans lesquelles ils peuvent vous tre utiles en tant utiles eux-mmes.
L'intelligence consistera saisir les occasions qui chappent aux yeux du vulgaire.
Et c'est dans ces services mutuels que rside la vertu : au-del il n'y en a que bien
peu; et heureusement que cette vertu-l est plus rpandue et plus gnrale que ne
veulent le reconnatre ou le croire ceux qui ne la possdent pas.
Les sanctions sociale et populaire sont appeles agir dans le domaine de la
prudence extra-personnelle. L'homme, dans ses relations domestiques et prives,
aussi-bien que dans sa vie publique, a non seulement crer, mais encore
appliquer ces peines et ces plaisirs que l'opinion sociale et l'opinion populaire
distribuent dans leurs arrts. Il faut qu'il les cre, en tablissant, autant qu'il en est
capable, un critrion exact du vice et de la vertu; qu'il les applique, en jugeant
chaque action conformment au principe de la maximisation du bonheur, et en lui
attribuant la rcompense ou la punition que ce principe exige. Le chef de famille
exerce dans le cercle de la famille une grande puissance, parce que c'est
principalement dans lui que l'opinion prend sa source; et c'est de lui que dpendra
essentiellement le caractre de l'atmosphre moral o vivra la famille. Il peut
tablir autour de lui un tat de choses dans lequel le bonheur sera recherch avec
sagesse, et sera par consquent presque toujours obtenu; mais les ides saines
tablies dans la famille se feront jour au dehors et au loin, dans toutes les
directions o les membres de cette famille pourront se trouver placs. Lorsqu'une
estimation correcte du bien et du mal, des notions saines en morale rgneront dans
les familles, elles se rpandront de l dans la vie civile, puis s'incorporeront la
vie nationale. Car le code qui prend le bonheur pour base est universellement
applicable, applicable tous les hommes, en toute occasion, en tout lieu. Quand il
y a accord entre les prescriptions de la prudence et celles de la bienveillance, la
ligne du devoir est clairement trace. L o elles se heurtent, par exemple lorsque
la prudence ordonne que nous nous abstenions d'un acte bienfaisant, ou que nous
intervenions activement pour infliger une peine, la seule rgle observer, c'est de
faire en sorte que le mal ne soit pas rendu plus grand que l'accomplissement du
bien ne l'exige, et que le bien obtenu soit aussi grand qu'il est possible de l'obtenir.
Ce doit toujours tre une question d'arithmtique; car la moralit ne saurait tre
autre chose que le sacrifice d'un moindre bien pour l'acquisition d'un plus grand.
La vertu de la prudence extra-personnelle na de limites que celles de nos
rapports avec nos semblables; elle peut mme s'tendre beaucoup au-del du
cercle de nos communications personnelles, par des influences secondaires et qui
se rflchissent au loin. Dans le domaine public, et en notre qualit de membres
de l'unit politique, la lgislation nationale et internationale nous offre un champ
convenable pour l'exercice de cette partie de la prudence qui se rapporte autrui;
et si ce sujet ne sortait point du cercle que nous nous sommes trac dans cet
ouvrage, nous pourrions le suivre dans les ramifications que prsentent les
dpartements lgislatifs et excutifs du gouvernement, ainsi que dans les
subdivisions de ce dernier en fonctions administratives et judiciaires. Mais cette
67
matire est plus spcialement du ressort de la science lgislative. Nous

concentrerons notre attention dans la partie prive du sujet, qui se divise ellemme en deux branches, l'une domestique, l'autre non-domestique. Cette partie
embrasse celles de nos relations sociales qui n'ont point un caractre public;
relations ou permanentes ou accidentelles, constitues par ces liens du sang que la
mort seule peut dissoudre, ou rsultant de ces associations variables et
temporaires qui entrent dans l'existence de chaque homme.
Un individu peut tre plac, vis--vis de l'opinion publique, dans des situations
diverses. A son tribunal, il peut jouer le rle de juge, d'avocat, ou de partie. Il peut
avoir rpartir aux autres des punitions ou des plaisirs; demander au nom
d'autrui la dispensation de rcompenses ou de chtiments, ou recevoir dans
l'arrt de ses semblables, le chtiment ou la rcompense d'actes soumis la
juridiction de la sanction populaire ou sociale. Dans tous ces cas, qu'il se
prmunisse contre une erreur qui n'est que trop commune; qu'il se garde d'assigner
aux autres des motifs, des causes, ou des intentions, ou d'allguer ces mmes
moyens en sa faveur. Dans sa capacit de juge, s'il veut arriver une dcision
honnte et utile, il devra considrer les actes dcouvert, et tels qu'ils sont; suivre
leurs consquences dans l'ordre o elles se prsentent dans la conduite patente;
viter avec soin, d'une part, de plonger dans les rgions impntrables o les
motifs se reclent; et d'autre part, de montrer cette varit pharisaque qui aime
tant se produire au grand dtriment de celui qui la manifeste. Comme avocat,
heureusement l'abri de la position prilleuse dans laquelle l'usage a plac une
profession nombreuse condamne plaider, pour un salaire, le juste et l'injuste, le
vrai et le faux, indistinctement; comme avocat, il a pour mission d'obtenir de la
sanction populaire un jugement vridique, et le principe moral lui interdit toute
tentative d'garer ses juges ou de leur drober la vue des consquences de l'acte
qui est en cause. Comme partie, justiciable qu'il est du tribunal de l'opinion
publique, il doit avoir constamment prsentes la pense, les conditions
auxquelles on acquiert les affections d'autrui, lesquelles consistent dans l'change
de services mutuels, dans le sacrifice opportun du prsent l'avenir. En thse
gnrale, ou doit viter les reproches de pense lorsqu'ils sont inutiles, ils peuvent
conduire d'inutiles reproches de paroles, et d'inutiles actes de rprobation.
Dans toutes ces choses, dans les penses, les paroles, ou les actes, la prudence
extra-personnelle doit se manifester. Les penses, tant qu'elles ne sont point
traduites en paroles ou en actes, sont inoffensives pour autrui, quel que soit le
plaisir ou la peine qu'elles nous donnent nous-mmes. Mais comme les penses
conduisent souvent aux paroles et aux actes, comme elles en sont la source et
l'origine, comme elles sont, par le fait, l'impulsion premire qui amne la
conduite, le moraliste doit les suivre dans leurs plus secrets replis, et les purifier
autant que possible des qualits nuisibles qui ne manqueraient pas de se produire
en influences pernicieuses aux individus, aux socits, au genre humain en
gnral.
Il est des penses prjudiciables une estimation quitable du caractre des
hommes, et qui, en rabaissant injustement notre nature, conduisent des
jugements errons, et ce qui est pire, des actes d'injustice et de malveillance. Il
suffira d'indiquer les plus saillantes. On pourrait facilement tendre cette liste;
mais le lecteur le fera de lui-mme, et ce sera pour lui une occupation utile que
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d'augmenter le nombre de ces exemples instructifs, de tous ceux que lui fourniront
son exprience, ses souvenirs et ses observations.
L'une de ces erreurs consiste conclure de ce que des opinions, autrefois
professes, ont t abandonnes depuis, qu'elles n'taient pas sincres l'poque
o elles ont t manifestes.
Une autre consiste prtendre que les hommes ne professent telles ou telles
opinions, que parce qu'ils appartiennent tel ou tel parti, tandis qu'il peut se faire
qu'ils n'appartiennent ce parti, que parce qu'ils professent cette opinion.
Une troisime consiste conclure, dans tous les cas, de ce qu'un homme a
intrt professer telle ou telle opinion, que cet intrt est le seul motif qui la lui
fait professer.
La plus grande partie de ceux qui, dans leurs opinions, sont domins par leurs
intrts, sont probablement de bonne foi. Cela arrive toujours lorsque ces intrts
les dominent sans qu'ils les voient, et leur insu.
Peu d'hommes ont le courage de s'avouer eux-mmes leur improbit : il en
est peu qui se disent tout haut : Ce n'est pas l mon opinion; mais je dirai que
c'est mon opinion, parce qu'en le disant, je gagnerai tels ou tels avantages. En
gnral, l'intrt agit d'une manire plus insensible et moins dcouvert. Il
n'attaque pas l'intgrit de front, il la mine sourdement. Il nous fait envisager avec
partialit les argumens contraires l'opinion proscrite; ceux qui lui sont
favorables, il nous les fait voir avec moins de complaisance. Quand l'un des
premiers se prsente l'esprit, on lui fait beaucoup d'accueil, on lui prte
attention; tout le mrite qu'il peut avoir, on le lui accorde.
L'un des derniers, au contraire, vient-il paratre, on l'accueille de mauvaise
humeur, et on le met, pour ainsi dire, la porte, sans faon et sans l'entendre.
Dans le monde politique, il est des erreurs d'opinion, quon peut appeler
vulgaires, cause de leur universalit, et qui sont la source de beaucoup
d'intolrance et de souffrance. Telles sont celles qui ne voient dans les hommes
que des monstres de dpravation ou des anges de vertu; celles qui rapportent tous
les actes des hommes publics des motifs politiques; qui, dans tout ce qu'ils font,
ne veulent voir que l'homme politique et jamais l'homme priv; qui attribuent tous
les mfaits dont les hommes publics sont accuss, la dpravation du cur,
jamais la faiblesse de l'intelligence, et qui mettent toutes les erreurs du jugement
sur le compte de la perversit.
Il est vrai que quiconque a observ la carrire des hommes publics, peut avoir
remarqu des exemples d'immoralit qui sembleraient justifier l'opinion la plus
svre; mais l'opinion la plus svre est rarement la plus sage, et les passions qui,
en matires politiques, se mlent aux jugements que nous portons sur les autres,
garent trangement l'intelligence, et exercent de grands ravages sur les affections
gnreuses. La loi de la bienveillance, et plus encore, celle de la prudence exige
que nous jugions les autres avec impartialit et indulgence. En jugeant
69
svrement, nous nous faisons juger svrement nous-mme; et pour goter le

plaisir de la malveillance, il faut nous condamner subir la raction de ses
chtiments.
La direction prudente du discours est une branche difficile de la morale; mais
c'est aussi l'une des plus importantes. Les aberrations du langage sont, de temps
immmorial, un sujet qu'on a frquemment trait en prose et en vers, quoique ni la
prose ni les vers ne nous aient encore donn un cours complet de rgles qui nous
apprennent appliquer efficacement l'instrument de la parole la cration du
bonheur, et la diminution du malheur. Lorsqu'il a ce grand objet en vue, le
langage, comme nos autres facults physiques, peut devenir un instrument de
bien.
Dans une grande partie du domaine de la conversation, tout illimit qu'il soit,
les prescriptions de la prudence s'accordent compltement avec celles de la
bienveillance; et il est une multitude de sujets qu'on peut traiter sans nuire
personne, et qui, agrables celui qui parle comme ceux qui coutent, peuvent
tre agrables ou utiles la socit en gnral. Et ce sont l les sujets que nous
devons choisir de prfrence quand nous avons le pouvoir de diriger la
conversation, et qu'en mme temps les ncessits plus urgentes d'un intrt spcial
n'interviennent pas. Mais il finit se garder de l'erreur trop commune de croire que
parce qu'un sujet intresse celui qui parle, il doit ncessairement intresser ses
auditeurs, quelque important d'ailleurs qu'il puisse tre. Des motifs de prudence
aussi bien que de bienveillance nous ordonnent de nous abstenir d'une
conversation qui dplat aux autres, ou mme qui leur est indiffrente. Il y a plus,
elle peut tre agrable aux deux parties, et cependant tre en dsaccord avec la
rgle fondamentale de la vertu, qui exige pour rsultat un excdant dfinitif de
bien.
Le langage peut affecter un homme de trois manires. Le discours peut
s'adresser lui lorsqu'il en est le sujet ou sans qu'il en soit le sujet, enfin il peut
tre l'objet d'un discours adress d'autres. Le langage dont il n'est pas le sujet
peut l'affecter d'une manire sensible, beaucoup moins cependant, surtout dans les
cas ordinaires, que ceux dont son caractre et sa personne forment la matire. Le
discours adress autrui agira sur lui, comme faisant partie des jugements du
tribunal de l'opinion publique. Et en effet, les opinions que nous exprimons sont
de vritables arrts par lesquels nous dispensons les peines et les plaisirs, les
rcompenses et les punitions dont nous disposons. Ces jugements peuvent
s'accorder ou non avec les opinions de la majorit, peuvent influencer ou non ces
opinions; ils peuvent affecter ou non le bonheur de l'individu en question; mais
nous devons supposer qu'un jugement dfavorable produira infailliblement de la
peine, et nous n'avons pas droit de la produire, s'il ne nous est videmment prouv
que le mal inflig par la peine dans un sens, sera plus que compens par la
production d'un plaisir ou l'loignement d'une peine dans un autre sens. Il en est
de mme de la louange non mrite ou peu mrite. Rabaisser le critrion de la
morale, en prodiguant l'loge un caractre ou des actes en eux-mmes
blmables, c'est--dire hostiles au bonheur de l'humanit, c'est l un rle funeste
en morale; c'est vicier dans sa source le jugement dont l'influence bienfaisante est
70
proportionne son degr de justesse et de proprit; en un mot, c'est aider

dmoraliser la race humaine.
En thse gnrale, si l'affection de celui avec qui vous causez est, pour vous,
chose indiffrente, tous les sujets vous sont bons. Si vous avez intrt vous
concilier ou conserver son affection, choisissez les sujets qui lui sont le plus
agrables. En tous cas, vous devez viter tout sujet que vous savez o que vous
souponnez lui tre dsagrable.
Quant au temps pendant lequel vous pouvez garder la parole ou la laisser
prendre aux autres, c'est galement une question de prudence. Ne pas fournir votre
quote-part, lorsque vous pouvez instruire ou amuser, instruire sans dplaire; ou
amuser sans nuire, c'est manquer l'une des rgles de l'art de plaire; tandis que,
d'autre part, occuper, une trop grande portion du temps consacr la conversation,
et par-l ennuyer les autres, c'est s'attribuer indment le droit d'intervenir dans les
plaisirs ou les prjugs d'autrui; droit que la saine morale ne saurait justifier,
encore moins recommander.
Que le ton de votre conversation soit toujours empreint de bienveillance.
Dsapprouvez sans rudesse; approuvez, sans dogmatisme. Des paroles de bont
ne cotent pas plus que des paroles dures; elles produisent des actes de bont non
seulement de la part de celui auquel elles sont adresses, mais de la part de celui
qui les emploie, et cela non seulement accidentellement, mais habituellement, en
vertu du principe de l'association des ides.
Il est une faiblesse laquelle beaucoup d'hommes sont sujets, et qui ne peut
que laisser une impression dfavorable dans l'esprit de leurs auditeurs : c'est
l'usage des expressions hyperboliques, soit d'loge, soit de blme, appliques
des actes trop peu importants pour mriter des jugements aussi extrmes. C'est
dans cette phrasologie que la rhtorique va chercher les instruments avec
lesquels elle gare les esprits; et c'est cette cause qu'il faut attribuer une grande
partie des maux qui rsultent des estimations morales errones. C'est le fait d'un
sophiste que d'associer des termes de fltrissure un acte que le sophiste dsire
fltrir. L'acte en lui-mme, dsign simplement et sans commentaire, n'exciterait
peut-tre que peu d'motion; mais si on peut y attacher quelque nom odieux, il est
dj demi condamn dans l'esprit des gens irrflchis. Parmi les avantages les
plus importants que procure le contrle de la pense, il faut compter cette facult
qui dpouille les actions bonnes ou mauvaises des pithtes laudatives et condamnatives dont on les revt si frquemment, et qui ne servent qu garer ou
aveugler l'observateur. Au substantif qui exprime l'action est annexe quelque
qualification adjectivale par laquelle l'action est transporte de la rgion qui lui
convient dans celle que l'approbateur ou l'improbateur lui assigne. Les
expressions d'loge ou de blme font sur l'esprit l'effet que les verres peints font
sur la vue : elles donnent aux objets une couleur qui ne leur appartient pas. C'est
surtout dans le monde politique qu'on voit frquemment employer ce langage de
dcoration et de mensonge qui peut quelquefois servir les desseins de la
malveillance ou de la flatterie, mais qui, la longue, doit tre funeste la
rputation morale et intellectuelle de celui qui en fait usage.
71
vitez tous les arguments que vous savez n'tre que des sophismes. Ne pensez
pas qu'en fermant vous-mme les yeux sur la faiblesse de vos raisons, vous aurez
russi fermer les yeux de celui qui vous coute. Vos sophismes ne feront
qu'imiter; car le sophisme n'est pas seulement un manque de franchise, c'est un
mensonge, c'est un filoutage qui s'adresse non la bourse d'un homme, mais son
jugement, son intelligence. Il vous dtestera d'autant plus que vous ferez plus
d'efforts pour briller ses dpens, et il vous mprisera pour avoir eu la folie de
supposer le succs possible. Mettez de la franchise dans toutes vos discussions;
vous n'y tes pas moins intress que votre interlocuteur.
Le triomphe d'un argument dont on connat, dont on sent la fausset et le vide,
est une dplorable manifestation de perversit. Son succs ne peut servir que des
intrts dshonntes; son insuccs entrane les consquences attaches
l'improbit maladroite et prise sur le fait. Dans la socit constitue comme elle
l'est, avec ses erreurs et ses prjugs, ses intrts troits et ses passions
intresses, l'amour de la vrit impose assez de devoirs la vertu courageuse; car
celui qui s'avance d'un pas au-del du cercle trac par nos misrables conventions
sociales autour des questions morales et politiques, celui-l doit s'attendre voir
fulminer contre lui leurs censures et leurs anathmes, tous ceux qui dsirent ne
pas se brouiller avec les arbitres de l'opinion. Qu'aucun ami de la vrit ne se
laisse donc entraner dans le labyrinthe du sophisme. Il aura bien assez faire de
se maintenir un pas en avant du terrain battu par ceux qui dogmatisent sur ce qui
est lgitime, convenable, juste ou injuste.
Quand vous diffrez dopinion avec quelquun, et que vous exprimez votre
dissentiment, ayez soin d'viter toute apparence d'attaque personnelle. Pour cela,
on peut recourir ces formes de langage qui empchent qu'on ne vous souponne
de prendre une position hostile. Par exemple, vous avez exprimer votre
dsapprobation de certaines opinions professes par d'autres; il n'est pas
ncessaire que vous provoquiez contre vous cette hostilit personnelle que
susciterait probablement une sortie directe et violente contre des opinions qui,
vous devez du moins le supposer, sont aussi profondment enracines dans l'esprit
de vos adversaires que le sont, dans le vtre, les opinions contraires. Au lieu donc
d'une attaque de front, et en quelque sorte personnelle, il sera mieux de dire que
vous tes du nombre de ceux que n'ont pu convaincre les arguments de vos
adversaires; qu'en effet, on peut ces arguments opposer telles et telles
objections, et ainsi de suite. Ou bien, vous pouvez placer vos opinions dans la
bouche d'autrui, d'une classe d'hommes indtermine, ou de telle ou telle classe
d'hommes en particulier, afin d'viter ces luttes de personnes qui sont si souvent
une source d'inconvnients pour les deux parties belligrantes. Des locutions
telles que celles-ci : Il en est qui prtendent , ou Les adversaires de cette
opinion disent ; ces formules et d'autres encore moussent la pointe de la
controverse. Si le sujet intresse certaines classes en particulier, le dissentiment
sera suffisamment exprim par des formules telles que celles-ci : Certains
lgistes sont d'avis , ou Des thologiens soutiennent , etc., selon la nature de
la question controverse.
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Cette prcaution est utile sous plus d'un rapport. Elle met votre argumentation
l'abri de tout soupon de personnalit; elle empche qu'on ne rattache votre
personne l'hostilit que pourraient exciter vos opinions.
Il est vrai qu'un temps viendra peut-tre, et heureusement que nous marchons
vers cet tat de choses, o les opinions n'auront besoin d'autre passeport que celui
de la bonne foi. Nanmoins, indpendamment de la diffrence des opinions, il faut
respecter mme les prjugs des autres; il faut viter de leur prsenter une opinion
contraire la leur sous une forme qui les choque ou les offense. Il est des hommes
qui ne peuvent entendre traiter avec lgret les sujets mme les plus plaisants
sans prouver un sentiment de contrarit et de dplaisir, et d'autres qui les
raisonnements srieux et logiques rpugnent. La rgle gnrale s'applique aux uns
et aux autres, bien qu'une conduite distincte doive tre adopte dans chacun de ces
cas en particulier. Dans la forme que nous donnons la communication de nos
opinions, aussi bien que dans ces opinions elles-mmes, vitons tout ce qui peut
crer une peine inutile.
Il est un instrument de tyrannie, et consquemment une source de molestation
dont il est dsirable qu'un homme puisse se dfendre : nous voulons parler des
questions indiscrtes. Ce dfaut se produit sous diverses formes, et le mal qu'il
amne quelquefois ne laisse pas d'tre considrable. Ce mal est en raison de la
position de la personne qui interroge, compare celle de la personne interroge;
en raison du sujet sur lequel porte la question, et des circonstances dans lesquelles
cette question est faite. Quand un suprieur adresse un infrieur une question
laquelle il sait qu'il lui rpugne de rpondre, c'est un vritable despotisme
qu'exerce le questionneur. Pour la personne interroge, c'est une cause de
souffrance et de mensonge, de mensonge employ comme moyen de protection et
de dfense. Quand un monarque demandait un romancier clbre, en prsence
de tmoins, s'il avait compos certains ouvrages dont il savait que l'auteur voulait
garder l'anonyme, le questionneur faisait un acte de tyrannie; il imposait
despotiquement la ncessit du mensonge. Mais pour viter les collisions, la
prudence exige qu'au lieu de rpondre une question offensante d'une manire
offensante, on l'lude par une rponse adroite, et sans se fcher, telle que celle-ci :
Quelle question ! Vous ne parlez pas srieusement ! Oh ! c'est une
longue histoire! et d'autres semblables. Une citation plaisante, un air qu'on
fredonne, un regard, un geste significatif, peuvent nous tirer d'embarras, et
empcher le mal de l'imprudence. Il est difficile d'indiquer des formules
applicables tous les cas; mais la ligne trace par le principe dontologique est
facile distinguer.
Les restrictions imposes au discours par la prudence, s'tendent toutes les
occasions o la parole peut infliger une peine; et, en fait, les rgles applicables
aux paroles ne diffrent de celles qui s'appliquent aux actes qu'en ce point, qu'il
n'est pas aussi facile de dterminer avec prcision l'influence immdiate du
discours sur le bonheur de l'homme. On peut valuer sans beaucoup de difficult
la peine qui rsulte d'un dommage corporel. On peut aussi estimer, sans craindre
de se tromper beaucoup, la valeur d'un plaisir produit par une jouissance
particulire. Mais il n'est pas aussi facile d'apprcier avec exactitude l'influence
des paroles sur l'esprit de celui qui parle ou qui coute. La mme somme de mal
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de dents affecterait, d'une manire assez gale, dix personnes diffrentes; mais les
mmes paroles qui, adresses un homme, lui infligeraient une douleur
poignante, un autre les entendrait peut-tre avec une complte indiffrence.
Les calculs de la prudence sont d'une grande utilit, lorsqu'il s'agit de savoir
quand on peut donner des conseils autrui, et quand on doit s'en abstenir. Il est
rare qu'un avis donn n'inflige pas une peine celui qui le reoit; car s'il n'y avait
dans sa conduite quelque chose de rprhensible, il n'y aurait aucun motif de lui
donner cet avis; et il est naturel que celui que l'on veut servir en le conseillant,
voie avec chagrin qu'on lui montre ses dfauts et qu'on divulgue ses faiblesses. Y
a-t-il certitude que l'avis sera donn en pure perte ? que le conseilleur s'pargne
lui-mme les peines du dsappointement, et au conseill l'infliction d'une peine
inutile. Mais si, consultant tout la fois et la prudence personnelle et la
bienfaisance, vous avez lieu de croire que vos leons ne seront pas perdues, ce
sera du temps bien employ. vitez de revenir sur la conduite passe, moins que
par l vous ne donniez plus d'efficacit vos paroles. Au lieu d'attrister vos conseils
par des reproches sur un pass qui n'est plus, faites-y briller plutt des
encouragements pour l'avenir. En un mot, regardez en avant plutt qu'en arrire, et
tchez que celui qui vous coute en fasse autant. En lui pargnant des souvenirs
de douleur, en lui ouvrant une perspective de plaisir, vous n'en remplirez que
mieux votre mission morale.
Rprimer ces saillies de l'esprit qui pourraient dplaire autrui est un des
devoirs difficiles que nous impose la prudence extra-personnelle. La
complaisance avec laquelle nous aimons en gnral dployer notre supriorit
intellectuelle, surtout en matire de ridicule, ne nous entrane que trop souvent
ddaigner les sentiments que nous blessons, et leur raction sur nous-mmes.
Heureux celui qui, tent de dire un mot spirituel, mais malveillant, a donn au
principe de la bienveillance un tel empire sur son amour-propre, qu'il peut, en
toute occasion, rprimer l'expression de ce qui pourrait affliger autrui ! Et plus
heureux encore l'homme qui s'est accoutum soumettre l'influence de la
bienfaisance le talent de la plaisanterie, de manire ne jamais prouver le besoin
de dire ce qui pourrait causer autrui une peine inutile ! Il est des hommes qui ont
impos leur esprit une discipline si efficace, qu'ils se sont mis, par un
temprament qui leur est devenu habituel, l'abri du l'influence, et mme des
tentations de cette faiblesse qui irrite ceux qui en sont victimes beaucoup plus
qu'elle ne leur fait du mal, et qui provoque souvent la raction d'une malveillance
d'autant plus intense que ses craintes ne lui permettent pas de donner ses
manifestations une expression modre. La plaisanterie, la gaie et joyeuse
plaisanterie, qui nat du contentement de lme, et qui vite tous les sujets qui
peuvent produire de la peine, est tout la fois un moyen de plaire et un mrite.
Gardez que vos paroles ne fassent natre des esprances sans que vous ayez la
certitude de leur ralisation; et si vous avez cette certitude, que l'attente soit plutt
au-dessous qu'au-dessus de ce que vous esprez. La valeur du plaisir, quand il
viendra, sera augmente de toute la quantit, l'intensit et la dure dont il aura
excd ce qu'on attendait. Le dsappointement auquel vous auriez donn lieu,
vous ferait dchoir dans votre propre estime, et dans celle des autres. En perdant
de votre rputation, vous perdriez quelque chose de votre utilit. En faisant natre
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moins d'esprances que le cas en question ne vous y autorise, vous ne pouvez

faire de mal ni vous, ni la personne qui espre; car si l'vnement arrive, le
plaisir qu'il donnera sera d'autant plus grand qu'il aura plus dpass l'attente; si au
contraire il n'arrive pas, la peine sera diminue en proportion que le
dsappointement sera moindre; et la loi qui veut que nous empchions tout
dsappointement inutile, nest qu'une consquence de cette autre loi qui veut que
nous ne fassions natre aucune esprance mal fonde. Si la cration du bonheur
constitue la base fondamentale de toute saine morale, de toute bonne lgislation,
le principe le plus important aprs celui-l, c'est le principe du nondsappointement. Son application au langage est vidente. La parole qui cre une
esprance qui ne croit pas se raliser, ou en d'autres termes, qui jette les
fondements d'un dsappointement invitable, est aussi pernicieuse que toute autre
action qui ne produit pas une plus grande somme de souffrance. Les promesses
faites la lgre, et violes de mme, sont une source frquente de peines.
La prtention d'assigner des motifs aux actions des autres est presque toujours
futile et offensante; car si le motif est ce que nous le supposons, si c'est un motif
louable, il se manifestera dans l'action elle-mme; si au contraire il est blmable,
en le signalant vous ne faites que dplaire celui auquel le motif est attribu.
Aprs tout, nous n'avons rien dmler avec les motifs. Si de mauvais motifs
produisent de bonnes actions, tant mieux pour la socit; si de bons motifs
produisent des actes mauvais, tant pis. C'est l'action, non au motif, que nous
avons affaire; et quand l'action est devant nous et que le motif nous est cach, c'est
la chose du monde la plus oiseuse que de s'enqurir de ce qui n'influe en rien sur
notre condition, et d'oublier ce qui exerce sur nous la seule influence relle et
vritable. Quels actes si coupables et si extensivement pernicieux qui ne puissent
s'excuser et se justifier, si on juge de leur moralit par leurs motifs et non par leurs
consquences ! Il n'a peut-tre jamais exist d'hommes plus consciencieux et
mieux intentionns que les premiers inquisiteurs. Ils croyaient fermement servir
Dieu; ils taient sous l'influence des motifs les plus religieux, les plus pieux,
lorsqu'ils versaient des torrents de sang, et faisaient mourir dans les tortures les
meilleurs et les plus sages des hommes. Des motifs ! Comme si tous les motifs
n'taient pas les mmes ! Comme si tous n'avaient pas pour but de procurer celui
qui agit une rcompense quelconque de son action, en lui vitant une peine ou en
lui confrant un plaisir !
Le plus vicieux des hommes, comme le plus vertueux, ont des motifs
absolument semblables; tous deux se proposent d'accrotre leur somme de
bonheur. L'homme qui tue, celui qui vole, croit que le meurtre et le vol lui seront
avantageux, lui laisseront plus de bonheur aprs qu'avant le crime commis. Si on
le juge par ses motifs, il ne lui sera pas difficile de se donner pour le plus moral
des hommes. La seule manire sage de raisonner avec lui, sera de lui dire que ses
motifs ont t mal dirigs vers leur objet. Mais lui dire que ses motifs n'avaient
pas pour objet l'obtention pour lui-mme de quelque avantage, c'est nier la
relation entre la cause et l'effet. Les hommes ne sont que trop disposs aux
assertions dogmatiques, ils n'ont que trop de penchant dtourner leurs regards
des consquences d'un acte pour en rechercher la source. C'est une recherche qui
doit tre sans rsultat, et ne le ft-elle pas, elle serait encore inutile; car lors mme
que les motifs seraient autres, lors mme qu'ils prouveraient exactement et
75
convenablement le vice ou la vertu d'une action donne, il n'en resterait pas moins
vrai que l'opinion ne pourrait baser son jugement que sur les consquences de
cette action. Les motifs d'un homme, tant qu'ils ne font pas natre une action,
n'importent personne; et c'est aux actions, et non leurs motifs, que les
individus et les socits ont affaire. vitons donc, dans nos discours, toute
indication des motifs. Cela pargnera l'esprit de celui qui parle une source
d'erreur et de faux jugements, et l'esprit de ses auditeurs une source de
malentendus.
En exprimant votre approbation de la conduite mritoire d'un autre, que votre
expression soit chaleureuse et cordiale, que la rcompense soit au niveau de ce
que la circonstance autorise. La sincrit et la candeur sont, il est vrai, des
modifications de la vracit, ou plutt la vracit est une modification de la
sincrit; mais la vracit a des formes plus ou moins attrayantes; et quand elle
peut disposer de la matire du plaisir, que la manire dont elle le distribue soit
aussi agrable que possible celui qui le reoit. C'est une vrit presque
proverbiale que la grce du refus peut donner une faveur refuse presque autant
de prix qu' un bienfait accord; et chacun a pu se convaincre par ses propres
observations, que le langage de l'approbation peut perdre toute ou presque toute sa
valeur par la forme de l'expression, ou par la manire dont il est prononc. Quand
donc vous avez louer, que votre loge soit accompagn de tout ce qui peut en
relever le prix. L'exercice de l'approbation est des plus salutaires. Qu'elle soit
l'expression de la vrit unie la cordialit. Une phrase ainsi caractrise en
vaudra cent auxquelles cette qualit manquerait.
Et lorsque la prudence extra-personnelle nous fait un devoir d'exprimer
quelqu'un notre dsapprobation, ayons soin de ne crer tout juste qu'autant de
peine qu'il en faut pour atteindre le but que nous avons en vue. Si vous crez trop
peu de peine, cette peine est inutile, car vous manquez le but en vue duquel elle
tait produite; mais c'est habituellement dans le sens oppos qu'on se trompe.
L'animosit ne s'immisce que trop souvent dans les arrts de la justice. La
disposition qu'a le pouvoir se manifester, conduit habituellement l'infliction
d'une plus grande somme de souffrance que ne l'autorise la prudence ou la
bienveillance. Et ordinairement, l'expression de la dsapprobation a lieu au
moment o la passion nous rend moins capables de juger de la quantit de
souffrance rigoureusement ncessaire. En thse gnrale, vitez d'exprimer votre
dsapprobation quand vous tes en colre. Les expressions violentes que
l'irritation suggre sont celles qui sont le moins adaptes au but propos; car
l'aveuglement de la colre nous empche de voir et de saisir les moyens les plus
convenables l'objet que nous avons en vue. Si un homme vous a fait du tort,
vitez, s'il est possible, de dispenser vous-mme le chtiment qu'il a mrit :
attendez que d'autres prennent en main votre injure. La chose produira plus d'effet
que si elle venait de vous, et vous n'en assumerez point l'odieux.
Certaines personnes ont un dfaut qui est pour les autres une grande source de
molestation, et dont elles portent la peine en rendant leur conversation moins
agrable, ou mme intolrable : nous voulons parler de l'habitude d'insister pour
avoir le dernier mot. Qu'ils aient tort ou raison, qu'ils soient vaincus ou
vainqueurs, il est des gens qui veulent absolument exercer ce despotisme petit et
76
vexatoire. Cette disposition est une manifestation de l'orgueil sous une forme
extrmement offensante. C'est une usurpation par laquelle on prtend dominer
l'amour-propre des autres sur le terrain o cet amour propre est ordinairement le
plus irritable. C'est la rsolution formelle d'humilier celui avec qui nous parlons,
de l'humilier non par la supriorit d'arguments irrsistibles, mais par
l'intervention d'un pouvoir tyrannique. vitez donc ce dfaut, de peur d'en
contracter l'habitude; et si cette habitude existe, la prudence extra-personnelle
exige que vous vous en corrigiez. Veillez attentivement sur vous-mme. Informezvous prs d'un ami sur la sincrit duquel vous puissiez compter, informez-vous,
si vous tes sr que sa rponse ne vous sera pas pnible, si vous avez manifest,
ou s'il a remarqu en vous cette faiblesse; s'il rpond affirmativement, appliquezvous vous en dfaire.
Nous avons dj fait sentir la ncessit de subordonner la vertu de la vracit
celles de la prudence et de la bienveillance. Le vice du mensonge, qui est l'oppos
de la vertu de la vracit, se subdivise en plusieurs ramifications d'un caractre
plus ou moins pernicieux, mais contre lesquelles la prudence exige que nous nous
mettions sur nos gardes. Le mensonge est un des modes nombreux dans lesquels
la dception est pratique. L'artifice en est un autre. Sa tendance toujours, et en
gnral son intention, est d'induire en erreur. Une autre forme du mensonge est la
mauvaise foi, dont le caractre pernicieux doit tre estim par l'tendue du mal
qu'elle produit. Except les cas rares o les ncessits plus imprieuses de la
prudence et de la bienveillance exigent le sacrifice de la vracit, la franchise et la
bonne foi sont au nombre des vertus que la prudence extra-personnelle prend sous
sa protection. Elles exercent singulirement d'empire et de sduction. L'intrt que
tout individu ressent habituellement dans la communication de la vrit lui donne
un mrite tout particulier, quand elle se prsente sous une forme aussi attrayante.
Alors son charme est la surface, perceptible la vue, visible l'intelligence.
Quant l'influence gnrale de nos actions sur les autres, en tant qu'elles se
rflchissent sur nous-mmes, et seulement en vue de notre propre bonheur, c'est-dire, en supposant que le bonheur des autres n'entre pour rien dans nos calculs,
il est certain qu'un gosme clair nous prescrirait d'agir amicalement leur
gard. En effet, prenez le premier objet de dsir venu, le pouvoir, par exemple, le
pouvoir considr comme source de plaisir, et il l'est indubitablement; et voyez
quels sont les meilleurs moyens de l'obtenir, en ce qui concerne les autres
hommes. Deux voies suivre se prsentent, leur faire du bien ou leur faire du
mal; car toute action doit produire des rsultats quelconques. En leur faisant du
mal, vous vous crez des ennemis; en leur faisant du bien, ce sont des amis que
vous vous conciliez : lequel des deux, dans votre intrt, est prfrable ?
L'homme solitaire et isol ne dispose que d'une bien faible portion de plaisir.
Seul, tous ses efforts suffiront peine lui procurer la nourriture et le vtement, et
le protger contre les lments. Mme dans les premiers temps de la civilisation,
o ses moyens d'association sont en petit nombre, l'absence frquente des
ncessits de la vie lui inflige un somme considrable de souffrances, et sa
destine est souvent de prir par le manque de coopration. Le but de la science
sociale est de faire que les hommes se soient mutuellement plus utiles; de donner
chacun un intrt dans les ressources de tous; d'assigner chaque homme en
77
particulier une part dans les jouissances dont les autres disposent, suprieure
celle qu'il et pu autrement se procurer.
Bien que les dfinitions de l'cole d'Aristote soulvent mille objections
irrsistibles; bien que sa classification morale, sous la double division des vertus
et des semi-vertus, soit tout--fait insoutenable, nanmoins on doit reconnatre
que les vertus peuvent trs convenablement se diviser en deux sections, l'une
constituant la morale suprieure et l'autre la morale usuelle, ou de chaque jour. La
premire se rapporte aux intrts les plus importants, mais qui ne sont que
rarement en cause; la seconde des intrts comparativement moins grands, mais
qui sont continuellement en question.
Les mmes rgles s'appliquent aux deux sections; mais par cela mme que la
quantit de bien et de mal attache des actes qui se rapportent la morale
usuelle, est comparativement petite, il est quelquefois difficile de tracer avec
prcision la ligne de conduite que prescrivent, dans ces occasions, la prudence et
la bienveillance. Mais la sanction populaire a pris sous sa juridiction une grande
partie de la morale usuelle, et les lois du savoir-vivre sont presque toujours
conformes au principe dontologique. Il est rare qu'il y ait hostilit contre ces lois
de la part de la portion aristocratique de la socit. Comme le reste des hommes,
la minorit des gouvernants voit son propre bonheur dpendre en grande partie de
leur observance, et en consquence elle concourt leur imprimer l'action et
l'efficacit. Tout insoucieuses que soient les classes riches et privilgies des
prescriptions de la morale, dans ses objets les plus levs et les plus importants,
elles ont cependant grand soin de ne pas enfreindre ses lois dans cette partie plus
rtrcie de son domaine, o l'opinion aristocratique a trac la ligne de conduite
suivre. Leur prudence extra-personnelle a mis un frein positif aux affections
dissociales. En mille circonstances la disposition infliger une peine autrui est
dsarme par les lois tablies et reconnues de la courtoisie. La civilit tolre dj
les diffrences d'opinion en religion, en politique, en matire de got. Les licences
qu'on aurait pu laisser prendre l'intolrance, il n'y a pas long-temps encore, sont
aujourd'hui rprimes par les prescriptions imprieuses de la politesse. Un
systme de morale, suprieur celui qui a si long-temps gouvern la socit,
commence s'introduire et donner aux jugements des hommes une rgle morale
plus juste et plus fidle. C'est l un sujet de consolation; il y a tendance vers un
tat de choses o les rcompenses et les punitions de la sanction sociale et
populaire suffiront pour rprimer ou encourager un grand nombre d'actes, laisss
aujourd'hui l'intervention des pouvoirs lgislatif, administratif ou judiciaire,
l'autorit de la religion ou aux terreurs de la loi. Le critrion dontologique en
main, qu'on lise, soit les Lettres de lord Chesterfield, soit tout autre livre consacr
l'enseignement de la morale usuelle, et on trouvera facile de sparer dans ces
ouvrages l'ivraie du bon grain, d'en extraire et rduire en pratique tout ce qu'ils
contiennent de sage et de vertueux, et d'en arracher et rejeter comme inutile toutes
les instructions qui violent les grands principes fondamentaux. Ce serait l un
exercice dlicieux, et pour lintelligence, et pour les affections : pour
l'intelligence, charge spcialement d'apprcier les demandes de l'intrt
personnel; pour les affections, occupes peser les inspirations de la
bienveillance effective.
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Si l'on soumet l'accomplissement de l'objet qu'un homme se propose, quel que

soit d'ailleurs cet objet, toute autre rgle des actions que celle que nous avons
pose, cette autre rgle lui donnera-t-elle plus de chances de succs, ou rendra-telle son succs aussi complet et aussi conomique que ne le fera la rgle
dontologique, qui peut se rsumer dans ces deux prceptes si simples :
Maximiser le bien, minimiser le mal ? Prenez un cas quelconque. Vous avez,
par exemple, t long-temps dans l'habitude de frquenter quelqu'un; sa socit a
cess de vous convenir; vous dsirez ne plus le voir. Or, pour mettre un terme, soit
temporaire, soit dfinitif, ses visites, quel meilleur conseil que celui qui
recommande que, tout en vous dlivrant du dplaisir que vous donne sa socit,
vous ayez soin de lui causer aussi peu de chagrin que possible. D'une peine
excite dans son esprit ou dans le votre, ne peut rsulter aucun bien. La prudence
seule vous ferait un devoir de ne pas vous affliger inutilement. La bienveillance
vous empchera de lui infliger une peine inutile. En partant de cette loi gnrale,
vous aurez soin de lui donner, dans son application, le plus d'efficacit possible.
Si la personne en question quelque susceptibilit particulire, vous ferez en sorte
de ne la pas blesser. A moins qu'il n'y ait ncessit une rupture immdiate, vous
ne mettrez fin votre liaison que graduellement. Dans le cas o il serait
ncessaire de cesser immdiatement toute relation, vous prendrez soin d'en donner
la raison la moins offensante qu'il se pourra.
Lorsqu'un homme dsire se concilier l'affection d'un autre, objet lgitime et
convenable, lorsqu'on n'emploie, pour l'obtenir, que des moyens approuvs par la
prudence et la bienveillance, que lui faudra-t-il faire pour russir ? Comment
appliquera-t-il la rgle dontologique ?
Pour vous concilier l'affection d'un autre, il faut lui donner une bonne opinion
de vous, soit dans une occasion particulire, soit dans toutes les occasions. Cette
bonne opinion produira en lui le dsir de vous obliger par tels ou tels services en
particulier, ou par des services d'une nature plus gnrale.
Vous dsirez qu'il ne vous considre pas comme tout le monde ou comme ceux
qui lui sont inconnus, mais qu'il vous porte des sentiments d'affection : vous avez
pour cela deux moyens employer. Si vous avez le pouvoir de manifester votre
disposition rendre des services effectifs la personne dont vous recherchez la
bonne opinion, et si vous avez en outre le pouvoir de lui rendre de tels services; si
vous pouvez faire en sorte qu'elle vous considre comme probablement ou
rellement capable d'ajouter quelque chose ses jouissances; en un mot, si vous
tes mme d'exercer son gard les vertus de la bienveillance et de la
bienfaisance, faites-le; c'est l le premier moyen de vous faire aimer; on peut
appeler cela faire sa cour.
Mais si ce moyen ne russit pas, vous en avez un autre. Obtenez l'estime des
hommes en gnral. Efforcez-vous de paratre ses regards comme un objet digne
d'affection sociale, comme digne d'affection ou d'estime, ou de toutes deux. C'est
ce qu'on peut appeler se recommander, se faire valoir.
Auprs de quelques personnes, ce systme de recommandation est celui qui
russit le mieux; avec d'autres, il vaut mieux faire sa cour; en d'autres termes, les
79
qualits qui vous recommandent l'affection particulire peuvent se manifester

avec plus de succs et moins de rserve certaines personnes qu' d'autres.
Quand le dsir de plaire se montre avec prudence et sagesse, il manque
rarement de russir; car il n'est personne qui ne dpende plus ou moins du bon
vouloir des antres, et il est peu d'hommes qui, dans le calcul vident de leur intrt
personnel, ne soient disposs payer de quelque retour les services utiles qu'on
leur offre. Mais le systme de recommandation ne peut s'employer sans courir
plus ou moins de chances. C'est en quelque sorte s'efforcer d'occuper dans l'estime
de la personne qui nous voulons plaire, une place plus leve que celle que nous
y occupons. Si nous n'y russissons pas, nous perdons dans son opinion, nous
sommes humilis nos propres yeux. Nanmoins c'est le moyen qui nous plat le
plus, celui qui flatte le plus l'amour-propre : c'est celui qu'on met le plus
frquemment en usage pour se concilier les affections sympathiques des autres; et
le zle que nous mettons l'employer empche souvent son succs. Il sduit et
trompe frquemment la jeunesse. Elle est naturellement porte s'assigner ellemme une place plus leve que celle que le monde est dispos lui accorder; une
place habituellement au-dessus du niveau ordinaire dans l'chelle de l'estimation
publique. Elle ne se prte que difficilement faire sa cour, dans la crainte qu'on ne
l'accuse de flatterie dshonorante, et prfre s'appuyer sur son propre mrite.
Mais quand la bonne opinion d'autrui peut tre achete au prix de services
rendus, et si ces services peuvent l'tre au moyen de sacrifices personnels qui
seront rcompenss par un plus grand rsultat de bien, nous devons saisir toutes
les occasions qui nous mettent mme de nous concilier l'affection des hommes
en gnral, ou de tout individu en particulier dont l'approbation peut augmenter la
somme de notre bonheur ou du bonheur gnral.
On a souvent donn bien des rgles diverses pour rprimer la colre. La plupart
consistent laisser l'irritation le temps de se calmer, avant qu'elle n'clate en
paroles ou en actions offensantes. Toutes ces rgles se rduisent en appeler des
emportements de la passion au calme du jugement. Rpter les lettres de
l'alphabet, faire un tour de promenade si c'est au logis qu'est le sige de
l'excitation, en un mot, tout moyen qui aura pour but de distraire l'esprit de sa
tendance irascible, peut tre employ avec succs. Mais au lieu de s'en rapporter
au hasard du soin de trouver, le cas chant, le moyen d'apaiser l'irritation, ne
vaudrait-il pas mieux acqurir la puissance de dompter cette irascibilit par
l'exercice habituel d'influences correctives et rformatrices. Quand vous tes
calme, quand rien ne trouble 1a tranquillit de votre me, pntrez.vous de l'utilit
et de l'applicabilit de ces rgles dont vous pourrez avoir besoin dans des
moments d'irritation. Mettez-les, fixez-les fortement dans la mmoire, pensez-y
frquemment, et, lorsque plus tard quelque cause accidentelle provoquera votre
colre, le souvenir de ces rgles pourra servir la rprimer. C'est ainsi que vous
parviendrez aux moindres frais, et avec le plus de certitude possible, briser le
joug de l'esclavage auquel la passion vous avait assujetti.
La manie de thsauriser est au nombre des erreurs produites par l'imprudence
et un faux calcul. En ce qui nous concerne, entasser des trsors improductifs est
videmment une fausse estimation de l'intrt. Comme moyen de jouissance,
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transporter les affections de la ralit ce qui n'est que l'instrument propre la

faire obtenir, c'est une manie qui, dans ses consquences, arrive rduire tous les
plaisirs un seul, lequel est lui-mme distinct des plaisirs des autres, et souvent
leur est oppos. La sensibilit pour le plaisir tant amortie en lui par le dfaut
d'exercice, l'avare s'exagre l'anticipation vague et indfinie des biens que l'argent
peut procurer. Les plaisirs individuels s'vanouissent successivement, et en mme
temps le plaisir de possder la source de tant de plaisirs s'enracine plus fortement
dans les affections. Ce plaisir devient lui-mme un objet de dsir, indpendant des
autres, qui les domine tous, et qui finit par les exclure tous.
Voil donc un homme qui a spar le principe personnel du principe social, et
qui s'est efforc d'obtenir pour lui-mme une portion additionnelle de bien, en
loignant les autres de toute coopration son propre bonheur; et les
consquences sont telles que la Dontologie et la philanthropie peuvent le dsirer.
Cet homme a, dans son propre intrt, fait un mauvais march. Il a perdu
beaucoup de bien pour en obtenir peu; et ce peu est, pour lui, devenu presque un
mal par les anxits qui accompagnent sa seule, son unique source de plaisir.
Indiffrent l'opinion des autres, cette opinion son tour ragit contre lui par un
sentiment qui n'est pas celui de l'indiffrence. Car, quelque dsir qu'on ait
d'chapper au jugement des hommes, cela est impossible. Le tribunal de l'opinion,
svre, inexorable, nous traduit tous indistinctement sa barre.
Les rgles de la prudence extra-personnelle, quoique simples dans leurs
prescriptions, nous imposent diffrents devoirs en raison de la diffrence des
positions dans lesquelles un homme peut se trouver l'gard des autres. La loi,
nanmoins, est la mme dans toutes les occasions, et la question se rduit aux
moyens de donner cette loi le plus d'efficacit. Diverses rgles s'appliquent aux
diverses positions sociales. C'est sur la moyenne de ces situations qu'est fond le
principe gnral. Mais il ne sera point inutile d'indiquer quelques-unes de ces
diversits de position qui rclament l'attention du Dontologiste.
Les occurrences qui ne prsentent le conflit d'aucun intrt seront d'une
dcision facile. Lorsqu'en faisant ce qui nous est agrable nous faisons galement
ce qui est agrable autrui, et lorsqu'en agissant comme il nous plait, nous nous
trouvons plaire aussi aux autres, notre tche n'a rien de difficile. Lorsque sans
sacrifice de prudence, d'une part, ou de bienveillance de l'autre, vous pourrez faire
accorder vos dsirs avec les dsirs des autres, vos intrts avec les leurs, vous
servirez la cause de la vertu et du bonheur qui en est la consquence.
Mais la difficult commence l o commence le conflit d'intrts contraires, ou
ce qui est pire, d'intrts irrconciliables; l o la conduite qui vous convient le
mieux est repousse par les autres, comme leur tant une cause de vexation et de
peine. Il se pourrait que ce ft pour un homme une grande jouissance que de
fumer, n'tait l'inconvnient qu'il occasionnerait d'autres en les enveloppant dans
la fume de son tabac. Si nous cartons ici la question de bienveillance, n'est-il
pas vident que la prudence extra-personnelle lui demandera le sacrifice de sa
jouissance, afin de mettre son propre bien-tre l'abri de la raction du mauvais
vouloir de ceux qu'il pourrait incommoder ? Il rflchira que la quantit de
plaisirs que lui donnerait l'action de fumer n'galerait pas ceux que lui ferait
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perdre la perte de la bonne opinion d'autrui, ou ne compenserait pas les peines que
les autres auraient le pouvoir, et peut-tre aussi la volont de lui infliger.
De mme, les lois de la prudence extra-personnelle s'appliquent avec plus de
facilit lorsqu'il y a galit de condition entre l'individu et celui auquel il a affaire,
Des actes qui, considrs d'une manire gnrale, paraissent subordonns au
principe dontologique, peuvent avoir avec lui plus ou moins de conformit,
quand on pse attentivement la position des parties respectives. La mme conduite
qui pourrait tre la fois prudente et bienveillante, tenue par un homme opulent
l'gard d'un voisin indigent, par un homme sage envers un individu moins clair,
par un pre envers son enfant, par un vieillard envers un jeune homme, peut
changer de caractre; si elle est adopte par des individus placs sous le rapport de
la fortune, de la science, de la paternit ou de l'ge, dans une situation
diamtralement oppose. Quand les positions sont gales, l'esprit est affranchi de
la ncessit de faire entrer dans son estimation plusieurs points de diffrence, qui,
s'ils existent vritablement, mritent une mre considration. Comme les peines
souffertes ou les plaisirs gots par des personnes de la mme condition, ont entre
eux plus de ressemblance que lorsque les hommes sont spars par les gradations
de rang, l'assimilation de position rendra plus facile l'valuation exacte du plaisir
et de la peine; car les plaisirs et les peines ne mritent d'tre vits ou recherchs
qu'autant qu'ils agissent sur l'individu, et lui sont spcialement applicables.
Les relations domestiques et sociales imposent, dans leurs caractres divers,
des devoirs diffrents pour l'exercice de la prudence extra-personnelle. Plus les
rapports sont intimes, plus notre bonheur y est attach, plus se trouve fortifie
l'influence du principe prudentiel, en nous mettant plus immdiatement en
prsence de ceux qui, dans des communications habituelles et frquentes, ont en
leurs mains le pouvoir de nous dispenser nos plaisirs et nos peines. Les liens du
sang sont ordinairement les plus forts de tous; aprs eux viennent ceux de la
parent, puis ceux qui rsultent de conventions domestiques, par exemple, entre le
matre et le serviteur; puis ceux qui proviennent de relations sociales
accidentelles, puis enfin ceux de voisinage. Il n'est presque personne qui ne fasse
partie de quelque cercle domestique. Chacun des membres de ce cercle dpend de
tous les autres pour sa part habituelle de bonheur. Immdiatement en dehors ou
au-dessous de ces rapports de famille, viennent les relations accidentelles
rsultant des communications qui amnent quelquefois d'autres individus dans
notre cercle domestique, ou qui nous transportent dans le leur. Les relations
amicales, mais moins intimes, de voisinage peuvent tre considres comme
formant le dernier degr auquel s'applique la sanction sociale : au-del, l'action de
la sanction populaire commence.
Une famille est une petite communaut dont les chefs remplissent des
fonctions analogues celles des gouvernants dans un tat. C'est un gouvernement
en petit, un gouvernement arm de tous les pouvoirs ncessaires pour rgler ses
affaires intrieures, et spcialement celles qui rentrent dans le domaine de la
Dontologie. Des rcompenses appropries pour rmunrer les actes qui ajoutent
au bonheur domestique, et des chtiments appropris pour punir les actes qui le
diminuent, sont aux mains de ceux qui exercent les fonctions de l'autorit; et eux
sappliquent les rgles de la prudence extra-personnelle; car leur autorit doit tre
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plus ou moins influente, selon qu'elle est exerce avec plus ou moins de
sollicitude pour le bien-tre de ceux qui leur sont soumis.
Il n'est point d'tre humain qui ne dpende d'autrui en quelque chose. Du
sommet de la pyramide sociale, les influences descendent sur les degrs
infrieurs; et leur tour, ceux qui forment la base de la pyramide exercent une
influence relle sur ceux qui sont au-dessus d'eux, appels qu'ils sont rendre des
services ncessaires aux jouissances des classes privilgies. Les lois de la
Dontologie s'appliquent tout individu, protecteur ou protg, gouvernant ou
gouvern. Si sa vue ne s'tend pas au-del de son intrt personnel, s'il est
indiffrent tout, si ce n'est au moyen de tirer de ses semblables le plus de
services utiles et agrables, les prescriptions de la sagesse lui apprendront
chercher dans l'instrument du bonheur l'accomplissement de l'objet qu'il se
propose. Qu'on examine l'une aprs l'autre les diverses conditions de l'homme.
Comment le matre pourra-t-il obtenir de son domestique un service zl et
assidu ? comment, si ce n'est en associant les intrts du domestique ses devoirs,
en les lui rendant agrables ? Comment le domestique se conciliera-t-il la bonne
opinion de son matre, laquelle doit allger ses travaux et en faire une source de
jouissances ? Il n'y parviendra certainement qu'en donnant son matre la
conviction que ses services influent d'une manire bienfaisante sur sa flicit.
En nous occupant des diffrents devoirs qu'impose l'homme la diversit des
conditions, nous avons signal la supriorit, l'infriorit ou l'galit de position,
comme devant tre l'objet de considrations distinctes.
Par supriorit, on peut entendre la qualit d'exceller en gnral ou d'exceller
dans quelque branche particulire et spciale. C'est sur la supriorit de pouvoir,
quelle qu'en soit l'origine, qu'est bas ordinairement le droit une supriorit de
services, et ce droit est vident; car quels que soient les motifs de prudence et de
bienveillance qui vous engagent faire des actes de bienfaisance envers vos
infrieurs ou vos gaux, ces motifs vous les avez, joints d'autres encore, pour
exercer ces mmes vertus l'gard de vos suprieurs. Les prescriptions de la
prudence personnelle viennent ajouter le poids de leur autorit celles de la
bienfaisance. La supriorit de celui qui vous rendez service augmente les
moyens qu'il a de vous rcompenser; et cette rcompense, votre intrt personnel
suffit pour que vous vous efforciez de l'obtenir.
La supriorit de pouvoir, lorsqu'elle est due la fortune, neutralise jusqu' un
certain point, sous ce rapport spcial, l'influence de l'infrieur. Un homme peu
ais perd plus dans le sacrifice d'une petite somme que l'homme riche ne gagne
dans l'acquisition d'une somme plus considrable. La valeur qu'a l'argent dans des
mains diffrentes est une considration importante, quand il doit tre employ
comme moyen d'influence.
Dans la jeunesse, l'inexprience nous fait commettre de grandes erreurs.
L'indiffrence ou mme la hauteur envers nos suprieurs est prise pour de
l'indpendance, et comme une preuve de grandeur d'me; et cependant de telles
manifestations ne changent rien la situation respective de chacun. La hirarchie
des rangs existe en dpit de tout ce que la bienveillance peut esprer, de tout ce
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que peut dire la philosophie. Que quelqu'un dise ce qu'il a gagn mpriser ou
ddaigner ceux qui sont au-dessus de lui. Le mauvais vouloir de ceux qui sont
plus puissants que lui ne peut lui tre d'aucune utilit. Quand mme la
bienfaisance ne l'engagerait pas viter l'infliction d'une peine inutile, une
sollicitude prudente pour son propre bien-tre lui recommanderait de s'abstenir.
En gnral, il faut par suprieurs entendre les suprieurs en pouvoir; et
consquemment, de la part des personnes qui sont considres comme leurs
infrieurs, il existe leur gard un degr correspondant de dpendance.
Relativement la conduite que les infrieurs doivent tenir l'gard de leurs
suprieurs, les uns et les autres envisags sous le point de vue de leurs situations
respectives, l'erreur dont nous avons parl est frquemment commise. Elle n'est
pas moins prjudiciable la bienfaisance qu la prudence; et il est craindre
qu'elle ne s'arrte pas l'infraction de ces vertus ngatives, mais qu'elle passe la
violation des vertus positives qui leur correspondent. Il est des hommes qui
attachent une sorte de mrite refuser leurs suprieurs des marques de
considration qu'ils ne refuseraient pas leurs gaux ou leurs infrieurs. A ce
mrite prtendu se rattache plus ou moins de vanit personnelle; on se flicite de
sa fiert, de son indpendance; mais s'il n'y a aucun mrite enfreindre les lois
d'une seule vertu, il y en a moins encore ajouter cette infraction celle des lois
de la prudence personnelle.
Sous ce rapport, la prsence ou l'absence des tiers, dans l'occasion dont il s'agit,
peut modifier beaucoup la question.
C'est lorsque des tiers sont prsents, que cette espce de fiert est plus apte se
produire.
Cependant, cela dpendra de la disposition d'esprit des personnes prsentes. Il
peut arriver que l'individu en question gagne dans leur opinion, ou dans l'opinion
de quelques-unes d'entre elles, et que cette manifestation d'indpendance leur
donne une haute ide de son caractre. S'il en est ainsi, ce qu'il perd dans l'affection et dans l'estime de son suprieur, il le regagne, peut-tre mme avec
bnfice, dans l'estime des individus prsents. Dans ce cas, il y a entre les deux
vertus une sorte de conflit. Les prescriptions de la bienfaisance sont ngliges;
celles de la prudence, de la prudence personnelle sont consultes et obies, et le
sacrifice qu'une vertu fait l'autre profite au bonheur de l'individu.
Dans le second cas, dans le cas o il n'y a personne de prsent cette
manifestation de fiert, l'acte d'imprudence ainsi commis prendra habituellement
sa source dans la mauvaise humeur et la colre. La passion anti-sociale touffe la
voix des affections personnelle et sociale runies : un acte de folie devient nos
yeux un acte mritoire : nous nous imaginons faire preuve de force, lorsque, en
ralit, nous ne faisons preuve que de faiblesse.
Un autre cas, qui n'est pas absolument impossible et sans exemple, c'est
lorsque, par cette manifestation d'hostilit dans une occasion o la dfrence est
plus opportune et plus gnrale, l'infrieur espre gagner dans l'opinion de son
suprieur; et il est mme possible que cette esprance ne soit pas due. Mais
84
l'exprience est hasardeuse, et pour russir, elle exige une habilet et une attention
peu communes.
On conoit l'ide d'galit aussi facilement que celle de supriorit et
d'infriorit; elle est la ngation de ces deux dernires.
Mais son existence entre deux personnes quelconques ne peut tre dmontre
ou constate avec prcision.
Supposons, par exemple, qu'elle soit constate entre vous et un autre individu
quelconque. La prfrence personnelle fera que vous vous estimerez plus que lui;
lui, plus que vous.
Cette diffrence, donc, il importe que vous ne la perdiez jamais de vue, pas
plus en ce qui regarde la bienfaisance, qu'en ce qui concerne la prudence
personnelle.
Nanmoins, cette diffrence est moins grande dans les classes qui ont moins de
motifs d'mulation que dans celles qui en ont de puissants; dans la classe des
artisans par exemple, que dans les professions librales.
La supriorit et l'infriorit se supposent mutuellement. L'une n'aurait pas lieu
sans l'autre.
Mais pour que la supriorit ou l'infriorit prsentent l'esprit une ide
positive, il faut les associer quelque objet, bon en lui-mme, ou rput bon, et
capable d'veiller le dsir. La quantit diffrente dans laquelle ce bien sera
possd par diffrentes personnes, constituera les divers degrs de l'chelle de
supriorit ou d'infriorit, relativement au bien en question.
Nous avons indiqu l'une des formes sous lesquelles la supriorit se prsente
le plus manifestement l'esprit; c'est celle du pouvoir. Cette supriorit est
facilement comprise, bientt tablie, et tend au loin son influence.
Prenons pour exemple la dpendance o est l'enfant l'gard de sa mre, et le
pouvoir qu'elle exerce sur lui. Ce pouvoir commence avec la vie de l'enfant; il est
absolu, sans limites; il a mme prcd son existence; tout dans lenfant, jusqu'
son tre, dpend de sa mre.
Le pouvoir qu'elle exerce ne peut appartenir qu' elle. Nul enfant ne peut natre
sans une mre; l'existence d'une mre implique l'existence d'un enfant dtermin;
la position de la mre est telle d'une supriorit extrme, et d'un pouvoir absolu
sur l'enfant; la position de l'enfant, celle d'une infriorit extrme, et d'une
dpendance absolue de la mre.
Le rapport de le mre l'gard de son enfant, quoique moins frquemment cit
que celui du pre l'gard de son fils, est nanmoins un exemple beaucoup plus
complet de la supriorit primitive, ncessaire, absolue. On ne peut assigner avec
une certitude positive, irrcusable, tel homme, la paternit de tel enfant
85
dtermin. Il est dans la nature des choses que les rapports du pre avec son
enfant rel et suppos, soient moins intimes que ceux de la mre.
Sir Robert Filmer, dont le nom ne nous est connu que parce qu'il eut Locke
pour antagoniste dans la partie politique du domaine de la morale, Filmer prsenta
la puissance ncessaire et absolue du pre sur ses enfants, comme le fondement,
l'origine et la cause justificative du pouvoir monarchique dans l'tat politique. Il
aurait pu, avec plus de raison, considrer le pouvoir absolu de la femme comme la
seule forme lgitime de gouvernement.
Dans le royaume africain des Aschantes, le roi a pour successeur lan des
enfants mles de sa sur ane. Si la certitude que l'hritier de le couronne est le
plus proche parent du monarque dcd constitue un droit de succession
convenable et efficace, il faut avouer qu'en Afrique les conseillers de la monarchie
noire se sont montrs et se montrent encore plus sages que ne le sont en Europe
les conseillers de nos majests blanches.
L'chelle de comparaison par laquelle on peut mesurer la supriorit, l'galit
et l'infriorit, embrasse ncessairement une grande varit d'objets, et peut se
diviser en raison des qualits qui distinguent la situation d'un homme de celle d'un
autre, ou en raison de ces qualits elles-mmes; qualits utiles nous-mmes, ou
utiles aux autres; qualits naturelles ou acquises, ces dernires subdivises en
celles qu'un homme peut se procurer par lui-mme, et celles qu'il ne peut obtenir
que par le concours d'autrui; enfin, qualits du corps, et qualits de l'esprit. Dans
la possession de ces qualits, de chacune ou de toutes, il n'est presque pas
d'homme qui, sous quelque rapport, ne diffre des autres. Diffrentes personnes
peuvent possder ces qualits dans la mme quantit; mais leur distribution n'est
jamais gale : et l'un des principaux charmes du commerce social provient de la
varit infinie dans laquelle ces lments divers sont rpartis entre diffrents
individus. Un homme peut se distinguer par sa sagesse en matires gnrales, par
un jugement sain en toute chose, ou par une sagesse spcialement applique
certains objets dtermins. Un homme peut se faire remarquer, quoique le cas soit
rare, par l'universalit de ses connaissances; mais dans plus de neuf cents cas sur
mille, ce seront ses travaux ou ses connaissances dans quelque branche
particulire d'tudes, qui manifesteront sa supriorit sur un autre homme, ou sur
les hommes en gnral. Ainsi, un infrieur plac l'gard de son suprieur dans
cette vague dpendance que donne l'anticipation d'une utilit venir, peut fonder
cette utilit sur l'une des qualits dont nous venons de parler, ou sur l'une des
diverses branches dans lesquelles elles se divisent.
Parmi les sources dterminables de supriorit ou d'infriorit de position, on
peut placer avant tout, l'ge, la fortune, le rang et la puissance politique.
Les diffrences d'ge peuvent facilement se constater, et, dans certains cas,
elles dominent toute autre distinction. Par exemple, la puissance de la nourrice sur
l'enfant, quelque illustre que soit sa naissance, quelque riche que soit sa famille,
est presque illimite. En gnral, on peut remarquer que la supriorit confre
par l'ge est frquemment exagre, ou plutt, qu'on ne prend pas assez en
considration les parties morales dans lesquelles l'avantage appartient
86
videmment la jeunesse. Le temps, par les enseignements qu'il donne,

perfectionne d'ordinaire les facults intellectuelles, du moins jusqu' une certaine
priode de l'existence; mais on ne pourrait en dire autant des inclinations
bienveillantes.
Si le temps amne sa suite l'exprience, donne au jugement plus de calme et
de maturit, s'il augmente nos forces intellectuelles, la jeunesse de son ct
prsente des qualits vertueuses d'un haut prix, que de longs jours ne tendent
malheureusement pas fortifier; car la jeunesse est le temps des affections
gnreuses, des sympathies chaleureuses et ardentes, du zle et de l'activit. Des
difficults contre lesquelles une intelligence plus mre et conseill de ne pas
lutter, il arrive quelquefois la jeunesse de les vaincre, parce qu'elle n'a pas
aperu toute la glandeur de l'obstacle. Et puis, la jeunesse a devant elle un plus
long avenir de rcompenses et de chtiments; ses calculs sur la reproduction des
peines et des plaisirs s'tendent dans un champ plus vaste; sa sensibilit est plus
vive, ses esprances plus brillantes; elle a plus gagner et perdre; ses destines
ne sont pas fixes, mais dpendent en grande partie de la direction qu'elle-mme
leur imprimera.
C'est des hommes nouveaux que les progrs importants doivent venir. Les
honneurs ne les ont point blass; quelques grains de gloire sont pour eux un festin
exquis.
Les distinctions de fortune peuvent se mesurer facilement dans l'chelle de la
supriorit et de l'infriorit. Une pice d'or aux mains d'un insens n'est pas un
instrument de la mme valeur que si elle est aux mains d'un sage; mais dans
l'application du critrion de la richesse, le fou et le sage sont sur la mme ligne.
Nanmoins, la richesse, considre du point de vue de l'utilit, n'est que l'un des
nombreux moyens de puissance, le moyen de possder ce qui est un objet de
dsir; et de sa distribution plus que de son application dpend la quantit de plaisir
ou de peine qu'elle nous fait acheter ou viter.
Il rgne au sujet de la richesse un grand nombre d'erreurs, dont plusieurs
laissent dans l'esprit des impressions fausses en ce qui concerne sa valeur et son
usage. La richesse n'a de valeur qu'autant qu'elle est un instrument de puissance;
et la possession du pouvoir tant qu'il n'est pas exerc, compte pour peu de chose
dans le budget des peines et des plaisirs : sa valeur dpend de son exercice. Il n'est
pas plus vrai de dire que l'argent est la source de tout mal, que de dire qu'il est la
source de tout bien. C'est vouloir donner une vrit mle de beaucoup d'erreurs
toute l'autorit d'un axiome incontestable. Sans doute que toute conduite coupable
prend sa source dans quelque dsir, et que l'argent est le moyen de satisfaire une
grande portion de nos dsirs. Mais de mme qu'il est beaucoup de peines que la
prsence ou l'absence de l'argent ne peut ni crer, ni loigner, ni mme affecter; de
mme il y a des plaisirs auxquels ne peut atteindre la richesse la plus illimite.
Le rang, indice de la prosprit, doit, comme la richesse, tre valu en raison
de son degr d'influence, la diffrence des titres constituant diffrents degrs dans
la position sociale, Mais pour apprcier la supriorit d'influence qu'un homme
possde, les qualits morales et intellectuelles doivent entrer en ligne de compte.
87
Comme rgle de conduite, la prudence extra-personnelle exige, dans presque tous

les cas, que nous nous conformions ces habitudes de dfrence qu'on a coutume
d'accorder au rang. Il est des cas exceptionnels o la prudence personnelle s'unit
la bienveillance pour empcher cette prostration pnible celui qui l'accorde, et
pernicieuse celui qui la permet ou l'exige.
Le pouvoir politique implique des moyens d'action dans une sphre d'influence
plus vaste. Il met l'homme mme de disposer d'une plus grande portion de bien
et de mal qu'il ne le pourrait avec toute autre nature de pouvoir. Et la prudence
ordonne que la conduite soit dirige en vue de cette quantit additionnelle de
bonheur et de malheur dont le pouvoir politique dispose.
Dans nos rapports avec nos suprieurs, la prudence nous recommande une
attention particulire ces menus tmoignages de respect que, dans un rang lev,
on a coutume d'attendre. On est quelquefois indulgent pour les grandes fautes,
rarement pour les petites. Il est beaucoup d'hommes puissants qui pardonneront
volontiers une erreur; il en est peu qui pardonnent une inattention. Dans le monde,
la pense des hommes est beaucoup moins occupe des choses importantes que
des choses futiles. Pour quiconque habite les rgions sociales privilgies,
l'observation et l'apprciation des usages de la bonne socit, de la morale usuelle,
est familire et facile. Aussi est-il rare que leur violation reste cache et impunie.
Parmi les enseignements de la prudence extra-personnelle, celui qui nous
apprend supporter l'insolence des hommes du pouvoir, n'est pas le moins
important. Comment ter cette insolence ce qu'elle a de dplaisant et de
pnible ?
Supposez que vous avez affaire un soliveau, ou un quartier de granit;
assurment l'expression de votre ressentiment dans ce dernier cas ne vous servirait
pas grand chose : elle ne vous servirait pas plus dans l'autre. Seulement, dans le
dernier cas, aucun mal ne peut rsulter pour vous de cette manifestation irascible;
dans l'autre au contraire, il peut en rsulter un mal indfini.
Si votre position sociale vous permet de rsister avec succs la tendance
qu'ont les hommes du pouvoir de nous importuner de l'talage de leur autorit, il
peut rsulter de cette rsistance leurs prtentions quelque chose d'utile. Mais si,
par cette manifestation courageuse, vous ne pouvez servir ni vous-mme, ni les
autres, il vaut mieux ne point entamer une lutte sans but. pargnez-vous des
tourments, en empchant que vos passions irascibles ne poussent votre susceptibilit se manifester ouvertement par des marques extrieures de
mcontentement. Songez que la possession du pouvoir dans les mains des autres
est un moyen de plus de vous nuire, et ayez soin de ne pas leur en donner
l'occasion.
88
IV.
BIENVEILLANCE EFFECTIVE-NGATIVE.
__________
Table des Matires
Le terme compos de bienveillance effective a t adopt faute d'un mot

unique impliquant l'union de la bienveillance et de la bienfaisance. Ces dernires
oprent, soit en arrtant, soit en excitant l'action. Leur nature est ou restrictive ou
instigative. La bienveillance effective qui exige l'abstinence d'action est la
premire qui rclame notre attention. Il est un grand nombre d'actes qui, lorsqu'ils
sont interdits par la bienveillance effective, le sont videmment par des
considrations de prudence. Et quand il y a alliance visible entre la prudence et la
bienveillance, la ligne du devoir n'est pas douteuse; mais les faux calculs de
l'intrt personnel empitent si frquemment sur les droits de la bienveillance, il
arrive si souvent que nous sacrifions le bonheur des autres dans la croyance
errone que ce sacrifice est utile notre bonheur, que la premire et la plus
importante tche du moraliste consiste tablir l'harmonie entre le principe
goste et le principe bienveillant, et dmontrer qu'une juste sollicitude pour la
flicit d'autrui est le meilleur et le plus sage moyen d'assurer le ntre.
La bienveillance effective-ngative consiste uniquement viter de faire du
mal autrui.
89
Mais, du mal fait autrui, une partie tombe sous la juridiction de la loi; le reste
est abandonn l'action de l'opinion, avec ses sanctions diverses ou ses
instruments de peine et de plaisir.
Dans le mal qu'un homme fait un autre, il y a molestation, et la molestation
est passible ou non passible des peines lgales.
Il est vident que cette division n'est pas naturelle, mais factice. La ligne de
dmarcation change avec les temps et les lieux. Dans diffrents pays, des lois
diffrentes attachent aux mmes actes des consquences diverses. Ce que la
lgislation d'un peuple sanctionne, la lgislation d'un autre le passe sous silence
ou le prohibe. Dans le mme pays, le mme acte a t, diffrentes poques,
rcompens, permis ou puni. La molestation dont la loi connat s'appelle
dommage, dommage personnel.
Mais le mal que nous nous proposons d'empcher est celui-l et celui-l seul
qu'un homme a le pouvoir de produire sans encourir aucun chtiment lgal.
Ce serait un important service rendu l'humanit qu'un ouvrage spcialement
destin recueillir et signaler les maux et les molestations auxquels les hommes
sont exposs, et que la loi ne punit pas. Un manuel de ce genre fournirait une
grande masse d'instruction morale pratique dont on pourrait tirer bon profit dans
les choses de chaque jour.
Si des outrages qui nous offrent le tableau des malheurs des hommes dans un
but, soit de sympathie, soit de ridicule, on extrayait avec soin tous les faits de
molestation et de souffrance produits par les actes d'autrui, et qu'on et pargns
rien qu'en s'abstenant, un tel recueil pourrait devenir le manuel de la vertu
d'abstinence.
Ces maux pouvaient comprendre deux divisions. L'une se composerait de ceux
dont l'infliction ne produit ou n'est destine produire aucun avantage positif
leur auteur. Ceux-l prennent leur source dans l'une ou l'autre de ces deux causes :
I. l'antipathie ou la mchancet; 2. le plaisir de mal faire.
L'autre comprendrait des cas o l'auteur du mal trouve ou se promet dans sa
production un avantage positif quelconque.
A cette classe peut s'en rattacher une autre, compose des cas o l'individu
exerce ou est suppos exercer une supriorit quelconque l'gard et aux dpens
de sa victime.
De telles investigations, conduites dans un esprit de bienveillance et
d'instruction, feraient sans doute dcouvrir de vastes rgions de peines o lon
pourrait draciner bien des maux et semer bien du bonheur.
A combien de petits plaisirs l'intervention inopportune des tiers n'est-elle pas
funeste ! Combien sont immols l'ascticisme, au mauvais vouloir, la
moquerie, au mpris du premier venu ! Combien les qualits dissociales ou
90
l'tourderie d'un tmoin peuvent aggraver les contrarits les plus lgres ! A la
fin de la journe, que de bonheur perdu par la ngligence de ces lments
minimes qui le composent ! Quel total considrable forme la runion de toutes ces
particules de peines que la seule insouciance a produites !
Un temps viendra peut-tre o toutes ces sources de maux seront recherches,
groupes d'aprs leurs signes caractristiques, dmontres par des exemples, et
leur incompatibilit avec la vertu rendue si notoire que l'opinion se chargera de les
extirper, l'opinion, dont le moraliste a principalement pour mission d'augmenter
les lumires et l'influence.
Les rgles gnrales de la bienveillance peuvent se rsumer ainsi :
I. Ne faites de mal personne, sous quelque forme ou dans quelque quantit
que ce soit, si ce n'est en vue de quelque bien plus grand, spcial et dtermin.
En moins de mots,
Ne faites le mal qu'en vue d'un plus grand bien.
2. Ne faites jamais le mal par ce seul motif qu'il est mrit.
Ces deux branches de la morale correspondent la classe des dlits positifs et
ngatifs qui rentrent sous l'empire de la loi.
Il y a dlit ngatif, quand on s'abstient d'empcher un acte qui, tant commis,
constitue un dlit positif. C'est un dlit d'abstinence; c'est laisser faire un mal que
notre intervention et empch.
Un dlit positif est l'infliction directe d'un mal.
Dans les deux cas, le dlit consiste dans la ligne de conduite qui laisse aprs
elle un excdant de mal.
Il y a en moi bienfaisance ngative, quand je m'abstiens dessein de faire ce
qui causerait du mal autrui.
Ma bienfaisance a pour cause, ou du moins pour compagne la bienveillance,
lorsque j'apprcie le mal en question, et qu'il y a en moi dsir et effort efficace
pour viter de contribuer la production de ce mal.
Il sera utile, pour pratiquer la bienfaisance et la bienveillance ngative, d'avoir
prsentes la pense les diverses sources dont il peu rsulter du mal pour autrui.
Ces sources ou motifs peuvent tre classs de la manire suivante :
I. L'intrt personnel en gnral, et plus spcialement l'intrt des sens et
l'intrt de domination; le premier ayant pour mobile les jouissances corporelles,
l'autre le pouvoir.
91
2. L'intrt de la paresse, qui correspond l'amour du repos, l'aversion pour

les travaux de l'esprit et du corps. Dans ce cas, la cause du mal peut s'exprimer par
un seul mot, tel que ceux de ngligence, insouciance, inadvertance, indiffrence,
etc.
3. L'intrt de faire parler de soi, qui correspond aux plaisirs et aux peines de
la sanction populaire ou morale, et qui comprend l'intrt affect par les blessures
infliges notre orgueil ou notre vanit.
4. L'intrt de la malveillance, qui correspond au motif qu'on nomme mauvais
vouloir ou antipathie.
Le mauvais vouloir ou l'antipathie, considr sous le point de vue de sa source
ou de sa cause, peut se subdiviser ainsi :
I. Le mauvais vouloir ou l'antipathie de rivalit. C'est l'opposition des intrts
en ce qui concerne l'intrt personnel en gnral.
2. Le mauvais vouloir provenant du drangement qu'on nous cause, du surcrot
d'occupation impos notre esprit par l'individu objet du mauvais vouloir ainsi
produit. On peut l'appeler affection anti-sociale.
3. Le mauvais vouloir provenant de l'orgueil ou de la vanit blesse; quand
nous prouvons les peines de la sanction morale ou populaire, et que nous les
attribuons aux actes, aux habitudes, aux dispositions d'un autre.
4. Le mauvais vouloir ou l'antipathie ayant sa source, sa source immdiate
dans la sympathie, la sympathie pour les sentiments d'une personne qui nous
croyons qu'une autre personne, devenue de notre part l'objet de cette affection
anti-sociale, inflige ou infligera plus ou moins probablement un dommage
quelconque.
5. Le mauvais vouloir excit par la diffrence d'opinion. Dans ce cas, l'intrt
affect se compose des intrts qui correspondent respectivement l'amour du
pouvoir, ainsi qu' l'amour des plaisirs et l'aversion pour les peines de la
sanction populaire et morale. Dans l'homme dont les opinions sur un point, un
principe ou un systme important, sont diamtralement opposes aux miennes, je
vois un homme qui ne peut avoir pour moi l'estime ou l'affection que je puis
trouver dans l'opinion contraire; je vois un homme dans lequel mon amour du
pouvoir ne trouvera pas le concours et la satisfaction qu'il trouverait si je pouvais
faire que cet homme abandonnt son opinion et adoptt la mienne; je vois un
homme qui m'expose prouver la peine rsultant du sentiment de ma propre faiblesse intellectuelle; car plus grand est le nombre des personnes qui professent
une opinion contraire la mienne, plus il est probable que la mienne est errone.
Parmi les souffrances qu'prouvent les autres par suite de notre conduite leur
gard, la plus grande partie ne nous rapporte aucun profit, de quelque espce que
ce soit. Les intrts personnels ne gagnent rien qui puisse former contre-poids la
peine que nous avons fait natre. La seule justification des molestations infliges
92
autrui serait l'obtention de quelque avantage pour nous-mmes; et la justification

ne peut tre complte qu'autant que l'avantage obtenu est manifestement plus
grand que la peine inflige.
De l, cette rgle d'application gnrale : Ne faites rien qui, dans votre opinion,
puisse, de quelque manire que ce soit, faire prouver la moindre peine un
individu quelconque, moins que quelque avantage vident, spcial et
prpondrant, soit pour vous, soit pour un autre ou d'autres individus, ne doive
tre le rsultat certain de votre action.
Cette question de savoir si les peines ou les plaisirs d'autrui sont compromis,
demande la plus stricte investigation; car, tez un individu les peines et les
plaisirs qu'il possde, qu'il se rappelle ou qu'il espre; tez-lui ces lments dont
se compose sa vie, et cette vie n'a plus aucune valeur ses yeux.
Mme en plaisantant, ne faites ni ne dites rien qui puisse causer une peine
autrui; c'est puiser sa gat une triste et indigne source.
Et lorsque ce motif mme n'existe pas, lorsque l'action qui produit la peine
n'est que le produit de la mchancet, est-il rien au monde de plus intolrable ?
Quoique la sensibilit des hommes soit plus ou moins vive, et que les mmes
actes qui ne causeraient que peu de souffrance certains individus, puissent en
causer plus, et mme beaucoup certains autres, le meilleur moyen d'valuer
convenablement la somme de souffrance inflige, c'est de se mettre la place de
la victime. Figurez-vous dans sa position, supposez que c'est vous que les peines
sont infliges, et valuez-en l'intensit et la somme.
Plus vous aurez accoutum votre pense peser les diffrentes classes de
peines et de plaisirs, mieux vous connatrez leur valeur, plus votre jugement
acquerra de justesse dans toutes les questions de morale o leur intervention est
invitable.
Mais la bienveillance, soit ngative, soit positive, admet des exceptions dans
certains cas qu'une prpondrance, soit de bien, soit de mal, fait sortir des
occurrences ordinaires.
Afin donc d'viter de produire, par ignorance, un mal prpondrant, la
circonspection est ncessaire.
Deux guides aideront la circonspection viter une conduite pernicieuse.
Un guide direct est dans l'indication ou la cration de la peine.
L'indication ou la cration du plaisir est un guide indirect.
Le guide indirect, quand il est possible, est prfrable; car il confre du plaisir
aux deux parties, et a plus de chances d'efficacit.
93
Les modes de satisfaction et de molestation sont au nombre de deux :

L'un physique, agissant sur les organes du corps.
L'autre mental, agissant sur l'esprit, par les impressions.
Les occasions d'action et d'abstinence bienveillante, sont :
Accidentelles ou permanentes.
Les occasions permanentes sont :
Domestiques ou extra-domestiques.
Les occasions domestiques se subdivisent en celles de la parent, qui
commencent l'origine des relations sociales, et ne se dissolvent que lorsque la
mort met un terme ces relations; celles qui existent entre les matres et les
serviteurs, ou entre le matre d'une maison et ses htes, lesquelles commencent et
finissent la volont soit de l'une ou de l'autre des parties, soit de toutes deux.
Les instruments par lesquels la bienveillance effective manifeste son existence,
sont les paroles et les actes; les paroles dans le discours parl ou crit; les actes
qui influent sur les peines ou les plaisirs d'autrui.
Les motifs que nous avons dvelopps au sujet des prescriptions de la
prudence extra-personnelle se reproduisent notre examen pour la bienveillance
effective. Leurs ncessits sont en beaucoup d'occasions les mmes; leurs intrts
heureusement identiques.
Cependant il est un sujet que nous avons dj trait, et sur lequel il nous reste
peu de choses dire. Dans la rgion de la pense, de la pense improductive
d'actions et considre isolment des actes, la prudence a bien des lois prescrire;
car les penses exercent une grande influence sur les actes.
Mais tant que les penses ne deviennent pas des paroles ou des actes, elles ne
concernent point autrui; elles ne rentrent pas dans le domaine de la bienveillance
effective. Toute invasion dans leur sanctuaire est une usurpation. Si des penses
ne font de mal ni vous, ni autrui, de quel droit vous en occuperiez-vous ? Si
elles font du mal, elles doivent se manifester sous quelque forme nuisible. Il faut
qu'elles trouvent une expression, qu'elles deviennent des actes.
C'est donc dans les paroles et dans les actes qu'il faut se renfermer, en
recherchant les prescriptions de la bienveillance effective; et d'abord il convient
d'examiner ce qu'exige dans le discours la bienveillance effective ngative.
La rgle gnrale qui veut que nous nous abstenions de l'infliction de toute
peine inutile, inutile l'loignement d'une peine plus grande, ou la production
d'un excdant de plaisir, doit tre adapte aux diffrents cas, selon la manire dont
ils se prsentent. La grande loi morale est premptoire : sauf les exceptions,
94
n'infligez point de peine. La mission du lgislateur et du moraliste est de

rechercher, de produire et de justifier les exceptions.
Les instructions suivantes ont pour objet d'empcher le dplaisir produit par le
discours, lorsque ce dplaisir, dans ses rsultats gnraux, serait inutile ou
pernicieux. Et avant tout, comme prcepte fondamental :
Considrez s'il y a probabilit que les paroles dont vous allez faire usage
causeront du dplaisir ceux qui vous les adresserez, ou qui elles pourront tre
rapportes.
Le discours est transmis par des signes fugitifs ou permanents; quand fugitifs,
communment par la parole; quand permanents, d'ordinaire par l'criture ou la
presse.
Le discours parl tant le plus simple, et le seul mode originairement en usage,
commenons par celui-l. Et d'abord supposons que les ides, ainsi exprimes, ne
soient communiques qu' une seule personne. Cette personne peut tre ou
prsente quand le discours est prononc, ou absente.
Si, parmi ses effets probables, est celui de produire du dplaisir, examinez
ensuite si, dans la balance du bien et du mal, en compensation du dplaisir ainsi
produit il ne peut pas arriver que du bien soit produit sous une forme ou sous une
autre, lequel excderait en valeur le dplaisir en question.
Ou, pour parler avec plus de prcision, si le discours doit avoir le dplaisir
pour effet probable, voyez si ce dplaisir ne peut tre compens par un bien plus
grand et plus qu'quivalent. En ce cas, vient l'examen des causes justicatoires,
autorisant la production du dplaisir par la voie du discours.
De mme lorsque le dplaisir d'autrui doit tre le rsultat probable du discours,
vous devrez compter parmi les effets qui accompagneront ce dplaisir, la colre,
dont vous seriez l'objet, et que vous pourriez exciter contre vous.
C'est faute de faire suffisamment attention aux causes particulires qui peuvent
faire du discours une source de peines, qu'il arrive souvent qu'une quantit
indfinie de souffrance est produite par la parole, lors mme que celui qui parle
n'en retire qu'une bien faible somme de plaisir. Des paroles inconsidres peuvent
souvent causer des souffrances plus grandes que la malveillance elle-mme ne
serait dispose en infliger. L'inattention peut crer des peines plus intenses que
ne le ferait la haine; et la lgret tre plus funeste que l'immoralit.
Dans tous les cas cependant, pour qu'un homme cause de la peine un autre, il
faut qu'il y soit port par un motif de plaisir, quelque faible qu'il soit.
Quant au mal gratuit, il est impossible. Car il ne se fait, il ne peut se faire
aucun mal, si ce n'est en vue d'un bien. Ce bien est son minimum quand vous
faites du mal un homme par mauvais vouloir, sans en retirer d'autre bien que la
satisfaction de votre mauvais vouloir. Si vous avez prouv un dommage de la
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part de l'individu en question, et si c'est en vue de ce dommage que vous agissez,

cette satisfaction s'appelle vengeance.
Mais quelque immense que puisse tre le mal ainsi produit par vous, quelque
faible que soit la satisfaction que vous en retirez, cependant le but qui a motiv
votre action n'est pas un mal, mais un bien.
Pour faire du bien un homme, le mal que vous dites ne doit pas se dire de lui,
mais bien lui, moins que dans ce que vous dites de lui votre intention ne soit
d'attirer sur lui, pour son bien, les chtiments des sanctions politique ou populaire.
En supposant toujours que le mal en question ne puisse tre produit moindre
frais, les causes justificatoires, c'est--dire celles qui justifient la production du
mal, sous quelque forme que ce soit, et par consquent sous celle-l, sont les
suivantes :
I. La production d'un bien prpondrant pour celui qui prononce les paroles
d'o doit natre le mal.
2. La production d'un bien prpondrant pour la personne qui l'on parle, ou
de qui l'on parle, et qui on fait ainsi du mal.
3. Un bien prpondrant pour toute autre, ou toutes autres personnes
quelconques.
4. Un bien prpondrant pour la socit en gnral.
Cette dernire hypothse se prsente lorsque dans l'infliction d'un dplaisir,
celui qui l'inflige agit en sa qualit de membre du tribunal de l'opinion publique,
appliquant la force de la sanction morale et populaire.
Mais il y a une distinction faire entre le cas o il n'y a d'autres personnes
prsentes que celle qui le dplaisir est inflig, et celui o d'autres individus sont
prsents cette infliction. Abstraction faite de toute relation particulire entre les
personnes prsentes et l'une des deux parties, plus grand sera le nombre des
tmoins, plus grand sera le dplaisir produit.
Ne perdez donc jamais de vue la ncessit de minimiser la souffrance; et si le
langage que la bienveillance vous impose peut remplir le but dsir, adress
l'individu en l'absence de toute autre personne, c'est en leur absence que vous
devrez le lui adresser. Si la prsence de tiers est indispensable leffet que vous
vous proposez, que le nombre des personnes prsentes soit celui qui est
strictement ncessaire pour produire cet effet.
Dans l'exercice de l'autorit domestique, comme aussi de l'autorit publique
officiellement exerce, c'est--dire comme dpositaire de la sanction politique, il
peut se prsenter des motifs lgitimes et convenables pour l'infliction de peines
par la parole, lesquels tant isols de cette autorit ne seraient plus justifiables; et
comme membres du tribunal de l'opinion publique, comme dispensateurs de la
96
sanction populaire, la bienveillance dans la rprobation des dlits nous impose

frquemment un langage qu'elle n'autoriserait pas s'il tait adress directement
aux dlinquants eux-mmes.
Mais, dans les cas ordinaires, il est rare que les peines infliges par la parole
soient justifiables. Il ne suffit pas, beaucoup prs, de dire que l'assertion est
vraie; que la personne qui la peine est afflige l'a mrite; qu'elle est coupable,
incorrigible, et que la charit vous fait un devoir de punir son inconduite : jusqu'
ce que vous prouviez qu'il doit rsulter de la peine que vous crez un bien
prpondrant, tous les reproches que vous faites votre victime, tous les loges
que vous vous donnez vous-mme, sont autant de paroles en pure perte.
Notre langage peut blesser les sentiments d'autrui de bien des manires; par
exemple :
Par des rprimandes directes, soit que nous imputions ceux qui nous
parlons une faute positive, ou que nous nous arrogions le droit de nous constituer
leurs juges.
Le droit de rprimande est en lui-mme une prtention positive de supriorit,
prtention qui doit naturellement blesser l'orgueil et la vanit de ceux sur qui elle
s'exerce. La rprimande est l'infliction d'une peine, et plus sera douteux le droit
d'arbitrage et de condamnation que s'arroge celui qui se constitue arbitre et juge,
plus son intrt personnel aura craindre de l'inimiti de celui qu'il punit. Ce sera
l aussi la mesure de sa malveillance, et l'tendue de l'usurpation sera en raison de
l'inutile svrit de la rprimande.
Donner aux arguments l'appui d'une autorit despotique, c'est de l'arrogance. Il
est des hommes qui, non contents d'avoir raison, semblent prendre plaisir mettre
les autres dans leur tort. Il faut que leur dogmatisme triomphe non moins que leur
raison. Vaincre ne leur suffit pas, il faut encore qu'ils humilient. Ils sont gens
vous jeter par terre, bien que votre chute ne soit pas essentielle leur succs. Non
seulement ils exigent que leur antagoniste ait tort, ils veulent encore le lui faire
avouer. Ils le condamnent, les autres le condamnent; leur tyrannie n'est pas
satisfaite s'il ne se condamne lui-mme.
Insister pour avoir le dernier mot est encore l'une des formes sous lesquelles se
manifeste cette disposition imprieuse, triomphe petit et misrable qui ne sert qu'
prolonger la peine de notre adversaire, et qui l'exaspre en l'humiliant.
Elle prend aussi quelquefois la forme d'une affirmation positive et absolue,
rendue encore plus offensante quand elle contredit l'opinion oppose qu'un autre a
exprime; et l'arrogance est son comble quand l'assertion est de nature ne
pouvoir tre appuye de preuves. Un homme peut affirmer qu'il a vu telle ou telle
action; mais la question de savoir si cette action est un crime ou une vertu peut
tre une matire d'opinion, et si la question est douteuse, une affirmation
premptoire sur le caractre de l'action ne peut manquer de blesser celui qui aura
exprim une opinion contraire.
97
Il en est de mme des assertions positives propos de faits dont on n'a pas t
tmoin, et dont la preuve ne peut s'appuyer que sur des tmoignages; des
assertions qui, faisant abstraction de ces tmoignages, ne donnent pour motif la
croyance qu'elles imposent que l'assertion elle-mme. Mais nous en reparlerons.
Une dcision premptoire avant d'avoir donn aux autres l'occasion d'exprimer
leurs convictions est une usurpation qui clot toute discussion; une dcision
premptoire aprs l'expression de l'opinion d'autrui est une molestation et une
offense.
Une contradiction inutile constitue une autre infraction la bienveillance; c'est
aussi une manifestation insense; car tout en trahissant l'impuissance, elle blesse
le pouvoir.
Il est une autre forme d'arrogance un peu moins molestante, mais qu'il ne faut
pas moins rprimer et rprouver; on peut l'appeler prsomption. Elle se manifeste
gnralement dans l'assertion pure et simple d'une prtendue vrit, sans l'appuyer
d'aucune raison. Elle a la prtention d'exiger une croyance implicite.
Or si, en exprimant son opinion, celui qui parle indiquait les preuves sur
lesquelles elle se fonde, il ne perdrait rien dans l'estime de ses auditeurs, et il leur
pargnerait le dplaisir de l'appel inconvenant et gratuit fait leur crdulit.
Une autre manire de montrer de la prsomption, c'est d'affirmer d'une manire
premptoire les choses venir, d'assurer positivement que telle circonstance aura
lieu. Si celui qui parle a des informations qui lui permettent de prdire l'avenir, il
peut, sans blesser l'amour-propre des autres, se servir de formules telles que
celles-ci : J'ai lieu de croire que telle chose arrivera ; Je m'tonnerais , ou
Je ne m'tonnerais pas que tel vnement et lieu.
Que l'humeur imprieuse se montre en dprciant le mrite de votre
interlocuteur ou en exagrant le votre, sous quelque forme arrogante et hautaine
que son penchant se manifeste, soyez sr que l'esprit de tyrannie et d'aristocratie
est l.
Elle aura pour consquences le ressentiment dclar ou secret : si dclar, des
querelles s'ensuivront contre vous; si secret, des complots pour vous nuire.
La bienveillance nous l'interdit formellement; ses efforts sont malfaisants pour
tout le monde : exerce avec un infrieur, c'est de la lchet; l'gard d'un
suprieur, de l'imprudence.
Si vous avez rendu service quelqu'un, n'allez pas croire que votre
bienfaisance vous donne le droit de le tyranniser. Ne dtruisez pas le bien d'une
action par le mal d'une autre.
Le langage peut blesser en conseillant, lorsque le conseil ressemble une
rprimande, ou se produit sous une forme qui implique la possession d'une
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autorit que l'auditeur ne reconnat pas. Donner un conseil, mme utile, c'est
s'arroger une autorit de sagesse.
Un homme peut tre dans l'erreur; mais quelque manifeste que soit son erreur,
ne croyez pas que ce soit pour vous un devoir absolu de l'clairer.
Si vous jugez un conseil utile, s'il y a ncessit de le donner, faites en sorte de
mnager le plus possible, en le donnant, l'amour-propre et la vanit de la personne
conseille.
Parlez-lui plutt seul qu'en compagnie, plutt devant peu que devant beaucoup
de tmoins.
Si un homme s'est engag dans une entreprise qui ne peut russir, et dont les
frais lui causeraient un grave prjudice, conseillez-lui d'y renoncer.
Sinon, vitez de lui dire quoi que ce soit qui puisse contribuer le dcourager.
Au contraire, dites-lui tout ce qui, compatible avec la vrit, vous parait propre
l'encourager.
Offrez sa vue les considrations qui tendent rendre le succs probable, en
vitant de produire de vous-mme les considrations d'une tendance contraire; et
surtout si, dans votre opinion, le succs doit tre, somme toute, avantageux luimme et la socit en gnral.
Si, dans ce cas, vous prsentez le succs comme improbable, vous froissez ses
sentiments sans utilit possible. Si, de son ct, il croit la probabilit du succs,
il verra en vous un homme qui prtend une supriorit de sagesse, et qui le
mprise comme dupe de ses propres ides; tandis que le dfaut de jugement peut
se manifester aussi bien en regardant comme improbable un succs probable,
qu'en le considrant comme probable lorsqu'il ne l'est pas.
On s'expose blesser en communiquant des informations; d'abord, lorsqu'elles
supposent, dans la personne informe, une ignorance gnrale, ou une infriorit
gnrale de connaissances, ou une ignorance relative en ce qui concerne certains
objets que, pour des raisons spciales, cette personne devrait connatre; et,
secondement, lorsqu'elles impliquent une prtention de supriorit de celui qui
parle l'gard de celui auquel il s'adresse.
Dans tous ces cas, nous supposons toujours que, relativement la personne qui
parle, celle qui l'on parle possde, en gnral, une supriorit; ou, si elle lui est
infrieure, que cette infriorit n'est pas telle qu'elle autorise cette manifestation
de supriorit.
En dehors de ces cas, la communication d'informations utiles ne saurait tre
une faute; car nul n'est assez clair pour n'avoir pas quelquefois besoin des
lumires d'autrui, mme de celles des ignorants.
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Si vous avez communiquer une information quelconque, vitez l'arrogance.

Spcialisez vos assertions, plutt que de les gnraliser; mentionnez, si vous le
pouvez, l'autorit ou les autorits, la personne ou les personnes qui constituent vos
tmoignages.
Les assertions gnrales ne sont que des conclusions; des conclusions, que le
jugement tire de faits particuliers, rels ou supposs. L'assentiment donn une
assertion gnrale suppose deux choses : une confiance illimite dans l'aptitude
suffisante de tous les tmoins supposs, par l'esprit, la langue ou la plume
desquels le fait a pass ou est cens avoir pass; et une confiance pareille dans la
rectitude de leurs conclusions; par consquent, dans la rectitude gnrale des
facults intellectuelles de ceux de qui on tient la communication dont il s'agit.
Si vous faites cette communication un ami particulier, c'est lui tmoigner un
manque de confiance que de ne pas lui indiquer la personne, ou toute autre source
de tmoignage, dont vous tenez votre conviction. Si les convenances ne vous
permettent pas de faire cette rvlation, l'aveu que vous en ferez sera moins
blessant que l'arrogance qui exige une crance implicite : cela prouvera quelque
confiance, et non l'absence de toute confiance.
Si vous tes spar de votre ami par une absence permanente, ne lui faites
point part de ceux de vos chagrins qu'il n'est pas en son pouvoir de soulager.
pargnez cette souffrance sa sympathie.
La parole peut blesser par l'expression du mpris pour les opinions religieuses
d'autrui. Le mpris dvers sur ceux qui diffrent avec nous en matire de
religion, n'est pas loin de la haine. Le dogmatisme des religions d'tat, la foi intolrante d'glises usurpatrices, aiguisent l'arme du mpris l'aide de la
malfaisance : Pourquoi pargnerais-je mes anathmes ceux que Dieu a
maudits ? Pourquoi ? Parce que je ne puis har sans souffrir, et que cette
souffrance augmente avec la haine, en sorte que mon intrt personnel m'ordonne
de rprimer en moi le sentiment de la haine. Pourquoi ? Parce que je ne puis har
sans dsirer punir ceux que je hais, les punir en proportion de ma haine; et,
comme les manifestations de la haine doivent tre ncessairement malfaisantes,
ma sollicitude pour autrui m'ordonne de prohiber cette manifestation. Et ce qui est
vrai de la haine, est, dans un moindre degr, galement vrai du mpris. Le mpris
a aussi ses peines; et, bien qu'elles soient quelquefois excdes par les plaisirs de
celui qui mprise, ces dernires ne peuvent contrebalancer les souffrances
produites dans lme de la personne mprise.
La parole peut blesser en exprimant le mpris ou le mauvais-vouloir contre la
classe ou le pays auquel l'auditeur appartient. C'est de la malveillance au premier
chef, et il n'arrive que trop souvent qu'elle trouve sympathie dans ceux qu'une
communaut de condition unit la personne malveillante. C'est ce qu'on appelle
ordinairement esprit de corps, nationalit, ce qu'on dcore quelquefois du titre
pompeux de patriotisme; et en tant que ces sentiments impliquent le dsir et
l'action de faire du bien ceux qui des liens spciaux nous lient, il n'y a rien
dire : c'est la diffusion du principe de la bienveillance et de la bienfaisance. Mais,
Jeremy Bentham, Dontologie, ou Science de la Moral (1834) 100
du moment o leur exercice, exclusivement dirig dans l'intrt du corps, de la

classe, de la nation dont nous faisons partie, est refus aux autres; du moment o
ils se produisent en actes et en paroles d'antipathie; du moment o, par cela seul
qu'un homme parle une autre langue que la ntre, vit sous un autre gouvernement,
il devient un objet de mpris, de haine et d'actes hostiles : ds-lors ces sentiments
sont malfaisants. Tel est le caractre du toast suivant, port aux tats-Unis : A
notre patrie, qu'elle ait raison ou tort , lequel quivaut une proclamation de
malfaisance universelle, et, appliqu la lettre, pourrait ouvrir au crime et la
folie une carrire illimite, et amener le pillage, le meurtre, et toutes les consquences d'une guerre injuste. Elle n'tait pas moins blmable, cette dclaration
d'un premier ministre anglais : Que sa sollicitude avait pour objet l'Angleterre,
et rien que l'Angleterre. Une philanthropie claire et pu donner ces deux
expressions une signification dontologique, puisque les vrais intrts des nations
comme des individus, sont galement des intrts de prudence et de bienveillance;
mais ces paroles n'avaient pour but que de justifier l'injustice, lorsqu'elle est
commise par le pays que nous appelons le ntre.
Parmi les diverses formes que revt la supriorit, lorsque par la parole elle
inflige autrui ses molestations, il n'en est point de plus vexatoire que l'arrogance
du commandement, soit pour ordonner, soit pour dfendre.
Souvenez-vous en toute occasion que des paroles de bont ne cotent pas plus
que des paroles dures.
La bont dans le langage ne cote rien. La duret cote toujours quelque chose,
plus ou moins; quelquefois plus celui qui l'emploie qu' ceux qui elle
s'adresse. Mais chacun est tenu de prvoir qu'un langage dur doit produire les
fruits de la duret, c'est--dire crer la souffrance dans l'esprit d'autrui.
Le commandement qui enjoint l'obissance peut perdre le caractre despotique
que lui donne la rudesse; il peut mme devenir agrable lorsqu'il est transmis dans
des termes et avec des formes de bont. Il est des hommes qui, par la dlicatesse
et les gards dont ils accompagnent leurs ordres, font de l'obissance un plaisir.
L'interrogation est souvent offensante quand elle n'a pas une demande pour
objet. Il y a une manire d'interroger empreinte de tout le dogmatisme du
commandement. On fait une question, et on lui donne une forme imprative. On
demande une information d'un ton d'autorit. C'est une des manifestations de la
hauteur. Elle est principalement exerce par les suprieurs l'gard de leurs
infrieurs; elle est d'autant plus vexatoire qu'il y a moins de distance entre
l'interrogateur et l'interrog. Une question ayant pour objet d'obtenir une rponse,
la moralit nous fait un devoir de ne point associer cette rponse une peine
inutile.
La parole peut blesser par la censure prenant la forme, soit de la
dsapprobation directe, soit de l'loge donn une conduite semblable la ntre,
et oppose celle de la personne censure. A la censure joindre la rprimande,
c'est assumer les fonctions de juge et de bourreau; la diffamation, quand il n'y a de
prsent que la personne diffame, est la rprimande spcialise.
Si vous avez l'occasion de parler d'une faute commise par quelqu'un; si, pour
empcher qu'il ne la renouvelle, ou dans quelque autre but incontestable de
bienveillance, il est dsirable que vous lui en parliez, fournissez-lui un moyen de
se disculper; supposez, si la chose est possible, qu'il n'a fait mal que par
ignorance, accidentellement et sans qu'il y et de sa faute; supposez aussi que ce
n'est qu'accidentellement qu'il vous est donn d'en savoir plus que lui cet gard.
vitez galement d'accompagner votre censure d'expressions de mpris. Que
rien dans votre langage n'annonce le dsir de le dgrader ou de le rabaisser dans
l'chelle sociale.
Abstenez-vous de toute parole de rprimande quand des paroles neutres
pourront vous suffire. Au lieu de dire qu'un tel a voulu vous faire tort de ce qu'il
vous devait, dites qu'il a paru dsirer d'en viter le paiement.
Si vous pensez qu'un homme s'est mal conduit votre gard, ne l'accablez pas
de reproches, ne lui faites mme pas connatre votre pense cet gard, moins
que cette communication ne soit ncessaire pour viter la rptition de l'action
blmable. Presque toujours le reproche aura meilleure grce dans la bouche d'un
tiers; car le jugement d'un tiers sera moins sujet tre influenc par l'intrt, ou
exaspr par la passion.
Si vous tes appel mettre une opinion dfavorable sur des discours ou des
actes que vous dsapprouvez, ne vous empressez pas d'exprimer votre
dsapprobation par le seul motif que votre amour-propre est flatt de l'appel fait
votre jugement. Si l'influence de ce que vous dsapprouvez est pernicieuse la
socit, en faisant part de votre opinion aux autres, dans la vue d'un bien
prpondrant, n'employez tout juste que le langage ncessaire pour exprimer la
somme de votre dsapprobation, ayant soin qu'aucun motif de malveillance ne se
mle au jugement que vous portez.
vitez de rappeler des fautes oublies, moins que ce ne soit dans un but
vident de bien venir : garder dans votre mmoire le souvenir des fautes
d'autrui, c'est enfreindre les lois de la prudence et de la bienveillance; c'est faire de
votre me un arsenal de douleurs pour les autres et pour vous-mme. L'expression
du mcontentement pour les fautes passes, quand elle ne se rapporte point des
fautes actuelles, et ne peut servir empcher des fautes venir, cre un mal sans
but, ou dans un but mauvais.
Si vous croyez avoir vous plaindre d'un homme, et de sa conduite votre
gard, et s'il vous parait utile de le lui faire connatre, faites en sorte de lui rendre
cette communication le moins pnible qu'il se pourra. Que votre expression ne lui
donne pas entendre que vous pensez mal de lui. Parlez-lui de manire qu'il
puisse croire que vous attribuez sa conduite une cause qui laisse peser sur lui
peu ou point de blme. Vous l'avez, par exemple, invit venir vous voir; il n'en a
rien fait; il n'a pas mme rpondu. Il aurait d venir; ou du moins donner les
motifs pour lesquels il n'a pas pu ou n'a pas voulu venir. Imputez sa ngligence
des motifs valables. Peut-tre que votre lettre ne lui est pas parvenue; ou si c'tait
un message verbal, peut-tre le porteur l'a-t-il mal compris ou mal rendu, ou

oubli; car, comme sa ngligence peut tre le rsultat de l'une de ces causes, il n'y
a pas dfaut de sincrit les supposer.
Quand la bienveillance effective exige que vous adressiez des reproches,
prenez bien votre temps pour cela. Si quelqu'un a eu un tort votre gard, vitez
d'en parler dans le moment mme; car tout ce que vous pourriez dire ne fera pas
que ce qui a eu lieu n'ait pas eu lieu. Vos observations auraient pour effet naturel
et ncessaire d'infliger l'individu une souffrance, et de provoquer de sa part la
mauvaise humeur que la souffrance fait natre.
Si le fait menace de se reproduire plus tard, alors, et seulement alors, avant que
la chose ait lieu, si vous croyez votre intervention utile, le moment est venu de lui
rappeler son premier tort. Vous aurez produit un effet salutaire en temps opportun,
et toute la souffrance intermdiaire aura t pargne.
Mais rappelez-vous qu'un reproche inutile a pour consquence un mal sans
mlange; mal certain et considrable dans l'humiliation de la personne
rprimande; mal probable dans la perte de son amiti et la production de son
inimiti.
Ces leons peuvent se rsumer dans ce peu de mots; Ne blmez personne, si ce
n'est pour empcher de nouvelles causes de blme.
Interrompre celui qui parle, d'une manire directe et ouverte, c'est une
manifestation de mpris et de msestime dont il faut se garder soigneusement.
C'est une offense intolrable qui change en peine le plaisir de la conversation, et
qui produit assez de molestation pour provoquer mme la raction du mauvais
vouloir.
L'interruption indirecte et dtourne, en couvrant la voix de l'interlocuteur
avant qu'il ait termin ce qu'il avait dire, est un autre mode de molestation; la
tentative seule est une offense; si elle russit, c'est de l'oppression.
Quand, par une semblable interruption, le fil du discours a t une fois rompu,
il n'est souvent plus possible de le renouer. Celui qui a une voix forte peut ainsi
rendre virtuellement muet celui dont la voix est plus faible; ce dernier est tenu
dans un vritable tat d'oppression, et l'autre se trouve par l priv de tous les
avantages qu'il aurait pu retirer de sa conversation.
Quitter votre interlocuteur avant qu'il ait achev ce qu'il avait dire, est une
des infractions aux lois du savoir-vivre qui rentrent dans le domaine de la
prudence d'abstinence. Il faut que la prsence de l'auditeur soit ailleurs bien
urgente, pour qu'il soit autoris quitter celle de son interlocuteur. On doit aussi
blmer, quoiqu' un moindre degr, les manifestations d'impatience, par paroles
ou par gestes, pendant une conversation que la morale usuelle prohibe, en
exceptant toujours les cas o il y a un bien prpondrant opposer la
molestation ainsi produite.
Affecter le ddain tandis qu'une autre personne parle, c'est encore une
manifestation de mpris.
Entendre ce que quelqu'un vous dit, et n'en tenir aucun compte, c'est une
infraction aux lois du savoir-vivre, que pardonne difficilement l'opinion publique;
cette inattention est plus offensante encore, quand quelqu'un vous demande de ne
pas faire telle ou telle chose, et que, sans vous occuper du vu qu'il exprime, vous
continuez la faire. C'est de la malveillance, non ngative, mais positive; la
bienveillance ngative vous porterait vous abstenir.
Un mode de molestation qui n'implique pas ncessairement usurpation de
supriorit, est l'acte direct ou virtuel de s'enqurir des affaires prives de la
personne qui l'on parle. Des questions de cette nature creront certainement une
peine. Dans les cas ordinaires, s'il y avait utilit dfinitive faire connatre la
chose, cette communication serait spontane. A tout vnement, le droit de juger
de son utilit appartient la personne interroge, non celle qui interroge. La
question cre une peine pour le questionneur, si l'information qu'il demande lui est
refuse; une peine pour son interlocuteur, s'il la donne avec rpugnance; et la
plupart du temps, une peine pour tous deux. Et lorsque le rsultat probable doit
tre une peine pour l'un ou pour l'autre, il y a motif de s'abstenir de faire la
question.
vitez d'affliger par la communication d'informations dsagrables, pnibles
ou inutiles.
L'exception gnrale s'applique, lorsque la peine ainsi cause doit tre excde
par le bien que l'information produira. Les personnes qui ce bien doit revenir
sont : I. Celle qui l'information est transmise. 2. Celle par qui elle est transmise.
3. Des tiers, quels qu'ils soient.
Si l'on a lieu de penser que l'information ne peut faire de bien aucune des
personnes de l'une de ces trois classes, c'est videmment le cas d'appliquer la rgle
d'une manire absolue. Cette communication serait contraire la bienveillance et
la bienfaisance. Mais si des cas se prsentent dans lesquels le mal rsultant de
l'information doit tre contrebalanc d'autre part, par un bien quelconque; par
exemple, lorsque la communication d'une nouvelle dsagrable est ncessaire
l'adoption de certaines mesures d'une importance prpondrante; lorsque la peine
cause par la communication empche une peine plus grande; lorsque celui qui
fait la communication a pour but l'accomplissement de quelque objet important,
ou quelques services importants rendre des individus ou la socit en
gnral; dans ces occasions la peine doit tre inflige, car son infliction
prviendra une peine plus grande, ou assurera un plaisir plus que suffisant pour
contrebalancer la peine.
Ne rappelez jamais des malheurs irrparables, surtout dans la conversation ou
en la prsence de ceux qui, dans votre opinion ou dans celle d'autrui, peuvent
avoir contribu ces malheurs, ou d'autres semblables. Ce que vous en direz ne
fera pas qu'ils ne soient pas arrivs; n'ajoutez donc pas la souffrance qu'ils ont
cause celle que peut amener leur souvenir.
vitez les paroles de condolances aux personnes en deuil de la mort de leurs

amis. Les condolances, aussi bien que le deuil, sont des choses funestes. Les
hommes, et surtout les femmes, ne font qu'accrotre leur douleur en se faisant un
devoir ou un mrite de la manifester. Si on renonait l'usage du deuil, on
pargnerait au monde une grande somme de souffrance. Des nations sauvages ou
barbares se rjouissent aux funrailles de leurs proches; sous ce rapport, elles sont
plus sages que les nations polices.
Au lieu d'offrir votre ami vos sentiments de condolances, si vous ne pouvez
le rsoudre se livrer quelque amusement, faites en sorte que, de manire ou
d'autre, ses affaires absorbent toute son attention.
Abstenez-vous de relever dans un individu des imperfections qu'il n'est pas en
son pouvoir de corriger ou de faire disparatre. Plus votre position sera suprieure
la sienne, plus cette abstinence de votre part aura de mrite. Si vous tes
tellement indpendant de lui, que son mauvais vouloir ne puisse vous faire de
mal, la bienveillance effective exige que vous ne lui causiez pas de souffrance
inutile.
Cette abstinence est un devoir; que l'infirmit soit intellectuelle, morale ou
corporelle, elle est un devoir, mme en l'absence de tmoins; plus forte raison en
leur prsence.
Le rsultat infaillible de ce genre de malveillance, est une peine d'humiliation.
Cette peine sera plus ou moins grande, selon la nature des relations qui existent
entre la personne ainsi moleste et les autres personnes prsentes; et quelles que
soient ces relations, plus les tmoins seront nombreux, plus la peine sera grande.
Et si l'on recherche les consquences de cette malveillance, on verra que toutes
les parties ont en souffrir. Il en rsulte : I. Un mal pour la personne ainsi
moleste, par l'humiliation qu'on lui fait subir. 2. Un mal pour la personne
prsente, par l'infliction de la peine de sympathie que produit dans son esprit
l'ide de la souffrance de cet individu. 3. Un mal par la peine antipathie, de
l'antipathie produite par cette sympathie, et dont vous tes l'objet. 4. Un mal pour
vous-mme, par le danger des reprsailles de la part de la personne moleste par
vous; ou de la part de ceux en qui votre conduite aura soulev des sentiments
d'antipathie : ces maux, quelle qu'en soit la somme, il ne peut y avoir de
compensation, sous quelque forme et en quelque quantit que ce soit. Oui, peuttre, s'il y avait possibilit de corriger les imperfections ainsi signales; mais nous
avons suppos le contraire.
Si les lois de la bienveillance dfendent ainsi toute allusion des infirmits
irrmdiables, plus forte raison cette prohibition est-elle dcisive et de rigueur
quand l'allusion revt la forme du ridicule. La drision applique aux dfauts
naturels est une des formes les plus cruelles que puisse revtir la malveillance.
Des imperfections peuvent tre ou ne pas tre remdiables; mais quand c'est dans
la constitution mme de l'individu que l'infirmit rside, la bienfaisance fait un

devoir rigoureux de s'abstenir.
A cette classe de maux appartiennent un grand nombre de ces actes de
malveillance qu'on appelle tours d'coliers. Quelque difformit, quelque infirmit
physique, sert frquemment de prtexte et de but l'infliction de peines journalires. Que cette tendance malfaisante soit rprime ds ses premires
manifestations. Il faut surtout apprendre aux enfants que le plaisir qui trouve son
aliment dans la peine d'autrui, dans la peine inutile et sans compensation, contient
le germe de toute immoralit.
Quand il s'agit de dfauts rparables, quoique la rgle qui dfend d'y faire
allusion ne soit pas rigoureusement applicable, cependant, avant d'en parler
devant tmoins, assurez-vous que l'objet que vous avez en vue ne peut s'accomplir
sans les peines d'humiliation que votre langage devra ncessairement amener.
Assurez vous que ce bien ne peut tre obtenu au prix d'un moindre mal. Assurezvous que vous tes la personne la plus propre obtenir ce rsultat.
Dans vos rapports avec un enfant, un domestique ou quelque autre subordonn,
en ce qui regarde les dfauts et les imperfections que ses efforts peuvent arriver
corriger, rappelez-les-lui toutes les fois que vous avez l'occasion de les voir, tant
qu'il y aura espoir d'amendement. Quand cet espoir n'existe plus, cessez de lui en
parler; et ne lui laissez plus apercevoir que vous les remarquez.
Dans le choix des sujets de conversation, la bienveillance d'abstinence trouvera
de frquentes occasions de s'exercer. Telle est l'organisation de chacun de nous, tel
est le pli que lui ont fait prendre l'habitude et l'usage, que certains sujets nous
agrent moins que d'autres. vitez ceux qui sont les moins agrables, et que votre
sollicitude les loigner soit en raison de leur dplaisance. La prsence d'intrts
importants peut ncessiter l'introduction de sujets sur lesquels il y a dissentiment
certain. Cette introduction ne peut se justifier que par la ncessit, ou une utilit
prpondrante. 1
vitez en toute occasion de blesser l'amour-propre d'autrui. Si un homme ne
comprend pas, ou comprend mal votre conversation, attribuez-le, non son dfaut
d'intelligence, mais ce que vous vous tes mal exprim. Car la mprise dans
l'expression a pu en produire une dans la conception, et il n'est pas besoin d'aller
chercher une explication pnible, quand vous en avez une inoffensive sous la
main.
1
Je me rappelle ce sujet un fait intressant. Pendant les deux au trois premires annes de
mon intimit avec Bentham, nous emes de frquentes discussions sur des points de
controverse religieuse. Assurment son d'affection pour moi, mon respect pour lui, n'taient en
rien diminus, bien qu'aprs des dbats si longs et si frquents, chacun de nous et gard son
opinion. Un jour il me dit : Je vois que je ne changerai pas vos ides; je sais que vous ne
changerez pas les miennes. Si nous continuons, je vous ferai de la peine; vous m'en ferez. Le
rsultat sera de la peine pour tous deux. Laissons-l cette matire, et n'en reparlons plus. Et
nous n'en avons plus reparl depuis. Et cependant, si jamais homme rvla son cur un autre,
Bentham m'a rvl le sien.
J. B.
Ne donnez point expression, et autant que possible ne donnez point place dans
votre esprit au ressentiment inutile; pas mme quand vous vous sentez calomni.
Si vous tes accus d'avoir tenu ou de mditer une conduite immorale, et qu'il soit
possible de rfuter l'accusation, ne vous mettez point en colre, mais prsentez
votre rfutation. L'emportement est la ressource unique et consquemment
naturelle de l'homme coupable. Une rfutation est le seul moyen que vous ayez de
ne point tre confondu avec lui.
Quand vous croyez remarquer de la stupidit dans quelqu'un, ne mettez point
de rudesse dans vos observations. Elles ne seront utiles qu'autant que ce dfaut
aurait sa source dans la ngligence, dans le cas contraire, la rudesse aura pour
effet d'infliger une peine compltement inutile et d'exciter contre vous le
ressentiment que provoquent l'injustice et la cruaut.
La patience contre les injures est une leon difficile apprendre et plus difficile
pratiquer, mais digne assurment qu'on l'apprenne et qu'on la pratique.
Si, en votre prsence, une attaque est dirige contre vous, quelqu'insultante
qu'elle soit, surtout si c'est devant tmoins, traitez-la, si vous pouvez, avec une
indiffrence manifeste, ou en riant, ou en plaisantant, selon l'occasion. Plus
l'attaque est insultante, plus elle est honteuse pour celui qui se la permet, plus
efficacement elle sera carte; il sera dsappoint, humili, mais non irrit; son
hostilit contre vous n'en sera pas accrue, il peut mme se faire qu'elle soit
dsarme. Quant son dsappointement, il est immanquable; du moins, s'il n'y
avait personne de prsent. Car, dans ce cas, quel pouvait tre le but de son
attaque ? Nul autre assurment que de vous faire souffrir; et plus grande sera votre
tranquillit, plus il chouera dans son projet.
C'est sans doute l une de ces rgles qu'il est plus facile de donner que de
suivre. En effet, il est peu de leons de la prudence personnelle, ou de la
bienveillance effective, dont la pratique soit plus difficile.
Nanmoins, dans ce cas, comme dans beaucoup d'autres, lorsque des motifs
suffisants l'exigent, on peut, par des exercices prparatoires, acqurir la force de
se matriser. On a invent la gymnastique pour fortifier le corps, et on en a fait
l'application avec un succs merveilleux. Le moyen dont nous parlons est bas sur
les mmes principes, et peut faire acqurir l'esprit la force passive de la patience.
Quand vous ne pouvez accorder ce qu'on vous demande, que votre refus cause
aussi peu de peine que possible la personne qui en est l'objet.
Quelque inopportune et peu raisonnable que vous paraisse sa demande, ce n'est
pas une raison pour que vous lui laissiez voir la rpugnance que vous avez
l'obliger et la servir. S'il est ncessaire de la convaincre que sa demande n'est pas
raisonnable, faites-le avec douceur, autrement ce serait l'humilier ou l'irriter, ou
mme l'un et l'autre la fois : vous lui feriez de la peine sans ncessit ni utilit;
vous pourriez mme vous en faire un ennemi, et quel avantage pouvez-vous
retirer de ses souffrances, quel bien de son inimiti ?
Au cas o il y aurait impossibilit de rprimer son importunit, c'est--dire si la

bont et un langage affectueux n'ont pu russir vous dlivrer de sa prsence,
ayez recours la mthode rtributive.
Abstenez-vous de toute expression qui aurait pour objet de manifester votre
opposition la volont ou au jugement d'un autre, dans les occasions mme les
moins importantes.
Ne contestez pas un point qui n'a aucune importance pratique, par cela seul que
vous avez raison et qu'un autre a tort. De ces contestations proviennent les
dissentions et l'inimiti.
Si propos de quelque chose qu'un homme a fait, vous tes dans la ncessit
de parler de lui d'une manire dfavorable, mentionnez le fait particulier, mais
n'exprimez pas l'opinion gnrale que vous avez forme propos de ce fait. Le
fait peut prouver l'quit de votre condamnation. Les termes de cette
condamnation ne prouveront aux yeux de la personne laquelle vous parlez, que
l'tat de vos affections relativement l'individu en question.
N'excitez dans l'esprit des autres aucune esprance exagre, en leur offrant
une perspective la ralisation de laquelle il peut y avoir des doutes raisonnables.
Que votre langage, en parlant de plaisirs attendus, soit tel, qu'il laisse la plus
faible somme de dsappointement, au cas o ces plaisirs ne se raliseraient pas.
Vous ne perdrez que peu abaisser l'chelle de vos esprances; vous pouvez
perdre beaucoup l'lever trop haut.
Nous avons dj dit que la passion de la colre n'tait jamais utile, et presque
toujours pernicieuse et pnible. Il faut donc viter toutes les habitudes qui peuvent
y conduire. Parmi ces habitudes, l'une des plus sottes et des plus funestes, est celle
des jurements. Heureusement que la sanction populaire dirige avec succs sa
rprobation contre de telles manifestations. La mode les avait prises autrefois sous
sa protection; aujourd'hui, elle les rpudie. Outre la peine produite par la colre
qui les provoque, une autre peine sera produite par l'expression de la colre sous
une forme aussi offensante. Dans l'esprit des uns, elle choquera les affections
religieuses; dans l'esprit des autres, elle produira des sensations que la
bienveillance doit viter de faire natre.
L'irrflexion et l'insouciance des consquences du langage, sont la source de la
plus grande partie des maux infligs par la parole. Les hommes ne sont que trop
sujets parler, sans considrer l'effet que leurs paroles peuvent produire sur ceux
avec qui ils conversent ou qui les entendent.
On a dit que toute vrit n'est pas bonne dire. Mais il y a dans cet aphorisme
une ambigut dangereuse, qui fait qu'on l'emploie souvent dans un but
pernicieux. Il a deux sens; l'un mauvais, l'autre bon : Il est quelquefois bon de
mentir ; c'est l le sens dangereux. Il est des occasions o la vrit ne doit pas
tre dite. Que faut-il dire alors ? Un mensonge. Non ! rien du tout. C'est l le
sens vritable, et ce n'est que dans ce sens que la moralit doit l'employer comme
aphorisme.
Les maximes que nous avons prsentes comme rgles de conduite en matire
de langage seront galement applicables aux actions. En effet, dans le cours de
nos investigations, on a vu que nous avons quelquefois associ les actions comme
consquence des paroles, leur liaison tant si intime, qu'en les passant en revue, il
serait difficile de les sparer.
Nanmoins, un plus grand nombre d'actions que de paroles rentrent sous la
juridiction de l'autorit judiciaire. Les actions contrles par la loi peuvent tre
considres comme obligatoires. On peut regarder comme libres celles dont les
lois ne connaissent pas; ce sont celles qui ne rentrent pas dans le domaine de la
justice pnale.
Les actes dplaisants autrui peuvent l'tre de deux manires : ils peuvent
offenser les sens physiques ou les sentiments intellectuels.
Parmi les cinq sens, il ne saurait tre ici question du toucher et du got. Le mal
inflig ces deux sens se prsente sous la forme d'un dlit lgalement punissable.
La molestation par la voie du toucher constitue ce qu'en terme lgal on appelle
voie de fait. La molestation du got prsente l'ide de poison; et, moins qu'il ne
s'y mle de la fraude ou de l'intimidation, c'est encore un dlit corporel.
En un mot, les seuls sens exposs aux molestations qui sont de la comptence
de la Dontologie, sont les trois sens sur lesquels on peut agir sans contact
immdiat, c'est--dire l'odorat, l'oue et la vue.
I. L'odorat. Les molestations dont ce sens est susceptible sont, pour le plus
grand nombre des cas, suffisamment videntes. A ce sujet, quelques
recommandations ne sont pas hors de propos.
Quelque peu importants que puissent paratre, la premire vue, ces modes
nombreux de molestation qui oprent par l'intermdiaire des sens, ils peuvent
nanmoins avoir pour effet de bannir un ami de la prsence de son ami, et mme
de le rendre un objet d'aversion permanente pour toute une compagnie, de quelque
nombre qu'elle se compose. Toute futile que la chose paraisse, ce qui, dans ce cas,
aggrave le mal, c'est que, par un mlange de honte, de crainte et de sympathie, la
personne qui cette molestation est inflige n'ose point faire connatre celle qui
en est l'auteur, l'impression qu'elle prouve. Voil donc un acte qui, ayant un effet
malfaisant, est videmment interdit par les lois de la bienfaisance ngative, et
consquemment de la prudence personnelle. C'en est un assurment bien trivial, et
nanmoins il peut infliger une molestation plus grave que ne le ferait un dlit
punissable. Ajoutez qu'il rsulte de la circonstance spciale que nous avons
mentionne, qu'il n'y a pas possibilit de le pardonner.
Nous allons donc tcher de prsenter au lecteur quelques circonstances qui,
bien que productives d'un mal rel, de l'espce dont il s'agit, n'ont pas t assez
observes, comme l'exprience en fait foi.
Occupons-nous d'abord de la molestation dont le sige est dans l'odorat.
La plus vidente est celle que produit l'mission de gaz par le canal
alimentaire.
Cette mission, en tant qu'elle provient de la partie infrieure de ce canal, est
presque toujours volontaire; en sorte, qu'en thse gnrale, l'infliction de cette
espce de molestation est prmdite. L'individu qui l'inflige peut s'abstenir. Dans
la production de cette sorte de molestation, bien que le sens en soit le sige
immdiat, l'imagination joue le rle principal : la mme odeur qui, mane de
notre propre corps, ne nous aurait caus aucune molestation, nous devient
insupportable lorsqu'elle mane du corps d'un autre; et la molestation peut tre
mitige ou aggrave par une varit de circonstances relatives la personne de
l'individu dont le corps en est la source.
Comme dans ce mode de molestation, l'imagination a une trs grande part, il
peut avoir lieu sans une impression actuelle sur l'organe qui en est le sige naturel.
Tel est le dgot que cette impression produit, qu'en vertu du principe de
l'association des ides et des sensations, un dgot de la mme nature, quoiqu' un
degr infrieur, est habituellement produit en nous par des actes qui cependant
n'affectent rellement que le sens de l'oue.
L'ducation a beaucoup fait pour la suppression des molestations provenant de
cette source. Le savoir-vivre, qui a pntr jusque dans les couches infrieures du
sol social, a russi rendre rares des actes regards comme des preuves de
grossiret et de mauvais ton, au point de rendre leur exercice prilleux pour la
rputation du dlinquant.
Le pouvoir d'empcher les manations dsagrables de la bouche ne peut tre
possd dans la mme tendue; mais on a la facult absolue de les rgler de
manire les rendre inoffensives pour autrui. L'ructation, qu'il n'est pas toujours
possible de rprimer, peut tre rendue moins dplaisante aux autres, si l'on donne
aux miasmes une direction telle, qu'ils ne puissent atteindre personne; faites en
sorte que l'air s'chappe dans cette direction, du coin de la bouche, et par la plus
petite ouverture possible, en sorte que personne ne s'en aperoive.
Si vous tes entour de manire ce qu'il vous soit impossible d'empcher que
cette manation n'arrive quelqu'un, couvrez-vous la bouche de la main ou de
votre mouchoir; le gaz d'acide carbonique descendra de son propre poids.
Si vous tes table, et qu'il y ait quelqu'un vis--vis de vous, il vaut mieux
vous couvrir la bouche que de laisser visiblement chapper les miasmes; car si la
distance est assez grande pour que vous n'affectiez pas dsagrablement l'odorat
de la personne en question, vous pouvez lui pargner le dgot de se l'imaginer;
ce qui ne manquerait pas d'arriver si elle tait tmoin de l'acte d'ructation.
2. L'oue. Ce sens peut tre affect dsagrablement, d'une manire directe ou
indirecte, par le moyen de l'association des ides.
Il peut tre affect directement par la qualit du son ou par sa quantit.
Il n'est gure possible d'affecter ainsi par des sons d'une qualit offensive,
indpendamment de leur quantit, sans que la production de cet effet ne soit le
rsultat d'une intention. Si cette intention existe, l'acte peut tre considr comme
lgalement punissable; en tout cas, il serait superflu et inutile d'insister sur la
ncessit de s'en abstenir.
En vertu du principe de l'association des ides, tout son qui a pour effet de
rappeler l'ide d'une sensation dsagrable un autre sens, au sens de l'odorat par
exemple, ne saurait manquer de nous rpugner par cela seul.
En raison de la facult sympathique, la bouche et le nez peuvent tre affects
dsagrablement par l'intermdiaire de l'oue.
Par le moyen des glandes disposes dans le nez, l'intrieur de la bouche, et le
passage appel larynx, qui conduit dans les poumons, un liquide visqueux est
scrt, lequel a diverses destinations, mais qui, tant par sa contexture originale
que par suite de l'vaporation, se rapproche de l'tat solide. Ce liquide, lorsqu'il
est accumul dans ce passage, en certaine quantit, devient, de diverses manires,
productif de sensations dsagrables qui ne peuvent cesser que par son expulsion.
La portion qui garnit les poumons, le larynx et l'intrieur de la bouche peut tre
expulse par deux voies : par la bouche, et dans ce cas il est entirement et dans sa
forme actuelle rejet hors du corps; ou par le gosier, et alors il est envoy dans
l'estomac, o il se mle aux aliments, et aprs avoir subi les mmes altrations, est
finalement expuls par les mmes passages. La portion de ce liquide qui garnit le
nez, du moins dans sa partie suprieure, peut se dgager par trois orifices, par les
narines, par la bouche, comme nous l'avons vu plus haut, ou par la voie de
l'estomac. Dans le premier cas, il est chass hors du nez l'aide d'une grande
quantit d'air aspire cet effet. C'est ce qu'on appelle se moucher. Son expulsion
par la bouche s'effectue en partie par le moyen d'un courant d'air aspir dans ce
but, en partie par la force musculaire de la langue et des lvres. Si, au lieu d'tre
rejet par la bouche ou le nez, ce mucus est aval, il est des personnes que cela
peut indisposer, ce qui provient tant de la qualit de la matire, qui est de difficile
digestion, que de sa tnacit, qui la retient continuellement dans un tat
filandreux, en sorte qu'elle s'tend jusqu' la gorge, qu'elle excite de manire
produire une sorte de convulsion appele billement.
Lorsqu'un homme sujet tre ainsi affect, s'aperoit, par le sens de l'oue,
qu'une autre personne, incommode par l'accumulation d'une trop grande quantit
de mucus, afin de se soulager, l'avale ou se prpare l'avaler, au lieu de l'expulser
par la bouche ou par le nez, c'est pour lui une cause considrable de molestation,
laquelle a sa source dans l'affection sympathique. Son exprience personnelle fait
qu'il associe l'ide de cet tat de choses, une ide de souffrance.
Et elle est trs grande en effet la souffrance produite par une cause en
apparence si lgre, et dont la nature ne parat pas gnralement comprise.
Il faut tablir une distinction entre les cas o l'organe corporel, l'organe des
sens, est lui-mme le sige de la souffrance endure, et ceux o il sert seulement
de vhicule l'impression faite sur quelque autre partie du corps ou sur l'esprit.
C'est ainsi, par exemple, que les organes de la vue et de l'oue sont exposs
des modes particuliers de molestation dont ils sont respectivement le sige. Mais,
pris ensemble, ils servent de vhicule une infinit de molestations aussi-bien que
de jouissances, dont le sige n'est pas dans ces organes respectifs, mais dans
l'esprit, en un mot, de molestations et de jouissances capables d'tre produites par
le moyen de la parole.
Les seuls modes de molestation dont il soit ici convenable de parler, sont ceux
qu'un homme peut viter d'infliger un autre, sans qu'il lui soit pour cela
ncessaire de s'interdire sa prsence. Il est des gens qui ne peuvent voir une
personne dont les yeux sont le sige d'une certaine affection morbide, sans
l'prouver eux-mmes. Comme le seul moyen d'pargner autrui cette
molestation est de s'interdire la prsence de la personne affecte de cette
susceptibilit morbide, c'est l un cas dont nous ne saurions nous occuper.
Toutefois, sans qu'il soit ncessaire de recourir ce moyen extrme, la personne
sujette tre ainsi affecte peut s'pargner cette molestation en vitant de porter
ses regards sur les yeux dont l'tat morbide l'affecte elle-mme.
Ces exemples, que nous avons prsents dessein avec quelque dtail,
suffiront pour veiller l'attention sur d'autres points dans lesquels les sens peuvent
tre affects, faute d'une attention suffisante aux causes d'o ces molestations leur
proviennent; chacun pourra ds-lors remarquer les occasions o la bienveillance
ordonne de s'abstenir de ce qui pourrait tre dsagrable autrui. Le sujet est par
lui-mme si peu attrayant, que peut-tre croirions-nous en avoir trop dit cet
gard, sans la conviction o nous sommes qu'une immense quantit de sensations
pnibles prennent l leur source, et que la ncessit de protger les hommes contre
l'infliction de ces sortes de molestations n'est pas suffisamment ou gnralement
comprise.
Nous voyons dans le journal l'Examiner, un exemple de la manire dont ces
principes peuvent s'appliquer aux autres branches de la morale usuelle :
Manires de manger qui dplaisent aux personnes bien leves : faire du
bruit avec la fourchette et le couteau; faire claquer ses lvres l'une contre l'autre;
faire entendre le bruit des liquides en les avalant; mcher bruyamment; manger
avec prcipitation. Il est des gens qui ces choses ne paratront point importantes;
elles le sont cependant, car non seulement elles indiquent dans ceux qui se les
permettent des sentiments grossiers, mais elles contribuent encore rendre leur
compagnie dsagrable aux personnes bien nes, et doivent par consquent leur
causer un grave prjudice dans leur commerce avec la socit.
Nous avons dj dit que la duret d'expression l'gard des infirmits d'autrui
est une violation du principe de la maximisation du bonheur. Les actes de duret
en sont encore une violation plus palpable et plus dcisive. Quand vous vous
trouvez avec une personne afflige de dfectuosits corporelles ou mentales, que
votre attention soit aussitt veille d'une manire toute spciale. Ayez grand soin
de ne rien dire et de ne rien faire qui puisse blesser la personne ainsi afflige. Si
l'infirmit rside dans le caractre, ne vous croyez pas autoris manifester votre
dsapprobation par des paroles ou des actions dsobligeantes. Beaucoup de
dfauts de caractre tiennent la constitution de l'individu, et ne sont pas
susceptibles de rforme. Il est extrmement rare qu'on puisse dans ce cas produire
le plus lger bien par une manifestation d'hostilit ou mme de censure. Ayez l'air
de ne pas vous apercevoir du dfaut, ou si vous en parlez, que ce soit de manire
causer le moins de peine possible.
Quant aux dfauts corporels, qu'il n'en soit jamais question. Il y a danger en
parler, mme pour les plaindre ou les soulager, car votre sympathie aura pour effet
de mettre le dfaut sous les yeux de la personne afflige; et il est possible que la
peine que votre attention aura ainsi veille dpasse le plaisir confr par votre
sympathie, si toutefois elle en confre, ce qui n'a pas toujours lieu.
Il en est autrement quand le dfaut est remdiable, quand votre bont peut le
gurir, ou votre sympathie l'allger. Cette hypothse rclame l'une et l'autre.
Si les paroles ou les actes d'un autre vous font de la peine, et qu'en
consquence vous dsiriez les voir discontinuer, faites en sorte d'obtenir que cette
molestation cesse, en donnant le moins de peine possible l'individu en question.
N'exprimez donc pas brusquement votre dsir de voir la molestation cesser; ne
laissez pas voir la peine qu'elle vous donne, mais parlez d'autre chose; donnez la
conversation ou la conduite une direction telle, que la cause qui vous afflige soit
carte.
Il peut se faire que, dans l'intervention des autres en votre faveur, il y ait eu de
l'imprudence, que cette intervention n'ait pas t telle que vous puissiez
l'approuver, et que votre mcontentement soit fond. Avant de vous plaindre,
assurez-vous que, dans l'intrt de l'avenir, il est ncessaire de faire connatre
votre dplaisir. Dans tous les cas, ce n'est qu'en vue de l'avenir que vous tes
autoris exprimer votre mcontentement.
Car cette expression ne saurait changer le pass, ni faire qu'un mal qui a eu lieu
n'ait pas eu lieu. Si vous craignez qu'on ne renouvelle une intervention
inopportune, alors, avant que la chose ait lieu, avertissez avec douceur la personne
officieuse, que dans une premire occasion elle vous a nui sans le vouloir; dans le
cas contraire, ne lui laissez pas voir et ne lui dites pas que vous avez remarqu les
consquences de son intervention maladroite.
Nous avons parl de la rgle par laquelle vous pouvez juger des peines et des
plaisirs d'un autre, c'est--dire en changeant de position avec lui. Afin donc de ne
pas offenser ou affliger inutilement, avant de dire ou de faire quoi que ce soit de
relatif un individu, commencez par vous demander comment vous seriez affect
vous-mme si on en disait, ou si on en faisait autant votre gard. Si vous pensez
que la chose vous serait indiffrente, examinez bien si, entre votre situation et la
sienne, il n'y a pas quelque diffrence, laquelle aurait pour effet de lui rendre
pnible ce qui ne le serait pas pour vous.
Ce qu'il y a de mieux, c'est de prendre l'galit pour rgle. Nanmoins tout en
faisant de l'galit la loi d'application gnrale, il faut admettre des variations
exceptionnelles qui, rsultant des diffrences de positions, doivent tre appliques
aux cas particuliers, au fur et mesure qu'ils se prsentent. Il peut se trouver des
cas o le caractre de l'individu qu'on est oblig de contrarier, le rend moins
susceptible que d'autres d'impressions pnibles; mais il est plus sr de s'abstenir.
Ce que vous faites, faites-le promptement, surtout s'il s'agit d'obliger. La
bienveillance ngative exige donc de ne point perdre un temps inutile dans
l'accomplissement des actes l'exercice desquels une portion quelconque du
bonheur d'autrui est intresse.
C'est ainsi que d'inutiles dlais rpondre aux lettres que nous recevons, sont
incompatibles avec la prudence et la bienfaisance. Il en rsulte pour nous un
prjudice dans notre rputation, et une cause de molestation pour les autres. La
promptitude ajoute au prix d'un service. Le dlai est une peine impose par le
despotisme indolent.
Un service rendu avec promptitude est souvent d'une plus grande valeur qu'un
service plus important, mais diffr. Bis dat qui cit dat; donne deux fois qui
donne promptement; c'est l un aphorisme qui, lorsque le don est bienveillant,
peut tre admis dans le code dontologique; car la promptitude d'une action
bienfaisante, non seulement rend le service plus efficace, mais encore tmoigne
d'une plus grande vivacit dans les affections gnreuses.
Les demandes de service ne sont que trop souvent traites avec inattention. Il
est possible, peu de frais, d'pargner au solliciteur les peines du dlai. On dit que
le duc de Wellington a pour coutume invariable de rpondre promptement toutes
les communications de cette nature 1. Le plus sr moyen de plaire au ptitionnaire,
aprs la concession de ce qu'il dsire, c'est de faire attention sa demande. Par l
on lui pargne toutes les souffrances qui rsultent de l'esprance diffre.
Nous avons eu occasion d'indiquer quelques exemples de dsaccord entre les
lois de la politesse et le code dontologique, c'est--dire le dfaut de concidence
entre la sanction populaire et le principe de la Dontologie.
C'est ainsi qu'on a quelquefois regard comme des hommes accomplis , des
gens dont la morale tait dtestable, et dont les manires ne valaient gure mieux.
Il est probable qu'on ne les et jamais donns comme modles, sans l'minence de
leur position sociale; tout vnement, on et pu proposer pour objet d'imitation
une politesse d'un caractre plus lev, une perfection fashionable plus soigneuse
des peines et des plaisirs d'autrui.
1
Nous aimons constater cette nouvelle preuve d'impartialit de notre auteur; car Bentham
et Wellington ont assurment t les deux hommes les plus antipathiques de notre poque.
(Note du Traducteur. )
Loin qu'elles soient incompatibles avec la vritable moralit, les lois de la vraie
politesse harmonisent avec celles de la bienfaisance bienveillante. Elle vitera de
crer des peines, ou de rveiller des ides pnibles, aussi soigneusement que si
elle avait nom vertu.
Mais pour que les habitudes du bon ton soient vritablement polies, il faut
qu'elles subissent bien des changements. Ces habitudes sont aujourd'hui un
vritable chaos de contradictions que sanctionnent les usages aristocratiques, et
que l'influence d'aucune loi gnrale ne peut atteindre. Tel homme dont la
conduite en socit sera la courtoisie mme, qui ne se permettra pas une parole
qui puisse causer la plus lgre peine, ne se fera aucun scrupule de manquer au
rendez-vous d'affaires; de faire faire antichambre celui qui le visite; de laisser
sans rponse des lettres d'un intrt vital pour celui qui les a crites; d'garer ou de
perdre des manuscrits prcieux; en un mot d'infliger une peine extrme et gratuite,
sans aucun avantage pour lui-mme.
Dans vos paroles, comme dans votre conduite, ne faites pas natre des
esprances dont la ralisation n'est pas probable; et en tant que l'intensit de
l'attente dpend de vous, ayez soin qu'elle soit moindre que la somme probable de
satisfaction; car, bien que les plaisirs de l'attente occupent une place considrable
dans le domaine du bonheur, ils seront contrebalancs par les peines du
dsappointement, en tant que ce dsappointement doit les suivre. Et cette portion
de plaisir qui n'tait pas attendue, et qui aura t rellement obtenue, la surprise
lui donnera un nouveau prix.
En exagrant vos moyens d'utilit, non seulement vous augmenterez les appels
faits votre obligeance, mais encore vous diminuerez l'affection dont vous tes
l'objet, lorsque l'insuccs de vos efforts pour tre utile aura rendu cette
exagration manifeste. La dcouverte de votre impuissance soulvera contre votre
amour-propre plus de mcontentements que l'attente de votre influence n'aura
caus de satisfaction. Les autres prouveront la peine de l'attente due sans
aucun de ces ddommagements que vous aura procurs le plaisir de faire de belles
promesses.
S'introduire dans la compagnie d'un autre sans tre attendu ou invit, est un
mode de molestation que la bienveillance effective nous ordonne d'viter. C'est la
substitution de votre volont celle d'un autre, et consquemment, c'est une
usurpation de despotisme. Il peut se faire qu'en cela vous ayez vue un objet
important : l'intrusion peut se justifier par un bien prpondrant; mais c'est l un
cas exceptionnel. A moins qu'on ne vous ai donn entendre que votre prsence
sera bien venue en tout temps, ou certaines poques spcifies, vous devez
supposer que si votre prsence tait dsire, vous en auriez reu avis ou auriez t
invit. En tout cas, votre intrusion ne laisse pas la personne qui en souffre le
choix des moyens; il faut, ou qu'elle se soumette une molestation qu'elle n'a pas
demande, ou qu'elle vous inflige le chtiment de l'expulsion. Si vous dsirez voir
quelqu'un pour une affaire qui n'a pas une importance grave, faites-lui part de
votre dsir de manire ce qu'il puisse refuser, sans peine pour lui ni offense pour
vous.
Que la timidit d'un individu ne soit pas une raison pour que vous le traitiez
avec intolrance. Si, dans les cas ordinaires, un homme bienveillant vite de
causer une peine, il l'vitera avec plus de soins encore l'gard d'un homme
affect d'une susceptibilit particulire.
De mme, en cas de stupidit. Quelque stupide que soit un individu, ne lui
donnez pas raison de croire que sa stupidit vous contrarie; qu'il ne s'aperoive
pas que vous l'avez remarque. Tout ce que vous pouvez faire ou dire ne le rendra
pas moins stupide que la nature ne l'a fait; et en lui en faisant un sujet de reproche,
vous ne ferez que produire des consquences funestes tous deux : lui, par la
peine que vous ne pouvez manquer de lui causer; vous, par le mauvais vouloir
qu'aucune stupidit ne peut l'empcher de concevoir contre vous dans une
proportion plus ou moins grande.
L'habitude de la bienveillance effective a une consquence loigne, mais qui
n'est pas sans importance; c'est qu'en cas de rupture entre vous et l'un de vos amis,
antrieurement toute investigation particulire, dans l'opinion de ceux qui vous
connaissent, les prsomptions seront en votre faveur. Cette habitude qui, par cela
seul qu'elle est une habitude, s'est manifeste en prsence d'autrui, vous a amass
dans l'esprit des autres hommes un fonds de considration qui influencera leur
opinion, mme votre insu.
Si, comme cela doit tre, vous tes connu pour vous abstenir de toutes les
causes d'offense, qui, dans l'opinion gnrale, justifient les reprsailles, une
distinction si honorable vous vaudra l'avantage, dans tous les cas douteux, d'tre
absous de tout blme; et, en toute occasion, il se manifestera de la rpugnance
accueillir les tmoignages qui tendraient branler votre rputation acquise.
Plus la sphre de l'action pernicieuse s'largit, plus l'abstinence bienfaisante
devient ncessaire. Si les prescriptions de la bienveillance sont impratives, l o
il s'agit du bonheur ou du malheur de quelques uns, elles le sont plus encore
quand c'est le bonheur ou le malheur d'un grand nombre qui est en question. Et
malheureusement il arrive que sur l'une des principales sources des misres
humaines, la sanction populaire est dplorablement immorale. On ne peut rien
trouver de plus douloureux que l'opinion gnrale au sujet de la guerre. L'glise,
l'tat, la minorit des gouvernants, la majorit des gouverns, tous s'accordent
prendre sous leur protection le vice et le crime, l prcisment o la sphre de leur
action est le plus calamiteuse. Donnez un homme un costume particulier,
appelez-le d'un nom spcial, cela suffit pour l'autoriser, en certaines occasions
prvues, commettre tous les genres de crimes, voler, tuer, dtruire le
bonheur des hommes, maximiser leurs souffrances : et aprs s'tre souill de
tous ces forfaits, des rcompenses l'attendent encore.
Rien de plus funeste au monde que l'admiration qu'on prodigue aux hros.
Comment les hommes en sont-ils venus au point d'admirer ce que la vertu doit
nous apprendre har et mpriser; c'est l, il faut l'avouer, l'un des plus
affligeans tmoignages de l'infirmit et de la folie humaine. Il semble que les
crimes des hros soient absous par leur tendue mme. Grce aux illusions dont
l'irrflexion et le mensonge ont entour leurs noms et leurs actes, on ne se fait pas
une ide juste de tout le mal qu'ils font, de toutes les calamits qu'ils produisent.
Serait-ce que le mal est si grand qu'il passe toute estimation ? Nous lisons que
vingt mille hommes ont t tus dans une bataille; nous nous contentons de dire :
Voil une victoire bien glorieuse. Vingt mille hommes, dix mille hommes,
qu'importe ? Que nous font leurs souffrances ? Plus il a pri de monde, plus le
triomphe est complet. Et c'est sur la grandeur du triomphe que s'estiment le mrite
et la gloire du vainqueur. Nos professeurs, et les livres immoraux qu'ils nous
mettent entre les mains, nous ont inspir pour l'hrosme une affection singulire;
et le hros est d'autant plus hros qu'il a fait mourir plus d'hommes. Ajoutez un
zro au total, cela n'ajoutera rien notre dsapprobation Quatre chiffres deux
chiffres, ne nous donnent pas un sentiment plus pnible que ne le ferait un chiffre
seul, et ils ajoutent merveilleusement la grandeur et la gloire du vainqueur.
Dans ces milliers, ces dizaines de mille, prenons un individu isolment. Sa jambe
a t fracasse par un boulet, sa mchoire brise par un autre; il git baign dans
son sang et dans celui de ses camarades; et cependant il respire encore, et la soif,
l'puisement, la faim, se disputent ses derniers soupirs. Il n'est qu'une des units
dont se compose le nombre des vingt mille. Il n'est que l'un des acteurs, que l'une
des victimes, dans ce drame glorieux; et parmi ces vingt mille infortuns, il n'en
est pas un dont les souffrances ou la mort ne soient le centre d'un cercle semblable
de maux et de calamits. Admirateurs des hros ! regardez et voyez ! Est-ce de la
douleur ? Parce qu'elle est multiplie par cent, par mille, par dix mille, n'est-ce
donc plus de la douleur ?
Un temps viendra sans doute o il faudra toute l'autorit des tmoignages de
l'histoire pour faire croire des gnrations mieux instruites, qu' une poque
qu'on a appele claire, il s'est trouv des hommes que l'approbation publique a
honors en raison du malheur qu'ils ont produit et des forfaits qu'ils ont commis. Il
ne faudra pas moins que les preuves les plus authentiques pour leur persuader que,
dans les temps passs, des hommes se sont rencontrs, et des hommes encore
jugs dignes de rcompenses nationales, qui, pour un modique salaire,
s'engageaient commettre tous les actes de pillage, de dvastation et d'homicide
qu'on voudrait leur commander. Ils s'indigneront plus encore d'apprendre que ces
mercenaires, ces tueurs d'hommes, ont t rputs minents et illustres, qu'on leur
a tress des couronnes, lev des statues, et que l'loquence et la posie se sont
puises les clbrer. Dans ces temps meilleurs et plus heureux, les hommes
sages et bons s'empresseront de vouer l'oubli ou de fltrir d'une ignominie
universelle, un grand nombre des actes qualifis par nous d'hroques, tandis qu'ils
entoureront d'une aurole de vritable gloire les crateurs et les propagateurs du
bonheur des hommes.
L'intolrance du langage, en matires d'opinions religieuses, est plus excusable
que l'intolrance dans les actes. C'est par la perscution active que se manifeste ce
mode dplorable de malfaisance. Et aprs les maux causs par la guerre viennent
les maux produits par la fureur des haines religieuses. Sans parler de l'immoralit
qu'il y a punir des hommes parce qu'ils professent des opinions diffrentes des
ntres, examinons tout ce qu'une telle prtention a d'absurde. Pourquoi les punir ?
Parce qu'ils ne se rendent pas l'autorit de votre parole; parce qu'ils refusent de
se soumettre aveuglment la foi que vous voulez leur imposer.
Or, une foi aveugle ne peut oprer qu'en supprimant les preuves. Elle ne peut
changer la sensation; elle ne peut changer le sentiment du vrai et du faux.
Attacher des rcompenses la foi, des chtiments son absence, c'est, dans un
juge, rcompenser la prsence et punir l'absence des prjugs et de la partialit.
Dire : Croyez cette proposition plutt qu' la proposition contraire , c'est
dire : Faites tout votre possible pour y croire. Or, tout ce qu'un homme peut faire
pour croire une proposition, c'est d'carter et de repousser les preuves qui lui
sont contraires. Car, quand toutes les preuves sont galement prsentes son
esprit, et sont de sa part l'objet d'une attention gale, il n'est plus en sa puissance
de croire ou de ne croire pas. C'est le rsultat ncessaire de la prpondrance des
preuves d'un ct de la question sur les preuves contraires.
Les sources auxquelles doivent tre attribues les inflictions de peine que la
bienveillance effective-ngative a pour objet d'viter ou de rprimer, se trouvent
dans l'arrogance, la hauteur, le mpris, la suffisance, la froideur, la rserve,
l'orgueil et l'affectation. Chacun de ces vices peut produire un rsultat uniforme.
Peu importe la victime que sa souffrance mane de telle mauvaise qualit ou de
telle autre. La loi de l'abstinence s'applique toutes indistinctement. Dans
quelques esprits, certaines d'entre elles dominent; dans d'autres, certaines autres.
Elles doivent tre mesures dans l'chelle des dfectuosits morales, par la
quantit de peines qu'elles causent. Le mpris de tel homme peut tre moins
offensant que la froideur de tel autre, et consquemment moins malfaisant.
L'arrogance d'un homme de haut rang peut tre plus tolrable que la froideur d'un
infrieur ou mme d'un gal. Nous avons donn des exemples de chacun de ces
vices; mais chacun d'eux est susceptible de tant de modifications, et peut se
manifester dans une si grande varit de paroles et d'actes, que nous avons d
abandonner chaque homme le soin d'emprunter sa propre exprience de quoi
remplir les vides que nous avons laisss. Draciner de l'esprit ces vices, c'est en
extirper les fruits. Ils participent tous plus ou moins des deux vices fondamentaux,
l'imprudence et la malfaisance, et on ne saurait consquemment les garder sans
qu'il en rsulte dommage et souffrance.
V.
BIENVEILLANCE EFFECTIVE-POSITIVE.
__________
Table des Matires
La bienfaisance consiste contribuer au bien-tre de nos semblables; la

bienveillance est le dsir d'y contribuer. La bienfaisance n'est vertu qu'autant
qu'elle a la bienveillance pour compagne. La nourriture que nous prenons
contribue notre bien-tre; mais cela ne fait pas que la nourriture ou l'action de
manger soient vertueuses.
La bienveillance peut tre une vertu sans tre accompagne de la bienfaisance;
car le dsir peut exister sans qu'on ait le pouvoir de le mettre excution; mais la
bienveillance n'est vritablement une vertu qu'autant que, dans l'occasion, elle est
accompagne de la bienfaisance. Si, quand l'occasion en est offerte, une
bienfaisance correspondante n'est pas exerce, c'est une preuve que le dsir n'tait
pas rellement actuel, ou que, s'il tait actuel, il tait inerte et si faible qu'il ne
pouvait tre d'aucun usage.
Outre le plaisir actuel qui peut accompagner un acte de bienfaisance pour celui
qui le fait, les raisons qu'a un homme pour tre bienfaisant sont celles qu'a un
laboureur pour semer, un homme frugal pour conomiser. Le grain sem n'a de
valeur qu'en vue de la rcolte qu'il doit produire; l'argent n'a de valeur qu'en vue
des services de toute espce qu'il nous procure de la part d'autrui : de la part du
travailleur, dans le service rendu par son travail; de la part du boulanger, dans le
pain qu'il livre au consommateur en retour de son argent.
Tous les actes de bienfaisance vertueuse qu'un homme accomplit sont un
vritable versement effectu par lui dans un fonds commun, une sorte de caisse
d'pargne dpositaire du bon-vouloir gnral; c'est un capital social dont il sait
que l'intrt lui sera pay par ses semblables en services de tout genre, services
sinon positifs, du moins ngatifs, et consistant s'abstenir de lui infliger des
molestations auxquelles, sans cela, il pourrait tre expos.
Il y a exercice de la bienfaisance ngative, comme nous l'avons dj vu; et ici
nous revenons sur nos pas, afin de faire voir le domaine laiss la bienfaisance
positive; cet exercice a lieu, disons-nous, en tant que nous ne faisons pas de mal
autrui. La bienfaisance ngative n'est rien si elle n'est accompagne de la
bienveillance ou de la prudence personnelle correspondante. L'tre le plus
malfaisant exerce de la bienfaisance ngative relativement tous les actes
nuisibles qu'il ne fait pas.
La bienfaisance ngative n'est une vertu qu'autant que nous nous abstenons par
rflexion de produire un mal que, sans rflexion, nous aurions pu produire. Si
c'est en considration de l'effet que l'action malfaisante aurait pu avoir sur notre
propre bien-tre, cette vertu est de la prudence; elle est de la bienveillance si c'est
en considration de l'effet que l'action et pu avoir sur le bien-tre d'autrui.
Ici il faut distinguer entre la bienfaisance qui peut et celle qui ne peut pas
s'exercer sans sacrifice personnel. A cette dernire, il y a ncessairement des
limites comparativement trs restreintes. En effet, la bienfaisance accompagne de
sacrifices personnels ne peut s'exercer qu'aux dpens d'une certaine somme de
prudence personnelle, ne ft-ce mme que dans le sens du grain sem par le
laboureur. Toutes les fois qu'il y a dbours effectu sans un retour quivalent, la
bienfaisance ne peut avoir lieu sans un sacrifice personnel correspondant.
Il n'y a point de limites l'exercice de la bienfaisance sans sacrifice personnel;
et toutes les fois que cet exercice a lieu, c'est autant d'ajout au capital du bon
vouloir, et cette addition n'a rien cot. Il est vrai de dire que, jusqu' un certain
point, il n'y a pas de bienfaisance vertueuse sans quelque sacrifice personnel : car
elle ne peut s'exercer sans abstinence; et l'abstinence, si faible que soit le dsir de
faire l'acte dont on s'abstient, exige considration, effort; et la somme de malaise
dont cet effort peut tre accompagn est la mesure du sacrifice personnel. Il est
des cas o ce sacrifice est accompagn d'une somme considrable de malaise,
d'une somme plus grande que n'en peuvent supporter les hommes en gnral, du
moins dans l'tat actuel de la socit. Tel est le malaise caus par l'abstinence de la
vengeance que de graves injures ont provoque.
Mais, outre les limites que mettent ces sortes de sacrifices personnels les lois
de la prudence personnelle et de la bienfaisance, il en est d'autres qui rsultent de
le nature des choses : tels sont par exemple les cas o l'acte bienfaisant consiste
donner de l'argent, ou rendre service par l'accomplissement d'un travail.
Il y a donc bienfaisance ngative en tant que nous nous abstenons d'infliger une
molestation quelconque autrui. C'est s'abstenir de molester que la bienfaisance
ngative consiste. Il est vrai qu'on peut dire que des actes de cette nature
n'ajoutent rien au capital de bon-vouloir dont nous avons parl; mais, d'un autre
ct, ce capital de bon-vouloir correspond un capital de mauvais-vouloir, et tout
acte de bienfaisance ngative est autant de retranch aux versements effectus
dans la caisse du mauvais-vouloir. Il fait donc perdre cette dernire tout ce que,
sans lui, elle et gagn. Diminuer les sommes verses la caisse du mauvaisvouloir, c'est produire indirectement un effet quivalent celui que produirait un
versement la caisse du bon-vouloir; car si, pendant que la malveillance continue
remplir sa caisse de mauvais-vouloir, la bienveillance tient la sienne vide, on
comprend l'avantage que cette dernire aura sur sa rivale au cas o elles se
trouveraient toutes deux en concurrence pour l'obtention d'un service qui, pouvant
tre rendu l'une ou l'autre indiffremment, devrait l'tre ncessairement l'une
des deux.
En thse gnrale, la bienfaisance positive, sous toutes les formes, est motive
par les sommes qu'elle ajoute notre capital de bon-vouloir gnral, ce capital
auquel nous pourrons recourir au besoin; la bienfaisance ngative est motive par
les sommes qu'elle empche de verser notre capital de mauvais-vouloir gnral,
ce capital de maux qui nous menacent. Indpendamment de son utilit
particulire, tout acte ayant pour effet de tenir vide la caisse du mauvais-vouloir,
peut produire les mmes avantages que celui qui a pour rsultat d'ajouter une
somme la caisse du bon-vouloir.
L'homme qui possde un capital de cette nature, et qui en comprend la valeur,
doit comprendre aussi que sa richesse s'accrotra de tous les actes de bienfaisance
bienveillante dont on le saura l'auteur. Il sentira qu'il est riche de tous les actes de
bont qu'il lui est arriv de faire. Le croira-t-on ? Croyable ou non, le fait n'en est
pas moins vrai. J'ai connu un homme que dominait une ide toute contraire; il
avait une phrase lui pour l'exprimer. Obtenir de lui, mme sans sacrifice
personnel de sa part, un avantage ou un objet de satisfaction quelconque, c'tait,
l'entendre, faire de lui sa proprit. Je me rappelle l'avoir mainte fois entendu
dclarer qu'il ne voulait pas qu'on fit de lui sa proprit. Il s'en serait cru
appauvri; il en et t honteux comme d'une faiblesse.
Cette disposition morale n'avait pas manqu, dans cette circonstance, de
produire ses fruits naturels. Elle tait jointe, dans l'individu en question, une
ambition ardente, et lui valut cet gard une suite continuelle d'checs et de
dsappointements.
Nous avons indiqu, parmi les motifs de la bienveillance effective, la sanction
rtributive. Les rcompenses dont elle dispose dpendent des relations qui
existent entre les parties. Quelle que soit la distance qui les spare, l'influence du
plus humble individu sur l'homme le plus puissant n'est jamais entirement nulle
et indigne de toute considration. La souris de la fable, dlivrant le lion, montre,
selon l'expression du fabuliste,
Qu'on a souvent besoin d'un plus petit que soi.
L'opinion populaire, lorsqu'elle est claire et qu'elle connat des actions

bienfaisantes, les prend sous sa protection. Ses jugements dpendent de
l'estimation qu'elle fait du mrite d'une action, ainsi que du nombre et de
l'influence de ceux qui jugent et qui assignent cette action sa rcompense.
Indpendamment des rcompenses de l'opinion et des plaisirs de la sympathie,
les actes de bienveillance positive tendent crer les habitudes de bienveillance.
Chaque acte ajoute quelque chose l'habitude. Plus grand sera le nombre des
actes, plus l'habitude sera forte; plus elle sera forte, plus la rcompense sera
grande et plus elle fera natre des actes semblables; plus ces actes seront
frquents, plus il y aura de vertu et de bonheur dans le monde.
Saisissez donc toutes les occasions de faire des actes bienfaisants, et cherchez
en faire natre d'autres. Faites tout le bien qui est en votre pouvoir, et cherchez les
moyens de le faire.
La bienveillance effective, quand elle est en action, peut tre regarde comme
la gymnastique de l'me; et la carrire qu'elle embrasse est vritablement le
gymnase de la pense. Ces exercices, l'exemple de ceux du corps, ne donneront
pas seulement des jouissances, mais de la force : des jouissances dans l'exercice
luimme; de la force, en mettant plus compltement en activit les facults
morales et intellectuelles, et en leur communiquant la vigueur d'une action
habituelle. Le but indirect et gnral est de fortifier l'esprit, afin qu'il n'en dirige
que mieux les affections vers la vertu; le but direct et spcial est, dans toute
occasion, d'influencer la conduite de telle sorte que l'action individuelle en
question ait pour consquence un rsultat de bonheur.
Dans l'application du mal pour la production du bien, n'ayez jamais en vue de
satisfaire l'antipathie. Que cette application soit ncessaire et subordonne au seul
but que les chtiments doivent se proposer, qui est de dtourner du dlit par
l'apprhension de la souffrance. Dans l'intrt du dlinquant, sa rformation est le
but principal qu'on doit avoir en vue; si ce rsultat ne peut tre obtenu, cherchez
lui ter la possibilit d'infliger ce mme mal lui-mme ou aux autres. Mais ayez
toujours prsente la pense cette maxime que nous ne saurions trop rpter :
Infligez tout juste la peine ncessaire pour accomplir l'objet que se propose la
bienveillance. Ne crez pas un mal plus grand que celui que vous faites
disparatre.
Quand un homme est convaincu de l'immoralit d'un autre, l'effet que ce
jugement produit naturellement sur lui, est une affection dcide d'antipathie;
d'antipathie plus ou moins forte, selon le caractre de l'individu. Ds lors, sans se
mettre en peine de mesurer la quantit exacte de chtiment qu'il convient
d'infliger, il saisit toutes les occasions qui se prsentent d'exprimer l'gard du
dlinquant, des sentiments de haine et de mpris; et en agissant ainsi, il croit
donner aux autres une preuve irrcusable de son horreur pour le vice et de son
amour pour la vertu; tandis que vritablement il ne fait que satisfaire ses
affections dissociales, son antipathie et son orgueil.
Le bonheur du pire de tous les hommes fait tout aussi bien partie intgrante de
la masse totale de la flicit humaine, que celui du meilleur des hommes.
Toutes les fois que le mal fait un dlinquant n'offre pas la probabilit d'un
bien plus grand, soit pour le dlinquant lui-mme, soit pour autrui, loin de lui faire
du mal, la loi de la bienveillance nous ordonne de lui faire tout le bien compatible
sous d'autres rapports avec la bienfaisance et la prudence extra-personnelle.
Les exemples de bienveillance d'abstinence, que nous avons produits, peuvent
nous servir de points d'analogie pour indiquer les exemples parallles de
bienveillance active et effective.
La rgle ngative est d'viter de crer de la peine; la rgle positive, de chercher
confrer du plaisir. Et, bien qu'on ne puisse tablir d'une manire invariable que
l'action vertueuse est la contre-partie ncessaire de l'abstinence vertueuse,
nanmoins, dans un grand nombre de cas, la conduite que la moralit nous impose
consiste faire prcisment le contraire de ce que nous dicteraient l'imprudence et
la malfaisance.
Il n'est pas toujours possible d'tablir avec prcision la ligne qui spare les
prescriptions de la bienveillance effective, soit positive, soit ngative, de celles de
la prudence personnelle ou extra-personnelle; et la chose n'est pas toujours
ncessaire ou dsirable; car l o les intrts des deux vertus sont identiques, la
ligne du devoir est vidente. Mais il est facile d'indiquer les points de conformit
et de diffrence, et de faire voir, dans une dfinition gnrale, ce qui, dans les cas
ordinaires, distingue les deux qualits. Par exemple, vous tes appel rendre
service quelqu'un. S'il est mme de vous rendre d'autres services en retour, la
prudence et la bienveillance se runissent pour vous intresser en sa faveur. S'il
n'y a aucune probabilit qu'il ait l'occasion de vous tre utile, vos motifs ne
peuvent tre puiss que dans la bienveillance seule.
Mais bien que, dans un cas donn, il puisse tre difficile de dmontrer que tel
acte spcial de bienfaisance est command par les intrts de la prudence, il n'en
est pas moins vrai que les considrations de prudence personnelle occupent, en
effet, elles seules, tout le domaine de la conduite. Quelques raisons particulires
que donne la bienveillance pour recommander telles ou telles actions
bienfaisantes, le principe universel reste, savoir que l'intrt de tout homme est
d'occuper une place favorable dans les affections de ses semblables, dans les
affections du genre humain en gnral. Un acte vritablement bienfaisant, qui peut
sembler tranger aux considrations de prudence, en admettant toujours que l'acte
en lui-mme ne viole point la prudence, et qu'il a la sanction du principe
dontologique, en produisant un excdant de bien; un tel acte, dans ses
consquences loignes, servira les intrts personnels en aidant crer, tablir,
tendre cette rputation gnrale de bienveillance claire que tout homme a un
intrt vident possder dans l'opinion de ses semblables.
Nous lisons dans Sutone qu'un tyran de Rome offrit une rcompense celui
qui parviendrait inventer un nouveau plaisir.
Depuis, plus d'un moraliste a mis ce dsir du tyran au nombre de ses crimes les
plus funestes.
Et pourtant, une grande portion de la sollicitude de l'homme est dirige vers la
dcouverte de jouissances nouvelles. Du moment o des tres humains
s'associent, c'est sur cet objet que se porte principalement leur activit. Plus
l'association s'tend, plus on fait d'effort pour trouver quelque jouissance
inconnue. Les journaux nous en offrent chaque jour la preuve. La liste des
reprsentations thtrales est un appel fait notre attention par l'attrait des
nouveauts, en nous offrant quelque plaisir non encore got.
Mais, dira-t-on, ce tyran tait un voluptueux; c'tait quelque nouveau plaisir
sensuel qu'il demandait; il voulait faire servir ses sens la production de quelque
volupt nouvelle. Et quand cela serait ? S'il et russi, c'et t tant mieux et pour
lui et pour nous. Et quant venir nous parler de plaisirs dont les sens ne soient pas
les instruments, parlez-moi de couleurs pour les aveugles, de musique pour les
sourds, et de mouvement pour ce qui est sans vie.
Et nanmoins, il est un fait constant, c'est que la civilisation, la science, le
commerce, ont invent de nouveaux plaisirs. Et sous ce rapport, aucune
gnration ne passe sans avoir ajout quelque chose ce que lui avait lgu la
gnration prcdente. La dcouverte de l'Amrique a ouvert notre hmisphre
la source de mille jouissances nouvelles.
Et combien de plaisirs varis et prcieux nous ont valu les progrs des sciences
naturelles; les expriences de la chimie, les dcouvertes de l'astronomie, le
tlescope, le microscope, la puissance des machines, l'histoire naturelle, un monde
tout entier nous a t donn par la science moderne, monde plus vaste que celui
que dcouvrit Colomb.
Tout cela, et tout ce qui ajoute quoi que ce soit au bonheur, a t ajout au
domaine de la bienveillance effective. C'est l qu'il faut s'adresser, c'est l qu'il
faut recourir, pour accomplir l'uvre de la flicit humaine. Toutes les fois que
vous aurez dcouvert une nouvelle source de jouissance, ce sera autant d'ajout
la somme totale des biens reproductifs.
Et si la rcompense propose autrefois par un despote tait offerte aujourd'hui
par la bienveillance intelligente, elle serait accorde celui qui russirait
indiquer la plus grande varit de formes sous lesquelles le plaisir peut se
produire, et le meilleur moyen d'en garantir la quantit, l'intensit, la dure et
l'tendue.
Assurer la bienveillance effective son exercice, son influence et ses
dveloppements, c'est l le grand objet que se propose la vertu. Et qu'on ne croie
pas que cette bienveillance soit limite la race humaine : les autres tres vivans,
bien que d'une nature infrieure, ont des droits notre sollicitude. Il y a du
bonheur par-del la sphre des tres humains, du bonheur auquel l'homme ne
saurait rester tranger, dont il a t constitu le gardien, quoique ceux qui
participent ce bonheur n'appartiennent pas la race humaine. Que les hommes
se rappellent que le bonheur o il soit, et qui que ce soit qui l'prouve, est le
principal dpt confi leur garde; que tout autre objet est indigne de leur
sollicitude, et que c'est l le seul joyau inestimable.
On a dit que la probit est le meilleur des calculs. Cela n'est pas d'une vrit
absolue. Il y a un calcul qui vaut mieux encore, c'est celui de la bienveillance
active. La probit n'a qu'un caractre ngatif : elle vite de faire tort; elle ne
permet pas de troubler les jouissances d'autrui. Cependant ce n'est qu'une qualit
d'abstinence; ce n'est pas une qualit active. Le meilleur calcul c'est de faire le
bien; le meilleur aprs celui-l, c'est d'viter le mal.
Les modes dans lesquels la bienveillance effective peut se rendre agrable
autrui par des actes, peuvent tre classs comme ceux dans lesquels la molestation
est vite, et se divisent en deux branches : I. Le langage. 2. La conduite. Et de
mme que la morale ngative tend sa juridiction sur les actes que les lois laissent
impunis, et qui chappent l'intervention trop haute et trop solennelle de la
sanction politique, de mme la morale positive embrasse la conduite et les actes
auxquels l'tat n'a point assign de rcompense. Mais comme l'intervention de la
loi est plus rpressive et prohibitive que rmunratoire, comme elle a beaucoup
plus pour mission de rprimer le mal que d'encourager le bien, il en rsulte que
l'autorit lgale ou politique n'a pris possession que d'une faible partie du domaine
de la bienfaisance active. Il est beaucoup d'actes de malfaisance qui tombent sous
la juridiction pnale de la loi, tandis qu'elle n'assigne aucune rcompense aux
actes de bienfaisance qui leur correspondent. Pour la rpression d'un grand
nombre d'actes, qui auraient pour rsultats une balance de peines, l'autorit
dontologique obtient l'aide et l'influence de la puissance lgale rtributive,
chacune des deux prtant l'autre l'appui de sa force restrictive; mais dans les
rgions de la bienveillance positive, le principe dontologique est pour la plupart
du temps abandonn ses propres influences pour la production du bien. Quoique
les sanctions lgales de chtiment soient, en beaucoup de cas, mal appropries aux
dlits, l'application des rcompenses par ces mmes sanctions, est encore plus
irrgulire et plus imparfaite. A mesure que les lumires se propageront, que la
moralit fera des progrs, l'tat de l'opinion publique concidera de plus en plus
avec l'esprit du code dontologique, les affections populaires mettront plus de soin
distinguer les vraies vertus des fausses, et donner la vertu relle la
rcompense qui lui est due. En attendant, c'est atteindre ce but que chacun de
nous doit travailler autant qu'il est en lui, observant la conduite des autres,
rservant les plus grands tmoignages de son approbation pour les actes qui ont
produit ou qui doivent produire la plus grande somme de bonheur, et fltrissant de
toute la puissance de sa rprobation la conduite qui amne ou qui cre la plus
grande somme de maux. C'est ainsi que chacun contribuera pour sa part rendre
les sanctions populaires plus utiles, plus salutaires, plus actives, plus vertueuses.
Le genre humain ne tardera pas dcouvrir que ses intrts se lient ceux de la
vraie moralit; et cette dcouverte, une fois rendue universelle, il ne sera plus au
pouvoir du sophisme, du dogmatisme, ou du despotisme, d'arrter son influence,
son action universelle.
En ce qui concerne le langage, la bienveillance positive doit rechercher les
moyens les plus efficaces de le faire servir au bonheur d'autrui. Et les occasions
qui s'offrent notre considration sont, comme nous l'avons vu plus haut, celles
o la personne, objet de la conversation, est prsente; celles o elle est absente;
enfin celles o non seulement cette personne, mais d'autres encore sont prsentes.
Dans tous ces cas, le plaisir produit doit principalement dpendre du pouvoir
qu'exerce celui qui parle : pouvoir intellectuel, moral et actif; pouvoir provenant
de sa sagesse, de ses lumires, de ses affections sociales, et de la volont qu'il a de
donner ces choses une direction bienfaisante; pouvoir de la supriorit, dans
toutes ses formes, soit politiques, soit sociales; supriorit d'ge, de position, de
fortune, ou autre. Que le langage soit parl ou crit, la mission de la bienfaisance
active est d'employer son action soit loigner la peine, ou les sources de peine,
soit procurer le plaisir, ou l'introduction des sources de plaisir.
En prsence de la personne dont vous parlez, et autant qu'il vous est loisible de
choisir les sujets de conversation, donnez toujours la prfrence ceux que vous
savez les plus propres lui plaire, ayant soin nanmoins de ne rien dire qui ait
pour rsultat d'affaiblir votre rputation de vracit, ou qui implique approbation
de paroles ou d'actions pernicieuses. Vous infligeriez un dommage rel dans le
premier cas votre rputation, dans le second la moralit de celui qui vous
coute. Mais si l'occasion se prsente de parler d'actes mritoires de votre
interlocuteur, donnez-lui tous les loges, tous les encouragements que la vrit
autorise.
Cependant, pour empcher que de ce bien ne rsulte un plus grand mal, prenez
en considration le caractre de l'individu, et assurez-vous qu'en exaltant son
mrite, vous ne donnez pas son orgueil et sa vanit un tel accroissement qu'il
en rsulte du mal pour lui-mme ou pour autrui.
Si la qualit qui parat son possesseur un avantage ou un mrite, est
rellement de nature nuire autrui par son exercice, c'est--dire causer un mal
prpondrant, soit son possesseur, soit autrui, l'adulateur qui en encourage le
dveloppement devient complice de tout le mal produit en consquence par la
personne adule. De mme, si votre flatterie excde les limites de la vrit, et que
la personne que vous flattez s'aperoive que vous ne dites pas la vrit et que vous
le savez vous-mme, vous pouvez devenir pour elle un objet de mpris et
d'aversion; votre influence auprs d'elle peut tre dtruite pour l'avenir; et il est
possible que les loges mme sincres que vous lui auriez donns prcdemment,
perdent ses yeux toute leur valeur.
Nous avons parl de la molestation cause par des avis donns mal propos,
lorsque nous nous sommes occups des prescriptions de la bienveillance
d'abstinence. Dans la manire de communiquer des conseils, mme utiles, il y a
presque toujours quelque chose de contrariant, d'insultant, quelque chose de
l'arrogance qui assume l'autorit et exerce une sorte de despotisme. Or, si les
hommes taient aussi disposs et aussi prts donner des raisons qu'ils le sont
donner des rgles, on s'pargnerait beaucoup de mal, et on ferait quelque bien.
L'orgueil est satisfait sans doute de pouvoir dbiter ses censures, et l'amour-propre
se trouve flatt; mais c'est des frais normes, au prix d'un grand sacrifice de
bienveillance. Cependant, des avis convenables, donns convenablement, sont

prescrits par le savoir-vivre et une moralit saine.
Il y a dans le monde une espce de gens, dtestables importuns, hypocrites sans
pudeur, effronts hardis, qui, sous le masque de conseillers obligeants, produisent
de grands maux.
Le vice n'est jamais plus l'aise, jamais plus tyrannique, jamais plus
ambitieux, que lorsqu'il croit avoir trouv un masque sous lequel il pourra passer
pour vertu; et il est des masques, en effet, qui trompent quelquefois jusqu' ceux
qui les portent. C'est une illusion laquelle ils se prtent volontiers, et dans
laquelle ils trouvent un encouragement pour faire d'audacieuses expriences sur la
crdulit, la timidit ou la faiblesse des autres.
Le meilleur moyen qu'ait un homme d'asservir la faiblesse des personnes
auxquelles il a affaire, et d'employer leur intelligence subjuguer leur volont,
c'est de prendre le rle de donneur d'avis utiles.
Ce rle, certains hommes le jouent si adroitement, qu'ils fondent sur le mal
qu'ils disent d'autrui l'difice de leur propre lvation.
Ce n'est pas que les conseils du donneur d'avis, quelque peu judicieux qu'ils
soient, puissent toujours tre regards comme une preuve d'intention malveillante;
car, bien que draisonnable, conu la hte, et communiqu inconsidrment,
l'avis peut nanmoins avoir sa source dans la sympathie, et tre rellement une
marque de bon vouloir.
Mais ce sont des cas exceptionnels. L'gosme sans mlange de sympathie
inspire habituellement le conseiller bnvole. L'gosme pur suffit abondamment
la production de ce caractre. Et si l'on n'a pas des raisons valables pour mettre
l'intervention sur le compte de la bienveillance, on peut l'attribuer, sans craindre
beaucoup de se tromper, quelque qualit d'une tout autre nature.
La moralit exige donc qu'on s'abstienne de l'habitude de donner des conseils;
cependant, s'il y a urgence manifeste, ncessit vidente et incontestable,
accompagnez vos conseils de raisons et de motifs qui les justifient, autant que
possible, aux yeux de la personne conseille; et faites en sorte de ne lui faire que
le moins de peine possible, autant que cela sera compatible avec l'effet que votre
conseil doit produire. Sans une preuve vidente de la ncessit de son application
et de la probabilit de son succs, la vertu exige que le conseil soit supprim, et
que le conseiller s'abstienne.
La vengeance prend quelquefois le masque du conseil. Pour gratifier son
mauvais vouloir, un homme en censure un autre, sous prtexte de lui donner des
avis. Il inflige un mal considrable, pour le faible plaisir que cette infliction lui
procure. En ce qui le concerne, nul doute que l'infliction de ce mal ne lui soit un
bien; car il n'y a pas d'action qui n'ait sa source dans ce motif. Quelque norme
que soit le mal, quelque faible que soit le plaisir de l'infliger, cependant ce plaisir
est un bien, et doit tre mis en ligne de compte. Mais la loi de la bienveillance
effective exige que, dans l'avis que vous donnez un homme, ou dans le mal que
vous dites de lui dans l'intention de lui faire du bien, le mal ne soit pas inutilement
prodigu. Ce n'est que lorsqu'il y a ncessit absolue d'attirer sur lui les sentiments
de la sanction populaire, que vous tes autoris dire aux autres du mal de lui, et
encore vous devez vous assurer qu'il y a probabilit que le chtiment aura un
rsultat salutaire.
La franchise est quelquefois une vertu; quelquefois elle n'en est pas une. Quand
elle conduit un homme faire de ses sentiments une dclaration qu'on ne lui
demande pas, il n'y aurait pas en lui dfaut de franchise s'en abstenir; quelques
exceptions prs, il faut viter de dclarer son opinion sans ncessit. Si l'on vous
demande de faire connatre votre sentiment, et que vous vous absteniez de le faire,
il y aura dans cette conduite dfaut de franchise; mais elle ne sera pas pour cela
blmable. Lorsqu'aucun mal, sous quelque forme que ce soit, ne peut rsulter de
l'expression de notre opinion, et qu'elle nous est demande, la franchise alors est
louable.
Nous avons dit que l'une des manifestations de la bienveillance effectivengative consiste s'abstenir de relever les dfauts et les infirmits d'autrui. La
qualit correspondante, dans la rgion de la bienveillance effective, consiste
faire valoir les talents et le mrite d'autrui; mais, comme on doit naturellement le
conclure d'aprs les observations prcdentes, si, dans la partie ngative du
domaine de l'action, il n'y a ni restrictions ni limites, puisque l, viter d'agir, c'est
viter de mal faire, il n'en saurait tre de mme de la partie positive. L, il faut
prendre garde que le bien produit, le plaisir achet, ne cotent pas plus qu'ils ne
valent, en amenant la destruction d'une plus grande somme de bien, ou la cration
d'une plus grande portion de mal.
En se renfermant dans ces limites, c'est un acte de bienveillance effective que
d'accorder une conduite mritoire toute l'approbation qui lui est due. La louange
a pour effet de disposer l'imitation, et vous servez aussi efficacement la morale
en encourageant la vertu qu'en dmasquant ou rprouvant le vice. La spontanit
de l'loge lui donnera un nouveau prix et lui imprimera un caractre de gnrosit.
Lorsqu'une action est videmment bienfaisante l'humanit, et que les autres
hommes, faute du courage ncessaire, ne portent sur elle que des jugements
indcis, faites tout ce qui dpend de vous, dans les limites de la prudence, pour
qu'elle obtienne le bnfice et la sanction de votre approbation.
Dans nos rapports avec les autres, la bienveillance peut exiger quelquefois que
nous rformions leurs opinions sur des points qui affectent leur bonheur. En
gnral cependant, il vaut mieux rechercher les points o les opinions concident
que ceux o elles diffrent; mais quand des points de dissentiment sont en
discussion, donnez cette discussion le caractre d'une recherche faite en
commun pour arriver la vrit, d'une investigation qui doit bnficier aux deux
parties, plutt que d'une lutte ayant la victoire pour objet, plutt que d'une
manifestation de dogmatisme. Les lumires communiques par la bienveillance
obtiennent sur nous le double empire de l'intelligence et de la vertu, de
l'intelligence employe extirper du sol les productions du mal, de la vertu
occupe y dposer des semences de bien.
Quand vous avez entretenir quelqu'un de deux sujets, dont l'un est intressant
pour lui, l'autre pour vous, commencez par celui qui l'intresse lui-mme; vous le
disposerez favorablement votre gard, et ce sera un plaisir que vous lui aurez
confr.
Si vous n'avez pas la certitude que la matire dont vous avez lui parler
l'intresse, laissez-lui toute facilit pour entamer la conversation par le sujet qui
peut lui tre le plus agrable.
La puissance de la presse est un instrument de bien et de mal dont l'influence
sur la flicit humaine, bien qu'impossible dfinir, est assurment des plus
tendues; et comme la raction de l'opinion sur un crivain, surtout s'il est
anonyme, est ordinairement moins positive que si la responsabilit individuelle
tait l pour rpondre des consquences des penses ou des actes, c'est plutt sur
les prescriptions de la bienveillance que sur celles de la prudence que la socit
doit s'en reposer pour imprimer une direction convenable aux productions de
l'crivain. Elles agissent dans un domaine vaste, proportionn au nombre des
lecteurs et l'influence de ces lecteurs sur la socit. Lorsqu'un crivain, du sein
d'une retraite inaccessible, met au jour des opinions qui blessent les sentiments
d'autrui, ses affections dissociales ne rencontrent point le mme contrle que si
elles s'exprimaient de vive voix. Cependant, si le dsir de maximiser le bien tait
sans cesse prsent la pense des crivains, s'ils avaient moins en vue quelque
objet d'hostilit individuelle que le grand objet de la flicit gnrale,
l'atmosphre de l'opinion serait bientt brillante et pure.
Les runions publiques, les assembles dlibrantes, offrent souvent l'occasion
d'exercer la bienfaisance active sur une vaste chelle. Mais dans l'excitation que
produit toute agglomration nombreuse, ce sont presque toujours les passions qui
dominent; et les passions de l'orateur, agissant sur celles de l'auditeur, amnent
des consquences que la bienveillance dplore. Cette habitude funeste, et
quelquefois perfide, d'attacher la conduite des qualifications d'loge ou de
blme; cette habitude de considrer les actions non sous leur vritable caractre,
sous leur forme simple, mais en leur associant des termes de louange ou de
reproche, n'a que trop de chances de prvaloir dans des occasions o l'on a tout
autant cur de remuer les passions des hommes que de convaincre leur
jugement, o le grand objet de l'ambition de l'orateur est de trouver des
instruments qui le mettent mme d'entraner ses auditeurs aux conclusions o il
dsire les amener. Mais que la loi dontologique soit prsente son esprit, et il ne
dsirera de triomphe que celui du principe qui a pour objet la maximisation du
bonheur des hommes. Si c'est l le but, le seul but qu'il se propose, la victoire de
toute opinion plus conforme ce principe que la sienne sera regarde par lui
comme sa propre victoire.
Quel que soit l'objet utile que notre intervention ait pour objet d'accomplir, le
meilleur moyen d'atteindre ce but est d'employer la vracit et d'loigner
l'exagration. Si nous avons parler d'actions quelconques, reprsentons-les
comme elles sont, sans y ajouter ces termes d'approbation ou de censure par
lesquels nous avons coutume de distraire lattention de l'action elle-mme pour la
reporter sur l'estimation que nous en faisons. La meilleure preuve, c'est le simple
nonc des faits; la pire de toutes est celle qui commence par tordre et torturer les
faits pour leur donner une forme prdtermine, et les communiquer ensuite aux
autres en leur accolant un jugement tout fait. Or, l'homme qui, me demandant mon
opinion sur la conduite d'un autre, me fait connatre sa propre opinion au moment
o il m'adresse cette question, cet homme fait tout ce qui est en son pouvoir pour
me priver de la facult de former un jugement consciencieux, et de m'exprimer
avec vracit.
Signaler les abus de l'administration publique est l'une des hautes fonctions
exerces par la bienfaisance effective, et la mission de la vertu intellectuelle est de
faire en sorte, en les signalant, que leur suppression soit accomplie au prix du
moindre sacrifice possible de la part de ceux qui sont intresss leur maintien;
car il arrive souvent que, dans notre empressement carter un mal, nous
infligeons un individu ou une classe un mal plus grand que celui dont nous
affranchissons la communaut, et que les souffrances prouves par le petit
nombre ne sont pas contrebalances par les avantages obtenus pour le grand
nombre. Lorsqu'on demande des rformes politiques, il est rare qu'on fasse entrer
en considration, comme l'exigeaient la bienveillance et la moralit, la situation
de ceux qui profitent de l'tat de choses qu'il s'agit de rformer. Dtruire les
abus , c'est l sans doute la maxime d'une sage politique; mais, en les dtruisant,
faites en sorte de crer le moins possible de dsappointement, de molestation ou
de peine. Un homme occupe une place dont le traitement est trop lev; mais il
l'occupe sous la convention tacite entre lui et les autorits publiques, que son
poste lui sera conserv : est-il sage, est-il juste de le destituer ? Peu importe
comment on rsoudra cette question; mais ce qu'il y a de certain, c'est que le
principe de la maximisation du bonheur, tout en veillant ce que personne ne
remplace cet individu aux mmes conditions, fera en sorte galement qu'aucun
tort individuel ne lui soit inflig, et qu'un bien public venir ne soit pas achet au
prix de son malheur prsent. 1
On peut trouver dans quelques rgles de la bienveillance et de la bienfaisance
positive une source immdiate de bonheur au milieu des vnements de la vie
commune.
Toutes les fois que vous n'avez rien faire, en d'autres termes, toutes les fois
que vous n'avez en vue aucun objet spcial de plaisir ou de profit, de bien
immdiat ou loign, mettez-vous faire du bien, de quelque nature que ce soit,
aux hommes, tous les tres vivants rationnels ou irrationnels, un seul ou
plusieurs, un individu ou la race tout entire.
En agissant ainsi, et dans la mesure de vos actes, vous amasserez dans les
curs de vos semblables un trsor de sympathie et de bonne renomme qui sera
votre disposition quand vous en aurez besoin. Chemin faisant, quels que soient les
rsultats pour vous ou pour eux, vous aurez exerc vos facults intellectuelles et
corporelles, et par cet exercice vous les aurez fortifies. En tout cas, vous aurez
1
C'est une chose remarquable dans Bentham, que cette gnreuse sollicitude pour les
intrts individuels dans la rforme des abus politiques dont il fut toute sa vie l'adversaire
inflexible et infatigable. C'est l que cette me bienveillante se rvle tout entire.
prouv et got le plaisir d'exercer vos forces physiques ou morales; car

l'exercice des forces a cela de particulier, qu' lui seul il est un plaisir,
indpendamment des avantages qu'on peut retirer, soit des fruits du travail, soit de
tout autre rsultat de cet exercice.
La chose ne saurait tre conteste; l'exprience universelle en offre la preuve;
tmoin le plaisir que procurent les jeux d'adresse dont tout profit pcuniaire est
exclu; par exemple, parmi les exercices de l'intelligence, le jeu d'checs ou le jeu
de dames; parmi les exercices du corps, les marches longues et rapides, les
courses cheval.
Quand vos efforts ont pour but de faire du bien un individu, en un mot, de lui
rendre service, si vous avez le choix du mode ou des moyens, cherchez celui qui
est le plus de son got.
Si, suivant vos propres ides, vous l'obligez votre manire et non la sienne,
vous pouvez rduire indfiniment la valeur de vos services. Si vous poussez trop
loin cette prtention d'obliger un homme non comme il dsire l'tre, mais comme
il doit l'tre, comme il est de son intrt qu'il le soit, votre action, au lieu d'tre de
la bienfaisance, ne sera que de la tyrannie; ce sera un exercice de pouvoir pour
gratifier l'affection personnelle, non un acte de bienfaisance pour satisfaire
l'affection sympathique ou sociale.
Il est vrai que, pourvu que vous procuriez l'individu en question un excdant
de bien, vous avez la libert de rgler vous-mme la quantit de bien que vous
produirez, et que cette quantit soit grande ou petite, c'est toujours un acte de
bienfaisance; mais si, en vous imposant une lgre contrainte la suite d'un peu
de rflexion, vous pouvez le servir sa manire et l'obliger selon son got, il y a
de votre part fausse conomie et faiblesse prfrer lui faire moins de bien
votre manire, tandis que vous pourriez lui en faire plus, lui rendre de plus grands
services, en l'obligeant sa manire et non la vtre.
Dans la croyance sincre que nous agissons sous la vritable influence de la
bienveillance, nous sommes quelquefois entrans des actes inopportuns et
tyranniques. On s'arroge le pouvoir de faire ce qu'on croit tre le bien. Faire le
bien est un acte bienfaisant, d'o l'on conclut qu'il faut le faire. La bienfaisance est
une vertu, et la vertu doit tre pratique dans tous les cas.
Sous la foi de ce sophisme, on a inond la terre d'un dluge de maux, et cela
dans les intentions les plus bienveillantes.
Voil o le mal prend sa source. Un homme s'imagine qu'il sait mieux que
personne ce qui convient aux autres; qu'il connat mieux qu'eux leurs sources de
bonheur; qu'il possde des lumires plus sres, et qu'ayant plus de puissance, il
peut leur rendre ses lumires profitables. Il s'est form des ides lui de ce qui est
bon. Il est fermement convaincu que telle ou telle chose est bonne; et comme elle
est bonne, il prtend obliger les autres la recevoir et l'adopter, par le motif
quelle est bonne et parce qu'il le sait par exprience.
Et cependant le despotisme n'est jamais plus funeste que lorsqu'il se produit

sous le manteau de la bienveillance; il n'est jamais plus dangereux que lorsqu'il
agit dans la conviction qu'il reprsente la bienveillance.
Les plaisirs et les peines, les amertumes et les joies de l'existence d'un homme
ne peuvent tre apprcies que par lui. Ce n'est pas la personne qui se propose
de faire le bien, mais celle qui il est destin, qu'il convient de juger ce qui lui est
bon. Il peut se faire qu'un autre ait pour but d'augmenter mon bonheur; mais je
suis seul le gardien et le juge de ce bonheur. Ses sentiments ne sont ni ne peuvent
tre les miens. Il ne peut comprendre mes sentiments que lorsque, soit par ses
propres observations, soit par de libres communications de ma part, il est parvenu
dcouvrir les ressorts de mes actions, mes plaisirs et mes peines. Mais aucune
observation de sa part, aucune communication de la mienne, ne peuvent l'avoir
initi aussi compltement que moi-mme mes jouissances et mes souffrances,
et toute prtention en savoir plus que moi cet gard, est une vellit
d'usurpation.
vitez donc de faire du bien un homme contre sa volont, ou mme sans son
consentement. Obtenez d'abord son consentement, ou soyez sr de l'obtenir aprs.
Si le bien que vous vous proposez de lui faire est tel qu'il doive rellement, dans
sa pense, ajouter sou bonheur, il ne vous opposera cet gard aucune rsistance. Nul ne s'oppose voir augmenter son bonheur, lorsqu'il a des raisons de
croire que cette augmentation aura lieu. Dans son intrt, ne manifestez pas, dans
le vtre, rprimez le dplaisir que pourrait vous faire prouver son refus du bien
que vous lui offrez. Il y aura plus de vritable bienfaisance vous abstenir qu'
persister mal propos dans le projet le plus bienfaisant.
C'est cette source, cette prtention de faire du bien aux autres en dpit
d'eux-mmes, que se rattachent les plus effroyables perscutions religieuses. Elles
prenaient leur origine dans le dsir d'tre utile aux perscuts, de leur donner
l'occasion de jouir de ce bonheur ternel dont on supposait que leur persistance
dans l'erreur les priverait entirement. Et qu'on ne croie pas que ces forfaits qui
ont couvert le monde d'un dluge de calamits, doivent tre attribus des
intentions malveillantes. Faire le mal pour le mal n'est pas dans la nature de
l'homme. Les attentats les plus horribles, les forfaits les plus dvastateurs et les
plus meurtriers, si on remonte leur origine, on n'y verra qu'une aberration du
principe qui nous fait rechercher le bonheur; que la cration d'un mal destin en
empcher un plus grand, mais se mprenant dans son but, et calculant mal ses
moyens. Et ces mprises, ces erreurs de calcul, ce qui les a le plus multiplies,
c'est le despotisme des intentions bienveillantes; ce despotisme qui ne tient
compte des individus qu'il soumet son influence; ce despotisme qui impose sa
volont pour mesure du bonheur d'autrui. Un homme qui, par principe, se prtend,
ou est en effet un bienfaiteur, en dpit et contre la volont de ceux que son
intention est de servir, n'est qu'un tyran des plus funestes : bienfaisant ou non
d'intention, il est ncessairement malfaisant de fait.
Nos motifs pour rechercher la bonne opinion des autres seront proportionns
au pouvoir qu'ils ont de nous tre utiles. L'infriorit de position sociale diminue
les moyens d'action bienveillante, et permet peine l'exercice de la bienfaisance
positive. Il y a deux moyens de nous concilier l'affection et la sympathie de nos

suprieurs : en nous accommodant leurs dsirs et leurs plaisirs, ou en
manifestant des talents l'exercice desquels ils puissent prendre un intrt
ultrieur, et qu'ils puissent esprer approprier un jour leur usage. Mais cette
dernire condition exige des talents minents, et n'est accessible qu' un petit
nombre d'individus; l'autre est la disposition de tous.
A mesure que l'homme grandit en supriorit, il crot en utilit. En effet, la
supriorit reprsente le pouvoir, le pouvoir sous ses formes diverses : le pouvoir
du bien, le pouvoir du mal. Associer tout le pouvoir que nous possdons
l'exercice, et consquemment l'habitude de la vertu, c'est donner la vertu tous
ses dveloppements. Quelles doivent tre les limites de cette bienveillance ? Elle
doit embrasser tout ce qui est susceptible de peine ou de plaisir; elle ne doit pas
tre borne par les limites de famille, de caste, de province ou de nation; pas
mme par celles de la race humaine : elle ne doit reconnatre de limites que celles
de la prudence. La prudence ne doit pas permettre que l'individu sacrifie plus de
bonheur qu'il n'en gagne. La bienveillance exige que chaque homme contribue le
plus possible accrotre le capital du bonheur universel.
A cette universalit de bienveillance, on a frquemment object qu'elle affaiblit
les liens d'amiti et de famille, et donne moins de jouissances au grand nombre
qu'elle n'en retire au petit nombre. Et pourquoi ? L'exprience prouve-t-elle que,
dans les vritables philanthropes, il y ait absence des affections domestiques ?
Ceux qui sont en contact avec eux ne leur offrent-ils pas l'occasion d'employer le
langage et le caractre qui constituent la bienveillance ? Ne devons-nous pas
croire que le principe social a ncessairement plus de force et d'influence lorsqu'il
met son possesseur mme d'agir sur le champ si vaste du bonheur public ? En
gnral, loin de ngliger les jouissances de ceux qui sont sous sa dpendance
immdiate, le vritable ami des hommes fait ragir sur le cercle de leurs
jouissances prives l'influence bienfaisante qu'il exerce sur une plus vaste chelle.
Ce qu'il fait pour le bonheur du genre humain est autant d'ajout au bonheur qu'il
cre dans sa sphre sociale particulire. Que personne ne craigne, ni pour lui ni
pour autrui, de produire trop de bien, d'carter trop de mal. Ce nest pas en faveur
de la bienveillance expansive qu'une mprise est craindre. Qu'il fasse tout le
bien qu'il peut, partout o il peut : il n'en fera jamais trop pour son propre bonheur
ou le bonheur des autres.
Ce qui peut beaucoup ajouter l'immoralit des actions malfaisantes, c'est
l'absence de tentation; lorsque, par exemple, le mal est fait sans besoin, et que, par
cette cause ou par toute autre, le plaisir achet par le malfaiteur est peu de chose,
compar au dommage qu'il inflige sa victime. C'est ainsi que le vol commis par
un homme riche est bien plus coupable que de la part d'un homme pauvre; et dans
le domaine de la bienfaisance active ou positive, lorsque le bien accompli a exig
quelque effort spcial en consquence de la situation du bienfaiteur, le mrite (en
supposant toujours que les lois de la prudence ne soient pas violes) sera
proportionn la grandeur du sacrifice. De mme qu'un acte nuisible sera
naturellement regard comme une preuve de malveillance s'il a pour consquence
naturelle la production d'autres actes nuisibles; de mme, les actes bienfaisants les
plus louables seront ceux qui auront pour rsultat et pour effet la cration d'autres
actes de bienfaisance, c'est--dire, lorsqu'un acte vertueux sera productif d'autres

actes de vertu.
L'exercice de la bienveillance effective positive amne une augmentation dans
le pouvoir qui constitue la supriorit. De deux hommes occupant une position
gale l'gard d'autrui, celui qui contribuera plus au bonheur des autres obtiendra
infailliblement plus d'influence, et disposera d'une plus grande quantit de
services. Il fortifiera sa position en augmentant le nombre de ses bonnes actions.
Tout bienfait qu'il aura confr autrui lui sera productif. Les bienfaits que nous
confrons aux autres augmentent la somme de pouvoir dont ils disposent; et toute
augmentation dans le pouvoir de ceux qui ont la volont de nous rendre service
est un accroissement de notre pouvoir. Heureusement qu'il n'y a pas de limites
l'intrt compos que les actes bienveillants rapportent la bienveillance
effective. Des semences dposes par la vertu, il en est bien peu qui ne fructifient.
Et la reconnaissance que nous tmoignons celui qui nous a fait du bien est, de
notre part, un acte de bienfaisance positive.
On peut tablir en principe qu'un homme voit le capital de ses plaisirs
augmenter en proportion de la somme de plaisirs qu'il confre autrui. Sa
gnrosit deviendra la mesure de son opulence. Toutes les fois qu'il se cre un
plaisir par la communication d'un plaisir ou la suppression d'une peine, il
augmente la somme de son propre bonheur d'une manire directe, prompte,
certaine. Toutes les fois qu'il oblige quelqu'un, il augmente la somme de son
propre bonheur d'une manire indirecte, loigne, lente; mais dans les deux cas, la
bienveillance ajoutera son bien-tre.
Que conclure de l ? Lorsque vous n'avez pas l'occasion d'ajouter votre
bonheur d'une manire directe, cherchez les moyens d'y faire des additions
indirectes. Dans le domaine de la bienveillance active, il y a toujours faire.
La nuit est destine au repos; comment pouvez vous mieux employer la
journe qu' la recherche du bonheur ? Vous ne pouvez pas toujours ajouter
votre capital par des moyens directs; il vaut mieux y ajouter par des moyens
indirects que de n'y rien ajouter du tout. Ces moyens indirects consistent dans les
uvres de bienfaisance.
Peut-tre prfrez-vous les plaisirs solitaires. Vous tes seul; vous fumez votre
cigare, vous buvez votre caf : vous faites bien si votre jouissance ne cause de
molestation personne. Mais quels objets occuperont votre pense ? Elle ne peut
tre mieux occupe qu' rflchir tous ces moyens divers d'tre utile, que vous
pouvez faire servir votre propre bonheur, bien que leur objet principal semble
tre le bonheur des autres.
Nous avons signal la promptitude comme l'une des manifestations de la
bienveillance effective. En gnral, une attention immdiate aux matires qu'on
nous prsente, pargne beaucoup de peine, on communique quelquefois beaucoup
de plaisir.
Les dlais ne font qu'exciter de fausses esprances, que tenir pniblement

l'esprit en suspens. Dans les fonctions publiques, o les matires examiner sont
souvent de la plus haute importance, ce qui rend naturellement plus intense la
sollicitude de celui que la matire concerne, la vertu qui vite les dlais est
particulirement mritoire. Sous ce rapport on peut citer en Angleterre
l'administration des postes comme un vritable modle. L, la promptitude est
l'ordre du jour, et toutes les demandes y sont l'objet d'une attention immdiate.
C'est l une honorable distinction, laquelle on ne saurait donner trop d'loges.
Toutes les fois que cette vertu est pratique, si rien n'est ajout au bonheur, il y a
toujours quelque chose de retranch l'inquitude.
Si chaque jour nous notions dans notre mmoire les petites circonstances qui
nous ont plu dans la conduite des autres, afin de l'imiter dans l'occasion, et dans
l'intrt d'autrui; si, d'un autre ct, nous remarquions les causes de molestations
cres par les autres, dans l'unique but de les pargner nos semblables dans nos
rapports avec eux, il ne se passerait point de jour que nous n'ajoutassions quelque
chose notre provision de vertu.
Vous sortez de votre domicile le matin; beaucoup de circonstances peuvent se
prsenter o il serait utile et pour votre famille et pour les trangers, de connatre
l'heure de votre retour. Dites donc l'heure laquelle vous croyez pouvoir rentrer;
et faites en sorte, dans l'indication que vous donnerez, d'tre aussi exact que vos
prvisions pourront le permettre. Car, d'aller donner intentionnellement une
indication fausse, mieux vaudrait garder le silence. Tromper cet gard sans
intention, quoique chose moins pernicieuse, n'en sera pas moins une cause
presque gale de molestation.
Un tranger se prsente; vous tes chez vous : ne le faites pas attendre. Son
temps ne vous appartient pas, et vous n'tes pas juge de sa valeur. Si sa visite tait
convenue d'avance, il a un droit incontestable votre prompte attention. Si vous le
fatiguer vous attendre, il aura de vous une ide moins avantageuse; et quand
vous le receviez, il se trouvera dans une situation d'esprit moins favorable, moins
convenable la discussion et l'expdition des affaires qui l'ont amen auprs de
vous. L'habitude d'exiger de nos infrieurs qu'ils perdent leur temps dans nos
antichambres est un des mfaits de l'orgueil aristocratique et administratif; si la
somme de molestation endure dans l'antichambre de plus d'un grand personnage
tait additionne, et qu'on lui on prsentt le rsultat, on le ferait rougir de la
quantit de peine inutilement cre par lui. L'orgueil ne se nourrit en grande partie
que de souffrance; de souffrance cre par lui gratuitement et pour son bon plaisir,
sans rien ajouter ces dmens de puissance dont il se propose principalement la
possession. Au contraire, l'orgueil sape ses propres fondements par l'talage
importun de son influence. S'enorgueillir du pouvoir de mal faire, c'est quelque
chose; s'enorgueillir de possder ce pouvoir, sans l'exercer, c'est quelque chose de
mieux encore; mais nous enorgueillir du mal que notre orgueil a caus autrui,
c'est la manifestation d'un vice galement bas et malfaisant.
Les lois du savoir-vivre peuvent tre rattaches aux plaisirs de l'affection
auxquels ils appartiennent. Subordonnes la bienveillance effective positive,
dans les relations habituelles de la vie, elles nous prescrivent de rendre tous les
services, de crer tous les plaisirs, que ne rprouvent pas les lois gnrales de la
prudence et de la bienfaisance. La politesse, quand elle dgnre en formalits et
en crmonies, perd le charme de la bienfaisance. Pris isolment, les actes du
savoir-vivre sont de peu d'importance; runis, on verra que la somme de peine et
de plaisir qui s'y rattache est trs considrable. Le savoir-vivre est une qualit
toujours ncessaire dans nos rapports avec autrui; car, on trouverait difficilement
une action qui ne soit productive d'une somme plus ou moins grande de peine ou
de plaisir, cette peine ou ce plaisir dpendant souvent de la bonne ou mauvaise
grce avec laquelle l'action est faite.
Il est impossible de jeter les yeux sur les vnements de chaque jour, sans voir
constamment se reproduire les circonstances o l'homme bienveillant contraste
avantageusement avec celui qui ne l'est pas. Tout le monde peut avoir remarqu
combien peu de sacrifice personnel il en cote certaines personnes pour se
concilier le bon vouloir d'autrui, et pour trouver l'exercice des affections
sympathiques des occasions qui chappent l'attention ou la sollicitude d'esprits
dous d'une constitution moins heureuse ou d'une ducation moins vertueuse.
Par exemple, vous tes dans une voiture publique, en compagnie d'autres
voyageurs, tous dpendants les uns des autres pour les commodits du voyage.
Voyez maintenant que de sujets de dissentiment peuvent natre ! Lvera-t-on ou
baissera-t-on les glaces ? En lvera-t-on une ou deux ? Un voyageur les lve ou
les baisse, sans tenir compte des remontrances de tous les autres. En cette
occasion, et dans cet acte spcial, ce sera de la malfaisance maximise. Un autre
en agira ainsi malgr les observations d'un voyageur, tous les autres gardant le
silence; un troisime le fera, sans avoir entendu ou consult le sentiment des
autres. La vritable morale aussi-bien que la vraie politesse exigeraient que l'on
consultt la majorit; et s'il se trouvait quelqu'un dans la voiture que les glaces
baisses ou leves incommodassent spcialement, il faudrait prsenter ce cas
particulier la considration du reste de la compagnie. Mais si tout le monde
refuse d'entendre raison ? C'est un cas qui se prsente rarement. Nanmoins,
l'intrt de la personne raisonnable est de cder.
Quel ct de la voiture occuperai-je ? Supposons, ce qui arrive frquemment,
qu'un voyageur soit incommod de telle position particulire, par exemple d'aller
en arrire et en tournant le dos aux chevaux, ou de s'appuyer sur le ct droit ou le
ct gauche; la bienfaisance exige que moi, qui souffre peu, ou moins, ou pas du
tout, de cette position, je cde ma place celui qui en souffre davantage. Mais en
la cdant, je fais abandon d'un droit dont la reconnaissance importe au bien
gnral, et empoche les mprises, les querelles et leurs consquences. Cela est
vrai, c'est un sacrifice que je fais; mais je le fais dans un intrt de bienveillance;
j'abandonne temporairement un faible plaisir pour procurer un autre un plaisir
temporaire plus grand. J'ai ajout quelque chose la somme du bonheur gnral.
J'ai excit la reconnaissance; j'ai fait du bien un autre et moi-mme.
La voiture s'arrte; un voyageur dsire prendre quelque chose; il dit qu'il a faim
ou soif; il n'a pas eu le temps de djeuner avant le dpart de la voiture; il demande
ses compagnons de voyage de consentir un lger dlai. Ils ont le pouvoir et le
droit de lui refuser cette satisfaction. Doivent-ils en user ? Certainement non;
moins que le dlai ne ft trop grand; car il se peut qu'il souffre plus du besoin que
les autres ne souffriront de ce court dlai.
Le dner arrive. Le mme voyageur ayant apais sa faim, commence
s'impatienter, et essaie d'abrger la dure ordinaire et la jouissance du repas. Voil
encore un conflit de volonts et d'intrts. La bienveillance exige-t-elle que tous
se soumettent cette volont individuelle ? Au contraire. C'est ici l'occasion de
rsister et de faire agir la sanction populaire. Il convient de donner avec douceur
un avertissement au voyageur impatient; de lui dire que ceux qui, quelque temps
avant lui, ont donn un tmoignage de patience et de bont, ont droit leur tour
d'en attendre autant de sa part. Mais ce n'est pas une raison pour lui parler avec
duret et colre. La prudence personnelle seule suffit pour que nous nous
abstenions de telles manifestations; elle exige que nous n'infligions au dlinquant
que tout juste la peine ncessaire pour empcher que le dlit ne se renouvelle : car
que gagneriez-vous son mauvais vouloir ? Il est votre compagnon de voyage;
consquemment il aura frquemment l'occasion de manifester son mauvais
vouloir pendant le reste de la route, et vous pouvez en souffrir. Mais alors
pourquoi lui faire le moindre reproche ? Parce que l'intrt de la socit exige que
ce manque de bienfaisance ne demeure pas inaperu; parce que si la leon est
donne convenablement, il est probable qu'elle pargnera l'individu lui-mme,
les molestations que lui attirerait la rptition de son dlit.
Un sujet de conversation est entam. Il est videmment pnible une personne
de la compagnie. On exprime des opinions politiques ou religieuses qui blessent
ses sentiments. Est-ce le cas d'adresser des reproches celui qui parle ? En thse
gnrale, non; moins que le discours tenu ne soit d'une inconvenance grave;
mais la bienveillance, le plus souvent, cherchera donner une autre direction la
conversation. Il faudra choisir le parti qui pourra blesser le moins le molesteur et
le molest. Il n'est pas ncessaire de faire voir que vous tes choqu du manque de
patience ou de tolrance de celui qu'a irrit l'expression d'opinions diffrentes des
siennes; il n'est pas ncessaire non plus que vous affligiez celui qui, en traitant un
sujet de conversation dsagrable, n'avait peut-tre pas l'intention de blesser les
sentiments de son voisin. N'arrtez donc pas la conversation par une rprimande
imprieuse, ou mme par des reproches quelconques. Les reproches ne seront
justifiables que lorsque tous les autres moyens auront t puiss. Si, sans
employer des moyens pnibles, vous pouvez ramener la conversation sur des
sujets agrables, c'est l qu'est votre devoir.
Et, comme consquence ncessaire de ce que nous venons de dire, dans ces
occasions o nous nous trouvons pour ainsi dire forcment dans la compagnie
d'autrui, nous ne pouvons mieux exercer notre bienveillance qu'en choisissant des
sujets agrables de conversation. Ces sujets, un peu d'attention les fera aisment
dcouvrir. L'une des ressources les plus heureuses est de deviner les richesses
particulires qu'il y a dans l'esprit d'un homme, dans son exprience ou ses
lumires. Ce moyen est tout la fois flatteur pour la personne, et instructif pour
nous-mmes.
VI.
CONCLUSION.
__________
Table des Matires
En poursuivant ces investigations importantes, celui qui crit ces pages a la

conscience de n'avoir eu en vue que l'intrt de la flicit humaine, intrt
fondamental auquel la raison et la morale, si elles ont quelque valeur, doivent tre
subordonnes. Persuad que remonter la source des erreurs, c'est les rfuter,
l'auteur n'a point hsit pntrer dans le labyrinthe du sophisme, signaler les
aberrations qui peuvent accompagner des intentions honntes, et dmasquer les
intrts funestes du dogmatisme et de l'orgueil. Quand la philosophie de la morale
aura fait de vritables progrs, l'investigateur pourra prendre un essor plus hardi,
et marcher avec moins d'incertitude et de dfiance. Dans l'tat actuel des choses,
le conseil donn dans l'glise catholique est le plus judicieux qu'on puisse offrir
l'tudiant. Pour viter les mprises, qu'il n'ajoute point foi au tmoignage de ses
yeux. Qu'il ait soin, chaque pas qu'il fait, de ne pas trop se fier aux lumires de
ses sens. Mais, tandis que le professeur catholique exige de son lve qu'il
abdique devant lui et l'glise qu'il reprsente ses perceptions morales et
intellectuelles, le Dontologiste ne demande au sien que de soumettre ses facults
sa propre flicit, et de lui accorder que le bonheur est le but et l'objet de
l'existence; c'en est assez pour lui, et c'est sur cette supposition qu'il raisonne.
En travaillant ainsi dans les intrts de la vrit, le Dontologiste n'emploiera

aucun artifice mensonger. Que lui servirait-il de le faire ? Quel serait son but ?
S'appliquante lui-mme la thorie qu'il prsente aux autres, ses travaux mmes
sont pour lui du bonheur, et s'il rclame l'attention des hommes pour les penses
qu'il cherche propager, ce n'est qu'autant qu'elles peuvent devenir pour eux des
instruments de bonheur. Peu lui importe qu'on lui attribue ou non l'honneur de la
dcouverte. Il se console en pensant qu'il est des hommes, qui, aussi clairs sur
leurs vrais intrts que zls dans la cause de la vrit, tout occups se crer des
droits la gratitude sociale, sont indiffrents quant au mode, soit que la
dcouverte de la vrit soit due leur sagacit, sa reconnaissance leur bonne foi,
ou sa propagation leur zle.
Parmi les esprances du Dontologiste, il en est une surtout plus leve, plus
brillante que toutes les autres, c'est qu'il travaille avec succs hter le jour o
l'opinion donnera au principe de la maximisation du bonheur toute son expression
et tout son effet. Car jusque-l de vastes calamits, d'effroyables maux, qui
n'existeraient pas sans le prjug qui les sanctionne, continueront rgner et
ravager la terre. Par exemple, la guerre, entreprise sans cause, ou pour des motifs
insuffisants, doit infailliblement disparatre devant les progrs d'une saine morale.
Il n'a rien moins fallu que le succs dplorable de ces hommes qui, dans des
intrts personnels ou coupables, ont travaill rtrcir le domaine du bon vouloir
et de la sympathie, pour faire considrer comme innocentes ou louables ces luttes
meurtrires o les nations ont t constamment engages. Si ces hommes
n'avaient pas trouv un instrument convenable dans une phrasologie
mensongre; s'ils n'avaient pas fait retentir nos oreilles les cris d'honneur, de
gloire, de dignit nationale, et tant d'autres, de manire a touffer la voix de la
flicit et de la misre humaine; s'ils n'avaient pas, en un mot, renvers tout ce que
la sagesse ou la bienveillance de tous les temps avaient enseign, le plus grand
des flaux et des crimes n'aurait pas si long-temps afflig l'humanit de sa
prsence. Il y a beaucoup, beaucoup encore faire. Parmi tous ces hommes qui
sont acteurs dans le drame homicide de la guerre, quel est celui qui ne regarde pas
avec horreur un meurtrier isol ? Napolon lui mme ne s'est-il pas vant de
n'avoir jamais commis un crime !
On peut en dire autant, quoique dans une acception plus restreinte, de ce
prjug en vertu duquel le pouvoir, le rang et l'opulence convertissent la
malveillance en innocence, le tort en droit. Obtenir de l'argent par des moyens
illgitimes, ce dlit, que la loi punit de la prison ou des galres quand c'est le
pauvre qui le commet, parat peine blmable lorsqu'il est commis sur une vaste
chelle et par de grands personnages. La mesure des maux que le crime produit
est-elle considre comme la mesure de son immoralit ? Loin de l, c'est
frquemment en raison de la position malheureuse du coupable qu'on value sa
culpabilit. Qu'il soit malpropre et grossier dans sa mise; que son langage diffre
de celui du riche; qu'il soit un criminel vulgaire, en un mot, et voyez avec quelle
diffrence il sera ordinairement jug et puni, mme par l'opinion populaire. A ce
mot de vulgaire s'attache une ide d'aversion; de l une disposition faire
retomber sur le vulgaire les fruits de cette aversion. Et cependant quel est le sens
de cette pithte ? On appelle vulgaire ce qui est en usage parmi le commun du
peuple. Et qu'est-ce que le commun du peuple, sinon la majorit du peuple ? Et,
parce qu'une chose est en usage dans l'immense majorit du peuple, est-ce une
raison suffisante pour la mpriser ? Parce qu'un usage existe dans une faible
minorit, et dans cette minorit seule, est-ce une raison suffisante pour qu'il soit
en honneur ? Les potes et les philosophes ont vu tout ce que l'opinion a d'injuste
dans ces matires; ils n'ont pas manqu d'observer l'impunit qui accompagne les
fautes des riches, et la rigueur avec laquelle les dlits des pauvres sont punis. Les
aphorismes, les mtaphores, sont prodigus dans les pages des moralistes, depuis
les versets de la Bible jusqu'aux colonnes du journal de ce matin; ce qui
n'empche pas que la mme injustice ne soit commise, et on continuera de la
commettre jusqu' ce que les hommes sachent que la vertu se compose de plaisir,
le vice de peines, et que la morale n'est que la maximisation du bonheur.
L'tat de l'opinion relativement au duel est galement dplorable et immoral.
Prenez un de ces cas si frquents o l'ou peut dire que le mal et la sanction
populaire se sont ligus ensemble. Un homme impute un autre un mensonge
volontaire; et dans ce cas, selon la jurisprudence ordinaire, un homme est autoris
ter la vie un autre homme, et risquer la sienne. La grandeur de la souffrance
peut-elle, moins qu'en cette occasion, tre proportionne sa ncessit ? Il a t
dit un mensonge, et, pour cela, il faut que celui qui l'a dit risque sa vie. Et parce
qu'un mensonge a t articul, il faut qu'une personne innocente qui a eu peut-tre
en souffrir, soit mise sur la mme ligne que le coupable, et oblige de risquer sa
vie. La barbarie put-elle jamais imaginer une distribution plus monstrueuse de
pnalit ? Mais c'tait un mensonge, un mensonge volontaire ! Et quel est
l'homme qui, en appelant un autre expier de sa vie un mensonge, peut dire la
main sur la conscience qu'il n'a jamais articul un mensonge; qu'il n'a pas menti
quelquefois; qu'il n'a pas menti souvent ? Si l'on sonde dans ses replis ce qu'on
appelle le point d'honneur, on y verra, non un tmoignage de force et de puret
consciencieuse, mais au contraire la preuve que la personne se juge, se condamne
elle-mme d'avance, et qu'elle se sent intrieurement faible et attaquable. Mais,
sous ce rapport, le tribunal du vulgaire est beaucoup plus clair que celui des
privilgis. Le duel n'est pas encore descendu dans les masses; et si parfois il a
tent de s'y introduire, le ridicule a suffi pour en faire justice et en arrter les
progrs. La sanction populaire a mis le commun du peuple l'abri d'une folie
dont les gens comme il faut ont le monopole; et il se peut qu' cet gard
l'exemple du grand nombre exerce quelque jour une salutaire influence sur le
petit nombre.
C'est en rassemblant ainsi, partout o ils existent, les lments du bien, en
protgeant en tout lieu la vrit, la vertu et la flicit, mais l principalement o
elles agissent sur un vaste domaine de pense et d'action; c'est en plaant ainsi aux
mains de chaque homme un instrument de puissance et de bonheur, qu'on
avancera la grande cause de la morale. Si chaque homme en particulier veut
chercher s'affranchir des illusions mensongres auxquelles son propre bien-tre
est sacrifi; si chaque homme, en s'occupant du bien-tre des autres, cherche
dcouvrir le vrai sens des mots et des choses par lesquels sont conduites les
affaires sociales et nationales; s'il veut essayer de faire rentrer dans le domaine de
son propre bonheur et de celui des autres la phrasologie pompeuse de
l'loquence; s'il dpouille les opinions influentes de la parure artificieuse dont
l'intrt et la passion les dcorent, s'il a le courage de dire : Faites-moi voir le
bien; faites-moi voir le mal; montrez-moi ce qu'il y a l de jouissance, ce qu'il y a

de souffrance ; ds lors les semences dposes par la vritable morale ne
tarderont pas produire une abondante moisson, que la race humaine tout entire
est appele recueillir.
Mais, hlas ! telle n'a pas t la marche suivie par les hommes investis du
monopole de la morale : ces hommes qui, dans leurs pompeuses prtentions,
chargs de dignits, de richesses, d'honneurs, enseignaient que c'tait un sacrilge
que de mettre en doute leur autorit, une impit de rsister leurs dcrets.
Et quelle a t leur tactique, quelles leurs conqutes.
Ils ont eu l'art de drober leur marche aux regards de la foule, et leurs
usurpations au contrle de la conscience publique.
Ils ont enseign aux humains tre silencieux, secrets, soumis,
accommodants : har les innovations, se joindre avec empressement ceux qui
voudraient interdire tout accs la lumire, afin de s'pargner la fatigue
d'examiner des projets qui affligeraient leur indolence, et le chagrin de se voir
obligs d'adopter des mesures qui opposeraient une barrire leur cupidit. De
quel droit ces hommes viendraient-ils avec des manifestations de sagesse, insulter
la faiblesse, l'ignorance, la mdiocrit ? Ils savent que pour viter au peuple
les prils de la tentation, le plus sur moyen est d'empcher l'esprit d'examen de
pntrer jusqu' lui.
Combien de ces hommes qui, pendant six jours, ont dans le cur le dmon de
l'injustice, de l'intrigue, de l'avidit, de la fraude, de la mauvaise foi, de la
courtisanerie, de la bassesse, et qui se flattent d'arranger facilement les choses, si
le septime jour ils vont entendre ce qu'ils appellent la parole du salut ?
Combien qui vivent dans la pratique habituelle de ce qu'ils nomment euxmmes le parjure, et dans l'habitude tyrannique et plus coupable encore,
d'imposer ce mme parjure autrui; hommes qui le matin s'veillent au
mensonge, et le soir s'endorment sur l'imposture ?
Ne sont-ils pas les vritables auteurs de cette corruption, fille de la faiblesse,
les propagateurs de cette immoralit, mre de tous les crimes ?
On voit que, dans cet ouvrage, nous avons quelquefois employ des termes
mathmatiques; ceci exige une explication, afin de prmunir le lecteur contre
deux dangers.
D'abord certains lecteurs pourront croire que nous avons atteint la certitude
mathmatique; d'autres, qui verront bien qu'elle n'a pas t obtenue, nous croiront
la prtention d'avoir voulu l'atteindre. Il n'en est rien cependant. Cette certitude,
nous ne l'avons pas obtenue, et nous ne l'affectons pas. Ce ne sont pas des
expressions mathmatiques qui peuvent imprimer une certitude mathmatique aux
faits que nous avons ncessairement d mettre en avant comme base des notions
prsentes par nous; mais elles peuvent servir donner jusqu' un certain point,
ces notions, une prcision mathmatique.
Mais la faiblesse et l'insuffisance du langage sont galement une source
d'embarras et pour l'crivain et pour le lecteur. Il est probable que plus tard la
philosophie morale crera de meilleurs modes d'expression, mesure que les
vrits morales s'introduiront dans l'esprit des hommes, et qu'on reconnatra
l'indigence des termes existants. En attendant, le moraliste doit se servir des
expressions qu'il a sous sa main : tout ce qu'il peut se permettre, c'est de hasarder
de loin en loin une locution nouvelle. Et, bien que dans le cours de cet ouvrage, la
ncessit de ces innovations se soit fait frquemment sentir, cependant nous n'y
avons eu recours que rarement et avec beaucoup de mnagement.
Cet ouvrage trouvera-t-il grce aux yeux du dogmatisme ? Il est probable que
non ! Nous esprons cependant que celui-l, quel qu'il soit, qui contestera le
principe de la maximisation du bonheur, voudra bien citer les faits auxquels il
croit ce principe inapplicable. C'est pour lui un devoir de le faire, s'il veut aborder
cette discussion dans un esprit de vrit et de loyaut. Nous proclamons ici une
grande loi morale; ses prescriptions sont claires, intelligibles, et d'une
incontestable vidence. Nous croyons cette loi le mrite d'une application
universelle, invariable. Si ses adversaires se retranchent sur le terrain du
mysticisme, son dfenseur n'a qu'un mot dire, c'est que lui il combat au grand
jour, tandis que ses antagonistes s'entourent de tnbres Si l'autorit arrive avec
ses commandements arbitraires et despotiques, que le Dontologiste se contente
de dire qu'il raisonne lui, et ne menace pas. Si l'ascticisme chagrin proclame que
le mal est le vrai bien, le Dontologiste n'a qu' rpliquer que, pour lui, le mal est
le mal. Le monde dcidera entre eux; le monde, qui doit se crer son avenir, qui
est charg de veiller son propre bonheur, et qui assignera aux disputants de nos
jours telle influence qu'il lui plaira leur assigner. Est-il besoin que l'auteur se
justifie de la chaleur qu'il a mise dfendre la cause du bonheur ? C'est une cause
devant laquelle tout autre objet n'a qu'une importance secondaire. C'est une cause
au-del de laquelle l'homme n'a rien dsirer, rien accomplir. C'est le seul bien
qui l'attache au prsent, au pass, l'avenir. C'est le trsor qui contient tout ce qu'il
a, tout ce qu'il espre. Heureux qui a pu de loin montrer l'difice ! Plus heureux
qui en ouvrira les portes !
FIN

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Jeremy Bentham, Dontologie, ou Science de la Moral (1834)

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Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Tremblay,

Jeremy Bentham (1748-1832)

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Jeremy Bentham (1748-1832)

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Avec orthographe modernise

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Table des Matires

Nous sommes loin de prtendre que ce volume contienne des rgles

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Table des Matires

Nous nous proposons, dans ce volume, de faire l'application pratique du

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ou aux proprits de la communaut, alors intervient la rtribution pnale avec ses

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ressource vritable pour arriver la propagation de la vertu, et la flicit qui en

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d'eux la portion de sympathie prudentielle qui, en dernier rsultat, doit conduire

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Quels motifs peuvent fournir d'autres systmes, qui ne soient emprunts de

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rcriminations, d'une semblable apprciation des motifs, l'incrdule a rarement

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Proscrire l'ipse-dixitisme d'un autre, pour lui substituer le sien, ne saurait

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Table des Matires

L'objet du Dontologiste est d'enseigner l'homme diriger ses affections, en

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Le principe de l'utilit, ou plutt le principe de la maximisation du bonheur, a

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accompagne maintenant le sourire, et le sourire lui-mme serait lavant-coureur

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persvrance, constamment invoques, et qui n'ont le plus souvent d'autre base

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lments principaux leur servent de guides; la prsomption orgueilleuse et

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leur politique, ne pas crer de maux inutiles, et subordonner leur patriotisme

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essentiellement vertueuse, car il peut y avoir une fortitude imprudente et une

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agrandir aux dpens du principe personnel. Or, la valeur et l'influence vritable du

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Heureusement le nombre n'est pas grand de ces vrits pernicieuses, et les

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