Brve histoire

des
tlcommunications :
du rseau simple aux
rseaux pluriels
Patrice A.
Carr
Patrice A. Carr, historien, est
un spcialiste des technologies de
la communication et de
linformation. Auteur de nombreux
ouvrages,
en particulier (avec A. Beltran)
La Fe et la Servante, son
champ de recherche actuel porte
sur
les tlcommunications,
laudiovisuel et la
consommation en Europe. Il
dirige la Collection
historique des tlcommunications.

Brve histoire des

tlcommunications : du rseau
simple aux rseaux pluriels

Lhistoire des
tlcommunications
prsente deux grandes
phases :
la premire, celle
du Rseau, dmarre la
fin du XVIIIe prend fin
au tournant des
annes soixante,
la seconde, celle
des Services, est marque
par lacclration de
linnovation, la
multiplication des services et
la pluralit des rseaux.

Plusieurs approches de lhistoire des

tlcommunications soffrent lhistorien.
En effet, comprendre/analyser la succession
des rseaux de tlcommunications est
complexe : s'y mlent enjeux
politiques, industriels et conomiques.
Lapproche politique favorisera
les grandes mutations institutionnelles,
sinterrogera sur les processus de
dcision, sur les stratgies
rglementaires et le rle des pouvoirs
publics. Lhistorien de lconomie
mlant le micro et le macro
privilgiera lhistoire industrielle (lhistoire
des firmes), suivra lvolution des
produits et des marchs de
tlcommunication en sinterrogeant sur
les relations entre
la demande (les consommateurs, les
clients) et loffre technique. Lapproche
sociale et culturelle mettra en lumire
les liens multiples quune socit
entretient avec ses modes de
(tl)communications. La dmarche ici
choisie se situe beaucoup plus en
amont et nous tenterons de
nous interroger sur lmergence des
principales innovations dans le
domaine des tlcommunications en nous
efforant de les replacer dans un
contexte global de lhistoire des
sciences et techniques. Or toute
enqute de ce type impose une
priodisation et, comme toute
priodisation, elle comporte sa part
darbitraire et de simplification. On la
voudrait ici non fige, sachant que des
glissements sont possibles (au sein
mme des grandes respirations
voques, il y a des chronologies
dcales qui ont leur propre logique au
cur de lensemble).
On souhaite quelle ait vertu
heuristique. Dans un livre essentiel
parce quil intgre histoire des
techniques et gopolitique,
P. Griset [1] distingue deux
longues respirations dans
lhistoire de la communication. Une
premire priode couvre les annes
1840/1945

(la rvolution des communications

lectriques), une seconde va de la
fin du second conflit mondial nos
jours (fonde sur llectronique des
semi- conducteurs). Dans un article
rcent
L.J. Libois [2] a, pour sa part,
propos trois grandes priodes. Il
distingue une premire priode quil
appelle lre du courant lectrique
(1843-1913), une deuxime : lre
de llectronique
(1913-1963), et une troisime enfin
dont il voit les prmices vers 1963 et
qui
se continue jusqu nos jours, lre
des semiconducteurs.
Tout en reprenant les lments
explicatifs proposs par ces deux
auteurs, cest un troisime modle que
nous emprunterons. On le doit J.P.
Poitevin [3] qui distingue clairement
deux temps dans lhistoire des
tlcommunications un premier
temps consacr lexpansion des
rseaux, avec en contrepartie une
volution relativement lente des
services offerts ; un deuxime
temps o la croissance des
rseaux sestompe au profit dune
large diversification des services
et pendant lequel crits, images,
messages et donnes de toutes
natures sortent de leur
marginalit et deviennent un
lment essentiel de la
croissance.
Nous proposons donc une
priodisation en deux grandes parties.
Dans la premire, nous tudierons la
succession
des rseaux de tlcommunications
des dbuts du 19e sicle jusquaux
annes qui suivent la Seconde Guerre
Mondiale.
Dans une seconde partie qui portera
sur les quarante dernires annes,
nous nous interrogerons sur
lacclration des innovations
techniques et la croissance des
services.

[1] Griset P. - Les rvolutions de la

communication XIXe-XXe sicle - Hachette,
1991.
[2] Libois L.J. - La gense des
tlcommunications et les grandes
mutations techniques - in Ralits
industrielles (Annales des Mines), avril 1993.
[3] Poitevin J.-P. - Limpact de la recherche
sur le dveloppement des nouveaux services
- in contributions franaises au Symposium
technique du 5e Forum mondial 87 des
tlcommunications - UIT, Genve, 22-27 octobre
1987.

Succession,
juxtapositio
n et
expansion
des rseaux de
tlcommunicatio
ns
Dans une premire priode, lhistoire
des tlcommunications se prsente
comme la succession de rseaux
techniques. De la fin du 19e sicle aux
annes 1950, ils se sont juxtaposs
sans - sauf exception notable - sannuler
et se substituer les uns aux autres. Les
grandes tapes techniques de ce
processus peuvent, mutatis mutandis,
se prsenter ainsi. A la tlgraphie
optique ou arienne ( partir de
1795/1800) a succd la tlgraphie
lectrique ( partir de 1840/1850).
A partir de 1850/1860, le rseau
sest mondialis. La cration des
premiers rseaux tlphoniques (
partir de 1880) et lessor des liaisons
radiolectriques
( partir de 1910) ont marqu
un tournant essentiel dans
lhistoire de
la communication. Linnovation majeure
qui marque un tournant est la triode
de Lee de Forest en 1906.
Les techniques se sont acclres :
rseau longue distance, commutation
automatique/lectromcanique ( partir
de 1920), rseau de radiodiffusion
partir de 1920/1930, naissance de la
tlvision partir de 1930/1940 [4].

Le tlgraphe optique
: un rseau au service
des militaires
et de la police
Lide de transmettre - et la
volont de trouver les moyens
techniques
le permettant - des messages le plus
rapidement possible, de points
toujours plus loigns les uns des

autres, est ancienne. Les civilisations

en ont laiss des traces.

Cependant, les premires ralisations

efficaces, durables, et surtout la mise
en place dun rseau cohrent, sont
dues un franais : Claude Chappe.
Sur le plan technique, il sagit tout
simplement
dun systme proche des smaphores.
Ce qui caractrise le rseau Chappe
et en fait le premier rseau moderne
de tlcommunications est quil est cod
(ce code sapparente aux techniques
de cryptographie : il fallait un dictionnaire
pour dcrypter les signaux) et
que linformation quil transmet doit
tre rpte (amplifie : ide de
laffaiblissement du signal) le long dun
parcours. Enfin il permet lchange. Cest
un rseau dont les fins sont essentiellement
militaires. Il est intimement li lhistoire
des guerres rvolutionnaires.

La tlgraphie lectrique :
naissance des
tlcommunications
modernes
Le tlgraphe arien fit rapidement la
preuve de ses limites. Cest de
llectricit quallaient natre les
tlcommunications modernes :
permanentes et universelles. Les
grandes lignes de cette histoire sont
globalement connues [5]. On le sait,
cest la pile lectrique qui a permis le
dveloppement de la tlgraphie.
Cette innovation peut tre considre
comme lamorce dun nouveau systme
technique [6]. A partir de son invention et
pendant trente quarante ans, sest
accompli un important processus de
dveloppement. Expriences pratiques et
avances thoriques senchanrent et
se rpondirent dans un dialogue constant.
Or, si la pile est dans lhistoire
de la tlgraphie un lment
essentiel,
la dcouverte fondamentale, celle qui a
rellement ouvert la voie la tlgraphie
lectrique, fut celle de llectroaimant.

Cette dcouverte date de 1820. Elle

est due trois chercheurs, un
physicien danois Oersted et deux
franais, Ampre et Arago. Comme la
crit Maurice Daumas [7] : Ds qua
t connu le phnomne de
dviation dune aiguille aimante
sous linfluence dun conducteur
parcouru par un courant
lectrique, on a pens utiliser
ce phnomne pour transmettre
rapidement et distance des
signaux convenus.
Ds la fin des annes 1820 et au
dbut des annes 1830, plusieurs
expriences de tlgraphie lectrique
eurent lieu en Europe. Linvention et
la mise au point du tlgraphe prirent
demble une dimension internationale.
En effet, et lon retrouvera cette mme
situation pour les technologies

essentielles de tlcommunications
[8] (tlphone, TSF ou tlvision), le
tlgraphe lectrique ne fut pas
linvention dun chercheur isol,
mais le rsultat dune convergence
entre plusieurs travaux, travaux de
thoriciens et exprimentations
pratiques. LAngleterre fut le premier
pays dans lequel on quitta le
stade
de lexprimentation. En 1837, Cooke
et Wheatstone mirent au point un
tlgraphe dun fonctionnement encore
complexe, mais cependant beaucoup
plus simple et donc plus oprationnel
que ce qui avait t propos jusque-l.
Mais - et cest l un cas classique dans
lhistoire des techniques - cette priode
de dmarrage fut une priode de flou
et dhsitation. Sur le plan
technologique on ttonnait encore, la
recherche de la meilleure solution.

[3] Ces deux derniers rseaux

appartiennent au monde de laudiovisuel ;
pour des raisons de place, ils ne seront pas
traits - en tant que tels - dans cet article.
[5] Mc Neil I. (edited by) An
Encyclopaedia of the history of
technology. Routledge 1990.
[6] Beltran A. et Carr P.A. - La Fe et la
Servante Paris. Belin 1991.
[7] Daumas M. - Histoire gnrale des
techniques Tome III. Paris 1968. PUF.
[8] Griset P. - Les rvolutions de la
communication Paris. Hachette 1991.

Au cours des annes 1840/1850,

un nouveau type dappareil ne tarda
pas simposer : celui de Samuel
Morse.
Il reposait en fait sur deux ides
trs simples :
lexcution des signaux laide dun
engin mcanique (un manipulateur)
dont chaque mouvement, en fermant un
circuit lectrique, provoquait dans
lappareil rcepteur des mouvements
semblables,
la mise au point dun code compos de
deux lments : un signal bref et un
signal long. Leur combinaison
permettait de traduire toutes les
lettres de lalphabet.
Il sagissait dun code srie, cest-dire fait de combinaisons squentielles
et non simultanes. Il annonait les
codes squentiels utiliss dans les
systmes de modulation par impulsion
et codage.
Au cours du dix-neuvime sicle, et cest
l un trait caractristique de toute
lhistoire des tlcommunications, les
tlgraphistes ont eu relever une srie
de dfis
qui les ont conduit faire
progresser la tlgraphie lectrique
en efficacit. En raison de la
constante amlioration des
systmes de codage, la rapidit (et
donc le dbit dinformations livres
au consommateur) a pu saccrotre.
Le systme Morse stait rapidement
impos. Sa maniabilit et sa rapidit
(contrairement aux systmes cadran
ou aiguilles utiliss jusque-l) en
avaient fait un appareil universel. Son
fonctionnement ntait cependant pas
exempt de dfauts, et nombreux furent
les techniciens
et constructeurs tenter de lui
apporter des modifications
susceptibles de le rendre plus
performant. Un des problmes pos par
le Morse tait lemploi du code. En
effet, loprateur devait traduire la suite
des tirets et des points. Il jouait le
rle dun dcodeur pour que le
message
soit livr en clair au client. Au
dbut des annes 1860 un systme

permit de saffranchir de cette

contrainte.

Les appareils mis au point par

lamricain David Hughes comprenaient
une innovation importante qui allait tre
la lointaine origine des tlimprimeurs et
du tlex :
le systme permettait limpression du
message sous la forme o il tait dpos
et dlivr. On pouvait ainsi - en
supprimant une opration de dcodage mieux rentabiliser lexploitation dun bureau.
Le systme de codage mis au point
par Hughes avait permis damliorer
considrablement le dbit dinformations
transmises. Il lavait pratiquement doubl
par rapport au Morse. Le tlgraphe
de Morse transmettait 25 mots la minute
et celui de Hughes de 40 45. Or, un
problme restait pos aux techniciens :
comment augmenter le rendement
des circuits ? En effet, quand bien mme
le tlgraphe de Hughes aurait-il
pratiquement doubl le dbit
dinformations par rapport aux autres
appareils, restait relever le dfi de
laugmentation du rendement des
circuits. Face une demande croissante
et des besoins de plus en plus
clairement exprims en cette fin des
annes 1870, plusieurs solutions
semblaient se prsenter. La premire tait
bien entendu daugmenter le nombre de
fils et de lignes tlgraphiques. Elle exigeait
des investissements considrables. Une
autre solution tait ( nombre de lignes
constant) de rentabiliser au mieux les
lignes en passant plusieurs communications
la fois sur le mme fil : ctait le
principe du duplexage. On envisagea
galement de tirer parti de la diffrence
de vitesse entre les mcanismes
(metteurs et rcepteurs) et la
transmission du courant. La vitesse de
transmission du courant tait
suprieure laction quun oprateur
pouvait exercer sur son manipulateur.
Il y avait donc des temps perdus.
On pouvait donc penser quil tait possible
dutiliser une ligne en temps partag
et de la mettre la disposition de
plusieurs oprateurs ( une vitesse
totalement imperceptible pour un
humain). Cest cette dernire solution
quexplora un tlgraphiste franais, Emile

Baudot. Il remplaa le code

alphabtique utilis par Hughes par

un alphabet binaire dont les signaux

taient composs de cinq moments
successifs dgale dure. Lappareil
Baudot fut utilis jusquaux annes
1950 ; il tait considr comme le
meilleur des appareils tlgra- phiques.
Sa capacit tait de 60 mots
la minute. Il est, avant le
tlimprimeur, lappareil le plus
abouti dans la ligne des
tlgraphes commence au cours
des annes 1830/1840.

Un rseau mondial
Depuis 1837 les lectriciens
savaient, en suivant gnralement le
trac des voies ferres, envoyer un
message sur fil.
Or, les premiers conducteurs
lectriques taient en fil de fer.
Plongs dans leau, ils perdaient
toute protection lectrique !
Cependant, quelques annes peine
aprs les premiers succs des lignes
terrestres, eurent lieu des expriences,
des tentatives, pour faire traverser des
tendues deau aux signaux
tlgraphiques. Ds 1840,
on discuta srieusement en Angleterre
de la construction dun cble Douvre-

Calais [9]. Au mme moment, Morse et

Ezra Cornell tentrent, mais sans
succs, de poser
un cble dans le port de NewYork. Nombreux taient les
problmes : problmes disolation,
problmes de fragilit, problmes
de pose.
Cest au cours des annes 1840
que fut trouve la solution aux
problmes
disolation. Elle avait pour nom guttapercha. Il sagissait dune substance
extraite du latex darbres de la famille
des sapotaces (famille de plantes
fleurs) croissant
dans larchipel malais et qui prsentait
quelques analogies avec le
caoutchouc. Le lieutenant Von Siemens,
ds 1848, mit au point une presse
capable denrober un conducteur en
cuivre dune couche tanche de guttapercha. Des essais satisfaisants eurent
lieu dans le port de Kiel [10].
[9] Dunsheath P. - A History of
Electrical Power Engineering - MIT. Press,
Cambridge MA - 1962, 368 pages.
[10] Headrick D. R. - The Tentacles of
Progress, Technology Transfer in the
Age of Imperialism, 1850 - 1940, Oxford
University Press, New-York, 1988, 405 pages.

Rapidement techniciens et financiers

se rencontrrent. Lexploitation de
liaisons entre lAngleterre et le continent
commena le 13 novembre 1851. En
1865, aprs
la fin de la guerre de Scession, la
pose du premier cble transatlantique
marqua le dbut dune re nouvelle dans
lhistoire des tlcommunications. Aprs
10 ans de luttes, de doutes et de
remises en cause, les
tlcommunications pouvaient enfin
devenir universelles. La masse hostile
des ocans tait vaincue. La pose des
grands cbles fut galement une
aventure scientifique. Ds 1861, le
gouvernement britannique constitua
une commission prside par William
Thomson, le futur Lord Kelvin. Il
rassembla les meilleurs spcialistes et
dfinit les conditions scientifiques et
techniques de la russite [11].
Une des caractristiques du rseau
de tlgraphie lectrique a donc
t sa mondialisation presque
immdiate.
Or, ds lorigine, les
tlcommunications internationales
remirent en cause
les conditions dexercice du monopole
des tlcommunications tel quil
pouvait exister dans le cadre des
frontires nationales. Par ailleurs, elles
imposrent des accords internationaux et
des normes universelles permettant
linterconnexion des rseaux nationaux.

Le rseau tlphonique
A partir de 1876, les
tlcommunications (on ne les
appelait pas encore ainsi) senrichirent
dune nouvelle technique.
Graham Bell avait dpos un brevet
perfectionnant le tlgraphe (improvement
in telegraphy).
Comme beaucoup dinnovations,
linvention du tlphone est la rencontre
dun homme, de besoins du march
non encore clairement formuls et dun
faisceau
de recherches en cours. Ds les
annes 1850, plusieurs inventeurs
avaient song au transport des sons sur

fil tlgraphique (Ch. Bourseul en

France, Antonio Meucci en Italie,
Philipp Reis en Allemagne et Edward
Farrar aux USA).

Mais cest aux Etats-Unis, au cours

des annes 1870, que deux hommes,
qui ne se connaissaient absolument pas,
trouvrent les moyens techniques
permettant de transmettre lectriquement
la parole. Il sagissait dElisha Gray
(1835-1901) et de Graham Bell (1847-1922).
En 1874, Bell eut lide dun appareil
constitu dune plaquette de fer fixe
une membrane qui, actionne par la
voix, vibrerait devant un lectroaimant.
Ainsi, se produirait un courant lectrique
ondulatoire thoriquement capable de
transmettre
le son mis. Il imagina la rception
un dispositif identique pour retransmettre
la voix humaine. Le 2 juin 1875, alors
quil travaillait dans son laboratoire, il
entendit un fil lectrique rendre un son
correspondant la vibration dun ressort
dacier qui
se trouvait lextrmit de ce fil.
Reconnaissant dans ce phnomne
une manifestation de courant ondulatoire, il
donna Thomas A. Watson, son assistant,
les instructions permettant la fabrication
de lappareil quil avait imagin auparavant.
Le 3 juin 1875, quelques sons vocaux
furent transmis et entendus. Le 14
fvrier 1876, Bell dposa une demande
lOffice des Brevets des Etats-Unis. Un
appareil fut construit et, le 10 mars 1876,
fut transmise la phrase historique M.
Watson, veuillez venir dans mon
bureau, je vous prie.
Avec le tlphone, cest un type de
rseau entirement nouveau qui se mit en
place.
De nouvelles perspectives (mais aussi
de nouveaux problmes et de nouveaux
dfis techniques) souvraient. Le tlgraphe
transmettait des signaux crits.
Le tlphone transmettait la voix humaine
dun point un autre, tout dabord sur
des distances courtes et dans des
rseaux peu denses. Le nouveau rseau,
sur le plan technique, navait que peu
de rapports avec le rseau tlgraphique.
Il posait aux techniciens des problmes
quils navaient pas eu rsoudre avec
le tlgraphe. Tout dabord, transmettre
le son de la voix humaine posa la
question alors entirement nouvelle
de laffaiblissement du signal, le problme

Par ailleurs, on a, dans un premier

temps, afin de faire lconomie de la
construction dun nouveau rseau,
tent de faire passer les conversations
tlphoniques sur les fils mtalliques
du rseau tlgraphique. Or, alors que
la transmission tlgraphique se faisait
sur un fil avec retour par la terre,
on sest rapidement rendu compte
que transmettre des
communications tlphoniques
ncessitait deux fils pour une mme
liaison. Il a donc fallu construire un
rseau totalement nouveau
paralllement au rseau
tlgraphique. Dans une
communication tlgraphique, il ny
avait quune seule direction de
transmission.

Le message allait de lmetteur vers

le rcepteur. Les variations de
courant taient trs faibles. Avec le
tlphone,
la
communication
devenait interactive
(il y a dialogue entre metteur et
rcepteur). Les variations de courant
sont constantes et sensibles (courants
dinduction, courants parasites, etc.).
Pour viter
ces problmes, les techniciens
durent construire des lignes deux
fils.
On prit lhabitude de les appeler
paire tlphonique. Mais les
premires liaisons tlphoniques ne
dpassaient pas (ou peu) le cadre
urbain. Dans la seconde moiti des
annes 1880, furent ouvertes
tait beaucoup plus facilement rsolu
sur le rseau
tlgraphique.

quelques liaisons interurbaines : leur

qualit ntait pas fameuse. Les
premiers circuits interurbains furent
raliss au moyen
de deux fils ariens en cuivre ou en
bronze. Il fallait, pour lutter contre
laffaiblissement du signal, augmenter le
diamtre des fils.
Plus la distance tait longue,
plus le diamtre devait tre
augment.
A lvidence, la quantit de cuivre
utilise rendait prohibitif le cot de ce
mode
de transmission partir de
certaines distances. Le systme
semblait donc bloqu.

[11] Caron F. - Le rsistible dclin des

socits industrielles - Paris 1985.

Dautre part, lencombrement de telles

ralisations interdisait de fait la
construction dartres interurbaines
grand nombre de circuits. Sous peine
de stagnation, de nouvelles innovations
taient ncessaires. La technique dite
de la charge permit dapporter de
premires solutions
ces nouveaux dfis. Ds 1887, Oliver
Heaviside (1850-1925) stait pench sur
ce problme. En 1902, un danois,
Emil Krarup (1872-1909), proposa
denvelopper le conducteur de cuivre
dune matire possdant des
proprits magntiques, un fil de fer
fin par exemple. Mais en 1900, un
Amricain, Michael Pupin (1885-1935),
suggra linsertion en srie de
bobines prsentant linductance
requise et une rsistance minimale (ds
1889, lingnieur des tlgraphes Vaschy
avait suggr
une telle ide dans un article
de la Lumire Electrique).

La triode : la
naissance de
llectronique
Ces deux mthodes (on prit, dans le
jargon des tlcommunications,
lhabitude de
les appeler krarupisation et
pupinisation) ont permis une nette
rduction de laffaiblissement sur les
circuits tlpho- niques, une diminution
du diamtre
des conducteurs et surtout, et ce ds
avant le premier conflit mondial,
lembryon de la mise en place de
rseaux longue distance.
Cependant, la vritable solution aux
problmes poss par la transmission
fut apporte par la lampe trois
lectrodes ou triode invente par Lee
de Forest en 1906 et dont le premier
type fut laudion. La triode fut tout
dabord utilise en radio- tlgraphie.
Elle en permit le vritable essor.
Evoquant linnovation de Lee de
Forest, lhistorien amricain David
Landes
dit, en 1969, quelle rendit possible cette

Sous sa forme initiale, elle ne pouvait

pas convenir la tlphonie, mais en
octobre 1912, la Western Electric
Company, filiale de lAmerican Telephon
and Telegraph Corporation (AT&T)
entreprit ltude
de laudion en vue de son emploi
comme amplificateur dans les circuits
tlphoniques. Ltude fut dirige par H.
Arnold. Cest lui qui, indpendamment
de travaux mens par Irving Langmuir
des General Electric Research
Laboratories sur un sujet semblable,
russit produire une lampe dite hard
valve ou tube vide. AT&T, aprs avoir
achet le droit dutiliser
les proprits amplificatrices de
laudion, commena employer des
rpteurs tlphoniques pour
dvelopper
des rseaux interurbains. En janvier
1915, fut inaugure une liaison
tlphonique New-York/San Francisco.
Au fil du temps, de nombreux
progrs conduisirent perfectionner ces
rpteurs. En 1917, la dure de vie
utile dune triode tait denviron 1
000 heures. En 1935, elle atteignait
dj 90 000 heures ;
soit plus de dix ans de
fonctionnement ininterrompu.

Lautomatisation
de la
commutation
Mais avec la tlphonie sest
galement rapidement pose la
question de la commutation. Alors
quen tlgraphie (jusqu lapparition
des rseaux tlex)
la question de la commutation ne se
posait pratiquement pas, il a fallu, sur
le rseau tlphonique, mettre les
usagers en communication. Aiguiller les
communica- tions, afin de permettre
aux abonns de converser dans les
meilleures conditions, est devenu une
fonction vitale du rseau
tlphonique. Les centraux qui
assurent cette opration de
commutation sont
des nuds essentiels. Les progrs

Au cours des toutes premires

annes, le tlphone fut utilis
uniquement pour
des services de poste poste. Les 2
postes (comme dans le cas du
tlgraphe) taient relis de faon
permanente et la liaison avec dautres
postes tlphoniques tait impossible.
Cependant trs rapidement, naquit
lide que lutilit dun poste
tlphonique tait proportionnelle au
nombre des abonns quil tait
possible dappeler.
Le 28 janvier 1878, fut install,
New- Haven (Connecticut), le premier
tableau de commutation manuelle. Il
desservait 21 abonns. Peu peu,
souvrirent
de grands centres de commutation. Ils
taient souvent desservis par les
fameuses demoiselles du tlphone.
Or, la commutation manuelle montra
bien vite ses limites. Le nombre des
demoiselles du tlphone suivait
naturellement
la progression du nombre des abonns.
Peu peu, les centraux prirent
des proportions imposantes avec, pour
corollaire, des problmes accrus de
fiabilit dexploitation et de scurit.
Une nouvelle fois, le systme semblait
bloqu. Les conditions taient runies
pour quune nouvelle innovation
apparaisse.
Cest Almon B. Strowger qui a conu
lide de remplacer le commutateur et
lopratrice par un commutateur lectromcanique, afin de prserver le
caractre confidentiel des
communications et damliorer en
mme temps la rapidit
et la fiabilit du service [13].

prolifration dinventions qui constitue

lindustrie lectronique dans toute
sa diversit : radio, radar, appareils
denregistrement, calculatrices,
systmes de commande automatise,
tlvision
et la suite dune liste qui
continue de sallonger [12].

techniques en ce domaine ont port

sur un accroissement de leur efficacit.
Leur capacit de traitement a t
augmente, ils ont peu peu t
automatiss en utilisant des
techniques toujours plus
performantes.

[12] Landes D. - L'Europe technicienne.

Rvolution technique et libre essor industriel
en Europe occidentale de 1750 nos jours Paris Gallimard 1975 pour la traduction
franaise, 780 pages.
[13] Chapuis R.- 100 years of telephone
switching (1878-1978) - Amsterdam/New
-York/Oxford, 1982. (pour tout ce qui touche
lhistoire de la commutation, les travaux de cet
auteur font rfrence).

Le Strowger fut le premier

autocommutateur lectromcanique ainsi
appel, parce que le mouvement des
pices, les balais, ncessaires
ltablissement de la liaison, tait
command par des lectroaimants.
Mais, en plus du mcanisme de
commutation proprement parler, il a
fallu mettre au point un dispositif
permettant au demandeur de
communiquer au central automatique le
numro de labonn demand.
Aprs des ttonnements et des
hsitations, Lars Magnus Ericsson
trouva, en 1896,
la solution en inventant le cadran
tlphonique dix trous. Si les progrs
de la commutation furent
particulirement lents en Europe, il nen
fut pas de mme aux USA o le rseau
tlphonique connut une rapide
extension. Les systmes furent
amliors. A partir de 1915, on installa
un systme dit systme Panel
permettant une plus grande souplesse.
Plus tard,
le systme panel fut amlior par
lintroduction de quelques
modifications dans le mcanisme de
commutation.
La commutation se fit au moyen de
roues dentes entranes par un
moteur (systme de commande
indirecte). Ce moteur fournissait un
mouvement rotatif. On appela ces
systmes des systmes rotatifs.
Lanne 1919 constitua une date
importante dans lhistoire de la
commutation. Cest cette anne l que
deux sudois,
Nils Palmgren et G.A.
Betulander, dposrent une
demande de brevet
pour un slecteur barre transversale
dit systme Crossbar. Le premier
grand central exprimental en systme
Crossbar fut ouvert en 1926 Sundsvall
(Sude).
Il tait destin desservir 3 500
abonns. Un central Crossbar plus
puissant ,
fut ouvert en 1938 Brooklyn (NewYork) par Western Electric. Les systmes

de commutation automatique se
perfectionnrent et se rpandirent
dans le monde entier. La proportion
dappareils automatiques passa de 15
% en 1925,
77 % en 1955. Puis partir des
annes 1960 une nouvelle priode
souvrit.
A llectromcanique se
substitue la commutation
lectronique.

Acclration
de linnovation et
croissance des
services (des
annes 1950 aux
annes 1990)

Jusquaux annes 1950/1960, les

choses semblent relativement simples. Le
rythme semble rgulier. Les
innovations techniques donnent
naissance des rseaux et ces rseaux
offrent un service. Aprs une priode de
mise au point (annes 1950/1960), le
paysage se complexifie, les frontires
deviennent floues. On assiste une
profonde remise en cause du paradigme
technique.
On voit lhorizon des annes 1970
le dveloppement dune vaste gamme de
services nouveaux. Cette croissance
explosive des services a t sous-tendue
par quatre changements technologiques
majeurs. Il ont profondment marqu
les tlcommunications [14] :
la microlectronique et en particulier
limplantation de circuits intgrs sur
une seule puce,
la numrisation, cest--dire lexcution
des fonctions de tlcommunications,
la commutation et la transmission sous
une forme numrique,
lintroduction des centraux commands
par programmes enregistrs,
les nouvelles techniques de transmission :
fibres optiques, amlioration dans les
secteurs des transmissions hertziennes
et des satellites, et la rvolution qui
en rsulte dans le secteur des
communications et de laudiovisuel.

la microlectronique
Avec linvention du transistor aux Bell
Laboratories (Transistor pointes)
en 1948, avec celle du premier
transistor jonction en 1955 souvre
une nouvelle re. Cette mutation
technologique sera considrablement
amplifie en 1963 avec lapparition des
premiers circuits intgrs.

Comme le rappelle L.J. Libois [15],

si linvention du transistor a ouvert une
nouvelle re technologique, la vritable
rvolution pour les
tlcommunications a t celle des
circuits intgrs large intgration
(LSI) puis trs large intgration
(VLSI).
Ces technologies avances de
semi- conducteurs sont devenues
des enjeux stratgiques. Leur
miniaturisation ininterrompue a
entran non seulement une
rduction continue du cot mais
encore une baisse de plus en plus
grande de la consommation en
nergie, une augmentation
croissante des performances et de
la fiabilit.
Paralllement, elle a entran une
intgration de plus en plus
pousse de ces composants. Ils

sont en passe de devenir de

vritables systmes par
eux-mmes [16]. Les puces
lectroniques se sont imposes dans
les dispositifs
de transmission et se sont
substitues des techniques
lectromcaniques.

systmes informatiques :
comme les nuds
de commutations du rseau
tlphonique sont devenus dnormes
configurations dordinateurs, le rseau
tlphonique sest transform par la
numrisation, en un vaste rseau
dordinateurs ultra- puissants
interconnects,

La numrisation
La numrisation, cest--dire
lencodage, la transformation et la
transmission
de toute information visuelle sous la
forme de bits constitue le moteur
principal de
la transformation du secteur des
tlcom- munications. Cette
volution a eu trois consquences
essentielles :
les rseaux de tlcommunications
se sont transforms en

[14] Ungerer H. - Tlcommunications en

Europe Bruxelles 1988.
[15] Libois L. J. - Culture Technique fvrier 1992. (entretien avec Patrice A. Carr).
[16] Libois L. J. - Rseau, systmes et
technologies des tlcommunications septembre 1990.

 le fonctionnement des rseaux est de

plus en plus bas sur le logiciel.
Reposer sur le logiciel et non plus sur
le matriel est un gain de souplesse
considrable
qui dbouche sur une multitude de
fonctions nouvelles. En effet, cette
fusion des tlcommunications et des
fonctions informatiques est lorigine
de la croissance des services,
le rseau de tlcommunications
devient ce complment
indispensable
des installations de traitement de
donnes.
Le rseau de tlcommunications
ajoute la connexit et le
mouvement lintelligence locale.

Les innovations
dans le domaine
de la commutation
En commutation, cest vers 1955,
au moment mme o les premiers
centraux de type Crossbar sont mis
en service
en France, quont commenc les
tudes exploratoires sur de nouveaux
systmes de commutation
lectronique. Comme dans le cas de la
transmission, linvention du transistor a
ouvert de nouveaux horizons. Trs vite
apparaissent les premiers calculateurs
lectroniques. Ils permettent un
dveloppement de linformatique qui
ne peut rester sans effet sur le
processus de dveloppement des
technologies
de tlcommunications. Les retombes
seront doubles : lutilisation de nouveaux
composants tels que les circuits
intgrs et le recours la notion
nouvelle de programme enregistr. Les
circuits intgrs travaillent dix mille fois
plus vite que
les organes lectromcaniques,
requirent un encombrement moindre
et cotent sensiblement moins cher.
Lutilisation
de programmes enregistrs confre aux
systmes une plus grande souplesse
: ils peuvent aisment voluer selon

les besoins. Historiquement, la

premire rpercussion de larrive
conjugue
de llectronique et de linformatique
est le remplacement de certains
organes lectromcaniques
(enregistreur, traducteur, etc.) du
Crossbar par deux ordinateurs
travaillant en temps partag.

Ce sont les dbuts de la commutation

lectronique spatiale. Les systmes spatiaux
comme les systmes lectromcaniques,
effectuent la commutation du signal
tlphonique sous la forme analogique
originelle. Par extension ce type de systme
de commutation est dit aussi bien
analogique que spatial. Cest en fait
un systme semi-lectronique. En
commutation numrique ou temporelle,
les signaux analogiques sont transforms
en signaux numriques. La liaison nest
plus tablie en permanence, mme
pendant
la communication, mais elle a lieu
priodiquement 8 000 fois par
seconde et pendant de trs courts
instants. En outre, le multiplexage
temporel permet
de transmettre plusieurs voies temporelles
sur un mme support : on peut ainsi
utiliser une mme maille comme
support simultan dune trentaine de
communications (au lieu dune
communication par maille en analogique).
On multiplie ainsi lefficacit de chaque
liaison et le nombre de points de
connexion ncessaires en est rduit
dautant [17]. Les premiers travaux
relatifs la commutation lectronique
ont t conduits au cours des annes
1950
aux Etats-Unis dans les laboratoires
de la Bell puis en Grande-Bretagne. En
France, au Centre National dEtudes des
Tlcommunications est cr, linitiative
de son directeur Pierre Marzin, un
dpartement (Recherches sur les machines
lectroniques) destin tudier et
promouvoir la commutation lectronique.
La responsabilit de ce dpartement est
confie Louis-Joseph Libois. Aprs avoir
ralis en 1961 une premire maquette
de commutateur lectronique (ANTINEA),
les ingnieurs du CNET mirent au point
les projets ARISTOTE (Appareillage
Ralisant Intgralement et
Systmatiquement
Toute Opration de Tlphonie Electrique)
pour le systme entirement lectronique
et SOCRATE (Systme Original de
Commutation Rapide Automatique
Traitement Electronique) pour le systme
semi-lectronique. Ces deux centraux ont

tout dabord t expriments Issyles- Moulineaux dans les locaux du

CNET avant dtre transfrs Lannion
(Ctes-du-Nord) o ARISTOTE
fonctionna jusquen 1969 et SOCRATE
jusquen 1972. Par la suite furent
expriments les systmes PERICLES
et PLATON. Si le projet PERICLES,
note Louis-Joseph Libois, nintroduisait
pas de vritable rvolution au plan
technologique, il nen tait pas de
mme pour PLATON (Prototype
Lannionais dAutocommutateur
Tlphonique Organisation
Numrique).
En effet, avec PLATON souvrait lre
de la commutation lectronique
temporelle. Un central de ce type (E
10 version industrielle des
prototypes PLATON) fut mis en service
Perros-Guirec (Ctes-du- Nord) en

1970, ctait une premire

mondiale. A partir de cette date les
choses se sont acclres. Dune
part, des commutateurs lectroniques
spatiaux (AXE et Mtaconta 11 F)
prennent la fin des annes 1970 la
relve du Crossbar, dautre part, sont
dvelopps par CIT- Alcatel les
centraux temporels de type
E 10 et E 12 (destins aux centres
nodaux de transit urbain et
interurbain de moyenne et grande
capacits) et par Thomson-CSF des
centraux de la gamme MT 25 et MT
20. En 1975, sur deux
millions de lignes commandes en
France, 5 % seulement taient
commutes
par des centraux temporels.
Aujourdhui France Tlcom dispose
du rseau le plus important du

monde ce qui lui a permis, ds 1990,

douvrir sur lensemble
du territoire le rseau Numris.
Numris transmet voix, donnes et
images sur une simple ligne
tlphonique.

[17] Nouvion M. - L'automatisation des

tlcommuni- cations - Lyon, 1982.

Les techniques
de
transmission
Dans le domaine des transmissions,
llectronique devint rapidement un
constituant essentiel, avec le
multiplexage et le cble coaxial. Cest
en effet grce aux possibilits
damplification de modulation et de
changement de frquence quoffre
llectronique que se dveloppa le
multiplexage permettant dempiler
un grand nombre de communications
sur un mme support dabord sur deux
fils puis sur un cble coaxial.
Paralllement, une autre technique de
transmission
fit galement son apparition au
cours des annes 1950. Elle tait
galement appuye sur llectronique.
Il sagissait de la technique des
faisceaux hertziens. Ds 1951 un
faisceau transcontinental NewYork/San Francisco tait mis en
service.
Llectronique
intervint
galement dans les liaisons sous-marines.
La
premire
liaison
tlphonique
transatlantique
le TAT 1 fut inaugure en 1956. Elle
comportait un cble coaxial dans
chaque sens de transmission et 51
amplificateurs immergs quips de
tubes vide pour acheminer 48 voies
tlphoniques de part et dautre de
lAtlantique. La technique des cbles
coaxiaux amplificateurs immergs
fit des progrs rapides et, en 1970, le
cble TAT 5 845 voies fut
transistoris. Cest au cours des
annes 1960 que lhgmonie des cbles
sousmarins pour les liaisons
transcontinentales fut concurrence
par les satellites de
tlcommunications. Aprs quelques
expriences effectues laide de satellites
rflecteurs, dans la nuit du 10 au 11
juillet 1962, le satellite dfilement
Telstar dot dun rpteur amplificateur
lectronique permit de raliser la
premire liaison transatlantique de
tlvision.

En 1965 le lancement du premier

satellite gostationnaire (en apparence
immobile par rapport la surface de la
terre),
Early Bird, marqua le dbut de
lre moderne des
tlcommunications par satellite.

Paralllement lessor des systmes

satellites, se dvelopprent de nouveaux
supports de transmission.
En une dizaine dannes, les systmes
de tlcommunications par fibres
optiques sont passs du stade de
lexprimentation celui du
dveloppement. Lide dutiliser la fibre
optique comme support de propagation
remonte au milieu des annes 1960, mais
ce nest quen 1970 que les Bell
Telephone Laboratories ralisrent
le premier laser semiconducteur
fonctionnant temprature ambiante.
Au mme moment Coring Glass annona
la ralisation de fibres optiques avec un
affaiblissement cent fois moins important
que ce qui tait possible auparavant.
Entre 1975 et 1980 on ralisa des
fibres de meilleure qualit et la
fiabilit des sources laser samliora.
De premires liaisons exprimentales
eurent lieu
en France, ds 1980 une liaison de 7
km fut ralise entre les centraux
Tuileries et Philippe-Auguste. Depuis la
fin des annes 1980 les fibres optiques
se sont imposes. Ainsi en 1987 fut
ralise
la premire liaison optique sous-marine entre
le continent et la Corse (Marseille-Ajaccio).
En dcembre 1988 fut mis en
service le premier systme
transatlantique
en fibre optique (TAT 8) ; la distance entre
rpteurs tait denviron 40 kilomtres.
En 1992, la distance entre les
rpteurs sur le cble TAT 9 dpassait
100 km.

Conclusion
provisoire
Lhistoire des tlcommunications
semble donc se prsenter en deux
grandes phases relativement
distinctes.
Une premire dbute la fin du XVIIIe
sicle et, aprs de nombreuses
hsitations, prend fin au tournant des
annes 1960.
Les rseaux se succdent et les
innovations techniques naissent des
blocages du systme.
Une seconde commence il y a
trente/ quarante ans. Elle se
caractrise par
un foisonnement de solutions
techniques. Le satellite et lhertzien

terrestre se posent en concurrent

(complment) des rseaux
traditionnels. La fibre optique offre
dnormes capacits de transmissions
au moment o la microlectronique et
le codage permettent des
compressions dinformations
impressionnantes. Face chaque
problme de tlcommunications, la
panoplie des solutions est considrable
et le choix se rvle un compromis
de plus en plus subtil [18]. Les
questions poses sont multiples, le
paysage change chaque jour. Des
services simples, on est pass des
possibilits de plus en plus adaptes
la demande du march.
Des rseaux pluriels se sont
substitus au rseau unique.
Lhistoire des tlcommunications

est donc, depuis une vingtaine

dannes lhistoire dune fantastique
acclration dont les consquences
(mais les causes aussi) dpassent - et
de loin - le champ de la science et de la
technique.

[18] Feldmann M. - Les consquences

technologiques des choix rglementaires
in Ralits industrielles - Annales des Mines,
avril 1993.