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La fivre des terres rares

Par Valrie Lion, publi le 27/01/2011 16:21

Ces mtaux indispensables la fabrication d'ampoules, de mobiles ou de voitures font tourner la tte des financiers et des politiques. Histoire d'une spculation.

I tait une fois 17 mtaux aux noms obscurs, mais aux proprits trs convoites. Ils furent baptiss "terres rares", malgr leur abondance : le plus rare d'entre eux, le lutcium, est disponible dans le sol en quantit bien suprieure l'argent... Sauf qu'il faut traiter des tonnes de minerais pour en extraire quelques kilos ! Or ces terres sont devenues aussi indispensables dans notre vie moderne que le plastique issu du ptrole : sans elles, pas d'iPod ou de Toyota Prius, ni d'crans plats ou de lampes basse consommation. A tel point que les Japonais - grands consommateurs de ces lments si prcieux pour leur production lectronique - les ont qualifies de "vitamines de l'industrie". Ces vitamines sont en train de faire perdre leur calme aux politiques et aux financiers. Sujet de contentieux entre Pkin et les grandes capi-tales occidentales, objet des convoitises des investisseurs, les terres rares - un petit march de 130 000 tonnes annuelles - sont dsormais des vedettes de l'actualit. Le quotidien Le Monde leur a consacr une dizaine d'articles depuis six mois ! La cause de cet emballement ? En vingt ans, la Chine, qui n'abrite qu'un tiers des rserves de la plante, s'est arrog 95 % de la production mondiale. La faiblesse de ses cots et sa dsinvolture l'gard de l'environnement lui ont permis de dominer le march en cassant les prix. D'abord exportateur, l'empire du Milieu est devenu, la faveur de sa croissance, de plus en plus consommateur. Pour prserver l'avenir, Pkin a progressivement multipli les contraintes l'exportation : taxes, quotas... Entre 2002 et 2010, les prix ont quintupl. En juillet 2010, coup de tonnerre : les autorits chinoises rduisent de 40 % les quotas attribus ! Le terbium, la plus chre des terres rares, se monnaie alors 600 dollars le kilo. Lors du G 20 de Soul, les grands patrons lancent un appel aux politiques. Bruxelles s'est saisi du dossier : un document doit proposer cette semaine des pistes pour que l'Europe ne se trouve pas prive de ces "vitamines".

Nouveaux gisements et recyclage Les pistes, on les connat : ouvrir de nouveaux gisements hors de Chine et dvelopper le recyclage. De l'Australie l'Amrique du Nord, les projets d'extraction fleurissent. Prs d'une centaine au total. "Seuls cinq ou six tiennent la route et pourront peser sur le march", estime Christophe Churet, analyste SAM Group. L'un des acteurs historiques, l'amricain Molycorp, veut reprendre ses activits, arrtes dans les annes 1980. Introduite en Bourse l't dernier, 14 dollars l'action, la socit cote aujourd'hui 45 dollars. Sa capitalisation atteint 2 milliards de dollars - l'quivalent du march mondial des terres rares - alors que la production ne devrait pas dmarrer avant le milieu de l'anne prochaine ! Malin, un gestionnaire de fonds a mme cr un produit boursier fond sur les fameux mtaux. De son ct, Rhodia, principal fabricant de concentrs de terres rares, qui recycle dj depuis cinq ans ses rsidus de production dans son usine de La Rochelle (Charente-Maritime), a dcid d'investir plusieurs millions d'euros dans un procd de recyclage de la poudre contenue dans les lampes conomie d'nergie. Quant aux principaux utilisateurs industriels, tel Toyota, ils cherchent dsormais limiter le recours ces mtaux. "Pour certains d'entre eux, des surcapacits pourraient apparatre ds 2013", prvient Christophe Churet, qui ne voit qu'un pilogue pour cette histoire en or : la baisse des prix. L'arme diplomatique des terres rares aura alors fait long feu...

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