F i c h e d i n F o r m at i o n Fiches dinformation

Lconomie, cest quoi ?

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Chaque mtier a son jargon, chaque spcialit ses notions de base. Cela vaut aussi pour le monde des banques centrales, parfois trs hermtique. Pourtant, mme la presse gnrale parle quotidiennement de PIB, de taux dintrt, de croissance, dinflation, etc. Tous ces mots supposs connus, sommes-nous toujours certains de savoir ce quils dsignent ? Voici quelques prcisions.

Lconomie, cest quoi ?

La gestion des ressources rares ou lensemble des comportements humains lis la production, la distribution et la consommation des biens et des services ?
linterdpendance des comportements humains et la difficult de dlimiter prcisment les domaines respectifs des diffrentes sciences sociales (conomie, sociologie, science politique, psychologie, etc.). La difficult de prciser les limites de lanalyse tout en reconnaissant les interdpendances est inhrente lensemble des sciences humaines. Le terme conomie trouve son origine dans le mot grec signifiant celui qui tient la maison . Les similitudes entre conomie et mnage sont nombreuses. Grer un mnage, cest rpartir les travaux domestiques, prendre des dcisions sur les dpenses faire, effectuer des choix : si jachte une voiture, je ne pourrai pas partir en vacances. On retrouve au niveau de lconomie les mmes proccupations : quels types de biens ou de services produire ? comment seront affectes les ressources disponibles comme le travail, la terre ou certains quipements entre les diffrentes productions souhaites ? qui dcidera de cette production et pour quelles consommations ? comment seront distribus les revenus ? seront-ils dpenss et quoi ou pargns et pourquoi ? La rponse ces questions suppose des choix, dautant plus indispensables que les ressources (terre, matires premires, temps de travail, machines, etc.) sont limites. En tudiant la raret et les choix quelle impose, lconomie participe galement au dbat sur la rpartition des richesses ou sur le dveloppement durable. Lconomie reprsente ainsi un enjeu social et politique. Ces choix peuvent tre tudis au niveau du consommateur, au niveau de lentreprise ou au niveau de lensemble de lconomie.

Lconomie est frquemment limite un aspect particulier des comportements humains, celui qui cherche utiliser au mieux des ressources qui sont rares pour satisfaire des besoins qui sont au contraire multiples et illimits. Lconomie, cest ltude de la manire dont la socit gre ses ressources rares (1). Il ny a toutefois pas dunanimit sur la dfinition de la science conomique. Celle-ci pourrait, par exemple, tre dfinie de manire plus large, comme ltude de lensemble des comportements lis la production, la distribution et la consommation des biens et des services. Une telle dfinition est cependant vaste et couvre un ensemble dactivits humaines qui font intervenir des choix conomiques, mais aussi politiques ou thiques. Elle a toutefois le mrite de montrer

(1) N. Gregory Mankiw, Principes de lconomie, Paris, Economica, 2004. En franais, on emploie indiffremment le terme dconomie pour dsigner la science conomique et son objet.

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Microconomie et macroconomie
On appelle microconomie ltude des comportements individuels, en particulier ceux des consommateurs, des producteurs ou des dtenteurs de ressources, et lanalyse de leur interaction. La macroconomie examine, quant elle, lconomie dans son ensemble en essayant de comprendre les relations entre les diffrents agrgats que sont le revenu, lemploi, linvestissement et lpargne. Il est impossible de saisir et de comprendre la ralit dans toute sa complexit. Il y a en Belgique plusieurs millions de consommateurs et prs de 600.000 entreprises actives sur des centaines de marchs diffrents, dont certains lexportation. Comprendre le comportement de chaque agent conomique est impossible. Comment ds lors mesurer limpact dune dcision conomique ou comparer deux solutions en termes de cots et de bnfices pour lensemble de lconomie ? Pour tenter dy parvenir, la microconomie doit poser un certain nombre dhypothses et ramener la ralit quelques comportements de rfrence. La microconomie no-classique propose une approche des comportements humains qui sont considrs et cest une premire hypothse fondamentale comme rationnels. Ils sont donc censs tre dabord guids par la raison et non par les sentiments, la passion ou dautres influences extrieures. Une autre hypothse importante est que chaque individu est suppos disposer dune information complte et immdiate. Cest parce quils sont parfaitement informs que les consommateurs et les producteurs peuvent prendre les dcisions les plus rationnelles et les plus conformes leur intrt conomique objectif. Enfin, les individus sont indpendants, et aucun dentre eux ne peut imposer ses dcisions aux autres : il y a concurrence parfaite . Ces hypothses conduisent llaboration de modles assez simples dont lobjectif est de simuler certains comportements conomiques : comment volue la demande dun bien par le consommateur ? comment ragit loffre dune entreprise? comment se forment les prix ? Chaque agent conomique va, dans cet environnement thorique, vouloir maximiser ses objectifs tout en tant soumis certaines contraintes. Lentreprise va par exemple vouloir maximiser son profit, limit toutefois par des contraintes techniques et des cots. Le consommateur va, quant lui, chercher maximiser ses prfrences sous la contrainte de son revenu. Sur le march, lieu de rencontre entre le consommateur et le producteur, se fixeront les quantits changes et les prix. La macroconomie considre les interactions possibles entre des ensembles plus vastes. Le produit intrieur brut, le chmage, les exportations ou les importations dun pays sont des statistiques dites macroconomiques. Elles ne nous apprennent rien sur une entreprise ou un mnage en particulier mais nous renseignent sur ltat de lconomie dans son ensemble et sur les interactions entre ses principales composantes. Plusieurs de ces notions sont prsentes dans les pages qui suivent. Telle quelle a t fonde par lconomiste J.M. Keynes (1883-1946), la macroconomie tente de rpondre des questions du type : pourquoi y a-t-il du chmage ? pourquoi les prix grimpent-ils ? pourquoi la production et lemploi progressent-ils certaines annes et pas dautres ? comment voluent les revenus et comment sont-ils rpartis ? Comme ce sont les comportements de millions dindividus qui sont lorigine de lvolution de lconomie nationale, il nest pas possible de comprendre les dveloppements macroconomiques sans sintresser aux dcisions microconomiques qui en sont lorigine. Les conomistes daujourdhui sattellent la construction de synthses et de modles macroconomiques avec fondements microconomiques, en modifiant certaines hypothses de la microconomie classique (par exemple, en tenant compte des imperfections des marchs : pouvoir de march exerc par les grandes entreprises et les syndicats, information asymtrique, etc.) et en allant au-del des relations mcaniques de la macroconomie keynsienne (par exemple, en tenant compte des anticipations des agents conomiques).

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Politique conomique
Dans la vie conomique, les pouvoirs publics ne sont pas des acteurs comme les autres : ils peuvent exercer une influence prpondrante sur lconomie par leurs rglementations et par leurs oprations. Tout dabord, ce sont eux qui fixent les rgles du jeu, par exemple par le droit des contrats, le droit des socits et les rgles de concurrence. Les pouvoirs publics jouent aussi un rle conomique par le biais de leurs oprations : ils compltent le march en fournissant des services publics, par exemple en matire dinfrastructures, denseignement et de soins de sant. Les pouvoirs publics oprent galement des redistributions de revenus (fiscalit, scurit sociale, etc.). Ils influencent enfin la demande globale, par exemple par leurs dcisions relatives au montant des recettes et des dpenses de ltat, et donc lvolution de lendettement des administrations publiques : cest la politique budgtaire. La science conomique analyse aussi laction des pouvoirs publics, et elle est utilise pour formuler des recommandations de politique conomique. Elle fournit des lments de rponse aux nombreuses questions que se posent les pouvoirs publics : quelles sont les consquences de la protection des producteurs nationaux (protectionnisme) par des droits de douane levs ou par dautres mesures telles que les subsides, les primes la casse, etc. ? comment les comportements sont-ils modifis par les diverses formes de taxation ? comment tarifer les services publics ? quels incitants permettent de limiter la pollution au moindre cot ? quelles sont les consquences des diverses rglementations du travail ? quelle est la politique budgtaire la plus approprie dans tel ou tel environnement ?

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Lconomie est-elle une science ?

Les conomistes cherchent appliquer une mthode scientifique. Comme en physique, il sagit : dobserver la ralit tout en se mfiant des apparences ; de construire des thories cohrentes pour lesquelles loutil mathmatique est de plus en plus utilis ; de mesurer la validit de ces thories en les confrontant aux faits. Il existe cependant dimportantes diffrences entre la physique et lconomie : rsultat de millions de dcisions, lconomie sapparenterait plutt la mtorologie, et il est difficile et sans doute vain de mettre en place des conditions de laboratoire, notamment pour des exprimentations reproductibles ; la science conomique analyse les comportements de sujets, dacteurs innovants, de sorte que les rgularits observes dans le pass sont toujours conditionnes par leur environnement historique et susceptibles de changer ; la science conomique elle-mme modifie son objet, car les conceptions conomiques des acteurs transforment leur comportement. Ces caractristiques, propres toutes les sciences humaines, expliquent la coexistence de thories concurrentes. dun bien, de manire pouvoir mesurer la variation de la demande de ce bien en fonction de celle de son prix. Les modles sont souvent exprims sous la forme de diagrammes ou dquations. Ils permettent, partir de quelques hypothses, de mettre en vidence les relations entre deux ou plusieurs variables. Ces hypothses seront bien entendu testes, et les modles quelles contribuent construire seront confronts la ralit. Si leur capacit expliquer une situation est insatisfaisante, les hypothses seront modifies et dautres relations seront dfinies, de manire amliorer la thorie, introduire de nouveaux concepts ou construire un nouveau modle. Il est rare quune thorie ou une analyse soit tout fait bonne ou mauvaise. Chacune parvient expliquer certaines situations et est toujours perfectible. Ce travail constitue lessentiel de la rflexion scientifique.

Hypothses et modles
Pour cerner une ralit complexe, le raisonnement scientifique pose des hypothses qui aident mieux comprendre la ralit en la simplifiant. Par exemple, lanalyse du comportement dun consommateur ne peut pas prendre en considration tout ce qui influence ses dcisions ni tous les choix auxquels il est confront. On va donc simplifier lanalyse, en tudiant la demande dun bien dtermin en fonction de lvolution de son prix. Pour dfinir cette relation, il faut formuler des hypothses : le revenu du consommateur reste constant, ou ses gots ne se modifient pas. Ces hypothses permettent de saisir la relation entre deux variables (la quantit demande dun bien et lvolution de son prix) et simplifient ltude, ici de la demande