Ren Pichon

La politique de Constantin d'aprs les Panegyrici Latini

In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 50e anne, N. 5, 1906. pp. 289297.

Citer ce document / Cite this document : Pichon Ren. La politique de Constantin d'aprs les Panegyrici Latini. In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 50e anne, N. 5, 1906. pp. 289-297. doi : 10.3406/crai.1906.71861 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_1906_num_50_5_71861

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COMMUNICATIONS

LA POLITIQUE DE CONSTANTIN D APRS LES PANEGYRICI LATINI, PAR M. REN PICHON.

Les crivains modernes ont, en gnral, qualifi d'une faon trs mprisante la valeur historique des Pangyr iques. Duruy, qui reprsente en ces matires l'opinion moyenne et commune, se plaint que les historiens anciens n'aient consacr l'poque de Diocltien que quelques lignes, et ajoute tristement qu'il n'y a gure davantage extraire de la mauvaise rhtorique des orateurs officiels et des invectives de Lactance. Je voudrais montrer que les pangyristes mritent un peu mieux que ce ddain. Sans doute, les conditions dans lesquelles ils ont parl nous les rendent suspects : fonctionnaires de l'empire, haranguant l'empereur, ils n'ont pu avoir ni l'intention ni la libert de. tout dire ; mais combien n'y a-t-il pas d'autres crivains dont le parti-pris ou l'intrt ont pu fausser le jugement, et dont on ne laisse pas nanmoins de se servir? En tout cas, les pangyristes n'ont rien dit que ce que les empereurs voulaient entendre : leurs louanges les plus outres nous renseignent donc au moins sur les penses, les intentions, les prtentions, si l'on veut, des souverains qu'ils compli mentaient , et c'est ainsi que , comme je vais essayer de le faire voir, ils nous aident comprendre quelle a t au juste la politique de Constantin.

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1 II n'est pas douteux qu'en prenant le pouvoir Constantin n'ait invoqu comme principal titre sa qualit de fils de Constance. Le De mortibus persecutorum, qui lui est si favorable, reprsente Constance lguant l'empire son fils comme s'il s'agissait d'un patrimoine. Mais une telle faon d'envisager la transmission du pouvoir suprme n'allait pas sans difficults, et l'on peut suivre travers les pangyr iquesles progrs de ce que j'appellerai l'ide dynastique. Cette ide avait t fortement battue en brche dans les dernires annes du me sicle. En 273, aprs la mort d'Aurlien, pendant cette raction snatoriale qui se manifesta par l'lection de Tacite, les chefs du parti aristocratique s'levrent vivement contre le systme de l'hrdit. Ce systme est galement tranger au gouvernement de Diocltien : c'est par l'adoption seule que sont levs au trne Maximien Hercule, puis Constance et Galre, puis Svre et Maximin Daia. Diocltien semble avoir compt beaucoup sur ce mode de recrutement, moins soumis au hasard que celui de l'hrdit. Dans les premiers pangyriques, lui et Maximien ne sont dpeints que comme des soldats de for tune, des parvenus : on ne craint pas de mentionner leur naissance en pays demi barbare, leur jeunesse passe dans les camps , leur dur apprentissage de la guerre ; on sent bien qu'ils ont conquis la dignit impriale la pointe de l'pe. . Chez Constance dj quelques ambitions dynastiques paraissent poindre. D'abord, sans sortir du loyalisme, il a je ne sais quelle tendance s'isoler : on le loue presque seul sans beaucoup mentionner ses collgues. De plus, son pangyriste formule des souhaits l'adresse de toute sa famille : Nous faisons des vux pour que nos enfants, nos petits-enfants et nos descendants vous obissent toujours,

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vous et ceux que vous levez et lverez. Voil dj une protestation de dvouement une race impriale. Avec Constantin, l'ide de l'hrdit s'tale plus ouver tement. Dans le premier des discours qui lui sont adresss, on souhaite que son mariage assure la perptuit de la descendance de Constance, laquelle est li le salut de l'tat : La chose romaine, ballotte au gr des caractres et des destines de ses souverains, ne peut se consolider qu'en s appuyant sur votre dynastie. Cependant l'ambi tion de Constantin n'est pas encore trop agressive. Le pangyriste garde le silence sur les autres empereurs actuel lement rgnants, Galre, Svre, Maximin Daia et Maxence : on peut en conclure que Constantin n'est ni trs bien ni en rupture ouverte avec eux. Il n'a pas d'ailleurs os prendre de lui-mme le titre d'Auguste : il a attendu la conscra tion de Maximien Hercule, sollicit mme celle de Galre. Le tmoignage du pangyriste est confirm sur ce point par celui de Lactance et des monnaies. Il y a eu l une espce de compromis. Avec le VIIe pangyrique nous faisons un pas de plus, et dcidment les prtentions dynastiques prennent le dessus sur le systme de gouvernement de Diocltien. Le nom du vieil empereur n'est prononc qu'avec respect, mais ses principes sont oublis. Le pangyriste fait une vraie thorie de l'hrdit monarchique : Constantin est n empereur , il a mrit le trne en naissant , ce qui est beaucoup plus beau que d'y monter par degrs. Les rgles de l'hr dit sont mme fixes : c'est le fils an qui recueille le pouvoir. C'est que trois ans se sont passs depuis le discours prcdent. Constantin s'est dfait de son beau-pre, a battu les Germains, peut compter sur l'arme et sur le peuple. A cette dynastie , il faut un pass. Constance ne suffit plus, on rattache sa famille l'empereur Claude. A vrai dire, on n'est pas bien d'accord sur le degr de parent : pour l'anonyme de Valois, Constance est le neveu de

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Claude ; pour Flavius Vopiscus , son petit-neveu ; pour Eutrope, son petit-fils ; dans certaines inscriptions, son fils. L'auteur du VIIe pangyrique avoue que cette descendance est inconnue de la plupart des gens : c'est une gnalogie factice, comme celle des Guise se rclamant de Charlemagne , et d'intention non douteuse. i)n la retrouve dans V Histoire Auguste (vies des deux Gallien, d'H^liogabale, des Trente Tyrans, d'Aurlien, de Claude), avec toutes sortes de prophties promettant l'empire la famille de Claude. Plus tard, on ira encore plus loin : Aurelius Victor racontera que Claude lui-mme avait t dsign par Gallien mourant. Ces assertions deviennent plus curieuses si on les rap proche des jugements ports sur les autres empereurs dans un pamphlet comme le De mortibus persecutorum : l'au teur, un ami de Constantin , qualifie ses collgues de bar bares, de ptres grossiers et sauvages, d'aventuriers par venus. Cette opinion s'est impose aux historiens post rieurs, Aurelius Victor notamment. Elle a t pour beau coup dans le succs de Constantin. A partir de cette date, c'est bien d'une monarchie hr ditaire qu il s'agit. Dans le VIIIe pangyrique, les habitants d'Autun invoquent le souvenir des services que leurs anctres ont rendus Claude. Dans le IXe, dans le paral lle entre Constantin et Maxence, comme tous deux sont fils d'empereurs, on imagine que Maxence n'est qu'un enfant suppos : cela semble au pangyriste un argument sans rplique, tant le principe d'hrdit possde alors de force. Dans le Xe, les deux fils de Constantin, Crispus et Constant in II, sont clbrs en mme temps que leur pre : or l'an a remport une victoire sur les Barbares, mais le second est un enfant, qu'on flicite d'avoir t consul et de savoir bien crire et signer son nom. Dans une socit monarchique, des compliments aussi purils ne sauraient nous tonner ; mais il est frappant de voir combien nous

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sommes loin des principes sur lesquels reposait le gouver nement de Diocltien. Le systme hrditaire a repris son cours comme au temps des Maximins et des Galliens. L'vo lution est acheve , et les pangyriques nous ont permis d'en mesurer toutes les tapes.

II Ils nous renseignent aussi, moins que nous ne voudrions, mais jusqu' un certain point, sur l'attitude de Constantin .dans les questions religieuses. Il est vrai qu'aucun d'eux ne fait la plus petite mention du conflit entre le christianisme et le paganisme. On a expliqu ce silence par l'attachement des rhteurs aux traditions anciennes : on peut l'expliquer aussi par la prudence. Ils parlent non seulement devant l'empereur, mais devant la cour : or cette cour compte la fois des chrtiens et des paens. Il en est ainsi dj sous Diocltien, plus forte raison aprs lui. Les pangyristes sont donc obligs d'tre trs discrets pour ne froisser per- sonne. Cependant on peut saisir entre eux, suivant les dates, et suivant les princes auxquels ils s'adressent, des nuances assez significatives. Les pangyriques adresss Maximien sont remplis d'un paganisme que j'appellerai officiel et loyaliste : les dieux qui y sont particulirement invoqus sont ceux que les deux empereurs se sont choisis comme patrons, Jupiter et Hercule. Cette prfrence explique pour quoi un apologiste comme Lactance s'attache plus volont iers railler la lgende de ces mmes dieux : ce ne sont pas les plus populaires, mais les plus vnrs dans le monde officiel. Dans le IVe pangyrique, c'est encore Jupiter et Hercule qui sont nomms , avec les dieux protecteurs des lettres , Apollon, Minerve et les Muses. D'ailleurs, la religion tient

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assez peu de place dans ce discours, et moins encore dans le Ve pangyrique. Faut-il en conclure que Constance, auquel s'adressent ces deux harangues, ait t un paen moins zl que ses collgues? Gela s'accorderait avec ce que Lactance et Optt de Milve disent de sa tolrance envers les chrtiens. Le premier discours adress Constantin, et en mme temps son beau-pre Maximien Hercule, le VIe pangyr ique, est franchement paen : Jupiter et Hercule y sont invoqus; l'apothose de Constance y est reprsente sous les couleurs traditionnelles. Dans le VIIe, ce n'est plus Jupiter et Hercule qui sont au premier rang, c'est Apollon, ton Apollon , comme dit l'orateur. On sait qu'Apollon figure sur beaucoup de monnaies constantiniennes : ici comme ailleurs, les textes et les documents numismatiques se prtent un mutuel appui. Dans le VIIIe pangyrique, une phrase assez douteuse semble viser aussi le culte de Constant in pour Apollon. Mais, tout ct, voici une locution monothiste sur l'me divine qui gouverne l'univers entier . C'est la premire apparition d'un langage qui va devenir plus important dans les discours ultrieurs. Le IXe est de trs peu postrieur l'dit de Milan ; il est donc curieux tudier ce point de vue. Il n'est pas d'ail leurs trs clair. Une chose est certaine, c'est que Constant in y est prsent comme le favori d'une puissance cleste, d'une volont providentielle, qui l'a guid et fait triompher. .Mais quelle est cette puissance? les vieilles divinits paennes? Non: aucune d'elles n 'est nomme, etmme l'auteur semble dire que leurs prtres ont t hostiles l'entreprise de Constantin contre Maxence. Serait-ce le Dieu des chrtiens? Il y a des formules qui peuvent le faire supposer ; mais les allusions au dieu du Tibre, l'apothose de Constance, ne s'y prtent gure. Surtout, l'orateur distingue, au-dessous du dieu suprme qui veille sur Constantin, des dieux inf rieurs qui s'occupent des hommes vulgaires, Ce qu'il

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invoque, c'est un crateur, un matre du monde, qu'il ne veut pas nommer. Sa doctrine, ou celle qu'il affecte de pro fesser, n'est pas trs loin de celle de Constantin lui-mme dans ses actes officiels (dit de Milan, prire de Constantin, prire de Licinius). C'est un polythisme hirarchis avec des aspirations monothistes, plus philosophique que rel igieux, plus clectique que prcis, gale distance des vrais paens et des chrtiens, et pouvant ne pas trop choquer les deux partis. Dans le Xe pangyrique, le langage est tel qu'on ne peut dcider s'il est d'un chrtien ou d'un paen. Les miracles paens sont raconts, mais seulement comme des ornements littraires, et toutes les formules ne supposent rien de plus que la croyance un Dieu unique. Peut-tre Nazarius, auteur de ce discours, tait-il chrtien (sa fille l'tait). En tout cas, entre le langage de l'loquence officielle et celui du christianisme, la diffrence s'est rduite autant que pos sible, jusqu' devenir presque nulle. En somme, nous avons trouv dans les pangyriques : sous Maximien, une dvotion franchement paenne; sous Constance, une espce de tideur; au dbut du rgne de Constantin, une vague pit attire vers Apollon ; lors de sa conversion , une philosophie peu prs monothiste ; et, huit ans plus tard, un monothisme peu prs chrtien. Sans rompre jamais avec la tradition, l'loquence des pan gyristes a su s'adapter, plus qu'on ne le dit d'ordinaire, une situation nouvelle.

III Avec la question religieuse, la plus importante de toutes cette poque est celle des Barbares. Tous les pangyristes insistent sur les victoires impriales en Germanie, d'autant plus que ces victoires assurent la sauvegarde de la Gaule.

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Mais ici encore il faut distinguer suivant les hommes et les dates. Maximien Hercule, trs vaillant, mais retenu par le pru dent Diocltien, ne cherche gure les aventures. Son pan gyriste nous le montre recourant une tactique d'abord toute passive, laissant tranquilles les tribus trop nombreuses, que leur nombre mme expose aux famines et aux pidmies, ne livrant que de tout petits combats. Son exploit le plus complaisamment racont est un acte de dfensive contre les agresseurs de Trves. L'anne suivante, il est vrai, il passe en Germanie, mais pour rtablir un chef barbare dans son royaume. Il compte surtout sur les divisions intrieures des ennemis: Plus besoin d'armes, lui dit l'orateur : vous tes victorieux par votre seule bonne chance. Ce sont des victoires peu coteuses. Avec Constance, nous ne sortons pas de cette tactique essentiellement dfensive. Les campagnes de Batavie et de Bretagne sont non des conqutes, mais des reprises. Aprs avoir vaincu les Barbares, il les installe sur le territoire de l'empire, chez les Bellovaques, Lingons et Tricassins, comme Diocltien en Thrace, comme Maximien autrefois chez les Nerviens et les Trvires. Les pangyristes admirent fort cette mthode, qu'on a beaucoup discute depuis : elle est en tout cas plus pacifique que belliqueuse. Avec Constantin, tout change. L'auteur du VIe pangy rique souligne fortement l'opposition entre Constance et son fils : II domptait les barbares par ses victoires et les apaisait par son indulgence : toi, tu as terrifi tous les ennemis par ton ardeur, et tu n'as plus personne vaincre. De mme dans le VIIe pangyrique, tandis qu'on loue Cons tance surtout de sa clmence, on raconte que Constantin a commenc par faire mourir cruellement deux rois francs. Cet acte de rigueur semble avoir scandalis les Romains euxmmes : l'orateur plaide les circonstances attnuantes, cherche des prcdents, des palliatifs. Puis il dpeint la

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dvastation du pays des Bructres, tous les survivants trop rebelles pour servir jets aux btes en si grand nombre que les fauves ne peuvent suffire aux supplices : Voil ce qui peut s'appeler , non pas acheter la paix par le pardon, mais aller chercher la victoire en dfiant l'ennemi. Ces mots caractrisent bien l'attitude agressive de Constantin, de mme que l'argumentation qui prcde en fait comprendre la nouveaut par le soin mme que l'auteur prend de la justifier. Mme antithse dans le IXe pangyrique : Ton pre a repouss les ennemis loin de la Batavie, tu es all les soumettre jusque dans leurs repaires. Constantin veut combattre, il a peur de trop dcourager les ennemis, il les attire dans un guet-apens pour le plaisir de livrer bataillte. Cette soif de la guerre contraste avec la prudence de Diocltien et de Maximien et la modration de Constance. On voit par tout ce qui prcde que les pangyriques peuvent nous aider nous faire une ide beaucoup plus exacte de ce qu'a t le gouvernement de Constantin. Qu'il s'agisse des fondements du pouvoir imprial, de la situation religieuse, ou des rapports avec les Barbares, nous voyons ce que ce prince a apport de nouveau. L'hrdit substitue l'adoption, le paganisme largi en un disme clectique susceptible de s'accommoder avec le christianisme, la politique dfensive et pacifique remplace par une poli tique agressive et belliqueuse. Voil ce que nous apercevons travers le voile des flatteries officielles et des amplifica tions de rhtorique : Constantin en apparat plus original et les pangyristes eux-mmes plus intressants.