Le vritable calcul diffrentiel...

Laspect fondamental du calcul diffrentiel ne rside pas dans lutilisation mcanique dun certain algorithme, mais par la manire mme dont il a t invent. Linvention de ce nouveau langage par Leibniz a, en effet, permis dintroduire une nouvelle manire de penser lUnivers, mettant en avant la notion de changement. A toutes les poques, la principale attaque que les ennemis de Leibniz ont lanc contre son calcul a t de prtendre quil permettrait darriver au bon rsultat mais quil reposait sur une base mystique. Ils ont donc prtendu le reconstruire de manire rigoureuse en lexprimant dans la faon de penser de lancienne mathmatique, effaant ainsi la mthode qui avait conduit ce changement daxiomes. Cest ainsi que le thorme des limites de Cauchy, qui sert de base lenseignement de ce calcul dans les coles, dnature une mthode pourtant destine dvelopper lesprit crateur des lves.

comme on ne vous la jamais appris

ERNST SCHAPIRO

invention du calcul diffrentiel est lune des plus grandes dcouvertes de lhistoire. Elle a permis de rsoudre un grand nombre de problmes mathmatiques par la cration dun nouveau langage dune nouvelle mtaphore. Ce fut donc une grande perce cratrice, mais lon peut prouver que le processus par lequel cette dcouverte a t ralise na jamais t enseign correctement tous ceux qui ont tudi ce calcul. Certes, on enseigne le concept fondamental de continuit (qui, pour Leibniz, allait de pair avec la notion de causalit) mais dune manire faire marcher les gens sur la tte. Au lieu dtre prsente comme quelque chose dessentiel, la continuit est dfinie de nos jours comme une proprit secondaire dun ensemble de points . Je me suis intress lorigine du calcul diffrentiel aprs avoir assist une confrence sur le sujet Buffalo en 1978. Je me suis alors procur un livre cit par le confrencier, intitul The history of the calculus and its conceptual development, de Carl Boyer. 1 Ce livre mentionnait un autre ouvrage : The early mathematical manuscripts of Leibniz. 2 Lorsque je suis arriv New York en 1980, jai pu me procurer une copie des travaux de Leibniz par lintermdiaire dune socit qui commercialisait des livres puiss. Aprs mtre dbattu pendant quelques semaines avec louvrage, jai russi avoir une ide gnrale de ce que Leibniz faisait avec ses suites. Depuis, jai essay de comprendre pourquoi cest Leibniz, et non pas dautres grands math

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maticiens tels que Pascal, Fermat ou Huygens, qui a fait la perce. Je pense que la rponse cette question demande de comprendre sa mthode philosophique. Ds son adolescence, Leibniz sest intress la mtaphysique et la mthode scientifique. Sa Dissertation sur lart combinatoire 3 crite lge de 20 ans concerne la manire danalyser mathmatiquement des propositions complexes en propositions plus simples. Au cours de ses travaux, il a d prsenter ses propres dfinitions de certains mots usuels. En fait, linvention du calcul infinitsimal faisait partie de son programme visant enrichir le langage en Allemagne. Ce calcul lui-mme reposait sur de nouvelles mtaphores potiques en vue de rsoudre des problmes jusqualors sans solution. Il a ainsi permis chacun de conceptualiser quelque chose qui avait t prcdemment trs difficile saisir. vrits sont rductibles des vrits premires par le biais de dfinitions ou de concepts. Leibniz a dmontr, titre dexemple, la vrit qui jusque-l tait considre comme un axiome : Le tout est plus grand que la partie. Voici comment il a procd : La proposition Le tout est plus grand que la partie peut tre prouve par un syllogisme dans lequel la majeure est une dfinition et la mineure une identit. La majeure est la suivante : si une chose est gale la partie dune autre chose, alors la premire est appele la moindre et la seconde, la plus grande. Si cette dfinition, on adjoint laxiome identitaire et indmontrable suivant : Tout ce qui possde une grandeur est gal lui-mme, cest--dire A = A, nous avons alors le syllogisme : Tout ce qui est gal une partie dautre chose est plus petit que cette autre chose (par la dfinition), Mais la partie est gale la partie du tout (par lidentit), Donc la partie est plus petite que le tout. CQFD. 4 Comme Leibniz lcrira plus tard, cette preuve tait importante car, sans elle, quelquun pourrait affirmer quil existe une exception laxiome. De ces considrations, il est parvenu au principe selon lequel le prdicat ou consquent est inhrent l antcdent . Il reformula cela par un principe de causalit : rien narrive sans une raison . Leibniz crit : Cependant, dans les vrits contingentes, bien que le prdicat soit inhrent au sujet, on ne pourra jamais le dmontrer, pas plus que lon ne pourra rduire la proposition une quation ou une identit, car lanalyse va linfini, Dieu seul tant en mesure de voir, non le dernier terme de lanalyse car il nexiste pas de dernier terme, mais la connexion des termes, ou linclusion du prdicat dans le sujet, du fait quIl voit tout ce qui est dans la srie. Cette vrit vient en effet de Son entendement et de Sa volont, et exprime ainsi Son infinie perfection, et lharmonie de la srie des choses dans leur ensemble, chacune dentre elles sa manire particulire. 5 Comme exemple de telles suites infinies, il donne le rapport du ct dun carr sa diagonale. Ainsi, ce que Leibniz a labor en mathmatique ntait quun aspect de son programme philosophique, son grand dessein. Il esprait que les questions thologiques puissent tre approches avec la mme ri-gueur que les mathmatiques. Il crit en 1679 dans une lettre Jean Frdric, duc de Brunswick-Hanovre : Mais les querelles sont plus frquentes que les dmonstrations en philosophie, en morale et en thologie et la plupart des lecteurs auront contre un tel projet les mmes prjugs que rencontrent habituellement les travaux sur ces questions ; car lon pensera que lauteur a simplement transcrit et pos le problme, et quil nest probablement quun esprit superficiel peine vers dans les sciences mathmatiques, et que par consquent il nest pas capable dune vritable dmonstration. Ayant ces considrations lesprit, jai essay de dsabuser chacun, en me plongeant un peu plus quil nest commun dans les mathmatiques, o je crois avoir fait des dcouvertes qui ont dj reu lapprobation des plus grands esprits de lpoque et qui apparatront bientt dans tout leur clat. Ctait la vritable raison de mon long sjour en France me perfectionner dans cette matire, et tablir ma rputation, car lorsque jarrivai l-bas, je ntais en rien gomtre, ce que je devais devenir afin dtablir mes dmonstrations dune manire rigoureuse. Je voudrais donc tout dabord publier mes dcouvertes en analyse, en gomtrie et en mcanique, et je me risquerais dire que ces dernires ne sont en rien infrieures celles que nous ont lgues Galile et Descartes. Les gens pourront alors juger partir delles si je sais comment dcouvrir et dmontrer. Je nai pas tudi les sciences mathmatiques comme fin en soi, mais afin de les utiliser un jour pour tablir mon crdit et servir ma pit. 6

Le principe de dcouverte
Leibniz avait pour projet de reprsenter toutes les conceptions de mathmatique, de droit, de science physique et de morale par une sorte de langage universel dans lequel serait inscrit le principe mme de dcouverte. Il dcrivait ce principe comme celui permettant laugmentation des pouvoirs de la raison, la manire dont linvention du tlescope avait permis laugmentation des pouvoirs de la vision. Il lappela caractristique universelle . Il na malheureusement pas pu obtenir la collaboration de tous les scientifiques de son temps. Cependant, pour poser les fondations de son projet, il a dvelopp de nombreuses dfinitions rigoureuses dans lesquelles taient inscrites, l o ctait possible, llment de causalit. Il insistait sur le principe selon lequel le prdicat est ncessairement impliqu dans le sujet. Ceci tait vrai, que les vrits en question soient des vrits contingentes ou des vrits ncessaires (vrits a priori). Une vrit premire est une vrit qui est prdicat de quelque chose delle-mme, ou qui nie son oppos. Par exemple, A est A , ou A nest pas non-A . Ces vrits sont appeles identits. Toutes les autres

Sries et diffrences
Au cours de son travail sur les identits, Leibniz a fait la remarque suivante dont les consquences taient restes jusque-l inaperues. Considrons la suite croissante de nombres A, B, C, D, E, et examinons les diffrences : A + (B A) + (C B) + (D C) + (E D) = E L M N O E A = L + M + N + O.
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Ceci tait identiquement vrai pour toute suite de nombres croissante ou dcroissante. Il sintressa alors des suites de nombres simples telles que celle des carrs : 0 1 4 9 16 25 1357 9 La seconde ligne reprsente les diffrences entre deux carrs successifs. Il remarqua que les diffrences de ces diffrences sont toujours gales 2. Il construisit une table de nombres pour reprsenter les formations de sommes et de diffrences par une sorte de stno : 1 1 1 1 1 1 1 1 2 3 4 5 6 7 1 3 6 10 15 21 28 1 4 10 20 35 56 84 1 5 15 35 70 126 210 1 6 21 56 126 252 462 1 7 28 84 210 462 924 Si lon observe cette table horizontalement, on voit que chaque terme est gal la somme de tous ceux de la ligne suprieure en partant de la gauche jusqu celui qui se trouve juste au dessus de lui. Ainsi, 10 = 1 + 2 + 3 + 4. Chaque terme est gal la diffrence de celui qui est juste en dessous de lui et de celui qui est juste la gauche de ce dernier. De plus, si lon observe les diagonales 7, on voit que leurs termes nous donnent les coefficients de llvation du binme x + 1 toutes les puissances. Ainsi : (x + 1)2 = x2 + 2x + 1 (x + 1)3 = x3+ 3x2 + 3x + 1 Ceci peut tre traduit de faon gomtrique : si lon convertit un carr dont le ct mesure deux units en un carr de trois, cela revient adjoindre au premier un carr de 1 1 et deux rectangles de 2 1 (Figure 1). Lexpression (x + 1)3 a galement une interprtation avec des cubes. 8 Le tableau de Leibniz tait une manire de construire des suites de nombres, car chaque ligne tait construite en prenant la somme des nombres de la ligne suprieure et ce principe pouvait tre tendu aussi loin quon le souhaitait. Les sommes de sommes taient les sommes secondes et les diffrences de diffrences, les diffrences secondes. Nous verrons plus loin que les notions de drive et de drive seconde remontent ces ides simples de diffrences et diffrences secondes. Leibniz voyait les suites de nomFUSION N81 - MAI - JUIN 2000

Figure 1.

bres comme tant analogues aux squences de causalits contingentes, pouvant tre ramenes une cause originelle. Il commence, par exemple, son essai sur lart combinatoire par une preuve de lexistence de Dieu, base sur le fait que tous les mouvements de lUnivers ont, de toute ncessit, une cause premire. La cause de la squence peut ne pas apparatre premire vue. Cependant, le principe gnrateur doit exister, du fait que rien ne peut exister sans avoir une cause. Une suite de nombres reprsente un principe de causalit. Nous avons dj vu comment certaines suites, telles que la suite des carrs et la suite des cubes, ont une interprtation simple. On peut considrer que la suite appele suite gomtrique reprsente la croissance autosimilaire, comme dans le cas de la formation dune spirale autosimilaire cest-

-dire que langle quelle forme avec lhorizontale est toujours le mme trace sur la surface dun cne de la base au sommet (Figure 2). Considrons la suite suivante : 1, 1/3, 1/9, 1/27, 1/81,... Ainsi, si lon dcide ici que 1 reprsente la hauteur totale du cne parcourir par la spirale, il reste au bout dun premier tour, un tiers de la hauteur, il reste au bout du second tour, un neuvime, etc. Leibniz a mis en vidence quelque chose dintressant au sujet de cette srie en utilisant sa nouvelle approche : la suite des diffrences dune suite gomtrique est elle-mme une suite gomtrique. Cest une consquence de lautosimilarit de la spirale. Leibniz fit un schma en reprsentant chacun des termes par une longueur, toutes ces longueurs prenant le mme point de dpart (Figure 3). Du fait que le premier terme de la

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suite est gal 1 et le dernier 0, la somme de toutes les diffrences entre les termes successifs de la suite doit galement tre gale 1. Cependant, les diffrences successives forment galement une suite gomtrique dont la raison est la mme que celle de la suite originale ! En 1672, lorsquil se trouve Paris, Leibniz confie son collgue Christiaan Huygens quil avait obtenu ces rsultats intressants grce son nouveau principe. Huygens mit alors son jeune ami lpreuve en lui demandant de calculer la somme de la srie suivante : 1 + 1/2 + 1/6 + 1/12 + 1/20 + 1/30... Leibniz reconnut cette srie comme correspondant la suite des diffrences dune autre suite (la suite A ci-dessous), ce qui lui a permis de dterminer sa somme. Voici comment il a procd : suite A : 1, 1/2, 1/3, 1/4, 1/5, 1/6, 1/7,... suite B : 1/2, 1/6, 1/12, 1/20, 1/30, 1/42,... Leibniz savait que la srie correspondant la suite A ntait pas convergente, cest--dire que la somme des termes de la suite A est infinie, elle ne correspond pas un terme particulier. Ainsi, il interrompit la suite A au bout de n termes. Ce qui signifie quil y a n 1 termes dans la suite B des diffrences. Leibniz dcouvrit que la somme de ces n 1 diffrences est gale 1 (1/n). La raison de cela se trouve dans la rgle que Leibniz avait dcouverte dans son tude des identits mentionne ci-dessus, selon laquelle la somme des diffrences est gale la diffrence entre le premier et le dernier terme de la suite initiale. Considrons par exemple la somme des trois premiers termes de la suite B (1/2 + 1/6 + 1/12). Si 1/12 est le terme n 1 de B, alors n est gal 4. Ainsi, la somme des trois premiers termes de B est gale la diffrence entre le premier et le quatrime terme de A, cest--dire 1 1/4 ou encore 3/4. Cette addition de trois termes peut tre reproduite pour un nombre quelconque de termes. Si donc on prend maintenant lexpression 1 (1/n) dcrivant la somme des (1/n) premiers termes de B et que lon prend n de plus en plus grand, on voit que 1/n devient de plus en plus petit. Ainsi, la somme des termes de B se rapproche de 1. Ce fut la rponse la question de Huygens.

Figure 2.

Figure 3.

Leibniz constata que des sries de fractions, tout comme des sries dentiers, pouvaient tre drives ad infinitum les unes des autres. Il construisit une autre table quil appela le triangle harmonique ( Figure 4 ), reposant sur la mme rgle, cest-dire que les lignes successives taient composes des diffrences des termes des lignes prcdentes (1/2 est la diffrence entre 1 et 1/2 ; 1/6 est la diffrence entre 1/2 et 1/3 ; 1/12 est la diffrence entre 1/3 et 1/4, etc.) Leibniz se demanda alors comment cette approche qui tait valide pour les entiers et les fractions, pourrait galement sappliquer pour des sries de nombres infinitsimalement petits. Nous allons voir comment cela fut mis en uvre. Huygens fut merveill par la dcouverte de Leibniz. La srie particulire quil avait soumise Leibniz avait dj t rsolue par Hudde, mais lapproche de Leibniz tait originale. Huygens demanda Leibniz dtudier la gomtrie et, en particulier, la dtermination des aires des surfaces de rvolution. Leibniz se mit lire les crits de Blaise Pascal. Il tait entre autres fascin par

la solution de Pascal pour la surface de la sphre, dans laquelle la sphre tait conue comme produite par la rotation dun cercle autour dun axe. La Figure 5 reprsente le diagramme de Pascal pour prsenter la solution la surface gnre par la rotation dun quadrant de cercle autour dun axe. Pascal put transformer en un rectangle la surface de lhmisphre gnr par cette rotation. La partie qui suit reprsente une tape dans leffort de Leibniz pour dvelopper le calcul infinitsimal bien quelle ne contient pas la conception de base laquelle il a abouti plus tard. Nous invitons le lecteur qui trouverait ce passage trop difficile passer directement la suite. Sur la figure, OI est un rayon. La bande verticale qui a pour base RR a, en fait, une largeur infinitsimale. I est un point se trouvant la verticale au-dessus du segment RR. EB est gal RR. EE est la tangente au cercle passant par I. Une tangente est une ligne droite qui ne touche le cercle quen un seul point. Nous pouvons ensuite montrer que le triangle infinitsimal EEB et le triangle OID sont semblables. (La ligne ID divise
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Figure 4. Le triangle harmonique.

Figure 5.

le triangle rectangle AIO en deux triangles IAD et OID qui sont semblables entre eux et semblables au triangle AIO. Cest--dire que leurs trois angles sont les mmes et donc que leurs cts sont proportionnels ou, selon les termes de Leibniz, quils
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sont indiscernables si lon fait abstraction de leurs tailles. EEB et IAD sont semblables car leurs cts sont parallles. Du fait que IAD et OID sont semblables alors il en est de mme pour EEB et OID.) Sappuyant sur la similarit de

EEB et OID, Pascal en dduit que EE DI = RR OI (le rayon) et que cette relation reste vraie pour toutes les bandes verticales infinitsimales de la figure. Pour trouver la surface de tout lhmisphre, nous avons besoin de la surface gnre par la rotation du quadrant autour de laxe ORR. Chaque bande verticale ou sinus telle que RRFF, lorsquelle subit une rotation autour de sa base, gnre une bande circulaire sur lhmisphre darc FF, cest--dire un arc dont la longueur est trs proche de celle de la tangente EE. Pascal dit alors que si lon divise tout le quadrant par ces bandes infinitsimales, on obtient : (EE DI) = OI2, o dsigne un processus de sommation. Nous avons OI2 pour le ct droit de lquation, car OI est multipli par la succession de toutes les lignes RR de O jusqu T et que leur somme est gale OI. Que reprsente alors le produit EE DI ? Cest, un coefficient multiplicatif 2 prs, laire dun cylindre de rayon approximativement gal DI et de hauteur EE. Nous disons rayon approximativement gal, car DI se trouve entre les deux diamtres du petit cylindre, RE et RE. La surface totale de lhmisphre est obtenue en sommant tous ces petits cylindres. Du fait que les deux rayons RE et RE ne sont pas parfaitement gaux, ces cylindres ne sont pas parfaitement cylindriques. Ce procd est justifi car plus la bande verticale devient troite, plus la longueur de la ligne tangente EE se rapproche de celle de larc de cercle FF. Ainsi, laire du cylindre infinitsimal se rapproche de celle de la bande circulaire infinitsimale se trouvant sur la surface de lhmisphre gnr par la rotation du quadrant autour de laxe AO. On obtient comme rsultat pour la surface de lhmisphre 2 multipli par le carr du rayon. Notez que ce que nous venons de faire revient construire un rectangle dont la base est gale la somme de tous les RR et dont la hauteur constante est OI. Etant donn que nous avons somm les RR sur toute la longueur du rayon, le rectangle est au bout du compte un carr. Ceci est illustr par les bandes verticales places sous la ligne OA. Ainsi, nous venons de convertir la surface de la sphre en une aire plane, un carr. Leibniz se rendit compte que cette mthode que Pascal avait limit au

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cas de la sphre pouvait en fait tre utilise pour toutes les surfaces de rvolution. Laire plane serait alors construite comme ci-dessus en prenant la normale (perpendiculaire) la courbe en un point quelconque de la courbe. Alors que dans le cas particulier de la sphre, la normale tait toujours gale au rayon du cercle, dans le cas dautres surfaces de rvolution, comme par exemple le parabolode, la normale serait de longueur variable. Cependant, on pourrait toujours driver le triangle caractristique pour la courbe en chacun de ses points et tracer sous ce point, comme prcdemment, une perpendiculaire, non pas la courbe mais laxe de rotation sous la courbe et de longueur gale la normale originale la courbe. Il resterait alors la difficult de sommer toutes les bandes rectangulaires. frentiations successives sont deux problmes inverses lun de lautre. En ralit, le processus est dune simplicit enfantine mais seul un gnie cratif tait en mesure den voir lapplication. Leibniz sest rendu compte que le triangle caractristique BEE utilis dans le calcul de Pascal pour la sphre, tait non seulement le reflet de la proprit de la courbe en ce point, mais ncessairement le reflet du processus de gnration de lensemble de la courbe pour laquelle le point ntait quun moment. Ainsi, il considra le processus gouvernant la gnration de la courbe du mme point de vue que celui par lequel il avait considr la formation de toutes les autres sries. Considrons la parabole dquation y = kx2 (Figure 6). Cette quation de la parabole tait dj connue lpoque ainsi que celles des autres coniques, et Leibniz les avait dcouvertes dans les travaux de Descartes. La droite issue de (x0y0) et passant par (x1y1) pour atteindre la verticale de droite est la tangente la parabole. La droite qui relie (x1y1) et (x2y2) est une corde de la parabole. Cette tangente peut tre reprsente par sa pente : (y1 y0) / (x1 x0). De mme, la pente de la droite qui relie (x1y1) et (x2y2) peut tre reprsente par : (y2 y1) / (x2 x1). Nous pouvons voir la tangente comme tant la premire dune suite de droites reliant le point (x1y1) avec une suite de points sloignant le long de la parabole. Du fait quelle est la premire de cette suite, elle relie le point (x1y1) avec lui-mme. Leibniz vit que les valeurs successives des pentes de ces droites formaient une suite, et que sil pouvait dterminer leur rgle de formation, il pourrait en dduire la valeur de la suite au point de dpart. Sintressant aux valeurs successives de la pente, il fit le simple calcul suivant, partir de lquation connue de la parabole : y1 = kx12. Puis, si lon pose x2 x1 = dx, y2 = k(x1 + dx)2 (galement partir de lquation de la parabole). Puis, si lon pose dy = (y2 y1), nous avons dy = k(x1 +dx)2 kx12 dy = k(x12 + 2x1dx + dx2) kx12. Notez que dy et dx dsignent des changements hypothtiques de y et

La gnration dune courbe

Leibniz passa un certain temps trouver des solutions en suivant cette nouvelle approche, qui avait par ailleurs t mise en uvre par Barrow, le professeur de Newton. Bien que cette mthode utilisait la tangente la courbe, ce ne fut quen 1676 que Leibniz utilisa la mthode des diffrences pour dterminer des tangentes. Cette anne-l, il fit une perce cruciale lorsquil ralisa que la dtermination de la tangente une courbe pouvait tre obtenue trs facilement en utilisant les principes quil avait dj appliqus avec les sries de nombres entiers et de fractions. Il ralisa galement que le problme des aires est un problme inverse celui des tangentes, et cela pour deux raisons : la dtermination de la tangente une courbe est quivalente, comme nous allons le voir, trouver des diffrences successives de la courbe ; trouver des aires dlimites par des courbes fait intervenir un processus de sommation de sries. En dautres termes : tant donne une fonction ou une courbe, dterminer une seconde fonction pour laquelle la prcdente est la tangente. Cela peut sembler trs compliqu mais revenez un instant aux triangles arithmtiques et harmoniques. Rptons-le : la sommation et les dif-

Figure 6. La parabole y = kx2.

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de x ; nous sommes en train de suivre le cheminement de la pense de Leibniz. Que devient la valeur de la pente de la courbe au point (x1y1) ? dy / dx = k(2x1+dx). Cest ce point de son exprience mentale que Leibniz introduisit son principe de continuit. Selon ce principe : Dans toute transition sachevant en un terme quelconque, il est permis dinstituer un raisonnement gnral dans lequel le terme final peut galement tre inclus. 10 Il compara lutilisation de ces nouveaux genres de nombres (dx, dy, etc.) avec lutilisation dj pratique avec succs des nombres imaginaires : Il suffira, si nous parlons de quantits infiniment grandes (ou, dit plus strictement, illimites), ou infiniment petites (cest--dire les plus petites que nous puissions connatre), de comprendre que nous voulons dire quantits qui sont indfiniment grandes ou indfiniment petites ; cest--dire aussi grandes ou aussi petites que lon veut, de telle sorte que lerreur que lon puisse assigner soit plus petite quune certaine quantit assigne. De plus, du fait quen gnral il apparatra que lorsque une petite erreur quelconque est assigne, on peut montrer quelle doit tre moindre, il sen suit que lerreur nest absolument rien ; un genre presque identique dargument est utilis en diffrents endroits chez Euclide, Thodose et dautres ; et cela leur a parut une chose trange, bien quil ne put tre ni que cela soit parfaitement vrai que si la moindre chose pouvait tre lerreur assume, il sen suivait que lerreur tait absolument non existante. Ainsi, par infiniment grand et infiniment petit, nous comprenons quelque chose dindfiniment grand ou dindfiniment petit, de telle sorte quils doivent tre vus comme une sorte de classe et non simplement comme la dernire chose dune classe. Si on veut les comprendre comme les choses ultimes, ou vritablement infinies, cela peut tre fait et sans retomber dans une controverse sur la ralit des extensions, ou du continuum infini en gnral, ou de linfiniment petit, et en dpit mme du fait que lon pense que de telles choses sont compltement impossibles ; il suffira simplement de sen servir comme dun outil qui permet datteindre le rsultat dun calcul, tout comme les algbristes extraient
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des racines imaginaires avec grand profit. Car elles prsentent une manire pratique de calculer et qui peut manifestent tre vrifie dans chaque cas dune manire rigoureuse par la mthode dj prsente. 11 En dautres termes, on peut inclure le cas o dx = 0. Comme nous allons le voir, cette approche de Leibniz a provoqu une leve de boucliers : Comment pouvez vous diviser par zro ? Ci-dessous Leibniz nous donne une autre formulation de son principe : Si dans une suite donne, une valeur approche dune autre valeur de manire continue, et finalement disparat en elle, les rsultats dpendant de ces valeurs dans la suite inconnue doivent aussi ncessairement se rapprocher les uns des autres de manire continue, et finalement les uns dans les autres. Tel est, par exemple, en gomtrie le cas de lellipse qui sapproche de manire continue de la parabole, lorsque lun de ses foyers reste la mme place et que lautre sloigne de plus en plus, jusqu ce que lellipse devienne une parabole lorsque le foyer est rejet linfini. Ainsi toutes les rgles pour lellipse doivent ncessairement tre vrifies dans la parabole (cette dernire tant comprise comme une ellipse dont le second foyer est une distance infinie). Ainsi, les rayons parallles qui rencontrent une parabole peuvent tre vus comme venant du second foyer ou tendant vers lui. 12 (Rappelez vous que lorsquune source lumineuse est place au foyer dune ellipse, la lumire est rflchie sur lautre foyer. Lorsquune source lumineuse est place au foyer dun miroir parabolique, elle est rflchie selon des rayons parallles ; lorsque des rayons parallles rencontrent un miroir parabolique, ils sont rflchis vers le foyer du miroir.) La solution de Leibniz repose sur la mthode de lhypothse dune exprience mentale dans laquelle il est fait appel un principe universel. En ralit, cest cette mthode de lhypothse que ses adversaires ont object. Par cette mthode de lhypothse, il avait cr un nouveau type de nombre, dsign par une mtaphore, dy / dx, qui a enrichi notre langage. Mme ses adversaires les plus acharns ont t obligs dadopter cette mtaphore pour conduire leurs calculs, bien quils aient essay de dguiser la manire par laquelle elle avait t invente.

Une fois nonces les rgles permettant dobtenir la tangente dune courbe ou dune fonction particulire, le reste est un jeu denfant. Par exemple, la drive ou la pente de la tangente de xn est nx(n 1). Leibniz a galement calcul des drive secondes pour ses drives premires. En cela, il a totalement innov ; les tangentes de certaines courbes avaient dj t dcouvertes mais personne navait effectu ou mme conu des drives secondes. La science des mouvements ondulatoires, entre autres branches de la physique mathmatique, ncessite la drive seconde.

Le principe de continuit
Les manuels de calcul dcrivent cette procdure pour dterminer les tangentes comme quivalente trouver la drive, ou dy / dx en un point. Cependant, plutt que dutiliser le principe de continuit, ils font de la continuit en tant que telle une ide secondaire, une ide qui dcoule dun ensemble de points. La tangente est dcrite comme tant une limite que lon obtient lorsque lon approche du point sans jamais latteindre tout fait. Ceci est en contradiction avec Leibniz qui avait clairement tabli que le point final, ou le terme du processus, doit tre inclus dans le processus. Par le principe de continuit, nous pouvons et nous devons rapporter des changements de la varit discrte, dans la varit continue, o se trouve la causalit. Par exemple, la suite de diffrences des cubes nous montre comment croissent les cubes, en additionnant des carrs, des lignes et des points. Le calcul infinitsimal est notre premier moyen nous aidant hypothtiser ce qui doit se produire dans la varit continue entre les moments o de nouvelles singularits apparaissent, cest--dire lorsque de nouvelles couches sont ajoutes sur les faces du cube. Tout processus de croissance gnre une suite de nombres. Ces suites sont quant elles un moyen de dcrire les processus originaux. Comme nous lavons vu plus haut, Leibniz sest rendu compte que la mthode inverse des tangentes pouvait tre utilise pour dterminer des surfaces. Cela revenait simplement

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dterminer quelle devrait tre la suite de nombres recherche telle que la premire suite en constitue les diffrences premires. Cette approche trs simple donna Leibniz des solutions des problmes qui taient auparavant difficiles ou mme rests sans solution. Archimde avait, par exemple, trouv une solution trs laborieuse pour calculer laire sous une parabole ; sa mthode est appele fort propos la mthode dexhaustion. La mthode de Leibniz utilise son nouveau langage pour trouver la solution presque instantanment. Considrons la suite de bandes de largeur infinitsimale dx (Figure 7). Laire de la bande rectangulaire de hauteur kx2 et de largeur dx est donc kx2dx. Par ailleurs, il doit exister une suite dont la suite de ces bandes constitue les diffrences. Comment Leibniz a-t-il pu se reprsenter quelle serait cette suite ? Il suffit trs simplement de prendre le processus inverse de celui qui dtermine les diffrences. La suite des cubes a ses diffrences sous la forme : (x + dx)3 x3 = 3x2dx + 3dx2dx + dx3. Lorsque dx devient infinitsimalement petit, cela se rduit 3x 2dx car dx 2 est alors infiniment plus grand que dx 3 et infiniment plus petit que dx. Ainsi, pour la parabole, y = kx2, la fonction 1/3 kx3 donne la suite kx2dx comme sa suite diffrence. En rendant les rectangles infiniment troits, leur somme donne une surface aussi proche que lon veut de celle qui est sous la courbe. Rappelez vous que dans la dcouverte originale de Leibniz, la somme de toute suite de diffrences est gale la diffrence entre le premier et le dernier terme de lautre suite qui donne naissance celle des diffrences. Ainsi, la somme des diffrences kx2dx est gale la valeur de 1/3 kx 3 prise au dernier point droite moins celle prise au premier point gauche. Cest ce que lon appelle aujourdhui une intgrale dfinie.

Figure 7. La parabole y = kx2.

Les limites de Courant

Ayant vu ainsi la mthode de Leibniz, vous penserez sans doute quelle excite ladmiration des mathmaticiens daujourdhui, et quelle est enseigne et utilise comme un modle pour les tudiants ?

Faux ! Quil vous suffise, pour vous convaincre du contraire, dexaminer les attaques et distorsions vicieuses dans les commentaires suivants sur Leibniz qui, comme de la limaille de fer dans un champ magntique, donnent lallure des lignes de forces qui contrlent la situation. Considrons, par exemple, le clbre manuel What is mathematics ? de Richard Courant, qui tait le directeur du prestigieux Institut des sciences mathmatiques de luniversit de New York. Sur Leibniz, il crit : Sa russite ne saurait en aucun cas tre diminue par le fait quelle tait lie des ides vagues et intenables qui ne sont aptes qu perptuer un manque de comprhension prcise dans des esprits qui prfrent le mysticisme la clart. Et plus loin : Dans lanalyse mathmatique du XVIIe et de la plus grande partie du XVIIIe sicles, lidal grec de raisonnement clair et rigoureux semble avoir t abandonn. Lintuition et linstinct ont remplac la raison dans beaucoup de cas importants. 13 Leibniz est dform, et son con-

cept de continuit est omis dans le chapitre intitul La notation de Leibniz et linfiniment petit . Courant y rduit la mtaphore puissante de Leibniz, dx / dy, une notation symbolique , de telle sorte quil en vacue lide sous-jacente. Courant prtend mme que Leibniz voulait dire la mme chose que lui : La tentative de Leibniz dexpliquer la drivation commence dune manire parfaitement correcte avec le quotient des diffrences dune fonction y = f(x), y / x = (f(x1) f(x)) / (x1 x) Pour exprimer la limite, la drive, que nous appelons f (x) (daprs lusage introduit par la suite par Lagrange), Leibniz crivit dx / dy, remplaant le symbole diffrence par le symbole diffrentielle d. Aprs avoir insist sur le fait que lon peut viter le problme de diviser par dx = 0, si et seulement si lon a recours aux limites , Courant attaque Leibniz : Le mystre et la confusion napparaissent que si nous suivons Leibniz et beaucoup de ses successeurs en disant quelque
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chose du genre : x napproche pas zro. Au contraire, la dernire valeur de x nest pas zro, mais une quantit infinitsimalement petite, une diffrentielle appele dx ; et de mme, y a une dernire valeur infinitsimalement petite dy [...]. De telles quantits infiniment petites taient considres comme un nouveau genre de nombre diffrent de zro mais plus petit que nimporte quel nombre positif du systme des nombres rels. Seuls ceux qui avaient un vritable sens mathmatique pouvaient saisir ce concept, et le calcul diffrentiel tait considr comme quelque chose de vritablement difficile, car peu de gens ont, ou peuvent, dvelopper un tel sens. 14 La critique de Courant est similaire celle que Leibniz a d subir la premire fois quil a prsent le rsultat de ces recherches. Cependant, la substitution du principe de continuit par lide de limites a t codifie au XIXe sicle par Augustin Cauchy, et cest le point de vue auquel Courant adhre. Cauchy a t promu contre Leibniz et toute sa tradition de science continentale. Lapproche de Cauchy est celle qui est enseigne dans toutes les coles aujourdhui. Elle est responsable de la mystification du calcul diffrentiel et cest elle qui le rend si difficile apprendre. Carl Boyer, lauteur de The history of the calculus and its conceptual development, tait un lve de Courant. Il tait scandalis lide que la description de Leibniz puisse reprsenter la ralit physique. Il nie lexistence de la vitesse instantane en un point, reprsente par la tangente en ce point. A la place, il dit, la manire de Courant ci-dessus, que la vitesse instantane est la limite que la vitesse moyenne approche quand les intervalles deviennent suffisamment petits : Dans la mesure o les lois de la science sont formules par induction, sur la base du tmoignage des sens, il ne peut exister dans la science une chose telle quune vitesse instantane, cest--dire une vitesse dans laquelle les intervalles de distance et de temps seraient zro. Les sens sont incapables de percevoir, et donc la science est incapable de mesurer autre chose que de vritables changements dans la position et dans le temps. Le pouvoir de tout organe de sens est limit un minimum de perception possible. Par
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Augustin Cauchy (1789-1857). Son approche dnature le calcul diffrentiel tel quil a t invent par Leibniz. Cest pourtant celle-l que lon enseigne aujourdhui dans les coles.

consquent, nous ne pouvons pas parler de mouvement ou de vitesse, dans le sens dune observation scientifique, lorsque soit la distance soit lintervalle de temps correspondant devient si petit que le minimum de sensation ncessaire dans sa mesure nest pas excit encore moins lorsque lintervalle est suppos gal zro [...] Cette difficult a t rsolue par lintroduction de la drive, un concept bas sur lide de limite. En considrant les valeurs successives du quotient des diffrences s / t [la distance sur le temps, NdT], les mathmatiques peuvent indfiniment rendre les intervalles aussi petits quon le veut. De cette manire, on obtient une squence infinie de valeurs r1, r2, r3,... rn,...(les valeurs successives du rapport s / t). Cette squence peut tre telle que plus les intervalles sont petits, plus le rapport r n sapproche dune certaine valeur fixe L, et telle quen prenant la valeur de n suffisamment grande, la diffrence |L rn| peut tre rendue arbitrairement petite. Si cest le cas, cette valeur L est dite tre la limite de la squence infinie, ou la drive f (t) de la fonction distance f(t), ou la vitesse instantane du corps. Il faut cependant garder lesprit que ce nest pas une vitesse dans le sens ordinaire du terme et quelle na pas de contrepartie dans la nature, dans laquelle il nexiste pas de mouvement sans changement de position. 15 Sur le principe de continuit de Leibniz, Boyer crit : [...] lorsquil

lui fut demand dexpliquer la transition des quantits finies aux quantits infinitsimales, il [Leibniz] utilisa un principe quasi philosophique appel loi de la continuit. Nous avons eu des applications antrieures de cette doctrine par Kepler et Nicolas de Cues. Ce dernier a d influencer Leibniz sur cette question ainsi que sur la doctrine philosophique des monades. 16 Et il ajoute : Leibniz a justifi la condition des limites par la loi de la continuit, alors que les mathmatiques ont montr depuis que cette dernire doit dabord tre dfinie en termes de limites. Par cette manire de penser, Leibniz semble toujours sefforcer dutiliser une ide vague de la continuit, alors que nous sentons bien que nous la possdons, et qui avait gn les penseurs depuis lpoque des Grecs.

Leibniz contre lempirisme de Cauchy

La description de la mthode de Cauchy par Boyer qui prcde est celle de lattitude empiriste, attitude qui culmina dans les annes 70 par lentreprise dabrutissement nomme mathmatiques modernes . Toute formation dhypothse en a t limine. Llve est contraint dapprendre des pages et des pages de dfinitions densembles de points

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mathmatique
et daxiomes du systme des nombres avant daborder les drives. Bertrand Russell, la personne philosophiquement responsable des mathmatiques modernes, dtestait en particulier Leibniz cause des propositions de ce dernier sur les universaux. La connaissance dpend-elle, comme laffirme Russell, de linduction partir de cas particuliers, ou est-ce que les universaux existent ? La continuit est un universel, la substance galement. Lempiriste dira : Pouvez-vous prouver quil existe quelque chose dans la ralit que vous pourrez appeler continuit ? Relativement quoi ? Leibniz a introduit avec succs la continuit dans la physique et les mathmatiques. Il la dcrivait comme tant un principe dordre gnral que jai observ [...]. Ce principe a son origine dans linfini et est absolument ncessaire en gomtrie, mais il intervient galement en physique parce que la souveraine sagesse, la source de toutes choses, agit comme un gomtre parfait, selon une harmonie laquelle rien ne peut tre ajout. Cest pourquoi ce principe est utilis comme moyen de test ou critre permettant de rvler lerreur dune opinion mal conue, et cela de lextrieur, avant mme den avoir fait un examen en profondeur. Quand la diffrence entre deux termes dune suite donne, ou celle qui est prsuppose, peut tre diminue jusqu devenir plus petite que nimporte quelle quantit donne, la diffrence correspondante dans ce qui est recherch, ou leurs rsultats, doit ncessairement tre rduite son tour, ou devenir plus petite que nimporte quelle quantit donne. Ou pour dire cela plus simplement, lorsque deux termes ou donnes sapprochent de manire continue, de telle sorte que lun atteigne lautre au bout du compte, il est ncessaire que leurs consquences ou rsultats (ou les inconnues) en fassent autant. Ceci dpend dun principe plus gnral : si les donnes sont ordonnes, les inconnues sont galement ordonnes . 18 Dans le cas du problme des tangentes, les pentes (qui sont les inconnues) doivent fournir une valeur pour le point en question, cest--dire la tangente au point, lorsque la donne, x et y, devient suffisamment proche des valeurs de x et y en ce point. Leibniz discuta directement des universaux, tels que la continuit, en 1670, environ deux ans avant mme de commencer travailler sur le calcul infinitsimal. On lui avait demand dcrire une introduction pour le livre de Marius Nizolius, crit en 1553, Sur la vraie mthode de la philosophie, contre les pseudophilosophes. Nizolius, qui tait un nominaliste, niait quun universel soit quelque chose de plus que toutes les particularits prises simultanment et collectivement en utilisant les termes de Leibniz ; cependant Leibniz crit que si les universaux ntaient rien dautre que des collections dindividus, il sen suivrait que nous ne pourrions obtenir aucune connaissance par dmonstration une conclusion laquelle Nizolius aboutit en effet mais seulement en rassemblant des individus ou par induction . Le nominaliste dira que linduction de lexprience nous enseigne que si nous mettons nos doigts dans le feu ils vont brler mais Leibniz ajoute quen disant cela et sans sen rendre compte, le nominaliste utilise les propositions suivantes, qui ne dpendent pas dune induction partir des faits singuliers, mais dune ide universelle ou dfinition des termes : 1 Si une mme chose en tout semblable est cause, une mme chose en tout semblable est effet. Et de celle ci : 2 Lexistence dune chose qui nest pas sentie ne doit pas tre prsume ; et enfin celle-ci : 3 Tout ce qui nest pas prsum doit tre pratiquement tenu pour nul avant dtre tabli. Ainsi, la continuit nest pas quelque chose que nous nous contentons dinfrer partir de lobservation dun ensemble de points voisins les uns des autres. Nous procdons autrement. Du fait que lUnivers obit au principe de continuit et du fait que notre esprit, qui fait partie de lUnivers, obit galement ce principe, nous sommes capables de faire des infrences sur la manire dont plusieurs points successifs sont en relation les uns par rapport aux autres, et sur la manire dont les processus physiques doivent fonctionner. Leibniz fait utilement rfrence aux suites lorsquil crit : Linduction par elle-mme ne produit rien, pas mme une certitude morale, sans la demande de propositions dpendant non dune induction mais de la raison universelle ; car si ces demandes provenaient aussi dune induction, elles auraient besoin de nouvelles demandes, et cela linfini, sans obtenir la certitude morale. Mais on ne peut esprer de certitude tout fait parfaite par linduction, quelles que soient les demandes quon lui ait jointes et nous ne connatrons jamais parfaitement cette proposition : le tout est plus grand que la partie par la seule induction. Viendra bientt quelquun qui, pour un certain cas particulier, ira nier, dans dautres cas encore inexpriments, la vrit de ce principe. Ainsi, pour expliquer la formation de suites de nombres, Leibniz a cherch le processus qui gnrait la suite dans son ensemble. Cest en partant du principe universel didentit quil a russi montrer comment une suite peut tre drive dune autre. De mme pour les courbes, il a vu quil existe un processus unique qui gnre lensemble de la courbe, mais qui est rvl dans chaque intervalle aussi petit que lon veut de la courbe. Voil la vritable histoire de linvention du calcul diffrentiel. n

1. Carl B. Boyer, 1959. The history of the calculus and its historical developpement (New York : Dover publications). 2. J.M. Child (traducteur en anglais), 1920. The early mathematical manuscripts of Leibniz (Chicago : Open court publishing Co.). 3. Pour LArt combinatoire, voir Leroy Loemker (diteur et traducteur en anglais) Gottfried Leibniz : philosophical papers and letters (Chicago university press, 1976), p. 73. 4. Child, p. 30. 5. Loemker, p. 265. 6. Loemker, p. 261. 7. Par diagonales, lon dsigne les lignes inclines : 1 1, 1 2 1, 1 3 3 1, 1 4 6 4 1... Si vous tournez la figure de 45 dans le sens des aiguilles dune montre, vous obtenez le triangle de Pascal. 8. A titre dexercice, le lecteur peut construire un modle de cela trois dimensions. 9. Loemker, p. 73. 10. Child, p. 147. 11. Child, p. 150. 12. Loemker, p. 447. 13. Richard Courant, 1969, What is mathematics ? (New York : Oxford university press), pp. 398-399. 14. Courant, p. 434. 15. Boyer, pp. 6-7. 16. Boyer, p. 217. 17. Boyer, p. 218. 18. Loemker, p. 129.

Notes

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