Dix mtres plus au nord

Cest la panne dair, je ne respire plus. A cet instant prcis, je dcide de jouer les secondes quil me reste vivre

est le jeudi 25 septembre 2003, je suis en reportage pour lagence Gamma. Le pilote baragouine dans son micro tandis que la turbine de l'Ecureuil AS 350 B3 donne toute sa puissance. Jattache ma ceinture de scurit tout en calant mes appareils-photos entre mes jambes. Depuis Bessans, lhlicoptre sarrache du sol, se cabre et file doucement pour se glisser dans la valle du Ribon, escort par les pins cembro, chandeliers tranges qui tirent leurs hautes branches vers le ciel. Cest le dbut de lautomne. Nous nous dirigeons vers le glacier de Rochemelon, 3.538 mtres. A cette heure de la journe, la lumire orange rconforte les monts devenus presque roses. Plus haut les nuages laissent entrevoir un avion raction qui trace une ligne de craie blanche sur un tableau bleu. En contrebas, lombre froide balafre un sentier noir qui se perd en fort. Cest la lumire de la fin du jour, celle qui accompagne les tres vers le crpuscule dun lendemain. Lhlicoptre slve en direction de la haute montagne et jai encore le temps de vrifier mon matriel qui comprend un caisson tanche Sea and Sea , un botier Canon, un 35 mm (f 2.8), un 50 mm (f 1.4) et un grand angle 16 mm (f 3.5). A gauche, le pic de Rochemelon et au centre, ce fameux lac qui a la forme dune amphore romaine dont lextrmit flirte avec le vide. Il sagit dun lac piglacial, de 600 mtres de long sur 50 mtres de large. Cest le sujet de mon reportage : des millions de tonnes deau qui peuvent tout moment se dverser sur une pente abrupte ouverte sur les villages de lItalie toute proche. Lhlicoptre se pose dlicatement sur le manteau blanc. Pour les photos, une plonge sous le lac est indispensable. Le vent fait rebondir la neige. Le soleil est sur le dclin. Les conditions sont difficiles car le lac est recouvert dune paisse couche de glace. Cest bientt la fin du jour, le temps presse. Je minquite. Pour ouvrir la voix daccs et d e sortie de plonge, Philippe, capitaine de pompier, est la personne responsable de la mission. Il perce un large trou sur le bord de la rive puis se glisse doucement sous la chape blanche. Il emporte avec lui la ligne de vie. Il sagit dun bout fix laide dun mousqueton sur le harnais du plongeur qui doit le tendre tout au long de la plonge. Pourtant la ligne de vie nest pas tendue et point de harnais. Leau est trouble et noire, la visibilit quasiment nulle. Moi qui rvais dun univers magique, baign d'une lumire cristalline ! Malgr la situation risque et le peu de visibilit, la dcision est prise deffectuer la plonge.

Le reportage doit se faire de lautre ct de la rive, environ cinquante mtres du point de dpart, dans la zone dexploration dcide par le capitaine. Mon travail consiste photographier les plongeurs effectuant les relevs des parois du lac. Etant donn les conditions, la prise de vue se fera prs de la surface. Je veux pouvoir composer mon cadrage avec une moiti dimage o lon voit la rive glace du lac lair libre puis lautre moiti sous la surface, pour apercevoir les plongeurs. Je mquipe de ma combinaison tanche, la leste de 9kg de plomb en prvision d'une plonge sous une glace paisse, solide, incassable. Il faut respirer calmement pour minimiser les risques de givrage du matriel. Mon binme, Alain, est pompier et plongeur confirm. Cest rassurant. Il me fournit un compas qui mindique 170 degrs, cap suivre pour rejoindre la rive. Pour pouvoir communiquer car il y a peu de visibilit, il est convenu de ne pas utiliser les signes classiques de la plonge sous-marine mais plutt de se toucher les paules en cas de problme. Jenfile mes palmes, vrifie mon matriel et mon quipement. Derniers rayons de soleil, la neige est grise, le froid menvahit, la nature se recroqueville. Je me glisse doucement sous la prison de glace dans une eau sombre et sale. Je progresse jusqu' ne plus avoir pied, je flotte doucement sans mme men rendre compte. Mon quipier est sur ma gauche. Nous avanons lentement juste sous la glace. Dans la main gauche, jagrippe la ligne de vie. Pas de mousquetons, cest la consigne La ligne de vie est devenue une ficelle flottant mollement dans les lments. Je quitte le monde de la lumire et de lair libre pour pntrer dans une obscurit glaciale. Se contrler pour rester matre de soi. Je pense ma bouteille, ce petit tuyau de caoutchouc qui me procure lair que je respire. Ma vision elle aussi a chang. Il ne sagit plus de la haute montagne, de ses grands espaces, de son air pur. A prsent, tout est noir, hormis le faisceau de lumire blafarde provenant de la torche fixe sur mon casque. La lumire claire les milliards de particules en suspension ; cela en devient presque aveuglant. Nous avanons doucement, en respirant calmement. Pourtant je sens le stress monter en moi. Il nest plus question de faire machine arrire, je progresse dans le noir. Je ne vois plus mon binme, cest normal, le plafond de glace est maintenant recouvert de neige. Nous sommes presque au milieu du trajet effectuer pour rejoindre le site du reportage. Je tends mon bras et me rends compte que ma main est invisible. Il fait nuit, la lumire na plus les mmes vibrations. Nous avanons graduellement dans le noir avec pour seul repre la lueur olivtre du phare dAlain, qui se trouve un mtre de moi. Tellement proche de lair libre et pourtant squestr par lpaisse couche de glace dont mon casque racle la surface. Je respire lentement mais pas assez. Soudain mon dtendeur se met fuser, cest--dire quil menvoie de lair en permanence ; lair qui passe dans le tuyau va se mettre geler dans les prochaines secondes. Je me retourne vers Alain, m'approche pour lui montrer le problme technique. Je lui touche son paule pour bien lui signifier que je vais bientt ne plus avoir dair. Alors dans un

geste mal contrl, il marrache mon masque. Leau glace me saisit le visage. Je ne vois absolument plus rien, tout juste des visions de bulles avec le bruit strident qui les accompagne. Ne pas paniquer, ne pas paniquer. Jentraperois un autre embout que me tend mon coquipier. Je le saisis rapidement mais lui aussi se met fuser. Dans cette manuvre prcipite, je constate que lui et moi avons perdu la ligne de vie. Nous sommes perdus sous la glace, leau est noire, je suis dsesprment seul. Surtout ne pas paniquer. Que faire ? Je sais qu'il est impossible de percer la glace. Alors immdiatement je comprends le dterminisme dune situation menant la mort. Ma mort. Quel cheminement pour rester lucide ? Quelle dcision prendre ? Quels moyens pour men sortir ? Je pense maccrocher Alain pour lui confier ma vie, et donc me noyer ses cts. Pompier, il pourra ensuite me ranimer sur la berge. Mais combien de temps mettra-t-il pour me sortir de l ? Puisque lui aussi est perdu. Jcarte vite cette option, il y a trop dinconnues. Il faut rflchir vite, mme si le temps mimpose une autre chelle, une autre densit. Maintenant, je respire de la glace en dbit continu. Mes dents me font souffrir, mes gencives sont brles par la violence du froid. Consulter mon compas mest impossible puisque je nai plus de masque. La douleur devient insoutenable. Je ralise que mon dtendeur ne dtend plus rien, je ne peux plus respirer. Cest la panne dair, je ne respire plus. A cet instant prcis, je dcide de jouer les secondes quil me reste vivre Je tente de nager dans une direction qui peut-tre sera celle de la berge ; ou peut-tre pas. Sur le dos, je palme, je palme, je suis fortement lest, trop lest. Je dpense toute mon nergie. Je n'ai plus d'air. Je continue de palmer tout en tapant avec mon poing cette glace prison qui ne veut pas cder. Et si je me suis tromp de direction ? Je doute. Jai peur de mourir. Ma tte heurte plusieurs reprises la glace ; au fur et mesure de ma progression, la lumire change pour devenir plus franche et finalement plus clatante. La vision est belle, je vois une toile clatante juste derrire la glace translucide : le soleil. Souvenir denfance o mes yeux mi-clos jouaient derrire une vitre gele inonde par une lumire en contre-jour. Dernires molcules dair dans mes poumons pour une ultime vision, belle et rassurante, avant le nant. Mais aussi, dernire lutte farouche contre les muscles de ma bouche qui veut souvrir pour respirer. Surtout ne pas ouvrir la bouche. Surtout ne pas ouvrir la bouche. Chaque millime, chaque centime, puis chaque dixime de seconde me signifie que le temps sest rappropri ses dimensions. Il scoule pleine vitesse mais mon cerveau le dcortique au ralenti. Il faut se rendre lvidence, il sagit bien de la dernire souffrance dun combat perdu davance car je nai plus le choix. Je suis prt, je nai plus peur de mourir. Ma bouche va souvrir.

Mais non je ne veux pas. Je ne peux pas. Je pense la vie. Je pense ma femme, mon fils g de 10 ans, avec qui il me reste des milliards de choses faire. Jenrage de mtre tromp. Je palme de moins en moins, de plus en plus lentement. C'est la fin, je ne vois plus rien ; sans doute le voile noir et puis aprs, ce sera la noyade avant le silence. Cest termin, le voyage de ma vie sarrte sous le lac de Rochemelon, par une belle journe dautomne. Tout coup, mon poing, mon bras et enfin mon corps perforent la couche de glace, comme une balle explose une vitre blinde. Ma bouche souvre enfin ! Respirer ! Je peux enfin respirer et mme aspirer ce gaz tant espr : lair. Trs vite, jai ltrange sensation dtre entre deux mondes. Celui de ma mort, accepte voici quelques secondes et celui plus improbable, dun retour la vie. Les choses matrielles mapparaissent sans aucune importance. En revanche, je ressens la permanence de cette architecture incalculable : limmensit de la nature. La montagne semmitoufle dans un ciel dmesurment bleu et laisse glisser son ombre noire jusqu'au lac. Je reste plant l, groggy par ce tourbillon dimages et de lumires, dsorient par la renaissance de mon corps, de mon esprit, de cette vie, la mienne, particule minuscule faisant partie de lunivers. Quelques minutes plus tard, dans la lueur rasante de la fin du jour, maquille par lombre grise dune congre, japerois une main tremblante gante de noir percer la glace. Cest mon quipier, dix mtres plus au nord. Alexis Duclos