DPRESSIONS CONOMIQUES

MURRAY ROTHBARD

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Les dpressions conomiques causes et remdes

par .

Murray Rothbard.
traduit par Marc Lassort, chercheur-associ lInstitut Coppet

Paris, septembre 2013 Institut Coppet www.institutcoppet.org

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Rsum

Les cycles conomiques sont caractriss par des phases dexpansion et de ralentissement, qui sont principalement le fait de lintervention tatique dans lconomie en matire montaire, bancaire et financire. La surabondance de crdit et la manipulation des taux dintrt forment un cocktail explosif qui saborde lallocation optimale du capital, suscite des malinvestissements, et prpare la phase invitable de rcession qui doit sensuivre.

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Les dpressions conomiques : causes et remdes

Nous vivons dans un monde deuphmisme. Les croquemorts sont devenus des pompes funbres , les attachs de presse sont dsormais des conseillers en relations publiques et les concierges ont tous t transforms en surintendants . Dans tous les domaines de la vie, les faits bruts ont t camoufls par la brume. Cela nest pas moins vrai en conomie. Dans lancien temps, on avait lhabitude de souffrir des crises conomiques priodiques, dont lapparition soudaine tait appele une panique , et la priode de creux qui suivait tait appele dpression . La dpression la plus clbre des temps modernes, bien sr, est celle qui a commenc dans une panique financire typique en 1929, et qui a dur jusqu lavnement de la Seconde Guerre mondiale. Aprs le dsastre de 1929, les conomistes et les politiciens ont dcid que cela ne devait jamais se reproduire. La meilleure faon de satisfaire cette volont tait simplement de redfinir les dpressions comme inexistantes. partir de l, lAmrique ne devait plus souffrir daucune dpression. Lorsque la rcession brutale suivante est venue, en 1937-38, les conomistes ont tout simplement refus dutiliser le nom craint, et en sont venus un nouveau mot avec une sonorit bien plus douce : rcession . Depuis, nous avons vcu pas mal de rcessions, mais pas une seule dpression.

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Mais assez vite, le mot rcession est galement devenu trop blessant pour les sensibilits dlicates de lopinion publique amricaine. Il semble que nous ayons eu notre dernire rcession en 1957-58. Car depuis lors, nous navons eu que des replis , ou mme mieux, des ralentissements , ou des mouvements latraux . Donc soyons complaisants, car dsormais, les dpressions et mme les rcessions ont t proscrites par le dcret smantique des conomistes. partir de maintenant, le pire qui puisse nous arriver, ce sont des ralentissements . Telles sont les merveilles de la Nouvelle conomie . Depuis 30 ans, les conomistes de notre pays ont adopt le point de vue du cycle conomique tenu par lconomiste britannique dfunt John Maynard Keynes, qui a cr lconomie Keynsienne, dite Nouvelle , dans son ouvrage La thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de la monnaie publi en 1936. Selon leurs schmas, les mathmatiques, et leur jargon rudimentaire, lattitude des Keynsiens lgard des expansions et des ralentissements a t la simplicit, voire mme la navet. Sil y a de linflation, alors la cause est suppose tre la dpense excessive de la part du public. Le remde prsum est alors pour le gouvernement, stabilisateur auto-proclam et rgulateur de lconomie du pays, dintervenir et de forcer les gens dpenser moins, dponger leur excs de pouvoir dachat par le biais dune taxation plus leve. Dun autre ct, sil y a eu une rcession, cela a t caus par des dpenses prives insuffisantes, et le remde est alors pour le gouvernement daugmenter sa propre dpense, de prfrence travers les dficits, ce qui ajoute au flux de demande agrge de la nation. Lide selon laquelle laugmentation des dpenses du gouvernement ou de largent facile est bonne pour les

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affaires , ou bien que les coupes budgtaires ou une monnaie plus forte est mauvaise , imprgne mme les journaux et les magazines les plus conservateurs. Ces journaux prendront galement pour acquis que cest la tche du gouvernement dorienter le systme conomique le long dune route troite, entre les abmes de la dpression et linflation, car lconomie librale est cense tre toujours susceptible de succomber ce genre de maux. Toutes les coles conomiques actuelles ont la mme attitude. Notons, par exemple, le point de vue du Dr Paul W. McCracken, le Prsident du Comit des conseillers conomiques du Prsident Nixon. Dans une interview avec le New York Times peu de temps aprs son entre en fonction [le 24 janvier 1969], le Dr McCracken a affirm que lun des problmes conomiques majeurs auxquels tait confront le nouveau gouvernement tait de savoir
comment refroidir cette conomie inflationniste sans en mme temps dclencher des niveaux levs, par ailleurs inacceptables, de chmage. En dautres termes, si la seule chose que nous voulons faire est de refroidir linflation, cela peut tre fait. Mais nos tolrances sociales sur le chmage sont troites. Et encore : Je pense que nous devons tracer notre chemin. Nous navons pas vraiment beaucoup dexprience dans les tentatives de refroidissement de lconomie dune manire ordonne. Nous avons appuy fort sur les freins en 1957, mais bien sr, nous avons obtenu une stagnation importante de lconomie.

Notons lattitude fondamentale du Dr McCracken lgard de lconomie simplement remarquable parce quelle est partage par presque tous les conomistes de lpoque et daujourdhui. Lconomie est traite comme un patient potentiellement exploitable, mais toujours pnible et rcalcitrant, avec une tendance continuelle sortir de la

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ruche vers plus dinflation et de chmage. La fonction du gouvernement est dtre le bon vieux sage gestionnaire et le mdecin, bricolant de telle sorte maintenir en permanence le patient conomique en bon tat de sant. Dans tous les cas, le patient conomique est clairement cens tre le malade, et le gouvernement le matre mdecin . Cela ne fait pas si longtemps quon appelait ce genre dattitudes et de politiques du socialisme , mais nous vivons dans un monde deuphmisme, et maintenant, nous lappelons par des tiquettes moins svres, comme la modration et l entreprise libre claire . Nous vivons et nous apprenons. Quelles sont donc les causes des dpressions priodiques ? Devons-nous toujours rester agnostiques propos des causes des expansions et des ralentissements ? Est-ce vritablement vrai que les cycles conomiques sont profondment enracins dans lconomie librale, et que par consquent une certaine forme de planification du gouvernement est ncessaire si lon veut maintenir lconomie dans ce quon appelle des limites stables ? Est-ce que les expansions et les ralentissements se produisent inluctablement, ou est-ce quune phase du cycle drive logiquement de lautre ? Lattitude courante actuelle lgard du cycle conomique dcoule en fait de Karl Marx. Marx avait vu, avant la Rvolution industrielle vers la fin du XVIIIe sicle, quil ny avait pas dexpansions et de ralentissements rcurrents. Il y avait une crise conomique soudaine chaque fois quun roi faisait la guerre ou confisquait les biens de ses sujets, mais il ny avait aucun signe dun phnomne singulirement moderne de basculements gnraux et dune certaine rgularit des expansions et des contractions dans la conduite

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des affaires. tant donn que ces cycles taient galement apparus peu prs en mme temps que lindustrie moderne, Marx a conclu que les cycles conomiques taient une caractristique inhrente de lconomie de march capitaliste. Toutes les coles actuelles de pense conomique, indpendamment de leurs autres diffrences et des causes diffrentes quelles attribuent au cycle, sont daccord sur ce point essentiel : que ces cycles conomiques sont une consquence profonde de lconomie de march libre. Lconomie de march est blmer. Karl Marx croyait que les dpressions priodiques seraient de pire en pire, jusqu ce que les masses aillent la rvolte, et dtruisent le systme, alors que les conomistes modernes croyaient que ltat pouvait stabiliser avec succs les dpressions et le cycle. Cest pourquoi ils sont tous daccord pour dire que la faute rside avant tout dans lconomie de march, et que si quelque chose peut la sauver, cest bien une forme dinterven tion massive de ltat. Il y a cependant quelques problmes majeurs dans cette hypothse qui veut que lconomie de march soit coupable. Car la thorie conomique gnrale nous apprend que loffre et la demande tendent toujours vers lquilibre dans le march et que par consquent, les prix des produits, ainsi que les facteurs qui contribuent la production, tendent toujours vers un point dquilibre. Mme si des changements de donnes, qui sont toujours en cours, empchent lquilibre dtre jamais atteint, il ny a rien dans la thorie gnrale du systme de march qui pourrait expliquer les phases rgulires et rcurrentes dexpansion et de ralentissement du cycle conomique. Les conomistes modernes rsolvent ce problme en gardant simplement leur prix gnral , la thorie du march , et la thorie du cycle conomique , dans des compartiments hermtiques spars et ferms, sans jamais les rassembler et les faire interagir. Les conomistes

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ont malheureusement oubli quil ny a quune seule conomie et donc une seule thorie conomique intgre. Ni la vie conomique, ni la structure de la thorie ne peut ou ne devrait se trouver dans des compartiments tanches. Soit notre connaissance de lconomie est un tout, soit elle nest rien. Pourtant, la plupart des conomistes se contentent dappliquer des thories totalement distinctes, et bien sr mutuellement exclusives, une analyse gnrale des prix et des cycles conomiques. Tant quils continueront fonctionner de cette faon primitive, ils ne pourront pas tre de vritables chercheurs en conomie. Mais il y a des problmes encore plus graves avec lapproche conventionnelle actuelle. Ne se souciant pas de concilier leur cycle conomique avec les thories gnrales des prix, les conomistes ne voient pas un problme tout fait crucial : celui de la dgradation particulire de la fonction entrepreneuriale en priode de crise conomique et de dpression. Dans lconomie de march, lune des fonctions les plus essentielles de lhomme daffaires est dtre un entrepreneur , un homme qui investit dans des mthodes de production, qui achte de lquipement et embauche de la main-duvre pour produire quelque chose dont il nest pas sr que cela lui rapporte en retour. En clair, la fonction entrepreneuriale implique de prvoir un avenir incertain. Avant de sengager dans un investissement ou une chane de production, lentrepreneur (ou lentrepriseur ) doit estimer les cots actuels et futurs et les revenus futurs, et par consquent doit estimer si et combien il gagnera de cet investissement. Sil prvoit bien et mieux que ses concurrents commerciaux, il rcoltera les bnfices de son investissement. Meilleure sera sa prvision, plus levs seront les profits quil gagnera. Si, dun autre ct, il est un pitre prvisionniste et surestime la demande de son produit, il

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souffrira des pertes et sera bientt contraint de quitter laffaire. Lconomie de march est donc une conomie de profits et de pertes dans laquelle la perspicacit et la capacit des entrepreneurs se mesure par les profits et les pertes quils retirent. Lconomie de march, par ailleurs, possde un mcanisme intgr, une sorte de slection naturelle, qui assure la survie et lpanouissement du prvisionniste suprieur et le nettoyage des infrieurs. Plus grands sont les bnfices engrangs par les meilleurs prvisionnistes, plus grandes deviennent leurs responsabilits, et plus ils auront des moyens investir dans le systme productif. Dautre part, quelques annes de pertes conduiront les pitres prvisionnistes et entrepreneurs hors des affaires et les pousseront dans les rangs des simples salaris. Si, donc, lconomie de march a un mcanisme intgr de slection naturelle pour les bons entrepreneurs, cela signifie que nous nous attendons gnralement ce que beaucoup dentreprises ne soient pas dficitaires. Et ce quen observant lconomie sur une journe ordinaire ou sur lanne, nous constations que les pertes ne sont pas trs rpandues. Mais, dans ce cas, on doit expliquer ce fait trange : comment se fait-il que, priodiquement, au moment de lentre en rcession et en particulier dans les dpressions abruptes, le monde de lentreprise prouve soudainement un ensemble massif de pertes svres ? Il arrive un moment o les entreprises commerciales, jusqualors trs astucieuses dans leur capacit faire des profits et viter les pertes, se retrouvent soudainement et dune manire consternante subir des pertes svres et inexplicables. Comment comprendre cela ? Voil un fait majeur que toute thorie des dpressions doit expliquer. Une explication telle que la sous-consommation une baisse des dpenses totales de

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consommation nest pas suffisante, pour la bonne raison quon doit expliquer pourquoi les hommes daffaires, capables de prvoir toutes sortes de changements conomiques et de dveloppements, se sont avrs compltement et de manire catastrophique incapables de prvoir cette baisse prsume de la demande des consommateurs. Pourquoi cette dfaillance soudaine dans leur capacit de prdiction ? Une thorie adquate des dpressions doit donc tenir compte de la tendance de lconomie traverser des phases dexpansions et de ralentissements, ne montrant aucun signe dapproximation dune situation dquilibre ou de mouvement en douceur, tranquille et progressif. En particulier, une thorie de la dpression doit tenir compte de lamas gigantesque derreurs qui apparaissent rapidement et soudainement un moment de crise conomique, et sattardent tout au long de la priode de dpression jusqu la reprise. Et il y a un troisime fait universel dont doit tenir compte une thorie du cycle. Invariablement, les expansions et les ralentissements sont bien plus intenses et svres dans les industries de biens dquipement les industries faisant des machines et des quipements, produisant des matires premires industrielles ou construisant des installations industrielles que dans les industries fabriquant des biens de consommation. Voici un autre fait de la vie du cycle conomique qui doit tre expliqu et qui videmment ne peut pas tre expliqu par des thories de la dpression telles que la clbre doctrine de sousconsommation, les consommateurs ne dpensant pas assez dans les biens de consommation. En effet, si le problme vient des dpenses insuffisantes, comment se fait-il que ce sont les ventes au dtail qui dgringolent le moins et en dernier, et que la dpression frappe surtout des secteurs industriels o on fabrique les machines-outils, les biens

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dquipement ou les biens impliqus dans la construction, ainsi que les matires premires ? linverse, ce sont ces industries qui ont vraiment dcoll dans les phases inflationnistes dexpansion du cycle conomique, et non les entreprises au service du consommateur. Une thorie adquate du cycle conomique doit donc galement expliquer lintensit beaucoup plus grande dexpansions et de ralentissements dans les secteurs des biens de nonconsommation, ou des biens de production , et dans les industries. Heureusement, une thorie correcte de la dpression et du cycle conomique existe, mme si elle est universellement nglige dans lconomie daujourdhui. Elle possde galement une longue tradition dans la pense conomique. Cette thorie a commenc avec le philosophe et conomiste cossais du XVIIIe sicle David Hume, et avec David Ricardo, lminent conomiste classique du dbut du XIXe sicle. Ces thoriciens ont vu quune autre institution cruciale stait dveloppe dans le milieu du XVIIIe sicle, ct du systme industriel. Ctait linstitution de la banque, avec sa capacit tendre le crdit et la masse montaire (dabord, sous la forme de papier-monnaie, ou de billets de banque, et plus tard sous la forme de dpts vue, ou de comptescourants, qui sont instantanment remboursables en espces dans les banques). Ce sont les oprations de ces banques commerciales, selon ces conomistes, qui expliquent les mystrieux cycles rcurrents dexpansion et de contraction, dexpansion et de ralentissement, qui avaient intrigu les observateurs depuis le milieu du XVIIIe sicle. Lanalyse ricardienne du cycle conomique disait quelque chose comme cela : les monnaies naturelles mergeant ainsi sur le march libre mondial sont des produits utiles, gnralement sous forme dor et dargent. Si la monnaie tait

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simplement rduite ces produits, lconomie pourrait fonctionner dans lensemble, comme cest le cas dans ces marchs particuliers : un ajustement en douceur de loffre et la demande, et donc pas de cycles dexpansion et de ralentissement. Mais linjection de crdit bancaire ajoute un autre lment crucial et perturbateur. Cest que les banques tendent le crdit et donc la monnaie scripturale, sous la forme de billets ou de dpts qui sont thoriquement remboursables en demande dor, mais qui en pratique ne le sont manifestement pas. Par exemple, si une banque dtient 1000 onces dor dans ses coffres, et si elle met immdiatement des rcpisss dentrept remboursables pour 2500 onces dor, elle a clairement mis 1500 onces dor de plus que ce quelle pouvait ventuellement rembourser. Mais tant quil ny a pas de course la banque pour se faire rembourser ces rcpisss, son entrept de rcpisss fonctionne sur le march comme lquivalent de lor, et par consquent la banque a russi largir loffre de monnaie du pays de 1500 onces dor. Les banques, donc, commencent avec beaucoup de succs tendre le crdit, car plus elles accordent de crdits, plus grands seront leurs profits. Cela se traduit par lexpansion de la masse montaire dans un pays, par exemple en Angleterre. Comme loffre de papier et de monnaie scripturale augmente en Angleterre, les revenus montaires et les dpenses des Anglais augmentent, et laugmentation de la monnaie fait monter les prix des biens anglais. Le rsultat est linflation et un boom dans le pays. Mais ce boom inflationniste, alors quil fait son petit bonhomme de chemin, sme les germes de sa propre disparition. Pour que loffre de monnaie anglaise et les revenus augmentent, les Anglais achtent plus de biens ltranger. En outre, comme les prix anglais montent, les biens anglais commencent perdre leur comptitivit avec les produits des autres pays dont les prix

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nont pas augment, ou un degr moindre. Les Anglais commencent acheter moins chez eux et plus ltranger, tandis que les trangers achtent moins en Angleterre et plus chez eux ; le rsultat est un dficit dans la balance anglaise des paiements, avec des exportations anglaises en forte baisse derrire les importations. Mais si les importations dpassent les exportations, cela signifie que largent doit circuler hors de lAngleterre vers les pays trangers. Et quel argent ? Srement pas les billets de banque anglais ou les dpts, car les Franais ou les Allemands ou les Italiens ont peu, voire aucun, intrt garder leurs fonds enferms dans les banques anglaises. Ces trangers vont donc prendre leurs billets de banque et leurs dpts et les prsenter aux banques anglaises pour racheter de lor et lor sera le type dargent qui aura tendance circuler constamment en dehors du pays puisque linflation anglaise continuera son chemin. Mais cela signifie que la monnaie anglaise de crdit bancaire se trouvera de plus en plus au sommet dune base dor en diminution dans les coffres des banques anglaises. mesure que le boom continuera sa course, notre banque hypothtique tendra ses rcpisss dentrept mis de, disons 2500 onces 4000 onces, tandis que sa base dor samenuisera , disons 800. Comme ce processus sintensifiera, les banques finiront par tre effrayes. Car les banques, aprs tout, sont obliges de rembourser leurs dettes en trsorerie, et leur trsorerie scoule rapidement alors que saccumulent leurs dettes. Par consquent, les banques vont finir par perdre leur sang-froid, arrter leur expansion du crdit, et afin de se sauver, vont contracter des crdits bancaires en circulation. Souvent, ce retrait est prcipit par des bank runs (conduisant la banqueroute) dclenchs par le public, qui est aussi devenu de plus en plus nerveux au sujet de ltat de plus en plus prcaire des banques du pays.

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La contraction bancaire renverse la situation conomique ; la contraction et la rcession suivent le boom. Les banques se replient sur elles-mmes, et les entreprises souffrent au fur et la mesure que la pression monte pour le remboursement de la dette et que la contraction dun nouveau crdit devient de plus en plus difficile. La baisse de loffre de monnaie scripturale, son tour, conduit une baisse gnrale des prix anglais. Comme la masse montaire et les revenus diminuent, et que les prix anglais seffondrent, les biens anglais deviennent relativement plus attractifs en termes de produits trangers, et la balance des paiements se renverse, avec des exportations suprieures aux importations. Comme lor circule dans le pays, et que la monnaie scripturale se contracte en mme temps que la base dor est en pleine expansion, ltat des banques se stabilise. Telle est donc lexplication de la phase de dpression du cycle conomique. Notez que cest une phase qui sort, et de manire invitable, du boom expansionniste prcdent. Cest linflation prcdente qui fait de la dpression une phase ncessaire. On peut voir, par exemple, que la dpression est le processus par lequel lconomie de march ajuste, se dbarrasse des excs et des distorsions du boom inflationniste prcdent, et rtablit une condition conomique saine. La dpression est la raction dsagrable, mais ncessaire, aux distorsions et excs du boom prcdent. Pourquoi le prochain cycle commence-t-il ? Pourquoi les cycles conomiques ont tendance tre rcurrents et continus ? Parce que quand les banques ont assez bien rcupr, et sont dans une condition plus saine : elles sont alors dans une position de confiance pour procder leur trajectoire naturelle dexpansion du crdit bancaire, et le prochain boom continue son chemin, semant les graines de linvitable prochaine rcession.

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Mais si la banque est la cause du cycle conomique, est-ce que les banques ne sont pas galement une part de lconomie de march prive, et ne peut-on pas donc dire que le march libre est toujours le coupable, si ce nest que dans le segment bancaire de ce march libre ? La rponse est non, pour une chose, cest que les banques ne seraient jamais en mesure daccrotre le crdit en concertation, si ce ntait de lintervention et de lencouragement du gouvernement. En effet, si les banques taient vritablement concurrentielles, toute expansion du crdit par une banque accumulerait rapidement des dettes de cette banque auprs de ses concurrents, et ses concurrents feraient rapidement appel aux banques expansionnistes pour du rachat en espces. Bref, les concurrents de la banque feront appel elle pour le rachat en or ou en espces de la mme manire que le font les trangers, sauf que le processus est beaucoup plus rapide et toufferait tout dbut dinflation dans luf avant mme quelle commence. Les banques ne peuvent stendre confortablement lunisson que lorsquune banque centrale existe, essentiellement une banque tatique, jouissant dun monopole sur les affaires de ltat, et une position privilgie impose par ltat sur le systme bancaire entier. Ce nest que lorsque la banque centrale sest tablie que les banques sont capables de mener une politique expansionniste pendant un certain temps et que le cycle conomique familier commence dans le monde moderne. La banque centrale acquiert son contrle sur le systme bancaire par des mesures tatiques telles que : ltablissement de son propre passif comme monnaie ayant cours lgal pour toutes les dettes et crances dimpts ; loctroi du monopole de la banque centrale sur lmission des billets de banque, par opposition aux dpts (en Angleterre, la Banque dAngleterre, la banque centrale tablie sur un plan tatique, dtenait un monopole lgal sur les billets de banque dans la

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rgion de Londres) ; ou carrment par la puissance des banques utiliser la banque centrale comme leur client pour conserver leurs rserves de trsorerie (comme aux tats-Unis et son systme de la Rserve fdrale). Ce nest pas que les banques se plaignent de cette intervention ; car cest ltablissement dune banque centrale qui rend possible lexpansion du crdit bancaire long terme, depuis que lexpansion des billets de la banque centrale a fourni des rserves de trsorerie supplmentaires pour le systme bancaire tout entier et a permis toutes les banques commerciales daccrotre ensemble le crdit. La banque centrale fonctionne comme un sympathique cartel impos de banques pour dvelopper le passif des banques ; et les banques sont maintenant en mesure dtendre sur une plus grande base leur trsorerie sous la forme de billets de banque centrale autant que lor. Donc maintenant nous voyons, au final, que le cycle conomique est provoqu non pas par de mystrieuses dfaillances de lconomie de march, mais bien au contraire par lintervention systmatique de ltat dans le processus de march. Lintervention de ltat entrane linflation et lexpansion bancaire, et, quand linflation arrive son terme, lajustement-dpression subsquent entre en scne. La thorie ricardienne du cycle conomique a bien compris les lments essentiels dune thorie correcte du cycle : le caractre rcurrent des phases du cycle, la dpression comme intervention dun ajustement dans le march plutt que le fait de lconomie de march. Mais deux problmes taient encore inexpliqus : pourquoi lamas soudain derreurs dans les affaires, la dfaillance soudaine dans la fonction entrepreneuriale, et pourquoi les fluctuations beaucoup plus importantes dans les biens de production plutt que dans les industries de biens de

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consommation ? La thorie ricardienne expliquait seulement lvolution du niveau des prix, dans les affaires en gnral ; il ny avait pas lombre dune explication des ractions trs diffrentes dans le capital et les industries de biens de consommation. La thorie correcte et pleinement dveloppe du cycle conomique a finalement t dcouverte et mise en avant par lconomiste autrichien Ludwig von Mises, quand il tait professeur lUniversit de Vienne. Mises a expos des allusions de sa solution au problme crucial du cycle conomique dans sa monumentale Thorie de la monnaie et du crdit, publie en 1912, et encore, prs de 60 ans aprs, le meilleur livre sur la thorie de la monnaie et de la banque. Mises a dvelopp sa thorie du cycle au cours des annes 1920, et elle a t apporte au monde anglo-saxon par un disciple de premier plan, Friedrich von Hayek, qui est venu de Vienne pour enseigner la London School of Economics dans les annes 1930, et qui a publi, en allemand et en anglais, deux livres qui appliquaient et laboraient la thorie du cycle de Mises, Monetary Theory and the Trade Cycle et Prix et production. Puisque Mises et Hayek taient Autrichiens, et puisque quils taient aussi dans la tradition des conomistes autrichiens du grand XIXe sicle, cette thorie est devenue connue dans la littrature sous le nom de thorie autrichienne (ou de surinvestissement montaire ) du cycle conomique. Sappuyant sur les ricardiens, sur la thorie autrichienne gnrale, et sur son propre gnie crateur, Mises a dvelopp la thorie suivante du cycle conomique : Sans lexpansion du crdit bancaire, loffre et la demande ont tendance tre quilibres par le systme des prix libres, et aucune expansion ou ralentissement cumulatifs ne peuvent

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alors tre dvelopps. Mais alors, ltat stimule lexpansion du crdit bancaire travers sa banque centrale en tendant le passif des banques centrales et donc les rserves de trsorerie de toutes les banques commerciales du pays. Les banques procdent alors lexpansion du crdit et donc de la masse montaire du pays sous la forme de remises de chques. Comme les ricardiens lont vu, cette expansion de la monnaie scripturale fait monter les prix des biens et provoque linflation. Mais, Mises la montr, cela fait autre chose, dencore plus sinistre. Lexpansion du crdit bancaire, en versant des nouveaux fonds demprunt dans le monde des affaires, abaisse artificiellement le taux dintrt dans lconomie en dessous de son niveau du march libre. Sur le march libre et sans entraves, le taux dintrt est dtermin uniquement par les prfrences temporelles de tous les individus qui composent lconomie de march. Car lessence dun prt est quun bien prsent (largent qui peut tre utilis lheure actuelle) est chang contre un bien futur (une reconnaissance de dette qui ne peut tre utilise qu un moment donn dans le futur). Puisque les gens prfrent toujours largent maintenant la perspective dobtenir la mme quantit dargent un certain moment dans le futur, le bien prsent demande toujours une prime sur le march dans le futur. Cette prime est le taux dintrt, et sa hauteur varie en fonction du degr auquel les gens prfrent le prsent au futur ; cest--dire le degr de leurs prfrences temporelles . Les prfrences temporelles des gens dterminent galement la mesure dans laquelle les gens vont pargner et investir, compar combien ils consomment. Si les prfrences temporelles des gens devaient tomber, cest-dire si leur degr de prfrence pour le prsent sur le futur chute, alors les gens auront tendance consommer moins

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maintenant et investir et pargner davantage ; en mme temps, et pour la mme raison, le taux dintrt, le taux descompte, tombera aussi. La croissance conomique provient en grande partie de la suite de la baisse des taux de prfrence temporelle, ce qui conduit une augmentation de la proportion de lpargne et de linvestissement la consommation, mais aussi une baisse du taux dintrt. Mais quadvient-il lorsque le taux dintrt baisse, non cause de la baisse des prfrences temporelles et du surplus dpargne, mais cause de linterfrence de ltat qui favorise lexpansion du crdit bancaire ? En dautres termes, si le taux dintrt baisse artificiellement, cause de lintervention plutt que naturellement, en raison de changements dans les valuations et les prfrences du public consommateur ? Ce qui se produit, ce sont des difficults. Car les hommes daffaires, lorsquils voient le taux dintrt tomber, ragissent comme ils doivent et le font toujours un tel changement des signaux du march : ils investissent davantage dans le capital et les biens de production. Les investissements, en particulier dans les projets longs et fastidieux, qui auparavant semblaient non rentables, semblent dsormais rentables, en raison de la chute des frais dintrt. En bref, les hommes daffaires ragissent comme ils ragiraient si lpargne avait rellement augment : ils accroissent leur investissement dans des quipements durables, dans des biens dquipement, des matires premires industrielles, dans la construction par rapport leur production directe de biens de consommation. Les entreprises, en bref, empruntent joyeusement de largent nouvellement cr par la banque qui vient eux par des tarifs plus avantageux ; ils utilisent largent pour investir dans des biens dquipement, et finalement cet argent se fait payer par une hausse des loyers fonciers, et les salaires plus

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levs des travailleurs dans les industries de biens dquipement. Laugmentation de la demande des entreprises fait monter le cot du travail, mais les entreprises pensent quelles peuvent payer ces cots plus levs parce que quelles ont t trompes par lintervention de ltat et des banques dans le march des prts et son altration importante et dcisive du signal de taux dintrt sur le march. Le problme vient partir du moment o les travailleurs et les propritaires en grande partie les premiers, puisque la plupart des revenus bruts dentreprise sont pays en salaire commencent dpenser le nouvel argent de la banque quils ont reu sous la forme de salaires plus levs. Car les prfrences temporelles du public nont pas rellement diminu ; le public ne veut pas pargner plus que ce quil a. Donc les travailleurs se mettent consommer davantage de leur nouveau revenu, en un mot rtablir les anciennes proportions consommation/pargne. Cela signifie quils redirigent les dpenses vers les industries de biens de consommation, et quils npargnent pas et ninvestissent pas assez pour acheter les machines nouvellement produites, les biens dquipement, les matires premires industrielles, etc. Tout cela se rvle comme une dpression brutale et continue dans les industries de biens de production. Une fois que les consommateurs rtablissent leurs proportions dsires de consommation/investissement, il est ainsi rvl que les entreprises ont trop investi dans les biens dquipement et ont sous-investi dans les biens de consommation. Les entreprises ont t sduites par laltration tatique et la baisse artificielle du taux dintrt, et ont agi comme si davantage dpargne tait disponible pour investir, plutt que vraiment l. Ds que le nouvel argent de la banque a t filtr par le systme et que les consommateurs ont rtabli leurs anciennes proportions, il est devenu clair

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quil ny avait pas suffisamment dpargne pour acheter tous les biens de production, et que les entreprises ont mal-investi lpargne limite disponible. Les entreprises ont surinvesti dans les biens dquipement et sous-investi dans les produits de consommation. Le boom inflationniste a donc conduit des distorsions du systme de fixation des prix et de la production. Les prix des matires premires et du travail dans les industries de biens dquipement ont mont pendant le boom, trop lev pour tre rentable, une fois que les consommateurs ont raffirm leurs anciennes prfrences consommation/investissement. Alors, la dpression tait considre comme la phase ncessaire et salutaire dans laquelle lconomie de march se dfaussait et liquidait les mauvais investissements non rentables, et rtablissait les proportions entre consommation et investissement vraiment dsires par les consommateurs. La dpression est un processus douloureux mais ncessaire par lequel le march libre se dfausse des excs et des erreurs du boom et rtablit lconomie de march dans sa fonction de service efficace pour la masse des consommateurs. Puisque les prix des facteurs de production ont t enchris trop haut dans le boom, cela signifie que les prix du travail et des biens dans ces industries de biens dquipement doivent tre autoriss tomber jusqu ce que les relations de march appropries soient reprises. Puisque les travailleurs reoivent assez rapidement de largent supplmentaire sous la forme de salaires plus levs, comment se fait-il que les booms peuvent durer des annes sans que leurs mauvais investissements ne se rvlent, que les erreurs dues laltration des signaux de march deviennent videntes, et que le processus dajustement-dpression commence son travail ? La rponse est que les booms

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seraient de trs courte dure si lexpansion du crdit bancaire et la pousse subsquente du taux dintrt en dessous du niveau de march taient une affaire dun coup de feu. Mais le fait est que le crdit bancaire nest pas dun seul coup de feu ; il procde encore et encore, ne donne jamais aux consommateurs la chance de rtablir leurs proportions prfres de consommation et dpargne, ne permet jamais laugmentation des cots dans les industries de biens dquipement pour rattraper la hausse inflationniste des prix. Comme le dopage rpt dun cheval, le boom est maintenu longtemps jusqu son chtiment invitable, par des doses rptes du stimulant crdit bancaire. Ce nest que lorsque lexpansion du crdit bancaire doit enfin cesser, soit parce que les banques sengagent dans une condition prcaire, soit parce que le public commence rechigner la continuation de linflation, que le chtiment rattrape finalement le boom. Ds que lexpansion du crdit se bloque, les pots casss doivent tre pays, et les rajustements invitables liquident les mauvais surinvestissements du boom, avec un accent proportionnel raffirm sur la production des biens de consommation. Ainsi, la thorie missienne explicative du cycle conomique pour lensemble de nos nigmes est la suivante : le caractre rpt et rcurrent du cycle, lamas gigantesque derreurs entrepreneuriales, lintensit beaucoup plus grande du boom et du ralentissement dans les industries de bien de production. Mises met donc en vidence le blme sur le cycle dexpansion du crdit bancaire inflationniste cause de lintervention de ltat et de sa banque centrale. Que dit Mises qui devrait tre pens ou fait par ltat, une fois que la dpression arrive ? Quel est le rle de ltat dans le traitement de la dpression ? En premier lieu, ltat doit

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cesser linflation aussi vite que possible. Il est vrai que cela va invitablement et brusquement amener le boom inflationniste sa fin, et commencer linvitable rcession ou dpression. Mais plus ltat attend pour cela, pire seront les rajustements ncessaires devoir tre faits. Plus tt le rajustement-dpression est surmont, meilleur ce sera. Cela signifie galement que ltat ne doit jamais essayer de soutenir les mauvaises situations commerciales ; il ne doit jamais sortir daffaire ou prter de largent aux entreprises en difficult. Faire cela va tout simplement prolonger lagonie et convertir une phase de dpression brutale et rapide en une maladie chronique et persistance. Ltat ne doit jamais essayer de soutenir les salaires ou les prix des biens de production ; agir ainsi va prolonger et retarder indfiniment lachvement du processus dajustement-dpression ; cela va provoquer une dpression indfinie et prolonge et un chmage de masse dans les industries essentielles de biens dquipement. Ltat ne doit pas tenter nouveau linflation afin de sortir de la dpression. Car mme si cette rinflation russit, cela ne fera que semer nouveau la graine des ennuis futurs. Ltat ne doit rien faire pour encourager la consommation, et ne doit pas augmenter ses propres dpenses, car cela va encore accrotre le ratio social de la consommation sur linvestissement. En fait, rduire le budget de ltat va permettre damliorer le ratio. Ce dont lconomie a besoin nest pas de dpenser davantage dans la consommation, mais de davantage dpargne, afin de valider certains des investissements excessifs du boom. Ainsi, ce que ltat devrait faire, selon lanalyse missienne de la dpression, cest absolument rien. Il devrait, du point de vue de la sant conomique et afin de mettre fin la dpression le plus vite possible, garder ses mains en dehors du march, avoir une politique du laissez-faire . Tout ce quil fait, cest retarder et entraver le processus

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dajustement du march ; moins il fait, plus vite le processus dajustement du march fera son travail, et plus vite le redressement conomique sain en rsultera. La prescription missienne est donc lexact oppos de la prescription Keynsienne : il faut que ltat garde ses mains absolument en dehors de lconomie et se borne arrter sa propre inflation et rduise son propre budget. Aujourdhui, tout le monde a compltement oubli, mme les conomistes, que lexplication missienne et lanalyse de la dpression avait prcisment beaucoup progress pendant la Grande Dpression des annes 1930 la dpression mme qui est toujours cite en exemple par les partisans de lconomie librale comme la seule et la plus grande dfaillance catastrophique du capitalisme de laissez-faire. Il nen tait rien. 1929 a t rendue invitable par la vaste expansion de crdit bancaire dans le monde occidental au cours des annes 1920 : une politique dlibrment adopte par les tats occidentaux, et surtout par le systme de Rserve fdrale des tats-Unis. Cela a t rendu possible par lchec du monde occidental du retour lauthentique talon-or aprs la Premire Guerre mondiale, permettant ainsi plus despace aux politiques inflationnistes de ltat. Tout le monde considre maintenant que le Prsident Coolidge tait un partisan du laissez-faire et de lconomie librale ; il ne ltait pas, et tragiquement, ltait encore moins dans le domaine de la monnaie et du crdit. Malheureusement, les pchs et les erreurs de lintervention de Coolidge ont t tablis comme ceux dune conomie librale non-existante. Si Coolidge a rendu 1929 invitable, ce fut le Prsident Hoover qui a prolong et approfondi la dpression, en la transformant dune dpression gnralement forte, mais

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disparaissant rapidement, en une maladie persistante et quasifatale, une maladie seulement gurie par lholocauste de la Seconde Guerre mondiale. Hoover, et pas Franklin Roosevelt, tait le fondateur de la politique du New Deal : essentiellement une utilisation massive de ltat pour faire exactement ce que la thorie missienne recommanderait de ne pas faire soutenir les taux de rmunration au-dessus de leurs niveaux de libre march, faire grimper les prix, gonfler le crdit, et prter de largent des positions commerciales chancelantes. Roosevelt na fait qulargir, un degr plus lev, ce que Hoover avait t le premier faire. Le rsultat a t, pour la premire fois dans lhistoire amricaine, une dpression presque perptuelle et un chmage de masse quasi-permanent. La crise de Coolidge tait devenue la dpression prolonge sans prcdent de Hoover-Roosevelt. Ludwig von Mises avait prdit la dpression au cours de lge dor du grand boom des annes 1920 une poque, tout comme aujourdhui, o les conomistes et les politiciens, arms de la nouvelle conomie de linflation perptuelle, et avec les nouveaux outils fournis par le systme de la Rserve fdrale, ont proclam une Nouvelle re perptuelle dune prosprit permanente garantie par nos sages docteurs conomiques Washington. Ludwig von Mises, le seul arm dune thorie correcte du cycle conomique, tait lun des rares conomistes prdire la Grande Dpression, et le monde conomique a donc t contraint de lcouter avec respect. F. A. Hayek a fait passer le message en Angleterre, et les jeunes conomistes anglais ont tous commenc, dans les annes 1930, adopter la thorie missienne du cycle pour leur analyse de la dpression et aussi adopter, bien sr, la prescription dune politique strictement librale qui dcoulait de cette thorie. Malheureusement, les conomistes ont maintenant

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adopt la conception historique de Lord Keynes : quaucun conomiste classique navait de thorie du cycle conomique jusqu ce que Keynes narrive en 1936. Il y avait une thorie de la dpression ctait la tradition conomique classique et sa prescription tait une monnaie forte rigoureuse et le laissez-faire. Cela a t rapidement adopt, en Angleterre et mme aux tats-Unis, comme la thorie accepte du cycle conomique. (Lironie particulirement mordante est que le promoteur autrichien majeur aux tats-Unis au dbut et au milieu des annes 1930 ntait autre que le professeur Alvin Hansen, qui allait bientt laisser sa marque comme le remarquable disciple Keynsien de ce pays.) Ce qui a submerg lacceptation croissante de la thorie missienne du cycle a simplement t la Rvolution Keynsienne ltonnant balayage que la thorie Keynsienne a fait du monde conomique peu aprs la publication de la Thorie gnrale en 1936. Ce nest pas que la thorie missienne ait t rfute avec succs ; elle a tout simplement t oublie, dans la hte de monter dans le train Keynsien devenu soudainement la mode. Quelques-uns des principaux partisans de la thorie de Mises qui avaient clairement une meilleure connaissance ont succomb aux nouveaux vents tablis de la doctrine, et ont gagn en consquence des fonctions dirigeantes dans les universits amricaines. Mais maintenant, lconomiste archi-Keynsien de Londres a rcemment proclam que Keynes est mort . Aprs plus dune dcennie daffrontements thoriques lemporte-pice et de rfutation par les faits conomiques tenaces, les Keynsiens sont maintenant en retraite gnrale et massive. Une fois de plus, la masse montaire et le crdit bancaire sont reconnus contrecur avoir jou un rle de

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premier plan dans le cycle. Le temps est venu pour une redcouverte, une renaissance, de la thorie du cycle conomique de Mises. Cela ne peut pas arriver trop tt ; si jamais cela arrive, tout le concept dun Comit des conseillers conomiques serait balay, et nous verrions un retrait massif du gouvernement de la sphre conomique. Mais pour que tout cela arrive, le monde de lconomie, le grand public, doivent tre mis au courant de lexistence dune explication du cycle conomique qui gisait nglige sur les rayons des librairies pour de trop nombreuses annes tragiques.