Peut-on parler d'une politique de l'oubli ?

Johann Michel


Dans la mesure o les groupes nationaux n'ont rien de naturel, ds lors qu'ils sont le
produit d'une longue construction historique faite d'annexions de territoires et de populations,
il revient traditionnellement l'autorit politique de gommer cette contingence en naturalisant
l'ordre national. On peut parler de politiques symboliques pour dsigner l'ensemble des
dispositifs et des actions mis en uvre par les autorits publiques pour fabriquer une image
idalise et consonante de l'ordre national et procder en mme temps une auto-lgitimation
du pouvoir en place. Il y a, dans toute politique symbolique, une fonction idologique qui
renvoie une dimension quasi-narcissique du groupe et du pouvoir : forger des images, des
symboles et des rcits qui permettent des individus de se reconnatre dans un miroir
idalisant, la fois comme membres d'un groupe donn et diffrents des autres.
Parmi les politiques symboliques, celles qui mettent en scne le pass collectif
jouissent dun statut privilgi en raison dun phnomne anthropologique massif : il nest pas
didentit (individuelle ou collective) sans le support de lhistoire et de la mmoire
(individuelle ou collective). On peut appeler politiques de la mmoire lensemble des
interventions des acteurs publics qui visent produire et imposer des souvenirs communs
une socit donne la faveur du monopole d'instruments d'actions publiques
1

(commmorations officielles, programmes scolaires d'histoire, lois mmorielles,
panthonisations). La construction dun rcit collectif par les pouvoirs publics fait partie
intgrante de ce mode daction publique. Ces rcits sont censs rassembler des membres
dune socit autour dune histoire commune, mme si ces configurations narratives en disent
souvent plus sur la manire dont le pouvoir se met en scne et en valeur que sur ltat de la
mmoire collective effective.
Si l'ide et l'existence d'une politique publique de la mmoire, ainsi dfinie, ne soulve
point de discussion, il peut apparatre paradoxal en revanche d'assimiler l'oubli un

1
Patrick Le Gals et Pierre Lascoumes dfinissent un instrument d'action publique comme un dispositif la
fois technique et social qui organise des rapports sociaux spcifiques entre la puissance publique et ses
destinataires en fonction des reprsentations et des significations dont il est porteur (P. Lascoumes et P. Le
Gals, Gouverner par des instruments, Paris, Presses de Sciences po, 2004, p. 13).
instrument d'action mmorielle, mme en parlant de politique d'antimmoire
2
. La politique de
l'oubli n'est-elle que l'envers ngatif d'une politique de la mmoire ? Sous quelles conditions
peut-on dire que l'instrumentation de l'oubli peut relever d'une antipolitique de la mmoire ou
d'une politique de l'antimmoire ? Toute expression d'oubli peut-elle s'apparenter une
antipolitique de la mmoire ? Quels sont les objectifs viss par les autorits publiques
lorsqu'elles recourent l'instrument de l'oubli ?
Pour rpondre ces questions, il nous semble ncessaire de distinguer plusieurs
catgories d'oublis en dressant une sorte de typologie, dans la logique des idaux-types
wbriens, sachant qu'un type d'oubli existe rarement l'tat pur dans la ralit sociale et
politique.



L'oubli-omission et l'oubli refoulement

L'oubli-omission se prsente comme une condition mme du fonctionnement de la
mmoire. Le fait est qu'il est ontologiquement impossible de se souvenir de tout. La mmoire
est par nature slective : Chaque jour, souligne Jol Candau, notre cerveau s'emploie se
dbarrasser de milliers d'informations inutiles, ce qui semble tre une condition ncessaire
un fonctionnement psychologique satisfaisant. Nous oublions davantage que nous nous
souvenons. La quasi-impossibilit d'oublier observe chez certains sujets dots d'une mmoire
hypertrophie (hypermnsie ou mmoire incontinente) peut les plonger dans un univers
chaotique et une confusion hallucinatoire qui les rendent inaptes mettre en ordre les
vnements mmoriss ou, plus gravement, donner du sens leur propre vie
3
. Ce qui est
vrai ici de la mmoire individuelle l'est galement de la mmoire collective et de la mmoire
officielle. Les vnements et les personnages qui font partie du patrimoine commun d'une
nation sont virtuellement innombrables. Comment les acteurs publics pourraient-ils tout
retenir et tout intgrer dans une mme matrice de souvenirs communs ? cela s'ajoute le fait
qu'il ne subsiste qu'un nombre limit de traces du pass commun qui persistent dans le temps
prsent : des traces peuvent disparatre, d'autres peuvent s'effacer progressivement, d'autres
encore peuvent perdre au fil du temps leurs significations pour les contemporains. En outre,

2
Sur la notion d'oubli comme instrument d'action public, voir notre contribution, Johann Michel, Gouverner les
mmoires. Les politiques mmorielles en France, prface dEsther Benbassa, Paris, PUF, 2010, p. 178-184.
3
Jol Candau, Anthropologie de la mmoire, Paris, Armand Colin, 2005, p. 94.
ces traces ne sont pas d'emble des effets-signes que quelque chose s'est pass, mais
supposent des dispositifs de dcodages, des mthodes d'interprtation qui varient
historiquement. On serait tent ici de parler d'oubli passif ou involontaire dans le fait, pour les
autorits publiques, de passer sous silence certains vnements passs, a fortiori lorsqu'il
n'existe plus de traces pour attester l'avoir-t. Toutefois, si aucune dcision n'est
intentionnellement prise dans le fait d'omettre de raconter certains vnements, on peut
difficilement parler de politique publique d'oubli ou de politique publique d'antimmoire,
mme s'il y a indniablement des effets bel et bien concrets sur le contenu et la transmission
de la mmoire officielle.

L'oubli-refoulement relve galement d'une forme involontaire d'oubli. la diffrence
nanmoins de l'omission involontaire qui procde du fonctionnement normal de la mmoire,
le refoulement apparat clairement comme une forme pathologique de la mmoire. Ce
dysfonctionnement mmoriel, dont la psychanalyse freudienne a propos l'explication la plus
symptomatique, est li la charge traumatique de souvenirs qui sont carts comme tels de la
sphre consciente : La mmoire empche voque dans Remmoration, rptition,
perlaboration et dans Deuil et mlancolie est une mmoire oublieuse. On se rappelle la
remarque de Freud au dbut du premier texte : Le patient rpte au lieu de se souvenir . Au
lieu de : La rptition vaut oubli. Et l'oubli est lui-mme appel un travail dans la mesure o
il est l'uvre de la compulsion de rptition, laquelle empche la prise de conscience de
l'vnement traumatique. La premire leon de la psychanalyse est ici que le trauma demeure
quand il est inaccessible, indisponible
4
. Il est bien videmment problmatique de transfrer
purement et simplement cette forme pathologique de la mmoire individuelle la mmoire
collective, mme en recourant au concept flou d'inconscient collectif. Mais on peut faire
nanmoins un usage heuristique du concept de refoulement en le transfrant la mmoire
collective ou publique, comme le fait par exemple Henry Rousso propos de son analyse du
Syndrome de Vichy
5
. Ainsi l'historien montre comment, aprs la Seconde Guerre mondiale,
l'pisode collaborationniste de l'tat franais et la politique antismite du gouvernement de
Vichy ont t refouls au profit de souvenirs-crans construits notamment sur le mode
du mythe rsistantialiste (la collaboration tait le fait d'une petite lite corrompue alors
que la nation franaise tait fondamentalement rsistante). On peut dire ainsi que certains
vnements passs, en raison de leur poids traumatique et de leur charge motionnelle,

4
Paul Ricur, La Mmoire, l'histoire, l'oubli, Paris, Seuil, 2000, p. 576.
5
Henry Rousso, Le Syndrome de Vichy, Paris, Seuil, 1997.
tendent tre refouls de la sphre consciente des souvenirs d'une socit donne, un
moment donn de son histoire (ce qui ne veut pas dire que ce refoulement soit le fait de
l'ensemble de ses membres). On peut dire dans le mme sens que la mmoire publique
officielle, produite par les autorits publiques lgitimes, a refoul des pans entiers de
l'histoire collective, au profit le plus souvent de souvenirs-crans qui ont rendu la ralit plus
apaisante ou plus acceptable. Dans le cas de traumatismes lis des guerres intestines
ravageuses, au sacrifice ou la destruction de populations, le mcanisme de refoulement sert
en partie inconsciemment cicatriser provisoirement les plaies collectives.
Tout se passe donc comme s'il y avait bien des effets de politiques mmorielles dont
les intentions et les motivations taient en partie caches aux dcideurs eux-mmes. Peut-on
dire ainsi que l'oubli officiel de la responsabilit de l'tat franais dans la traite ngrire, dans
l'ethnocide de populations indignes des ex-colonies, dans la dportation des Juifs de France
est l'uvre d'un pur et simple mcanisme de refoulement ? Les cadres ordinaires de la
mmoire (officielle ou non) se rvlent-ils impuissants reconnatre l'ampleur de certains
crimes collectifs ? Si l'on peut certes admettre l'existence de tels processus, la porte de cette
analyse pourrait rapidement servir d'alibi trop facile aux pouvoirs publics qui pourraient ainsi
se ddouaner de leur part de responsabilit dans ce qui peut s'apparenter en mme temps une
occultation dlibre. Comme dans le cas prcdent, mais par un processus diffrent, on peut
dire ainsi que l'oubli-refoulement relve d'une antimmoire seulement par les effets et non par
les intentions.


L'oubli-manipulation et l'oubli-commandement

En raison des difficults poses par l'usage de la catgorie prcdente, il est essentiel
de pointer une troisime forme d'oubli : l'oubli-manipulation. Dans ce cas de figure, sans
doute le plus ais analyser et pointer du doigt, il s'agit bel et bien d'une entreprise active et
volontaire, parfois concerte, d'oubli directement imputable aux acteurs publics chargs
d'laborer et de transmettre la mmoire publique officielle. Au vu des exemples prcdents,
on peut comprendre qu'il est parfois difficile de dsintriquer dans la ralit ce qui relve de
telle ou telle forme d'oubli. C'est la raison pour laquelle, comme on l'a soulign, les trois
catgories d'oublis susnommes se prsentent davantage comme des idaux-types au sens
wbrien du terme. Pour un mme vnement oubli dans la configuration officielle d'une
mmoire publique, les trois procds d'oubli peuvent intervenir des degrs divers : La
ressource du rcit, crit le philosophe Paul Ricur, devient ainsi le pige, lorsque des
puissances suprieures prennent la direction de cette mise en intrigue et imposent un rcit
canonique par voie d'intimidation ou de sduction, de peur ou de flatterie. Une forme retorse
d'oubli est l'uvre ici, rsultant de la dpossession des acteurs sociaux de leur pouvoir
originaire se raconter eux-mmes. Mais cette dpossession ne va pas sans une complicit
secrte, qui fait de l'oubli un comportement semi-passif et semi-actif, comme on le voit dans
l'oubli de fuite, expression de la mauvaise foi, et sa stratgie d'vitement motive par une
obscure volont de ne pas s'informer, de ne pas enquter sur le mal commis par
l'environnement du citoyen, bref par un vouloir-ne-pas-savoir
6
.
Les formes actives d'oublis mobilises par les pouvoirs publics ne sont pas des
instruments propres aux politiques de runification nationale. La dissimulation dlibre
d'vnements ou d'actions passs, jugs humiliants pour l'identit collective et le pouvoir
politique, se prsente galement comme une pratique courante dans les politiques
d'unification nationale. C'est vrai aussi bien des rituels commmoratifs que des mises en rcit
officielles de la mmoire collective, du local au national
7
. Les techniques d'oublis sont encore
plus massivement convoques par les autorits lgitimes lorsqu'il s'agit de faire taire le
tumulte des dchirements passs, pour ne pas ranimer le cercle infernal de la vengeance. Au
nom de la rconciliation de la nation avec elle-mme, au nom de la refondation d'un vivre-
ensemble, au nom de la concorde civile, l'oubli peut tenir lieu de vide narratif dans les mises
en intrigue officielles (rcits commmoratifs, traitement scolaire dans les programmes
officiels d'histoire et dans les manuels). Parmi de multiples exemples, la guerre d'Algrie a
t pendant longtemps en France l'objet d'une amnsie sciemment orchestre par les pouvoirs
en place, notamment s'agissant de l'usage de la torture par les troupes franaises ou du sort
rserv aux harkis. Ce qui n'empche pas, en mme temps, des pratiques intenses de
remmorations l'chelle de familles, d'associations, de communauts de souvenirs, comme
l'atteste l'historien Benjamin Stora : Cette longue priode voit la mmoire de la guerre,
tapie, se propager de manire souterraine partir de l'espace familial et priv ; puis rinvestir
progressivement l'espace public : dbat autour de l'amnistie des gnraux en 1982, procs de

6
P. Ricur, La Mmoire, op. cit.., p. 580.
7
On peut parler ici avec Jol Candau de lieu d'amnsie, symtrique du lieu de mmoire. Parmi des exemples
profusion, J. Candau, en s'appuyant sur les travaux de Jean-Luc Panicacci (Les Lieux de mmoire de la Deuxime
Guerre mondiale dans les Alpes Maritimes, Nice, Serre, 1997), fait rfrence la gare de Nice o il y a bien
une plaque commmorative qui rappelle que les convois de dports sont partis de cette ville. Mais, proximit,
le voyageur de passage peut s'arrter l'Htel Excelsior sans que rien (plaque, statue, monument) ne lui signale
que cet tablissement tait un des siges de la Gestapo (quartier gnral de la section IV antijuive) o a offici
Alos Brunner et o se faisaient le tri et l'interrogatoire des dports vers Auschwitz via Drancy (J. Candau,
Anthropologie de la mmoire, op. cit., p. 125)
Jean-Marie Le Pen et question de la torture en 1984, problme de l'immigration et de l'islam
en France, parallle entre la guerre d'Algrie et la guerre du Golfe en 1991
8
. Ces formes
d'oublis institutionnalises ne sont jamais irrversibles : outre des initiatives venant d'acteurs
publics eux-mmes, suite des changements de majorit politique, ou de personnalits
politiques, la mission revient des entrepreneurs de mmoire
9
de traduire des occultations
mmorielles en problmes publics mmoriels.
Francine Saillant analyse ainsi comment des mouvements afro-brsiliens
contemporains s'emploient dconstruire le mythe fondateur officiel de la dmocratie raciale
brsilienne qui dfinit le sujet brsilien comme le produit de la fusion des races et des
origines, l'africaine, l'aborigne et l'europenne []. Ce mythe suppose une vision
harmonieuse du vcu des rapports sociaux et interraciaux, tant entendu que la race prend
ici un sens plus culturel que biologique
10
. Comme tout mythe, comme tout abus de
mmoire, ce mythe de la dmocratie raciale contribue masquer le pass esclavagiste du
Brsil et les souffrances endures par la population brsilienne d'origine africaine ou indigne,
et occulter la contribution des esclaves la construction de la socit, de la culture et de
l'conomie brsiliennes. Cette construction amnsique officielle nourrit clairement le dessein
de ne pas ranimer le souvenir d'un peuple divis et hirarchis (socialement, conomiquement
et politiquement) en races . Rappelons avec Maurice Halbwachs
11
que ce sont les enjeux
politiques, identitaires, communautaires du prsent ou les projections futures qui expliquent
l'instrumentalisation de l'oubli. Dans le cas prcdent, le mythe fondateur de la socit
brsilienne, au nom d'une rconciliation nationale, permet, d'une part, de museler les
revendications matrielles et les demandes de reconnaissance de descendants des populations
opprimes, et d'autre part, de voiler officiellement le racisme dont sont l'objet aujourd'hui
encore les Noirs brsiliens. cette dissimulation narrative s'ajoutent le plus souvent l'absence
ou la raret de lieux de mmoires, comme le regrette Francine Saillant : L'tat brsilien n'a
mis en place que trs peu de monuments et de muses publics relatifs l'esclavage.
lexception du buste rig la mmoire de Zumbi, hros rsistant du quilombo de Palmares,
Rio de Janeiro, et de quelques muses spcifiquement ddis la ralit afro-brsilienne, il

8
Benjamin Stora, Histoire de la Guerre d'Algrie (1954-1962), Paris, La Dcouverte, p. 99-100.
9
On peut parler d'entrepreneur de mmoire pour dsigner les groupes ou les individus qui tentent de faire
imposer des reprsentations et des normes mmorielles dans l'espace public et politique. Il est essentiel de bien
distinguer, selon les cas tudis, la position occupe par les entrepreneurs de mmoire, selon qu'ils appartiennent
exclusivement la socit civile, selon qu'ils fassent directement partie de l'appareil de production des politiques
publiques, ou selon qu'ils se situent encore cheval entre ces deux positions.
10
Francine Saillant, L'esclavage au Brsil : le travail du mouvement noir , Ethnologie franaise 37 (3), 2007,
p. 457.
11
Maurice Halbwachs, La Mmoire collective, Paris, Albin Michel, 1997.
faut faire le triste constat du silence institutionnel et du blanc laiss dans l'espace public
autour de l'esclavage
12
.

Outre les vides narratifs dans les rcits officiels, les lieux amnsiques, la frilosit
commmorative, les pouvoirs publics peuvent user d'instruments d'oublis qui ne cherchent pas
cacher l'entreprise de dissimulation mais qui assument et revendiquent clairement la
ncessit de l'oubli. Il ne s'agit pas, comme dans les cas prcdents, de faire comme si des
vnements, une priode ou des exactions n'avaient pas exist, il s'agit d'user d'instruments
publics pour demander ou commander l'oubli, pour reprendre l'expression de Paul Ricur. Il
y a bien, paradoxalement, dans le commandement d'oubli une reconnaissance que quelque
chose s'est pass. Mais en raison des menaces supposes que ce pass fait peser sur la
cohsion nationale actuelle, les autorits publiques appellent solennellement dsormais ne
plus s'en souvenir.
Le commandement d'oubli relve d'une prrogative des pouvoirs publics qui recourent
gnralement l'instrument lgislatif ou rglementaire pour le mettre en uvre. ce titre, on
peut dire que l'oubli est dcrt au nom de la paix civile. L'une des formes les plus anciennes,
connues des historiens, de commandement d'oubli, au nom de la rconciliation nationale, se
rencontre dans le dcret promulgu Athnes en 403 av. J.-C. suite la victoire de la
dmocratie sur l'oligarchie des Trente. En vue de rconcilier les citoyens ennemis, ce dcret
stipule qu'il est interdit de rappeler les malheurs de la guerre civile, sous peine de
maldictions dchanes par le parjure
13
. La force d'imposition du commandement d'oubli ne
rside pas seulement dans son caractre juridique, mais galement, dans la fonction
symbolique de l'autorit qui l'nonce, du moins lorsque cette autorit est cense incarner la
rconciliation nationale elle-mme. Ce modle, inaugur en France par Henri IV, permet de
lgitimer, par l'dit de Nantes, le commandement d'oubli au nom du caractre sacr de la
fonction royale. L'article premier de l'dit ordonne expressment une forme d'amnsie
collective sous peine de poursuites judiciaires : Premirement, que la mmoire de toutes
choses passes d'une part et d'autre depuis le commencement du mois de mars 1585 jusqu'
notre avnement la couronne, et durant les autres troubles prcdents, et l'occasion d'iceux,
demeurera teinte et assoupie comme de chose non advenue []. Remarquons ici que cette
injonction ne concerne pas seulement l'oubli des rancurs rciproques, mais l'oubli des

12
Ibid., p. 459.
13
Voir Nicole Loraux, La Cit divise. L'oubli dans la mmoire d'Athnes, Paris, Payot, 1997.
vnements eux-mmes. Rendre impossible le souvenir de tels faits implique le dni de la
ralit passe. Le commandement d'oubli conserve ainsi une affinit profonde avec
l'instrument juridique de l'amnistie. En principe, l'amnistie porte seulement sur l'effacement
des peines et des poursuites l'encontre des criminels. Il est donc question d'oublier le
caractre punissable d'un acte. Dans les faits, l'usage politique de l'amnistie, suite de graves
troubles qui ont affect la nation, rime souvent avec amnsie collective. En d'autres termes, en
dcrtant d'oublier les peines et les criminels eux-mmes, les autorits politiques en profitent
le plus souvent pour demander d'oublier les faits eux-mmes
14
: L'amnistie met fin tous les
procs en cours et suspend toutes les poursuites judiciaires. Il s'agit bien d'un oubli juridique
limit, mais de vaste porte, dans la mesure o l'arrt des procs quivaut teindre la
mmoire dans son expression attestataire et dire que rien ne s'est pass
15
.
En principe, les actes dlibrs d'oubli s'opposent clairement aux actes de repentance
et de pardon, lesquels engagent un double phnomne de reconnaissance : d'une part, la
reconnaissance au sens de l'identification que quelque chose s'est pass, d'autre part, la
reconnaissance au sens de l'imputation morale ou juridique des actes et des acteurs incrimins.
Dans les faits, la ligne de dmarcation entre l'instrumentation de l'oubli et l'instrumentation du
pardon n'est pas toujours aussi nette. En cherchant s'acquitter d'une dette morale, certains
usages politiques du pardon peuvent en mme temps contribuer occulter des pans de la
mmoire collective lorsqu'ils sont systmatiquement associs des pratiques d'amnistie dont
on a vu la connivence avec l'amnsie collective. C'est le cas, comme le souligne Sandrine
Lefranc, sous les gouvernements Alfonsin en Argentine ds 1983, Sanguinetti en Uruguay
(1984), Frei au Chili (1990) et le gouvernement domin par l'ANC en Afrique du Sud
(1994)
16
: Confronts des sortants dtenant encore un pouvoir important et susceptibles de

14
Aitzpea Leizaola met en exergue cette connivence entre amnistie et amnsie dans le cas de la guerre civile
espagnole : L'officialisation du pacte de silence, institu au lendemain de la mort de Franco et vis par la loi
d'amnistie de 1977, empchait toute remise en cause de la guerre ainsi que toute demande de rparation. Contre
cette amnsie commande par l'autorit politique, des descendants de victimes rpublicains recourent des
pratiques iconoclastes pour lever l'oubli : les exhumations de victimes. Les exhumations constituent en cela un
moment cathartique o une partie de la population se dcide, souvent pour la premire fois, prendre la parole
en public et parler librement. Elles marquent en cela une rupture significative vis--vis de l'amnsie officielle
approuve par l'tat, et une libration aux effets cathartiques de la peur qui, comme le soulignent les
tmoignages, continuait de tenailler les plus gs. Les morts deviennent ainsi des intermdiaires pour
comprendre ce qui s'est pass. Rcuprer les restes ou tenter de les rcuprer, fait l'effet d'un baume (Aitzpea
Leizaola, La mmoire de la guerre civile espagnole : le poids du silence , Ethnologie franaise 27 (3), 2007,
p. 487)
15
P. Ricoeur, La Mmoire, op. cit., p. 588.
16
Sandrine Lefranc montre que les politiques de pardon ont t mises en place dans ces pays forte tradition
chrtienne pour compenser initialement la difficult d'instituer une justice susceptible de punir les anciens
criminels : risque de vengeance gnralise et de guerre civile entre les ennemis d'hier, grand nombre de
coupables impliquant, outre les gouvernants, une part de la population, difficult de poursuivre des faits (et leurs
menacer le processus de dmocratisation, ces gouvernements ont rapidement fait adopter des
lois d'amnistie, diverses dans leurs portes, mais toutes associes un appel au pardon destin
tant aux responsables qu'aux victimes et la socit tout entire
17
.

L'oubli-destruction relve de la catgorie d'oubli la plus violente, la plus radicale, mais
ne vise pas la rconciliation nationale. Cette forme institue d'oubli est utilise dans lobjectif
de construire une mmoire officielle hgmonique, au dtriment de mmoires collectives
concurrentes qui font l'objet d'une entreprise systmatique d'anantissement (destruction de
documents publics, autodafs). travers une telle entreprise, c'est bien videmment
l'identit collective (sa reproduction physique, sociale et symbolique) que l'on cherche
bafouer, voire exterminer. La technique de l'oubli-destruction se rencontre avant tout dans
les entreprises gnocidaires (ce que Primo Levi appelle le Reich millnaire contre la
mmoire) ou ethnocidaires.
Autant l'instrumentation de l'oubli-manipulation se retrouve, des degrs divers, dans
toutes les socits, autant la pratique de l'oubli-destruction trace en principe une ligne de
dmarcation entre les socits ouvertes et dmocratiques, d'un ct, et les socits fermes ou
les tats tendance totalitaire, de l'autre. Dans ces derniers cas de figures, les institutions
politiques s'vertuent contrler l'ensemble des expressions publiques des mmoires,
imposer une seule vrit officielle de l'histoire et de la mmoire collective, et rprimer des
expressions publiques mmorielles rivales. C'est d'autant plus manifeste comme l'a montr
Hannah Arendt propos des rgimes nazis et staliniens
18
parmi les tats qui font de
l'histoire un processus unique et irrversible ; les lois historiques prtention scientifique
encadrent et englobent le gouvernement officiel des mmoires. Dans le cadre de socits
ouvertes
19
, il est admis, au contraire, un pluralisme d'expressions mmorielles : l'tat renonce
en principe tre le seul dpositaire d'une mmoire collective et laisse la socit civile la

auteurs) qui n'taient pas incrimins par des dispositions pnales, exigence de continuit de l'Etat dans sa
composante administrative.
17
Sandrine Lefranc, Les politiques du pardon : la continuation du conflit par d'autres moyens , in
Michel Hastings et lise Fron (ds), L'imaginaire des conflits communautaires, Paris, L'Harmattan, p. 274).
Voir galement du mme auteur, Les Politiques du pardon, Paris, PUF, 2002. Les pratiques d'amnistie peuvent
tre gnrales et inconditionnes comme en Uruguay (loi dite de la Caducit de la prtention punitive de l'Etat,
ratifie par rfrendum en 1989), ou bien individuelles et conditionnes : c'est le cas en Afrique du Sud dans le
cadre de la Commission vrit et rconciliation , pour les anciens bourreaux ayant accept de raconter leurs
offenses et leurs svices leurs anciennes victimes.
18
Hannah Arendt, Le Systme totalitaire, Paris, Le Seuil, 1972.
19
Prcisons que la notion de socit ouverte, par opposition aux socits closes, se caractrise au sens popperien
du terme, par la libre concurrence des opinions et le libre jeu des ides (voir Karl Popper, La Socit ouverte et
ses ennemis, tome 1, Paris, Seuil, 1979).
possibilit d'exprimer librement, dans l'espace priv comme dans l'espace public, des versions
alternatives de mmoires collectives.


Parmi les cinq idaux-types d'oubli (l'oubli-omission, l'oubli-refoulement, l'oubli-
manipulation, l'oubli-commandement et l'oubli-destruction) que nous avons dgags, seuls les
trois derniers relvent rigoureusement d'une politique publique d'oubli ds lors que des
vnements du pass ou des personnages historiques sont sciemment vacus, si ce n'est de la
mmoire collective, au moins de la mmoire publique officielle. Il est plus difficile en
revanche de parler de politique publique d'oubli ou de politique publique d'antimmoire pour
les deux premiers types d'oubli, dans la mesure o l'occultation du pass (comme effet) n'est
pas prcde d'intentions volontaires de la part des acteurs publics. Sans une dcision
publique clairement identifiable, sans le projet dlibr de passer sous silence des vnements
historiques, l'oubli ne peut se traduire en politique d'oubli. Rappelons cependant que la ralit
politique tmoigne de situations intermdiaires o l'occultation d'un mme vnement ou
d'une mme priode historique peut procder de configurations quivoques d'oubli, de
passages successifs d'une configuration l'autre. De mme qu'il y a des demi-mensonges (dire
mais pas tout dire, raconter d'une certaine faon) ou des demi-vrits, de mme il y a des
usages de l'oubli mi-chemin de l'omission involontaire, du refoulement ou de la
manipulation (ne pas officiellement rappeler un vnement historique, sans nier cependant sa
ralit, ne commmorer que partiellement un vnement, le dtourner de son sens originel),
les intentions qui prsident aux dcisions tant rarement entirement transparentes aux acteurs
eux-mmes. Rciproquement, l'omission involontaire ou le refoulement peut aisment servir
de refuge, de ddouanement ou de bonne conscience aux acteurs publics pour justifier
l'vacuation d'un pan de la ralit historique.
Il reste peut-tre voquer une dernire catgorie d'oubli dont on peut se demander si
elle peut (ou si elle doit) se transformer en politique d'oubli. Il s'agit d'un oubli thrapeutique,
d'un oubli-gurison de la mmoire avec elle-mme, qui ne peut tre impos ou dcrt, sous
peine de perdre son sens et sa vertu. C'est ce titre que l'on peut douter de son bon usage par
les dcideurs publics. Il est peut-tre moins question, dans le cas surtout d'vnements
traumatiques ou douloureux, d'effacer les faits en eux-mmes que de briser la dette , le
ressentiment ou la douleur qui vont avec
20
. En ce sens pourrait-on parler d'un travail de l'oubli
comme on parle d'un travail de mmoire ou d'un travail de deuil. Que cette perspective puisse
se justifier, c'est que trop de mmoire, une mmoire sature par la douleur, inhibe la
construction de nouveaux horizons d'attente et charrie avec elle le repli des individus et des
groupes victimaires sur eux-mmes. C'est la raison pour laquelle Esther Benbassa milite, avec
d'autres, pour justifier un raisonnable oubli : Y a-t-il de la place pour l'oubli, mme
raisonnable, en ces temps de trop de mmoire et surtout de consumrisme mmoriel
21
? .
C'est galement dans cette perspective que l'on peut entendre l'appel de Nietzsche dans le
Zarathoustra une forme active d'oubli. C'est que trop de mmoire tue la vie, ractive le
sempiternel ressentiment, enchane l'homme au pass : Dlivrer les hommes passs et
transformer tous les Cela fut en un C'est l ce que j'ai voulu, voil ce que j'appelle
d'abord rdemption []. Vouloir dlivre : mais comment appeler ce qui maintient le
librateur lui-mme dans les chanes ? Cela fut : tel est le nom du grincement de dents de la
volont et de la tristesse la plus solitaire. Impuissante envers tout ce qui est fait la volont
est un mauvais public pour le pass. La volont ne peut pas vouloir revenir en arrire ; qu'elle
ne puisse pas briser le temps et le dsir du temps c'est l sa tristesse la plus solitaire
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.


Centre Alberto Benveniste, avril 2010

Johann Michel est professeur de science politique l'universit de Poitiers et l'IEP de
Paris, chercheur rattach l'Institut Marcel Mauss (EHESS), membre du conseil scientifique
du Fonds Ricur. Il est notamment l'auteur de Paul Ricur. Une philosophie de l'agir
humain, Le Cerf, coll. Passage , 2006 ; de Mmoires et Histoires. Des identits
personnelles aux politiques de reconnaissance (dir.), Presses Universitaires de Rennes, 2005
et de Gouverner les mmoires. Les politiques mmorielles en France, Paris, Presses
universitaires de France, 2010. Il travaille actuellement sur la mmoire collective et
individuelle de la guerre d'Algrie.


20
Voir les perspectives ricuriennes formules par O. Abel, Briser la dette, Paris, Seuil, 1998.
21
Esther Benbassa, Juste mmoire ou raisonnable oubli , prface Johann Michel, Gouverner les mmoires,
op. cit., p. 14.
22
Friedrich Nietzsche, Ainsi parlait Zarathoustra, Paris, 10/18, 1958, p. 131.