Les Médiétés - Paul-Henri Michel

Paul-Henri Michel
Les mdits.
In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1949, Tome 2 n2. pp. 139-178.
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Michel Paul-Henri. Les mdits. In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1949, Tome 2 n2. pp. 139-178.
doi : 10.3406/rhs.1949.2694
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0048-7996_1949_num_2_2_2694
Les mdits
L'tude des proportions pourrait tre considre, sur le plan
logique, comme le couronnement de l'arithmtique pythagoric
ienne. Construction des nombres polygones, sommations de sries,
dcomposition des nombres en facteurs, gnration des pimores ( 1 )
semblent autant de thmes prparatoires une thorie de la pro
portion. Mais nous savons que l'ordre historique n'est pas toujours
Tordre logique, et il se trouve que, de tous les problmes traits
par les Grecs, ceux qui intressent les proportions et les moyennes
proportionnelles comptent parmi les plus anciens. Ils ne sont pas
seulement preuclidiens mais prhellniques ; ils sont de ceux dont
Thaes et Pythagore ont pu recevoir la tradition de l'Orient.
L'ide de proportion domine la mathmatique gyptienne.
Elle y est notamment la clef du calcul fractionnel, par suite des
mthodes particulires de ce calcul. Les gyptiens rduisaient en
effet les nombres fractionnaires en fractions ayant l'unit pour
numrateur, et les oprations qu'ils devaient effectuer sur ces
quantimes les amenaient des problmes de proportions.
Voici, titre d'exemple, un problme typiquement gyptien (le
n 24 du Papyrus Rhind) trouver un nombre qui, augment de
sa septime partie, donne 19.
Le calculateur gyptien prend d'abord le nombre 7, l'augmente
de son 7e, ce qui donne 8 (o nous reconnaissons Ypimore) ; et il
n'a plus qu' trouver un nombre qui soit 19 ce que 7 est 8 (2).
Cette recherche, qu'il mne par une srie de ttonnements, devient
pour nous celle d'un des quatre termes d'une proportion dont les
trois autres sont connus.
Nous ignorons dans quelle mesure les gyptiens s'taient levs
(1) L'a pimore est un nombre gal la somme d'un nombre donn et d'une de ses
parties aliquotes.
(2) Pour les dtails, voir P. Brunet et A. Mieli, Histoire des sciences, Antiquit (Paris,
Payot, 1935), p. 61.
140
REVUE D'HISTOIRE DES SCIENCES
au-dessus des cas d'espce et quel degr de gnralit ils avaient
su porter leur science, mais nous ne pouvons pas nier l'intervalle
immense qui spare les rpertoires de problmes et de solutions
qu'offrent les papyrus mathmatiques d'avec une thorie des
proportions telle que l'exposent les livres V, VI et VU des lments
euclidiens.
Cet intervalle, les prdcesseurs d'Euclide l'avaient en partie
combl. Les sources des Ve et VIe livres remontent Eudoxe.
Celles du VIIe sont plus anciennes et plus incertaines ; dans cette
partie de son ouvrage, Euclide, s'il s'carte de l'arithmtique
pythagoricienne par son style et ses mthodes de dmonstration,
s'y rattache cependant par le choix des problmes traits et rend
ainsi indirectement hommage l'ancienne cole, dans laquelle, ds
le ve sicle (au plus tard), s'tait labore une thorie incomplte
certes, puisqu'elle s'appliquait aux seuls nombres entiers, mais
dj ordonne et cohrente de la proportion (1).
La thorie des mdits se rattache celle des proportions sans
toutefois se confondre avec elle. Il importe de prciser ce qui les
distingue. Le mot proportion rpond au grec vaXoyta ; par
le mot mdit (latin : medietas ou mediocritas) nous traduisons
fxearOTTj. Bien que pour certains auteurs (et pour quelques histo
riens modernes), ces deux termes semblent synonymes, ils doivent
tre soigneusement distingus. )? pourrait tre traduit en
franais par moyenne dans les deux sens que nous donnons ce
mot, savoir le moyen terme d'une proportion ou (abusivement)
(1 ) La question de savoir jusqu' quel point les Pythagoriciens ont prpar le livre VII
des lments (ainsi que les autres livres arithmtiques) est dbattue. Voir les opinions
diverses de Hankel, Zur Gesch. d. Math, in Alterthum u. Mittelaller, Leipzig, 1874, p. 390;
Loria, Scienze esatte nelVantica Grecia, liv. I, 21 ; Heath, Gr. math., I, 84-85, etc. Selon
la leon de Diels (et dj de Mullach), Eudme attribuait Pythagore une thorie des
proportions (t&v vaXywv), tandis que d'aprs la leon de Friedlein, accepte par
Tannery et que nous avons suivie, il s'agit de la dcouverte des irrationnelles (twv Xytov).
Mais attribuer Pythagore la dcouverte des irrationnelles ne signifie pas, et au contraire,
lui dnier ou dnier ses premiers disciples, l'laboration d'une thorie dj cohrente
des proportions. Abel Rey (La science dans l'antiquit, ** 296) estime que les trois pre
mires mdits ont t dcouvertes isolment . C'est probable en effet, mais elles ont
pu l'tre une poque antrieure au pythagorisme, et Rey insiste peut-tre trop,
cette occasion, sur le caractre sporadique de l'arithmtique pythagoricienne, laquelle,
au contraire, il faut reconnatre le mrite d'un premier effort tendant l'organisation de
la science.
LES MDITS 141
la proportion elle-mme. Le premier sens est le plus usuel, le plus
conforme l'tymologie, mais c'est par le second que [asctot/j se
rapproche vaXoya et c'est seulement quand il est affect de ce
second sens que [asotot/j devra tre traduit par mdil. Ainsi sera
vite toute amphibologie.
La plupart des auteurs grecs ont eu conscience de la diffrence
qui spare la mdit de l'analogie, mais ils ont rarement su la
prciser d'une manire satisfaisante.
Le sens analogie est donn dans les lments d'Euclide :
L'analogie est une identit de raison (V, dfin. 4) ; et plus loin
(V, dfn. 8, 9) : Une analogie a au moins trois termes ; et encore
(VU, dfin. 20, 21) : Des nombres sont analogues (nous dirions
proportionnels) lorsque le premier est le mme multiple, ou gal
la mme partie ou aux mmes parties du second que le troisime
l'est du quatrime. Cette dernire dfinition, conforme, comme
toutes celles du livre VU, l'usage courant, montre que cet usage
tendait rserver le nom d'analogie aux proportions de quatre
termes, de la forme a : b :: : d. Mais en fait la proportion peut
se rduire trois termes quand a : b :: b : c. Elle est dite alors
continue et fournit les premiers termes d'une progression continue
de mme raison. Ainsi les nombres 2, 4, 8, 16... sont analogues ,
car dans la srie qu'ils forment les termes successifs se trouvent
tous dans le mme rapport.
Signalons ici que le fragment de Speusippe insr dans les
Thologoumnes prsente une distinction entre V analogie et Vana-
colulhie ou anacoluthe (vaxoXou0a). Ce dernier mot, dont on
ne connat pas d'autre exemple dans la littrature scientifique,
pourrait, une certaine poque, avoir t appliqu aux proportions
discontinues, aussi bien arithmtiques que gomtriques (1, 2, 5, 6 ;
1, 2, 8, 16) tandis que le terme d'analogie aurait dsign les pro
portions continues (1, 2, 2, 3 ; 1, 2, 2, 4) (cf. P. Tannery, Pour
l'histoire de la science hellne2, p. 387, n. 2).
En rsum :
1 Une proportion ne peut avoir moins de trois termes ;
2 Le nombre des termes d'une proportion est illimit ;
3 La porportion-type est celle de quatre termes.
Suivant la dfinition d'Euclide (VU, 20 [21]), l'appellation
analogie devrait tre rserve la proportion (ou la progression)
gomtrique. Cependant elle est applique par extension aux
autres progressions et parfois mme aux mdits. Cet abus
142 revue d'histoire des sciences
dont rend compte Adraste d'Aphrodisias, cit par Thon
tient ce que, la mdit gomtrique tant une analogie au sens
le plus strict, le terme s'est tendu aux autres mdits : celles
qui peuvent s'insrer dans une progression autre que la gomt
rique, et mme celles auxquelles ne correspond aucune pro
gression continue. a plusieurs mdits (fxecrOTyjT)... Or
de toutes ces mdits, Adraste dit que la gomtrique est la seule
qui soit une vraie proportion (vaXoyta)... Il dit que les autres
reoivent [abusivement] de quelques-uns le nom plus gnral de
proportion (Thon, Expos., II, 50, dit. Dupuis, 175). De mme
Nicomaque : La mdit gomtrique est la seule qui en toute
rigueur peut tre appele une proportion, puisque ses termes sont
tous de mme raison (Introd. arithm., II, 24). Entre le domaine
de la proportion et celui de la mdit la mdit gomtrique
constituait donc un secteur commun. D'o la confusion et l'incer
titude du vocabulaire.
Le bon usage des deux termes n'en reste pas moins facile
discerner et aucune poque il n'est entirement perdu de vue.
La mdit, crit Pappus, se diffrencie de la proportion (analogie)
en ce sens que ce qui est porportion est galement mdit et que
le contraire n'a pas lieu (Coll. math., III, 12; Ver Eecke, 52). Par
cette formule, vrai dire peu claire, Pappus veut exprimer que
analogie comporte toujours une mdit, ou encore que,
rduite trois termes, sous la forme - = - elle se confond avec une

mdit (la mdit gomtrique), tandis que les mdits autres
que la gomtrique ne sont pas toujours susceptibles d'tre dve
loppes en progression continues. Elles n'en sont pas moins des
proportions puisqu'elles comportent toujours l'galit de deux rap
ports : II y a mdit, dit Thon (Expos., II, 54, d. Dupuis, 187),
quand, entre deux termes homognes ingaux, prend un autre
terme homogne tel que l'excs du premier, qui est en mme
temps le plus grand, sur ce terme moyen, soit l'excs de celui-ci
sur le plus petit comme le premier terme est lui-mme ou l'un
des deux autres, ou bien comme le plus petit est l'un des deux
autres. Cette dfinition nous rapproche du but : en mettant
l'accent sur les diffrences entre trois termes ingaux, elle fait
apparatre le caractre propre de la mdit. Cependant elle reste
incomplte : elle ne considre que les diffrences entre les termes
extrmes et le moyen, non pas la diffrence entre les extrmes ;
LES MDITS . 143
elle s'applique aux mdits anciennes (preuclidiennes), mais
non aux nouvelles qu'ont numres et tudies Nicomaque
et Pappus.
La dfinition correcte serait la suivante : La mdit est un
groupe de trois nombres ingaux, tels que deux de leurs diffrences
sont entre elles dans le mme rapport qu'un de ces nombres avec
lui-mme ou avec l'un des deux autres.
Soient trois nombres a, b, tels que l'on ait a> b> Us forment
ab
une mdit si, par exemple, le rapport est gal l'un des
b a a a
rapports -, - ou -.
abc
*
* *
II existe onze cas rpondant ces conditions, donc onze mdits
possibles (1). Toutes ont t reconnues et formules par les anciens,
(1) Une mdit comporte trois termes, mais tels qu'avec deux d'entre eux et deux
de leurs diffrences on peut constituer deux rapports gaux. (Cette galit de deux rapports
est une proportion de quatre termes, laquelle convient parfaitement le nom d'dcva-
Xoyia ce qui explique l'emploi abusif de ce mot pour dsigner la mdit elle-mme.)
Dsignons les trois termes par a, b, [a tant le plus grand, b le moyen, le plus
petit). Il existe entre eux trois diffrences : entre le moyen terme et le grand, entre le
moyen et le petit, entre le grand et le petit :
a b; b ; a
Ces lments poss cherchons tablir toutes les mdits possibles.
Les rapports possibles entre les trois diffrences sont au nombre de neuf. En effet,
avec a b comme premier terme, on obtient :
a b a b a b
a b' b c' a c"
Les diffrences b e a peuvent galement tre prises comme premiers termes
et chacune d'elles correspondent de mme trois rapports.
Quant aux rapports que l'on peut tablir entre les trois termes, ils sont videmment
en nombre gal :
a a a b b b
a' b' '' '' '
Si donc chacun des neuf rapports entre diffrences pouvait tre rendu gal chacun
des neuf rapports entre termes, il n'y aurait pas moins de quatre-vingts une sorte de
mdits 1
En fait beaucoup de ces combinaisons sont illusoires. Les unes, aboutissant des
impossibilits ou entranant des consquences contraires l'hypothse, ne sont pas viables ;
d'autres, vritables pour n'importe quelle valeur de a, b et c, n'offrent pas d'intrt ;
et parmi celles qui restent le double emploi est frquent (il se produit quand deux ou
plusieurs combinaisons rpondent aux mmes valeurs de a, b etc et ainsi ne reprsentent
qu'une seule mdit).
Exemples du 1 er cas (impossibilit). L'galit = - est impossible par hypo-
CL
mais pas toutes ds la mme poque : leur lente dcouverte s'tend
sur plusieurs sicles. Avant d'en rappeler la chronologie approxi
mative, telle que la tradition permet de l'tablir, notons qu'il en
est de ce problme comme de celui des nombres-polygones. Il
sufft d'avoir bien saisi la gnration des nombres triangles pour
concevoir, forms suivant des principes analogues, les carrs, les
pentagones etc. ; de mme, une seule mdit correctement dfinie
suggre la considration de toutes les autres. Rticents ou expli
cites, les textes ne sauraient donc prouver que celles dont l'tude
a t nglige par telle cole en aient t, ipso fado, totalement
thse. En effet nous avons pos a > b (donc a > b c) et d'autre part b > c. Il
est donc impossible que b soit a dans le mme rapport que b c. Autrement
dit la diffrence du moyen terme au petit ne peut pas tre la diffrence du grand au
petit comme le moyen au petit.
De mme sont impossibles les galits
b a b a a b a a b a
a
c~~
b
' a ~ ' a
~
b
' a
~

Quant aux galits de la forme
b a b
a c~a~b~c~
ou
a b a b
a
~ ~~

~ ~
ou encore
elles exprimeraient l'galit de deux termes (a et b, ou b et c, ou a et c) qui, par hypothse,
sont diffrents.
Exemples du 2e cas (indtermination). L'galit = - ne signifie pas autre
ci
chose que 1 = 1; elle se vrifie pour n'importe quelle valeur de a, b et c. Il en est ainsi
chaque fois que la proportion se trouve rduite deux termes diffrents (ici : a b et c).
Exemples du 3e cas (double emploi). Choisissons cette fois une formule correcte,
celle de la mdit gomtrique : , = r. Il est vident que nous pouvons aussi bien
poser . = - . Inverss tous deux, les rapports demeurent gaux et les deux quations
seront vrifies pour les mmes valeurs de a, b, c.
Moins immdiatement vidente, mais non moins facile dmontrer est l'quivalence
des prcdentes formules et de celles-ci :
a
ft
b
c
b
r, et
b
a

ft

ft
Voici donc quatre galits qui satisfont l'hypothse mais qui toutes quatre corre
spondent une seule et mme mdit la gomtrique.
Aprs limination de toutes les formules incompatibles avec les conditions poses, ou
indtermines, ou faisant double emploi, il ne reste plus en dfinitive que onze cas d'galit
LES MDITS 145
ignores (surtout si l'on tient compte, en ce qui concerne les
premiers Pythagoriciens, du silence et du secret dont s'entouraient
leurs travaux).
Sous cette rserve, nous devons accepter les donnes que la
tradition crite a portes jusqu' nous. Les auteurs dont nous
tirerons nos principales rfrences sont Nicomaque (Introduction
arithmtique et Manuel d'harmonique) ; les commentateurs de
Nicomaque : Jamblique et Boce ; Thon de Smyrn (Expositio
rerum malhemalicarum ) ; et Pappus d'Alexandrie. Nous aurons
enfin recours accessoirement Platon, Euclide, Porphyre et
au rsum historique de Proclus.
Bien que flottante et variable quant certains points de dtail,
entre rapport de deux termes et rapport de deux diffrences ; ces onze cas correspondent
autant de mdits distinctes.
En effet si Ton considre le rapport des diffrences entre le moyen terme et chacun
des deux extrmes, neuf quations sont possibles, ce premier rapport ( soit : , J
pouvant tre gal
aaabbbccc
On obtient ainsi
elles, ne dfinissent
1)
2)
3)
a' b' '' '
neuf formules qui toutefois,
que six mdits distinctes :
a b
b c
a b
b c
a b
b c
abc
abc
a b
b
a

a' b'
par l'quivalence
4)
5)
6)
a b
b
c'
a
b
b c
ab
b c
de plusieurs d'entre

a

b
b
a
Si d'autre part on considre les rapports entre la diffrence du grand au petit terme :
a a
a et l'une ou l'autre des diffrences moindres : a b ou b c, soient et -r
, a b b
il est clair que chacun de ces deux rapports (suprieurs tous deux l'unit) ne peut tre
l'quivalent que d'un rapport (entre termes) galement suprieur l'unit, savoir
a a b
Wou'
On obtient de la sorte six nouvelles formules :
1)
2)
3)
a
a
a
a
a
a

b

b

b
a
b
a

b

4)
5)
6)
a
b
a
b
a
ft

b

b

L'une d'elles la quatrime doit tre carte, puisqu'elle suppose a = b. Aux
cinq autres correspondent cinq [ : ainsi se trouve port onze le nombre total
des mdits possibles.
146 REVUE D'HISTOIRE DES SCIENCES
la tradition crite fixe, en ligne gnrale, l'ordre d'apparition des
mdits dans le champ des tudes mathmatiques.
a) Les trois anciennes (apurt). Anciennement, au temps
de Pythagore et des mathmaticiens ses disciples, il y avait trois
mdits seulement : l'arithmtique, la gomtrique et la troisime,
connue sous le nom de sous-contraire (usvavTa), mais qu'Archy-
tas et Hippasos dsignent sous le nom d'harmonique parce qu'elle
est apparue enfermer les rapports concernant l'harmonie et la
mlodie (1). Ainsi s'exprime Jamblique. Et avant lui Nicomaque :
Les trois premires proportions (vocXoYou), qui furent connues
des anciens Pythagore, Platon et Aristote taient l'arithm
tique, la gomtrique et l'harmonique (2). Un peu plus loin
(II, 26, 2), Nicomaque donne du qualificatif harmonique attribu
la troisime mdit une explication diffrente de celle de Jamb
lique, et qu'il rapporte Philolaos. En toute rigueur les deux asser
tions ne sont pas inconciliables : le terme harmonique a pu tre
utilis (ou dcouvert ?) par Hippase, puis adopt par Archytas et
Philolaos, tous deux plus tardifs, et expliqu de diverses manires.
Toutefois on ne peut nier un certain flottement de la tradition sur
ce point.
Quant Thon de Smyrn, il semble mettre sur le mme plan
chronologique les six premires mdits sur lesquelles dit-il
les Pythagoriciens se sont longuement tendus (Expos., II, 60) et
qui sont indispensables pour comprendre la doctrine de Platon
(Expos., II, 54). D'autre part nous avons not que, dans son enu
meration, il donne le premier rang la mdit gomtrique (3).
En dfinitive, divergences et flottements, quant aux trois
mdits primitives, ne portent que sur des questions de numro
d'ordre ou de vocabulaire, mais nos auteurs s'accordent sur l'e
ssentiel : aucun ne met en doute que les mdits arithmtique,
gomtrique et harmonique aient t connues des anciens ;
aucun non plus ne ait, ni mme ne laisse entendre qu'elles auraient
t dcouvertes par eux. Cet accord dans l'affirmation et cette
commune rticence laisseraient supposer que les Pythagoriciens
(1) Jamblique, In Nicom. arithm., Pistelli, 100, 19-24.
(2) Inlrod. arithm., II, 22, 1. Les trois mdits interviennent dans le Time de
Platon, 31b-32c (mdit gomtrique), 346-36 (mdits arithmtique et harmonique).
(3) Du moins dans sa premire enumeration (Expos., II, 50), car plus loin, quand il
en arrive aux proprits des mdits, Thon fait passer en tte la mdit arithmtique
(II, 55).
LES MDITS 147
et Pythagore lui-mme ont pu hriter d'une science antrieure
la connaissance des premires mdits.
Une autre hypothse serait que l'invention pythagoricienne
n'a port que sur la mdit harmonique (l'hsitation du voca
bulaire n'indiquerait-elle pas qu'il s'agissait l d'une notion nou
velle ?). Allman et Loria estiment que les deux premires mdits
a b : b :: a : a
et a b : b :: a : b
suggrent aussitt la troisime a b : b :: a : c.
On peut leur objecter que la clart de nos formules gnrales
(inconnues des anciens) entre pour beaucoup dans cette suggestion ;
aussi inclinerions-nous penser, avec Abel Rey (** 296) que les
trois propositions ont t dcouvertes isolment . Je croirais
mme volontiers que l'originalit des Pythagoriciens, leur dcou
verte, leur apport dans ce domaine, a consist prcisment
grouper les trois propositions et prendre conscience de leur
affinit. Ceci n'est, bien entendu, qu'une conjecture ; du moins
est-elle coniorme ce que nous pouvons souponner des premiers
efforts tents par les Pythagoriciens en vue d'une organisation de
la science.
b) Les trois sous-contraires (7cevavTai). Au groupe des
mdits primitives s'ajoute, une poque difficile prciser,
celui que constituent leurs sous-contraires :
a b : b v. : a (sous-contraire l'harmonique, cf. Pappus,
Coll. math., III, 18, Ver Eecke, 64)
a b : b :: : b) (sous-contraires la gomtrique, Pappus,
a b : b :: b : a) ibid.),
Ces trois sous-contraires, dit Nicomaque, n'ont pas de nom, on
les appelle communment la quatrime, la cinquime et la sixime
(Introd. arilhm., II, 22, 1). D'aprs Jamblique (1), la quatrime
(sous-contraire l'harmonique) est proprement r7tev<xvTa ; les
deux autres portent simplement les numros 5 et 6. Sur leur
dcouverte (car il s'agit bien cette fois d'une dcouverte), Jamblique
hsite, l'attribuant dans un passage aux disciples d'Eudoxe (Proclus
dira : Euxode ; voir le rsum historique d'Eudme, k) et,
dans deux autres passages, Hippase et Archy tas (2). L'opinion
(1) In Nicom., dit. Pistelli, 101 (Tennulius, 142).
(2) Op. cit., Pistelli, 101, 113, 116.
148
revue d'histoire des sciences
de Tannery est qu'elle ne remontent pas au del d'Archytas (1).
Ce n'est l qu'une hypothse. Elles ont pu tre connues ds la
premire gnration pythagoricienne (poque d'Hippase) sans
avoir t admises comme mdits valables et sans que leurs pro
prits eussent t tudies. La seule affirmation nette de Jamblique
est que les six premires mdits furent seules considres par les
mathmaticiens depuis les successeurs de Platon jusqu' ratos-
thne. Ce dernier (circa 275-200) fut l'auteur d'un Ilepl (xsctottjtov
en deux livres. On peut supposer, d'aprs les indications de Pappus
(Coll. math., VII, 22), que cet ouvrage, que nous ne possdons plus,
traitait des lieux des points tels que leur distance trois droites
donnes formassent une mdit. Il est facile de vrifier que ces
lieux sont des coniques (2).
c) Les cinq rcentes . Elles se distinguent nettement des
six premires. Dans celles-ci n'taient considres que les diff
rences entre le moyen terme et les extrmes (a b et b c) ;
celles-l mettent en jeu la diffrence entre le grand terme et le
petit par rapport la diffrence entre le moyen et un des extrmes :
a a ___________ |-
a b b
Voici en quels termes Nicomaque relate la dcouverte de ces
mdits d'un nouveau -genre : Aprs quoi (aprs la priode o les
six anciennes taient seules tudies) les modernes (vecorepot)
dcouvrirent quelques autres mdits, atteignant ainsi le nombre
de dix qui, selon les Pythagoriciens, est le plus parfait des nombres
(Introd. arilhm., II, 22, 1). Jamblique confirme cette assertion de
Nicomaque et la prcise en attribuant expressment l'invention
des quatre mdits compltant la dcade deux Pythagoriciens
dont il donne les noms Myonide et Euphranor sans toutefois
indiquer leurs dates. Le contexte nous apprend simplement qu'ils sont
rcents et postrieurs ratosthne (In Nicom., Pistelli, 116).
Ainsi Nicomaque et ses commentateurs (3) parlent de quatre
mdits nouvelles et, au total, de dix mdits. Suivant Proclus,
Moderatus de Gads en connut un nombre gal et Pappus, dans sa
Collection Mathmatique, numre lui aussi dix mdits (4). Un
(1) Pour Vhisioire de la science hellne (1930), p. 394.
(2) Cf. P. Tannery, L'arithmtique des Grecs dans Pappus, Mm. se, I, p. 91.
(3) Jamblique, loc. cit. ; Boece, Inst. arithm., II, 41, Friedlein, 138-139; Philoponos,
rec. I, oS, rec. II, v.
(4) Proclus, In Tim., II, 18 (Diehl) ; Pappus, Coll. math., III, 18 (Ver Eecke, 63-65).
LES
MDITS 149
respect superstitieux de la dcade semble avoir empch ces auteurs
de prsenter une liste complte. Il n'en est pas moins vrai que les
mdits sont au nombre de onze, et que toutes furent formules
par les Grecs, comme il est facile de le constater en rapprochant
les deux listes de Nicomaque et de Pappus.
Numro d'ordre
Chez Nicomaque,
Boce, etc. Chez Pappus
Proportion
dfinissant
la mdit
a b
ab
ab
a b
a b
a b
7 (absente) a
8 9 ,a
9 10 ce
10 7 r. a
(absente) 8 ... a
: b c :
: b c :
: b c :
: b c :
: b c :
: b c :
: b c :
: a b :
: b c :
: a b :
: a b :
: a :
: a :
: a :
: :
: :
: b :
: a :
: a :
: b :
: b :
: a :
Qualificatif latin
(Boce)
arithmetica
geometrica
harmonica
, . contraria harmonicae
. contraria geometricae
. . contraria geometricae
Passons maintenant l'examen de ces onze formules/ que nous
rpartirons en trois groupes, suivant la chronologie (1). :
(1) La chronologie des mdits soulve nombre de questions historiques et philolo
giques. En voici deux que nous ne pouvons qu'indiquer :
Les sept sagesses de Simos. D'un passage de Porphyre ( Vila Pgth., 3), on a conclu
que Simos de Posidonia avait connu sept mdits. Porphyre ne fait que rapporter,
d'aprs Douris de Samos, une anecdote relative un prtendu fils de Pythagore, Arimneste,
lequel, son retour d'exil, aurait dress dans le temple de Junon un monument d'airain
sur lequel figuraient, entre autres inscriptions, les sept sagesses (7rr...aq>ia). L'une
d'elles ayant t drobe par Simos, toutes furent effaces et dtruites. Diels (Vorsok.6,
I, 444-445) suggre que, par ces sept sagesses, il faut entendre les sept mdits , c'est--
dire les six anciennes, plus une nouvelle que Simos (toujours suivant Diels) aurait en
ralit dcouverte. La lgende du vol s'expliquerait par la jalousie d'autres membres
de la secte, dsireux de frustrer Simos du bnfice de sa trouvaille. Quelle que soit l'autorit
de Diels, et celle de Heath (Greek math., I, 36) qui semble se rallier cette interprta
tion hardie du texte de Porphyre je ne crois pas acceptable cette opinion qui ferait
remonter la premire gnration pythagoricienne la connaissance d'une des mdits
que tous les auteurs s'accordent attribuer aux modernes postrieurs Euclide, et
mme Eratosthne. Le mot aocpioc est d'ailleurs assez vague pour qu'on puisse le tra
duire aussi bien par proportion que par mdit. La septime sagesse ne serait-elle pas,
ds lors, la fameuse proportion musicale que Pythagore aurait rapporte de Babylone ?
Nous suggrons cette explication, non moins conjecturale que celle de Diels, mais moins
contraire aux donnes de la tradition crite.
Les douze mdits de Thon de Smyrn. Thon ne considre que les six premires
mdits. Mais aprs les avoir dfinies il ajoute :<r Les Pythagoriciens se sont longuement
tendus sur ces six mdits et leurs sous-contraires (Expos., II, 60, Dupuis, 190-191).
Dupuis ne fait aucune remarque sur ce texte singulier, o Thon semble attribuer aux
Pythagoriciens la connaissance et la pratique de douze mdits (alors qu'il n'en existe
T. II. 1949 10
150
LES TROIS MEDIETES ANCIENNES
C'est un fragment d'Archytas, conserv par Porphyre (1) qui
contient la premire dfinition des trois mdits anciennes :
II y a trois mdits dans la musique ; la premire est l'ar
ithmtique, la seconde la gomtrique, la troisime est la sous-
contraire (rcevavTa), que l'on appelle harmonique :
[a] a proportion arithmtique quand trois nombres pr
sentent entre eux une diffrence successive analogue [au sens
arithmtique] : autant le premier surpasse
le'
second,
autant le
second surpasse le troisime. Et dans cette proportion il arrive que
le rapport des termes plus grands est plus petit tandis que celui
des termes plus petit est plus grand ;
[b] Dans la proportion gomtrique, le premier terme est
au second comme le second est au troisime ; ainsi les termes
les plus grands forment un rapport gal celui des termes plus
petits ;
[c] Enfin la proportion sous-contraire, que nous appelons
harmonique, est celle o les trois termes sont tels que, quelle que
soit la partie de lui-mme dont le premier dpasse le second, le
second surpasse le troisime de la mme partie de ce troisime.
Dans cette proportion le rapport des termes plus grands est plus
grand, celui des plus petits, plus petit.
Reprenons chacune de ces dfinitions.
1) La mdii arithmtique (Msctotyj apifxvjxtxTQ. Formule :
a b a
b~^c
=~a''
La proprit essentielle qui la dfinit suivant Archytas (toc.
que onze, et toujours rduites dix dans les listes les plus compltes qui nous soient
parvenues) Tannery [Mm. se, I, 92) a eu le mrite de voir l une difficult. Il la rsoud
en supposant que Thon fait allusion aux six combinaisons rendues possibles par la
considration des deux rapports a : b et a : a b, y compris la combinaison
illusoire a - : b ;: a : b.
Cette explication ne nous satisfait gure. Quelle que soit en effet l'imprcision du
mot reevavroc, on ne voit pas comment ces six mdits nouvelles pourraient tre
dites < sous-contraires des anciennes. Thon n'aurait-il pas simplement envisag des
formules dans lesquelles les deux rapports auraient t inverss ? Par exemple,
a b : b :: a : b correspondrait b : a b :: b : a et ainsi de suite. Il ne s'agirait
plus en ce cas de proportions nouvelles mais bien des mmes, exprimes d'une autre
manire, en faisant varier l'ordre des facteurs.
(1) In PM, harm., Wallis, 267-268 (Diels, frg. 2).
LES MDITS 151
cit.) et aussi suivant Thon, Nicomaque et Pappus (1) est
l'galit des diffrences entre les termes successifs ;
a b = b
d'o l'on dduit
b
ou encore
a b a
b
Nous sommes ainsi ramens la proportion caractristique de
cette premire mdit, proportion dans laquelle la somme des
extrmes est gale la somme des moyens.
Ainsi, pour que trois nombres a, b, composent une mdit
arithmtique, il faut et il suffit que
a b = b
De cette galit rsultent les propositions suivantes :
1 Le rapport du grand terme au moyen est infrieur celui
du moyen au petit :
CL
b
(Archy tas, in Porphyre, loc. cit.),
Il est vident en effet qu' des diffrences gales correspondent
des rapports d'autant plus petits que les nombres considrs sont
plus grands.
2 Le terme moyen est gal la demi-somme des extrmes :
a + c
b = - ou a + = 2b
(Thon, Expos., II, 55).
A la mdit arithmtique (proportion continue de trois termes)
correspond une proportion discontinue de quatre termes a, 6, c, d
(1) Thon, Expos., II, 55; Nicom., Inlrod. arithm., II, 23, 1. Pappus, Coll.
malh. III, 12 (Ver Eecke, 52) donne la double dfinition rpondant aux deux formules,
a b b et , = - . La mdit est dite arithmtique lorsque, ayant trois
termes, le moyen excde l'un des extrmes d'une quantit gale celle dont il est excd
par l'autre extrme... [exemple numrique] ou bien lorsque le premier excdent est au
second comme le premier terme est lui-mme.
152
dans laquelle a b =c d. 'AvaXoyia et (</) jouissent de
proprits semblables, mais dans le cas de la proportion discontinue
les formules deviennent
a b , 1 < t + d 6 + d '6 d
I a bab
2) La mdit gomtrique Msctotyj , = - = -
\ b b
Comme l'nonce le texte d'Archytas, ce ne sont plus ici les
diffrences absolues entre le moyen terme et chacun des extrmes
qui sont gales, mais les diffrences relatives : a est b comme
b est c. L'galit n'est plus entre les diffrences, mais entre les
rapports^*.
b
Ainsi la mdit gomtrique se dfinit (1) par une galit de
deux rapports, par une propqrtion continue entre ses trois termes
ce qui explique les premiers mots du paragraphe o Thon en
numre les proprits essentielles : La mdit gomtrique,
appele aussi proprement proportion est celle dont le moyen terme
surpasse un extrme et est surpass par l'autre en une mme
raison, multiple ou pimore. Ainsi 1, 2, 4. En effet 4 est le double
de 2, et 2 est le double de 1 ; et de mme la diffrence 2 1 est 1
et la diffrence 4 2 est 2. Ces nombres compars ensemble sont
donc en raison double. [Thon indique ici la relation entre les deux
a b
formules caractristiques de la mdit gomtrique : - = - et
L
a b a
=7-] Cette mdit jouit
de" la proprit que le produit des
b b
termes extrmes est gal au carr du moyen : ainsi, dans la propor
tion prcdente, le produit des extrmes est 4, car 1 x 4 = 4, et
le carr de 2 est aussi 4, car 2x2=4.
Suivant son procd habituel, Thon se contente de vrifier
son thorme par un exemple numrique, mais il est vident que
a b a b a - = - entrane ac b2. De mme, de = - , on dduit
b b b
ab b2 ab ac, et par consquent ac = b2 ou b = sjac.
Il est ais de voir que ces galits impliquent galement
a -\- c>6 + b. (Dire que le primtre d'un rectangle est toujours
(1) Nicom., Inlrod. arithm., II, 24, 1; Thon, Expos., II 56*
LES
MDITS 153
suprieur celui d'un carr d'aire quivalente est une autre faon
d'noncer que, dans la mdit gomtrique, la somme des extrmes
est toujours suprieure la somme des moyens) (1).
Envisageons maintenant quelques-uns des problmes et tho
rmes se rattachant la notion de mdit gomtrique et qui furent
poss par les anciens. Voici d'abord, d'aprs Thon (Expos., II, 61)
la recherche du moyen terme.
A propos de chaque mdit se pose ce mme problme type :
deux termes tant connus trouver le troisime. Thon le rsout,
pour les trois mdits anciennes, en supposant toujours le moyen
terme inconnu (2).
Dans le cas de la mdit gomtrique, le moyen terme est gal
la racine carre du produit des extrmes. Exemple numrique de
Thon : 24 et 6 sont donns comme extrmes ; leur produit est 144 ;
leur moyenne gomtrique est \J\A = 12. Si le produit des
extrmes est un carr parfait, le moyen est un nombre rationnel ;
dans le cas contraire le moyen terme ne sera commensurable
qu'en puissance [c'est--dire lev au carr] avec les extrmes .
Prenons 12 et 20 comme extrmes ; le moyen terme est
2 X 20 ou \/240, nombre irrationnel. Mais nous pouvons compos
er une mdit gomtrique avec les trois nombres entiers 122,
240 et 202.
La solution arithmtique par nombres entiers n'est donc poss
ible, dans la majorit des cas, qu'en levant au carr les termes
extrmes (ce qui a pour rsultat de modifier la raison de la
proportion). Mais il existe tou
jours une solution gomtrique
qui, suivant Thon, est com
munment adopte :
Soient <x$ et (fy les deux
extrmes. Plaons-les en ligne
droite (fig. 1) et prenons leur
somme ay comme diamtre
d'une demi-circonfrence.
(1) La mdit gomtrique est proprement une proportion ; or dans toute propor
tion (continue ou discontinue), la somme des extrmes est suprieure la somme des
moyens (Eucl. Elments, V, 25).
(2) Expos., II, 61. Chapitre intitul : Iu epioxovTau al [xeaonrj-tec, c'est--dire :
Comment on trouve les termes moyens. Ici, le mot (xeaorrj ne dsigne pas la mdit
mais le moyen terme.
Menons ensuite, de (3, une perpendiculaire ay jusqu' sa rencontre
avec la demi-circonfrence, en S. $$ sera la moyenne gomtrique
entre et (3y- Suit la dmonstration, fonde sur la similitude des
triangles 8 et (3y$, et sur la proportionnalit des cts compris
entre les angles gaux : = (1).
8
Platon (Time, 32 ab) nous suggre un autre problme, celui
des moyennes gomtriques entre deux carrs, et entre deux cubes :
Si... le corps du monde avait d tre un plan n'ayant aucune
paisseur, une mdit unique et suffi la fois se donner l'unit
et la donner aux termes qui l'accompagnent. Mais en fait, il
convenait que ce corps ft solide, et, pour harmoniser des solides,
une seule mdit n'a jamais suffi, il en faut toujours deux (trad.
A. Rivaud).
Si ce passage, dont il serait difficile de nier la saveur pythagor
icienne, peut prter, pour nous, confusion, c'est que Platon
voque demi-mots des notions trs familires ses contemporains.
Par mdit, il faut entendre ici la mdit gomtrique. Le contexte
le dclare expressment. De mme, quand il parle harmoniser
des plans ou des solides, Platon a en vue la recherche des moyens
gomtriques entre carrs parfaits ou entre cubes parfaits.
Le problme est rsolu par les formules suivantes :
a2 ab
~=1
dans le cas de deux nombres carrs a2 et b2 ; et
a? a2b ab2
dans le cas de deux cubes a3 et b9.
Ainsi les carrs de deux nombres quelconques forment avec
le produit de ces deux nombres une mdit gomtrique a2, ab, 2
(exemple 4, 6, 9 ; telle est l'harmonie des plans), tandis que deux
(1) Une autre solution gomtrique, non moins classique, est indique par Pappus,
Coll. malh., III, 12, proposition 6 ; Ver Eecke, 53-54. Nous signalons ces solutions au
passage, mais n'oublions pas que l'ancienne thorie des mdits appartient l'arithm
tique (et la musique) non la gomtrie : et que pour la premire cole pythagori
cienne, la science de l'pi8(Ac est celle du nombre entier. Seuls seront donc retenus et
tudis les cas o une construction rationnelle est possible.
LES MDITS 155
mdits sont ncessaires pour relier entre eux deux nombres
cubiques (exemple 8, 12, 18 et 12, 18, 27 ; telle est l'harmonie des
solides).
Qu'il n'existe pas de moyen gomtrique entre un nombre et son
pimore.
Si deux nombres sont en raison pimore, c'est--dire dans le
rapport de n n + 1, il ne peut y avoir entre eux de moyenne
proportionnelle. De cette proposition Boce (Inst. mus., II, 11) a
conserv une preuve due Archytas et identique en substance
celle qui se trouve dans la Sectio canonis attribue Euclide.
Voici la dmonstration d'Archytas, que Boce juge insuffisam
ment serre (nimium fluxa) :
Soient a et b deux nombres dans un rapport pimore [ex. :
10 et 15]. Rduisons la fraction - sa plus simple expression.
b
Nous obtenons ainsi deux nombres qui sont les plus petits
CL
nombres entiers dans le rapport - [2 et 31. Soient ces deux nombres

et (d + e). Soit d la quantit dont (d -f- e) excde ; ce qui
revient dire e = c. Si d mesure d + e, il mesure e et il mesure
aussi c, puisque e = c. Or les plus petits nombres qui sont dans le
mme rapport que deux nombres donns sont premiers entre eux
(Euclide, lm., VII, 22). Donc d, qui les mesure l'un et l'autre,
est ncessairement gal 1. En sorte qu'il n'existe pas de nombre
entier moyen proportionnel entre et (d -{- e), non plus qu'entre a
et b qui sont dans le mme rapport (cf. Euclide, VII, 20).
Entre deux nombres plans semblables il existe toujours un moyen
proportionnel (Euclide, lm., VIII, premire partie de la propos
ition 18). Soient deux nombres plans a et fi (1) ; y et S sont les
cts de a, s et ceux de (3. [Par le mot cts (^Xsupat), Euclide,
dont le vocabulaire garde ici un souvenir de l'ancienne arithm
tique figure des Pythagoriciens, entend les facteurs composant
le nombre plan.] Puisque les nombres plans semblables ont leurs
cts homologues proportionnels y et S comme e ... Puisque y
( 1 ) Pour la commodit de la lecture et contrairement l'usage courant, nous employons
ici les lettres minuscules. On se gardera d'attribuer ces lettres la valeur de signes de
numration ; a et (3 sont deux nombres plans quelconques.
est S comme e , par permutation y est e comme S est .
[Y ' s Y S 1 - = - entrane - = -, lm., VII, 13. Par hypothse 8y = <*
04 e J
Prenons d'autre part le produit Se ; soit 73 ce produit [mme rsul
tat si nous prenons y, les deux produits tant gaux]. Puisque
Sy = a et que Se = 73, y est e comme a tj [lm., VII, 17].
Mais y est s comme 8 , donc est comme a tj. De plus,
puisque = rj et que e = (3 [par hypothse] 8 est comme tj
est p. Mais on a dmontr que est X> comme a 73. Donc
a, yj, p forment ainsi une proportion continue de trois termes
(mdit gomtrique). Il y a donc toujours, entre deux nombres
plans semblables, un nombre moyen proportionnel (1).
C'est sur cette proposition qu'Euclide s'appuiera pour tablir
que le produit de deux nombres plans semblables est un carr
(lm., IX, 1). Cet enchanement de thormes nous permet d'aper
cevoir le lien qui, pour les mathmaticiens antrieurs Euclide,
unissait la thorie des moyennes celle des nombres figurs.
Nous prendrons pour dernier exemple la rgle d'Adraste .
A la fin de son Manuel ( 65), Domninos de Larissa annonce
que, dans un autre ouvrage (le Trait lmentaire d'arithmtique),
il examinera si la relation entre trois termes gaux peut tre
assimile une proportion arithmtique ou harmonique, ou si elle
ne serait pas plus voisine de la gomtrique . Cette question
minemment oiseuse dit Tannery (Mm. se, III, p. 270) est
un indice de l'poque, o les recherches qui feraient progresser la
science sont ngliges pour d'inutiles discussions, propres seulement
faire briller la subtilit et l'ingniosit de l'argumentation.
Un passage de Thon de Smyrn (Expos., II, 51) rvle nan
moins qu'ratosthne, puis Adraste (2) avaient considr Ygalit
en tant que principe et lment de la proportion gomtrique, don
nant ainsi par avance une rponse la question que Domninos
posera encore plusieurs sicles aprs eux.
(1) Exemple numrique : a = 6, (3 = 24 ; y = 2, 8 = 3 ; s = 4, = 6 ; 7] = 12.
(2) Adraste d'Aphrodisias, philosophe pripatticien du iie sicle ap. J.-C, com
mentateur d'Aristote et de Platon, cit par Thon de Smyrn, Porphyre, Plotin, Chalcidius
et Simplicius.
LES
MDITS 157
Dveloppant une thorie d'ratosthne, Adraste (cit par
Thon) tablit que trois termes quelconques tant donns en pro
portion continue, si on en prend trois autres forms de ceux-l, l'un
gal au premier, un autre compos du premier et du second, un autre
enfin compos du premier, de deux fois le second et du troisime,
ces nouveaux termes seront encore en proportion continue.
Soient en effet a<b<c les trois termes donns. Ces trois termes
formant, par hypothse, une mdit gomtrique, on a ac b2.
Les trois nouveaux termes obtenus suivant la rgle d'Adraste
sont a, a + b et a + 2 b + c.
Le carr du moyen terme est (a -{- b)2 = a2 + 2 ab + b2 et le
produit des extrmes est a (a + 2 b -f- c) = a2 + 2 ab + ac. Or
ac = b2. Donc le carr du moyen terme est gal au produit des
extrmes et les trois nouveaux termes forment aussi une mdit
gomtrique.
Exemple : soit a = 1, b = 2, = 4. De la mdit 1, 2, 4, nous
tirons la mdit 1, 3, 9 (de raison triple).
Le procd reste valable si l'on suppose a>b>c. Soit a = 4,
b = 2, = 1. En appliquant la rgle ci-dessus nous obtenons les
termes 9, 6, 4, qui forment une nouvelle mdit (de raison hmiole,
ou sesquialtre).
Mais le principal intrt de la rgle d'Adraste est de montrer
que nous pouvons galement supposer a b = c, c'est--dire
prendre pour point de dpart trois termes gaux, considrs comme
formant une mdit gomtrique. Soit n = a = b = c. Les termes
nouveaux obtenus seront n + 2 n + 4 n et (si nous supposons
n = 1) 1, 2, 4, nombres pythmnes (1) de la mdit gomtrique,
dont nous tirerons successivement 1, 3, 9 ; 1,4, 16 ; 1, 5, 25 et ainsi
de suite l'infini.
a b
3) La mdit harmonique MecrTyjc
b
Tandis que notre arithmtique lmentaire nous a familiariss
avec les notions de moyennes arithmtique et gomtrique, les
autres moyennes harmonique et sous-contraires nous ram
nent dans le champ des problmes oublis.
(1) no6frrjv, Tuu0[ivo, au propre : le fond. Dans la langue mathmatique ce terme a
plusieurs sens notamment celui de racine ; il signifie galement nombre fonda
mental . Les nombres pythmnes (numeri fondamentales) sont les plus petits nombres
entiers jouissant d'une proprit donne. Les pythmnes de la mdit gomtrique sont 1 ,
2, 4 ; ceux de la mdit arithmtique : I, 2, 3.
158
Rappelons la dfinition d'Archytas : Dans la mdit harmo
nique les trois termes sont tels que, quelle que soit la partie de
lui-mme dont le premier dpasse le second, le second surpasse le
troisime de la mme partie de ce troisime. Dfinition identique
en substance celle de Platon. Le moyen dpasse le premier
extrme d'une fraction de cet extrme gale la fraction du second
extrme dont il est lui-mme dpass par cet extrme (Time, 36 a).
Ce qui peut encore s'noncer : Si la diffrence du moyen au petit
terme reprsente une fraction donne du petit terme, il faut que la
diffrence du moyen au grand terme soit gale la mme fraction
du grand terme.
Ainsi les nombres 6, 4, 3, forment une mdit harmonique
puisque 4 (moyen terme) surpasse 3 du tiers de 3 et est surpass
par 6 du tiers de 6. En termes gnraux, trois nombres a> b>
forment une mdit harmonique si l'on a
a
a = b + - et b = -{ (en supposant n > 1)
1111
ce qui entrane, comme nous le verrons = . b b a
1111
Exemple :~3
= 5--
Les dfinitions poses par Nicomaque (Introd.
arithm., II, 25, 1)
et par Thon (Expos., II, 57) diffrent de celles de Platon et
d'Archytas. Considrant en effet les rapports entre les deux termes
extrmes et les rapports entre les deux diffrences du moyen aux
extrmes, elles se traduisent directement par la formule que nous
avons donne comme caractristique de la mdit harmonique :
a b a
b
II y a proportion harmonique, dit Nicomaque, lorsque le
grand terme est au petit comme la diffrence du moyen au grand
est la diffrence du moyen au petit . On pourrait dire encore
(en partant de la dfinition du moyen terme) que, dans la mdit
harmonique, le moyen est tel que sa diffrence avec le grand terme
est sa diffrence avec le petit dans le mme rapport que le grand
au petit. Nicomaque donne ensuite deux exemples numriques.
LES MDITS 159
Dans le second : 3, 4, 6, le rapport des extrmes et celui des
diffrences sont en raison double :
6 6 4 2
3~4 3~
Cet exemple rpond au type le plus couramment tudi ; c'est
la mdit harmonique, en raison double , celle que Philolaos a
en vue quand il attribue au cube le nom harmonie gomt
rique , ce solide ayant 6 faces, 8 sommets et 12 artes (1). Il ne
faut pas croire cependant que ce rapport du simple au double
entre les extrmes soit ncessaire pour qu'il y ait mdit harmon
ique. Nicomaque donne comme premier exemple (et Thon comme
exemple unique) la mdit 2, 3, 6, dans laquelle le grand et le
petit termes sont dans le rapport de 3 1 (2).
Il va sans dire que les deux- proprits essentielles qui dfi
nissent l'une pour Archytas et Platon, l'autre pour Thon et
Nicomaque la mdit harmonique s'impliquent l'une l'autre.
Si nous partons des formules qui traduisent la premire de ces
dfinitions :
a
a = b H et b = -f -
n n
nous en tirons successivement an = bn -f- a et bn = en +
an bn = a et bn en =
n (a b) = a et n (b
) =
puis, en divisant les deux quations membre membre :
n (a b) a
n (b )
ce qui nous ramne la dfinition de Nicomaque et la formule
a b a
b
En prenant maintenant cette proportion comme point de dpart
nous obtenons {a b) = a (b c)
ac bc = ab ac
ab + bc =2 ac
(1) Nicora., Inlrod. arithm., II, 26, 2.
(2) Nicom., Inlrod. ariihm., II, 25, 1 ; Thon, Expos., II, 57 (L'ordre des termes est 2,' 3, 6 chez Nicomaque ; 6, 3, 2 chez Thon. Nicomaque place toujours en premier le
petit terme et Thon le grand terme.) Lonard de Pise (Abacus) donne comme exemple
de mdit harmonique 12, 15, 20, o le rapport du grand au petit extrme est de 5/3.
160
, ,. . , , , ab -t be 2ac
et, en divisant chaque terme par abc,
-j =
abc abc abc
1 '1 2 1
a b b b
ce qui nous conduit cette fois la formule
1 1 _ 1 1
b b a
Tandis que dans la mdit arithmtique les diffrences a b
et b sont gales, l'galit porte ici sur les diffrences des nombres
inverses, d'o, selon nous, le nom usvavxa primitivement donn
la mdit harmonique.
Parmi les autres proprits remarquables de la mdit har
monique, l'cole pythagoricienne a relev les deux suivantes :
1) Le rapport du grand terme au moyen est plus grand que
celui du moyen au petit (Archytas, loc. cil. ; Nicomaque, Inirod.
arithm., II, 25, 2). Selon Jamblique (In Nicom., Pistelli 111,
Tennulius 156-157) et Boce (Insl. arithm., II, 47, Friedlein, 152),
c'est cette proprit qui fait de la mdit harmonique le contraire
de l'arithmtique ;
2) Le produit de la somme des extrmes par le moyen est gal
au double produit des extrmes : b (a + c) = 2 ac (1).
Thon (Expos., I, 61, Dupuis, 194-197 et voir note p. 353)
indique deux mthodes pour trouver le moyen harmonique, les
extrmes tant connus. La premire est gnrale, applicable quel
que soit le rapport de a c. La seconde n'est valable que si - = 3.

Voici la premire : Soient donns deux extrmes en raison
double, comme 12 et 6. On multiplie l'excs du plus grand sur le
plus petit, c'est--dire 6, par le plus petit, 6, puis on divise le pro
duit 36 par la somme des extrmes, c'est--dire par 18 ; on ajoute
le quotient, 2, au plus petit terme, 6, et on obtient 8 qui sera le
moyen terme cherch. Ce qui se traduit par la formule
(a c)c . lac
b (- quivalente b =
a + a +
(1) Thon, Expos., II, 57, donne comme exemple : (6 + 2) x 3 = 2 x (6 x 2) = 24.
Cf. aussi Nicomaque, Inirod. arithm., II, 25, 4, et Manuel d'harmonique, VIII, 38 (Ruelle,
p. 25).
LES MDITS - 161
. Ainsi que le note Dupuis (p. 353), Thon ayant nonc que, dans
la mdit harmonique, le produit de la somme des extrmes par
le moyen est gal au double produit des extrmes, il aurait pu en
dduire immdiatement la valeur du moyen.
Les mdits et les lois de la musique.
Une mdit se caractrise par les rapports entre ses termes et
non par leur valeur absolue. Ainsi la mdit harmonique
12 8 6
ne changera pas de forme si l'on multiplie ou si l'on divise chacun
de ses termes par un mme nombre. Il est, en consquence, toujours
possible de rendre le grand terme gal 1. Les autres termes, en
ce cas deviennent des fractions. A la mdit 12, 8, 6, correspondra
19 Q A 2 1
T' T' T ou *' q' * ^'est de cette manire que la mdit harmo-
nique s'nonce communment dans l'expos des-doctrines musicales
qui auraient t l'occasion de sa dcouverte (1). Rien n'empche
d'ailleurs d'exprimer n'importe quelle autre mdit sous cette
forme fractionnaire, le grand terme tant pris comme unit ; et
s'il se trouve que la mdit harmonique de raison double dfinisse
les intervalles correspondant la quinte, la quarte et l'octave,
on ne doit pas oublier que la thorie des mdits, dans son
ensemble, est rattache aux lois numriques de la musique aussi
bien par Archytas que par Thon de Smyrn et Nicomaque.
4) Remarques complmentaires sur la progression harmonique
et les conjonctions de mdits.
Mdits et analogies s'apparentent aux progressions comme
2 oc
(1) De b {a -f c) = 2 ac, on tire b ~r : II est peu prs certain que l'chelle
primitive des sons tait exprime par ces nombres entiers 12, 8, 6 et non par les entiers
et fractions 1, 2/3 et 1 /2. Mais la dfinition de la musique (l'arithmtique des nombres
fractionnaires) donne pour traditionnelle par Nicomaque nous montre que, comme il est
naturel, on ramena trs vite les entiers aux fractions, telles qu'elles s'expriment par les
rapports des longueurs des cordes (Rey ** 297). Si notre hypothse relative la significa
tion du mot Tcevavra est fonde, la dcouverte de la mdit harmonique a fort bien pu
tre indpendante de la thorie musicale, et son expression en nombres fractionnaires
antrieure son application cette thorie..
162
celles-ci s'apparentent aux sries (1). De mme que les sries
taient reprsentes par des fgurs croissance gnomonique, de
mme mdits et analogies , comme le suggre l'expression
harmonie gomtrique pour dsigner le cube, se prtaient une
figuration spatiale.
Aux mdits arithmtique et gomtrique correspondent les
progressions ainsi qualifies. En effet, aux trois termes d'une
mdit arithmtique, on peut toujours ajouter un quatrime
terme tel qu'il compose, avec le moyen et le grand, une nouvelle
mdit. Ainsi, de 2, 4, 6, on tirera 4, 6, 8, de l 6, 8, 10, etc. ; et les
termes 2, 4, 6, 8, 10... composeront une progression arithmtique
de raison 2.
Mme remarque en ce qui concerne la mdit gomtrique : de
1, 2, 4, on passe 2, 4, 8, puis 4, 8, 16 et ainsi de suite.
Peut-on procder de la sorte partir d'une mdit harmo
nique ? Autrement dit la progression harmonique existe-t-elle ?
Si nous prenons pour exemple la mdit 6, 8, 12, il est vident
que nous pourrons former une nouvelle mdit ayant 8 comme
petit terme et 12 comme moyen. Le grand terme sera 24. En effet :
24 12 24 3
12 8
- 8~ -

Mais les deux mdits successives 6, 8, 12 et 8, 12, 24, si elles
sont de mme espce, ne sont pas de mme forme : l'une est en
raison double ( - = 2 ), l'autre en raison triple ( - = 3 ] (2).
\c / \e J
Si on essayait de progresser encore et de former une mdit
harmonique 12, 24, x, l'impossibilit d'une telle construction
apparatrait aussitt. Il faudrait en effet satisfaire la condition
= - ce qui impliquerait x 24 = , en sorte que le
grand terme de notre nouvelle mdit serait rejet l'infini.
L'impossibilit d'une progression est encore plus flagrante si
l'on part d'une mdit telle que 5, 8, 20, dans laquelle le grand
(1) A. Rey, ibid.
(2) Ce changement de raison n est constant quelle que. soit la mdit prise pour point
de dpart, exception faite, bien entendu, de la mdit gomtrique laquelle seule
s'applique proprement le nom vocXoya.
LES MDITS 163
terme est quadruple du petit. En effet, une nouvelle mdit
8, 20, x supposerait
x 20 x
20 8
~
8
et, par consquent x 20 >x.
Nicomaque et Thon de Smyrn parlent cependant vaXoya
pfxovixiQ (1) et nous savons que le mot avaXoyia comporte
non seulement l'ide de proportion mais celle de progression. On
peut videmment tout expliquer par une insuffisance ou une incer
titude de la terminologie, par un abus du mot vaXoyoc, employ
comme simple synonyme de {xeaOT/j. L'insistance de plusieurs
auteurs dans cet emploi doit cependant nous inciter chercher une
autre explication. Hoefer qui eut le mrite de ne pas luder la
question de savoir ce que les anciens entendaient par analogie
harmonique hasarde la rponse suivante : On admet gnrale
ment que c'tait une combinaison d'une progression gomtrique
avec une progression arithmtique. Mais... nous avons lieu de
croire que Yanalogie harmonique comprenait ce genre particulier
de progressions qui donnent naissance aux nombres figurs (poly
gones, pyramides, polydres). Ainsi... la suite des nombres trian
gulaires 0, 1, 3, 6, 10, 15, etc., ayant pour diffrence 1, 2, 3, 4,
5, etc. (progression arithmtique de raison 1), donne, par l'addition
successive de ses termes, les nombres pyramidaux... 0, 1, 4, 10,
20, 35, etc. (diffrence 1, 3, 6, 10, 15, etc.). Les nombres ttragones
(carrs) 0, 1,4, 9, 16, 25, etc., ayant pour diffrence 3, 5, 7, 9, etc.
(progression arithmtique de raison 2), donnent, par l'addition des
carrs au produit des nombres naturels avec les nombres impairs,
la suite que voici :
1 24(1x3) 34(2x5) 44(3x7)...
= 17 19 37 . . . ,
espce de progression conjugue (anharmonique ?) qui, par la
sommation de ses termes, donne la srie des . . . cubes (2) [1, 8,
27, 64, etc.]. Cette construction est ingnieuse. Elle a l'intrt de
mettre en lumire l'affinit entre la thorie des mdits et celle
des nombres polygones et ainsi d'apporter une nouvelle preuve
(1) Nicom., Introd. arithm., II, 22, 1, (Hoche, 122, 11-14); Thon, Expos., II, 61
(Dupuis, 194, 14).
(2) F. Hoefer, Hist, des mathmatiques, pp. 105-107.
de la cohrence de l'arithmtique pythagoricienne ; elle sduit
Pesprit en offrant une sorte de paralllisme entre la gnration des
carrs (obtenus par sommation d'une progression arithmtique)
et celle des cubes (obtenus par sommation d'une progression
harmonique ) ; elle n'en est pas moins conjecturale et a en outre ce
grave dfaut qu'aucun groupe de trois termes successifs pris dans
la progression 1, 7, 19, 37... ne rpond la dfinition de la
Les mdits arithmtique et gomtrique s'inscrivant dans
une progression continue, il tait cependant naturel de se demander
s'il n'en allait pas de mme de la mdit harmonique. Mais
(comme les anciens l'ont remarqu), dans la mdit arithmtique,
les diffrences entre le moyen terme et les extrmes, ingales en
valeur relative, sont gales en valeur absolue ; dans la mdit
gomtrique ces mmes diffrences, ingales en valeur absolue,
sont gales en valeur relative ; tandis que, dans la mdit harmon
ique, elles sont la fois absolument et relativement ingales.
Dans ces conditions il semblerait que toute progression rgulire
ft impossible et que, l'hypothse de Hoefer carte, on dt revenir
l'ide d'une combinaison de analogie arithmtique , et de
analogie harmonique . On peut la raliser de plusieurs manires.
Par exemple ainsi :
Soit une mdit harmonique 6, 8, 12. Si nous progressons
en prenant 8 et 12 comme petit et moyen termes d'une nouvelle
mdit, celle-ci sera ncessairement d'une autre forme, c'est--dire
que le rapport du grand au petit terme y sera diffrent; Par contre
il sera facile de former une mdit de mme raison en repartant
de 12, pris comme petit terme. Soit 12, 16, 24. La mme opration
peut tre reproduite partir de 24 et ainsi de suite. On obtient de
la sorte une srie
6, 8, 12, 16, 24, 32, 48...
dans laquelle se combinent les trois mdits. En effet, tandis que
s'y entrelacent deux progressions gomtriques formes par les
termes de rang pair et par ceux de rang impair (6, 12, 24, 48. .. et
8, 16, 32...), les groupes de trois termes successifs y composent
alternativement des mdits harmoniques et des mdits arit
hmtiques :
6, 8, 12 8, 12, 16 12, 16, 24 16, 24, 32, etc.
LES MDITS 165
Par malheur cette alternance mme ne permet pas de donner
la srie considre le nom vocXoya p(xovuaj. L'objection
faite la mthode de Hoefer vaut encore ici. Elle vaudra pour
toute solution du mme ordre. Ce que nous devons chercher, si
nous ne voulons pas nous drober aux conditions relles du pro
blme, c'est un procd permettant de former une srie illimite
dans laquelle trois termes successifs seront toujours en proportion
harmonique.
Ce procd existe. Il n'est expos notre connaissance dans
aucun des textes mathmatiques subsistant, mais il nous est
suggr par l'habitude, qui prvalut de bonne heure chez les anciens,
d'exprimer la mdit harmonique en nombres fractionnaires.
Revenons la mdit 6, 8, 12, et, en commenant par le
grand terme, pris pour unit, exprimons-la sous la forme
1, 2/3, 1/2
II est facile de voir que 2/3 et 1/2 se prtent devenir le grand
et le moyen terme d'une nouvelle mdit harmonique dont le
petit terme sera 2/5. Nous aurons ensuite 1/2, 2/5, 1/3 ; puis
2/5, 1/3, 2/7 et nous obtenons ainsi la srie
21 1 2 1 2 1 2 1 2 1 2
LJ''3'2'5'3'7'4'9'5'T"
dont le rythme apparat clairement ainsi que le caractre illimit.
Chaque mdit nouvelle se greffant sur la prcdente par l'adjonc
tion d'un plus petit terme, la progression se fait rebours et le
rapport -, au lieu de crotre de plus en plus rapidement vers un

point o le renouvellement de l'opration devient impossible,
dcrot de plus en plus lentement vers l'unit, sans jamais
l'atteindre.
Si maintenant, tous les termes de la progression obtenue,
nous donnons le numrateur 2, cette progression devient :
21 22222222
LIT
2' 3' 4' 5' 6' 7' 8' 9'
en sorte que la suite des nombres entiers s'inscrit aux dnomin
ateurs.
On vrifiera sans peine que quel que soit le numrateur
choisi la srie des nombres fractionnaires obtenus en prenant
T. H. 1949 11
166
pour dnominateurs la suite des entiers formera une progression
n n n n .
harmonique -,-,-,-..., etc. ; et enfin que les nombres inverses
X
de toute mdit ou de toute progression arithmtique composent
une mdit ou une progression harmonique. Ainsi de 2, 4, 6
(mdit arithmtique de raison 2) on tirera, par inversion des
termes, - , - , - (mdit harmonique pouvant se traduire en nombres
/i 4
entiers sous la forme 6, 3, 2.
Ainsi la progression harmonique apparat clairement comme
une progression arithmtique inverse et le nom '7tevavTa (sous-
contraire) primitivement attribu la mdit harmonique (et duquel
ont t donnes, depuis Jamblique, tant d'explications peu satis
faisantes) se justifie de lui-mme.
La recherche d'une progression harmonique nous a d'abord
conduit des groupements, en une seule srie, de termes appartenant
plusieurs mdits, soit de mme espce, soit diffrentes. C'tait l,
croyons-nous, une mauvaise mthode, dans le cas envisag ; mais
il n'est pas douteux que les problmes auxquels donnaient lieu ces
sortes de combinaisons aient t en faveur auprs des mathmat
iciens grecs, des Pythagoriciens en particulier. Nous en donnerons
deux exemples classiques.
La proportion musicale (Nicomaque, Inirod. arithm., II, 29).
D'aprs la lgende, Pythagore aurait rapport de Babylone
en Grce la connaissance de cette proportion la plus parfaite,
selon Nicomaque et Jamblique, et laquelle seule s'applique
proprement le nom d'Harmonie (Nicom., Inirod. ariihm., II, 29, 1 ;
Jambl., In Nicom., dit. Pistelli, 118). L'origine babylonienne de
cette 'Apfjtovioc n'est peut-tre qu'une fable, mais quant au fait que
Pythagore ou ses premiers disciples en auraient eu connaissance, rien
n'empche, semble-t-il, d'accepter les donnes de la tradition (1).
Elle se forme de quatre termes dont le double et le triple
intervalles sont remplis par les deux moyennes dont l'une dpasse
(1) A. Rey (** 296) crit : En prsence des textes qui n'attribuent aux anciens
Pythagoriciens que les trois prcdentes [proportions], nous pensons qu'elle [la proportion
musicale] ne date probablement que de la gnration immdiatement antrieure Platon.
Mais les textes auxquels Rey fait allusion concernent les trois (xsootiqts primitives,
et ces mmes textes attribuent une gale anciennet l'vaXoyia de quatre termes dont
il est question.
LES MDITS . 167
et est dpasse de la mme partie des extrmes (moyenne harmon
ique) et dont l'autre dpasse et est dpasse du mme nombre
(moyenne arithmtique) (1).
Soient par exemple deux nombres, 12 et 6, choisis comme
extrmes. Leur moyenne harmonique est 8, leur moyenne arit
hmtique est 9. Les quatre termes de la proportion musicale seront
12 8
donc 12, 9, 8, 6. Nous avons en effet - = - .
9 6
En termes gnraux, soit a le grand extrme et 6 le petit
extrme ; leur moyen arithmtique tant donn par la formule
- et leur moyen harmonique par la formule , la propor
tion musicale s'exprime ainsi :
a+ b 2ab
L'application de cette double mdit la thorie musicale
est vidente. Si Ton suppose a : b = 2 comme dans l'exemple
ci-dessus, l'intervalle de a 6 est d'une octave - systme form
par la runion de la quinte et de la quarte (sesquialtre et ses-
quitierce) places en conjonction [c'est--dire se succdant
sans interruption]. Or l'octave peut se composer aussi bien d'une
quarte et d'une quinte.
1er cas :
12 9 6
rapport rapport sesquitiers sesquialtre
2e cas :
12
rapport rapport quialt iti sesquialtre sesquitiers
L'ordre est indiffrent en ceci que, dans les deux cas, le produit
des deux rapports est gal au rapport des extrmes (octave) :
12 9 108 2 ~9~ X
6
~~
54
~
1
12 8 96 2_
(1) Jamblique, In Nicom., Pistelli, 118.
(2) Cf. Nicom., Manuel d'harmonique, IV, 31 (Ruelle, 22 et notes 1 et 2).
168
REVUE D HISTOIRE DES SCIENCES
Quant l'intervalle des deux moyens, celui dont la quinte
surpasse la quarte , il est rempli par le sesquioctave : 8 9. Comme
le remarqua Nicomaque, ces donnes sont celles-mmes de la
psychogonie du Time (1).
Conjonction des trois mdits (Pappus, Coll. math., III, 16,
propos. 15, trad. Ver Eecke, 60-61).
Nous venons d'examiner une proportion de quatre termes o se
combinent deux mdits. Voici maintenant trois mdits grou
pes en une srie de cinq termes. Pappus, aprs avoir indiqu la
manire dont les trois mdits anciennes se construisent gom
triquement (2), revient, de cette mthode gnrale, au cas parti
culier des nombres entiers et montre comment on obtient une srie
de cinq termes entiers minima se prsentant dans des rapports
donns (multiples, pimores et autres), et tels qu'ils composent
entre eux les trois mdits.
Le problme, tel que le prsente Pappus (3), consiste trouver
cinq nombres entiers a>6>c>d>e les plus petits possibles
tels que a, b, forment une mdit arithmtique,
6, c, d une mdit gomtrique, et
c, d, e une mdit harmonique,
(1) Nicom., Manuel d'harm., VIII, 36-37 (Ruelle, 24-25) ; Platon, Time, 36 a-b.
(2) Coll. math., III, ch. 12-16 (propositions 6-14), Ver Eecke, 53-58. Pappus rsout
gomtriquement, pour chacune des trois mdits, les trois problmes consistant
chercher un terme, les deux autres tant connus. En ce qui concerne la construction du
moyen harmonique, la solution est la suivante : Soient AB et BG les deux extrmes;
menons la droite DE perpendiculaire AB, passant par le point A et telle que AD = AE ;
traons ensuite BD ; de C, levons la perpendiculaire CF ; traons enfin FE qui coupe AB
au point G. Le segment GB est le moyen
harmonique cherch (flg. 2).
(3) III, proposition 15. Cette proposi
tion se divise en deux parties. L'auteur donne
d'abord (Ver Eecke, pp. 58-59) une solution
gomtrique. Il se propose de trouver cinq
droites rpondant aux conditions du pro
blme. Il passe ensuite la recherche de cinq
nombres entiers rpondant aux dites condi
tions. Ce dernier alina (pp. 60-61 ) a t consi
dr par Hultsch comme interpol (cf. Ver
Eecke, p. 61, note 5). Interpol ou non, il a
pour nous l'intrt de reflter un tat archa-
Fig. 2 que du problme.
LES MDITS 169
le rapport - (rapport du grand au petit terme de la mdit arith-
c
mtique) tant donn.
Soit par
cherche est
a
Soit par exemple - = 2. Un calcul trs simple tablit que la srie

12, 9, 6, 4, 3 (1)
o sont reprsentes les trois mdits : arithmtique (12, 9, 6),
gomtrique (9, 6, 4) et harmonique (6, 4, 3). Dans cette srie,
chaque terme est pimore du suivant :
9
12 = 9 + - pitrite (sesquitiers) de 9

9 = 6 + hmiole (sesquialtre) de 6
i
4
6=4 + - hmiole de 4
3
4=3 + - pitrite de 3
a
Si nous posons - = 3, la srie cherche sera 18, 12, 6, 3, 2, dans
b
laquelle
12 18 = 12 + est hmiole de 12
n
12 = 6 +
- double de 6
3
6=3 + - double de 3, et
2
3=2 + - hmiole de 2
(1) Le calcul est le suivant : soient a = 2, = 1 (plus petits nombres entiers satisfai
sant la condition a: = 2) . Leur moyen arithmtique est 3 /2. Pour obtenir trois nombres
entiers, il faut multiplier par 2 les trois termes de la mdit arithmtique 2, 3/2, 1.
Soient 4, 3, 2. Si b = 3 et = 2, d = 4/3. Pour obtenir des nombres entiers, il faut
multiplier par 3. Ds lors a = 12, b = 9, = 6, d = 4. On en dduit aussitt, et sans
nouvelle multiplication : e = 3. Voir le commentaire de Commandino traduit par
Ver Eecke, dit. cil., p. 64, note 4.
170
LES TROIS SOUS-CONTRAIRES
La quatrime mdit, dite sous-contraire l'harmonique ,
7tevavria rfi p[xovtxfl (Thon, Expos., II, 58), ou simplement
sous-contraire (Nicom., Introd. arithm., II, 28, 3) est telle que la
diffrence du grand terme au moyen est la diffrence du moyen
au petit comme le petit est au grand. Cette dfinition, qui est celle
de Thon, se traduit par la formule
a b
b
La dfinition de Nicomaque rpond la formule inverse mais
quivalente
a b
b
Est aulem quarta medielas... in qua tribus terminis positis,
quemadmodum est maximus terminus ad parvissimum, sic differentia
minorum ad differentiam maximorum (Boce, Insl. arithm., II,
51, Friedlein, 165).
L'exemple numrique choisi par Nicomaque est 3, 5, 6. Les
extrmes 3 et 6, en raison double , sont les mmes que dans la
mdit harmonique 3, 4, 6 prcdemment donne en exemple.
Il apparat de la sorte trs clairement que les valeurs respectives
des deux diffrences a b et b ont t interverties.
La quatrime mdit jouit des proprits suivantes :
Le moyen multipli par la somme des extrmes est gal la
somme des carrs des extrmes :
a2 + c2
b(a+ c) = a2
+ c2 ou b
a +
Le produit du grand terme par le moyen est gal au produit du
moyen par le petit, multipli par la raison :
ab = bcr
, (la raison r est le rapport du grand terme- au petit. Dans l'exemple
choisi = 2, et l'on a6x5=^=5x3x2).
i (S hi. i
:,,3 ' ' '
i
' ; ,
-~ Les cinquime et sixime mdits sont dites sous-contraires la
gomtrique.
LES MDITS
'
J71
La formule par laquelle se dfinit la mdit gomtrique
a b a b
b b
est susceptible de deux sous-contraires
a b - a b b
b b b
Dans le premier cas, la diffrence du grand terme au moyen est
la diffrence du moyen au petit comme le petit terme est au moyen.
Exemple : 2, 4, 5. C'est la cinquime mdit.
Dans le deuxime cas (sixime mdit), la diffrence du grand
terme au moyen est la diffrence du moyen au petit comme le moyen
est au grand (1). Exemple : 1, 4, 6.
Dans la cinquime mdit, le grand terme est gal la somme
des deux autres diminue du quotient du carr du petit terme
divis par le moyen :
c2
a = b + c
-
0
Dans la sixime mdit, le petit terme est gal la somme des
deux autres diminue du quotient du carr du grand terme divis
par le moyen :
= a -f b
b
Les trois sous-contraires ont ceci de commun que la diffrence
des grands termes y est infrieure la diffrence des petits :
a b<b c, en sorte que si Ton voulait, partir d'une de ces
mdits, former une progression continue, les diffrences des
termes successifs s'amenuiseraient sans cesse et tendraient rap
idement vers zro.
LES MDITS RCENTES
Au livre de la Collection mathmatique (dbut du cha
pitre 18), Pappus crit : Au reste, puisque Nicomaque le Pythag
oricien et d'autres ont trait non seulement des trois premires
mdits qui sont des plus utiles pour la lecture des Anciens, mais
(1) Nicomaque, Inlrod. aritfim., II, 28 ; Thon, Expos., II, 59-60 ; Pappus, Coll
math., Ill, 18 (trad. Ver Eecke, 64).
encore de trois autres mdits que Von rencontre chez les Anciens,
et, qu'en plus de ces six mdits, des auteurs rcents (1) en ont
imagin quatre autres... , etc. Les trois groupes de mdits sont
ainsi nettement distingus : le premier groupe est indispensable
la comprhension de la science et de la philosophie anciennes ; le
second fut simplement connu des Anciens ; le troisime aurait t
imagin par les modernes. Ce dernier groupe, suivant Pappus
qui semble se conformer en ceci Nicomaque se compose
de quatre mdits. Elles compltent la dcade (cf. Nicomaque,
Introd. arithm., II, 22, 1) mais, comme nous l'avons vu, elles
n'puisent pas la matire, et Pappus dut s'en apercevoir, puis
qu'il nglige une des mdits de Nicomaque, la 7e, pour en intro
duire une nouvelle, ignore, semble-t-il, de ses prdcesseurs.
Voici donc cinq mdits nouvelles qui, bien que post
euclidiennes , se placent dans le prolongement direct de l'ancienne
arithmtique des Pythagoriciens ; nous en rappellerons brivement
les caractres essentiels.
Elles ont toutes ceci en commun que, dans la composition du
rapport entre les diffrences, la diffrence du grand au petit terme ,
a c, entre en jeu. C'est ce qu'exprime Pappus quand il dit que les
auteurs rcents appellent premier excdent celui du premier
terme sur le second [a b], second excdent celui du second
terme sur le troisime [b c], et troisime excdent celui du premier
terme sur le troisime [a c], en visant et nommant comme premier
terme le plus grand, comme second terme le moyen, et comme
troisime le petit (Coll. math., III, 18, trad. Ver Eecke, 64-65).
Les cinq mdits nouvelles se dfinissent comme suit :
1 (7e mdit de Nicomaque, absente chez Pappus). La
diffrence du grand au petit terme est la diffrence du moyen au
petit comme le grand au petit terme :
^=-^ = - Exemple: 6, 8, 9 (2) b
(1) Chez Nicomaque, Jamblique et Thon, aussi bien que chez Pappus, nous avona
souvent not cette distinction entre auteurs anciens et auteurs rcents . Par anciens ,.
il faut entendre les mathmaticiens de la priode hellne . Les Alexandrins au contraire
sont rcents . Platon et Aristote sont encore des anciens (cf. Nicomaque, Inirod.
arithm., II, 22, 1). Euclide se situe la limite des deux poques.
(2) Cet exemple numrique est emprunt Nicomaque, ainsi que les trois suivants.
Les formules sont tablies d'aprs les dfinitions de cet auteur ; j'ai seulement interverti
l'ordre des rapports.
LES
MDITS 173
Proprit remarquable : dans cette mdit, le carr du petit
terme est gal au double produit des extrmes diminu du produit
du grand terme et du moyen :
c2 = 2 ac ab
2 (8e mdit de Nicomaque,
9e de Pappus). La diffrence
du grand au petit terme est la diffrence du grand au moyen
comme le grand terme est au petit :
a a = - Exemple : 6, 7, 9.
a b
Dans cette mdit la somme des carrs des extrmes est gale
au produit du grand terme multipli par la somme des deux autres :
a2 + c2 = a {b + c)
formule d'o l'on dduit :
a2 ac + c2
b =
a
3 (9e mdit de Nicomaque, 10e de Pappus). La diffrence
du grand au petit terme est la diffrence du moyen au petit
comme le moyen est au petit :
a b = - Exemple : 4, 6, 7.
b
Dans cette mdit la somme des carrs du moyen et du petit
terme est gale au produit du petit terme multipli par la somme
des deux autres :
b2 + c2 =c{a + b)
4 (10e mdit de Nicomaque, 7e de Pappus). La diffrence
du grand au petit terme est la diffrence du grand au moyen
comme le moyen est au petit :
a b = - Exemple : 3, 5, 8.
a b
La proportion = - offre ceci de remarquable que les
a b
deux rapports sont gaux terme terme. En effet, de ac c2 =
= ab b2 nous dduisons ac ab = c2 62
a =
b
174
et enfin a b et a b =
Corollaire. Dans cette mdit le grand terme est gal la
somme du moyen et du petit :
a = b +
d'o il rsulte que d'une mdit telle que 3, 5, 8, on peut tirer deux
autres mdits de mme espce formes l'une avec le grand terme
(pris comme moyen), le moyen (pris comme petit extrme) et leur
somme (prise comme grand extrme) :
5 8 13
l'autre avec le moyen (pris comme grand terme) le petit (pris
comme moyen) et leur diffrence (prise comme petit terme) :
2 3 5.
Par les mmes procds de 5, 8, 13, nous tirerons 8, 13, 21, et
de 2, 3, 5, nous tirerons 1, 2, 3.
Dans la suite des nombres ainsi obtenus :
1, 2, 3, 5, 8, 13, 21...
nous reconnaissons la srie de Fibonacci.
5 (8e mdit de Pappus, absente chez Nicomaque). La
diffrence du grand au petit terme est la diffrence du grand au
moyen comme le grand terme est au moyen :
a = r Exemple : 3, 4, 6.
a b b
Dans cette mdit le carr du grand terme est gal au double
produit du grand et du moyen diminu du produit du moyen et du
petit :
a2 =2ab bc
*
* *
GNRATION DES MDITS
(Pappus, Coll. math., Ill, ch. 18-23, Ver Eecke, 63-80)
La rgle d'Adraste nous enseigne par quel procd on peut,
partir d'une mdit gomtrique donne, composer une autre
mdit gomtrique dont les termes sont forms avec ceux de la
LES
MDITS 175
premire affects de certains coefficients. Si par exemple a, p, y,
sont les trois termes d'une mdit gomtrique, il est prouv que
trois nouveaux termes a, , (1) tels que
a = a + 2P + Y, & = P + Y et = y
forment galement une mdit gomtrique.
Si maintenant nous posons
a = (3 = y = n
nous obtenons galement, de toute vidence, par le procd ci-dessus,
une mdit gomtrique
4 n, 2 n, n
ce qui permet d'noncer que la mdit gomtrique tire sa
premire origine de l'galit (Pappus, Ver Eecke, p. 66).
Si enfin nous posons n = 1, a, b, deviennent gaux 4, 2, 1,
nombres pythmnes de la mdit gomtrique.
Aprs avoir rappel ces thormes (Coll. mathmatique, III,
ch. 18, propos. 17 et 18), Pappus se propose de trouver, par des
procds analogues, et partir de la mdil gomtrique, trois
nombres constituant une mdit donne. Quelle que soit cette
mdit, il s'agira, dans tous les cas, d'affecter les termes a, p, y>
de la progression (c'est--dire de la mdit gomtrique) prise
pour origine, de coefficients appropris. De plus, les systmes
proposs par Pappus satisfont tous cette condition qu'en posant
oe = P=Y = l, on obtient les pythmnes de la mdit cherche.
Pappus donne pour cela un ensemble de formules dont il se
borne vrifier l'exactitude, sans indiquer la mthode d'invention
et qui constituent une trs lgante solution d'analyse indter
mine du second degr (2). Nous donnerons un aperu de la
mthode suivre sur l'exemple de la 7e mdit de Nicomaque
(celle qui manque la liste de Pappus) et qui se dfinit par la
a
proportion = -.
b
Suivant une marche inverse celle de Pappus, nous pouvons,
de cette proportion, remonter une mdit gomtrique a, p, y,
telle que a=2c b ; $ = b ; y = a b.
(1) Pappus, loc. cit., dsigne ces trois nouveaux termes par les lettres 8, e, (avec
emploi des majuscules). Cette remarque s'applique aux paragraphes suivants. J'ai trouv
plus clair de dsigner ( l'exemple de Tannery) les indtermines par a, (3, y et les termes
de la mdit cherche par a, b, c.
(2) P. Tannery, L'arithmtique des Grecs dans Pappus (Mm. se., I, 80-105), p. 94.
En effet l'galit
a
b
implique l'galit
= -, ou ac c2 = ab ac
2 c b b
b a b
laquelle nous pouvons donner les formes suivantes :
(2 c b) (ab)= {b cf
2 ac 2 bc ab + b* = b2-2bc + c2
2 ac ab = c2
et enfin ac c2 = ab ac.
Une fois dgage la valeur des indtermines en fonction des
termes, il est facile de dgager la valeur des termes en fonction
des indtermines. De a = 2 b ; (3 = b ; y = a b nous
tirons a = a + 2p + y; 6 = a + p + Y = (3 + y.
Il est donc prouv que si trois termes a, p, y forment une
mdit gomtrique, trois autres termes a, b, ayant, en fonction
des premiers, les valeurs indiques ci-dessus forment la mdit
cherche (ici la 7e de Nicomaque). Il est prouv en outre que si
nous posons a = p = y = 1> les valeurs de a, b, c, soient 4,
3, 2 sont les pythmnes correspondant cette mdit.
Second exemple : partir de la 8e mdit de Nicomaque
(9e de. Pappus), caractrise par la proportion
a
a b
nous dgagerons les valeurs suivantes de a, p, y
a = b p=a b y = b + a
a
En effet = - ou ac c2 = a2 ab
a b
implique
b a b
a b b -\- a
galit qui peut se transformer ainsi :
{b c) {b + c a) ={a b)2
b2 + bc ab bc c2 -f ac = a2 2 ab +
et enfin ac c2 a2 ab.
LES MDITS 177
Donc :a = a + 2p + y; 6 = oc + (3 + y ; = p + y.
La recherche des trois termes a, [3, y formant une mdit
gomtrique peut tre ainsi faite partir de n'importe quelle
mdit ; toutefois en ce qui concerne la lre (arithmtique) et la
10e de Nicomaque, pareille recherche n'offre pas d'intrt et Pappus
s'en est dispens avec raison (1).
* *
Rattache aux nombres figurs, aux sommations de sries, aux
progressions, la thorie des mdits conduit elle-mme la solution
de problmes d'un ordre plus complexe tel celui de la dupli
cation du cube. On a dit avec raison que cette thorie tait l'apoge
de l'arithmtique pythagoricienne du ve sicle comme l'application
des aires l'tait de leur gomtrie. Bien plus, ces deux sommets
concident, puisque les constructions de figures semblables nces-
(1) Outre la 7e mdit de Nicomaque qu'il ignore Pappus nglige la mdit
arithmtique ainsi que la 7e de sa propre liste (10e de Nicomaque), celle qui donne nais
sance la srie fibonaccienne et que caractrise la formule a = b + Ces deux dernires
mdits apparaissent nanmoins dans le tableau (interpol) qui fait suite la proposi
tion 27. De plus, Commandino, puis Hultsch ont tent de combler ce qui, dans le texte
de la Collection mathmatique leur a sembl tre une double lacune. Mais leurs solutions
ne sont pas satisfaisantes et les indications qui sont donnes dans le tableau rcapitulatif
dress par un scoliaste doivent tre absolument rejetes . Les relations pour ces mdits
[I et X] tant linaires, il s'ensuit d'ailleurs que dans les formules prsentes comme
restitues il n'y a nullement besoin de supposer fi2 = <xy et que par consquent il y a une
indtermine de trop. Vouloir poursuivre cette restitution c'est mconnatre les conditions
du problme dont Pappus a expos la solution (Tannery, loc. cit.). Voici, transcrites
notre manire, les solutions de Commandino :
1 Mdit arithmtique. Soient a, (3, y trois nombres en proportion gomtrique.
Si nous posons
a = 2 a + 2 (3 + y ; = a + (3 + Y ; =
les nombres a, 6, formeront une mdit arithmtique. Il est facile de vrifier l'exactitude
de cette proposition, mais il saute aux yeux qu'il est inutile de supposer a, |3, y en progres
sion gomtrique. De plus, si a = (3 = y = l> Ie valeurs de a, b, deviennent 5, 3, 1.
Ces nombres n'tant pas les pythmnes de la mdit arithmtique (qui sont 3, 2, 1 ) une
des conditions poses par Pappus n'est pas remplie.
2 Mdit X (7e de Pappus). Commandino pose
II est vident que, pour n'importe quelle valeur de a, (3 et y nous aurons a = b +
en sorte que les nombres a, b, formeront une mdit < fibonaccienne . De plus, ici
encore, si nous supposons = (3 = y = 1 nous n'obtenons pas les pythmnes exigs par
Pappus, mais 5, 3, 2 (au lieu de 3, 2, 1).
Les reconstitutions de Hultsch ne sont pas plus satisfaisantes. Il n'y a pas, en ralit,
de lacunes dans le texte de Pappus, mais deux omissions intentionnelles.
sitent la recherche de segments proportionnels. Ce n'est donc pas
seulement par une sorte de mtaphore (comme d'appeler le cube
harmonie gomtrique ), mais c'est en toute rigueur que l'on
peut parler, propos des mdits, de figuration spatiale (1).
Les mdits sont un problme central, un de ceux o s'affirme
le mieux la cohrence de l'ancienne mathmatique pythagori
cienne (2) et o se rejoignent non seulement l'arithmtique, la
gomtrie et la musique, mais encore cette cosmogonie et cette
psychogonie musicales dont le Time expose les principes arbi
traires sans doute mais saisissants par leur simplicit grandiose (3).
Pour les Pythagoriciens antrieurs Platon, les mdits
taient dj une des clefs de l'me et du monde. Vingt sicles aprs
eux, elles seront encore tenues pour des figures de l'harmonie uni
verselle et comptes parmi les symboles mathmatiques de la
beaut (4).
Paul-Henri Michel.
(1) Les cts des figures semblables doivent en effet tre trouvs par des segments
proportionnels. Nous avons alors le pressentiment direct de l'arithmtique euclidienne.
L'arithmo-gomtrie, l'usage du nombre figur, tend vers l'arithmtique gomtrique et
l'usage des segments linaires, symboles des nombres (Rey, ** 297-298).
(2) Cohrence qu'Abel Rey lui-mme a reconnue : L'arithmtique des Pythagoriciens
nous prsente donc, comme leur gomtrie, une certaine homognit qui devait prparer
leur organisation logique dans les Elments dont nous savons que la tradition commence
tout de suite aprs le milieu du ve sicle * (**, 298).
a? a*b
(3) La cosmogonie (31b-32c) met en jeu la double mdit gomtrique -, =
rp =
8
== -Tj-
; la psychogonie (346-36) utilise la conjonction des mdits arithmtique et harmon
ique. Sur ce dernier point, voir la notice d'A. Rivaud, Time, pp. 42-52.
(4) Cf. L. B. Alberti, De re aedificaiorla, IX, 6.

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