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Franaise (INaLF)
Origines de l'alchimie [ocument lectroni!ue" # par $% &erthelot'%%%
p(
La chimie est ne d' hier ) il * a cent ans + peine !u' elle a
pris la ,orme d' une science moderne% Cependant les progr-s
rapides !u' elle a ,aits depuis ont concouru' plus peut./tre !ue
ceux d' aucune autre science' + trans,ormer l' industrie et la
ci0ilisation matrielle' et + donner + la race humaine sa
puissance cha!ue 1our croissante sur la nature% C' est asse2 dire
!uel intr/t prsente l' histoire des commencements de la chimie%
Or ceux.ci ont un caract-re tout spcial ) la chimie n' est pas
une science primiti0e' comme la gomtrie ou l' astronomie 3 elle
s' est constitue sur
p4
les dbris d' une ,ormation scienti,i!ue antrieure 3 ,ormation
demi.chimri!ue et demi.positi0e' ,onde elle.m/me sur le trsor
lentement amass des dcou0ertes prati!ues de la mtallurgie' de
la mdecine' de l' industrie et de l' conomie domesti!ue% Il s'
agit de l' alchimie' !ui prtendait + la ,ois enrichir ses
adeptes en leur apprenant + ,abri!uer l' or et l' argent' les
mettre + l' abri des maladies par la prparation de la panace'
en,in leur procurer le bonheur par,ait en les identi,iant a0ec l'
5me du monde et l' esprit uni0ersel% L' histoire de l' alchimie
est ,ort obscure% C' est une science sans racine apparente' !ui
se mani,este tout + coup au moment de la chute de l' empire
romain et !ui se d0eloppe pendant tout le mo*en 5ge' au milieu
des m*st-res et des s*mboles' sans sortir de l' tat de doctrine
occulte et perscute ) les sa0ants et les philosophes s' *
m/lent et s' * con,ondent a0ec les hallucins' les charlatans et
par,ois m/me a0ec les sclrats% Cette histoire mriterait d'
/tre aborde dans toute son tendue par les mthodes de la
criti!ue moderne% 6ans entreprendre une aussi 0aste recherche !ui
exigerait toute une 0ie de sa0ant' 1e 0oudrais essa*er de percer
le m*st-re des origines de l' alchimie et montrer par !uels liens
elle se rattache + la ,ois aux procds industriels des anciens
g*ptiens' aux thories spculati0es des philosophes grecs et aux
r/0eries m*sti!ues des alexandrins et des gnosti!ues%
p7
Les origines m*sti!ues% Les saintes critures rapportent !u' il *
a un certain genre de dmons a*ant commerce a0ec les ,emmes%
8erm-s en a parl dans ses li0res sur la nature% Les anciennes
et saintes critures disent !ue certains anges' pris d' amour
pour les ,emmes' descendirent sur la terre' leur enseign-rent les
oeu0res de la nature 3 et + cause de cela ils ,urent chasss du
ciel et condamns + un exil perptuel% e ce commerce na!uit la
race des gants% Le li0re dans le!uel ils enseignaient les arts
est appel chma ) de l+ le nom de chma appli!u + l'
art par excellence% 9insi parlait :osime le panopolitain' le
plus 0ieux des chimistes authenti!ues' exposant les origines de
la chimie' dans son li0re imouth (c' est.+.dire ddi +
Imhotep ' dieu g*ptien)' li0re adress + sa soeur ;hosbie%
Ce passage est cit par <eorges Le 6*ncelle' pol*graphe grec
du =iiie si-cle%
p(>
' autres nous disent !ue ces oeu0res de la nature' maudites et
inutiles' enseignes par les anges tombs + leurs pouses'
taient l' art des poisons' des secrets des mtaux et des
incantations magi!ues (;ertullien)% Le nom du li0re chma se
retrou0e en g*pte sous la ,orme chemi ' titre d' un trait
cit dans un pap*rus de la ?iie d*nastie et recommand par un
scribe + son ,ils% Il est probable !ue le su1et en tait tout
di,,rent% C' tait un 0ieux titre' repris plus tard pour s' en
autoriser' comme il est arri0 sou0ent dans l' anti!uit% @uoi!u'
il en soit' le passage de :osime est des plus caractristi!ues%
6ans en conclure' a0ec les adeptes du ?0iie si-cle' !ue l'
alchimie tait d1+ connue a0ant le dluge' il est certain !u' il
nous reporte aux imaginations !ui a0aient cours en Orient dans
les premiers si-cles de l' -re chrtienne% Isis' dans son
discours + son ,ils 8orus' autre ou0rage alchimi!ue des plus
anciens' raconte galement !ue la r0lation lui ,ut ,aite par
9mnael' le premier des anges et des proph-tes' comme rcompense
de son commerce a0ec lui% @uel!ues lignes tranges du chapitre =
de la gen-se' probablement d' origine bab*lonienne' ont ser0i de
point d' attache + ces imaginations% A les en,ants de ieu'
0o*ant !ue les ,illes des hommes taient belles'
p((
choisirent des ,emmes parmi elles A % e l+ na!uit une race de
gants' dont l' impit ,ut la cause du dluge% Leur origine est
rattache + Bnoch% Bnoch lui.m/me est ,ils de CaCn et
,ondateur de la 0ille !ui porte son nom' d' apr-s l' une des
gnalogies relates dans la gen-se (chapitre I0) 3 il
descendait au contraire de 6eth et il disparut m*strieusement
du monde' d' apr-s la seconde gnalogie (chapitre =)% + ce
personnage !ui0o!ue on attribua un ou0rage apocr*phe compos un
peu a0ant l' -re chrtienne' le li0re d' Bnoch' !ui 1oue un rDle
important dans les premiers si-cles du christianisme% <eorges
Le 6*ncelle nous a conser0 des ,ragments considrables de ce
li0re' retrou0 depuis dans une 0ersion thiopienne% Il en existe
une traduction ,ranaise imprime dans le dictionnaire des
apocr*phes de Migne, Ti, P 395- 514. Dans ce lire, ce sont
!galement les anges p!cheurs "ui r!#lent au$ mortelles les arts
et les sciences occultes. % ils ha&it#rent aec elles et ils leur
enseign#rent la sorcellerie, les enchantements, les propri!t!s
des racines et des ar&res..., les signes magi"ues..., l' art d'
o&serer les !toiles... il leur apprit aussi, dit encore le lire
d' (noch en parlant de l' un de ces anges, l' usage des
&racelets et ornements, l' usage de la peinture, l' art de se
peindre les sourcils, l' art d' emplo)er les pierres pr!cieuses
et toutes sortes de teintures, de sorte "ue le monde *ut corrompu
% . +es auteurs du Iie et du Iiie si#cle de notre #re
reiennent souent sur cette l!gende. ,l!ment D' -le$andrie la
cite .ers /00 de notre #re1 dans ses
p1/
stromates ' ( 0 ;ertullien en parle longuement% A ils
trahirent le secret des plaisirs mondains 3 ils li0r-rent l' or'
l' argent et leurs oeu0res 3 ils enseign-rent l' art de teindre
les toisons A % e m/me ) A ils dcou0rirent les charmes mondains
' ceux de l' or' des pierres brillantes et de leurs oeu0res A %
9illeurs ;ertullien dit encore ) A ils mirent + nu les secrets
des mtaux 3 ils ,irent connaEtre la 0ertu des plantes et la
,orce des incantations magi!ues' et ils dcri0irent ces doctrines
singuli-res !ui s' tendent 1us!u' + la science des astres A % On
0oit combien l' auteur est proccup des m*st-res des mtaux' c'
est.+.dire de l' alchimie' et comment il l' associe a0ec l' art
de la teinture et a0ec la ,abrication des pierres prcieuses'
association !ui ,orme la base m/me des 0ieux traits alchimi!ues
contemporains' retrou0s dans les pap*rus et dans les manuscrits%
La magie et l' astrologie' ainsi !ue la connaissance des 0ertus
des plantes' rem-des et poisons' sont con,ondues par ;ertullien
a0ec l' art des mtaux dans une m/me maldiction' et cette
maldiction a dur pendant tout le mo*en 5ge% 9illeurs
;ertullien assimile ces anges !ui ont abandonn ieu par amour
pour les ,emmes et r0l les arts interdits
p(F
au monde inexpriment 3 il les assimile' dis.1e' + leurs
disciples' les mages' les astrologues et les mathmaticiens' et
il tablit un parall-le entre l' expulsion de ceux.ci de Gome'
et celle des anges du ciel% Il m' a paru ncessaire de d0elopper
ces citations' a,in de prciser l' po!ue + la!uelle :osime
cri0ait ) c' est l' po!ue + la!uelle les imaginations relati0es
aux anges pcheurs et + la r0lation des sciences occultes'
astrologie' magie et alchimie' a0aient cours dans le monde% On
0oit !u' il s' agit du Iiie si-cle de notre -re% Les pap*rus de
Leide prsentent galement les recettes magi!ues associes aux
recettes alchimi!ues% La proscription de ceux !ui culti0aient ces
sciences n' est pas seulement un 0oeu de ;ertullien' elle tait
e,,ecti0e et cela nous expli!ue le soin a0ec le!uel ils se
cachaient eux.m/mes et dissimulaient leurs ou0rages sous le
cou0ert des noms les plus autoriss% Blle nous reporte + des
,aits et + des analogies histori!ues non douteuses% La
condamnation des mathmaticiens' c' est.+.dire des astrologues'
magiciens et autres sectateurs des sciences occultes' tait de
droit commun + Gome% ;acite nous apprend !ue sous le r-gne de
;ib-re on rendit un dit pour chasser d' Italie les magiciens
et
p(H
les mathmaticiens 3 l' un d' eux' Iituanius' ,ut mis + mort et
prcipit du haut d' un rocher% 6ous Claude' sous =itellius'
nou0eaux snatus.consultes' atroces et inutiles' a1oute ;acite%
Bn e,,et' dit.il ailleurs' ce genre d' hommes !ui excite des
esprances trompeuses est tou1ours proscrit et tou1ours recherch
% L' exercice de la magie et m/me la connaissance de cet art
taient rputs criminels et prohibs + Gome' ainsi !ue nous l'
apprend ,ormellement Iaul' 1urisconsulte du temps des antonins%
Iaul nous ,ait sa0oir !u' il tait interdit de possder des
li0res magi!ues% Lors!u' on les dcou0rait' on les brJlait
publi!uement et on en dportait le possesseur 3 si ce dernier
tait de basse condition' on le mettait + mort% ;elle tait la
prati!ue constante du droit romain% Or l' association de la magie
' de l' astrologie et de l' alchimie' est 0idente dans les
passages de ;ertullien cits plus haut% Cette association a0ait
lieu particuli-rement en g*pte% Les pap*rus de Leide' trou0s
+ ;h-bes' compl-tent et prcisent ces rapprochements entre l'
alchimie' l' astrologie et la magie 3 car ils nous montrent !ue
les alchimistes a1outaient + leur art' sui0ant l' usage des
p(K
peuples primiti,s' des ,ormules magi!ues propres + se concilier
et m/me + ,orcer la 0olont des dieux (ou des dmons)' /tres
suprieurs !ue l' on supposait inter0enir perptuellement dans le
cours des choses% La loi naturelle agissant par elle.m/me tait
une notion trop simple et trop ,orte pour la plupart des hommes
d' alors ) il ,allait * suppler par des recettes m*strieuses%
L' alchimie' l' astrologie et la magie sont ainsi associes et
entrem/les dans les m/mes pap*rus% Nous obser0ons le m/me
mlange dans certains manuscrits du mo*en 5ge' tels !ue le
manuscrit grec 4H(7 de la biblioth-!ue nationale% Cependant les
,ormules magi!ues et astrologi!ues ne se retrou0ent plus en
gnral dans la plupart des traits alchimi!ues proprement dits%
Il n' en est !ue plus intressant de signaler les traces !ui *
subsistent encore% ;els sont le dessin m*strieux' dsign sous
le nom de ,hr)sop!e ou art de *aire de l' or de Clop5tre
et les alpha&ets magi"ues du manuscrit //49, analogues 2 ceu$
d' un pap)rus cit! par 3euens et dont M +eemans a reproduit
le *ac simile. +a th!orie de l' oeu* philosophi"ue, le grand
secret de l' oeure, s)m&ole de l' uniers et de l' alchimie,
donnait surtout prise 2 ces imaginations. +es signes &i4arres du
scorpion et les caract#res magi"ues
p15
transcrits dans nos manuscrits 6 la sph#re ou instrument d'
7erm#s pour pr!dire l' issue des maladies, dont les analogues se
retrouent 2 la *ois dans le manuscrit /419 et dans les pap)rus
de +eide 6 la ta&le d' !meraude, cit!e pendant tout le mo)en 8ge
, et les *ormules m)sti"ues 9 % en haut les choses c!lestes, en
&as les choses terrestres % "ui se lisent dans les trait!s grecs,
2 c:t! des *igures des appareils, attestent la mme association.
;i elle n' est pas plus *r!"uente dans les ourages parenus
<us"u' 2 nous, c' est pro&a&lement parce "ue ces manuscrits ont
!t! !pur!s au mo)en 8ge par leurs copistes chr!tiens. ,' est ce
"ue l' on oit clairement dans le manuscrit grec de la
&i&lioth#"ue de saint Marc, le plus ancien de tous, car il
para=t remonter au >ie si#cle. ?n ) troue non seulement la
chr)sop!e de ,l!op8tre .@ol 1AA1 et la *ormule du scorpion .
@ol 1931, mais aussi le la&)rinthe de ;alomon .@ol 10/, B1,
dessin ca&alisti"ue, et, sous *orme d' additions initiales .@ol
41, une sph#re astrologi"ue, l' art d' interpr!ter les songes de
Cic!phore, ainsi "ue des pronostics pour les "uatre saisons. +es
alpha&ets magi"ues s' ) lisent encore 6 mais on a essa)! de les
e**acer .@ol 1931, et l' on a gratt! la plupart des mots
rappelant l' oeu* philosophi"ue. Il para=t s' tre *ait 2 cette
!po"ue, c' est-2-dire d#s le >e ou >ie si#cle, un corps d'
ourages, une sorte d' enc)clop!die purement chimi"ue, s!par!e
aec soin de la magie, de l' astrologie et de la mati#re m!dicale
.
p1D
Mais ces dierses sciences !taient r!unies 2 l' origine et
culti!es par les mmes adeptes. ?n s' e$pli"ue d#s lors pour"uoi
Diocl!tien *it &rEler en !g)pte les lires d' alchimie, ainsi
"ue les chroni"ueurs nous l' apprennent. D#s la plus haute
anti"uit! d' ailleurs, ceu$ "ui s' occupent de l' e$traction et
du traail des m!tau$ ont !t! r!put!s des enchanteurs et des
magiciens. ;ans doute ces trans*ormations de la mati#re, "ui
atteignent au del2 de la *orme et *ont dispara=tre <us"u' 2 l'
e$istence sp!ci*i"ue des corps, sem&laient surpasser la mesure de
la puissance humaine 9 c' !tait un empi#tement sur la puissance
diine. Boil2 pour"uoi l' inention des sciences occultes et mme
l' inention de toute science naturelle ont !t! attri&u!es par
Fosime et par Tertullien au$ anges maudits. ,ette opinion n' a
rien de surprenant dans leur &ouche 6 elle concorde aec le ieu$
m)the &i&li"ue de l' ar&re du saoir, plac! dans le paradis
terrestre et dont le *ruit a perdu l' humanit!. (n e**et la loi
scienti*i"ue est *atale et indi**!rente 6 la connaissance de la
nature et la puissance "ui en r!sulte peuent tre tourn!es au
mal comme au &ien 9 la science des sucs des plantes est aussi
&ien celle des poisons "ui tuent et des philtres "ui trou&lent l'
esprit, "ue celle des rem#des "ui gu!rissent 6 la science des
m!tau$ et de leurs alliages conduit 2 les *alsi*ier, aussi &ien
"u' 2 les imiter et 2 mettre en oeure pour une *in industrielle.
+eur possession, mme l!gitime,
p1A
corrompt l' homme. -ussi les esprits m)sti"ues ont-ils tou<ours
eu une certaine tendance 2 regarder la science, et surtout la
science de la nature, comme sacril!ge, parce "u' elle induit l'
homme 2 rialiser aec les dieu$. +a conception de la science
d!truit, en e**et, celle du dieu anti"ue, agissant sur le monde
par miracle et par olont! personnelle 9 % c' est ainsi "ue la
religion, par un <uste retour, est *oul!e au$ pieds 6 la ictoire
nous !gale au$ dieu$ G % s' !crie +ucr#ce aec une e$altation
philosophi"ue singuli#re. % ne crois pas cependant, a<oute-t-il,
"ue <e euille t' initier au$ principes de l' impi!t! et t'
introduire dans la route du crime % . Par suite de <e ne sais
"uelle a**init!s secr#tes entre les !po"ues pro*ond!ment
trou&l!es, notre si#cle a u repara=tre la ieille l!gende,
ou&li!e depuis sei4e cents ans. Cos po#tes, - De Bign),
+amartine, +econte De +isle, l' ont reprise tour 2 tour. Dans
eloha ' 9 e =ign* ne dit !u' un mot ) les peuples%%% etc%
$ais Lamartine' dans la chute d' un ange ' a serr de plus
pr-s le m*the% Il nous dcrit la ci0ilisation grandiose et
cruelle des dieux gants' leur corruption' leur science' leur art
des mtaux ) d-s mon en,ance%%% etc%
p(7
ans la dou2i-me 0ision' au milieu des ministres de leurs crimes'
apparaissent' par une assimilation par suite de 1e ne sais
!uelles a,,inits secr-tes entre les po!ues pro,ondment
troubles' notre si-cle a 0u reparaEtre la 0ieille lgende'
oublie depuis sei2e cents ans% Nos po-tes' 9 e =ign*'
Lamartine' Leconte e Lisle' l' ont reprise tour + tour% ans
eloha ' 9 e =ign* ne dit !u' un mot ) les peuples%%% etc%
$ais Lamartine' dans la chute d' un ange ' a serr de plus
pr-s le m*the% Il nous dcrit la ci0ilisation grandiose et
cruelle des dieux gants' leur corruption' leur science' leur art
des mtaux ) d-s mon en,ance%%% etc% ans la dou2i-me 0ision' au
milieu des ministres de leurs crimes' apparaissent' par une
assimilation pres!ue spontane' les agents des sciences maudites
et les A alchimistes A % Leconte e Lisle a repris le m*the
des en,ants d' noch et de CaCn' + un point de 0ue plus pro,ond
et plus philosophi!ue% 9pr-s a0oir parl d' 8noLia ) la 0ille
%%% etc% Le po-te oppose' comme Lucr-ce' au dieu 1aloux !ui a
prdestin l' homme au crime' la re0anche de la science'
suprieure + l' arbitraire di0in et + la conception troite de l'
uni0ers thologi!ue ) 1' e,,ondrerai%%% etc% Il * a0ait d1+
!uel!ue chose de cette antinomie' dans la haine contre la science
!ue laissent clater le li0re d' noch et ;ertullien% La
science est en0isage comme impie' aussi bien dans la ,ormule
magi!ue !ui ,orce les dieux + obir + l' homme' !ue dans la loi
scienti,i!ue !ui ralise' galement malgr eux' la 0olont de l'
homme' en ,aisant 0anouir 1us!u' + la possibilit de leur
pou0oir di0in% Or' chose trange' l' alchimie' d-s ses origines'
reconnaEt et accepte cette ,iliation maudite% Blle est d'
ailleurs' m/me au1ourd' hui' classe dans le recueil
ecclsiasti!ue de $igne parmi les sciences occultes' + cDt de
la magie et de la sorcellerie% Les li0res oM ces sciences sont
traites doi0ent
p4>
/tre brJls sous les *eux des 0/!ues' disait d1+ le code
thodosien% Les auteurs taient pareillement brJls% Iendant tout
le mo*en 5ge' les accusations de magie et d' alchimie sont
associes et diriges + la ,ois contre les sa0ants !ue leurs
ennemis 0eulent perdre% 9u ?0e si-cle m/me' l' arche0/!ue de
Irague ,ut poursui0i pour ncromancie et alchimie' dans ce
concile de constance !ui condamna Nean 8uss% Nus!u' au ?0ie
si-cle ces lois subsist-rent% 8ermolaus &arbarus' patriarche d'
9!uile' nous apprend' dans les notes de son commentaire sur
dioscoride ' !u' + =enise' en (KF>' un dcret interdisait l'
art des chimistes sous la peine capitale 3 a,in de leur 0iter
toute tentation criminelle' a1oute.t.il% ;elle est' 1e le rp-te'
la traduction constante du mo*en 5ge% C' est ainsi !ue l'
alchimie nous apparaEt 0ers le Iiie si-cle de notre -re'
rattachant elle.m/me sa source aux m*thes orientaux' engendrs ou
plutDt d0oils au milieu de l' e,,er0escence pro0o!ue par la
dissolution des 0ieilles religions%
pKO
H.sources gnosti!ues% L' tude des pap*rus et des manuscrits
conduit + prciser da0antage l' po!ue et le point de contact
entre l' alchimie et les 0ieilles cro*ances de l' g*pte et de
la Chalde% Bn e,,et' ce contact coCncide a0ec le contact m/me
de ces cro*ances et de celles des chrtiens au Iie et au Iiie
si-cle% Les premiers alchimistes taient gnosti!ues% ' apr-s
Geu0ens' le pap*rus N OK de Leide ren,erme un mlange de
recettes magi!ues' alchimi!ues' et d' ides gnosti!ues 3 ces
derni-res empruntes aux doctrines de $arcus%
pKP
Les auteurs de nos traits' :osime' 6*nsius' Ol*mpiodore'
sont aussi tout remplis de noms et d' ides gnosti!ues% A li0re
de 0rit de 6oph l' g*ptien ) c' est ici l' oeu0re di0ine du
seigneur des hbreux et des puissances 6abaoth A % Ce titre d1+
cit reparaEt deux ,ois ) une ,ois seul' une autre ,ois sui0i des
mots ) A li0re m*sti!ue de :osime Le ;hbain A % On reconnaEt
l' analogue de l' 0angile de la 0rit et de la pistis ;ophia
de Balentin, ainsi "ue la parent! de l' auteur aec les <ui*s
et aec les gnosti"ues. (n e**et les mots % seigneur des h!&reu$
et ;a&aoth % sont caract!risti"ues. Huant au nom de ;oph! l'
!g)ptien, c' est une *orme !"uialente 2 celui de ;ouphis, c'
est-2-dire du ,h!ops des grecs. +e lire "ui lui est ici
attri&u! rappelle un passage d' -*ricanus, auteur du Iiie
si#cle de notre #re, "ui a *ait un a&r!g! de l' historien
Man!thon, a&r!g! compil! plus tard par (us#&e. % le roi
;ouphis, dit -*ricanus, a !crit un lire sacr!, "ue <' ai
achet! en !g)pte, comme une chose tr#s pr!cieuse % . ?n endait
donc alors sous le nom du ieu$ roi des lires apocr)phes, dont
les auteurs r!els !taient par*ois nomm!s 2 la suite, comme dans
le titre de notre ourage de Fosime. +e serpent ou dragon "ui se
mord la "ueue ouroboros est plus signi*icati* encore 9 c' est
le
p59
s)m&ole de l' oeure, "ui n' a ni commencement ni *in. Dans les
pap)rus de +eide, il est "uestion d' un anneau magi"ue, sur
le"uel ce serpent est trac!. Il est aussi *igur! deu$ *ois dans
le manuscrit /3/D, en tte d' articles sans nom d' auteur,
dessin! et colori! aec le plus grand soin, en deu$ et trois
cercles concentri"ues, de couleurs di**!rentes, et associ! au$
*ormules consacr!es 9 % la nature se pla=t dans la nature, etc. %
il est pouru de trois oreilles, "ui *igurent les trois apeurs,
et de "uatre pieds, "ui repr!sentent les "uatre corps ou m!tau$
*ondamentau$ 9 plom&, cuire, !tain, *er. +es derniers d!tails
rappellent singuli#rement la salamandre, animal m)st!rieu$ "ui
it dans le *eu, le"uel appara=t d!<2 2 Ia&)lone et en !g)pte,
et dont -ristote, Pline, ;!n#"ue et les auteurs du si#cle
suiant rappellent souent les propri!t!s m)st!rieuses. Il en est
aussi "uestion dans les pap)rus de +eide et
p50
parmi les pierres gra!es gnosti"ues de la collection de la
&i&lioth#"ue nationale 9 elle <ouait un certain r:le dans les
*ormules magi"ues et m!dicales de ce temps. 2 la suite de la
*igure du serpent, on lit dans le manuscrit /3/D un e$pos!
all!gori"ue de l' oeure 9 % le dragon est le gardien du temple.
;acri*ie-le, !corche-le, s!pare la chair des os et tu troueras
ce "ue tu cherches % . Puis, iennent successiement l' homme d'
airain, "ui change de couleur et se trans*orme dans l' homme d'
argent 6 ce dernier deient 2 son tour l' homme d' or. Fosime a
reproduit tout cet e$pos! aec plus de d!eloppement. +es mmes
all!gories se retrouent ailleurs dans un te$te anon)me, sous une
*orme "ui sem&le plus ancienne 9 l' homme d' airain est plong!
dans la source sacr!e, il change non seulement de couleur, mais
de corps, c' est-2-dire de nature m!talli"ue, et il deient l'
homme d' asemon , puis l' homme d' or. +' argent est ici
remplac! par l' asemon, c' est-2-dire par l' !lectrum, alliage d'
or et d' argent, "ui *igurait au nom&re des ieu$ m!tau$
!g)ptiens .P 491. 3emar"uons encore ces all!gories, oJ les
m!tau$ sont repr!sent!s comme des personnes, des hommes 9 c' est
l2 pro&a&lement l' origine de l' homunculus du mo)en 8ge 6 la
notion de la puissance cr!atrice des m!tau$ et de celle de la ie
s' !tant con*ondues dans un mme s)m&ole. Kn autre trait! de
Fosime ren*erme une *igure !nigmati"ue, *orm!e de trois cercles
concentri"ues,
p51
"ui sem&lent les mmes "ue ceu$ du serpent, et entre les"uels on
lit ces paroles ca&alisti"ues 9 % un est le tout, par lui le tout
, et pour lui le tout, et dans lui le tout. +e serpent est un 6
il a les deu$ s)m&oles .le &ien et le mal1 et son poison .ou &ien
sa *l#che1, etc. % un peu plus loin ient la *igure du scorpion
et une suite de signes magi"ues et astrologi"ues. ,es a$iomes
reparaissent, mais sans la *igure, !crits 2 l' encre rouge au
*olio AA du C /3/D 9 pro&a&lement la *igure e$istait ici dans
le te$te primiti* 6 mais le copiste ne l' aura pas reproduite.
Dans le manuscrit de saint Marc, @ol 1AA, B, et dans le
manuscrit //49, @ol 95, sous le nom de chr*sope de
Clop5tre , le mme dessin se oit, plus compli"u! et plus
e$pressi*. (n e**et, non seulement les trois cercles sont trac!s,
aec les mmes a$iomes m)sti"ues 6 mais le centre est rempli par
les trois signes de l' or, de l' argent et du mercure. ;ur le
c:t! droit s' !tend un prolongement en *orme de "ueue,
a&outissant 2 une suite de signes magi"ues, "ui se d!eloppent
tout autour. +e s)st#me des trois cercles r!pond ici au$ trois
couleurs concentri"ues du serpent cit!es plus haut. -u dessous,
on oit l' image mme du serpent ouro&oros, aec l' a$iome
central 9 % un le tout % . +e serpent, aussi &ien "ue le s)st#me
des cercles concentri"ues, est au *ond l' em&lme des mmes id!es
"ue de l' oeu* philosophi"ue, s)m&ole de l' uniers et s)m&ole de
l' alchimie.
p5/
,e sont l2 des signes et des imaginations gnosti"ues, ainsi "ue
le montre l' anneau magi"ue d!crit dans le pap)rus de +eide et
comme on peut le oir dans l' histoire des origines du
christianisme de M 3enan. +e serpent "ui se mord la "ueue se
pr!sente continuellement associ! 2 des images d' astres et 2 des
*ormules magi"ues sur les pierres gra!es de l' !po"ue gnosti"ue.
?n peut s' en assurer dans le catalogue imprim! des cam!es et
pierres gra!es de la &i&lioth#"ue nationale de Paris, par
,ha&ouillet. +es num!ros /1D5, /1DD, /1A0, /194, /195,
//01, //0/, //03, //04, //05, //05, etc., portent la
*igure de l' ouro&oros, aec toutes sortes de signes
ca&alisti"ues. De mme la salamandre, C /193. -u C //03 on oit
7erm#s, ;!rapis, les sept o)elles *igurant les sept plan#tes,
le tout entour! par le serpent "ui se mord la "ueue. -u C //40,
le signe des plan#tes aec celui de Mercure, "ui est le mme "u'
au<ourd' hui. ,' !taient l2 des amulettes et des talismans, "ue
l' on suspendait au cou des malades, d' apr#s ;e$tus (mpiricus
m!decin du Ie si#cle, et "ue l' on *aisait serir 2 toutes
sortes d' usages. ,es s)m&oles sont 2 la *ois cong!n#res et
contemporains de ceu$ des alchimistes. +e serpent "ui se mord la
"ueue !tait ador! 2 7i!rapolis en Phr)gie, par les naass!niens,
secte gnosti"ue 2 peine chr!tienne. +es ophites, &ranche
importante du gnosticisme, comprenaient plusieurs sectes "ui se
rencontraient en un point, l' adoration
p53
du serpent, enisag! comme le s)m&ole d' une puissance sup!rieure
6 comme le signe de la mati#re humide, sans la"uelle rien ne peut
e$ister 6 comme l' 8me du monde "ui eneloppe tout et donne
naissance 2 tout ce "ui est, le ciel !toil! "ui entoure les
astres 6 le s)m&ole de la &eaut! et de l' harmonie de l' uniers.
+e serpent ouro&oros s)m&olisait donc les mmes choses "ue l'
oeu* philosophi"ue des alchimistes. +e serpent !tait 2 la *ois
&on et mauais. ,e dernier r!pond au serpent !g)ptien apophis,
s)m&ole des t!n#&res et de leur lutte contre le soleil. l'
ophiouchos' "ui est 2 la *ois un homme et une constellation,
<oue un r:le essentiel dans la m)thologie des p!rates, autres
ophites 6 il prend la d!*ense de l' homme contre le m!chant
serpent. Cous le retrouons dans ol)mpiodore. -illeurs nous
rencontrons la langue sp!ciale des gnosti"ues 9 % la terre est
ierge et sanglante, ign!e et charnelle % nous disent les mmes
auteurs. +es gnosti"ues, ainsi "ue les premiers alchimistes et
les n!oplatoniciens d' -le$andrie, unissaient la magie 2 leurs
prati"ues religieuses. ?n s' e$pli"ue par l2 la pr!sence de l'
!toile 2 huit ra)ons, signe du soleil en -ss)rie, parmi les
s)m&oles "ui entourent la chr)sop!e de ,l!op8tre, aussi &ien "ue
dans les !crits alentiniens. (lle sem&le rappeler l' ogdoade
m)sti"ue des gnosti"ues et les huit dieu$
p54
!l!mentaires !g)ptiens, assem&l!s par couples m8les et *emelles,
dont parle ;!n#"ue. L' ai montr! ailleurs .P 341 "ue le nom&re
"uatre <oue un r:le *ondamental dans Fosime, aussi &ien "ue che4
les !g)ptiens et che4 le gnosti"ue Marcus. +e r:le de l' !l!ment
m8le, assimil! au leant, et de l' !l!ment *emelle, compar! au
couchant 6 l' oeure accomplie par leur union 6 l' importance de
l' !l!ment hermaphrodite .la d!esse Ceith des !g)ptiens1 cit!
par Fosime, et "ui repara=t <us"ue dans les !crits du mo)en 8ge
6 l' interention des *emmes alchimistes, Th!os!&ie, Marie la
<uie, ,l!op8tre la saante, "ui rappellent les proph!tesses
gnosti"ues, sont aussi des traits communs au$ gnosti"ues et au$
alchimistes. +es traditions <uies <ouaient un r:le important
che4 les gnosti"ues marcosiens. ,eci est encore con*orme 2 l'
interention des <ui*s dans les !crits alchimi"ues et dans les
pap)rus de +eide. Fosime, et ?l)mpiodore reproduisent les
sp!culations des gnosti"ues sur l' -dam, l' homme uniersel
identi*i! aec le Toth !g)ptien 9 les "uatre lettres de son nom
repr!sentent les "uatre !l!ments. #e s' ) troue assimil!e 2
Pandore. Prom!th!e et
p55
pim!th!e sont cit!s et regard!s comme e$primant en langage
all!gori"ue l' 8me et le corps. Cous trouons pareillement dans
les geoponica une recette attri&u!e 2 D!mocrite et oJ *igure
le nom d' -dam, destin! 2 !carter les serpents d' un pigeonnier.
;ous une *orme plus grossi#re, c' est tou<ours le mme ordre de
superstitions. Kn tel m!lange des m)thes grecs, <ui*s et
chr!tiens est caract!risti"ue. +es s!thiens, secte gnosti"ue,
associaient de mme les m)st#res orphi"ues et les notions
&i&li"ues. Cos auteurs alchimi"ues ne man"uent pas daantage de
s' appu)er de l' autorit! des lires h!&raM"ues 6 et cela 2 la
*aNon des premiers apologistes chr!tiens, c' est-2-dire en les
<oignant 2 7erm#s, 2 ?rph!e, 2 7!siode, 2 -ratus, au$
philosophes, au$ ma=tres de la sagesse anti"ue. ,e langage, ces
signes, ces s)m&oles nous replacent au milieu du s)ncr!tisme
compr!hensi*, &ien connu dans l' histoire, oJ les cro)ances et
les cosmogonies de l' ?rient se con*ondaient 2 la *ois entre
elles et aec l' hell!nisme et le christianisme. +es h)mnes
gnosti"ues de ;)n!sius, "ui est 2 la *ois un philosophe et un
!"ue, un saant et un alchimiste, montrent le mme assem&lage.
?r, le gnosticisme a <ou! un grand r:le dans tout l' ?rient et
sp!cialement 2 -le$andrie, au Iie si#cle de notre #re 6 mais
son in*luence g!n!rale n' a gu#re
p55
dur! au del2 du Ie si#cle. ,' est donc ers cet interalle de
temps "ue nous sommes ramen!s d' une *aNon de plus en plus
pressante par les te$tes alchimi"ues. ,eu$-ci montrent "u' il
e$istait d#s l' origine une a**init! secr#te entre la gnose, "ui
enseigne le sens !rita&le des th!ories philosophi"ues et
religieuses, dissimul!es sous le oile des s)m&oles et des
all!gories, et la chimie, "ui poursuit la connaissance des
propri!t!s cach!es de la nature, et "ui les repr!sente, mme de
nos <ours, par des signes 2 dou&le et triple sens.
p5D
+es t!moignages histori"ues. Lus"u' ici nous aons e$pos! l'
histoire des origines de l' alchimie, telle "u' elle r!sulte de
l' !tude des plus ieu$ monuments de cette science, pap)rus et
manuscrits des &i&lioth#"ues. Cous aons montr! la concordance
des renseignements tir!s de ces deu$ sources, entre eu$ et aec
les doctrines et les pr!<ug!s des premiers si#cles de l' #re
chr!tienne. ,ette concordance atteste "ue les trait!s manuscrits
ont !t! compos!s 2 la mme !po"ue "ue les pap)rus trou!s dans
les tom&eau$ de Th#&es 9 !ri*ication d' autant plus utile "ue
les copies les plus anciennes "ue nous poss!dions de ces trait!s
manuscrits ne remontent pas au del2 du >ie si#cle. Con seulement
les pap)rus et les manuscrits des &i&lioth#"ues concordent 6 mais
les noms des dieu$ des hommes, des mois, des lieu$, les allusions
de tout genre, les id!es et les th!ories e$pos!es dans les
manuscrits et dans les pap)rus correspondent, aec
p5A
une singuli#re pr!cision dans les d!tails, 2 ce "ue nous saons
de l' !g)pte gr!cis!e des premiers si#cles de l' #re chr!tienne
et du m!lange !trange de doctrines philosophi"ues, religieuses,
m)sti"ues et magi"ues, "ui caract!rise les n!oplatoniciens et les
gnosti"ues. Cous !ta&lirons dans une autre partie de cet ourage
une comparaison pareille entre les notions prati"ues, consign!es
dans les pap)rus et les manuscrits, et les *aits connus au<ourd'
hui sur les industries !g)ptiennes relaties 2 la m!tallurgie, 2
la *a&rication des erres et 2 la teinture des !to**es. Cos
mus!es *ournissent, 2 ces !gards les t!moignages les plus diers
et les plus authenti"ues. Tels sont les r!sultats o&tenus par l'
!tude intrins!"ue des te$tes et des monuments anciens. Il
conient de contr:ler les r!sultats de cette !tude, en les
rapprochant des *aits et des indications posities "ue l' on
troue dans les auteurs et les historiens ordinaires. -ucun de
ceu$-ci n' a parl! de l' alchimie aant l' #re chr!tienne. +a
plus ancienne allusion "ue l' on puisse signaler 2 cet !gard
serait une phrase singuli#re de Dioscoride, m!decin et &otaniste
grec 9 % "uel"ues-uns rapportent "ue le mercure est une partie
constituante des m!tau$ % . Dioscoride para=t contemporain de l'
#re chr!tienne 6 les manuscrits de cet auteur "ue nous poss!dons
sont *ort &eau$, et
p59
dat!s d' une *aNon pr!cise 9 les deu$ principau$ ont !t!
transcrits au milieu du Be si#cle. ?n cite encore un passage de
Pline l' ancien, d' apr#s le"uel il e$iste un proc!d! pour
*a&ri"uer l' or au mo)en de l' orpiment 9 ,aligula, dit-il, *it
calciner une "uantit! consid!ra&le d' orpiment pour en tirer de
l' or 9 il r!ussit 6 mais le rendement *ut si minime "ue la
"uantit! d' or o&tenue ne pa)a pas les *rais de l' op!ration. %
initaerat spes ....1 % . ,' est !idemment la premi#re
tentatie de transmutation, ou plut:t de pr!paration arti*icielle
de l' or, "ue l' histoire nous ait transmise. +e *ait en soi, tel
"ue Pline le rapporte, n' a d' ailleurs rien "ue de
raisem&la&le 9 car il sem&le "u' il se soit agi ici d' une
op!ration analogue 2 la coupellation, a)ant pour &ut et pour
r!sultat d' e$traire l' or contenu dans certains sul*ures
m!talli"ues, signal!s par leur couleur comme pouant en rec!ler.
($traction de l' or pr!e$istant, ou *a&rication de ce m!tal de
toutes pi#ces, ce sont l2 deu$ id!es tout 2 *ait distinctes pour
nous 6 mais elles se con*ondaient dans l' esprit des anciens
op!rateurs. ?n rencontre, ers la mme !po"ue, un !nonc!
pD0
plus net dans Manilius, auteur d' un po#me astrologi"ue d' une
langue e$cellente, et "ue les criti"ues s' accordent 2 regarder
comme contemporain de Ti&#re. -u lire Ie, il d!eloppe en
&eau$ ers les e**ets du *eu 9 % la recherche des m!tau$ cach!s
et des richesses en*ouies, la calcination des eines de minerais,
l' art de dou&ler la mati#re par un proc!d! certain, ainsi "ue
les o&<ets d' or et d' argent % . ....1. ;caliger a cru ce
passage interpol!, mais surtout 2 cause de sa signi*ication 9 ce
"ui est un cercle icieu$. Il est con*orme au$ analogies
histori"ues "u' un astrologue, tel "ue Manilius, ait eu une
connaissance plus particuli#re de l' alchimie. D' ailleurs, l'
id!e de dou&ler l' or et l' argent diplosis !tait courante
d#s le Iie et le Iiie si#cles de notre #re, comme le montrent
les pap)rus de +eide, d' accord aec les manuscrits des
&i&lioth#"ues. Benons au$ personnes et au$ industries chimi"ues.
+es plus ieu$ auteurs cit!s par les manuscrits alchimi"ues,
D!mocrite, ?stan#s, *igurent aussi comme magiciens et
astrologues dans columelle, dans Pline et dans les !criains de
l' anti"uit!. +e nom de l' alchimiste Pamm!n#s se retroue dans
Tacite, comme celui d' un magicien .P 451. +' astrologue
!g)ptien P!tosiris, dont les trait!s sont associ!s 2 des
ourages
pD1
alchimi"ues dans le manuscrit /419 de la &i&lioth#"ue nationale
, est cit! par Pline, par Lu!nal et d!<2 par -ristophane.
;!n#"ue rappelle !galement les connaissances prati"ues de
D!mocrite sur l' art de colorer les erres, art cong!n#re de l'
art de colorer les m!tau$ 9 % il aait trou! le mo)en d' amollir
l' ioire, de changer le sa&le en !meraude par la cuisson et son
proc!d! est encore suii de nos <ours % . % e$cidit porro o&is .
...1. ;ont-ce l2 des inentions authenti"ues du ieu$ philosophe
O ?u n' aons-nous pas a**aire 2 des pseudon)mes !g)ptiens, peut-
tre mme 2 ceu$ dont nous poss!dons les trait!s O Le reiendrai
sur ce pro&l#me. Pline parle pareillement des ourages oJ l' on
enseignait l' art de teindre les !meraudes arti*icielles et
autres pierres &rillantes. ,' !taient l2 des arts !g)ptiens par
e$cellence et les recettes de nos manuscrits concordent aec
cette indication 6 2 supposer, <e le r!p#te, "u' elles ne
reproduisent pas e$actement les proc!d!s au$"uels Pline *aisait
allusion. Cous aons donn! plus haut .P 1/1 les passages oJ
Tertullien parle, au Iiie si#cle, des m)st#res des m!tau$ et
des pierres pr!cieuses, r!!l!s par les anges
pD/
re&elles, des secrets de l' or et de l' argent, rapproch!s de
ceu$ de la magie et de l' astrologie 9 il s' agit !idemment ici
de l' alchimie. ?n troue aussi dans le n!oplatonicien Lam&li"ue
, un passage oJ la magie sem&le associ!e 2 l' art de composer les
pierres pr!cieuses, et de m!langer les produits des plantes. +es
manuscrits alchimi"ues attri&uent mme 2 Lam&li"ue deu$ proc!d!s
de transmutation. Kn te$te plus e$plicite est celui des
chroni"ueurs &)4antins, d' apr#s les"uels Diocl!tien d!truisit
en !g)pte les lires d' alchimie. +e *ait est tout 2 *ait
con*orme 2 la prati"ue du droit romain .P 141 6 il est attest!
par Lean D' -ntioche, auteur "ui a !crit au temps d'
7!raclius .Biie si#cle1 et "ui sem&le aoir copi! sur ce point
le chronographe !g)ptien Panodorus, contemporain d' -rcadius.
,e te$te a !t! reproduit ensuite par ;uidas et par plusieurs
autres auteurs. ,es auteurs disent e$press!ment "ue % Diocl!tien
*it &rEler ers l' an /90, les anciens lires de chimie des
!g)ptiens relati*s 2 l' or et 2 l' argent, a*in "u' ils ne
pussent s' enrichir par cet art et en tirer la source de
richesses "ui leur permissent de se r!olter contre les romains %
.
pD3
M - Dumont, de l' acad!mie des inscriptions, saant dont nous
regrettons la perte r!cente, m' a signal! un te$te tout pareil
"uant au *ond, "uoi"ue distinct par les mots, "u' il a rencontr!
dans les actes de saint Procope. +a r!daction actuelle de ces
actes sem&le du >e si#cle 6 mais ils sont d!<2 cit!s au deu$i#me
concile de Cic!e .au commencement du Biiie si#cle1 et leur
premi#re r!daction remonterait, d' apr#s Iaronius, au temps de
l' empereur Lulien. (n tout cas, le passage pr!c!dent est
!tranger 2 l' histoire du saint lui-mme 6 il a !t! tir! de
ieilles chroni"ues, "ue les ampli*icateurs successi*s des actes
de saint Procope n' aaient pas int!rt 2 modi*ier. ,es te$tes
sont tout 2 *ait con*ormes au passage de Fosime d!<2 cit! .P //
1, d' apr#s le"uel le ro)aume d' !g)pte !tait enrichi par l'
alchimie. Il sem&le r!pondre 2 la destruction de certains trait!s
, oJ la m!tallurgie positie, tr#s culti!e dans la ieille
!g)pte, !tait associ!e 2 des recettes chim!ri"ues de
transmutation 9 trait!s pareils 2 ceu$ "ui *igurent dans les
pap)rus de +eide et dans nos manuscrits. +a concordance de tous
ces *aits, tir!s de sources dierses, est *rappante. +' alchimie
!tait d!sign!e 2 l' origine sous le nom de science sacr!e, art
diin et sacr!, d!signations "ui
pD4
lui !taient communes aec la magie. +e nom mme de l' alchimie
*igure pour la premi#re *ois dans un trait! astrologi"ue de
Lulius @irmicus, !criain du Ie si#cle de notre #re, dont la
con*ormit! g!n!rale aec Manilius est &ien connue 9 % si c' est
la maison de Mercure, elle donne l' astronomie 6 celle de B!nus
annonce les chants et la <oie 6 celle de Mars, les armes...
celle de Lupiter, le culte diin et la science des lois 6 celle
de ;aturne, la science de l' alchimie % . +' ad<onction de la
pr!*i$e -l est suspecte et dEe sans doute 2 un copiste 6 mais l'
e$istence du nom mme de la chimie dans @irmicus n' a pas !t!
r!o"u!e en doute. +e patronage de ;aturne rappelle 2 la *ois le
plom&, "ui lui est d!di!, et ?siris, s)non)me du plom&, et dont
le tom&eau !tait l' em&lme de la chimie, d' apr#s ?l)mpiodore .
P 3/1. Lulius @irmicus reproduit ailleurs l' un des a$iomes
*aoris du pseudo-d!mocrite et de ses commentateurs 9 % la nature
est aincue par la nature % . Lulius @irmicus nous reporte au
temps de Fosime, ou plut:t de ses premiers successeurs. Kn te$te
tr#s e$plicite se lit dans le thophraste d' (n!e De Pa4a,
dialogue relati* 2 la r!surrection des morts, et "ui constitue
aec Pline et Manilius, en dehors des pap)rus et des manuscrits
alchimi"ues &ien entendu, le plus ancien document pr!cis, de date
certaine, oJ il soit "uestion de la transmutation des m!tau$.
!n!e De Pa4a !tait un philosophe n!oplatonicien du Be si#cle,
!l#e d' 7i!rocl#s, et "ui se conertit
pD5
plus tard au christianisme. -pr#s aoir e$pos! "ue le corps
humain, *orm! par l' assem&lage des "uatre !l!ments .terre, eau,
air, *eu1, les reproduit par sa d!composition, il reprend la
th#se platonicienne des id!es, d' apr#s la"uelle 9 % la *orme
su&siste, tandis "ue la mati#re !proue les changements, parce
"ue celle-ci est *aite pour prendre toutes les "ualit!s. ;oit une
statue d' -chille en airain 6 supposons-la d!truite, et ses
d!&ris r!duits en petits morceau$ 6 si maintenant un artisan
recueille cet airain, le puri*ie, et, par une science singuli#re,
le change en or et lui donne la *igure d' -chille, celui-ci sera
en or au lieu d' tre en airain 6 mais ce sera pourtant -chille.
-insi se comporte la mati#re du corps d!p!rissa&le et corrupti&le
, "ui par l' art du cr!ateur deient pure et immortelle % . ,e
passage pourrait tre interpr!t! comme une simple h)poth#se
philosophi"ue 6 mais !n!e De Pa4a le pr!cise, en disant un peu
plus loin 9 % le changement de la mati#re en mieu$ n' a rien d'
incro)a&le 6 c' est ainsi "ue les saants en l' art de la mati#re
prennent de l' argent et de l' !tain, en *ont dispara=tre l'
apparence, colorent et changent la mati#re en or e$cellent. -ec
le sa&le diis! et le natron dissolu&le, on *a&ri"ue le erre, c'
est-2-dire une chose nouelle et &rillante % . ,' est tou<ours la
mme association entre les dierses prati"ues de la chimie du *eu
, relaties
pD5
au$ erres et au$ m!tau$. +e m!lange m)sti"ue des id!es de
transmutation et de r!surrection se retroue dans les trait!s des
alchimistes grecs, aussi &ien "ue dans !n!e De Pa4a. % il *aut
d!pouiller la mati#re de ses "ualit!s pour arrier 2 la
per*ection, dit ;tephanus 6 car le &ut de la philosophie, c' est
la dissolution des corps .mat!riels1 et la s!paration de l' 8me
du corps % . 2 la mme !po"ue, les chimistes apparaissent
indiiduellement et sous leur d!nomination !rita&le dans les
chroni"ues. +e premier "ui soit appel! de ce nom est un charlatan
, Lohannes Isthmeos, "ui escro"uait les or*#res au temps de l'
empereur -nastase et "ui pr!senta 2 cet empereur un mors de
cheal en or massi* 9 % tu ne me tromperas pas comme les autres,
% repartit -nastase, et il le rel!gua, en l' an 504, dans la
*orteresse de Petra, oJ il mourut. Tous les chroni"ueurs
&)4antins, ,edrenus, Lean Malala, auteurs du >e si#cle,
Th!ophane et d' autres encore, "ui ont racont! l' histoire de
cette !po"ue, parlent du personnage 2 peu pr#s dans les mmes
termes 6 sans doute en reproduisant un mme te$te original. ,e
r!cit rappelle les proscriptions des chald!ens sous les premiers
empereurs. Lohannes Isthmeos !tait l' anctre des alchimistes
du mo)en 8ge et de la renaissance, "ui ont *ait tant de dupes en
op!rant deant les cr!dules la transmutation des m!tau$ 9 entre
les sectateurs des
pDD
sciences occultes, les charlatans et les escrocs, il a tou<ours
e$ist! une !troite parent!. +' alchimie, enisag!e comme *ormant
un corps de doctrines scienti*i"ues, n' est pas cit!e dans les
historiens anciens parenus <us"u' 2 nous, du moins aant Lean
D' -ntioche, "ui para=t aoir !cu au Biie si#cle. Cous aons
reproduit son passage relati* 2 la destruction des ourages
chimi"ues en !g)pte par Diocl!tien. Mais ce passage est tir!
certainement de chroni"ueurs plus anciens, pro&a&lement de
Panodorus. ?n pourrait rappeler aussi ?stan#s et D!mocrite,
nomm!s dans Pline et dans ,olumelle, 2 la !rit! comme
magiciens, plut:t "ue comme alchimistes e$plicitement d!sign!s 9
les traites du dernier relati*s 2 la coloration du erre
appartiennent &ien 2 notre science. -u Biiie si#cle, le
pol)graphe Peorges +e ;)ncelle conna=t nos principau$ auteurs
et il raconte la pr!tendue initiation de D!mocrite par ?stan#s,
Marie la <uie et Pamm!n#s 6 il cite ses "uatre lires sur l'
or, l' argent, les pierres et la pourpre, 2 peu pr#s dans les
mmes termes "ue ;)n!sius. ,e te$te est e$trait aussi de
chroni"ueurs ant!rieurs. D' apr#s ;caliger, il aurait !t! !crit
par le chronographe !g)ptien Panodorus, moine contemporain d'
-rcadius et "ue +e ;)ncelle cite aec les plus grands !loges 6
ceci nous ram#ne encore au temps de ;)n!sius. Peorges +e
;)ncelle reproduit aussi des e$traits
pDA
!tendus de Fosime et de ;)n!sius 9 or certains de ces mmes
e$traits se lisent te$tuellement dans les manuscrits de nos
&i&lioth#"ues. +e ;)ncelle et les auteurs "u' il a copi!s
aaient donc entre les mains les ourages mmes "ui sont arri!s
<us"u' 2 nous. Photius, compilateur du I$e si#cle, cite
!galement Fosime, ainsi "u' ?l)mpiodore, dont il nous raconte
la &iographie. ;uidas, au >e si#cle, tient le mme langage. 2
la mme !po"ue nous pouons ino"uer une autorit! d' un ordre
tout di**!rent, celle des ara&es. Dans le Qhita&--l-@ihrist,
enc)clop!die !crite ers l' an /35 de l' 7!gire, c' est-2-dire
ers l' an A50 de notre #re, on troue plusieurs pages
consacr!es 2 la liste des auteurs alchimi"ues .P /53 de l'
!dition de 1AD11. M +eclerc a cit! ce te$te et M Deren&ourg
a eu l' o&ligeance de me le traduire er&alement. ?n ) lit les
noms d' un grand nom&re d' auteurs 9 les uns perdus, les autres
inscrits dans les manuscrits grecs "ue nous poss!dons, tels "ue
7erm#s, -gothod!mon, ?stan#s, ,h)m#s, ,l!op8tre, Marie,
;tephanus, ;ergius, Dioscorus, etc. 2 partir de ce temps, nous
trouons che4 les &)4antins, puis che4 les ara&es et che4 les
occidentau$, une cha=ne non interrompue de t!moignages
histori"ues, relati*s 2 l' alchimie et au$ gens "ui l' ont
culti!e. Cous touchons d' ailleurs 2 la date oJ ont !t! *aites
les copies des manuscrits "ue nous poss!dons et dont les plus
anciens, celui de saint-Marc
pD9
2 Benise, par e$emple, remontent au >ie si#cle 6 c' est-2-dire
"u' ils sont pres"ue contemporains de ;uidas. Il r!sulte de cet
ensem&le de *aits et de documents une *iliation non interrompue
de t!moignages relati*s 2 l' alchimie et au$ !criains
alchimi"ues, au moins depuis le Iiie si#cle de notre #re 6
*iliation "ui ne le c#de en aleur et en certitude 2 aucune de
celles sur les"uelles repose l' autorit! des ourages les plus
authenti"ues de l' anti"uit!.
p145
3-D!mocrite. D!mocrite et les traditions "ui s' ) rattachent
<ouent un r:le capital dans l' histoire des origines de l'
alchimie. (n e**et, par les lires enus <us"u' 2 nous
p145
et "ui contiennent des recettes et des *ormules prati"ues, l'
ourage le plus ancien de tous, celui "ue les auteurs a)ant
"uel"ue autorit! histori"ue citent, et "ui n' en cite aucun, c'
est celui de D!mocrite, intitul! Ih*sica et $*stica . ,et
ourage est pseudon)me, <e n' ai pas &esoin de le r!p!ter 6 mais
il se rattache 2 l' oeure authenti"ue de D!mocrite par des
liens *aciles 2 entreoir. -ssur!ment, les historiens de la
philosophie anti"ue ont le droit et le deoir de n' admettre "ue
des lires incontesta&les, lors"u' il s' agit d' !ta&lir ce "ue
D!mocrite a r!ellement !crit. Mais ce n' est pas l2 une raison
su**isante pour !carter le reste du domaine de l' histoire et
pour re*user d' en !ta&lir l' !po"ue et la *iliation. (n e**et
les ourages des imitateurs, mme pseudon)mes, de D!mocrite ont
leur date et leur caract#re propre. ,es ourages sont anciens,
eu$ aussi, et ils r!pondent 2 un certain degr! de l' !olution
incessante des cro)ances humaines, des doctrines philosophi"ues
et des connaissances posities. +es lires magi"ues et
naturalistes "ue l' on attri&uait 2 D!mocrite, au temps de
Pline et de ,olumelle, *eraient tache dans la ie du grand
philosophe rationaliste 6 mais ils aaient pourtant la pr!tention
de releer de son inspiration. Ils ont concouru 2 l' !ducation
m)sti"ue et prati"ue de plusieurs g!n!rations d' hommes 6 ils se
rattachent en outre de la *aNon la plus directe 2 l' histoire des
origines de l' une des sciences *ondamentales de notre temps, la
chimie. -ant de parler de cet ordre d' ourages et de t8cher de
retrouer les noms !rita&les de "uel"ues-uns
p14D
des auteurs de ces trait!s pseudo d!mocritains, cherchons d'
a&ord "uel lien ils peuent o**rir aec les !!nements !rita&les
de la ie du philosophe et les oeures "u' il a r!ellement
compos!es. D!mocrite, d' -&d#re, mort ers l' an 35D aant l'
#re chr!tienne, est un des philosophes grecs les plus c!l#&res et
les moins connus, du moins par ses oeures authenti"ues. ,' !tait
un rationaliste et un esprit puissant. Il aait !crit aant
-ristote, "ui le cite *r!"uemment, sur toutes les &ranches des
connaissances humaines et il aait compos! diers ourages
relati*s au$ sciences naturelles, comme Diog#ne +aerce, son
&iographe, nous l' apprend. ,' est le *ondateur de l' !cole
atomisti"ue, reprise ensuite par !picure, !cole "ui a eu tant d'
adeptes dans l' anti"uit! et "ui a *ait de noueau *ortune parmi
les chimistes modernes. D!mocrite aait o)ag! en !g)pte, en
,hald!e et dans dierses r!gions de l' ?rient et il aait !t!
initi! au$ connaissances th!ori"ues et peut-tre aussi au$ arts
prati"ues de ces contr!es. ,es o)ages !taient de tradition parmi
les premiers philosophes grecs, "ui aaient coutume de compl!ter
ainsi leur !ducation. +es o)ages d' 7!rodote sont certains et
racont!s par lui-mme. +a tradition nous a transmis le souenir
de ceu$ de Platon, de P)thagore et de D!mocrite. +es derniers
en particulier sont attest!s par toute l' anti"uit!. Diog#ne
+aerce les signale, et cela, para=t-il, d' apr#s -ntisth#nes,
auteur pres"ue contemporain de D!mocrite 6 le"uel rapportait "ue
D!mocrite apprit des prtres la g!om!trie et isita l' !g)pte,
p14A
la Perse et la mer rouge. ,ic!ron et ;tra&on, parlent de ces
o)ages. D' apr#s Diodore, D!mocrite s!<ourna cin" ans en
!g)pte. ,l!ment D' -le$andrie, dans un passage dont une
partie, d' apr#s Mullach, aurait !t! emprunt!e 2 D!mocrite lui-
mme, dit !galement "u' il alla en Ia&)lone, en Perse, en
!g)pte et "u' il !tudia sous les mages et les prtres. -ussi lui
attri&uait-on certains ourages sur les !critures sacr!es des
chald!ens et sur celles de M!ro!. ;i <' insiste sur les o)ages
et sur l' !ducation de D!mocrite, c' est "ue ces r!cits, "ui
sem&lent authenti"ues, changent de ph)sionomie dans Pline l'
ancien. Pline est le premier auteur "ui ait trans*orm! le
caract#re du philosophe rationaliste, et "ui lui ait attri&u!
cette "ualit! de magicien, demeur!e d#s lors attach!e 2 son nom
pendant tout le mo)en 8ge. -insi Pline *ait de D!mocrite, le
p#re de la magie, et il pr!lude au$ histoires de ;)n!sius et de
Peorges +e ;)ncelle, d' apr#s les"uelles D!mocrite aurait !t!
initi! 2 l' alchimie par les prtres !g)ptiens et par ?stan#s le
mage. ?n rencontre le mme m!lange de traditions, les unes
authenti"ues, les autres apocr)phes, dans l' !tude des ourages
de D!mocrite. +es oeures de D!mocrite et de son !cole
*ormaient dans l' anti"uit! une sorte d' enc)clop!die
philosophi"ue et scienti*i"ue, analogue 2 l' ensem&le des trait!s
"ui portent le nom d' -ristote. (lle *ut r!unie et class!e en
t!tralogies par le grammairien Thras)lle, du temps de Ti&#re.
Malheureusement ces lires
p149
sont au<ourd' hui perdus, 2 l' e$ception de diers *ragments
r!colt!s Na et l2 et r!unis d' a&ord par M @rancR, en 1A35,
puis par Mullach. Mullach, aec une criti"ue s!#re, a *ait la
part des oeures authenti"ues dans sa collection, et il a
soigneusement !cart! tout ce "ui lui a paru pseudon)me ou
apocr)phe. Toute*ois une s!paration a&solue entre les deu$ ordres
d' !crits mis sous le nom de D!mocrite est peut-tre impossi&le,
2 cause des imitations et des interpolations successies 6
surtout en ce "ui touche les ourages d' histoire naturelle et d'
agriculture, si souent cit!s par Pline et ses contemporains et
dont les geoponica nous ont conser! des d!&ris *ort !tendus.
Diog#ne +aerce attri&ue 2 D!mocrite des trait!s sur le suc des
plantes .cit!s aussi par P!trone1, sur les pierres, les min!rau$
, les couleurs, les m!tau$, la teinture du erre, etc. ;!n#"ue
dit encore "ue D!mocrite aait d!couert les proc!d!s suiis de
son temps pour amollir l' ioire, pr!parer l' !meraude
arti*icielle, colorer les mati#res itri*i!es 9 ... etc. ,eci
rappelle les "uatre lires sur la teinture de l' or, de l' argent
, des pierres et de la pourpre, assign!s plus tard par ;)n!sius
et par Peorges +e ;)ncelle 2 D!mocrite. ?l)mpiodore, auteur
alchimiste du Ie si#cle, parle encore des "uatre lires de
D!mocrite sur les !l!ments 9 le *eu et ce "ui
p150
en ient 6 l' air, les animau$ et ce "ui en ient 6 l' eau, les
poissons et ce "ui en ient 6 la terre, les sels, les m!tau$, les
plantes et ce "ui en ient, etc. Tout cela sem&le se rapporter 2
des trait!s anti"ues. +e d!part rigoureu$ entre les oeures
authenti"ues et les ourages des disciples et des imitateurs de
D!mocrite, "ui se sont succ!d! pendant cin" ou si$ si#cles, est
au<ourd' hui, <e le r!p#te, di**icile 6 surtout en l' a&sence d'
ourages complets et a&solument certains. ,ependant, ces ourages
, mme pseudon)mes, sem&lent ren*ermer par*ois des *ragments de
lires plus anciens. +eur ensem&le est d' ailleurs int!ressant,
comme portant le cachet du temps oJ ils ont !t! !crits, au dou&le
point de ue des doctrines m)sti"ues ou philosophi"ues et des
connaissances posities. L' ai retrou! r!cemment dans les
manuscrits alchimi"ues et pu&li! un *ragment sur la teinture en
pourpre par oie !g!tale, *ragment "ui sem&le aoir appartenu 2
la collection des oeures de D!mocrite 6 <e eu$ dire au$
ourages cit!s par Diog#ne +aerce, P!trone et ;en#"ue. +es
su<ets "ue ceu$-ci traitaient, notamment l' !tude de la teinture
des erres et !mau$, nous e$pli"uent comment les premiers
alchimistes, empress!s 2 se cacher sous l' !gide d' un pr!curseur
autoris!, ont donn! le nom de D!mocrite 2 leur trait!
*ondamental, ph*sica et m)stica % Celui.ci est un assemblage
incohrent de plusieurs morceaux d' origine di,,rente% Il dbute
' sans prambule'
p(K(
par un procd techni!ue pour teindre en pourpre 3 c' est celui
!ue 1' ai traduit ) ce ,ragment' dont le caract-re est purement
techni!ue' n' a aucun lien a0ec le reste% Les manuscrits
ren,erment + la suite une 0ocation des en,ers du maEtre de
mocrite (Ostan-s)' puis des recettes alchimi!ues% onnons
!uel!ues dtails sur ces di0erses parties% Le second ,ragment
!ocation magi"ue rapporte !ue le maEtre tant mort' sans a0oir
eu le temps d' initier mocrite aux m*st-res de la science' ce
dernier l' 0o!ua du sein des en,ers ) A 0oil+ donc la rcompense
de ce !ue 1' ai ,ait pour toi A ' s' crie l' apparition% 9ux
!uestions de mocrite' elle rpond ) A les li0res sont dans le
temple A % Nanmoins' on ne russit pas + les trou0er% @uel!ue
temps apr-s' pendant un ,estin' on 0it une des colonnes du temple
s' entr' ou0rir 3 on * aperut les li0res du maEtre' les!uels
ren,ermaient seulement les trois axiomes m*sti!ues ) A la nature
se plaEt dans la nature 3 la nature triomphe de la nature 3 la
nature domine la nature 3 A axiomes !ui reparaissent ensuite
comme un re,rain' + la ,in de chacun des paragraphes de l'
opuscule alchimi!ue proprement dit% Ce rcit ,antasti!ue a t
reproduit plus d' une ,ois au mo*en 5ge' sous des noms di,,rents
' et attribu + di0ers maEtres cl-bres% L' 0ocation elle.m/me
tranche par son caract-re a0ec la premi-re et la derni-re parties
' oM rien d' analogue ne se retrou0e% Cependant' elle rappelle le
titre d' un
p(K4
ou0rage sur les en*ers ' attribu + mocrite et dont le 0rai
caract-re est incertain% Ieut./tre aussi ,aut.il * chercher
!uel!ue ressou0enir des ides du 0rai mocrite sur les ,antDmes
et sur les songes' aux!uels il supposait une existence relle%
Nous trou0ons des ides toutes pareilles dans picure et dans
Lucr-ce' !ui attribuaient aux images sorties des corps une
certaine ralit substantielle' analogue + celle de la mue des
serpents% On conoit !ue de telles thories conduisaient aisment
+ des imaginations pareilles + celles des spirites de nos 1ours%
@uoi !u' il en soit' le rcit de l' 0ocation !ue 1e 0iens de
rappeler nous ram-ne aux ou0rages magi!ues apocr*phes' !ue l' on
attribuait d1+ + mocrite du temps de Iline 3 1e ne serais
pas surpris !u' elle en ,Jt m/me tire% Nous aurions alors ici
trois ordres de morceaux de date di,,rente ) la partie
alchimi!ue' apocr*phe et la plus rcente' mais antrieure au I0e
si-cle de notre -re 3 la partie magi!ue' galement apocr*phe'
mais prcdant Iline 3 et la partie techni!ue' peut./tre la plus
ancienne' se rattachant seule + mocrite' ou plutDt + son cole
% Cette association' par les copistes' de ,ragments d' po!ues
di,,rentes n' est pas rare dans les manuscrits% Bn tous cas'
elle a lieu dans !uatre manuscrits de la biblioth-!ue nationale'
les!uels semblent pro0enir d' une source commune% Blle existe
aussi dans le manuscrit de saint $arc' !ui remonte au ?ie
si-cle%
p(KF
Certes' il est trange de 0oir ainsi un homme tel !ue mocrite'
dou d' une incrdulit in,lexible 0is.+.0is des miracles' d'
apr-s Lucien' un philosophe naturaliste et libre penseur par
excellence' mtamorphos en magicien et en alchimiste Q Iline
raconte' en e,,et' !ue mocrite ,ut instruit dans la magie par
Ostan-s 3 il re0ient + plusieurs reprises sur ses relations a0ec
les mages% 6olin parle au contraire de ses discussions contre
eux% ' apr-s Iline' mocrite 0iola le tombeau de ardanus'
pour retirer les li0res magi!ues !ui * taient ense0elis' et il
composa lui.m/me des ou0rages magi!ues% Cependant Iline a1oute
!ue plusieurs tiennent ces derniers pour apocr*phes% L' usage d'
en,ermer des manuscrits dans les tombeaux rappelle les pap*rus
!ue nous trou0ons au1ourd' hui a0ec les momies et !ui nous ont
conser0 tant de prcieux renseignements sur l' anti!uit% On a
,ait sou0ent des rcits analogues de tombeaux 0iols pour en
tirer les li0res des maEtres' dans les lgendes du mo*en 5ge' et
d1+ dans celles de la 0ieille g*pte% Blles n' taient pas sans
!uel!ue ,ondement% C' est prcisment un tombeau de ;h-bes' sans
doute celui d' un magicien' !ui nous a restitu les pap*rus de la
collection 9nastasi' au1ourd' hui + Leide (I PF)% Or ces
derniers pap*rus montrent !ue la trans,ormation de mocrite en
magicien n' est pas atteste seulement par Iline et par les
manuscrits alchimi!ues
p(KH
de nos biblioth-!ues% Le nom de mocrite se trou0e + deux
reprises dans le rituel magi!ue des pap*rus de Leide' pap*rus
!ui ren,erment + la ,ois des recettes magi!ues et des recettes
alchimi!ues% On rencontre aussi dans ces pap*rus' sous le titre
de sph#re de D!mocrite ' une table en chi,,res destine +
pronosti!uer la 0ie ou la mort d' un malade 3 table toute
pareille aux tables d' 8erm-s et de Ietosiris !ui existent dans
les manuscrits des biblioth-!ues (I FK)% ;out cela' 1e le rp-te
' montre !ue les traditions attaches au nom de mocrite en
g*pte' + l' po!ue des premiers si-cles de l' -re chrtienne'
a0aient le m/me caract-re !ue dans nos manuscrits% 91outons'
comme dernier trait commun' !ue dans le pap*rus N RR de Leide'
les procds de teinture en pourpre' les recettes mtallurgi!ues'
les recettes de transmutation et les recettes magi!ues se
trou0ent pareillement associes% Or ces di0ers ordres de procds
se lisent ensemble dans l' opuscule du pseudo.mocrite'
opuscule traduit ou plutDt paraphras en latin' d' apr-s un
manuscrit analogue aux nDtres' et publi + Iadoue' par
Ii22imenti' en (KOF' sous le titre de D!mocriti -&deritae
De -rte Magn8 ' a0ec les commentaires de 6*nsius' de
Ilage et de 6tephanus ' 9lexandrie% Ne l' ai anal*s plus
haut% $ullach regarde + tort cet opuscule comme distinct des
Ph)sica et M)stica 3 1e me suis assur !u' il
p(KK
n' existe entre eux d' autre di,,rence !ue l' absence des deux
morceaux relati,s + la teinture en pourpre et + l' 0ocation
magi!ue% Ceux.ci semblent a0oir t a1outs en t/te par !uel!ue
copiste' d' apr-s la seule analogie du nom de l' auteur' rel ou
prtendu' et peut./tre aussi d' apr-s l' analogie des su1ets
teinture en pourpre et teinture des m!tau$ % Le manuscrit de
saint $arc (Fol 4) distingue' en e,,et' les deux su1ets' dans
une table des mati-res plus 0ieille !ue ce manuscrit% Il existe
un autre trait du pseudo.mocrite' trait ddi + Leucippe'
philosophe !ui ,ut en e,,et le maEtre et l' ami de mocrite% A
1e me ser0irai d' nigmes' mais elles ne t' arr/teront pas' toi
mdecin !ui sais tout A % C' est le st*le des apocr*phes% La
lettre de D!mocrite 2 Philar#te ' autre ou0rage du m/me
cri0ain' commence par une liste de corps% A 0oici le catalogue
des esp-ces ) le mercure tir de l' oeu,' la magnsie' l'
antimoine' la litharge de Calcdoine et d' Italie' le plomb' l'
tain' le ,er' le cui0re' la soudure d' or' etc% A puis 0ient l'
art m*strieux des teintures mtalli!ues% L' expos ci.dessus
concorde a0ec les autres auteurs% Bn e,,et' d' apr-s 6*nsius'
reproduit par <eorge Le 6*ncelle' mocrite a0ait crit
!uatre li0res de teintures sur l' or' l' argent' les pierres et
la pourpre ) ce !ui rappelle + la ,ois la lettre prcdente et le
passage de 6n-!ue% 6*nsius dit encore !ue mocrite a0ait
dress
p(KR
un catalogue du blanc et du 1aune% A il * enregistra d' abord les
solides' puis les li!uides% Il appela le catalogue de l' or' c'
est.+.dire du 1aune ) Chr*sope' ou l' art de ,aire de l' or 3
et le catalogue de l' argent' c' est.+.dire celui du blanc )
9rg*rope' ou l' art de ,aire de l' argent A % ;ous ces
commentaires montrent !uel intr/t on attachait aux recettes du
pseudo.mocrite et permettent de les ,aire remonter en de+ de
la ,in du I0e si-cle de notre -re' peut./tre m/me beaucoup plus
haut% 9ttachons.nous d' abord + l' autorit de 6*nsius ) il
adresse son commentaire sur mocrite + ioscorus' pr/tre de
6rapis + 9lexandrie 3 ddicace con,orme + l' opinion !ui
identi,ie l' alchimiste et l' 0/!ue de ItolmaCs' le!uel a 0cu
+ la ,in du I0e si-cle% 6on ou0rage doit a0oir t crit a0ant
l' an FP7' date de la destruction du temple de 6rapis +
9lexandrie% Bn outre' il cite :osime le panopolitain comme un
auteur tr-s ancien 3 ce !ui reporterait celui.ci au moins au
temps de Constantin ou de iocltien 3 peut./tre plus loin
encore% Le langage gnosti!ue de :osime est en e,,et celui des
auteurs de la ,in du Iie si-cle et du commencement du Iiie% Or'
le pseudo.mocrite est d1+ une autorit pour :osime% ;5chons
d' aller plus a0ant% Les auteurs anciens signalent certains
crits ou mmoires sur la nature' ,abri!us par un g*ptien'
&olus e $end-s' et attribus + tort + mocrite% Ces
mmoires
p(KO
taient appels ,hirocmeta ' c' est.+.dire manipulations' nom
!ui a t aussi donn aux crits de :osime% Iline' !ui croit
les mmoires de mocrite authenti!ues' dclare !u' ils sont
remplis du rcit de choses prodigieuses% Ieut./tre mocrite
a0ait.il rellement compos des traits de ce genre' aux!uels on
a runi ensuite ceux de ses imitateurs% Sn autre ou0rage sur A
les s*mpathies et les antipathies A est assign tantDt +
mocrite par Columelle' tantDt + &olus par 6uidas% Ce li0re
a t publi par Fabricius dans sa &i&lioth#"ue grec!ue 9
c' est un amas de contes et d' en*antillages 6 mais Pline est
rempli de recettes et de r!cits analogues. -ulu-Pelle dit
*ormellement "ue des auteurs sans instruction ont mis leurs
ourages sous le nom de D!mocrite, a*in de s' autoriser de son
illustration. ,ependant il n' est pas prou! "ue Iolus ait
commis
p15A
sciemment cette *raude. Il sem&le plut:t s' tre d!clar! de l'
!cole de D!mocrite, suiant un usage tr#s r!pandu autre*ois.
Peut-tre prenait-il le nom de D!mocrite dans les c!r!monies
secr#tes des initi!s. ;t!phanus De I)4ance, 2 l' article
9psinthios , parle en e**et de Iolus le d!mocritain 6 de mme
les 6cholia Nicandri 9d Theriaca % ans 6uidas et dans
le iolarium de l' impratrice Budocie' autre recueil
b*2antin' il est !uestion de &olus le p*thagoricien' !ui a0ait
crit sur les mer0eilles' sur les puissances naturelles' sur les
s*mpathies et les antipathies' sur les pierres' etc% &olus est
tout au moins contemporain de l' -re chrtienne' sinon plus
ancien% C' est + !uel!ue ou0rage de l' ordre des siens !ue
semblent de0oir /tre rapportes les recettes agricoles'
0trinaires et autres' attribues + mocrite le naturaliste
dans les Peoponica ' recueil b*2antin de recettes et de ,aits
relati,s + l' agriculture% @uel!ues.uns de ces noncs se
ressentent m/me des in,luences 1ui0es ou gnosti!ues 3 par exemple
celui.ci ) A d' apr-s mocrite' aucun serpent n' entrera dans
un pigeonnier' si l' on inscrit aux !uatre angles le nom d' 9dam
A % &olus n' tait pas le seul auteur de l' cole dmocritaine'
ou pseudo.dmocritaine% Nous trou0ons aussi dans les manuscrits
alchimi!ues l' indication des m!moires d!mocritains de
Itsis' autre g*ptien% Le li0re de 6oph l' g*ptien' c' est.
+.dire du 0ieux
p(K7
roi Chops' est attribu tantDt + :osime' tantDt + mocrite%
Cela montre !u' il existait en g*pte' 0ers le commencement de
l' -re chrtienne' toute une srie de traits naturalistes'
groups autour du nom et de la tradition de mocrite% Cette
littrature pseudo.dmocritaine' rattache + tort ou + raison +
l' autorit du grand philosophe naturaliste' est ,ort importante
) car c' est l' une des 0oies par les!uelles les traditions' en
partie relles' en partie chimri!ues' des sciences occultes et
des prati!ues industrielles de la 0ieille g*pte et de &ab*lone
ont t conser0es% 6ur ces racines !ui0o!ues de l' astrologie
et de l' alchimie se sont le0es plus tard les sciences
positi0es dont nous sommes si ,iers ) la connaissance de leurs
origines relles n' en o,,re !ue plus d' intr/t pour l' histoire
du d0eloppement de l' esprit humain% Bn ,ait' 1e le rp-te' c'
est + cette tradition !ue se rattachent les alchimistes' aussi
bien !ue les pap*rus de Leide% Il est possible !ue les oeu0res
magi!ues dont parle Iline continsent d1+ des rcits et des
recettes alchimi!ues' pareilles + celles des Ph)sica et
M)stica ) + supposer !ue ce dernier ou0rage n' en pro0ienne
pas directement% Le langage m/me pr/t + mocrite l' alchimiste
' est par,ois celui d' un charlatan' par,ois celui d' un
philosophe ) peut./tre en raison du mlange des ou0rages
authenti!ues et apocr*phes% ;antDt' en e,,et' il dclare )
p(R>
A il ne ,aut pas croire !ue ce soit par !uel!ue s*mpathie
naturelle !ue l' aimant attire le ,er%%% mais cela rsulte des
proprits ph*si!ues des corps A % ;antDt au contraire'
mocrite s' adressant au roi' dit ) A il ,aut' D roi' sa0oir
ceci ) nous sommes les che,s' les pr/tres et les proph-tes 3
celui !ui n' a pas connu les substances et ne les a pas combines
et n' a pas compris les esp-ces et 1oint les genres aux genres'
tra0aillera en 0ain et ses peines seront inutiles 3 parce !ue les
natures se plaisent entre elles' se r1ouissent entre elles' se
corrompent entre elles' se trans,orment entre elles et se
rgn-rent entre elles A % Il existe dans les manuscrits une page
cl-bre !ui expose les 0ertus du philosophe' c' est.+.dire de l'
initi% Or' cette prescription est attribue par Cedrenus +
mocrite' et il a1oute !ue celui !ui poss-de ces 0ertus'
comprendra l' nigme de la 6ib*lle' allusion directe + l' un des
traits alchimi!ues (I (FR)% 9illeurs' mocrite l' alchimiste
,ait appel' non dans !uel!ue naC0et' + ses 0ieux compagnons de
tra0ail contre le scepticisme de la 1eunesse% A 0ous donc' D mes
co.proph-tes' 0ous a0e2 con,iance et 0ous connaisse2 la puissance
de la mati-re 3 tandis !ue les 1eunes gens ne se ,ient pas + ce
!ui est crit ) ils croient !ue notre langage est ,abuleux et non
s*mboli!ue A % Il parle ensuite de la teinture super,icielle des
mtaux et de leur teinture pro,onde' de celle !ue le
p(R(
,eu dissipe et de celle !ui * rsiste' etc% ) ce !ui rpond en
e,,et + des notions relles et scienti,i!ues% @uant aux recettes
alchimi!ues elles.m/mes du pseudo.mocrite' on * entre0oit
di0erses expriences 0ritables' associes a0ec des rsultats
chimri!ues% ;el est le texte sui0ant ) A prene2 du mercure'
,ixe2.le a0ec le corps de la magnsie' ou a0ec le corps du
stibium d' Italie' ou a0ec le sou,re !ui n' a pas pass par le
,eu' ou a0ec l' aphroselinum' ou la chaux 0i0e' ou l' alun de
$los' ou l' arsenic' ou comme il 0ous plaira' et 1ete2 la
poudre blanche sur le cui0re 3 alors 0ous aure2 du cui0re !ui
aura perdu sa couleur sombre% =erse2 la poudre rouge sur l'
argent' 0ous aure2 de l' or 3 si c' est sur l' or !ue 0ous la
1ete2' 0ous aure2 le corail d' or corpori,i% La sandara!ue
produit cette poudre 1aune' de m/me !ue l' arsenic bien prpar'
ainsi !ue le cinabre' apr-s !u' il a t tout + ,ait chang% Le
mercure seul peut enle0er au cui0re sa couleur sombre% La nature
triomphe de la nature A % Il n' est gu-re possible d' interprter
au1ourd' hui ce texte a0ec prcision ) d' abord parce !ue les
mots mercure' arsenic' sou,re' magnsie' ne prsentaient pour les
alchimistes ni le sens positi,' ni le sens prcis !u' ils ont
pour nous (0oir I 4H) 3 chacun d' eux dsignait en ralit des
mati-res di0erses' a*ant dans l' opinion des auteurs du temps une
essence commune%
p(R4
Cette notion est analogue aux ides des g*ptiens sur la nature
des mtaux% L' intr/t d' une semblable tude est d' ailleurs
limit% Bn e,,et' les oprations !u' e,,ectuaient les alchimistes
sont connues par leurs descriptions 3 ces oprations ne di,,-rent
pas des nDtres et portent sur les m/mes substances% Or' tous les
rsultats positi,s des dissolutions' distillations' calcinations'
coupellations' etc%' aux!uelles ils se li0raient sont au1ourd'
hui par,aitement claircis ) nous sa0ons !ue la transmutation
tant r/0e ne s' * produit 1amais% Il est donc inutile d' en
rechercher la ,ormule exacte dans les recettes du pseudo.
mocrite' de 6osime ou de leurs successeurs% Il semble d'
ailleurs !ue ces auteurs laissassent tou1ours !uel!ue portion
obscure' destine + /tre communi!ue seulement de 0i0e 0oix% C'
est ce !u' indi!ue la ,in du pseudo.mocrite% A 0oil+ tout ce
!u' il ,aut pour l' or et l' argent 3 rien n' est oubli' rien n'
* man!ue' except la 0apeur et l' 0aporation de l' eau ) 1e les
ai omises + dessein' les a*ant exposes pleinement dans mes
autres crits A % Ne dirai cependant !ue l' on entre0oit dans les
descriptions du trait Ph)sica et $*stica , deu$ poudres
de pro<ection, propres 2 *a&ri"uer l' or et l' argent. ?n ) cite
aussi le corail d' or, autrement dit teinture d' or, "ui !tait
r!put! communi"uer au$ m!tau$ la nature de l' or 9 c' !tait pour
les alchimistes le che*-d' oeure de leur art.
p/11
+es *aits. +es m!tau$ che4 les !g)ptiens. 1-introduction. +'
alchimie s' appu)ait sur un certain ensem&le de *aits prati"ues
connus dans l' anti"uit!, et "ui touchaient la pr!paration des
m!tau$, de leurs alliages et celle des pierres pr!cieuses
arti*icielles 9 il ) aait l2 un c:t! e$p!rimental "ui n' a cess!
de progresser pendant tout le mo)en 8ge, <us"u' 2 ce "ue la
chimie moderne et positie en soit sortie. ,ette histoire n' est
autre "ue
p/1/
celle de l' industrie m!tallurgi"ue. ,ertes <e ne saurais
pr!tendre l' em&rasser toute enti#re dans le cadre restreint de
la pr!sente !tude 6 mais il est n!cessaire de l' e$poser en
partie, pour montrer l' origine positie des id!es et des
illusions des alchimistes. ,ette origine doit tre cherch!e en
!g)pte, l2 oJ l' alchimie eut d' a&ord ses ma=tres, ses
la&oratoires et ses traditions. ,' est pour"uoi, apr#s aoir
!ta&li dans les lires pr!c!dents le caract#re histori"ue de
traditions, <e ais maintenant r!sumer les connaissances des
anciens !g)ptiens sur les m!tau$ et sur les su&stances cong!n#res
. Le le *erai principalement d' apr#s le m!moire capital de M
+epsius sur cette "uestion, et <e montrerai par "uelle suite de
raisonnements et d' analogies ils ont !t! conduits 2 tenter la
transmutation et 2 poursuire les e$p!riences dont nous aons
constat! l' e$!cution 2 Memphis et 2 -le$andrie. ;ur les
monuments de l' ancienne !g)pte on oit *igurer les m!tau$, soit
comme &utin de guerre, soit comme tri&ut des peuples aincus 6 on
en reconna=t l' image dans les tom&eau$, dans les cham&res du
tr!sor des temples, dans les o**randes *aites au$ dieu$. D' apr#s
+epsius, les !g)ptiens distinguent dans leurs inscriptions huit
produits min!rau$ particuli#rement pr!cieu$, "u' ils rangent dans
l' ordre suiant 9 l' or, ou Nub 6 l' asem' ou electrum'
alliage d' or et d' argent 6 l' argent, ou hat 6 le chesteb
, ou min!ral &leu, tel "ue le lapis-la4uli 6
p/13
le ma,eL , ou min!ral ert, tel "ue l' !meraude 6 le chomt
, airain, &ron4e, ou cuire 6 le men , ou *er .d' apr#s
+epsius1 6 en*in le taht , autrement dit plom&. ,et ordre est
constant 6 on le constate sur les monuments des d)nasties
th!&aines, et <us"u' au temps des ptol!m!es et des romains. Dans
les annales des compagnons de Thoutmosis Iii, 2 ,arnaR, on
rencontre souent, parmi les tri&uts, des listes et des ta&leau$
*igur!s de ces su&stances pr!cieuses, rang!es d' apr#s leur poids
et leur nom&re. +es dierses mati#res "ue <e iens d' !num!rer
comprennent 2 la *ois des m!tau$ !rita&les et des pierres
pr!cieuses, naturelles ou arti*icielles. Passons les en reue 9
nous reconna=trons dans leurs propri!t!s le point de d!part de
certaines id!es th!ori"ues des alchimistes sur les m!tau$. Il
*aut en e**et se replacer dans le milieu des *aits et des notions
connus des anciens, pour comprendre leurs conceptions. /-l' or.
+' or, r!put! le plus pr!cieu$ des m!tau$, est repr!sent! en
monceau$, en &ourses contenant de la poudre d' or et des p!pites
naturelles, en o&<ets traaill!s, tels "ue pla"ues, &arres,
&ri"ues, anneau$. ?n distingue d' a&ord le &on or, puis l' or de
roche, c' est-2-dire &rut, non a**in!, en*in certains alliages,
l' !lectros ou !lectrum en particulier.
p/14
3-l' argent. +' argent est *igur! sur les monuments !g)ptiens
sous les mmes *ormes "ue l' or, mais aec une couleur di**!rente
. ;on nom pr!c#de mme celui de l' or dans "uel"ues inscriptions,
par e$emple sur les st#les du IarRal 2 Ioula" 9 comme si le
rapport entre les deu$ m!tau$ eEt !t! intererti 2 certains
moments, par suite de l' a&ondance de l' or. ?n sait "ue leur
aleur relatie, sans changer 2 un tel point, a !t! cependant
*ort di**!rente che4 certains peuples 6 che4 les <aponais de
notre !po"ue, par e$emple, elle s' est !cart!e &eaucoup des
rapports admis en (urope. +' argent se pr!parait aec des degr!s
de puret! tr#s in!gau$. Il !tait alli! non seulement 2 l' or,
dans l' !lectrum, mais au plom&, dans le produit du traitement de
certains minerais argenti*#res. ,es degr!s in!gau$ de puret!
aaient !t! remar"u!s de &onne heure et ils aaient donn! lieu
che4 les anciens 2 la distinction entre l' argent sans mar"ue,
sans titre, asemon' et l' argent pur, mon!taire, dont le
titre !tait garanti par la mar"ue ou e**igie imprim!e 2 sa
sur*ace. +e mot grec asemon s' est con*ondu d' ailleurs aec
l' asem ' nom g*ptien de l' lectrum' l' asem tant aussi une
0arit d' argent impur% (0oir I 7>)% ans l' extraction de l'
argent de ses minerais' c' tait d' abord l' argent sans titre
!ue l' on obtenait% 6on impuret ,a0orisait l' opinion !ue l' on
pou0ait russir
p4(K
+ doubler le poids de l' argent' par des mlanges et des tours de
main con0enables% C' tait en e,,et l' argent sans titre !ue les
alchimistes prtendaient ,abri!uer par leurs procds' sau, + le
puri,ier ensuite% ans les pap*rus de Leide' et dans nos
manuscrits grecs' les mots ) A ,abrication de l' asemon A '
sont s*non*mes de transmutation 3 celle.ci tait opre + partir
du plomb' du cui0re et surtout de l' tain% C' tait aussi en
colorant l' asemon !ue l' on pensait obtenir l' or ) ce !ui nous
ram-ne + la 0arit d' argent brut !ui contenait de l' or' c' est
.+.dire + l' lectrum% H.l' electrum ou asem% l' electros, ou
electrum, en g*ptien asem ' alliage d' or et d' argent' se
0oit + cDt de l' or sur les monuments 3 il a t con,ondu + tort
par !uel!ues.uns a0ec ce !ue nous appelons le 0ermeil' c' est.+.
dire l' argent dor' le!uel est seulement teint + la sur,ace%
Iar,ois le nom de l' lectrum ,igure seul sur les monuments' + la
place de l' argent% e m/me che2 les alchimistes' le nom m*sti!ue
d' hommes d' argent est remplac en certains endroits par
celui d' hommes d' lectrum .oir P 501.
p/15
Plus dur et plus l!ger "ue l' or pur, cet alliage se prtait
mieu$ 2 la *a&rication des o&<ets traaill!s. Il !tait regard!
autre*ois comme un m!tal du mme ordre "ue l' or et l' argent. +a
plan#te Lupiter lui !tait consacr!e 2 l' origine, attri&ution
"ui est encore attest!e par les auteurs du Be si#cle de notre
#re .P 49, 113, 1141. Plus tard, l' !lectrum a)ant disparu
de la liste des m!tau$, cette plan#te *ut assign!e 2 l' !tain. +'
alliage d' or et d' argent se produit ais!ment dans le traitement
des minerais "ui ren*erment les deu$ m!tau$ simples. ,' !tait
donc la su&stance originelle, celle dont on tirait les deu$
autres par des op!rations conena&les, et il n' est pas
surprenant "ue les anciens en aient *ait un m!tal particulier 6
surtout au$ !po"ues les plus recul!es, oJ les proc!d!s de
s!paration !taient 2 peine !&auch!s. C!ron sem&le le premier
souerain "ui ait e$ig! de l' or *in. % tout or, dit Pline,
contient de l' argent en proportions dierses 6 lors "ue l'
argent entre pour un cin"ui#me, le m!tal prend le nom d' !lectrum
. ?n *a&ri"ue aussi l' !lectrum en a<outant de l' argent 2 l' or
% . +es proportions signal!es par Pline n' aaient d' ailleurs
rien de constant. +' !lectrum, a)ant une composition moins &ien
d!*inie "ue les m!tau$ purs, a paru *ormer le passage entre les
deu$. ?n saait, en e**et, les en e$traire tous deu$ 6 l' or
!tait, <e le r!p#te, le produit principal et l' argent en
repr!sentait la scorie, comme dit Pline. De l2
p/1D
l' identi*ication du nom !g)ptien de l' !lectrum, asem' aec
celui de l' argent impur, asemon' et l' id!e "ue l' or et l'
argent, corps cong!n#res, pouaient tre *a&ri"u!s par une mme
m!thode de transmutation. -ec le progr#s de la puri*ication des
m!tau$, l' !lectrum tom&a en d!su!tude. ,ependant son nom est
encore inscrit dans la liste des signes alchimi"ues, parmi les
su&stances m!talli"ues. +e mot d' !lectrum aait che4 les grecs
et les romains un dou&le sens 9 celui de m!tal et celui d' am&re
<aune. ;on !clat a !t! compar! 2 celui de l' eau <aillissante par
,allima"ue, et plus tard par Birgile 6 comparaison "ui nous
reporte 2 l' identi*ication *aite par le Tim!e de Platon entre
les eau$ chimi"ues et les m!tau$. ?n conNoit d#s lors comment,
dans le scholiaste d' -ristophane, l' !lectrum est assimil! au
erre. ;uidas le d!*init 2 son tour 9 une *orme de l' or ml! de
erre et de pierres pr!cieuses. Plus tard, le sens du mot changea
et *ut appli"u!, peut-tre 2 cause de l' analogie de la couleur,
2 diers alliages <aunes et &rillants, tels "ue certains &ron4es
.similor1 et le laiton lui-mme. D' apr#s Du ,ange, les auteurs
du mo)en 8ge d!signent sous le nom d' !lectrum un m!lange de
cuire et d' !tain. Dans un passage de cette derni#re !po"ue, il
est regard! comme s)non)me de laiton 9 % il se donnait la
discipline aec des cha=nes d' !lectrum ou de laiton % . Cous
o)ons ici "uels changements progressi*s les noms des alliages
p/1A
m!talli"ues ont !prou!s dans le cours des temps. +es trois
m!tau$ pr!c!dents pr!sentent le *ait caract!risti"ue d' un
alliage compris par les !g)ptiens dans la liste des m!tau$ purs 6
association "ue l' airain et le laiton ont reproduite !galement
che4 les anciens. (n outre cet alliage peut tre o&tenu du
premier <et, au mo)en des minerais naturels 6 et il peut tre
reproduit par la *usion des deu$ m!tau$ composants, pris en
proportion conena&le. ,' est donc 2 la *ois un m!tal naturel et
un m!tal *actice 9 rapprochement indi"uant les id!es "ui ont
conduit les alchimistes 2 t8cher de *a&ri"uer arti*iciellement l'
or et l' argent. (n e**et l' assimilation de l' !lectrum 2 l' or
et 2 l' argent e$pli"ue comment ces derniers corps ont pu tre
enisag!s comme des alliages, suscepti&les d' tre reproduits par
des associations de mati#res et par des tours de main 6 comment
surtout, en partant de l' or !rita&le, on pouait esp!rer en
augmenter le poids diplosis par certains m!langes, et par
certaines additions d' ingr!dients, "ui en laissaient su&sister
la nature *ondamentale .P 9/1. +e ches&et et le ma*eR ont nous
r!!ler des assimilations plus !tendues. 5-le saphir ou ches&et
. +e ches&et et le ma*eR sont deu$ su&stances pr!cieuses, "ui
accompagnent l' or et l' argent dans les
p/19
inscriptions et "ui sont !troitement li!es entre elles. -insi,
les "uatre proph#tes 2 Dender8 portent chacun un encensoir 9 le
premier en or et en argent, le second en ches&et .&leu1, le
troisi#me en ma*eR .ert1, le "uatri#me en tehen .<aune1. ?r, le
ches&et et le ma*eR ne d!signent pas des m!tau$ au sens moderne,
mais des min!rau$ color!s, dont le nom a !t! souent traduit par
les mots de saphir et d' !meraude. (n r!alit!, le nom de ches&et
ou cheste& s' appli"ue 2 tout min!ral &leu, naturel ou arti*iciel
, tel "ue le lapis-la4uli, les !mau$ &leus et leur poudre, 2 &ase
de co&alt ou de cuire, les cendres &leues, le sul*ate de cuire,
etc. +e ches&et est *igur! comme o&<et pr!cieu$ sur les monuments
, dans les cor&eilles et dans les &ourses "ui ) sont dessin!es 9
on l' aperNoit par*ois en longs &locs "uadrangulaires et en
masses de plusieurs lires. Il a seri 2 *a&ri"uer des parures,
des colliers, des amulettes, des incrustations, "ui e$istent dans
nos mus!es. Il personni*ie la d!esse multicolore, repr!sent!e
tant:t en &leu, tant:t en ert, par*ois en <aune, c' est-2-dire
la d!esse 7athor, et plus tard, par assimilation, -phrodite, la
d!esse grec"ue, et aussi ,)pris, la diinit! ph!nicienne de
,h)pre, "ui a donn! son nom au cuire. +es annales de
Thoutmosis Iii distinguent le rai ches&et .naturel1 et le
ches&et arti*iciel. +' anal)se des erres &leus "ui constituent
ce dernier, aussi &ien "ue celle des peintures enle!es au$
monuments, ont !ta&li "ue la plupart !taient color!s par un sel
de cuire. Huel"ues-uns le sont par du co&alt, comme l' indi"ue
l' histoire de la chimie de 7oe*er, et comme le
p//0
montre l' anal)se des perles !g)ptiennes *aite par M ,lemmer.
,e r!sultat est con*orme au$ *aits reconnus par Da) pour les
erres grecs et romains. Th!ophraste sem&le mme parler
e$plicitement du &leu de co&alt, sous le nom de &leu m8le, oppos!
au &leu *emelle. Th!ophraste distingue !galement le c*anos
autoph)#s ' ou bleu naturel' 0enu de 6c*thie (lapis.la2uli) et
le c)anos sceuastos ' ou imitation' ,abri!ue depuis l' po!ue
d' un ancien roi d' g*pte' et obtenue en colorant une masse de
0erre a0ec un minerai de cui0re pris en petite !uantit% Le bleu
imit de0ait pou0oir rsister au ,eu 3 tandis !ue le bleu non
chau,, ap)ros ' c' est.+.dire le sul,ate de cui0re naturel'
ou plutDt l' a2urite' n' tait pas durable% =itru0e donne encore
le procd de ,abrication du bleu d' 9lexandrie' au mo*en du
sable' du natron et de la limaille de cui0re' mis en p5te' puis
0itri,is au ,eu ) recette !ui se trou0e dans les alchimistes
grecs' ainsi !ue le montrent nos citations d' Ol*mpiodore (I (7
H)% On rencontre ici plusieurs notions capitales au point de 0ue
!ui nous occupe% ' abord l' assimilation d' une mati-re colore'
pierre prcieuse' mail' couleur 0itri,ie' a0ec les mtaux 3 les
uns et les autres se trou0ant compris sous une m/me dsignation
gnrale% Cette assimilation' !ui nous paraEt trange' s'
expli!ue + la ,ois par l' clat et la raret !ui caractrise les
deux ordres de substances' et aussi par ce ,ait !ue leur
prparation tait galement e,,ectue au mo*en du ,eu' + l' aide
d' oprations de 0oie s-che' accomplies sans doute par les m/mes
ou0riers%
p44(
Gemar!uons galement l' imitation d' un minral naturel par l'
art' !ui met en regard le produit naturel et le produit
arti,iciel ) cette imitation o,,re des degrs ingaux dans les
!ualits et la per,ection du produit% Bn,in nous * aperce0ons une
nou0elle notion' celle de la teinture 3 car l' imitation du
saphir naturel repose sur la coloration d' une grande masse'
incolore par elle.m/me' mais constituant le ,ond 0itri,iable' !ue
l' on teint + l' aide d' une petite !uantit de substance colore
% 90ec les maux et les 0erres colors ainsi prpars' on
reproduisait les pierres prcieuses naturelles 3 on recou0rait
des ,igures' des ob1ets en terre ou en pierre 3 on incrustait les
ob1ets mtalli!ues% Nous re0iendrons sur toutes ces circonstances
' !ui se retrou0ent parall-lement dans l' histoire du ma,eL% R.
l' meraude ou ma,eL% Le ma,eL' ou minral 0ert' dsigne l'
meraude' le 1aspe 0ert' l' mail 0ert' les cendres 0ertes' le
0erre de couleur 0erte' etc% Il est ,igur dans les tombeaux de
;h-bes' en monceaux prcieux' mis en tas a0ec l' or' l' argent'
le chesbet 3 par exemple' dans le trsor de Gams-s Iii% Les
g*ptologues ont agit la !uestion de sa0oir si ce nom ne
dsignait pas le cui0re 3 comme Champollion l' a0ait pens d'
abord' opinion !ue Lepsius re1ette% Ne la cite' non pour
inter0enir dans la !uestion' mais
p444
comme une nou0elle preu0e de la parent troite du ma,eL a0ec les
mtaux% La con,usion est d' autant plus aise' !ue le cui0re est'
nous le sa0ons' le gnrateur d' un grand nombre de mati-res
bleues et 0ertes% e m/me !ue pour le chesbet' il * a un ma,eL
0rai' !ui est l' meraude ou la malachite' et un ma,eL arti,iciel
' !ui reprsente les maux et les 0erres colors% La couleur
0erte des tombeaux et des sarcophages est ,orme par la poussi-re
d' une mati-re 0itri,ie + base de cui0re% Le 0ert de cui0re'
malachite ou ,ausse meraude naturelle' tait appel en grec
chr)socolle ' c' est.+.dire soudure d' or 3 en raison de son
application + cet usage (apr-s rduction et production d' un
alliage ren,ermant un peu d' or et un cin!ui-me d' argent' d'
apr-s Iline)% C' tait la base des couleurs 0ertes che2 les
anciens% Blle se trou0ait' tou1ours sui0ant Iline' dans les
mines d' or et d' argent 3 la meilleure esp-ce existait dans les
mines de cui0re% On la ,abri!uait arti,iciellement' en ,aisant
couler de l' eau dans les puits de mine 1us!u' au mois de 1uin et
en laissant scher pendant les mois de 1uin et 1uillet% La
thorie chimi!ue actuelle expli!ue aisment cette prparation'
la!uelle repose sur l' ox*dation lente des sul,ures mtalli!ues%
Le nom d' meraude tait appli!u par les grecs' dans un sens
aussi comprhensi, !ue celui de ma,eL' + toute substance 0erte%
Il comprend non seulement le 0rai br*l' !ui se trou0e sou0ent
dans la nature en grandes masses sans clat 3 mais aussi le
granit 0ert' emplo* en oblis!ues et sarcophages sous la 0ingt.
sixi-me d*nastie 3 peut./tre aussi le 1aspe 0ert% Ces
p44F
minraux ont pu ser0ir + tailler les grandes meraudes de
!uarante coudes de long' !ui se trou0aient dans le temple d'
9mmon% C' est au contraire + une substance 0itri,ie !ue se
rapportent les cl-bres plats d' meraudes' regards comme d' un
prix in,ini' dont il est !uestion au moment de la chute de l'
empire romain et au mo*en 5ge% 9insi' dans le trsor des rois
goths' en Bspagne' les arabes trou0-rent une table d' meraude'
entoure de trois rangs de perles et soutenue par FR> pieds d'
or ) ceci rappelle les descriptions des mille et une nuits .
?n a cit! souent le grand plat d' !meraude, le 6acro Catino
, pill! par les crois!s 2 la prise de ,!sar!e, en Palestine,
en 1101, et "ue l' on montre encore au$ touristes dans la
sacristie de la cath!drale de Pnes. Il a toute une l!gende. ?n
pr!tendait "u' il aait !t! apport! 2 ;alomon par la reine de
;a&a. L!sus-,hrist aurait mang! dans ce plat l' agneau pascal
aec ses disciples. ?n crut longtemps "ue c' !tait une !rita&le
!meraude 6 mais des doutes s' !le#rent au >iiie si#cle. +a
condamine aait d!<2 essa)! de s' en assurer par arti*ice, au
grand scandale des prtres "ui montraient ce monument !n!ra&le.
Il *ut transport!, en 1A09, 2 Paris, oJ l' on a constat! "ue
c' !tait simplement un erre color!, et il retourna, en 1A15, 2
Pnes, oJ il est encore. +a aleur attri&u!e 2 de tels o&<ets et
leur raret! s' e$pli"uent, si l' on o&sere "ue la *a&rication du
erre color! en ert, op!ration di**icile et coEteuse, para=t
aoir !t! a&andonn!e sous les grecs et les romains. Pline ne
parle pas de ce genre de itri*ication, "ui !tait certainement en
usage dans l' ancienne !g)pte,
p//4
d' apr#s l' e$amen microscopi"ue des couleurs emplo)!es sur les
monuments. ,ependant nous trouons parmi les recettes des
manuscrits alchimi"ues un petit trait! sur la *a&rication des
erres, oJ il est "uestion, 2 c:t! du erre &leu, du erre
0enetum , c' est-2-dire ert p8le. +a con*usion entre une s!rie
*ort dierse de su&stances de couleur erte e$pli"ue aussi la
particularit! signal!e par Th!ophraste, d' apr#s le"uel l'
!meraude communi"uerait sa couleur 2 l' eau, tant:t plus, tant:t
moins, et serait utile pour les maladies des )eu$. Il s' agit
!idemment de sels &asi"ues de cuire, en partie solu&les et
pouant <ouer le r:le de coll)re. +es d!tails "ui pr!c#dent
montrent de noueau une mme d!nomination appli"u!e 2 un grand
nom&re de su&stances di**!rentes, assimil!es d' ailleurs au$
m!tau$ 9 les unes naturelles, ou suscepti&les par*ois d' tre
produites dans les mines, en ) proo"uant certaines
trans*ormations lentes, telle est la malachite 6 d' autres sont
purement arti*icielles. ?n conNoit d#s lors le ague et la
con*usion des id!es des anciens, ainsi "ue l' esp!rance "ue l' on
pouait aoir de proc!der 2 une imitation de plus en plus
par*aite des su&stances min!rales et des m!tau$, par l' art aid!
du concours du temps et des actions naturelles.
p//5
D-l' airain et le cuire. -pr#s le ches&et et le ma*eR, la liste
des m!tau$ !g)ptiens se poursuit par un rai m!tal, le chomt ,
nom traduit, d' apr#s +epsius, par cuire, &ron4e, airain, et
"ui se reconna=t 2 sa couleur rouge sur les monuments.
,hampollion traduisait le mme mot par *er. ,ette con*usion
entre l' airain et le *er est ancienne. D!<2 le mot latin Oes
, airain, r!pond au sanscrit 9*as , "ui signi*ie le *er. Ici
encore les !g)ptiens comprenaient sous une mme domination un
m!tal pur, le cuire, et ses alliages, o&tenus plus *acilement
"ue lui par les traitements m!tallurgi"ues des minerais. +e
cuire pur, en e**et, s' est rencontr! rarement autre*ois, &ien
"u' il e$iste 2 l' !tat nati* 9 par e$emple, dans les d!p:ts du
lac sup!rieur en -m!ri"ue 6 et &ien "u' il puisse tre r!duit de
certains minerais 2 l' !tat pur. Mais il se prte mal 2 la *onte.
Dans la plupart des cas, la r!duction s' op#re plus ais!ment sur
des m!langes ren*ermant 2 la *ois le cuire et l' !tain bron2es
, par*ois aussi le plom& . mol*bdochal!ue des anciens1, et le
4inc orichal!ue' laitons , en dierses proportions relaties.
De l2 r!sultent des alliages plus *usi&les et dou!s de propri!t!s
particuli#res, "ui constituent sp!cialement l' airain des anciens
, le &ron4e des modernes. +e chomt est repr!sent! sur les
monuments !g)ptiens en grosses pla"ues, en parall!lipip#des
*ondus .&ri"ues1 et en *ragments &ruts, non puri*i!s par la
p//5
*usion. +es mus!es ren*erment des miroirs de &ron4e .alliage de
cuire et d' !tain1, des serrures, cle*s, cuillers, clous,
poignards, haches, couteau$, coupes et o&<ets de toute nature en
&ron4e. Bau"uelin en a pu&li! des anal)ses, oJ il signale un
septi#me d' !tain. L' ai eu occasion d' e$!cuter moi-mme, pour
Mariette, "uel"ues anal)ses de miroirs se rapprochant encore
daantage de la composition du &ron4e le plus par*ait .un di$i#me
d' !tain1. Ici ient se ranger l' orichal!ue , mot "ui sem&le
aoir repr!sent! che4 les grecs tous les alliages m!talli"ues
<aunes rappelant l' or par leur &rillant. Il a d' a&ord !t!
emplo)! par 7!siode et par Platon. ,e dernier parle dans son
atlantide d' un m!tal pr!cieu$, deenu m)thi"ue plus tard pour
-ristote, et "ue, d' apr#s Pline, on ne rencontrait plus de son
temps dans la nature. ,ependant le mot se retroue, 2 l' !po"ue
de l' empire romain et dans les trait!s des alchimistes grecs,
pour e$primer le laiton, l' alliage des c)m&ales et diers autres
. Il est enu <us"u' 2 nous dans la d!nomination d!*igur!e de
,il d' archal . Telle est la aria&ilit! ind!*inie de propri!t!s
des mati#res d!sign!es autre*ois sous un seul et mme nom. ,e
sont, <e le r!p#te, des circonstances "u' il importe de ne pas
ou&lier, si l' on eut comprendre les id!es des anciens, en se
plaNant dans le mme ensem&le d' ha&itudes et de *aits prati"ues.
+es nom&reu$ alliages "ue l' on sait *a&ri"uer aec le cuire, la
*acilit! aec la"uelle on en *ait arier 2 olont! la duret!,
p//D
la tenacit!, la couleur, !taient particuli#rement propres 2 *aire
na=tre l' esp!rance de trans*ormer le cuire en or. De l2, ces
recettes pour o&tenir un &ron4e couleur d' or, inscrites dans les
pap)rus de +eide et dans nos manuscrits. ?n raconte aussi "ue l'
on troua dans le tr!sor des rois de Perse un alliage sem&la&le
2 l' or, "u' aucun proc!d! d' anal)se, sau* l' odeur, ne
permettait d' en distinguer. +' odeur propre de ces alliages,
pareille 2 celle des m!tau$ primiti*s, aait *rapp! les
op!rateurs. Cous trouons aussi dans une ieille recette de
diplosis , oJ il est "uestion d' un m!tal arti*iciel, ces mots 9
% la teinture le rend &rillant et inodore % . -insi il sem&lait
au$ m!tallurgistes du temps "u' il n' ) eEt "u' un pas 2 *aire,
un tour de main 2 r!aliser, une ou deu$ propri!t!s 2 modi*ier
pour o&tenir la transmutation compl#te et la *a&rication
arti*icielle de l' or et de l' argent. A-le *er. -pr#s le
chomt , ient le men , plus tard tehset , "ue M +epsius
traduit par *er. Il ) a "uel"ue incertitude sur cette
interpr!tation, le nom du *er ne paraissant pas sur les monuments
is-2-is des *igures des o&<ets "ui sem&lent *orm!s par ce m!tal
. Il sem&le "ue ce soit l2 une preue d' un caract#re r!cent. +e
*er, en e**et, est rare et relatiement moderne dans les
p//A
tom&eau$ !g)ptiens. +es peintures de l' ancien empire ne
*ournissent pas d' e$emple d' armes peintes en &leu .*er1, mais
tou<ours en rouge ou &run clair .airain1. 2 l' origine, on se
&ornait 2 recourir les cas"ues et les cuirasses de cuir aec des
lames et des &agues de *er 6 ce "ui montre la raret! originelle
du *er. Tout ceci n' a rien de surprenant. ?n sait "ue la
pr!paration du *er, sa *usion, son traail sont &eaucoup plus
di**iciles "ue ceu$ des autres m!tau$. -ussi est-il enu le
dernier dans le monde, oJ il a !t! connu d' a&ord sous la *orme
de *er m!t!ori"ue. +' 8ge de *er succ#de au$ autres, dans les
r!cits des po#tes. +' usage du *er *ut d!couert apr#s celui des
autres m!tau$, dit Isidore De ;!ille. ?n connut l' airain
aant le *er, d' apr#s +ucr#ce. +es massag#tes ne connaissaient
pas le *er, suiant 7!rodote 6 les me$icains et les p!ruiens
non plus, aant l' arri!e des espagnols. +es opinions "ue <e
iens d' e$poser sur l' origine r!cente du *er en !g)pte sont
les plus accr!dit!es. ,ependant <e dois dire "ue M Maspero ne
les partage pas. Il pense "u' il e$iste des indices peu douteu$
de l' emploi des outils de *er dans la construction des p)ramides
et il a mme trou! du *er m!talli"ue dans la maNonnerie de ces
!di*ices. 9-le plom&. +e taht ou plom&, le plus ulgaire de
tous, termine la liste des m!tau$ *igur!s par les !g)ptiens. ?n
doit
p//9
entendre sous ce nom, non seulement le plom& pur, mais aussi
certains de ses alliages. D' apr#s les alchimistes grecs, tels
"ue le pseudo-D!mocrite, le plom& !tait le g!n!rateur des autres
m!tau$ 6 c' !tait lui "ui serait 2 produire, par l'
interm!diaire de l' un de ses d!ri!s, appel! magn!sie par les
auteurs, les trois autres corps m!talli"ues cong!n#res, 2 saoir
le cuire, l' !tain et le *er. -ec le plom&, on *a&ri"uait aussi
l' argent. ,ette id!e deait para=tre toute naturelle au$
m!tallurgistes d' autre*ois, "ui retiraient l' argent du plom&
argenti*#re par coupellation. 10-l' !tain. +' !tain,
circonstance singuli#re, ne *igure pas dans la liste de +epsius,
&ien "u' il entre dans la composition du &ron4e des ieu$
!g)ptiens. Peut-tre ne saaient-ils pas le pr!parer 2 l' !tat
isol!. Il n' a !t! connu 2 l' !tat de puret! "ue plus tard, 2 l'
!po"ue des grecs et des romains. Mais il !tait d' usage courant
au temps des alchimistes, comme en t!moignent les recettes des
pap)rus de +eide .P AA1. ,' !tait l' une des mati#res
*ondamentales emplo)!es pour la pr!tendue *a&rication ou
transmulation de l' argent, dans ces pap)rus .P 901, comme dans
nos manuscrits. ,' est pour"uoi il conient de parler ici du
cassiteros anti"ue,
p/30
mot dont le sens a chang!, comme celui de l' airain, aec le
cours des temps. 2 l' origine, dans 7om#re par e$emple, il
sem&le "ue le cassiteros *ut un alliage d' argent et de plom&
, alliage "ui se produit ais!ment pendant le traitement des
minerais de plom&. Plus tard, le mme nom *ut appli"u! 2 l' !tain
, ainsi "u' 2 ses alliages plom&i*#res. De mme, en h!&reu,
bdil signi*ie tant:t l' !tain, tant:t le plom&, ou plut:t
certains de ses alliages. +' !tain lui-mme a !t! regard! d'
a&ord comme une sorte de dou&let du plom& 6 c' !tait le plom&
&lanc ou argentin, oppos! au plom& noir ou plom& proprement dit .
Pline1. ;on !clat, sa r!sistance 2 l' eau et 2 l' air, ses
propri!t!s, interm!diaires en "uel"ue sorte entre celles du plom&
et celles de l' argent, toutes ces circonstances nous e$pli"uent
comment les alchimistes ont pris si souent l' !tain comme point
de d!part de leurs proc!d!s de transmutation. Kne de ses
propri!t!s les plus sp!ciales, le cri ou &ruissement "u' il *ait
entendre lors"u' on le plie, sem&lait la premi#re propri!t!
sp!ci*i"ue "u' on dEt s' attacher 2 *aire dispara=tre. Pe&er )
insiste et les alchimistes grecs en parlent d!<2. +es alliages d'
!tain, tels "ue le &ron4e, l' orichal"ue .alliages de cuire1, et
le claudianon .alliage de plom&1, <ouaient aussi un grand
r:le autre*ois. ?n remar"uera "ue les alliages ont dans l'
anti"uit! des noms sp!ci*i"ues, comme les m!tau$ eu$-mmes.
3appelons encore "ue l' astre associ! 2 l' !tain 2 l' origine n'
!tait pas la plan#te Lupiter, comme il est arri! plus tard,
mais la plan#te Mercure. +es
p/31
le$i"ues alchimi"ues portent la trace de cette premi#re
attri&ution. +e signe de Lupiter !tait assign! originairement 2
l' !lectrum. ,ette plan#te d' ailleurs, ou plut:t son signe,
para=t aoir poss!d! 2 un certain moment une signi*ication
g!n!ri"ue 6 car ce dernier est ad<oint comme signe au$iliaire 2
celui du mercure, dans un le$i"ue alchimi"ue tr#s ancien. 11-le
mercure. +e mercure, "ui <oue un si grand r:le che4 les
alchimistes, est ignor! dans l' ancienne !g)pte. Mais il *ut
connu des grecs et des romains. ?n distinguait mme le mercure
nati* et le mercure pr!par! par l' art, *a&ri"u! en ertu d' une
distillation !rita&le, "ue Dioscoride d!crit. ;a li"uidit!, "ue
le *roid ne modi*ie pas, sa mo&ilit! e$trme, "ui le *aisait
regarder comme iant, son action sur les m!tau$, ses propri!t!s
corrosies et !n!meuses sont r!sum!es par Pline en deu$ mots 9
... etc. 6 li"ueur !ternelle, poison de toutes choses. ;on nom
primiti* est i* argent, eau argent, c' est-2-dire argent li"uide
. +e m!tal n' a pris le nom et le signe de mercure, c' est-2-dire
ceu$ du corps herm!ti"ue par e$cellence, "ue pendant le mo)en 8ge
. Dans les pap)rus grecs de +eide, recueillis 2 Th#&es en
!g)pte, le nom du mercure se troue associ! 2
p/3/
dierses recettes alchimi"ues 6 pr!cis!ment comme dans nos
manuscrits. 1/-autres su&stances cong!n#res des m!tau$. +es
min!rau$ &leus et erts sont les seuls "ui soient inscrits en
!g)pte dans la liste des m!tau$. ,ependant il conient de *aire
aussi mention d' autres pierres pr!cieuses !g)ptiennes, telles
"ue le chenem , ru&is, pierre rouge, !mail ou erre rouge 6 le
nesem ' substance blanc clair 3 le tehen ' topa2e' 1aspe
1aune' mail ou 0erre 1aune 3 sou,re en copte 3 le hert#s '
couleur blanche' !uart2 laiteux 3 peut./tre aussi stuc' mail
blanc et autres corps !ui0alents au titanos ' mot !ui 0eut
dire chaux en grec% Ces substances' !ue nous rangerions au1ourd'
hui + cDt du ma,eL et du chesbet' n' * ,iguraient cependant pas
en g*pte ) ce !ui mani,este encore la di0ersit des conceptions
des anciens' compares aux nDtres% (F.liste alchimi!ue des
mtaux et de leurs dri0s% Iour complter ce su1et et montrer l'
tendue des rapprochements ,aits par les premiers alchimistes' il
p4FF
con0ient de citer une liste des corps associs + cha!ue mtal
(R T:n Metallic:n ' la liste de ses dri0s' dirions.nous 3
tous corps compris sous le signe ,ondamental du mtal' comme on
le ,erait au1ourd' hui dans un trait de chimie% Cette liste
paraEt ,ort ancienne' car elle prc-de immdiatement celle des
mois g*ptiens dans le $s 4F4O (Fol 4P>) 3 elle comprend les
sept signes des mtaux' assimils aux sept plan-tes 3 elle
constate des rapprochements tranges% + la 0rit' le mot plomb
est sui0i par celui de la litharge et du claudianon (alliage de
plomb et d' tain)' !ui s' * rattachent directement' et le mot
,er par ceux de l' aimant et des p*rites% $ais' d' autre part' le
signe de l' tain cassiteros comprend en m/me temps le corail
' toute pierre blanche' ce !ui rappelle les maux 3 puis la
sandara!ue' le sou,re et les analogues% 6ous le signe de l' or
,igurent' a0ec ce mtal' l' escarboucle' l' h*acinthe' le diamant
' le saphir et les corps analogues 3 c' est.+.dire les pierres
prcieuses les plus brillantes et les plus ch-res% 9pr-s le signe
du cui0re chalRos ' on lit la perle' l' on*x' l' amth*ste' le
naphte' la poix' le sucre' l' asphalte' le miel' la gomme
ammonia!ue' l' encens% Le signe de l' meraude comprend le 1aspe'
la chr*solithe' le mercure' l' ambre' l' oliban' le mastic% La
place assigne au mercure est signi,icati0e% Bn e,,et' ce mtal
n' apparaEt pas comme che, de ,ile dans la 0ieille liste des
mtaux 3 mais il est rattach + une rubri!ue antrieure' celle de
l' meraude (chesbet)' dont il semble
p4FH
a0oir pris plus tard la place dans la notation s*mboli!ue% Bn,in
le signe de l' argent embrasse le 0erre' la terre blanche et les
choses pareilles% Cette liste tablit' 1e le rp-te' des
rapprochements curieux et dont la raison a0ec nos ides actuelles
est di,,icile + expli!uer% Il semble !u' il * ait l+ l' indice de
!uel!ue tableau gnral des substances' ranges sous un certain
nombre de rubri!ues tires des noms des mtaux 3 !uel!ue chose
comme les catalogues du blanc et du 1aune attribus + mocrite%
Les analogies !ui ont prsid + la construction de semblables
classi,ications sont di,,iciles + retrou0er au1ourd' hui%
Cependant' rappelons.nous !ue l' emploi de signes et de mots
comprhensi,s a tou1ours exist en chimie% Ceux !ui liront' dans
!uel!ues si-cles' le mot gnri!ue !ther ' appli!u + des
corps aussi dissemblables !ue l' ther ordinaire' le blanc de
baleine' les huiles' la nitrogl*crine' la poudre.coton' le sucre
de cannes' sans connaEtre les thories destines + grouper tous
ces corps' unis sous la d,inition d' une ,onction commune' n'
prou0eront.ils pas aussi !uel!ue embarras T @uoi !u' il en soit'
on remar!uera !ue les pierres prcieuses sont 1ointes aux mtaux
dans la 0ieille liste alchimi!ue' aussi bien !ue dans la liste
,ondamentale des anciens g*ptiens% Les noms des mtaux *
comprennent en e,,et le plomb' l' tain' le ,er' l' or' le cui0re
' l' meraude' l' argent ) c' est la m/me association !ue celle
des mtaux g*ptiens' d' apr-s Lepsius%
p4FK
(H.les laboratoires% Bn !uels lieux et par !uels procds
prparait.on en g*pte les mtaux et les substances brillantes'
pierres prcieuses arti,icielles et 0itri,ications' !ui taient
assimiles aux mtaux T C' est ce !ue nous ne sa0ons pas d' une
mani-re prcise% 9gatharchide nous apprend' + la 0rit' !uels
taient les centres d' exploitation mtallurgi!ue% $ais il s'
agit plutDt' dans son rcit' de l' extraction des minerais
mtalli!ues et de leur traitement sur place' !ue des industries
chimi!ues proprement dites% Celles.ci paraissent a0oir t
exerces en gnral au 0oisinage des sanctuaires de Itah et de
6erapis% Les oprateurs !ui s' occupaient de transmutation
taient les m/mes !ue ceux !ui prparaient les mdicaments% L'
association de ces di0erses connaissances a tou1ours rele0 d' un
m/me s*st-me gnral de thories% 9u1ourd' hui encore' les m/mes
sa0ants culti0aient + la ,ois la chimie minrale' science des
mtaux et des 0erres' et la chimie organi!ue' science des rem-des
et des teintures% Bn g*pte d' ailleurs' les procds chimi!ues
de tout genre taient excuts' aussi bien !ue les traitements
mdicaux' a0ec accompagnement de ,ormules religieuses' de pri-res
et d' incantations' rputes essentielles au succ-s des
oprations comme + la gurison des maladies% Les pr/tres seuls
p4FR
pou0aient accomplir + la ,ois les deux ordres de crmonies'
prati!ues et magi!ues% Cependant' 1us!u' + prsent' on n' a pas
retrou0 la trace des 0ieux laboratoires !ui de0aient /tre
consacrs + la ,abrication des mtaux' des 0erres et des pierres
prcieuses% Le seul indice !ue l' on en connaisse est dJ + une
obser0ation de $ $aspero' dont il a bien 0oulu me con,ier le
dtail% La dcou0erte a t ,aite par des indig-nes' + rongah'
+ une demi.heure de marche au 6.6.O de 6iout' au pied de la
montagne' dans un cimeti-re musulman' tabli au milieu de l' un
des !uartiers de l' ancienne ncropole% ans une ,ouille ,aite
pour chercher de l' or' et poursui0ie 1us!u' au sein de la roche
m/me' on tomba sur une sorte de puits d' boulement 3 on
rencontra au ,ond' + une pro,ondeur de (4 + (F m-tres' une
chambre ,unraire' appartenant + une spulture pro,onde et d1+
0iole% L+ on pntra dans une chambre a*ant ser0i de laboratoire
' et dont les parois taient en,umes% On * trou0a les ob1ets
sui0ants ) un ,ourneau en bron2e 3 une porte en bron2e' de > m
FK de hauteur' pro0enant d' un ,our plus grand 3 en0iron
cin!uante 0ases de bron2e munis d' un bec en rigole non ,erme'
chacun dans une sorte de cDne tron!u' aussi en bron2e' et dont
l' ori,ice suprieur tait plus large% Ce cDne rappelle nos bains
de sable 3 mais l' usage des 0ases eux m/mes est inconnu% Il *
a0ait aussi plusieurs cu0ettes d' alb5tre 3 un 0ase arrondi'
pro0enant de l' ancien empire' en diorite ou 1aspe 0ert 3 des
cuillers en alb5tre 3 des ob1ets en or
p4FO
+ bas titre' pesant 7R dirhems' composs de morceaux a*ant l'
apparence de rubans en larges ,euilles enroules 3 ainsi !u' un
mas!ue de momie' ,auss et pli% Ces ob1ets d' or o,,raient l'
aspect d' ob1ets pills et prpars pour la ,onte% Le tout semble
constituer un atelier du =ie au =iie si-cle de notre -re' a*ant
appartenu + un ,aux.monno*eur ou + un alchimiste ) c' tait alors
+ peu pr-s la m/me chose% ans un coin de la chambre' on aperut
une terre grasse et noir5tre !ue les assistants s' empress-rent
d' emporter' disant !u' ils allaient s' en ser0ir pour blanchir
le cui0re ) en d' autres termes' ils la regardaient comme de la
poudre de pro1ection' susceptible de changer le cui0re en argent%
On 0oit par ce pr1ug !ue la tradition secr-te de l' alchimie n'
est pas encore perdue dans l' g*pte moderne%
p4FP
La teinture des mtaux% 9insi les g*ptiens runissaient dans une
m/me liste et dans un m/me groupe les mtaux 0rais' leurs
alliages et certains minraux colors ou brillants' les uns
naturels' les autres arti,iciels% Les m/mes ou0riers traitaient
les uns et les autres par les procds de la cuisson' c' est.+.
dire de la 0oie s-che% Les industries du 0erre' des maux' des
alliages taient tr-s d0eloppes en g*pte et en 9ss*rie'
comme le montrent les rcits des anciens et l' examen des dbris
de leurs monuments% Cette assimilation entre les mtaux et les
pierres prcieuses reposait + la ,ois sur les prati!ues
industrielles et sur les proprits m/mes des corps% Blle paraEt
tirer son origine de l' clat de la couleur' de l' inaltrabilit
' communes + ces di0erses substances% Les noms m/mes de certains
mtaux en grec et en latin' tels !ue l' lectros' c' est.+.dire
le brillant 3 l' argent appel arg*rion' c' est.+.dire le blanc'
en hbreu le p5le 3 le nom de l' or' !ui est aussi dit le
brillant en hbreu' rappellent l' aspect sous le!uel les mtaux
p4F7
rares apparaissent d' abord aux hommes et excitent leur a0idit%
ans la ,usion accidentelle des minerais ) produite au moment de
l' incendie des ,or/ts ) A ils les 0o*aient se solidi,ier + terre
a0ec une couleur brillante et les emportaient' sduits par leur
clat A % On les trou0ait aussi dans le lit des ri0i-res'
associs aux pierres prcieuses% Les g*ptiens n' a0aient' pas
plus !ue les anciens en gnral' cette notion d' esp-ces d,inies
' de corps dous de proprits in0ariables' !ui caractrise la
science actuelle 3 une telle notion ne remonte pas au del+ du
si-cle prsent en chimie% e l+ la signi,ication multiple et
0ariable des noms de substances emplo*s dans le monde anti!ue%
Ceci tant admis' ainsi !ue la possibilit d' imiter plus ou
moins par,aitement certains corps' d' apr-s les expriences
courantes sur les mati-res 0itreuses et les alliages' on tendait
cette possibilit + toutes' par une induction lgitime en
apparence% Les extractions de la plupart des mtaux et les
reproductions e,,ecti0es des 0erres et des alliages a*ant lieu en
gnral par l' action du ,eu' + la suite de pul0risations'
,usions' calcinations' coctions plus ou
p4H>
moins prolonges on conoit !u' on ait essa* d' oprer de m/me
pour reproduire tous les mtaux% Ce n' est pas tout ) l'
imitation des pierres prcieuses par les maux et les 0erres
prsente des degrs ,ort di0ers% e m/me' les alliages 0arient
dans leurs proprits et sont plus ou moins ressemblants aux
0rais mtaux% Nous a0ons 0u !u' il en tait ainsi pour l' airain'
!ui a ,ini par de0enir notre cui0re' mais !ui signi,iait aussi le
bron2e 3 pour le cassiteros ' !ui a ,ini par de0enir notre
tain' mais !ui signi,iait aussi le laiton et les alliages
plombi,-res% On conoit d-s lors l' origine de cette notion des
mtaux impar,aits et arti,iciels' possdant la couleur' la duret
' un certain nombre des proprits des mtaux naturels par,aits'
sans * atteindre compl-tement% 9insi la ,abrication du bron2e
couleur d' or ,igure dans les pap*rus de Leide' aussi bien !ue
dans nos manuscrits% Il s' agissait de complter ces imitations
pour ,aire du 0rai or' du 0rai argent' possdant toutes leurs
proprits spci,i!ues' de l' or naturel' comme dit Iroclus (I
HP)% La prtention de doubler la proportion de l' or (ou celle de
l' argent)' en l' associant + un autre mtal diplosis ' par
des procds dont il est !uestion + la ,ois dans les pap*rus de
Leide' dans $anilius' et dans nos manuscrits 3 cette prtention
' dis.1e' impli!ue l' ide !ue l' or et l' argent taient des
alliages' alliages !u' il tait possible de reproduire et de
multiplier' en
p4H(
d0eloppant dans les mlanges une mtamorphose analogue + la
,ermentation et + la gnration% On cro*ait pou0oir en m/me temps
' par des tours de main con0enables' modi,ier + 0olont les
proprits de ces alliages% e telles modi,ications sont en e,,et
susceptibles de se produire dans la prati!ue mtallurgi!ue' + l'
aide de la trempe et par l' addition de certains ingrdients en
petites !uantits' comme le montre la ,abrication des bron2es et
des aciers% Cette recherche tait encourage par des thories
philosophi!ues plus pro,ondes% C' est ici le lieu de rappeler les
paroles de &acon ) A en obser0ant toutes les !ualits de l' or'
on trou0e !u' il est de couleur 1aune' ,ort pesant et d' une
telle pesanteur spci,i!ue' mallable et ductile + tel degr' etc
%%%' et celui !ui connaEtra les ,ormules et les procds
ncessaires pour produire + 0olont la couleur 1aune' la grande
pesanteur spci,i!ue' la ductilit' etc% 3 celui !ui connaEtra
ensuite les mo*ens de produire ces !ualits + di,,rents degrs'
0erra les mo*ens et pourra prendre les mesures ncessaires pour
runir ces !ualits dans tel ou tel corps ) d' oM rsultera sa
transmutation en or A % Les g*ptiens opposent continuellement la
substance naturelle et la substance produite par l' art )
prcisment comme il arri0e dans les s*nth-ses de la chimie
organi!ue de nos 1ours' oM l' identit des deux ordres de
mati-res exige constamment une dmonstration spciale% L' ide
principale des alchimistes grecs' dans les
p4H4
li0res !u' ils nous ont laisss' c' est de modi,ier les
proprits des mtaux par des traitements con0enables' pour les
teindre en or et en argent 3 et cela' non super,iciellement + la
,aon des peintres' mais d' une ,aon intime et compl-te% Ils
taient guids dans cette recherche par les prati!ues de leur
temps% Les prati!ues pour teindre les to,,es et les 0erres en
pourpre' pour colorer le bron2e en or et pour oprer la
transmutation' sont en e,,et rapproches dans les pap*rus de
Leide' aussi bien !ue dans le pseudo.mocrite% 6ui0ant les
alchimistes grecs' la science sacre comprend deux oprations
,ondamentales ) la $anthosis ' ou art de teindre en 1aune' et
la leucosis ou art de teindre en blanc 3 les auteurs de nos
manuscrits re0iennent sans cesse sur ce su1et% @uel!ues.uns *
1oignent m/me la m!lanosis ' ou art de teindre en noir' et
l' iosis ou art de teindre en 0iolet% A l' art tinctorial' dit
plage' n' a.t.il pas t in0ent pour ,aire une teinture !ui est
le but de tout l' art T A d' apr-s le m/me plage' les deux
teintures ne di,,-rent en rien' si ce n' est par la couleur 3 la
prparation en est la m/me' c' est.+.dire !u' il n' existe !u'
une pierre philosophale% A c' est l' eau + deux couleurs' pour le
blanc et pour le 1aune A % 6tphanus dit pareillement ) il * a
plusieurs teintures' l' une pour le cui0re' l' autre pour l'
argent' l' autre pour l' or' selon la di0ersit des mtaux 3 mais
elles ne ,orment !u' une esp-ce% Nous possdons sous le nom de
mocrite'
p4HF
le double catalogue des esp-ces agissant sur l' or et l' argent
et susceptibles d' /tre blanchies' c' est.+.dire teintes en
argent 3 ou bien 1aunies' c' est.+.dire teintes en or 3 puis de
1ouer le rDle de mati-res tinctoriales 0is + 0is des mtaux% ans
la &i&lioth#"ue des philosophes chimi"ues de 6almon' ou0rage
publi + la ,in du ?0iie si-cle et !ui reprsente la science des
alchimistes apr-s !uin2e si-cles de culture' la pierre
philosophale est d,inie ) A la mdecine uni0erselle pour tous
les mtaux impar,aits' !ui ,ixe ce !u' ils ont de 0olatil'
puri,ie ce !u' ils ont d' impur' et leur donne une teinture et un
clat plus brillants !ue dans la nature A % Cette ide d' une
teinture' d' un principe colorant' d' une poudre de pro1ection
$erion doue d' un pou0oir tinctorial considrable' tait
con,orme en e,,et aux analogies tires de la teinture des to,,es
' de celle des maux et mati-res 0itreuses% A la pourpre ro*ale
est extraite de l' orcanette (anchusa) et de l' orseille (ph*cos)
% On teint en 1aune' apr-s a0oir teint en blanc' dans la teinture
de l' or' de la soie' des peaux% 90ant de teindre en pourpre' il
,aut blanchir d' abord A % On 0oit comment les alchimistes
taient + la ,ois guids et gars par les comparaisons
empruntes aux ,abrications industrielles% e m/me une trace de
cui0re' c' est.+.dire une seule et m/me mati-re colorante' peut
teindre le 0erre en bleu ou en 0ert' sui0ant la nature des
compositions et d' apr-s des recettes d1+ connues des anciens%
p4HH
Ils trou0aient une con,irmation de ces ides dans certaines
obser0ations des alchimistes' relati0es + la teinture des mtaux
3 car il est' disent.ils' des agents !ui blanchissent =nus (tel
le mercure !ui blanchit le cui0re) 3 mais c' est l+ une teinture
impar,aite et !ui ne rsiste pas au ,eu% ' autres agents (le
sou,re' l' arsenic et leurs composs) 1aunissent la lune' c' est.
+.dire l' argent 3 mais c' est encore l+ une imitation impar,aite
% On distinguait donc pour les mtaux' comme pour les to,,es et
les 0erres' les procds propres + les teindre + ,ond et les
procds propres + les teindre super,iciellement% 9insi pour
dorer le cui0re ou l' argent' c' est.+.dire pour teindre ces
mtaux + la sur,ace' on emplo*ait la dorure par amalgamation'
d1+ connue de =itru0e 3 ou bien on oprait au mo*en d' un
alliage d' or et de plomb% 9u contraire' les procds pour
teindre les mtaux + ,ond' dans leur masse et leur essence intime
en !uel!ue sorte' procds congn-res de la ,ormation des
alliages' tels !ue le bron2e et le laiton' taient rputs plus
m*strieux% Le nom m/me d' orpiment -uri Pigmentum ' !ui
dsigne au1ourd' hui le sul,ure d' arsenic' mais !ui a0ait une
signi,ication plus con,use pour les anciens' rappelle la teinture
de l' or% Ces analogies expli!uent galement pour!uoi mocrite'
auteur d' ou0rages sur la teinture des 0erres et sur la teinture
en pourpre' a t regard plus tard comme l' in0enteur de la
teinture des mtaux% Iarmi
p4HK
les ou0rages !ue nous possdons' les m/mes traits s' occupent +
la ,ois de la teinture des mtaux' de celle des 0erres et de
celle des to,,es (I (4' 7F' (4F)% On 0oit comment l' ide
de la ,abrication m/me des mtaux et celle de la transmutation
ont dcoul des industries et des ides g*ptiennes' relati0es +
la prparation des mtaux' des alliages' des maux' des 0erres et
des to,,es colores% C' est m/me l+ ce !u' il * ait de plus
clair dans les descriptions techni!ues des manuscrits% Ce n' en
est pas moins une chose trange et di,,icile + comprendre
au1ourd' hui !u' un tel mlange de recettes relles et positi0es'
pour la prparation des alliages et des 0itri,ications' et de
procds chimri!ues' pour la transmutation des mtaux% Les uns
et les autres sont exposs au m/me titre et sou0ent a0ec la m/me
naC0et' dpouille de tout attirail charlatanes!ue' dans les
pap*rus de Leide et dans certaines parties de nos manuscrits% 6i
les ,ourbes et les imposteurs ont sou0ent exploit ces cro*ances'
il n' en est pas moins certain !u' elles taient sinc-res che2 la
plupart des adeptes% Ici s' l-0e une !uestion singuli-re%
Comment cette exprience !ui prtendait + un rsultat positi, et
tangible et !ui chouait tou1ours' en d,initi0e' a.t.elle pu
rencontrer une ,oi si persistante et si prolonge T C' est ce !ue
l' on s' expli!uerait di,,icilement' si l' on ne sa0ait a0ec
!uelle promptitude l' esprit humain embrasse tout pr1ug !ui
,latte ses esprances de puissance ou de richesse' et a0ec !uelle
ardeur crdule il * demeure obstinment attach% Les prestiges de
la magie' les prdictions de l' astrologie' associes de
p4HR
tout temps + l' alchimie' ne sont pas moins chimri!ues%
Cependant ce n' est !ue de nos 1ours et en Occident seulement
!u' elles ont perdu leur autorit aux *eux des esprits culti0s%
Bncore les spirites et les magntiseurs sont.ils nombreux' m/me
en Burope% Les succ-s de l' alchimie et sa persistance se
rattachent aussi + des causes plus philosophi!ues% Bn e,,et l'
alchimie ne consistait pas seulement dans un certain ensemble de
recettes destines + enrichir les hommes 3 mais les sa0ants !ui
l' a0aient culti0e' au temps des alexandrins' a0aient essa* d'
en ,aire une science 0ritable et de la rattacher au s*st-me
gnral des connaissances de leur temps% Il con0ient donc
maintenant de s' le0er plus haut et d' examiner les thories par
les!uelles les alchimistes 1usti,iaient leurs procds et
dirigeaient leurs expriences% Ces thories sont d' ordre
mtaph*si!ue ) elles sont lies de la ,aon la plus intime a0ec
les ides des anciens sur la nature et sur la mati-re%
p4HO
Les thories% ;hories grec!ues% (.introduction% L' alchimie n'
est pas sortie uni!uement et sans mlange du monde g*ptien% C'
est apr-s la ,usion de la ci0ilisation grec!ue et de la
ci0ilisation g*ptienne' + 9lexandrie' et au moment de leur
dissolution ,inale' !ue nous 0o*ons apparaEtre les premiers
crits alchimi!ues% On * trou0e un trange amalgame de notions d'
origine di0erse% + cDt de descriptions et de prceptes purement
p4HP
empiri!ues' emprunts + la prati!ue des industries chimi!ues dans
l' anti!uit' + cDt des imaginations m*sti!ues' d' origine
orientale et gnosti!ue' !ue nous a0ons rapportes' on * rencontre
tout un corps de doctrines philosophi!ues' issues des philosophes
grecs' et !ui constituent + proprement parler la thorie de la
nou0elle science% Le double aspect + la ,ois positi, et m*sti!ue
de la chimie' la signi,ication pro,onde des trans,ormations dont
elle tudie les lois' se montrent ici tout d' abord% Ces
rapprochements philosophi!ues ne sont pas arbitraires 3 on * est
conduit par le texte m/me des alchimistes grecs% Non seulement
ils se rattachent + mocrite' en 0ertu d' une tradition
suspecte 3 mais :osime est un gnosti!ue' imprgn des ides de
Ilaton dont il a0ait crit la 0ie% Les premiers auteurs dont les
noms se retrou0ent dans l' histoire de leur temps' tels !ue
6*nsius' Ol*mpiodore' 6tphanus' sont des philosophes
proprement dits' appartenant + l' cole noplatonicienne%
Ol*mpiodore et 6tphanus citent les p*thagoriciens' l' cole
ionienne et l' cole late' coles !u' ils connaissaient ,ort
bien% Leurs scoliastes' le philosophe Chrtien et l' 9non*me'
commentent les m/mes sources% Les ides de ces premiers
alchimistes ont pass depuis aux arabes' puis aux occidentaux 3
or' 1e le rp-te' elles se rattachent par des liens
incontestables + celles de l' cole ionienne et surtout aux ides
de Ilaton 3 1e donnerai tout + l' heure sur ces deux points des
preu0es dmonstrati0es% Citons d-s + prsent la lettre crite au
?ie si-cle par $ichel Isellus au patriarche ?iphilin'
la!uelle
p4H7
sert en !uel!ue sorte de pr,ace au recueil des alchimistes grecs
) A tu 0eux !ue 1e te ,asse connaEtre cet art !ui rside dans le
,eu et les ,ourneaux et !ui expose la destruction des mati-res et
la transmutation des natures% @uel!ues.uns croient !ue c' est l+
une connaissance d' initi' tenue secr-te' !u' ils n' ont pas
tent de ramener + une ,orme rationnelle 3 ce !ue 1e regarde
comme une normit% Iour moi' 1' ai cherch d' abord + connaEtre
les causes et + en tirer une explication rationnelle des ,aits%
Ne l' ai cherche dans la nature des !uatre lments' dont tout
0ient par combinaison et en !ui tout retourne par dissolution%%%
1' ai 0u dans ma 1eunesse la racine d' un ch/ne change en pierre
' en conser0ant ses ,ibres et toute sa structure' participant
ainsi des deux natures A ' c' est.+.dire du bois et de la pierre%
Ce !ue Isellus attribue + l' e,,et de la ,oudre% Iuis il cite'
d' apr-s 6trabon' les proprits d' une ,ontaine incrustante !ui
reproduisait les ,ormes des ob1ets immergs% A ainsi les
changements de nature peu0ent se ,aire naturellement' non en
0ertu d' une incantation ou d' un miracle' ou d' une ,ormule
secr-te% Il * a un art de la transmutation% N' ai 0oulu t' en
exposer tous les prceptes et toutes les oprations% La
condensation et la rar,action des mati-res' leur coloration et
leur altration ) ce !ui li!u,ie le 0erre' comment l' on
,abri!ue le rubis' l' meraude 3 !uel procd naturel amollit
toutes les pierres ) comment la perle se dissout et s' en 0a en
eau 3 comment elle se coagule et se ,orme en sph-re 3 !uel est le
procd pour la blanchir 3 1' ai 0oulu
p4K>
rduire tout cela aux prceptes de l' art% $ais comme tu ne
permets pas !ue nous nous arr/tions + des choses super,lues' tu
0eux !ue 1e me borne + expli!uer par !uelles mati-res et + l'
aide de !uelle science on peut ,aire de l' or% ;u en 0eux
connaEtre le secret' non pour a0oir de grands trsors' mais pour
pntrer dans les secrets de la nature 3 pareil aux anciens
philosophes' dont le prince est Ilaton% Il a 0o*ag en g*pte'
en 6icile' dans les di0erses parties de la Lib*e' pour 0oir le
,eu de l' Btna et les bouches du Nil et la p*ramide sans ombre
et les ca0ernes souterraines' dont la raison ,ut enseigne aux
initis%%% nous te r0-lerons toute la sagesse de mocrite '
9bd-re' nous ne laisserons rien dans le sanctuaire A % Ce !ue
les thologiens' (c' est.+.dire les philosophes purs)' entendent
des choses di0ines' les ph*siciens (c' est.+.dire les philosophes
naturalistes)' l' entendent de la mati-re' dit l' un de nos
auteurs alchimi!ues% C' est l' ternelle lutte des mtaph*siciens
contre les philosophes de la nature ) ils parlent sou0ent le m/me
langage en apparence et emploient les m/mes s*mboles' mais a0ec
une signi,ication bien di,,rente% 9insi l' alchimie tait pour
ses adeptes une science positi0e et une philosophie 3 elle s'
appu*ait sur les doctrines des sages de la <r-ce% Ircisons
cette ,iliation%
p4K(
4.les premiers philosophes naturalistes% ;hal-s e $ilet (
0ers R>> a0ant N.C) et l' cole ionienne + sa suite
dgag-rent les premiers la conception scienti,i!ue de la nature'
du langage m*thi!ue' sous le!uel elle tait en0eloppe par le
s*mbolisme religieux de l' Orient% ' apr-s ;hal-s' !ui semble
a0oir tir ses opinions des m*thes bab*loniens' l' eau est la
mati-re premi-re dont tout est sorti% 9naxim-ne (=ie si-cle
a0ant l' -re chrtienne)' guid par une premi-re 0ue des
phnom-nes gnraux de la nature' soutient de son cDt !ue l' air
est le principe des choses ) rar,i' il de0ient du ,eu 3
condens' il ,orme successi0ement les nuages' l' eau' la terre'
les pierres% + ces notions un peu 0agues' tires d' une premi-re
0ue de la nature' succ-dent des aperus plus pro,onds% Iarmnide
et les lates' cits par :osime et sui0is par Ch*m-s'
admettent la permanence de la substance primordiale% ;out se
rduit + une essence uni!ue' ternelle' immobile% Les alchimistes
disent de m/me ) le tout 0ient du tout' 0oil+ toute la
composition% C' est ce !u' expriment plus ,ortement encore les
axiomes m*sti!ues inscrits dans les cercles concentri!ues du
p4K4
serpent ) A un est le tout' par lui le tout est 3 si le tout ne
contient pas le tout' il n' est pas le tout A (I K7 et R()%
8raclite (0ers l' an K>>) est ,rapp' au contraire' par l'
aspect du changement ncessaire des choses% Le ,eu se change en
eau par condensation 3 et l' eau en terre 3 la terre de son cDt
rede0ient li!uide' et celle.ci 0apore reproduit le ,eu' etc%
9insi 1amais rien ne subsiste en sa ,orme% Gien ne demeure' tout
de0ient et se trans,orme' tout est cr continuellement par les
,orces agissantes dans l' coulement des phnom-nes% L' apparence
de la persistance tient + ce !ue les parties !ui s' coulent d'
un cDt sont remplaces de l' autre par l' a,,lux d' autres
parties dans la m/me proportion% Ce !ui 0it et se meut dans la
nature' c' est le ,eu' l' 5me ou sou,,le' principe mobile et
perptuellement changeant' substance premi-re des choses% Ces
ides ressemblent trangement + celles !ui ser0ent au1ourd' hui
de ,ondement + nos thories ph*si!ues sur l' change incessant
des lments dans leurs composs' sur la trans,ormation des
,orces et sur la thorie mcani!ue de la chaleur% Bmpdocle (au
milieu du =e si-cle a0ant N.C) prcise da0antage et cherche +
concilier la permanence des substances a0ec le changement
perptuel des apparences% Ce !ui nous apparaEt comme le
commencement ou la ,in d' un /tre n' est !u' une illusion 3 en
ralit' il n' * a rien !ue mlange' runion' combinaison'
opposs + la sparation' + la dcomposition% Les lments dont
toutes choses sont composes consistent dans !uatre substances
di,,rentes' incres et imprissables ) la terre' l' eau' l' air
et le ,eu% Bmpdocle est le ,ondateur
p4KF
de la doctrine des !uatre lments' d1+ entre0ue par ses
prdcesseurs' mais + la!uelle il a donn sa ,ormule d,initi0e%
Cette doctrine a prsid + toute la chimie 1us!u' + la ,in du
si-cle dernier% Les !uatre lments rpondent en e,,et aux
apparences et aux tats gnraux de la mati-re% La terre est le
s*mbole et le support de l' tat solide et de la scheresse% L'
eau' obtenue soit par ,usion igne' soit par dissolution' est le
s*mbole et le support de la li!uidit et m/me du ,roid% L' air
est le s*mbole et le support de la 0olatilit et de l' tat
ga2eux% Le ,eu' plus subtil encore' rpond + la ,ois + la notion
substantielle du ,luide thr' support s*mboli!ue de la lumi-re'
de la chaleur' de l' lectricit' et + la notion phnomnale du
mou0ement des derni-res particules des corps% C' taient donc l+'
pour Bmpdocle et ses successeurs' les lments de toutes choses
% 9insi 9ristote nous dit ) A la chair' le bois ren,erment de la
terre et du ,eu en puissance' !ue l' on peut en sparer A % Les
alchimistes dsignaient les !uatre lments par un seul mot ) la
tetrasomia ' la!uelle reprsentait la mati-re des corps% Ils
rangeaient ces derniers en plusieurs classes ou catgories' selon
!u' ils participent plus ou moins de l' un des lments% 9u ,eu
se rattachent les mtaux et ce !ui rsulte de l' art de la
coction (0oie igne) 3 + l' air' les animaux !ui * 0i0ent 3 + l'
eau' les poissons 3 + la terre' les plantes' etc% L'
tablissement des catalogues de ces !uatre classes tait attribu
+
p4KH
mocrite' a,,irmation !ui n' a rien d' in0raisemblable% Ces
ides rappellent celles de 6tahl et de ses contemporains sur le
phlogisti!ue et sur les corps !ui s' * rattachent' tels !ue les
mtaux et les combustibles% Iour prciser da0antage' il m' a paru
utile de traduire in e$tenso le passage dans le!uel
Ol*mpiodore s' en r,-re ,ormellement aux conceptions des
premi-res coles grec!ues et les met en parall-le a0ec les
thories des alchimistes% Le ,eu est le premier agent' celui de
l' art tout entier% C' est le premier des !uatre lments% Bn
e,,et le langage nigmati!ue des anciens sur les !uatre lments
se rapporte + l' art% @ue ta 0ertu examine a0ec soin les !uatre
li0res de mocrite sur les !uatre lments 3 il s' agit de
ph*si!ue% Il parle tantDt du ,eu doux' tantDt du ,eu 0iolent et
du charbon et de tout ce !ui a besoin de ,eu 3 puis de l' air' de
tout ce !ui dri0e de l' air' des animaux !ui 0i0ent dans l' air
3 pareillement des eaux' de la bile des poissons' de tout ce !ui
se prpare a0ec les poissons et l' eau 3 de m/me il parle de la
terre et de ce !ui s' * rattache' les sels' les mtaux' les
plantes% Il spare et classe chacun de ces ob1ets' d' apr-s la
couleur' les caract-res spci,i!ues et sexuels' m5le ou ,emelle%
6achant cela' tous les anciens 0oil-rent l' art sous la
multiplicit des paroles% L' art en e,,et a compl-tement besoin
de ces donnes 3 en dehors d' elles rien de
p4KK
sJr% mocrite le dit' on ne pourra rien constituer de solide
sans elles% 6ache donc !ue selon ma ,orce 1' ai crit' tant
,aible non seulement par le discours' mais aussi par l' esprit 3
et 1e demande !ue par 0os pri-res 0ous emp/chie2 !ue la 1ustice
di0ine ne s' irrite contre moi pour a0oir eu l' audace d' crire
cet ou0rage' et !u' elle me soit propice de toute mani-re% Les
crits des g*ptiens' leurs posies' leurs doctrines' les oracles
des dmons' les expositions des proph-tes traitent du m/me su1et
%%% prou0e maintenant ta sagacit% On a emplo* plusieurs noms
pour l' eau di0ine% Cette eau di0ine dsigne ce !ue l' on cherche
et l' on a cach l' ob1et de la recherche sous le nom d' eau
di0ine% Ne 0ais te montrer un petit raisonnement' coute' (toi
!ui es) en possession de toute 0ertu 3 car 1e connais le ,lambeau
de ta pense et le bien tutlaire 3 1e 0eux placer de0ant tes
*eux l' esprit des anciens% Ihilosophes' ils en tiennent le
langage et ils sont 0enus + l' art par la sagesse' sans 0oiler en
rien la philosophie 3 ils ont tous crit clairement% Bn !uoi ils
ont man!u + leur serment' car leurs crits traitent de la
doctrine et non des oeu0res prati!ues% @uel!ues.uns des
philosophes naturalistes rapportent aux principes le raisonnement
sur les lments' attendu !ue les principes sont !uel!ue chose de
plus gnral !ue les lments% Bn e,,et au principe premier se
ram-ne tout l' ensemble de l' art% 9insi 9gathodmon' a*ant
plac le principe dans la ,in et la ,in' dans le principe' 0eut
!ue ce soit le serpent ouroboros%%% cela est 0ident' D initi%%%
9gathodmon' !uel est.il T Les uns croient !ue
p4KR
c' est un ancien' un des plus 0ieux personnages !ui se sont
occups de philosophie en g*pte 3 d' autres disent !ue c' est
un ange m*strieux' bon gnie de l' g*pte 3 d' autres l' ont
appel le ciel' et peut./tre dit.on ceci parce !ue le serpent est
l' image du monde% Bn e,,et certains hirogrammates g*ptiens'
0oulant retracer le monde sur les oblis!ues' ou l' exprimer en
caract-res sacrs' dessinent le serpent ouroboros 3 son corps est
constell d' astres% C' est' m' a.t.on dit' parce !u' il est le
principe% ;elle est l' opinion expose dans le li0re de la chimie
' oM l' on en retrace la ,igure% Ne cherche maintenant comment il
se ,ait !ue le principe soit chose plus uni0erselle !ue les
lments% isons ce !ui est pour nous un lment et en m/me temps
ce !u' est le principe% Les !uatre lments sont le principe des
corps' mais tout principe n' est pas pour cela un lment% Bn
e,,et le di0in' l' oeu,' l' intermdiaire' les atomes sont pour
certains (philosophes) les principes des choses 3 mais ce ne sont
pas des lments% Cherchons donc' d' apr-s certains signes' !uel
est le principe des choses' s' il est un ou multiple% 6' il est
uni!ue' est.il immobile' in,ini' ou dtermin T 6' il * a
plusieurs principes' les m/mes !uestions se posent ) sont.ils
immobiles' dtermins' in,inis T Les anciens ont admis un
principe de tous les /tres uni!ue' immobile et in,ini% ;hal-s
e $ilet parle
p4KO
de l' oeu,.il s' agit de l' eau di0ine et de l' or 3 .c' est un
principe un' beau' immobile 3 il est exempt de tout mou0ement
apparent 3 il est de plus in,ini' dou de puissance in,inie et
nul ne peut dnombrer ses puissances% Iarmnide prend aussi pour
principe le di0in' principe uni!ue' immobile' + puissance
dtermine 3 il est' dit.il' un' immobile' et l' nergie !ui en
dri0e est dtermine% On remar!ue !ue ;hal-s e $ilet'
considrant l' existence du dieu' le dit in,ini et dou de
puissance in,inie% ieu est dou en e,,et d' une puissance
in,inie% Iarmnide dit !ue pour ses productions le dieu n' a !u'
une puissance dtermine 3 partout en e,,et il est 0ident !ue ce
!ue dieu produit rpond + une puissance limite% Les (choses)
prissables rpondent + une puissance limite' + l' exception des
choses intellectuelles% Ces deux hommes' 1e 0eux dire ;hal-s e
$ilet et Iarmnide' 9ristote semble les re1eter du choeur des
ph*siciens% Bn e,,et ce sont des thologiens' s' occupant de
!uestions trang-res + la ph*si!ue et s' attachant + l' immobile
3 tandis !ue toutes les choses ph*si!ues se meu0ent% La nature
est le principe du mou0ement et du repos% ;hal-s a admis l' eau
comme principe uni!ue' dtermin des choses' parce !u' elle est
,conde et plasti!ue% Blle est ,conde' puis!u' elle donne
naissance
p4KP
aux poissons 3 et plasti!ue' puis!u' on peut lui communi!uer la
,orme !u' on 0eut ) dans !uel!ue 0ase !u' on la mette' elle en
prend la ,orme' !ue le 0ase soit poli' en terre cuite'
triangulaire ou !uadrangulaire' ou ce !ue tu 0oudras% Ce principe
(uni!ue) est mobile 3 l' eau se meut en e,,et' elle est
dtermine et non pas ternelle% iog-ne soutint !ue le principe
est l' air' parce !u' il est riche et ,cond 3 car il engendre
les oiseaux% L' air' lui aussi' se montre plasti!ue 3 on lui
donne la ,orme !u' on 0eut% $ais il est un' mobile et non ternel
% 8raclite et 8ippasus ont soutenu !ue le ,eu est le principe
de tous les /tres' parce !u' il est l' lment acti, de toutes
choses% Sn principe doit en e,,et /tre la source de l' acti0it
des choses issues de lui% Comme !uel!ues.uns le disent' le ,eu
est aussi ,cond 3 car les animaux naissent dans l' chau,,ement%
@uant + la terre' nul n' en a ,ait le principe' sinon ?nophane
e Colophon% Comme elle n' est pas ,conde' nul n' en a ,ait un
lment% Bt !ue celui !ui est en possession de toute 0ertu
remar!ue !ue la terre n' est pas signale comme un lment par
les philosophes' parce !u' elle n' est pas ,conde% Ceci se
rapporte + notre recherche% Bn e,,et' 8erm-s associe l' ide de
la terre + celle de la 0ierge non ,conde% 9naxim-ne pro,esse
!ue le principe des choses' in,ini et mobile' est l' air% Il
parle ainsi ) l' air est 0oisin de l' incorporel et nous
1ouissons de son e,,lu0e 3 il ,aut !u' il soit in,ini pour
produire' sans 1amais rien perdre% 9naximandre dit !ue le
principe est l' intermdiaire 3
p4K7
ce !ui dsigne les 0apeurs humides et les ,umes% La 0apeur
humide est intermdiaire entre le ,eu et la terre 3 c' est' en un
mot' l' intermdiaire entre le chaud et l' humide% La ,ume est
intermdiaire entre le chaud et le sec% =enons + l' opinion de
chacun des anciens et 0o*ons comment chacun 0eut diriger + son
point de 0ue son enseignement% + et l+ !uel!ue omission a eu
lieu' par suite de la complication des discours% Gcapitulons par
parties et montrons comment nos philosophes (alchimi!ues)'
empruntant + ceux.l+ le point de dpart' ont construit notre art
de la nature% :osime' la couronne des philosophes' dont le
langage a l' abondance de l' ocan' le nou0eau de0in' sui0ant en
gnral $lissus sur l' art' dit !ue l' art est un' comme ieu%
C' est ce !u' il expose + ;hos-bie en d' innombrables endroits
et son langage est 0ridi!ue% =oulant nous a,,ranchir des ,aux
raisonnements et de toute la mati-re' il nous exhorte + chercher
notre re,uge dans le dieu un% Il parle ainsi + cette ,emme
philosophe ) assieds.toi l+' reconnaissant !ue ieu est uni!ue
et l' art uni!ue' et ne 0a pas errer en cherchant un autre dieu 3
car ieu 0iendra pr-s de toi' lui !ui est partout' et non
con,in dans le lieu le plus bas' comme le dmon% Gepose ton
corps et calme tes passions 3 tu appelleras alors + toi le di0in'
et l' essence di0ine partout rpandue 0iendra + toi% @uand tu te
connaEtras toi.m/me' tu connaEtras aussi l' essence du dieu
uni!ue%
p4R>
9gissant ainsi' tu atteindras la 0rit et la nature' mprisant
la mati-re% e m/me Ch*m-s suit Iarmnide' et dit A un est le
tout 3 par le!uel le tout est 3 car s' il ne contenait pas le
tout' le tout ne serait rien A % Les thologiens parlent sur les
!uestions di0ines' comme les ph*siciens sur la mati-re%
9gathodmon' tourn 0ers 9naxim-ne' 0oit l' absolu dans l' air%
9naximandre a dit !ue cet absolu tait l' intermdiaire' c' est.
+.dire la 0apeur humide et la ,ume% Iour 9gathodmon c' est
tout.+.,ait la 0apeur sublime% :osime et la plupart des autres
ont sui0i cette opinion' lors!u' ils ont ,ait la philosophie de
notre art% 8erm-s aussi parle de la ,ume' + propos de la
magn!sie % 6pare.les' dit.il' en ,ace du ,ourneau%%% la ,ume
des A Ro&athia A tant blanche' blanchit les corps (mtaux)%
La ,ume est intermdiaire entre le chaud et le sec' et ici se
place la 0apeur sublime et tout ce !ui en rsulte% La 0apeur
humide est intermdiaire entre le chaud et l' humide 3 elle
dsigne les 0apeurs sublimes humides' celles !ue distillent les
alambics et les analogues% ;elles taient les ides des
alchimistes sur la constitution de la mati-re% $ais leurs
opinions 0ariaient' aussi bien !ue celles des philosophes grecs'
sur le rDle naturel et les trans,ormations rcipro!ues des
lments%
p4R(
Bmpdocle' nous l' a0ons dit' regardait les lments comme
subsistant par eux.m/mes% Leurs mlanges et leurs sparations
donnent lieu + tous les corps naturels 3 mais eux.m/mes ne
de0iennent pas' c' est.+.dire !u' ils ne sont pas susceptibles d'
/tre ,orms% 9u contraire' d' autres philosophes imaginent'
con,ormment aux ides des ioniens' !ue les lments se changent
les uns dans les autres ) A 1oignant l' air au ,eu' la terre + l'
eau' ils admettent d' abord !ue le ,eu se change en air' celui.ci
en eau' l' eau en terre 3 et tous les lments' par une marche
in0erse' rsultent + leur tour de la terre A % (%%%) ces notions
gnrales prennent dans les p*thagoriciens une ,orme en apparence
plus prcise% Bn e,,et' + ces aperus un peu 0agues' ils opposent
des conceptions mathmati!ues et gomtri!ues% Ils dri0ent tout
de l' unit' en0isage comme gnratrice des nombres' c' est.+.
dire des /tres% :osime et les alchimistes expriment par les
m/mes ,ormules la par,aite ,abrication de la poudre de pro1ection
% Les combinaisons numri!ues taient compltes' de m/me !ue
dans nos sciences modernes' par la
p4R4
gomtrie% Bn e,,et' d' apr-s IhilolaUs (0ers HK> a0ant N.C)
' la terre est constitue par le cube' le ,eu par le ttra-dre'
l' air par l' octa-dre' l' eau par l' icosa-dre' et le cin!ui-me
lment' !ui comprend les autres et !ui en est le lien' par la
dodca-dre% Le cin!ui-me lment semble reparaEtre dans 9ristote
' !uoi!ue d' une ,aon plus contestable% 6tphanus en parle
aussi' et il est de0enu au mo*en 5ge l' origine de la
!uintessence des alchimistes% Ilaton reproduit toutes ces ides
des p*thagoriciens' et nous les trou0ons exposes en dtail dans
6tphanus ' 9lexandrie% Blles rappellent nos conceptions
actuelles sur la structure des corps ) structure cristalline' !ui
est un ,ait positi, 3 structure atomi!ue' !ui est une ,iction
reprsentati0e% L' esprit humain a besoin de crer + ses
conceptions une base immuable et sensible' cette base ,ut elle
purement ,icti0e% Les lments mobiles et trans,ormables d'
8raclite' taient d1+ de0enus les lments ,ixes d' Bmpdocle
' et ceux.ci a0aient pris une ,orme ,igure et 0isible' aux *eux
des p*thagoriciens% =oici comment l' esprit grec ,ut conduit aux
doctrines des atomistes' Leucippe et mocrite (,in du =e et
commencement du I0e si-cle a0ant notre -re)% ' apr-s ceux.ci'
l' /tre consiste dans un nombre in,ini de petits corpuscules ou
atomes' indestructibles et inscables' !ui se meu0ent dans le
0ide% Ils constituent la mati-re en soi' la substance multiple
!ui remplit l' espace% Les
p4RF
atomes se distinguent entre eux par leur ,orme' par leur grandeur
' leur ordre' leur situation% Les combinaisons des atomes et leur
sparation sont la cause de la production et de la destruction% A
les m/mes lments constituent le ciel' la mer' les terres' les
,leu0es' le soleil 3 les m/mes atomes constituent aussi les
,ruits de la terre' les arbres' les animaux 3 mais ils se meu0ent
et se mlangent entre eux de di0erses mani-res A % Leurs
arrangements di0ers' leurs mou0ements' leurs permutations
constituent toutes choses% Ce sont les atomes !ui sont les
principes des lments ) le ,eu est ,orm d' atomes ronds et
petits 3 tandis !ue les autres lments sont un mlange d' atomes
de di0erses esp-ces et de di,,rentes grandeurs% La thorie
atomi!ue' adopte plus tard par les picuriens' est 0enue 1us!u'
+ nous' et elle est encore pro,esse au1ourd' hui par la plupart
des chimistes% Il semble donc !ue ce soit par une sorte d'
a,,init naturelle !ue les alchimistes aient rapport leurs
origines + mocrite% Cependant' en ,ait' c' est l'
exprimentateur et le magicien' plutDt !ue le philosophe
thoricien' !ui est 0is par eux% Bn e,,et' dans les crits des
alchimistes grecs' comme dans ceux du mo*en 5ge' il n' est pas
!uestion de la thorie atomi!ue' contrairement + ce !ue l' on
aurait pu croire% Le nom m/me d' atome n' est pour ainsi dire
1amais prononc par eux' et en tout cas'
p4RH
1amais comment% On sait d' ailleurs !ue les doctrines
picuriennes et stoCciennes' !ui ont 1ou un si grand rDle +
Gome' sont pres!ue ignores + 9lexandrie% C' est + l' cole
ionienne' aux p*thagoriciens et surtout + Ilaton' !ue les
alchimistes se rattachent' par une tradition constante et par des
thories expresses 3 thories !ui sont 0enues 1us!u' + la ,in du
?0iiie si-cle% F.les platoniciens% .le time% Les thories des
alchimistes ont un caract-re trange 3 elles s' cartent
tellement de nos ides actuelles' !u' elles ne peu0ent gu-re /tre
comprises' + moins de remonter + leurs origines et aux
conceptions de leurs contemporains% Or' ceux.ci ne sont autres
!ue les alexandrins et les noplatoniciens' 0ers le temps de
iocltien et de ;hodose' c' est.+.dire 0ers les Iiie et I0e
si-cles' ainsi !ue 1e l' ai tabli plus haut% C' est donc aux
ides !ue les philosophes se ,aisaient de la mati-re + cette
po!ue' ides dri0es de celles de Ilaton' !u' il con0ient de
nous reporter% Les opinions des alchimistes grecs ont une
a,,init singuli-rement ,rappante a0ec celles !ue Ilaton exprime
dans le tim!e 3 il est ,acile de le 0ri,ier' en comparant
les thories de Ilaton a0ec celles de :osime' de 6*nsius' et
surtout de 6tphanus ' 9lexandrie% ' apr-s Ilaton' il
con0ient de distinguer d' abord
p4RK
la mati-re premi-re% A la chose !ui reoit tous les corps ne sort
1amais de sa propre mati-re 3 elle est le ,onds commun de toutes
les mati-res di,,rentes' tant dpour0ue de toutes les ,ormes
!u' elle doit rece0oir d' ailleurs A % Il l' a compare aux
li!uides inodores' destins + ser0ir de 0hicule aux par,ums
di0ers% Blle n' est par elle.m/me ni terre' ni air' ni ,eu' ni
eau' ni corps n de ces lments% Cette mati-re premi-re reoit
ainsi les ,ormes des !uatre lments' a0ec les!uels ieu compose
le monde% Il la compose a0ec le ,eu' sans le!uel rien de 0isible
ne peut 1amais exister 3 a0ec la terre' sans la!uelle il ne peut
* a0oir rien de solide et de tangible 3 entre deux et pour les
lier' il a plac l' eau et l' air% Ces lments ont eux.m/mes une
,orme gomtri!ue' !ui ne leur permet de s' assembler entre eux
!ue sui0ant certains rapports% Ilaton reproduit ici les noncs
de IhilolaUs' d' apr-s le!uel la terre est le cube' l' eau l'
icosa-dre' l' air l' octa-dre% Les corpuscules du ,eu sont les
plus petits' les plus aigus' les plus mobiles' les plus lgers%
Ceux de l' air le sont moins 3 ceux de l' eau' moins encore% Nous
0errons tout + l' heure 6tphanus' au =iie si-cle de notre -re'
re0enir sur ces ides 3 on en retrou0e encore le re,let dans les
imaginations des chimistes du ?0iie si-cle sur les causes de la
combinaison des acides a0ec les alcalis% Les thories de l' cole
atomiste' m/me de nos 1ours' in0o!uent des reprsentations
gomtri!ues analogues% Les lments de Ilaton semblent pou0oir
/tre changs les uns dans les autres% Bn e,,et' dit encore
Ilaton'
p4RR
A nous cro*ons 0oir !ue l' eau se condensant de0ient pierre et
terre 3 en se ,ondant et se di0isant' elle de0ient 0ent et air 3
l' air en,lamm de0ient du ,eu 3 le ,eu condens et teint
reprend la ,orme d' air 3 l' air paissi se change en brouillard'
puis s' coule en eau 3 de l' eau se ,orment la terre et les
pierres A % Les !uatre lments s' engendrent d' ailleurs
priodi!uement% Ceci 0ient sans doute de ce !u' il ,aut 0oir l+
seulement les mani,estations di0erses de la mati-re premi-re%
Ilaton ne le dit pas expressment 3 mais Iroclus' dans son
commentaire sur le tim!e ' expli!ue !ue A les choses ne
pou0ant 1amais conser0er une nature propre' !ui oserait a,,irmer
!ue l' une d' elles est telle plutDt !ue telle autre T A c' est
en con,ormit a0ec ces ides !ue <eber' le maEtre des
alchimistes arabes au =iiie si-cle' expose !ue l' on ne saurait
oprer la transmutation des mtaux' + moins de les rduire + leur
mati-re premi-re% Les lments ou corps primiti,s de Ilaton sont
rpandus dans les corps naturels' sans !u' aucun de ceux.ci
rponde exactement + tel ou tel lment% A nous donnerons le nom
de ,eu + l' apparence du ,eu rpandue dans toutes sortes d'
ob1ets 3 de m/me le nom l' eau' etc% @uand nous 0o*ons !uel!ue
chose !ui passe sans cesse d' un tat + l' autre' le ,eu par
exemple' nous ne de0ons pas dire !ue cela est du ,eu' mais !u'
une telle apparence est celle du ,eu 3 ni !ue cela est de l' eau'
mais !u' une telle apparence est celle de l' eau%%% si !uel!u' un
,ormait en or toutes les ,igures imaginables'
p4RO
ne cessait de changer chacune d' elles dans toutes les autres et'
en montrant une de ces ,ormes' demandait ce !ue c' est' la
rponse la plus sJre serait !ue c' est de l' or% Il en est de
m/me de la chose !ui reoit tous les corps% Blle reoit tous les
ob1ets' sans changer sa propre nature 3 elle est le ,ond commun
de toutes les mati-res di,,rentes' sans a0oir d' autres ,ormes
ou mou0ements !ue ceux des ob1ets !ui sont en elle A % Sne
conception pareille' a0ec le m/me 0ague et le m/me caract-re
comprhensi,' prsidait + la d,inition du phlogisti!ue de 6tahl
au ?0iiie si-cle% Ce phlogisti!ue reprsente par excellence la
mati-re du ,eu' en0isage en elle.m/me et isolment' et il
reprsente cette m/me mati-re existant dans les corps
combustibles' tels !ue l' h*drog-ne' le charbon' le sou,re' les
mtaux% Les ides platoniciennes ont donc eu cours' sur ce point'
1us!u' au moment de la ,ondation de la chimie moderne% 9u ?ixe
si-cle m/me' c' est.+.dire de nos 1ours' le mot ,eu a prsent
!uatre sens' sa0oir ) le calori!ue' c' est.+.dire l' lment ign
' le prtendu ,luide impondrable' rput constituer la mati-re
du ,eu' distincte de celle des corps 3 la mati-re du corps en
combustion ) A ne touche2 pas au ,eu 3 le ,eu central A 3 l' tat
actuel' c' est.+.dire stati!ue' du corps en combustion ) A la
maison parut toute en ,eu A 3 en,in l' acte m/me de l'
in,lammation' de la combustion' en0isage en soi et dans son
0olution d*nami!ue ) A propagation du ,eu' mise de ,eu' etc%'
teindre le ,eu A % Ces deux derniers sens se touchent%
p4RP
e m/me' dans les crits alchimi!ues' le mot eau prsente !uatre
signi,ications ) l' lment suppos' dont l' union a0ec les corps
leur communi!uerait l' tat li!uide' c' est.+.dire l' lment
li!uide' la mati-re de la li!uidit en gnral% La mati-re
particuli-re actuellement li!uide ou li!u,iable' telle !ue l'
eau' les mtaux ,usibles 3 l' tat actuel et stati!ue de la
substance en ,usion 3 en,in l' acte d*nami!ue de la li!u,action
en gnral' c' est.+.dire la ,usion m/me s' accomplissant'
en0isage dans son 0olution d*nami!ue 3 ide congn-re de la
prcdente% Ces notions peu0ent paraEtre subtiles 3 mais si l' on
ne s' * reporte' on ne peut comprendre ni Ilaton' ni les anciens
alchimistes% Introns plus a0ant dans les doctrines du tim!e
sur la composition des corps% Il s' agit ici' comme Ilaton a
soin de l' expli!uer' de conceptions !ui lui sont personnelles et
!u' il expose pour ainsi dire en se 1ouant% Cependant elles
semblent a0oir des racines plus anciennes et plus gnrales% Le
langage et les ides des alchimistes s' * rattachent d' ailleurs
de la ,aon la plus directe% Il s' agit des di0erses
mani,estations des !uatre lments% Commenons par le ,eu% '
apr-s le tim!e ) A il s' est ,orm plusieurs esp-ces de ,eu'
la ,lamme' ce !ui en sort et !ui donne sans brJler de la lumi-re
aux *eux' et ce !ui reste dans les corps en,lamms apr-s !ue la
,lamme est teinte% A de m/me dans l' air' il * a la partie la
plus
p4R7
pure !u' on nomme ther' la plus trouble !u' on nomme brouillard
et nuages' et d' autres esp-ces sans nom% L' eau se di0ise d'
abord en deux esp-ces' celle !ui est li!uide et celle !ui est
,usible% L' esp-ce li!uide' compose de parties d' eau petites et
ingales' peut /tre ,acilement mue par elle.m/me et par d' autres
corps% L' esp-ce ,usible' compose de parties grandes et
pareilles' est plus stable' pesante' compacte 3 le ,eu la pn-tre
et la dissout et elle coule 3 mais s' il se retire' la masse se
resserre' se rtablit dans son identit a0ec elle.m/me et elle se
cong-le% e tous ces corps !ue nous a0ons nomms eaux ,usibles'
celui !ui se ,orme des parties les plus petites et !ui a le plus
de densit' ce genre dont il n' * a point plusieurs esp-ces' dont
la couleur est un 1aune clatant' le plus prcieux des trsors'
l' or' s' est condens' en se ,iltrant + tra0ers la pierre% L'
esp-ce d' eau ,usible !ui s' est ,orme par la runion de parties
pres!ue aussi petites !ue celles de l' or' mais !ui a plusieurs
esp-ces' !ui surpasse l' or en densit' !ui ren,erme une petite
partie de terre tr-s tnue et !ui est pour cette raison plus dure
!ue l' or' mais !ui est plus lg-re + cause des grands
inter0alles !ui se trou0ent dans sa masse' c' est un genre d' eau
brillante et condense !ue l' on nomme airain% $ais lors!ue' a0ec
le temps' la partie de terre !u' il contient se spare de lui'
de0enue ,usible par elle.m/me' elle prend le nom de rouille A %
On reconnaEt ici les eaux de :osime le panopolitain
p4O>
et des premiers alchimistes' ainsi !ue la signi,ication cache
sous ces tranges paroles !ue nous a0ons reproduites plus haut (
I (OP et (O7)% Ilaton dit encore' dans un langage ,acile +
entendre ) A l' eau m/le de ,eu' celle !ui' dlie et ,luide'
reoit' + cause de ce mou0ement' le nom de li!uide%%% cette eau'
lors!u' elle est spare du ,eu et de l' air et isole' de0ient
plus uni,orme' se trou0e comprime par la sortie de ces deux
corps et se condense%%% elle constitue' sui0ant les circonstances
' la gr/le' la glace' la neige ou le ,rimas% Les nombreuses
esp-ces d' eau' m/les les unes aux autres et distilles +
tra0ers les plantes !ue la terre produit' reoi0ent en gnral le
nom de sucs' etc% A il distingue alors !uatre esp-ces d' eau
principales et !ui contiennent du ,eu ) le suc !ui rchau,,e l'
5me et le corps' c' est.+.dire le 0in 3 l' esp-ce alimentaire et
agrable' c' est.+.dire le miel (esp-ce sucre) 3 en,in le genre
de suc !ui dissout les chairs et !ui' par la chaleur' de0ient
cumeux% Cette derni-re esp-ce' traduite + tort par Cousin et
par 8enri $artin par le mot opium' est obscure 3 mais les trois
autres ne le sont pas% @uant aux esp-ces de terre' Ilaton les
distingue de m/me' sui0ant la proportion d' eau !u' elles
ren,erment et selon l' galit et l' uni,ormit de leurs parties'
en pierre' basalte' tuile' sel en,in% Ne reproduis seulement ce
!ui concerne le dernier genre% A lors!ue cette terre est pri0e
d' une grande partie de l' eau !ui s' * trou0ait m/le' mais !u'
elle est compose des parties tnues et !u' elle est sale' il se
,orme aussi un corps
p4O(
+ demi.solide et susceptible de se dissoudre de nou0eau dans l'
eau ) ainsi se produit' d' une part' le natron' !ui sert + la0er
les taches d' huile et de terre 3 de l' autre' ce corps !u' il
est si utile de m/ler a0ec les substances runies pour ,latter le
palais' le sel' ce corps aim des dieux% A %%% !uand la terre n'
est pas condense a0ec ,orce' il n' * a !ue l' eau !ui puisse la
dissoudre 3 mais' !uand elle est compacte' il n' * a !ue le ,eu'
car il est le seul corps !ui puisse * pntrer% A les corps !ui
contiennent moins d' eau !ue la terre sont toutes les esp-ces de
0erre' et toutes les esp-ces de pierre !u' on nomme ,usibles 3 d'
autres' au contraire' contiennent plus d' eau dans leur
composition ) ce sont les corps semblables + la cire et
aromati!ues A % N' ai cru utile de donner in e$tenso ces
passages du tim!e de Ilaton' parce !u' ils me paraissent
ren,ermer les 0ritables origines des thories alchimi!ues% F
les alchimistes grecs% Il est ,acile' en e,,et' d' aperce0oir la
parent des ides du tim!e a0ec celles !ui sont prsentes
dans nos citations des premiers alchimistes' contemporains et
l-0es des no.platoniciens% Cette ,iliation est accuse d' une
,aon expresse par les crits de 6*nsius
p4O4
et de 6tphanus ' 9lexandrie% Nous lisons' par exemple' dans
le commentaire de 6*nsius sur mocrite% A les corps sont
composs de !uatre choses' ainsi !ue les choses !ui * sont
attaches 3 et !uelles sont ces choses T Leurs mati-res premi-res
sont leurs 5mes% e m/me !ue l' artisan ,aonne le bois pour en
,aire un si-ge' ou un char ou autre chose' et ne ,ait !ue
modi,ier la mati-re' sans lui donner autre chose !ue la ,orme 3
de m/me l' airain est ,aonn en statue' en 0ase arrondi% 9insi
op-re notre art 3 de m/me le mercure' tra0aill par nous' prend
toute esp-ce de ,ormes 3 ,ix sur un corps ,orm des !uatre
lments' il demeure ,erme ) il poss-de une a,,init puissante A
% La ,acult d' amalgamation' d' action uni0erselle du mercure
proccupe sans cesse notre auteur% Sn peu a0ant il dit ) A le
mercure prend toutes les ,ormes' de m/me !ue la cire attire toute
couleur 3 ainsi le mercure blanchit tout' attire l' 5me de toutes
choses%%% il change toutes les couleurs et subsiste lui.m/me'
tandis !u' elles ne subsistent pas 3 et m/me s' il ne subsiste
pas en apparence' il demeure contenu dans les corps A % On 0oit
ici reparaEtre la notion de la !ualit ,ondamentale' prise pour
un lment' une substance proprement dite 3
p4OF
et celle de la mati-re premi-re' constituant' + proprement parler
' l' 5me des corps% La comparaison m/me de celle.ci' ,aite par
Ilaton' a0ec l' or !ui sert aux tra0aux de l' artisan' se
retrou0e appli!ue au bois% 6eulement la notion mtaph*si!ue de
la mati-re premi-re uni0erselle de Ilaton est trans,orme et
concrte en !uel!ue sorte' par un arti,ice de mtaph*si!ue
matrialiste !ue nous retrou0ons dans la philosophie chimi!ue de
tous les temps ) elle est identi,ie a0ec le mercure des
philosophes% C' est l+ une notion toute nou0elle et tr-s
originale' notion plus ancienne d' ailleurs !ue 6*nsius' s' il
est 0rai !ue ioscoride ait dclar d1+' 0ers le temps de l'
-re chrtienne' !ue A certains regardent le mercure comme contenu
dans tous les mtaux A % L' origine de cette opinion est ,acile +
aperce0oir' en rappelant !ue Ilaton dsigne sous le nom d' eaux
tous les corps li!uides et tous les corps ,usibles' l' or et le
cui0re notamment% Les mtaux ,ondus o,,rent en e,,et un aspect et
des proprits remar!uables' semblables + celles du mercure
ordinaire% Il n' est pas surprenant !ue ces caract-res communs
aient t attribus + une substance spciale' en !ui rsidait par
excellence' disait.on' la li!uidit mtalli!ue ) c' tait l' un
des attributs momentans du mercure des philosophes% Le mercure'
1oint au sou,re et + l' arsenic des philosophes' s*mboles d'
autres !ualits ,ondamentales' constituent + proprement parler
les lments chimi!ues' comme <eber le dclare ,ormellement au
=iiie si-cle (I 4>O)% 6tphanus ' 9lexandrie (0ers RF>)
se rapproche
p4OH
encore da0antage !ue 6*nsius des ides et du langage du tim!e
et des p)thagoriciens. ,' est un auteur enthousiaste et
m)sti"ue, comme les alchimistes gnosti"ues Fosime et ;)n!sius.
Il croit *ermement au pouoir illimit! de la science. % la
science peut tout, dit-il 6 elle oit clairement les choses "ue
l' on ne peut aperceoir et elle peut accomplir les choses
impossi&les % . ,' est aussi un n!oplatonicien chr!tien, "ui
d!&ute par ino"uer la sainte trinit!. % la multitude des nom&res
, dit encore ;t!phanus d' apr#s les p)thagoriciens, est compos!e
d' une seule unit!, indiisi&le et naturelle, "ui la produit 2 l'
in*ini, la domine et l' em&rasse, parce "ue cette multitude
d!coule de l' unit!. (lle est immua&le, immo&ile 6 les nom&res
r!sultent de son d!eloppement circulaire et sph!ri"ue % . De
mme Fosime !criait d!<2 9 % tout ient de l' unit! 6 tout s' )
classe 6 elle engendre tout % . ;t!phanus e$pose plus loin 9 %
"ue Dieu a *ait l' uniers aec "uatre !l!ments... ces "uatre
!l!ments .l' air, le *eu, la terre et l' eau1, !tant contraires
entre eu$, ne peuent se r!unir, si ce n' est par l'
interposition d' un corps "ui poss#de les "ualit!s des deu$
e$trmes 9 ainsi le *eu i*-argent se <oint 2 l' eau par l'
interm#de de la terre, c' est-2-dire de la scorie... l' eau est
<ointe aec le *eu du i*-argent par l' air du cuire etc. +e *eu
, !tant chaud et sec, engendre la chaleur de l' air et la
s!cheresse de la terre. +' eau
p/D5
humide et *roide engendre l' humidit! de l' air et le *roid de la
terre 6 la terre *roide et s#che engendre le *roid de l' eau et
la s!cheresse du *eu, etc. 3!cipro"uement, l' air chaud et humide
engendre la chaleur du *eu et l' humidit! de l' eau, etc. % des
th!ories m!dicales conne$es, sur le *roid et le chaud, le sec et
l' humide, le sang et la &ile, sont ici entreml!es et
mani*estent la pro*ession de ;t!phanus. +es paroles pr!c!dentes
rappellent encore celles de Platon 9 % c' est donc de *eu et de
terre "ue Dieu dut *ormer l' uniers 6 mais il est impossi&le de
&ien unir deu$ corps sans un troisi#me, car il *aut "u' entre eu$
se troue un lien "ui les rapproche tous deu$ % . Cous retrouons
encore l' application, mat!rialis!e suiant un sens chimi"ue, d'
une notion de la m!taph)si"ue platonicienne 6 notion "ui a reparu
au si#cle dernier sous le nom du m!diateur plasti"ue, interpos!
entre l' 8me et le corps. ;t!phanus pr!cise daantage, tou<ours
dans un langage p)thagoricien 6 il montre les relations
num!ri"ues "ui !ta&lissent une parent! m)sti"ue entre l' alchimie
et l' astronomie, autre ordre de conceptions non moins
int!ressantes dans l' histoire de la science. -pr#s aoir !ta&li
"ue chacun des "uatre !l!ments, a)ant deu$ "ualit!s, r!sulte de
l' association de trois !l!ments, dont deu$ associ!s 2 lui-mme
et "u' il consere 6 il a<oute 9 % cela *ait dou4e com&inaisons,
r!sultant de "uatre !l!ments pris trois 2 trois 9
p/D5
c' est pour"uoi notre art est repr!sent! par le dod!ca#dre, "ui
r!pond au$ dou4e signes du 4odia"ue % . +es "uatre saisons
r!pondent au$ "uatre !l!ments, au$ "uatre r!gions du corps humain
, etc. De mme les sept trans*ormations, les sept couleurs, les
sept plan#tes. +es relations !ta&lies par le d!miurge, autre
conception platonicienne, entre les m!tau$ et les plan#tes sont
d!elopp!es plus loin. Mais acheons d' e$poser ce "ui est
relati* 2 la trans*ormation de la mati#re, d' apr#s ;t!phanus. %
il *aut d!pouiller la mati#re .de ses "ualit!s1, en tirer l' 8me,
la s!parer du corps, pour arrier 2 la per*ection... le cuire,
est comme l' homme 9 il a une 8me et un corps... "uelle est son
8me et "uel est son corps O +' 8me est la partie la plus su&tile
..., c' est-2-dire l' esprit tinctorial. +e corps est la chose
pesante, mat!rielle, terrestre et dou!e d' une om&re... apr#s une
suite de traitements conena&les, le cuire deient sans om&re et
meilleur "ue l' or... il *aut e$pulser l' om&re de la mati#re
pour o&tenir la nature pure et immacul!e... il *aut donc
d!pouiller la mati#re, et comment la d!pouiller O ;i ce n' est
par le rem#de ign! .mercure1. (t "u' est-ce "ue d!pouiller O ;i
ce n' est appaurir, corrompre, dissoudre, mettre 2 mort et
enleer 2 celui-ci toute sa nature propre et sa grande mo&ilit! 6
a*in "ue l' esprit, su&sistant et mani*estant le principe
tinctorial,
p/DD
soit rendu suscepti&le de se com&iner pour accomplir l' op!ration
cherch!e .c' est-2-dire la teinture des m!tau$ ou transmutation1
... la nature de la mati#re est 2 la *ois simple et compos!e...
elle reNoit mille noms, et son essence est une, etc. +es !l!ments
deiennent et se transmutent, parce "ue les "ualit!s sont
contraires et non les su&stances % . -illeurs 9 % il *aut d'
a&ord diiser la mati#re, la noircir, puis la &lanchir 6 alors la
coloration <aune sera sta&le % . (t encore 9 % entends par le *eu
le mercure et le rem#de ign! 9 ce mercure &rEle, corrompt et
!puise les corps, etc. % nous retrouons la phrase de Marie la
<uie .P 1D/1 et le mot de Pline 9 % le mercure, poison de
toutes choses % . ,es e$plications demi-m!taph)si"ues sont
entreml!es dans l' auteur par le r!cit d' op!rations r!elles,
dont la signi*ication s' aperNoit par*ois tr#s clairement. -insi,
;t!phanus raconte en langage m)sti"ue le com&at du cuire et du
mercure... le cuire est &lanchi et corrompu par le mercure.
,elui-ci est *i$! par son union aec le cuire, etc... le cuire
ne teint pas, mais il reNoit la teinture, et apr#s "u' il l' a
reNue, il teint .les autres corps1. ,e "ui para=t se rapporter 2
la *ois et 2 la *ormation des alliages m!talli"ues de dierses
nuances et 2 la coloration des erres et !mau$
p/DA
par les sels de cuire, r!sultant de la dissolution pr!ala&le du
m!tal. +' auteur s' en r!*#re aussi au$ pr!parations des
!g)ptiens et a<oute 9 % un seul genre de pierre peut tre
*a&ri"u! aec &eaucoup de pierres de dierses esp#ces 6 c' est
ainsi "u' on *a&ri"ue les statues, les animau$, les erres, les
couleurs .!mau$ ou erres color!s1 % . Cous touchons ici du doigt
les *aits positi*s et les prati"ues industrielles "ui ont seri
de &ase au$ th!ories des alchimistes. Cous o)ons comment ils en
ont d!duit la notion de la mati#re premi#re, une et pol)morphe,
telle "ue nous la trouons dans Platon, dans !n!e de Pa4a,
dans Fosime, dans P!lage, dans ;t!phanus. Ils pr!cisent leur
id!e, tant:t par des comparaisons tir!es de l' art des artisans,
"ui donnent une apparence dierse 2 une mati#re uni"ue 6 tant:t,
par des assimilations plus pro*ondes, emprunt!es au$ industries
chimi"ues de la teinture et de la *a&rication du erre et des
!mau$. Cous sommes donc ramen!s par ces th!ories philosophi"ues
sur le terrain mme oJ nous aait conduit l' !tude prati"ue des
m!tau$ !g)ptiens, de leurs alliages et des pierres &rillantes,
naturelles et arti*icielles, rang!es 2 c:t! des m!tau$ dans une
mme *amille de su&stances.
p/D9
Th!ories des alchimistes et th!ories modernes. 1-le mercure des
philosophes. +' alchimie !tait une philosophie, c' est-2-dire une
e$plication rationaliste des m!tamorphoses de la mati#re. Culle
part, dans les proc!d!s des premiers th!oriciens grecs "ui sont
enus <us"u' 2 nous, le miracle n' appara=t 6 &ien "ue les
*ormules magi"ues sem&lent aoir !t! ml!es au$ prati"ues, lors
des d!&uts de la science, au temps de Fosime par e$emple. Mais
elles sem&lent aoir disparu, en mme temps "ue la th!orie
proprement dite s' est d!elopp!e. Michel Psellus d!clare
*ormellement "ue les destructions et trans*ormations de mati#re
se *ont par des causes naturelles, et non en ertu d' une
incantation et d' une *ormule secr#te. 2 traers les e$plications
m)sti"ues et les s)m&oles dont s' eneloppent les alchimistes,
nous pouons
p/A0
entreoir les th!ories essentielles de leur philosophie 6
les"uelles se r!duisent en somme 2 un petit nom&re d' id!es
claires, plausi&les, et dont certaines o**rent une analogie
!trange aec les conceptions de notre temps. Tous les corps de la
nature, d' apr#s les adeptes grecs, sont *orm!s par une mme
mati#re *ondamentale. Pour o&tenir un corps d!termin!, l' or par
e$emple, le plus par*ait des m!tau$, le plus pr!cieu$ des &iens,
il *aut prendre des corps analogues, "ui en di**#rent seulement
par "uel"ue "ualit!, et !liminer ce "ui les particularise 6 de
*aNon 2 les r!duire 2 leur mati#re premi#re, "ui est le mercure
des philosophes. ,elui-ci peut tre tir! du mercure ordinaire, en
lui enleant d' a&ord la li"uidit!, c' est-2-dire une eau, un
!l!ment *luide et mo&ile, "ui l' empche d' atteindre la
per*ection. Il *aut aussi le *i$er, lui :ter sa olatilit!, c'
est-2-dire un air, un !l!ment a!rien "u' il ren*erme 6 en*in d'
aucuns pro*essent, comme le *era plus tard Pe&er, "u' il *aut
s!parer encore du mercure une terre, un !l!ment terrestre, une
scorie grossi#re, "ui s' oppose 2 sa par*aite att!nuation. ?n
op!rait de mme aec le plom&, aec l' !tain 6 &re*, on cherchait
2 d!pouiller cha"ue m!tal de ses propri!t!s indiiduelles. Il
*allait :ter au plom& sa *usi&ilit!, 2 l' !tain son cri
particulier, sur le"uel Pe&er insiste &eaucoup 6 le mercure
enl#e en e**et 2 l' !tain son cri, dit aussi ;t!phanus. +a
mati#re premi#re de tous les m!tau$ !tant ainsi pr!par!e, <e eu$
dire le mercure des philosophes, il ne restait plus "u' 2 la
teindre par le sou*re et l' arsenic 6
p/A1
mots sous les"uels on con*ondait 2 la *ois les sul*ures
m!talli"ues, diers corps in*lamma&les cong!n#res, et les
mati#res "uintessenci!es "ue les philosophes pr!tendaient en
tirer. ,' est dans ce sens "ue les m!tau$ ont !t! regard!s au
temps des ara&es, comme compos!s de sou*re et de mercure. +es
teintures d' or et d' argent !taient r!put!es aoir au *ond une
mme composition. (lles constituaient la pierre philosophale, ou
poudre de pro<ection .$erion1. Telle est, <e crois, la th!orie
"ue l' on peut entreoir 2 traers ces s)m&oles et ces o&scurit!s
6 th!orie en partie tir!e d' e$p!riences prati"ues, en partie
d!duite de notions philosophi"ues. (n e**et, la mati#re et ses
"ualit!s sont conNues comme distinctes, et celles-ci sont
enisag!es comme des tres particuliers, "ue l' on peut a<outer
ou *aire dispara=tre. Dans les e$pos!s des adeptes, il r#gne une
triple con*usion entre la mati#re su&stantielle, telle "ue nous
la conceons au<ourd' hui 6 ses !tats, solidit!, li"uidit!,
olatilit!, enisag!es comme des su&stances sp!ciales,
sura<out!es, et "ui seraient mme, d' apr#s les ioniens, les
rais !l!ments des choses 6 en*in, les ph!nom#nes ou actes
mani*est!s par la mati#re, sous leur dou&le *orme stati"ue et
d)nami"ue, tels "ue la li"u!*action, la olatilisation, la
com&ustion, actes assimil!s eu$-mmes au$ !l!ments. Il ) a donc
au *ond de tout ceci certaines id!es m!taph)si"ues, au$"uelles la
chimie n' a <amais !t! !trang#re. -u si#cle dernier, un pas
capital a !t! *ait dans notre conception de la mati#re, par suite
de la s!paration apport!e entre la notion su&stantielle
p/A/
de l' e$istence des corps pond!ra&les et la notion ph!nom!nale de
leurs "ualit!s, enisag!es <us"ue-l2 par les alchimistes comme
des su&stances r!elles. Mais pour comprendre le pass! il conient
de nous reporter 2 des opinions ant!rieures et "ui paraissaient
claires au$ esprits culti!s, il ) a un si#cle 2 peine. +es
doctrines des alchimistes et des platoniciens 2 cet !gard
di**#rent tellement des n:tres, "u' il *aut un certain e**ort d'
esprit pour nous replacer dans le milieu intellectuel "u' elles
!taient destin!es 2 reproduire. ,ependant, il est incontesta&le
"u' elles constituent un ensem&le logi"ue, et "ui a longtemps
pr!sid! au$ th!ories scienti*i"ues. ,es doctrines, "ue nous
aperceons d!<2 dans le pseudo-D!mocrite, dans Fosime, et plus
nettement encore dans leurs commentateurs, ;)n!sius,
?l)mpiodore et ;t!phanus, se retrouent e$pos!es dans les mmes
termes par Pe&er, le ma=tre des ara&es .oir P /0A1, et apr#s
lui, par tous les philosophes herm!ti"ues. Con seulement les
mat!riau$ emplo)!s par ceu$-ci dans la transmutation 9 le sou*re,
l' argent, la tutie, la magn!sie, la marcassite, etc., rappellent
tout 2 *ait ceu$ du pseudo-D!mocrite et de ses successeurs grecs
6 mais Pe&er dit *ormellement "ue l' on ne saurait r!ussir dans
la transmutation, si l' on ne ram#ne les m!tau$ 2 leur mati#re
premi#re. +' esprit humain s' est attach! aec o&stination 2 ces
th!ories, "ui ont seri de support 2 &ien des e$p!riences r!elles
. ,e *ut aussi la doctrine de tout le mo)en 8ge. Dans les !crits
attri&u!s 2 Iasile Balentin, !crits "ui remontent au >e
si#cle, l' auteur a**irme de mme
p/A3
"ue l' esprit de mercure est l' origine de tous les m!tau$, et
nous retrouons cette doctrine dans la biblioth-!ue des
philosophes chimi!ues de ;almon, 2 la *in du >iie si#cle. De
l2 cet espoir d!ceant de la transmutation, espoir entretenu par
le ague des anciennes connaissances 6 il reposait sur l'
apparence incontesta&le d' un c)cle ind!*ini de trans*ormations,
se reproduisant sans commencement ni terme, dans les op!rations
chimi"ues. ,eci demande 2 tre d!elopp!, si l' on eut
comprendre l' origine et la port!e des id!es des anciens
chimistes. /-origine et port!e des id!es alchimi"ues. Le prends
un minerai de *er, soit l' un de ses o$)des si r!pandus dans la
nature 6 <e le chau**e aec du char&on et du calcaire et <'
o&tiens le *er m!talli"ue. Mais celui-ci 2 son tour, par l'
action &rus"ue du *eu au contact de l' air, ou par l' action
lente des agents atmosph!ri"ues, repasse 2 l' !tat d' un o$)de,
identi"ue ou analogue aec le g!n!rateur primiti*. ?J est ici l'
!l!ment primordial, 2 en <uger par les apparences O (st-ce le *er
, "ui dispara=t si ais!ment O (st-ce l' o$)de, "ui e$istait au
d!&ut et se retroue 2 la *in O +' id!e du corps !l!mentaire
sem&lerait a priori conenir plut:t au dernier produit, en
tant "ue corr!latie de la sta&ilit!, de la r!sistance au$ agents
de toute nature. Boil2 comment l' or a paru tout d' a&ord le
p/A4
terme accompli des m!tamorphoses, le corps par*ait par e$cellence
9 non seulement 2 cause de son !clat, mais surtout parce "u' il
r!siste mieu$ "ue tout autre m!tal au$ agents chimi"ues. +es
corps simples, "ui sont au<ourd' hui l' origine certaine et la
&ase des op!rations chimi"ues, ne se distinguent cependant pas 2
premi#re ue des corps compos!s. (ntre un m!tal et un alliage,
entre un !l!ment com&usti&le, tel "ue le sou*re ou l' ars!nic, et
les r!sines et autres corps in*lamma&les com&usti&les compos!s,
apparences ne sauraient !ta&lir une distinction *ondamentale. +es
corps simples dans la nature ne portent pas une !ti"uette, s' il
est permis de s' e$primer ainsi, et les mutations chimi"ues ne
cessent pas de s' accomplir, 2 partir du moment oJ elles ont mis
ces corps en !idence. ;oumis 2 l' action du *eu ou des r!acti*s
"ui les ont *ait appara=tre, ils disparaissent 2 leur tour 6 en
donnant naissance 2 de nouelles su&stances, pareilles 2 celles
"ui les ont pr!c!d!es. Cous retrouons ainsi dans les ph!nom#nes
chimi"ues cette rotation ind!*inie dans les trans*ormations, loi
*ondamentale de la plupart des !olutions naturelles 6 tant dans
l' ordre de la nature min!rale "ue dans l' ordre de la nature
iante, tant dans la ph)siologie "ue dans l' histoire. Cous
comprenons pour"uoi, au$ )eu$ des alchimistes, l' oeure
m)st!rieuse n' aait ni commencement ni *in, et pour"uoi ils la
s)m&olisaient par le serpent annulaire, "ui se mord la "ueue 9
em&lme de la nature tou<ours une, sous le *ond mo&ile des
apparences.
p/A5
,ependant cette image de la chimie a cess! d' tre raie pour
nous. Par une rare e$ception dans les sciences naturelles, notre
anal)se est parenue en chimie 2 mettre 2 nu l' origine pr!cise,
indiscuta&le des m!tamorphoses 9 origine 2 partir de la"uelle la
s)nth#se sait au<ourd' hui reproduire 2 olont! les ph!nom#nes et
les tres, dont elle a saisi la loi g!n!ratrice. Kn progr#s
immense et inattendu a donc !t! accompli en chimie 9 car il est
peu de sciences "ui puissent ainsi ressaisir leurs origines. Mais
ce progr#s n' a pas !t! r!alis! sans un long e**ort des
g!n!rations humaines. ,' est par des raisonnements su&tils,
*ond!s sur la comparaison d' un nom&re immense de ph!nom#nes, "ue
l' on est parenu 2 !ta&lir une sem&la&le ligne de d!marcation,
au<ourd' hui si tranch!e pour nous, entre les corps simples et
les corps compos!s. Mais ni les alchimistes, ni mme ;tahl ne
*aisaient une telle di**!rence. Il n' ) aait donc rien de
chim!ri"ue, a priori du moins, dans leurs esp!rances. +e re
des alchimistes a dur! <us"u' 2 la *in du si#cle dernier, et <e
ne sais s' il ne persiste pas encore dans certains esprits.
,ertes il n' a <amais eu pour *ondement aucune e$p!rience
positie. +es op!rations r!elles "ue *aisaient les alchimistes,
nous les connaissons toutes et nous les r!p!tons cha"ue <our dans
nos la&oratoires 6 car ils sont 2 cet !gard nos anctres et nos
pr!curseurs prati"ues. Cous op!rons les mmes *usions, les mmes
dissolutions, les mmes associations de minerais, et nous
e$!cutons en outre
p/A5
une multitude d' autres manipulations et de m!tamorphoses "u' ils
ignoraient. Mais aussi nous saons de toute certitude "ue la
transmutation des m!tau$ ne s' accomplit dans le cours d' aucune
de ces op!rations. Lamais un op!rateur moderne n' a u l' !tain,
le cuire, le plom& se changer sous ses )eu$ en argent ou en or
par l' action du *eu, e$erc!e par les m!langes les plus diers 6
comme Fosime et Pe&er s' imaginaient le r!aliser. +a
transmutation n' a pas lieu, mme sous l' in*luence des *orces
dont nous disposons au<ourd' hui, *orces autrement puissantes et
su&tiles "ue les agents connus des anciens. +es d!couertes
modernes relaties au$ mati#res e$plosies et 2 l' !lectricit!
mettent 2 notre disposition des agents 2 la *ois plus !nergi"ues
et plus pro*onds, "ui ont &ien au del2 de tout ce "ue les
alchimistes aaient connu. ,es agents atteignent des temp!ratures
ignor!es aant nous 6 ils communi"uent 2 la mati#re en mouement
une actiit! et une *orce ie incompara&lement plus grande "ue
les op!rations des anciens. Ils donnent 2 ces mouements une
direction, une polarisation, "ui permettent d' accro=tre 2 coup
sEr et dans un sens d!termin! 2 l' aance l' intensit! des *orces
pr!sidant au$ m!tamorphoses. Par l2 mme, nous aons o&tenu 2 la
*ois cette puissance sur la nature et cette richesse industrielle
"ue les alchimistes aaient si longtemps r!es, sans <amais
pouoir ) atteindre. +a chimie et la m!cani"ue ont trans*orm! le
monde moderne. Cous m!tamorphosons
p/AD
la mati#re tous les <ours et de toutes mani#res. Mais nous aons
pr!cis! en mme temps les limites au$"uelles s' arrtent ces
m!tamorphoses 9 elles n' ont <amais d!pass! <us"u' 2 pr!sent nos
corps simples ou !l!ments chimi"ues. ,ette limite n' est pas
impos!e par "uel"ue th!orie philosophi"ue 6 c' est une &arri#re
de *ait, "ue notre puissance e$p!rimentale n' a pas r!ussi 2
renerser. 3-les corps simples actuels. +aoisier a montr!, il
) a cent ans, "ue l' origine de tous les ph!nom#nes chimi"ues
connus peut tre assign!e aec nettet! et "u' elle ne d!passe pas
ce "u' il appelait, et ce "ue nous appelons aec lui, les corps
simples et ind!composa&les, les m!tau$ en particulier, dont la
nature et le poids se maintiennent inaria&les. ,' est cette
inaria&ilit! de poids des !l!ments actuels "ui est le noeud du
pro&l#me. +e <our oJ elle a !t! partout constat!e et d!montr!e
aec pr!cision, le re anti"ue de la transmutation s' est
!anoui. Dans le c)cle des trans*ormations, si la gen#se
r!cipro"ue de nos !l!ments n' est pas r!put!e impossi&le a
priori , du moins il est !ta&li au<ourd' hui "ue ce serait l2
une op!ration d' un tout autre ordre "ue celles "ue nous
connaissons et "ue nous aons le pouoir actuel d' e$!cuter. ,ar,
en *ait, dans aucune de nos op!rations, le poids des !l!ments et
leur nature n' !prouent de ariation. Cos e$p!riences sur ce
p/AA
point datent d' un si#cle. (lles ont !t! r!p!t!es et diersi*i!es
de mille *aNons, par des milliers d' e$p!rimentateurs, sans aoir
!t! <amais trou!es en d!*aut. +' e$istence constat!e d' une
di**!rence aussi radicale entre la transmutation des m!tau$, si
longtemps esp!r!e en ain, et la *a&rication des corps compos!s,
d!sormais r!alisa&le par des m!thodes certaines, <eta un <our
soudain. ,' !tait 2 cause de l' ignorance oJ l' on !tait rest! 2
cet !gard <us"u' 2 la *in du >iiie si#cle "ue la chimie n'
aait pas r!ussi 2 se constituer comme science positie. +a
nouelle notion d!montra l' inanit! des res des anciens
op!rateurs, inanit! "ue leur impuissance 2 !ta&lir aucun *ait
r!el de transmutation aait d!<2 *ait soupNonner depuis longtemps
. ,he4 les alchimistes grecs, les plus anciens de tous, le doute
n' appara=t pas encore 6 mais le scepticisme e$iste d!<2 du temps
de Pe&er, "ui consacre plusieurs chapitres 2 le r!*uter en *orme
. Depuis, ce scepticisme aait tou<ours grandi, et les &ons
esprits en !taient arri!s, mme aant +aoisier, 2 nier la
transmutation 6 non en ertu de principes a&straits, mais en tant
"ue *ait d' e$p!rience e**ectie et r!alisa&le. 4-l' unit! de
la mati#re. -les multiples de l' h)drog#ne et les !l!ments
pol)m#res. -ssur!ment, cette notion de l' e$istence d!*initie et
immua&le de soi$ante-si$ !l!ments distincts, tels "ue nous les
admettons au<ourd' hui, ne serait <amais enue
p/A9
2 l' id!e d' un philosophe ancien 6 ou &ien il l' eEt re<et!e
aussit:t comme ridicule 9 il a *allu "u' elle s' impos8t 2 nous,
par la *orce in!lucta&le de la m!thode e$p!rimentale. (st-ce 2
dire cependant "ue telle soit la limite d!*initie de nos
conceptions et de nos esp!rances O Con, sans doute 9 en r!alit!,
cette limite n' a <amais !t! accept!e par les chimistes "ue comme
un *ait actuel, "u' ils ont tou<ours conser! l' espoir de
d!passer. De longs traau$ ont !t! entrepris 2 cet !gard, soit
pour ramener tous les !"uialents des corps simples 2 une mme
s!rie de aleurs num!ri"ues, dont ils seraient les multiples 6
soit pour les grouper en *amilles naturelles 6 soit pour les
distri&uer dans celles-ci, suiant des progressions arithm!ti"ues
. -u<ourd' hui mme, les uns, s' attachant 2 la conception
atomi"ue, regardent nos corps pr!tendus simples comme *orm!s par
l' association d' un certain nom&re d' !l!ments analogues 6 peut-
tre comme engendr!s par la condensation d' un seul d' entre eu$,
l' h)drog#ne par e$emple, celui dont le poids atomi"ue est le
plus petit de tous. ?n sait en e**et "ue les corps simples sont
caract!ris!s chacun par un nom&re *ondamental, "ue l' on appelle
son !ui0alent ou son poids atomi!ue . ,e nom&re repr!sente la
masse chimi"ue de l' !l!ment, le poids inaria&le sous le"uel il
entre en com&inaison et s' associe au$ autres !l!ments, par*ois
d' apr#s des proportions multiples. ,' est ce poids constant "ui
passe de compos! en compos!, dans les su&stitutions,
d!compositions et r!actions dierses, sans !prouer <amais la
plus
p/90
petite ariation. +a com&inaison ne s' op#re donc pas suiant une
progression continue, mais suiant des rapports entiers,
multiples les uns des autres, et "ui arient par sauts &rus"ues.
De l2, pour cha"ue !l!ment, l' id!e d' une mol!cule d!termin!e,
caract!ris!e par son poids, et peut-tre aussi par sa *orme
g!om!tri"ue. ,ette mol!cule demeurant indestructi&le, au moins
dans toutes les e$p!riences accomplies <us"u' ici, elle a pu tre
regard!e comme identi"ue aec l' atome de D!mocrite et d'
!picure. Telle est la &ase de la th!orie atomi"ue de notre temps
. -insi cha"ue corps simple serait constitu! par un atome sp!cial
, par une certaine particule mat!rielle ins!ca&le. +es *orces
ph)si"ues, aussi &ien "ue les *orces chimi"ues, ne sauraient
*aire !prouer 2 cet atome "ue des mouements d' ensem&le, sans
possi&ilit! de i&rations internes 6 celles-ci ne pouant e$ister
"ue dans un s)st#me *orm! de plusieurs parties. Il en r!sulte
encore "u' il ne peut ) aoir dans l' int!rieur d' un atome
indiisi&le aucune r!sere d' !nergie immanente. Telles sont les
cons!"uences rigoureuses de la th!orie atomi"ue. Le me &orne 2
les e$poser et <e n' ai pas 2 discuter ici si ces cons!"uences ne
d!passent pas les pr!misses, les *aits positi*s "ui leur serent
de &ase 6 c' est-2-dire si les *aits autorisent 2 conclure non
seulement 2 l' e$istence de certaines masses mol!culaires
d!termin!es, caract!risti"ues des corps simples, et "ue tous les
chimistes admettent 6 mais aussi 2 attri&uer 2 ces mol!cules le
nom et les propri!t!s des atomes a&solus, comme le *ont un
certain nom&re de saants. ,es r!seres sont d' autant plus
opportunes "ue les
p/91
partisans modernes de la th!orie atomi"ue l' ont pres"ue aussit:t
r!pudi!e dans les interpr!tations "u' ils ont donn!es de la
constitution des corps simples 9 interpr!tations aussi
h)poth!ti"ues d' ailleurs "ue l' e$istence mme des atomes
a&solus, mais "ui attestent l' e**ort continu de l' esprit humain
pour aller au del2 de toute e$plication d!montr!e des ph!nom#nes,
aussit:t "u' une sem&la&le e$plication a !t! atteinte, et pour s'
!lancer plus loin ers des imaginations nouelles. 3etraNons
cette histoire 9 s' il ne s' agit plus d' une doctrine positie,
cependant l' e$pos! "ue nous allons *aire o**re l' int!rt "ui s'
attache au$ conceptions par les"uelles l' intelligence essaie de
repr!senter le s)st#me g!n!ral de la nature. Cous retrouons ici
des ues analogues 2 celles des p)thagoriciens, alors "u' ils
pr!tendaient encha=ner dans un mme s)st#me les propri!t!s
r!elles des tres et les propri!t!s m)st!rieuses des nom&res. +e
premier et principal e**ort "ui ait !t! tent! dans cette oie,
consiste 2 ramener les !"uialents ou poids atomi"ues de tous les
!l!ments 2 une mme unit! *ondamentale. ,' est l2 une conception
a priori ' !ui a donn lieu + une multitude d' expriences'
destines + la 0ri,ier% 6i le ,ruit thori!ue + ce point de 0ue
en a t minime' sinon m/me ngati, 3 en prati!ue' du moins' ces
tra0aux ont eu un rsultat scienti,i!ue tr-s utile ) ils ont ,ix
a0ec une extr/me prcision les !ui0alents rels de nos lments
3 c' est.+.dire' 1e le rp-te' les poids exacts sui0ant les!uels
les lments entrent en combinaison et se substituent les uns aux
autres% Irout' chimiste anglais' a0ait propos tout d' abord
p474
de prendre le poids m/me de l' un de nos lments' celui de l'
h*drog-ne' comme unit 3 dans la supposition !ue les poids
atomi!ues de tous les autres corps simples en taient des
multiples% Cette h*poth-se' embrasse et soutenue pendant !uel!ue
temps par $ umas' rduit toute la thorie + une extr/me
simplicit% Bn e,,et' tous les corps simples seraient d-s lors
constitus par les arrangements di0ers de l' atome du plus lger
d' entre eux% $alheureusement' elle n' a pas rsist au contrDle
exprimental' c' est.+.dire + la dtermination exacte' par
anal*se et par s*nth-se' des poids atomi!ues 0rais de nos corps
simples% Cette dtermination a ,ourni' + cDt de !uel!ues poids
atomi!ues + peu pr-s identi!ues a0ec les multiples de l'
h*drog-ne' une multitude d' autres nombres intermdiaires% $ais
dans les conceptions thori!ues' pas plus !ue dans la 0ie
prati!ue' l' homme ne renonce pas ,acilement + ses esprances%
Iour soutenir la supposition de Irout' ses partisans ont essa*
d' abord de rduire + moiti' puis au !uart' l' unit
,ondamentale% Or' + ce terme' une ob1ection se prsente ) c' est
!ue les 0ri,ications concluantes de0iennent impossibles% Bn
e,,et' nos expriences n' ont pas' !uoi !ue nous ,assions' une
prcision absolue 3 et il est clair !ue toute con1ecture
numri!ue serait acceptable' si l' on plaait l' unit commune
des poids atomi!ues au del+ de la limite des erreurs !ue nous ne
pou0ons 0iter% Ce n' est pas tout d' ailleurs 3 le ,ond m/me du
s*st-me est atteint par cette supposition% La rduction du nombre
,ondamental' au.dessous d' une unit
p47F
gale au poids atomi!ue de l' h*drog-ne' enl-0e + la thorie ce
caract-re prcis et sduisant' en 0ertu du!uel tous les lments
taient regards comme ,orms en d,initi0e par de l' h*drog-ne
plus ou moins condens% Il ,audrait reculer dans l' inconnu
1us!u' + un lment nou0eau' !uatre ,ois plus lger' lment
inconnu !ui ,ormerait par sa condensation l' h*drog-ne lui.m/me%
Bncore cela ne su,,it.il pas pour reprsenter rigoureusement les
expriences% Bn e,,et' $ 6tas' par des tudes d' une exactitude
incomparable' a montr !ue le s*st-me rduit + ces termes' c' est
.+.dire rduit + prendre comme unit un sous.multiple peu le0
du poids de l' h*drog-ne' le s*st-me' dis.1e' ne peut /tre
d,endu% Les obser0ations extr/mement prcises !u' il a excutes
ont prou0 sans rpli!ue !ue les poids atomi!ues des lments ne
sont pas exprims par des nombres simples' c' est.+.dire lis
entre eux par des rapports entiers rigoureusement d,inis% La
thorie des multiples de l' h*drog-ne n' est donc pas soutenable'
dans son sens strict et rigoureux% <ardons.nous cependant d' une
ngation trop absolue% 6i l' h*poth-se !ui admet les !ui0alents
des lments multiples les uns des autres ne peut pas /tre
a,,irme d' une ,aon absolue' cependant cette h*poth-se a pour
elle des obser0ations singuli-res et !ui rclament' en tout tat
de cause' une interprtation% + cet gard les ,aits !ue 1e 0ais
citer donnent + r,lchir%
p47H
K.les lments isom-res et pol*m-res% Il existe en ralit
certains lments' comparables entre eux' et !ui poss-dent en
m/me temps des poids atomi!ues identi!ues% ;els sont le cobalt et
le nicLel' par exemple% Ces deux mtaux sont semblables par la
plupart de leurs proprits et ils produisent deux sries de
composs parall-les' en s' unissant a0ec les autres lments% Or
ici inter0iennent de nou0elles et plus puissantes analogies% Bn
e,,et un tel paralllisme dans les ractions de deux corps et
dans celles de leurs composs' 1oint + l' identit de leurs poids
atomi!ues' n' est pas sans exemple dans la science ) en
particulier' il n' est pas rare de le rencontrer dans l' tude
des principes organi!ues' tels !ue les carbures d' h*drog-ne' les
essences de trbenthine et de citron' par exemple 3 ou bien
encore les acides tartri!ue et paratartri!ue% Ces deux essences'
ces deux acides sont ,orms des m/mes lments' unis dans les
m/mes proportions et a0ec la m/me condensation' mais pourtant
a0ec un arrangement di,,rent% Bn outre' les deux carbures' les
deux acides sont susceptibles d' engendrer des combinaisons
parall-les ) c' est l+ ce !ue nous appellons des corps isom#res
. ?r le nicRel et le co&alt se comportent pr!cis!ment de la mme
mani#re. Il est certainement !trange de trouer un sem&la&le
rapprochement entre des principes compos!s, tels "ue des car&ures
ou les acides, et ces deu$ m!tau$, ces
p/95
deu$ corps r!put!s simples 9 comme si les deu$ pr!tendus corps
simples !taient *orm!s, eu$ aussi, par les arrangements
di**!rents de certaines mati#res !l!mentaires, plus simples "u'
eu$-mmes. +' or, le platine et l' iridium, autres m!tau$ "ui
constituent un mme groupe, o**rent un rapprochement num!ri"ue
pareil, "uoi"ue moins !troit dans leurs d!ri!s, "ue celui du
co&alt et du nicRel. Dans les cas de ce genre, il sem&le, <e le
r!p#te, "ue l' on ait a**aire 2 de certaines mati#res
*ondamentales, identi"ues "uant 2 leur nature, mais diersi*i!es
"uant au d!tail de leurs arrangements int!rieurs et de leurs
mani*estations. C!anmoins, pour tre *id#le au$ r#gles de la
saine m!thode scienti*i"ue, il importe d' a<outer aussit:t "ue
<us"u' ici les chimistes n' ont <amais pu changer, par aucun
proc!d!, ni le co&alt en nicRel, ni l' or en platine ou en
iridium. Poursuions ces rapprochements 9 ils s' !tendent plus
loin. (n e**et, 2 c:t! des !l!ments isom#res iennent se ranger
d' autres !l!ments, dont les poids atomi"ues ne sont pas
identi"ues, mais li!s dans un mme groupe par des relations
num!ri"ues simples, et multiples les uns des autres. +' o$)g#ne,
par e$emple, peut tre compar! au sou*re, dans les com&inaisons
de ces deu$ !l!ments aec l' h)drog#ne et aec les m!tau$. +' eau
et l' h)drog#ne sul*ur!, les o$)des et les sul*ures constituent
deu$ s!ries de compos!s parall#les. +e sou*re peut mme tre
rapproch! plus strictement encore du s!l!nium et du tellure 9 ce
sont l2 des !l!ments compara&les, *ormant, <e le r!p#te, des
com&inaisons
p/95
parall#les aec l' h)drog#ne, aec les m!tau$ et mme aec l'
o$)g#ne et la plupart des autres !l!ments. ?r, l' analogie
chimi"ue de ces !l!ments se retroue dans la comparaison
num!ri"ue de leurs poids atomi"ues 9 le poids atomi"ue du sou*re
est sensi&lement dou&le de l' o$)g#ne 6 celui du s!l!nium en est
pres"ue "uintuple, et celui du tellure est huit *ois aussi
consid!ra&le "ue celui de l' o$)g#ne, c' est-2-dire "uadruple de
celui du sou*re. Ici encore nous retrouons des analogies
remar"ua&les dans l' !tude des com&inaisons des car&ures d'
h)drog#ne. ,es poids atomi"ues d' !l!ments multiples les uns des
autres rappellent les corps pol*m-res , c' est-2-dire les
compos!s condens!s de la chimie organi"ue. ?n conna=t en e**et
des car&ures d' h)drog#ne, *orm!s des mmes !l!ments unis dans la
mme proportion relatie, mais tels "ue leurs poids mol!culaires
et leurs densit!s ga4euses soient multiples les uns des autres.
+a &en4ine et l' ac!t)l#ne, par e$emple, sont des car&ures d'
h)drog#ne de cet ordre 9 ils sont *orm!s tous deu$ par l'
association d' une partie en poids d' h)drog#ne aec si$ parties
de car&one. Mais la apeur de la &en4ine, sous le mme olume,
est trois *ois aussi lourde "ue celle de l' ac!t)l#ne. ,e n' est
pas tout 9 la &en4ine d!rie de l' ac!t)l#ne, par une
condensation directe 9 elle en est le pol)m#re. 3!cipro"uement,
nous saons trans*ormer par e$p!rience ces compos!s pol)m#res
dans un sens inerse, reenir du car&ure condens! 2 son
g!n!rateur 6 nous saons trans*ormer notamment la &en4ine en
ac!t)l#ne, par la chaleur et par l' !lectricit!. ,ette
ressem&lance entre les car&ures pol)m#res et
p/9D
les corps simples 2 poids atomi"ues multiples sugg#re aussit:t l'
esp!rance de trans*ormations du mme ordre. ;i nous modi*ions les
car&ures d' h)drog#ne, pour"uoi ne pourrions-nous pas modi*ier
aussi les corps simples "ui o**rent des relations num!ri"ues
analogues O Pour"uoi ne pourrions-nous pas *ormer le sou*re aec
l' o$)g#ne, *ormer le s!l!nium et le tellure aec le sou*re, par
des proc!d!s de condensation conena&les O Pour"uoi le tellure,
le s!l!nium ne pourraient-ils pas tre chang!s inersement en
sou*re, et celui-ci 2 son tour m!tamorphos! en o$)g#ne O 3ien, en
e**et, ne s' ) oppose a priori 9 toute *ois, et la chose est
essentielle, l' !preue e$p!rimentale, souent essa)!e, a !chou!
<us"u' 2 pr!sent. ,e crit!rium est empiri"ue, dira-t-on 6 il ne
repose sur aucune d!monstration n!cessaire et d#s lors son
caract#re est purement proisoire. ;ans doute 6 mais il en est
ainsi de la plupart de nos lois, sinon mme de toutes. +'
e$p!rience r!alis!e est le seul crit!rium certain de la science
moderne 9 c' est la seule &arri#re "ui nous garantisse contre le
retour des reries m)sti"ues d' autre*ois. ?n peut cependant
pousser plus loin la d!monstration 9 car il e$iste une di**!rence
positie et *ondamentale entre la constitution ph)si"ue des
car&ures pol)m#res, ou radicau$ compos!s de la chimie organi"ue,
et celle des !l!ments proprement dits, ou radicau$ !rita&les de
la chimie min!rale 9 cette di**!rence est *ond!e sur les
o&serations des ph)siciens relaties au$ chaleurs sp!ci*i"ues.
D' apr#s leurs mesures, la "uantit! de chaleur n!cessaire pour
produire un mme e**et, une
p/9A
mme ariation de temp!rature, sur les car&ures d' h)drog#ne,
cro=t proportionnellement 2 leur poids mol!culaire. Pour la
&en4ine ga4euse, par e$emple, il *aut trois *ois autant de
chaleur "ue pour l' ac!t)l#ne, pris sous le mme olume. ?r, le
contraire arrie pour les corps simples multiples les uns des
autres 9 lors"u' on les prend sous le mme olume ga4eu$, ou plus
g!n!ralement sous leurs poids mol!culaires respecti*s, la
"uantit! de chaleur "ui produit une mme ariation de temp!rature
dans les corps simples !rita&les demeure e$actement la mme. Par
e$emple, un litre d' h)drog#ne et un litre d' a4ote a&sor&ent la
mme "uantit! de chaleur 9 identit! d' autant plus *rappante "ue
le poids du second ga4 est "uator4e *ois aussi consid!ra&le "ue
celui du premier. +e traail de la chaleur est donc &ien
di**!rent dans les deu$ cas, suiant "u' il s' agit des corps
simples et des corps compos!s, et il !ta&lit une diersit!
essentielle entre les rais !l!ments chimi"ues, tels "ue nous les
connaissons au<ourd' hui, et les pol)m#res e**ecti*s, c' est-2-
dire les corps o&tenus par la condensation e$p!rimentale d' un
mme radical compos!. -ssur!ment il ) a l2 "uel"ue chose d' un
ordre tout particulier 6 il e$iste une propri!t! *ondamentale,
tenant 2 la constitution m!cani"ue des derni#res particules des
corps, "ui di**!rencie nos !l!ments pr!sents des corps compos!s
proprement dits 9 c' est l2 une distinction dont nous n' aons
pas encore sond! toute la pro*ondeur.
p/99
5-les *amilles naturelles des !l!ments. ,ependant il e$iste une
autre notion, conne$e aec la pr!c!dente et non moins remar"ua&le
, "ui concourt 2 entretenir nos esp!rances sur la g!n!ration
s)nth!ti"ue des !l!ments 9 c' est leur classi*ication en *amilles
naturelles, classi*ication tent!e d' a&ord par -mp#re, pr!cis!e
par Dumas, et "ui a pris une importance croissante dans ces
derni#res ann!es. ,itons d' a&ord un e$emple tr#s caract!risti"ue
, <e eu$ parler de la *amille des chloroCdes 9 elle comprend
trois termes indu&ita&les 9 le chlore, le &rome, l' iode. ,es
trois !l!ments, par leurs com&inaisons aec les m!tau$ et les
autres corps, *orment trois s!ries de compos!s parall#les,
s)m!tri"ues dans leurs *ormules et "ui o**rent souent le mme
olume mol!culaire et la mme *orme cristalline. -u point de ue
chimi"ue, rien n' est plus sem&la&le 2 l' acide chlorh)dri"ue,
"ue les acides &romh)dri"ue et iodh)dri"ue 9 ce sont trois acides
puissants, engendr!s pareillement par l' union 2 olumes !gau$
des ga4 simples "ui les composent. +e chlorure, le &romure, l'
iodure de potassium, sont aussi e$trmement analogues,
cristallis!s dans le mme s)st#me, etc. +es propri!t!s ph)si"ues
de ces trois !l!ments sont tant:t les mmes, et tant:t elles
arient d' une *aNon r!guli#re. Pour n' en citer "u' une seule et
des plus apparentes, <e rappellerai "ue le chlore est <aune et
ga4eu$, le &rome rouge et li"uide, l' iode iolet et solide.
p300
?r, les poids mol!culaires, c' est-2-dire les condensations de
mati#re sous la *orme ga4euse, ont en croissant de l' un 2 l'
autre de ces trois !l!ments. (n e**et leurs !"uialents ou poids
atomi"ues respecti*s, poids proportionnels au$ condensations
ga4euses, sont !gau$ 2 35, 5 pour le chlore, 2 A0 pour le
&rome, 2 1/D pour l' iode. Con seulement les poids croissent
ainsi par degr!s 6 mais ces degr!s o**rent une certaine
r!gularit! 9 l' !"uialen t ou poids atomi"ue du &rome !tant 2
peu pr#s la mo)enne entre ceu$ du chlore et de l' iode. +e groupe
entier constitue ce "ue l' on a appel! une triade. Des remar"ues
analogues ont !t! *aites pour d' autres groupes d' !l!ments 9 par
e$emple, pour la *amille des sul,uroCdes , constitu!e par l'
o$)g#ne, le sou*re, le s!l!nium et le tellure, !l!ments dont les
!"uialents ou poids atomi"ues sont 2 peu pr#s multiples d' une
mme unit!. ,es !l!ments s' unissent aec l' h)drog#ne, en
*ormant des compos!s ga4eu$, compos!s acides pour les trois
derniers, et, dans tous les cas, ren*ermant leur propre olume d'
h)drog#ne. ,es !l!ments se com&inent pareillement au$ m!tau$. +e
groupe *orm! par l' a4ote, le phosphore, l' arsenic et l'
antimoine constitue une troisi#me *amille, non moins caract!ris!e
, celle des a2otoCdes , dont les compos!s h)drog!n!s sont
aussi des ga4, mais contiennent une *ois et demie leur olume d'
h)drog#ne. +es poids atomi"ues croissent aussi suiant une
progression r!guli#re. ,' est ainsi "ue l' on a !t! conduit 2 une
!rita&le classi*ication, assem&lant les corps simples suiant
des
p301
principes de similitude pareils 2 ceu$ "ue les naturalistes
ino"uent dans l' !tude des trois r#gnes de la nature. ,ette
classi*ication sem&le mme plus !troite en chimie, parce "ue les
analogies g!n!rales, tou<ours un peu !lasti"ues en histoire
naturelle, sont corro&or!es ici par la comparaison des nom&res
a&solus "ui repr!sentent les poids mol!culaires 9 comme si cha"ue
*amille d' !l!ments !tait engendr!e en ertu d' une loi
g!n!ratrice commune. -ant d' aller plus loin, <e dois dire "ue
<e d!eloppe ces rapprochements num!ri"ues et cette notion de la
g!n!ration des !l!ments, en prenant soin de leur conserer toute
leur *orce et sans les a**ai&lir en rien. ,ependant, ce serait
tromper le lecteur "ue de ne pas l' aertir "ue le doute s' !l#e
, lors"u' on pr!cise tout 2 *ait. (n r!alit!, les rapprochements
sur les"uels reposent de telles esp!rances ne sont pas d' une
rigueur a&solue, mais seulement appro$imati*s. ,e sont donc l2
des 2 peu pr#s, plut:t "ue des d!monstrations 6 ce sont des
lueurs singuli#res, peut-tre r!elles et de nature 2 nous
!clairer sur la constitution !rita&le de nos corps simples 6
mais peut-tre aussi sont-elles trompeuses, peut-tre r!sultent-
elles uni"uement du <eu !"uio"ue des com&inaisons num!ri"ues. (n
somme, <e pense "u' il est permis d' ) oir, sans sortir d' une
sage r!sere, l' indice de "uel"ue loi de la nature, mas"u!e par
des pertur&ations secondaires "ui sont rest!es <us"u' ici
ine$pli"u!es 9 2 mon ais, ce genre de rapprochements ne doit pas
tre !cart!. Mais, <e le r!p#te, il serait p!rilleu$ de s' )
attacher trop *ortement et de les regarder comme d!*initiement
p30/
ac"uis. +' histoire des sciences proue "ue l' esprit humain, une
*ois "u' il accepte l' 2 peu pr#s comme une d!monstration, dans
les th!ories posities des ph!nom#nes naturels et surtout dans
les com&inaisons num!ri"ues, d!rie &ien ite ers les *antaisies
ar&itraires de l' imagination. D-les s!ries p!riodi"ues. Kn pas
de plus a !t! *ranchi dans cette oie 6 une tentatie hardie,
touchant peut-tre 2 la chim#re, a !t! *aite pour construire des
s!ries num!ri"ues, "ui comprennent tous les corps simples actuels
dans leur r!seau et "ui pr!tendent mme em&rasser tous les corps
simples suscepti&les d' tre d!couerts dans l' aenir. Le eu$
parler des sries priodi!ues parall-les , ou pour emplo)er un
langage plus *ranc et plus pr!cis, des progressions arithm!ti"ues
, suiant les"uelles M ,hancourtois d' a&ord, puis Mm
CeSlands, +othar Me)er et Mendelee* ont cherch! de nos <ours
2 grouper tous les nom&res "ui e$priment les poids atomi"ues de
nos !l!ments, ou des corps pr!tendus tels. ,' est encore par l'
!tude des s!ries de la chimie organi"ue "ue l' on a !t! conduit 2
de telles progressions arithm!ti"ues. +a chimie organi"ue, en
e**et, est coordonn!e autour d' un certain nom&re de grandes
s!ries de corps, li!s les uns au$ autres dans cha"ue s!rie par
des lois pr!cises 6 <e dis li!s non seulement
p303
par leur *ormule et leurs propri!t!s, mais aussi par leur
g!n!ration e**ectie. +es corps compris dans chacune de ces
s!ries peuent tre *orm!s au mo)en d' un seul car&ure d'
h)drog#ne *ondamental 6 les autres termes en d!rient
m!thodi"uement, par des additions ou des su&stitutions
successies d' !l!ments. +e s)st#me des d!ri!s d' un car&ure
rappelle, et mme aec plus de richesse, le s)st#me des d!ri!s
d' un m!tal simple en chimie min!rale. Il ) a plus 9 ici
interient une nouelle donn!e. +es car&ures *ondamentau$ ne sont
pas des tres isol!s et ind!pendants les uns des autres. (n *ait,
ils peuent tre rang!s 2 leur tour par groupes r!guliers, ou
s!ries dites homologues, s!ries dont les termes sem&la&les
di**#rent deu$ 2 deu$ par des !l!ments constants en nature, en
nom&re, et par cons!"uent en poids 9 la di**!rence num!ri"ue
inaria&le de ces poids !gale g!n!ralement 14. ,es relations
g!n!rales sont certaines en chimie organi"ue. (lles coordonnent,
non seulement les *ormules, mais aussi les propri!t!s ph)si"ues
et chimi"ues des car&ures d' h)drog#ne et de leurs d!ri!s. D#s
lors c' !tait une id!e toute naturelle, et "ui a dE se pr!senter
2 plus d' un esprit, "ue celle de distri&uer l' ensem&le des
!l!ments min!rau$ suiant un principe de classi*ication analogue,
et *ond! de mme sur un s)st#me de di**!rences constantes. Telle
est, en e**et, la &ase des s!ries dites p!riodi"ues. ?n dresse
au<ourd' hui en chimie min!rale des ta&leau$ sem&la&les 2 ceu$ de
la chimie organi"ue 6 on ) assem&le les !l!ments, m!tau$ et
m!talloMdes,
p304
comme les car&ures d' h)drog#ne. Il ) a pourtant cette di**!rence
, "ue les groupes des car&ures d' h)drog#ne sont construits a
posteriori et d' apr#s les e$p!riences s)nth!ti"ues et
posities de la chimie organi"ue 6 tandis "ue les noueau$
groupes d' !l!ments min!rau$ sont *orm!s a priori et par oie
purement h)poth!ti"ue. Huoi"u' il en soit, une sorte de ta&le 2
deu$ entr!es a !t! construite 9 elle comprend tous nos !l!ments
connus, class!s selon certaines progressions arithm!ti"ues. +es
*amilles naturelles des !l!ments, telles "u' elles ont !t!
d!*inies plus haut, *ont la &ase de cette classi*ication.
3appelons d' a&ord la *amille des chloroMdes 9 elle comprend le
chlore, le &rome, l' iode, au$"uels on a ad<oint le *luor,
premier terme un peu diergent. (n *ait, les di**!rences
num!ri"ues entre les poids atomi"ues de ces "uatre !l!ments sont
repr!sent!es par les chi**res suiants 9 15, 5 6 44, 5 et
4D. ,es trois di**!rences constituent 2 peu pr#s une progression,
dont la raison serait le nom&re 15, ou &ien le nom&re 15. De
mme la *amille des sul*uroMdes, la"uelle comprend l' o$)g#ne, le
sou*re, le s!l!nium et le tellure, o**re les trois di**!rences
"ue oici entre les poids atomi"ues de ses termes successi*s 9
15 6 4D, 5 6 4D, A 6 nom&res 2 tr#s peu pr#s multiples de
15 9 c' est la mme raison "ue tout 2 l' heure. +e lithium,
repr!sent! par D, le sodium par /3, le potassium par 39,
1, *orment un troisi#me groupe d' !l!ments, tous !l!ments
m!talli"ues cette *ois 9 on
p305
) retroue la mme di**!rence ou raison appro$imatie, !gale et
15. Benons 2 la *amille des a4otoMdes, tels "ue l' a4ote
repr!sent! par 14, le phosphore par 31, l' arsenic par D5,
l' antimoine par 1/0. +a raison de la progression serait ici
comprise entre 15 et 1D, c' est-2-dire 2 peu pr#s la mme,
"uoi"ue tou<ours aec des !carts nota&les dans sa aleur a&solue.
Le dis 2 peu pr#s, et c' est cet 2 peu pr#s perp!tuel "ui <ette
une om&re sur tout le s)st#me. Mais poursuions-en le r!sum!, en
nous plaNant 2 un noueau point de ue. +a premi#re *amille,
celle des chloroMdes, comprend des !l!ments caract!ris!s par une
propri!t! chimi"ue commune, "ui domine toutes leurs com&inaisons
9 ce sont des corps mono0alents , capa&les de se com&iner de
pr!*!rence 2 olumes ga4eu$ !gau$, c' est-2-dire 2 poids
atomi"ues !gau$, aec l' h)drog#ne et aec les m!tau$. -u
contraire la seconde *amille, celle des sul*uroMdes, o$)g#ne,
sou*re et analogues, contient surtout des corps bi0alents , se
com&inant dans l' !tat ga4eu$ aec un olume d' h)drog#ne dou&le
du leur, et, d' une mani#re plus g!n!rale, suiant des rapports
de poids atomi"ues dou&les. 2 son tour, la *amille "ui ren*erme
l' a4ote, le phosphore et les !l!ments analogues est tri0alente
6 chacun de ces !l!ments, pris sous son poids atomi"ue
respecti*, se com&ine aec trois atomes d' h)drog#ne ou des
autres !l!ments. (n*in, l' on distingue une autre s!rie
!uadri0alente , *orm!e par le car&one, le silicium, l' !tain,
etc.
p305
,es "uatre s!ries, caract!ris!es par les rapports de leurs
com&inaisons, em&rassent une multitude de compos!s connus. (lles
rappellent certains groupes g!n!rau$ de car&ures d' h)drog#ne. (n
e**et, les uns de ceu$-ci, tels "ue l' !th)l#ne, pris sous la
*orme ga4euse, sont suscepti&les de se com&iner aec un olume
!gal d' h)drog#ne, de chlore et des autres !l!ments. D' autres
car&ures, tels "ue l' ac!t)l#ne, sont aptes 2 se com&iner de
pr!*!rence aec un olume ga4eu$ d' h)drog#ne, de chlore, etc.,
dou&le du leur. D' autres car&ures s' unissent aec un olume
triple, ou "uadruple des ga4 !l!mentaires et sp!cialement d'
h)drog#ne, etc. ?r, si l' on compare entre eu$ les car&ures d'
h)drog#ne monoalents, &ialents, trialents, on reconna=t "u' on
peut les grouper d' une *aNon tr#s simple, en les rangeant par
classes telles, "ue dans une classe de car&ures ren*ermant le
mme nom&re d' atomes de car&one, les car&ures cons!cuti*s
di**#rent les uns des autres par deu$ !"uialents d' h)drog#ne et
, par cons!"uent, par des poids atomi"ues croissant de / en /
unit!s. ,ette di**!rence constante entre les termes primordiau$
des dierses s!ries se retroue n!cessairement entre les termes
suiants, c' est-2-dire entre les termes des s!ries homologues
compar!s entre eu$. +es car&ures les plus l!gers par leur poids
atomi"ue, dans cha"ue classe ren*ermant un nom&re donn! d' atomes
de car&one, sont en mme temps les moins satur!s, ceu$ dont la
alence est la plus consid!ra&le 6 car la alence cro=t
proportionnellement au nom&re d' atomes d' h)drog#ne unis aec
une mme "uantit! de car&one. ,es rapprochements num!ri"ues,
cette classi*ication
p30D
dominent toute la chimie organi"ue et ils reposent sur l'
e$p!rience. ?r, chose !trange G ;i l' on compare les termes
primordiau$ de chacune des *amilles min!rales, caract!ris!es par
des alences distinctes 6 si l' on compare entre eu$, par e$emple
, les "uatre !l!ments suiants 9 le car&one "uadrialent et
repr!sent! par un poids atomi"ue !gal 2 1/ 6 l' a4ote trialent
et repr!sent! par le poids atomi"ue 14 6 l' o$)g#ne &ialent et
repr!sent! par 15 6 en*in le *luor monoalent et repr!sent! par
19 6 on remar"ue aussit:t "ue ces nom&res di**#rent entre eu$
par des aleurs num!ri"ues progressiement croissantes, telles
"ue /, / et 3 9 soit en mo)enne /, di**!rence "ui est aussi
celle des car&ures d' h)drog#ne de alence in!gale. ,ette
di**!rence constante des termes primordiau$ se retroue donc
entre les termes corr!lati*s des dierses *amilles d' !l!ments,
en chimie min!rale, aussi &ien "u' entre les car&ures
correspondant des *amilles homologues, en chimie organi"ue. ,e n'
est pas tout. +a *amille du lithium, "ui part du nom&re D, et
"uel"ues autres, un peu arti*icielles peut-tre, telles "ue celle
du glucinium, "ui part du nom&re 9, et celle du &ore, "ui part
du nom&re 11, *ournissent autant de che*s de *ile
compl!mentaires, dont les poids atomi"ues croissent par /
unit!s, et ach#ent de com&ler les ides su&sistant entre les
multiples successi*s du nom&re 15, raison commune de toutes les
progressions dans l' int!rieur de cha"ue *amille d' !l!ments.
Cous aons ainsi deu$ progressions *ondamentales 9 d' une part,
la grande progression, dont les termes
p30A
croissent comme les multiples de 15, et "ui est applica&le au$
corps particuliers compris dans chacune des *amilles 6 et, d'
autre part, la petite progression, croissant suiant les
multiples de /, et "ui est applica&le au$ *amilles elles-mmes,
compar!es entre elles dans leurs termes correspondants. (n
com&inant ces deu$ progressions, on construit un ta&leau
th!ori"ue, "ui ren*erme l' ensem&le des poids atomi"ues des corps
simples, r!partis sur la s!rie des nom&res entiers, <us"u' 2 la
limite des poids atomi"ues les plus !le!s. Tel est le s)st#me 9
<e l' ai pr!sent! dans son ensem&le, aec les arti*ices ing!nieu$
de ses arrangements. ,ependant, en r!alit!, les poids atomi"ues
des !l!ments des "uatre *amilles *ondamentales, comprenant
eniron "uin4e !l!ments, sont les seuls "ui se trouent
coordonn!s suiant des relations tout 2 *ait raisem&la&les. ?n
peut disposer encore de mme certaines s!ries de m!tau$, telles
"ue le groupe *orm! par le lithium, le sodium, le potassium. ,ela
*ait, il restait plus de la moiti! des !l!ments connus, "ui
demeuraient en dehors de tout rapprochement pr!cis. +es auteurs
du s)st#me n' ont pas h!sit! 2 les grouper aussi, de *aNon 2 les
ranger, chacun 2 sa place, dans leur ta&leau. Mais il est *acile
pour tout esprit non pr!enu de reconna=tre "ue ce dernier
groupement repose sur des comparaisons purement num!ri"ues, et
"ui sont loin d' aoir la mme solidit! "ue les pr!c!dentes, si
mme elles ne sont tout 2 *ait ar&itraires. Huoi "u' il en soit,
les rapprochements "ue le s)st#me des s!ries p!riodi"ues op#re ne
se &ornent pas l2. ?n sait en e**et "u' il e$iste entre les poids
atomi"ues des
p309
corps, leurs olumes atomi"ues et leurs di**!rentes propri!t!s
ph)si"ues et chimi"ues, certaines relations g!n!rales. ,es
relations ont !t! !ta&lies depuis longtemps en chimie et
ant!rieurement 2 toute disposition des !l!ments en s!ries
parall#les 9 elles n' en d!pendent en rien, car elles r!sultent
de la aleur a&solue des poids atomi"ues, et non de leurs
di**!rences p!riodi"ues. ,ependant, comme ces relations sont la
cons!"uence imm!diate des poids atomi"ues, les rapprochements
!ta&lis entre ceu$-ci se retrouent, par un contre-coup
n!cessaire, entre leurs olumes atomi"ues et entre toutes les
autres propri!t!s corr!laties de la masse chimi"ue des !l!ments.
De telle sorte "ue le ta&leau des s!ries parall#les, une *ois
!ta&li, comprend en mme temps les propri!t!s ph)si"ues
*ondamentales des !l!ments 9 comme le *erait d' ailleurs tout
groupement, "uel "u' il *Et, des mmes !l!ments. ,ette
circonstance augmente la commodit! du noueau ta&leau 6 "uoi"u'
elle n' apporte aucune d!monstration nouelle 2 l' e$istence des
s!ries p!riodi"ues 9 il *aut se garder 2 cet !gard de toute
illusion. Mais passons outre et e$aminons les pr!isions d!duites
de la nouelle classi*ication. ,' est ici surtout "ue le s)st#me
deient int!ressant. ?n remar"uera "ue dans les progressions
arithm!ti"ues "ui comprennent cha"ue *amille d' !l!ments, il
man"ue certains termes. (ntre le sou*re, 3/, et le s!l!nium,
D9 .c' est-2-dire 2 peu pr#s A01, il derait e$ister deu$
termes interm!diaires, tels "ue 4A et 54. De mme entre le
s!l!nium, D9, et le tellure, 1/A, il man"ue
p310
/ termes 9 95 et 11/. Il est clair "ue ce doient tre l2 des
!l!ments inconnus et "u' il conient de rechercher. Mais comme le
nom&re en eEt !t! trop grand, les auteurs du s)st#me, empress!s 2
com&ler les ides de cha"ue *amille, ) ont d' a&ord intercal! des
!l!ments d!<2 connus, "uoi"ue mani*estement !trangers 2 la
*amille, tels "ue le mol)&d#ne, 95, ins!r! entre le s!l!nium et
le tellure 6 le tungst#ne et l' uranium, a<out!s pareillement 2
la suite. 2 la s!rie du lithium, D, ils ont !galement a<out! en
tte l' h)drog#ne, 1, et 2 la *in le cuire, 53, puis l'
argent, 10A, et l' or, 19D. Tout ceci touche 2 la *antaisie.
De mme, entre le chlore et le &rome, entre le &rome et l' iode,
il man"ue certains termes des progressions arithm!ti"ues
*ondamentales 9 ce sont encore l2 des !l!ments h)poth!ti"ues et 2
d!courir. ?&serons ici "ue leurs propri!t!s ne sont pas
ind!termin!es. (n e**et, les propri!t!s ph)si"ues ou chimi"ues d'
un !l!ment inconnu, ou du moins certaines d' entre elles peuent
tre pr!ues et mme calcul!es a priori , d#s "ue l' on donne
le poids atomi"ue, et mieu$ encore la *amille, c' est-2-dire les
analogies. Mais cette pr!ision, comme il a !t! dit plus haut, n'
est pas une cons!"uence de la th!orie des s!ries p!riodi"ues 6
elle r!sulte purement et simplement des lois et des analogies
anciennement connues, les"uelles sont ind!pendantes du noueau
s)st#me. Huoi "u' il en soit, le ta&leau h)poth!ti"ue "ue <e
iens de d!crire, ta&leau "ui comprend tous les corps simples
connus et tous les corps simples possi&les, a
p311
"uel"ue chose de s!duisant et "ui entra=ne &eaucoup d' esprits.
Cous l' aons e$pos! dans toute sa nettet! 9 mais le moment est
enu de pr!senter certaines r!seres. (n e**et, il est impossi&le
de ne pas signaler 2 l' attention du criti"ue et du philosophe l'
arti*ice commode, 2 l' aide du"uel les auteurs du s)st#me sont
parenus 2 ) comprendre non seulement tous les corps connus, mais
mme tous les corps possi&les. ,et arti*ice consiste 2 *ormer
leur ta&leau aec des termes "ui ne di**#rent pas en d!*initie
de plus de deu$ unit!s, termes asse4 resserr!s pour "ue nul corps
noueau, "uel "u' il soit, ne puisse tom&er en dehors des mailles
du *ilet. +a chose est d' autant plus assur!e "ue les di**!rences
p!riodi"ues, ou raisons de la progression, comportent souent
dans leurs applications au$ poids atomi"ues connus des ariations
de 1 2 / unit!s. ?n oit "u' il ne s' agit mme plus ici de ces
*ractions d' unit!, "ui s!paraient les uns des autres les
multiples de l' h)drog#ne, et "ui ont !t! o&<ect!es 2 l'
h)poth#se de Prout et de Dumas 6 mais nous rencontrons des
!carts &ien plus grands, dont aucune e$plication th!ori"ue n' a
!t! donn!e, !carts dont l' e$istence :te au$ noueau$
rapprochements une grande partie de leur aleur philosophi"ue. (n
tol!rant de tels !carts, et en multipliant su**isamment les
termes r!els ou suppos!s des comparaisons, il sera tou<ours
*acile au$ partisans d' un s)st#me, "uel "u' il soit, de se
d!clarer satis*aits. ;ans e$clure a&solument de pareilles
conceptions, on doit !iter d' attacher une aleur scienti*i"ue
trop
p31/
grande 2 des cadres si !lasti"ues 6 on doit surtout se garder de
leur attri&uer les d!couertes pass!es ou *utures, au$"uelles ils
ne conduisent point en r!alit! d' une mani#re pr!cise et
n!cessaire. (n *ait et pour tre sinc#res, nous deons dire "u'
en dehors des anciennes *amilles naturelles d' !l!ments,
reconnues depuis longtemps, ce ne sont gu#re l2 "ue des
assem&lages arti*iciels. +e s)st#me des s!ries p!riodi"ues, pas
plus "ue le s)st#me des multiples de l' h)drog#ne, n' a *ourni
<us"u' ici aucune r#gle certaine et d!*inie pour d!courir soit
les corps simples trou!s dans ces derni#res ann!es, soit ceu$
"ue nous ne connaissons pas encore. -ucun de ces s)st#mes n' a
*ourni daantage une m!thode positie, "ui permette d' entreoir,
mme de tr#s loin, la *ormation s)nth!ti"ue de nos !l!ments 6 ou
"ui mette sur la oie des e$p!riences par les"uelles on pourrait
essa)er d' ) atteindre. De grandes illusions se sont !le!es 2
cet !gard. ,e n' est pas "ue de tels s)st#mes ne soient utiles
dans la science 6 ils serent 2 e$citer et 2 soutenir l'
imagination des chercheurs. ,eu$-ci se r!signent di**icilement 2
rester sur le pur terrain e$p!rimental et ils sont pouss!s dans
la r!gion des constructions et des th!ories, par ce &esoin d'
unit! et de causalit!, inh!rent 2 l' esprit humain. -ussi serait-
il trop dur, et inutile d' ailleurs, de ouloir proscrire toute
tentatie de ce genre. Mais, "uelle "ue soit la s!duction e$erc!e
par ces res, il *audrait se garder d' ) oir les lois
*ondamentales de notre science et la &ase de sa certitude, sous
peine de retom&er dans un enthousiasme m)sti"ue pareil 2 celui
des alchimistes.
p313
De telles conceptions sont d' ailleurs trop !troites et il
conient de s' !leer plus haut. -u *ond, ceu$ "ui ino"uent les
multiples de l' h)drog#ne et les s!ries p!riodi"ues rattachent
tout 2 la conception de certains atomes, plus petits 2 la !rit!
"ue ceu$ des corps r!put!s simples. ?r, s' il enait 2 tre
d!montr! "ue les !"uialents des corps simples actuels sont
rigoureusement multiples les uns des autres, ou plus g!n!ralement
, multiples de certains nom&res *ormant la raison de progressions
arithm!ti"ues d!termin!es 6 il en r!sulterait cette conclusion
pro&a&le "ue les corps simples actuels repr!sentent les !tats
in!gau$ de condensation d' une mme mati#re *ondamentale. ,ette
*aNon de conceoir les choses n' a rien "ui puisse r!pugner 2 un
chimiste, ers! dans l' !tude de sa science. ?n pourrait mme
ino"uer 2 cet !gard des *aits connus de tous, et "ui ne sont pas
sans "uel"ue analogie. Tels sont les !tats multiples du car&one,
!l!ment "ui se mani*este 2 l' !tat li&re sous les *ormes les plus
dierses et "ui engendre plusieurs s!ries de compos!s,
correspondant dans une certaine mesure 2 chacun de ses !tats
*ondamentau$ 6 au mme titre "ue les compos!s d' un !l!ment
ordinaire correspondent 2 cet !l!ment mme. +e car&one repr!sente
en "uel"ue sorte le g!n!rateur commun de toute une *amille d'
!l!ments, di**!rents par leur condensation 9 c' est d' ailleurs 2
la mme conclusion "ue nous aait d!<2 conduit l' !tude des
car&ures d' h)drog#ne. ?n pourrait o&<ecter "ue les diersit!s de
propri!t!s du car&one ne ont pas aussi loin "ue les diersit!s
des !l!ments compris dans une mme *amille, celle des
p314
chloroMdes ou celle des sul*uroMdes, par e$emple. (n e**et, le
sou*re, le s!l!nium ne reproduisent <amais les mmes compos!s, en
s' unissant aec l' o$)g#ne, l' h)drog#ne ou l' a4ote 6 et ils ne
peuent tre r!g!n!r!s par les condensations du plus simple d'
entre eu$. Tandis "ue toutes les *ormes du car&one, "uelle "u' en
soit la ari!t!, repr!sentent r!ellement les !tats in!galement
condens!s d' un mme !l!ment 9 toutes ces *ormes d!rient du
car&one ga4eu$, !tat primordial, le moins condens! de tous, et
dont l' anal)se spectrale r!#le l' e$istence momentan!e 2 une
tr#s haute temp!rature. ,ependant, peut-tre est-ce l2 une simple
di**!rence de degr! dans la *acilit! des m!tamorphoses. (n somme,
le car&one, enisag! sous ses !tats et ses degr!s de condensation
, !"uiaut 2 lui seul 2 une classe enti#re de corps simples. +'
o$)g#ne, le sou*re, le s!l!nium, le tellure pourraient
repr!senter au mme titre, les !tats diers d' un !l!ment commun.
Il ) a plus 9 l' o4one, corps dou! de propri!t!s sp!ci*i"ues tr#s
singuli#res et compara&les 2 celles d' un !rita&le !l!ment, a
!t! r!ellement *orm! au mo)en de l' o$)g#ne 9 son e$istence
autorise <us"u' 2 un certain point les con<ectures pr!c!dentes.
Peut tre en est-il aussi de mme de certains groupes de m!tau$ 9
chacun d' eu$ r!pondant par lui-mme et par la s!rie particuli#re
de ses com&inaisons 2 "uel"u' un de ces !tats du car&one, "ui
engendrent des s!ries correspondantes de d!ri!s. Il ) a cette
di**!rence toute*ois,
p315
<e le r!p#te, "ue les !tats diers du car&one peuent tre tous
ramen!s 2 certains compos!s identi"ues, tels "ue l' acide
car&oni"ue, l' ac!t)l#ne ou le *orm#ne 6 tandis "ue le sou*re, le
s!l!nium, les m!tau$, sont demeur!s irr!ducti&les dans leurs
com&inaisons. A la mati#re premi#re une et multi*orme. Lus"u'
ici nous aons raisonn! comme si les !l!ments actuels !taient
n!cessairement *orm!s par la condensation d' un !l!ment plus
simple, tel "ue l' h)drog#ne ou tout autre !l!ment r!ellement
e$istant et isola&le, dont les propri!t!s indiiduelles seraient
la source de celles de ses com&inaisons. Mais ce n' est pas l2 la
seule mani#re de comprendre la constitution de nos corps simples
9 il importe d' !tendre 2 cet !gard nos id!es, et d' e$poser une
conception philosophi"ue plus g!n!rale. +' identit! *ondamentale
de la mati#re contenue dans nos !l!ments actuels et la
possi&ilit! de transmuter les uns dans les autres les corps
r!put!s simples, pourraient tre admises comme des h)poth#ses
raisem&la&les, sans "u' il en r!sult8t la n!cessit! d' une
mati#re uni"ue r!ellement isola&le, c' est-2-dire e$istant d' une
*aNon propre. +' une des h)poth#ses n' entra=ne pas l' autre
comme cons!"uence *orc!e, contrairement 2 ce "ue l' on a pens!
<us"u' ici. ,eci m!rite une attention toute particuli#re. (n
e**et, en admettant l' unit! de la mati#re comme !ta&lie, on
conNoit "ue cette mati#re une soit suscepti&le
p315
d' un certain nom&re d' !tats d' !"uili&re sta&le, en dehors
des"uels elle ne saurait se mani*ester. +' ensem&le de ces !tats
sta&les ren*ermerait les corps simples au<ourd' hui connus, les
corps simples "ue l' on pourra d!courir un <our, et mme *ormer
s)nth!ti"uement 6 en supposant "ue l' on arrie <amais 2 en
d!courir la loi g!n!ratrice. Mais on a tou<ours raisonn! en
assimilant ces !tats multiples d' !"uili&re de la mati#re 2 nos
corps compos!s actuels, *orm!s par l' addition d' !l!ments plus
simples. ?r, on peut conceoir les choses tout autrement. Il est
possi&le "ue les !tats diers d' !"uili&re, sous les"uels se
mani*este la mati#re *ondamentale, ne soient ni des !di*ices
compos!s par l' addition d' !l!ments di**!rents, ni des !di*ices
compos!s par l' addition d' !l!ments identi"ues, mais in!galement
condens!s. Il ne para=t pas n!cessaire, en un mot, "ue tous ces
!di*ices mol!culaires repr!sentent les multiples entiers d' un
petit nom&re d' unit!s pond!rales !l!mentaires. ?n peut tout
aussi &ien imaginer "ue de tels !di*ices o**rent, les uns par
rapport au$ autres, des relations g!n!ratrices d' un autre ordre
9 telles, par e$emple, "ue les relations e$istant entre les
s)m&oles g!om!tri"ues des dierses racines d' une !"uation 6 ou
plus g!n!ralement, entre les aleurs multiples d' une mme
*onction, d!*inie par l' anal)se math!mati"ue. +a mati#re
*ondamentale repr!senterait alors la *onction g!n!ratrice, et les
corps simples en seraient les aleurs d!termin!es. Dans cette
h)poth#se, plus compr!hensie "ue celles "ue l' on *ormule d'
ordinaire sur la constitution de la
p31D
mati#re 6 dans cet ordre d' id!es, dis-<e, un corps r!put! simple
pourrait tre d!truit, mais non d!compos! suiant le sens
ordinaire du mot. -u moment de sa destruction, le corps simple se
trans*ormerait su&itement en un ou plusieurs autres corps simples
, identi"ues ou analogues au$ !l!ments actuels. Mais les poids
atomi"ues des noueau$ !l!ments pourraient n' o**rir aucune
relation commensura&le aec le poids atomi"ue du corps primiti*,
"ui les aurait produits par sa m!tamorphose. Il ) a plus 9 en
op!rant dans des conditions dierses, on pourrait oir appara=tre
tant:t un s)st#me, tant:t un autre s)st#me de corps simples,
d!elopp!s par la trans*ormation du mme !l!ment. ;eul, le poids
a&solu demeurerait inaria&le, dans la suite des transmutations.
D' apr#s cette mani#re de oir, les corps "ui r!sulteraient de la
m!tamorphose de l' un "uelcon"ue de nos !l!ments actuels ne
deraient pas tre enisag!s comme des corps simples par rapport
2 lui 6 <e dis 2 un titre sup!rieur 2 l' !l!ment "ui les aurait
engendr!s. ,ar ils pourraient, eu$ aussi, tre d!truits et
trans*orm!s en un ou plusieurs autres corps, tou<ours de l' ordre
de nos !l!ments pr!sents. -u nom&re de ces !l!ments de nouelle
*ormation, on pourrait mme oir repara=tre le corps primiti*,
"ui aurait donn! lieu 2 la premi#re m!tamorphose. Il ne s'
agirait donc plus ici de compositions et de d!compositions,
compara&les 2 celles "ue nous r!alisons continuellement dans nos
op!rations. +a notion d' une mati#re au *ond identi"ue, "uoi"ue
multi*orme dans ses apparences, et telle "u' aucune
p31A
de ses mani*estations ne puisse tre regard!e comme le point de
d!part n!cessaire de toutes les autres, rappelle 2 "uel"ues
!gards les id!es des anciens alchimistes. (lle o**rirait cet
aantage d' !ta&lir une ligne de d!marcation tranch!e entre la
constitution de nos !l!ments pr!sents et celle de leurs
com&inaisons connues. (lle rendrait compte de la di**!rence "ui
e$iste entre la chaleur sp!ci*i"ue des !l!ments actuels et celle
des corps compos!s et car&ures pol)m#res .oir P /9D1. (lle se
concilierait d' ailleurs par*aitement aec les h)poth#ses
d)nami"ues "ue l' on !nonce au<ourd' hui sur la constitution de
la mati#re. +es diers corps simples, en e**et, pourraient tre
constitu!s tous par une mme mati#re, distingu!e seulement par la
nature des mouements "ui les animent. +a transmutation d' un
!l!ment ne serait alors autre chose "ue la trans*ormation des
mouements "ui r!pondent 2 l' e$istence de cet !l!ment et "ui lui
communi"uent ses propri!t!s particuli#res, dans les mouements
sp!ci*i"ues correspondants 2 l' e$istence d' un autre !l!ment. ?r
, si nous acceptons cette mani#re de oir, nous n' aperceons
plus aucune relation n!cessaire de multiplicit! !"uialente entre
les nom&res "ui caract!risent le mouement primiti* et ceu$ "ui
caract!risent le mouement trans*orm!. ,ette conception, "ue <'
ai d!elopp!e deant la soci!t! chimi"ue de Paris en 1A53, ne
recourt, en d!*initie, pour e$pli"uer l' e$istence des !l!ments
chimi"ues, "u' 2 celle de nos corps simples actuels et des corps
du mme ordre, ramen!s en "uel"ue sorte 2 la notion de mati#re
premi#re.
p319
9 la mati#re pond!ra&le et le *luide !th!r!. D' autres eulent
pr!ciser daantage. Par une imagination *ort plausi&le, mais dont
le caract#re contradictoire aec la th!orie atomi"ue !rita&le a
!t! par*ois m!connu, ils enisagent les particules pr!tendues
atomi"ues de nos !l!ments comme les agr!gats comple$es d' une
mati#re plus su&tile, le *luide !th!r! 6 agr!gats constitu!s par
des tour&illons de ce *luide, sorte de toupies en rotation,
dou!es d' un mouement permanent et indestructi&le. ?n oit "ue
l' atome des chimistes, la &ase en apparence la plus solide et la
plus d!montr!e de notre science, s' !anouit compl#tement. ;i
nous a<outons "ue chacun de ces tour&illons se *ait et se d!*ait
sans cesse, c' est-2-dire "ue la mati#re mme contenue dans
chacun des tour&illons demeure *i$e par sa "uantit!, mais non par
sa su&stance, nous retournons tout 2 *ait au$ id!es d' 7!raclite
. ,' est ainsi "ue, dans la philosophie scienti*i"ue de nos <ours
, la permanence apparente de la mati#re tend 2 tre remplac!e par
la permanence de la masse et de l' !nergie. Kn seul tre *erme
su&sisterait alors, comme support ultime des choses, c' est le
*luide !th!r!. +e *luide !th!r! <oue ici le r:le du mercure des
philosophes 6 mais il est di**icile de ne pas s' aperceoir "ue
son e$istence r!elle n' est pas mieu$ !ta&lie et "u' elle n' est
gu#res moins !loign!e des *aits isi&les et
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d!montra&les, sur les"uels roulent nos o&serations. ,' est l2
aussi un s)m&ole, une *iction destin!e 2 satis*aire l'
imagination. +es *luides !lectri"ue, magn!ti"ue, calori*i"ue,
lumineu$, "ue l' on admettait au commencement de ce si#cle comme
supports de l' !lectricit!, du magn!tisme, de la chaleur et de la
lumi#re, n' ont certes pas, au$ )eu$ des ph)siciens de nos <ours,
plus de r!alit! "ue les "uatre !l!ments, eau et terre, air et *eu
, inent!s autre*ois, au temps des ioniens et au temps de Platon
, pour correspondre 2 la li"uidit! et 2 la solidit!, 2 la
olatilit! et 2 la com&ustion. ,es *luides suppos!s ont mme eu
dans l' histoire de la science une e$istence plus &r#e "ue les
"uatre !l!ments 9 ils ont disparu en moins d' un si#cle et ils se
sont r!duits 2 un seul, l' !ther, au"uel on attri&ue des
propri!t!s imaginaires et par*ois contradictoires. Mais d!<2 l'
atome des chimistes, l' !ther des ph)siciens sem&lent dispara=tre
2 leur tour, par suite des conceptions nouelles "ui tentent de
tout e$pli"uer par les seuls ph!nom#nes du mouement. Toutes ces
th!ories d' atomes, d' !l!ments, de *luides naissent d' une
inclination ininci&le de l' esprit humain ers le dogmatisme. +a
plupart des hommes ne supportent pas de demeurer suspendus dans
le doute et l' ignorance 6 ils ont &esoin de se *orger des
cro)ances, des s)st#mes a&solus, en science comme en morale. Dans
les mati#res oJ elle n' a pas r!ussi 2 !ta&lir des lois, c' est-2
-dire des relations certaines et inaria&les entre les ph!nom#nes
, l' intelligence proc#de par analogies, et elle tourne dans un
cercle d' imaginations a&straites "ui ne arient gu#re.
-ssur!ment, <e le r!p#te,
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nul ne peut a**irmer "ue la *a&rication des corps r!put!s simples
soit impossi&le a priori . Mais c' est l2 une "uestion de *ait
et d' e$p!rience. ;i <amais on parient 2 *ormer des corps
simples, au sens actuel, cette d!couerte conduira 2 des lois
nouelles, relations n!cessaires "ue l' on e$pli"uera aussit:t
par de nouelles h)poth#ses. -lors nos th!ories pr!sentes sur les
atomes et sur la mati#re !th!r!e para=tront pro&a&lement aussi
chim!ri"ues au$ hommes de l' aenir, "ue l' est, au$ )eu$ des
saants d' au<ourd' hui, la th!orie du mercure des ieu$
philosophes.