Lucien Febvre

Histoire des sentiments : la Terreur

In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 6e anne, N. 4, 1951. pp. 520-523.

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Febvre Lucien. Histoire des sentiments : la Terreur. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 6e anne, N. 4, 1951. pp.
520-523.
doi : 10.3406/ahess.1951.2008
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1951_num_6_4_2008

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ANNALES

que d'orienter les recherches travers tant d'archives qui demeurent inex
plores
si Ton veut arriver un jour voir un peu plus clair dans ces mys' trieiix problmes d'origine, avant de tenter le tableau synthtique d'une
industrie originale et de son volution dans le temps et l'espace 1.
Paul Leuilliot.

Histoire

des

sentiments

LA TERREUR
Sous la rubrique, qui nous est chre, d'Histoire des Sentiments, inscri
vonsl'ingnieux article que R. Baehrel vient de publier dans les Annales
historiques de la Rvolution franaise diriges par notre ami Georges Lefebvre \ II s'intitule pidmie et terreur : histoire et sociologie . Socio
logie, oui. Psychologie aussi. De quoi s'agit-il ? D'tablir un lien entre la
Terreur de 93 et les terreurs que provoquaient autrefois les pestes . D'une
peur l'autre, nous dit R. Baehrel, s'il est lgitime de recourir aux mas
sacres
de la Saint-Barthlmy pour comprendre les massacres de Sep
tembre,
il est non moins lgitime de suivre travers les gnrations
les manifestations de quelques sentiments puissants qui dominent la
mentalit et engendrent l'action ; la terreur, incontestablement, compte
parmi ces sentiments. Je n'ai pas besoin de dire que ce n'est pas ici, jeveux dire aux Annales, qu'on s'inscrira en faux contre ce postulat...
***

Donc, tudiant et comparant les pidmies (gnralement et indistin

ctementbaptises du nom de pestes ds lors qu'elles provoquaient des
morts nombreuses) qui dsolaient frquemment l'ancienne France, Ren
Baehrel note que toutes s'accompagnaient de peurs que les historiens ne
mentionnent jamais, mais qui (rappelons-nous Le mal qui rpand la ter
reur , de La fontaine) dgnraient facilement en terreurs . Or, sous le
coup de la peur, les masses populaires ragissaient sensiblement de la mme
faon travers les ges, et quelles que fussent les causes de cette peur. Voyons
ces ractions.
D'abord; croyance un complot . La peste ne se propage pa natu1. Cf. Archives Nationales, F12 1405 A (Manufactures d'indiennes par ordre alpha
btique des villes). Mais combien le recours aux archives dpartementales et municipales,
voire et surtout aux archives notariales et prives, s'impose pour parvenir poser seul
ement quelques jalons dans notre histoire industrielle !
2. 122, avril-juin 1951, p. 113-146.

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Tellement . Elle est propage par des semeurs : au moyen ge, les Juifs,
accuss tout aussitt d'emposionner les fontaines ; R. Baehrel ne remonte
pas jusque-l, il aurait pu le faire. Suspects aussi les lpreux, souvent
souponns d'empoisonner les fontaines. Plus tard, au temps des Guerres
de religion, les huguenots. Les sorciers aussi, naturellement *. Et puis,
mesure qu'on descend le cours des temps, les riches. R. Baehrel cite de curieux
textes relatifs au cholra de 1884 dans le Var, il n'y a- pas encore soixantedix ans : l'opinion tait rpandue, dans les territoires contamins, que le
cholra tait une maladie invente par les riches pour faire mourir les
pauvres gens . De fait, on ne pouvait pas ne pas noter que la mort frap
pait, de prfrence, les cultivateurs peu aiss ou les ouvriers mal nourris. Et
toutes les vieilles histoires d'autrefois ressuscitaient : poudres rpandues
dans les fontaines, personnages mystrieux (tout de noir vtus) lanant de
terribles fuses cholra (dernire incarnation- des flches divines de la
mieux'
mythologie). Mais aussi, les municipalits prenaient des mesures pour
nourrir les malheureux... et donc pour loigner d'elles-mmes la contagion
et diminuer les risques. A Nmes, en 1649, on enferma dans les Arnes, en
murant les issues, plusieurs milliers de pauvres : mais on leur passait des
aliments en abondance. Les Consuls furent-ils tonns de se voir hus par
ces reclus, cependant commodment logs et nourris ? Au fond, ce
qu'ils n'avouaient pas, c'est qu'en parquant ainsi les misreux, ils faisaient
la part du feu. Ils sacrifiaient les emmurs. Mais rien qu'eux, ils l'espraient
du moins car, en les empchant de sortir, ils prservaient les non-enferms de la contagion. R. Baehrel signale un fait que je n'ai pas vu noter jusqu' prsent dans
les archives que je connais et qui sont des archives de l'Est (il a surtout
travaill, lui, semble-t-il, sur les documents mridionaux). C'est la haine
qu'en temps d'pidmie les gens du peuple auraient nourrie et manifeste
contre les chirurgiens . En 1832 encore, nous dit-il, quand le cholra svit
dans la rgion d'Arles, on appela les mdecins envoys de Paris des em
poisonneurs
du Gouvernement . L-dessus, R. Baehrel nous explique
cette haine par le fait que les chirurgiens taient des gros , des riches, que
les apothicaires faisaient fortune.... Je veux bien. Mais d'abord, des bar
biers-chirurgiens
aux apothicaires, il y a loin, quoi qu'il en dise. Et puis,
il ne tient pas compte des mdecins : du moins de ceux qui se comportaient
bravement, en restant surplace et en ne prenant pas la fuite. Je me d
emande
s'il n'y a pas, dans le sentiment de haine qu'il constate (et qu'il qual
ifie un peu vite d'universel , p. 120), simplement la manifestation de ,
cette vieille croyance bien connue, que l'homme qui gurit le mal est aussi
celui qui l'engendre. Tout ce passage de l'article de R. Baehrel demande
tre revu de prs", il ne me convainc pas tout fait. Mais il vaut la peine
1. R. Baehrel passe trs vite sur la sorcellerie ou, plus exactement, n'en parle pas. Cepen
dant,le pouvoir que le sorcier possdait de lancer des maladies tait universellement reconnu.
Et,pourmre, le .mme sorcier se servait d'une poudre, magique ou diabolique avec laquelle,
notamment, il empoisonnait les fontaines. C'tait un don du diable ses fidles ; il la leur
distribuait au sabbat.

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ES

d'tre repris avant qu'on puisse souscrire ia formule catgorqae qoe

la tn* contre Je chirurgien, 'tait ia manifestation a plue nette de la
haiae de classe <p. 121).
Beaucoup plus vidents, ee passages que R. Baehrel consacre aux mesures
rTOutkmnaires les pouvoirs pubics se trouvaient amens prendre
sous l'Ancien Rgime du fait que, dans les localits pestifres, les vivres
marnqraaieTut trs vite et mme les fonds puisque toute localit suspecte
4e contagion se trouvait isole, et rigoureusement isole. Un homme venant
-d'une ville ou d'un village contamin s'exposait la mort s'il tait reconnu
comme tranger suspect. Je dis : mesures rvolutionnaires . R. Baehrel
les rapproche expressment, en efiet, des mesures qui furent prises sous la
; rquisitions, taxations, etc. Et il conclut : La France, sous la
Terreur, ne fit que revivre ce que chaque 'commune connaissait en temps
de contagion. Le Franais de 1792 tait l'hritier d'une longue tradition
terroriste. Son pre avait trembl peu prs tous les dix ans, quand, la
disette menaant, le spectre de a maladie contagieuse reparaissait. *
* *
Tout ceci pos, R. Baehrel fait un pas de plus. Il entreprend de x< juger
Fhistoire vnementielle ce qui veut dire : substituer des explications
par- le petit fait, par l'accident, des explications de fond, des explications
d'ordre sociologique (et j'ajoute, psychologique). Il s'attaque la version
reue de la peste marseillaise de 1720 : le mal apport par un bateau, le
Grand Saint- Antoine, arrivant de Tripoli et ntr dans le port le 25 mai 1720.
On ne peut tre plus prcis, note R. Baehrel ; voil de la belle histoire ;
voil aussi le fait unique qui, d'aprs Seignobos, est l'objet de la recherche
historique le fait qui ne se rpte pas : car il n'y a jamais eu qu'un Grand
Saint- Antoine et qu'un capitaine Chataud. Oui, mais ? Qui tudie la
marche de l'pidmie, en la datant, constate que, si la peste a bien t apport
e
Marseille e 25 mai elle attendit aot pour se propager ; on en parie
ds ie 2 Vitrolles, et les premiers bubons sont dcouverts les 15 et 16 a
Meyrargues et Noves ; c'est aprs seulement qu'on voit le mal signal aux
environs mme de Marseille, Allauch (le 20), aux Pennes-Septenes le 26,
la Penne le 28. R. Baehrel note galement ceei : si nous attribuons l'in
dice 100 au prix qu'atteignait le bl en janvier 1718 sur le march d'Aix,
nous constatons qu' partir de juin 1718 il progresse rgulirement de mois
en mois : 106 en juin, 112 en juillet, 114 en aot et en septembre, 118 en
octobre ^; le mouvement continue en 1719, les- prix passent de 124 en jan
vier 157 en octobre ; de mme en 1720 : janvier, 180 ; fvrier, 200 ; mars^
207 ; avril, 243 ; mai, 240. Mai, c'est le mois de l'arrive du Grand SaintAntoine. Le prix de 240 ne se maintient pas, il tombe 181 en juillet, 225
en aot. Donc, au temps o aurait dbarqu la mort sur les quais de
Marseille, le bl se vendait deux fois plus cher qu'un an auparavant. Le
prix fort semble dterminer l'pidmie. Et, poqir comprendre les pestes,
donc les terreurs, il faut d'abord tudier e mouvement cyclique des prix.

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Autre chose. -e tdb !smt seulement 2es prix qui montent ce asont des
naifisances. Iliest tentant d'-dbserver : Si Ja jpnqralatiea erat, les tjkx teaat, En bout iras, pesta, hausse des prix, forte pousse de martalib ::
les far ois imoiivements concident.
R. Baehneu conclut : quand admettra-b-on qu'tudier la Erance de 1630,
c'ie&t .d';ahard toader la Peste de 1630 et non Ja Journe des Bupes ? Et
qu'tiidier la Peste de 1630, es causes TeJles, ses manifestations eErorastes
c'est peut-tre aider la comprhension d'autres terreurs : celle de 1793
par asemple.
.Ainsi Je problme pos Tevt toute son ampleur. Et cet article iprend ligure,
franchement, de rquisitoire et de manifeste. Rquisitoire toontre histoire
des .hommes qui coMinueaat .scruter J'toorizcm. avec d'espoir de dcouvrir
un Grand Saint- Antoine . Manifeste de J'histoire nouvelle :: la mtre, celle
nous aie cessons de prconiser ici.
iiUCEEN PEBVRE

LES BUTS

DU CATHOLICISME SOCIAL

Le livre de J.-B. Duroselxe x achve de combler une lacune Tegrettable

que "d'autres -avaient commenc Tcemment rduire. Grce cette grosse
tude, celles de Georges Hoog * et de Herai Rollet 3, nous connaissons
dsormais l'essor difficile au xixe sicle d'un mouvement qui a manifest
son ampleur aprs la premire guerre seulement, et surtout aprs 1944.
L'ouvrage est trs rudit. travaille en terre presque vierge, l'aide de
brochures rares, d'archives familiales difficiles rejoindre, de documents
disperss travers tout Teventaire des Archives publiques. Le casier ca
tholicisme
social n'existe encore nulle part. Pas mme dans le Grandin.-Or
cette rudition est vigoureusement matrise et -pose d'importants problmes.
Celui du titre par exemple : catholicisme social. C'est Ters 1839 que se
prcise l'acception nouvelle du mot social, aujourd'hui si courante, qui ne
l'oppose plus individuel, mais politique. Les plus lucides cette poque
discernent videmment un problme nouveau que le changement du sys
tme lectoral ou de la constitution ne suffirait pas rsoudre. Vers 1843,
catholicisme et social commencent s'associer pour dsigner un mouve
mentdj notable.. Le catholicisme devient social quand il prend n main
les intrts des ouvriers. II se donne pour tche d'liminer les abus sociaux
engendrs par la rvolution industrielle. ne faudrait pas trop sparer
les leiax acceptions du mot social. En fait, Jes proccupations sociales, c'est-dire ouvrires, des catholiques du xixe sicle sont insparables d'une proc
cupation
gnrale de l'quilibre ^t du bien-tre sociaux, c'est--dire de Ja
socit. Cette inquitude demeure vive travers tout le sicle. Elle motive
1. Les dbuts du catholicisme social wi France {1822-1970). Prface de B. Mirkine-Gnetzvtch rt Marcel Prlot. Paris, Presses Universitaires de France, 1951.
2. Histoire du catholicisme social en France (1871-1V31). Paris, 1946.
3. L'action sociale des catholiques en France Q871-1M). Paris, 1948.