Aphi 682 0269

LES CLASSIFICATIONS DES SCIENCES MATHMATIQUES EN
GRCE ANCIENNE
Bernard Vitrac
Centre Svres | Archives de Philosophie
2005/2 - Tome 68
pages 269 301
ISSN 0003-9632
Article disponible en ligne l'adresse:
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------http://www.cairn.info/revue-archives-de-philosophie-2005-2-page-269.htm
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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Vitrac Bernard, Les classifications des sciences mathmatiques en Grce ancienne ,

Archives de Philosophie, 2005/2 Tome 68, p. 269-301.
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Pour citer cet article :
Les classifications des sciences mathmatiques

en Grce ancienne 1
B E R NA R D V I T R AC
CNRS, UMR 8567, Centre Louis Gernet, Paris
La classification des sciences mathmatiques dans lAntiquit grcoromaine peut senvisager de bien des manires:
comme une portion dun inventaire raisonn et systmatique de lensemble des connaissances humaines (de lpoque);
comme la mise en ordre dun processus progressif de dcouvertes ou
dinventions, considr comme temporairement (dfinitivement?) stabilis ;
comme le fondement dun programme ducatif numrant les savoirs
que telle ou telle partie de la communaut politique doit matriser
pour remplir correctement le rle social qui est le sien;
comme un outil utile au bibliothcaire pour ranger une collection
douvrages mathmatiques.
A chaque fois il sagit de dcouvrir ou dimposer un ordre, en cherchant
satisfaire deux exigences entre lesquelles une certaine tension est perceptible : dune part discriminer, rpartir, et donc sparer, dautre part identifier des relations, voire, quand la perspective est gntique, des filiations ou
une progression. Et donc articuler un Tout en ses parties, problme minemment philosophique, notamment pour un platonicien. Il ne manque pas de
mtaphores pour porter la premire exigence laspect statique de la classification , le plus facile capturer: division du territoire du savoir, arbre
des sciences, tableau systmatique des connaissances humaines Pour
1. Jai prsent des versions prliminaires de ce texte dans diffrents sminaires et dans
le cours que jai donn en 2002-2003 dans le cadre de la formation en philosophie ancienne de
lcole Normale Suprieure, rue dUlm. Je remercie tou(te)s les participant(e)s ces stimulantes runions pour leurs remarques et critiques.
2. Socrate vient de demander Thtte ce que peut bien tre la science ().
Thtte a rpondu par une numration. Pour les traductions de Platon, jutilise celle de
L. Robin et J. Moreau, Bibliothque de la Pliade. Paris, Gallimard, 1950. Ici, vol. II, p. 89.
Archives de Philosophie 68, 2005
Rponse en vrit vaillante et librale !

On te demande une seule chose, et tu en donnes une quantit,
et du bigarr la place de luni .
2
Platon, Thtte, 146 d3-4 .
B. VITRAC
quun tel schma ne se rduise pas une juxtaposition arbitraire, il faut que
les proprits qui caractrisent les classes sattribuent de manire essentielle
et stable aux individus considrs, quelles mettent en vidence des relations
entre lesdites classes. Sil sagit dune matire historiquement dtermine,
elles devront prvoir des lieux o insrer des lments venir.
Dans le cas des sciences mathmatiques anciennes, un tel programme
revient donc se demander: quest-ce que la mathmatique et quelles espces peut-on y distinguer ? , en quoi rside leur lment commun et quels
critres les diffrencient ? . Du point de vue historique qui sera le mien ici,
quand et dans quel contexte ce genre de questionnement est-il apparu et
quels en taient les promoteurs ? . Nous verrons quil sagit pour lessentiel
de philosophes. Il convient donc de se demander galement quels rapports
il y avait entre pratiques mathmatiques et tentatives de classification.
La premire question consiste, en suivant le modle de Socrate dans le
Thtte, sinterroger sur ce que peut bien tre la mathmatique . Mme
en franais le singulier heurte lusage ordinaire qui voudrait que les mathmatiques soient plurielles. Le singulier est associ un point de vue philosophique ou paradoxal, par exemple bourbakiste. La contribution ancienne
la dfinition de la mathmatique est plutt dcevante, lexception notable
dAristote. Pour pallier ce dficit, les autres cest le cas de Platon optent
souvent pour lnumration. Ce sera mon premier point. Un seul auteur
ancien, Proclus de Lycie (Ve s. de notre re), prsente explicitement des numrations de fait deux , dcrites comme des classifications des sciences
mathmatiques, dans le prologue de son Commentaire au premier Livre des
lments dEuclide. Il sagit de deux manires de diviser la mathmatique
entire, ou le savoir mathmatique global ( , sous-entendu
), a priori rattaches des courants philosophiques distincts, puisque le premier schma, en quatre sciences (arithmtique, musique, gomtrie, sphrique), est dcrit comme pythagoricien, tandis que le second, qui
comporte huit branches principales (et de nombreuses sous-espces) arithmtique, gomtrie, mcanique, astronomie, optique, godsie, canonique et
harmonique , est rapport sous lautorit du Stocien Gminus de Rhodes
(probablement Ie s. avant notre re) 3. En ce qui concerne le systme pythagoricien, lune des sources essentielles de Proclus est Nicomaque de Grase
(dbut IIe s. aprs J.-C.). Jexaminerai dabord ce double tmoignage, notamment ce qui concerne le schma gminien, peu document par ailleurs 4. Avec
3. V. Procl., In Eucl. I, d. Friedlein, respectivement p. 35, l. 17-p. 38, l. 2 et p. 38, l. 2p. 42, l. 8.
4. Lautre tmoignage essentiel se trouve dans les extraits dAnatolius dAlexandrie insrs dans lultime (et inauthentique) section des Definitiones attribues Hron. V. Heron
Alexandrinus Opera, d. J. L. Heiberg. Leipzig, Teubner, vol. IV, 1912, p. 160, l. 8-p. 168, l. 12,
en particulier les fragments 5 et 7. Gminus nest cependant pas nomm.
270
271
Gminus puis Nicomaque, la discussion remonte donc (au moins) la charnire des poques hellnistique et impriale dans un contexte intellectuel o
spanouissent les pratiques rudites, notamment les commentaires.
Il est toutefois manifeste que le point de dpart de ces tentatives est bien
antrieur et rside dans la rflexion historico-anthropologique des Grecs
concernant lorigine de la civilisation et le dveloppement progressif des
. Cette rflexion, inaugure au Ve s. avant J.-C., est dveloppe par les
philosophes du IVe s., tout particulirement Platon et Aristote. Jessaierai de
montrer que les programmes ducatifs labors par Platon ont jou un rle
essentiel dans la fixation du quadrivium dit (peut-tre tort) pythagoricien
et que les grandes lignes de la classification dite de Gminus sont aussi
anciennes que lAcadmie et Aristote. Celles-ci correspondent assez bien aux
dcoupages que les mathmaticiens des poques hellnistique et impriale
respectent lorsquils rdigent leurs ouvrages et semblent donc acceptes
comme cadre gnral. La corrlation, souvent tablie par les Modernes, entre
quadrivium pythagoricien et mathmatiques de lpoque classique dune
part, classification de Gminus et sciences hellnistiques dautre part, est
certainement rejeter. En conclusion je reviendrai brivement sur
lAntiquit tardive et la postrit de nos deux schmas.
Lnumration des spcialits mathmatiques fournit une description de

la discipline envisage globalement par extension, mais une dfinition par
comprhension pourrait savrer utile, notamment si lon concevait des classifications ouvertes, susceptibles daccueillir de nouvelles spcialits. Par
exemple, puisque la classification dite de Gminus contient les quatre disciplines du schma pythagoricien malgr quelques fluctuations au niveau
des dsignations ( et remplacent respectivement et ) , on pourrait se demander si la premire reprsente une
extension historique de la seconde, comme le prsupposent assez naturellement les Modernes. Proclus ne le dit pas et prsente ces deux schmas
comme des systmes ferms. Au demeurant le Diadoque ne semble pas adhrer totalement la conception partitionnelle et relativement statique qui
sexprime dans ces classifications. Dans ce qui prcde de son prologue, il a
voqu, de multiples reprises, un savoir mathmatique gnral ( ou ) qui lemporte en dignit sur les disciplines
particulires, comme larithmtique et la gomtrie, ainsi que lexistence
dune essence mathmatique gnrale ( ). Mais son
approche nest pas vraiment extensionnelle et sa caractrisation de la en tant que telle est plutt difficile saisir 5.
5. Voir ici-mme larticle de D. Rabouin p. 249 sq.
CLASSIFICATIONS DES SCIENCES MATHEMATIQUES
B. VITRAC
Pour exprimer cette instance particulire de la dualit Tout/Parties

le grec, depuis le IVe sicle avant notre re, disposait en effet de lopposition
/ . Ladjectif , -, - drive du nom
qui signifie ce qui est appris et que lon rattache lui-mme au
verbe (apprendre). Ce substantif, au pluriel (), acquiert
le sens plus circonscrit de sciences mathmatiques dont on rapporte souvent la fixation aux analyses de Platon et dAristote 6. Mais, chez le premier,
garde un sens assez large de savoir(s) , mme lorsquil est appliqu ce que nous appellerions une science mathmatique, comme dans le
clbre passage de la Rpublique, Livre VII, 521c-532b. Autant que nos sources permettent den juger, ladjectif substantiv fait son apparition lpoque des dialogues dits de maturit, mais ses occurrences sont
rares, en fait seulement deux. Lune et lautre interviennent dans le cadre de
distinctions assez larges :
dans le Time (88 c1), au , trop exclusivement soucieux
de son me et qui devrait cultiver la gymnastique, Platon oppose celui
qui, linverse, ne se proccupe que de son corps et devrait exercer
son me par la musique et la philosophie tout entire . Si la premire
catgorie peut inclure le mathmaticien, cette occurrence renvoie plus
gnralement lintellectuel.
dans le Sophiste (219 c2), la dimension classificatoire est plus vidente.
Il sagit de distinguer deux catgories fondamentales de : celles
qui sont (productives, au sens o elles impliquent la venue
ltre de quelque chose qui nexistait pas encore) et celles qui sont
(acquisitives), pour lesquelles Platon introduit diffrentes
espces : , , ,
. La premire est explicite comme (sousentendu ), ce qui concerne la connaissance.
Ni lune ni lautre de ces deux occurrences ne visent donc clairement la
pleine reconnaissance dun savoir spcialis nettement circonscrit. Mes investigations nont peut-tre pas t compltes, mais je nai pas non plus trouv
une dfinition platonicienne de la mathmatique. Quil sagisse de dcrire
lactivit de certains savants (Hippias dlis, Thodore de Cyrne) ou dlaborer des programmes pdagogiques, le matre de lAcadmie se contente
de lnumration, quitte ajouter que ces disciplines constituent une
sur laquelle il reste avare de dtails.
Les choses sont diffrentes chez Aristote : les occurrences de ladjectif
sont chez lui assez nombreuses pour dsigner le mathmaticien 7 ( ), souvent par opposition au physicien, la science
6. V. par exemple P. CHANTRAINE, Dictionnaire tymologique de la langue grecque. 2 vol.
Paris, Klincksieck, 1968, p. 664 ().
7. V. par exemple Phys., II, 2, 193 b25, b31 ; Met., M, 2, 1077 a9-10.
272
273
mathmatique 8 ( ) et ses objets 9 ( ). Le premier chapitre de Mtaphysique E comporte une dimension partiellement
classificatoire. Prsupposant une premire distinction de la pense en :
thortique pratique poitique , Aristote diffrencie alors trois sortes
dtres, dtermines en fonction de deux oppositions polaires : (1) selon
quils sont soumis au mouvement et au changement ou, linverse, immuables ; (2) selon quils ont ou non une existence spare. Do laffirmation
quil existe (au moins) trois sciences (ou philosophies ) thortiques distinctes : la physique, la mathmatique et la science premire ou thologie.
Lidentification quil propose pour la mathmatique ( ), ainsi
quil le reconnat lui-mme, nest pas vidente mais vaut certainement pour
une partie des 10. La restriction aristotlicienne ( )
confirme la difficult de caractriser globalement les mathmatiques telles
quon les identifiait lpoque du Stagirite. Dire que les objets mathmatiques se caractrisent par leur statut ontologique en tant quimmobiles, ne
possdant pas dexistence propre mais seulement drive, introduit, sinon
une dfinition, du moins une dlimitation, de la mathmatique et de ses
ventuelles prtentions, en la distinguant des deux autres sciences thortiques. Lintrt dAristote pour une telle entreprise est vident dautant que
le contraste sert aussi justifier lexistence de la philosophie premire.
Reste que sa solution ne saurait satisfaire un platonicien. Cela dit, les philosophes de lAcadmie avaient peut-tre envisag une sortie du mme genre:
caractriser les objets mathmatiques par un statut ontologique particulier,
intermdiaire entre les choses sensibles et les formes intelligibles. Cest de
cette manire que Proclus caractrise sa . Ce point
de vue nest pas vritablement exprim dans les dialogues 11, mais si lon en
croit le Stagirite, linitiative en reviendrait pourtant Platon 12. Comme cela
vaut aussi pour les sciences mathmatiques particulires, cela ne nous renseigne gure sur leurs relations mutuelles. Quoi quil en soit, il semble bien
quil faille rapporter lusage de ladjectif aux discussions de
lAcadmie puis du Lyce 13. Que lon ait alors envisag un point de vue gn8. V. Met., E, 1, 1026 a7-32 ; Met., M, 2, 1076 b33-34.
9. V. par exemple De clo, III, 1, 299 a11-17 ; Phys., II, 2, 194 a1 ; Met., A, 6, 987 b15,
b28-29 ; Met., K, 1, 1059 a38-21 ; Met., M, 1, 1076 a16-26 ; De lme, I, 1, 403 b8-16 ; III, 7, 431
b12-16. Sont notamment qualifis de mathmatiques , les nombres (Met., M, 1, 1076 a20,
M, 2, b39), les lignes (Phys., II, 2, 194 a12), les solides (Met., M, 2, 1076 b17, 23-24, 31), les
grandeurs (Met., M, 2, 1077 a21).
10. Met., E, 1, 1026 a7-10.
11. V. D. ROSS, Aristotles Metaphysics, Oxford, 1924 (rimpr. Oxford University Press,
1975), p. 166-168. Il souligne que cette conception ne se trouve pas dans le clbrissime passage de la ligne (Resp. VI, 509d-511e), mais qu'elle apparat peut-tre en Time, 50 c.
12. V. Met., A, 6, 987 b14, ibid., Z, 1028 b19.
13. Par ailleurs il existe un certain nombre de tmoignages, en particulier chez Diogne
Larce et Jamblique, sur des personnages antrieurs (ou contemporains de) Platon, qualifis
274
B. VITRAC
ral, en particulier logique et philosophique, sur les mathmatiques nest pas

douteux. Aristote ne sen prive pas. Quon ait cherch caractriser une
mathmatique gnrale , en tant que discipline constitue, est moins sr.
Ctait en effet difficile dans le contexte des mathmatiques anciennes,
compte tenu de la manire dont on avait lhabitude de caractriser une
par son objet ( ), et ce au moins depuis Platon. En raisonnant de
manire ensembliste , cest--dire par intersection, le seul candidat possible
aurait t la thorie des relations, soit sous sa forme semble-t-il ancienne de
thorie des mdits , soit sous celle que lon trouve chez Euclide de thorie des proportions . Lune et lautre sappliquaient aussi bien aux nombres
quaux grandeurs gomtriques. La dmarche avait cependant quelque chose
de paradoxal dans la mesure o les mathmatiques et certaines analyses logicophilosophiques distinguaient prcisment objets et relations. On comprend,
au moins en partie, le frquent et commode recours aux classifications.
Revenons aux deux schmas rapports par Proclus en commenant par

le second. Gminus de Rhodes est cit par Alexandre dAphrodise qui se
rfre son Abrg des Mtorologiques de Posidonius. Ceci est rapport
par Simplicius 14. Son activit se plaait donc entre le premier sicle avant
notre re et le deuxime aprs. Selon Germaine Aujac, il aurait appartenu,
dans sa jeunesse, au cercle des rudits grecs et romains qui entouraient
Pompe, et aurait donc t actif dans la seconde moiti du premier sicle
avant notre re 15. On lui connat trois ouvrages et les citations que fait
Proclus proviennent certainement du troisime, une encyclopdie des
mathmatiques caractre historique, mentionne par Eutocius 16 sous le
titre .
de (Hippase de Mtaponte, Hippocrate de Chio, Thodore de Cyrne, Archytas
de Tarente, Dmocrite dAbdre) ou douvrages, qualifis de (ou intituls) ou
. Il sagit probablement de modernisations . Il y a dailleurs quelques flottements. Ainsi, pour louvrage dArchytas dont est cens provenir le fragment DK 47 B1,
Jamblique donne , Porphyre , Stobe
. Quant Nicomaque, il se rfre au dbut , sous-entendu
ou (?), mais rien ne garantit quil sagisse du titre. Les seuls tmoignages
dans lesquels parat avoir un sens disciplinaire concernent Pythagore et
Dmocrite. Une raison supplmentaire de douter de leur acribie.
14. Comm. in Arstt Phys., B, 2, CAG, IX, 1882, p. 291-292. V. aussi GMINOS, Introduction
aux Phnomnes, d. et trad. G. Aujac, CUF, Paris, Belles-Lettres, 1975, p. 111-113.
15. Ibid., p. XXII-XXIV.
16. Dans son commentaire aux Coniques dApollonius (d. J. L. Heiberg, vol. II, p. 170,
l. 25-26); notons quil se rfre au Livre VI de louvrage qui devait donc avoir une certaine extension. Pappus le cite sous le titre (Coll. math., L. VIII, d. F. Hultsch,
p. 1026, l. 8-9), sans doute une partie introductive, do provient notre classification.
II
275
Le principe qui gouverne la classification de Gminus 17 est lopposition

entre les mathmatiques qui traitent des intelligibles seulement (arithmtique et gomtrie) et celles qui traitent (en outre ?) des choses sensibles
(mcanique, astronomie, optique, godsie, canonique et logistique). Cette
opposition est certainement rattacher la distinction ontologique fondamentale de la philosophie de lAncienne Acadmie entre sensibles ()
et intelligibles (). Avant de prsenter chacune des huit disciplines
mathmatiques, ainsi que leurs subdivisions, Gminus-Proclus prononce un
certain nombre dexclusions du champ des mathemata (noublions pas le
sens premier et gnral du terme, connaissances apprises ). Certaines disciplines comme la tactique, lhistoire ou la mdecine font un usage occasionnel et instrumental de rsultats mathmatiques. Leurs praticiens ne doivent
cependant pas tre considrs comme des mathmaticiens. Il sagit donc
dun systme ferm. Aprs ces gnralits, il reprend chacune des spcialits, dans un ordre un peu diffrent (cf. le schma ci-dessous). Il commence,
comme il se doit, par les mathmatiques pures , dabord la gomtrie, puis
larithmtique (ce qui ne correspond pas la hirarchie habituelle). Ces deux
sciences possdent des objets dfinis (figures et nombres) et cest galement
en termes dobjets et seulement en termes dobjets que sont distingues leurs sous-espces 18.
Godsie et logistique (i.e. arithmtique applique) sont dites analogues
() aux prcdentes. On a donc une proportion : ce que la gomtrie
est la godsie, larithmtique lest la logistique. Il est difficile de parler
des objets de ces deux sciences, sauf dire quil sagit des sensibles, en tant
quils participent la forme et la quantit. Les rapports internes aux couples ne sont toutefois pas du mme ordre. Dans le cas de la godsie, il sagit
de recourir des approximations, ou, si lon prfre, une gomtrisation
approche des sensibles. Dans celui de la logistique, on enfreint les principes mmes de larithmtique, savoir linscabilit de lunit et limpossibilit de diffrencier celles qui composent un nombre 19.
17. Pour des traductions franaises, voir Les Commentaires sur le Premier Livre des
Elments dEuclide, trad. fran. P. Ver Eecke, 1948. Rimp. Paris, A. Blanchard, p. 31-36 ou
GMINOS, op. cit., p. 114-117.
18. Seule la distinction gomtrie plane/stromtrie a une certaine pertinence par rapport
la pratique des mathmaticiens. Cest sans doute ce qui justifie linversion de lordre gomtrie-arithmtique puisque les prtendues divisions de larithmtique (en thorie des nombres linaires, plans et solides) sen inspirent. A son tour, cette inversion justifie lordre lintrieur des deux couples qui suivent : godsie-logistique ; optique-canonique.
19. Cf. les Df. VII. 1-2 des lments dEuclide.
B. VITRAC
Aprs lanalogie, la parent: optique et canonique sont filles () de

larithmtique et de la gomtrie. La deuxime a un objet clairement identifi par son nom mme: la division du canon musical, et ne connat pas de
subdivisions. Quant aux subdivisions de loptique (optique proprement dite,
catoptrique, scnographie), elles ont en commun de rendre compte (par
dmonstration) de ce qui se montre ( ) en ce que cela peut avoir
de trompeur.
Suit la mcanique : seule indication diffrentielle par rapport ce qui
prcde en termes dobjets, elle sintresse aux choses sensibles et matrielles ( ). Il ny a pas vraiment de dfinition de la
mcanique par son objet: les deux premires sous-espces sont dsignes
partir du type dengins quelles construisent, des moyens quelles utilisent,
car la mcanique dsigne aussi une partie de la technique des machines. Cela
sapplique nettement moins bien la thorie des quilibres et des centres de
gravit ou mme la sphrope. Lartificialit qui accompagne la notion aristotlicienne de mcanique est dcline ici un peu diffremment : deux des
espces de la mcanique sont prsentes comme des imitations (
). La thaumatopoique (fabrication de dispositifs merveilleux) et la
sphrope imitent les tres anims ( ) : elles constituent une
sorte de parodie de physique. La mcanique est la seule des huit sciences
pour laquelle Gminus mentionne des noms : Archimde Ctsibios
Hron 20, comme si la mcanique se dfinissait par les mcaniciens ! De fait,
le rle dArchimde dans la constitution de la mcanique comme science
mathmatique deviendra une question trs dbattue la fin de lpoque hellnistique et au dbut de la priode romaine 21. A linverse, il est bien prcis que lastronomie est troitement lie la physique.
La progression globale de la prsentation de Gminus pour les six espces qui traitent des choses sensibles suit donc une implication physique
20. Sans doute un ajout de Proclus. Il est certainement aussi responsable de la rfrence au
Time (op. cit., 41, 12).
21. V. B. VITRAC, Mcanique et mathmatiques Alexandrie: le cas de Hron , OriensOccidens, paratre (2005).
276
277
croissante : dabord celles pour lesquelles on ne retient que des caractristiques mathmatiques : forme et quantit (godsie, logistique) ; puis celles pour lesquelles on tient compte de lorgane de perception des objets
(vue : optique, et oue: canonique); enfin celles qui se confrontent des sensibles corporels, inanims pour la mcanique, anims en astronomie. Pour
conclure provisoirement sur le schma gminien, ajoutons deux remarques:
1. Il procde demble par une division binaire et les Modernes sont de
ce fait tents de recourir leurs catgories telles les oppositions science
technique ou mathmatiques pures versus appliques , dans lesquelles les premiers termes sont censs tre utiliss de manire instrumentale
dans la mise en uvre des seconds. La distinction entre larithmtique et la
gomtrie dune part et leurs usages en logistique et godsie dans la classification de Gminus est certainement ce qui sen rapproche le plus. Mais,
dans le champ des mathmatiques tel quil apparat avec la distinction de
huit branches principales, mieux vaudrait distinguer trois sortes de disciplines : (i) celles qui sappliquent seulement aux intelligibles (arithmtique,
gomtrie); (ii) leurs applications instrumentales (logistique, godsie); (iii)
des spcialits qui, pour dpendantes quelles soient des rsultats de larithmtique et de la gomtrie, nen sont pas moins des spcialits scientifiques
autonomes. A ma connaissance, rien daussi dvelopp na exist dans les
autres civilisations anciennes qui ont pourtant dvelopp des mathmatiques parfois trs sophistiques. Lastronomie, lharmonique, loptique et la
mcanique vont bien au-del dusages instrumentaux que lon trouve parfois dans ces cultures, lesquelles ne font pas de distinctions tranches entre
ce qui relve de la nature, par exemple ltude du Ciel et des astres, seule
discipline assez universellement atteste, et ce qui porte sur des artefacts et
sur les pratiques sociales (constructions, arpentage, comptabilit). Le
regroupement opr par Gminus est par consquent un peu forc. Il faut
certainement y reconnatre une influence platonicienne, nous y reviendrons.
2. Il faut tre reconnaissant Proclus de nous avoir conserv ce tmoignage dtaill et il faut en tenir compte dans lvaluation que lon porte sur
son attitude vis--vis des mathmatiques. Il ne sest pas content des sciences du quadrivium comme lont fait la plupart des autres mdio- et no-platoniciens mais sest attach prsenter le schma le plus large que les
Anciens aient labor. Sans doute avait-il confiance dans les ressources de
son pistmologie pour rendre compte de tous ces dveloppements.
III
En ce qui concerne le quadrivium, Proclus commence par rsumer ce

que lon trouvait dj dans lIntroduction arithmtique de Nicomaque de
278
B. VITRAC
Certes, ceux qui cultivent les mathmatiques me semblent bien discerner ; et il

ny a rien dabsurde quils pensent correctement ce quil en est au sujet de chaque
chose. Car ayant fait preuve dun bon discernement en ce qui concerne la nature
des totalits, ils doivent bien voir ce quil en est des choses particulires. Ainsi en
ce qui concerne les vitesses des astres, leurs levers et leurs couchers, ils nous ont
transmis des valuations sres, ainsi quau sujet de la gomtrie et des nombres
{et de la sphrique} ( { }), et, non
le moindre, au sujet de la musique ( ). Car ces
connaissances paraissent surs, puisquelles sont tournes vers les deux formes
primordiales de ce qui est, qui sont surs 23.
Lintrt de la prsentation de Nicomaque rside dans le fait quil sagit,

non dune simple numration, mais dune articulation raisonne partir
de trois oppositions polaires. La distinction fondamentale est mrologique :
il y a deux types de composition dun tout partir de ses parties, soit divis,
de manire juxtapose, comme en un tas, soit de manire unifie et en tat
de cohsion. Aristote indique une division comparable de la quantit entre
ce qui est, en puissance, divisible en choses non continues et ce qui lest en
choses continues 24. Cette distinction, bien tablie, gouverne aussi la distinction des Livres gomtriques (I-VI + XI-XIII) et arithmtiques (VII-IX) des
lments dEuclide. Les sous-distinctions internes ces deux modes dtres:
en soi/en relation ; en repos/en mouvement ne sont pas homognes.
Elles tirent vraisemblablement leur origine de discussions platoniciennes.
On peut rsumer lensemble sous la forme dun tableau :
22. Cf. Procl., In Eucl. I, d. Friedlein, p. 35, l. 21-p. 36, l. 8, Nicom., Intr. arith., d. Hoche,
p. 4, l. 13-p. 6, l. 7, Jambl., In Nicom. Ar. intr., d. Pistelli, p. 7, l. 2-p. 9, l. 1. Les notions utilises par ces trois auteurs, les dsignations des quatre sciences sont les mmes. Mais certains
termes, notamment ceux qui dsignent les objets de la gomtrie et de la sphrique sont un peu
diffrents. Proclus est plus proche de Jamblique que de Nicomaque.
23. DIELS & KRANZ, 1985, t. I, p. 431, l. 36 432, l. 8. Diels a confront Nicom., Intr. arith.,
L. I, III, 4, d. Hoche, p. 6, l. 17 7, l. 2 et Porphyre, Commentaires aux Harmoniques de
Ptolme, d. Dring, p. 56. l. 2-10.
24. V. Met., , 13, 1020 a 10-11. En Catgor., 6, 4 b 20 il distingue et
.
Grase, peut-tre en utilisant la paraphrase de Jamblique 22, puis, sans

doute mcontent de ce que le premier avait donn des exemples sensibles
(vivant, arbre, tas), il entreprend une nouvelle justification du quadrivium, partir de lexpos du Time, en conformit avec la lecture no-platonicienne du pythagorisme.
Nicomaque invoquait lui aussi ses autorits: Androcyde le pythagoricien,
Archytas de Tarente, lauteur de lpinomis (quil identifie tort avec
Platon) et enfin Platon lui-mme (Livre VII de la Rpublique). De fait, il se
place directement dans la ligne dArchytas dont il prtend citer le dbut
dun crit. Il livre ainsi ce qui constitue lune des versions du fragment DK
47 B1 :

[TRES]
DISCRETS
279
CONTINUS
en soi / en relation
H /
non m / m

INDETERMINEE
DETERMINEE

Gomtrie / Sphrique
Que ce schma ait t dsign comme pythagoricien ne doit pas surprendre, compte tenu de son environnement textuel. Le dbut de lIntroduction
se place sous le patronage de Pythagore, mme si les doctrines prsentes
sont platoniciennes, et la prsentation du quadrivium se referme avec la citation du fragment dArchytas. Nicomaque a sans doute peru que son schma
suggrait un certain clatement du systme des sciences mathmatiques, ce
quil sefforce dattnuer de deux manires. Il proclame lunit de lensemble des quatre disciplines en citant un passage de lpinomis 25, o il croit
lire une telle affirmation; il souligne que toutes ces sciences sont comme des
chelles et des ponts, qui permettent de faire passer notre pense des sensibles aux intelligibles.
Cela dit, la fidlit de Nicomaque vis--vis de ses sources nest pas vraiment exemplaire. Puisquil cite le Livre VII de la Rpublique, il aurait d
prsenter, linstar de Thon de Smyrne dans son Expositio, cinq sciences,
et non pas quatre. Sans doute tait-il difficile de justifier la distinction gomtrie/stromtrie selon un critre ontologique. De mme, pour les quatre sciences retenues, il na pas conserv lordre platonicien. En rapprochant
arithmtique et musique dune part, gomtrie et sphrique dautre part, il
renforce la prgnance de son critre mrologique et il produit aussi une articulation plus proche de la description aristotlicienne. Plus gnante encore
est sa manire de transmettre le fragment dArchytas. Dabord il na pas
conserv le dialecte dorien maintenu dans la version de Porphyre. Diels
retient donc celle-ci, mais en la compltant laide de Nicomaque! Notons :
que l o Porphyre dit au sujet des nombres (), Nicomaque
cite larithmtique ;
que la mention de la sphrique nexiste pas chez Porphyre ;
25. 991 e992 b, dsign comme treizime livre des Lois que certains, dit Nicomaque, appellent le philosophe.
Sciences correspondantes Arithmtique / Musique
B. VITRAC
que la squence en ce qui concerne les vitesses des astres couchers ( ... ) ne se trouve
pas chez Nicomaque ;
enfin, que le commentaire ontologique puisquelles sont tournes
vers les deux formes primordiales de ce qui est, qui sont surs est
absent du texte de Porphyre !
Outre les substitutions, qui pourraient paratre bnignes, Nicomaque a
fortement manipul le texte. Il a supprim la squence sur les astres et lui a
substitu la sphrique, insre en avant-dernire position ; do une complte homognisation des dsignations des quatre disciplines dans le fragment cit, avec celles quil a lui-mme donnes juste avant. Ajoutons que
sphrique , dans le contexte du IVe sicle avant notre re, voire plus tt si
Archytas parlait de certains de ses prdcesseurs, fait totalement anachronique. Surtout, Nicomaque change le sens de la dernire phrase, peut-tre
mme de lensemble du texte. En rapprochant sphrique et musique, ce sont
elles et peut-tre seulement elles qui sont qualifies de sciences surs.
Ce qui devient un vident clin dil laffirmation similaire de Platon (pour
astronomie et harmonique ), au Livre VII de la Rpublique (530 d8),
place sous le patronage des pythagoriciens explicitement nomms!
Si on garde le texte de Porphyre, ce pourrait tre lensemble des sciences mathmatiques qui forment une famille. On peut mme aller plus loin.
Si Platon a raison dans lidentification des sciences surs, il faut comprendre quil est fait ici mention de deux spcialits seulement: dune part une
tude du cosmos (vitesses, levers et couchers des astres, mesure de la Terre
un sens possible de gomtrie 26 et les nombres que cela implique:
priodes, loignements relatifs, mesures), dautre part, la musique, objet de
lexpos qui suit 27 ! Quil faille y lire une classification quadripartite des
sciences ne va donc plus de soi. Cette lecture na dautre justification que
linterprtation confirmative de Nicomaque. Lenracinement ontologique
du propos dArchytas, qui dcoule du dernier membre de phrase, est lui
aussi, et malgr Diels, le rsultat dune des manipulations que lauteur de
lIntroduction a fait subir au texte.
IV
A la charnire des premiers sicles avant et aprs notre re lpoque

de Gminus , les modalits de lducation gnrale l
deviennent lobjet de discussions trs nourries. Avec Nicomaque (dbut
du IIe sicle), le quadrivium est constitu en tant que tel. Il est disponible
26. Cf. Aristophane, Nues, v. 200-216.
27. Ltroitesse du sujet trait comparativement la cosmologie, si lon suit linterprtation
que je donne ici, justifie le trs rhtorique et non le moindre ( ).
280
281
pour composer, avec les trois spcialits du trivium (grammaire, rhtorique

et dialectique), le cycle des sept arts libraux. Celui-ci, en tant que modle
dducation propos aux hommes libres est formellement attest au IVe
sicle de notre re dans le noplatonisme latin. On peut vouloir faire la diffrence entre deux ordres de questions, selon quon envisage le quadrivium
comme une ralit socio-ducative ou comme un schma idal 28. En tant
que ralit ducative, il a sans doute exist dans les coles du moyen, puis
du no-platonisme, mais non pas comme forme gnralise de lducation.
Ainsi, lpoque impriale, alors quil y a institution de lenseignement des
disciplines du trivium, rien de tel nexiste pour celles du quadrivium. Par
consquent, celui-ci nexistait probablement pas en tant que ralit ducative gnrale lpoque hellnistique, mme si les modalits relles de lenseignement scientifique de cette priode nous sont bien mal connues. Une
chose est sre : le quadrivium, en tant que description dun ensemble de
savoirs mathmatiques, nest pas une invention de lAntiquit impriale ou
tardive car on le trouve plusieurs reprises chez Platon, notamment dans le
programme ducatif du Livre VII de la Rpublique 29. Ceci pouvait conforter lhypothse de Nicomaque, Jamblique et Proclus quant lorigine pythagoricienne du systme quatre sciences.
Si les diffrentes descriptions anciennes des savoirs mathmatiques qui
nous sont parvenues proviennent dun contexte philosophique, les questions
quelles soulvent vont bien au-del, dabord, parce quaussi bien chez
Platon que chez Aristote, la rflexion sur le sujet sappuie sur la ralit des
pratiques des mathmaticiens de leurs temps, ensuite, parce que cette mise
en ordre raisonne des savoirs sinscrit dans une entreprise anthropologique
beaucoup plus vaste, qui concerne lensemble des activits humaines. Dj
au Ve sicle avant notre re, les historiens, les mdecins et les auteurs du thtre athnien partagent cette ide que lespce humaine en tant que telle se
caractrise par sa matrise progressive de ce quon appellera ensuite
science et technique . Ce cadre trs gnral est, par exemple, totalement
explicite dans lpinomis 30. Do un intrt pour les numrations des
sous forme de listes, leur origine ( /emprunt/don
divin), leur inscription dans une srie doppositions rglant les diffrentes
modalits de laction et la connaissance, par exemple les oppositions
/, / , leur articulation en sous-spcialits
28. V. I. HADOT, Arts libraux et Philosophie dans la pense antique, Paris, tudes
Augustiniennes, 1984.
29. Selon I. Hadot, ce programme a t abandonn par lAcadmie ds lpoque dArcsilas
et de Carnade (vers 260a). Il est rintroduit seulement dans la nouvelle Acadmie, lpoque
de Cicron.
30. V. 974 d 8976 b 5 (arts visant la satisfaction des ncessits, lagrment, arts du secours)
et 990 c 5992 a 6 (arithmtique, gomtrie, stromtrie, astronomie et musique).
B. VITRAC
Le point de dpart de cette rflexion rside sans doute en partie dans le

fait que les termes et sont mis en discours dans les plus
anciens tmoignages comme le savoir ou lexpertise dun agent. Cela vaut
encore dans certains passages de Platon et dans les dfinitions dAristote et,
sans doute, cela ne sera jamais perdu de vue. Il ny a dailleurs pas de raison
cela. Mais avec le dveloppement considrable et la diversification des pratiques savantes et techniques, on a sans doute peru la ncessit, au-del de
lunit subjective du polymathe, de pratiquer certains dcoupages et regroupements, bref dobjectiver des disciplines. Et, pour pallier le risque dun
ventuel clatement, de spcialisation outrancire, il a fallu, dans le mme
temps, exhiber des relations mutuelles entre spcialits ainsi constitues, par
exemple, dcrire une communaut () des sciences mathmatiques.
Ceci peut se faire de diffrentes manires. On peut se rfrer lhistoire,
mais le dveloppement empirique des diffrentes recherches risque dtre
quelque peu chaotique. On pourrait chercher les fondations du ct des
facults humaines. Cest ce que feront les auteurs de lEncyclopdie au XVIIIe
sicle 31. Dans le cas des disciplines mathmatiques telles quelles sont dcrites par les philosophes grecs du IVe s., les sciences se distinguent et sarticulent dabord en fonction de la nature de lobjet sur lequel elles portent.
Cest lun des usages habituels quen font les dialogues socratiques,
jusquau Gorgias, lorsquils cherchent dconsidrer ce quils prsentent
comme les gnralits des sophistes et des rhteurs. Largument commence
gnralement avec des productrices. Les spcialits mathmatiques
sont l pour montrer que cela vaut aussi pour les disciplines intellectuelles
qui ne fabriquent pas leur objet. Ce critre ontologique, que lon retrouve
dans les classifications, fonctionne plutt bien pour larithmtique, la gomtrie, lastronomie, lharmonie, autrement dit les sciences du quadrivium;
cela fonctionne galement avec loptique ainsi quavec les sous-espces de
ces diffrentes sciences. Cela marche nettement moins bien cest un
euphmisme avec la mcanique. Quant aux relations mutuelles, les classifications elles-mmes sont un peu dcevantes. Pour lessentiel elles se
contentent de mtaphores familiales: sciences surs , dans le quadrivium;
sciences dites filles () dautres sciences, chez Gminus. En revanche les programmes ducatifs renforceront la communaut de ces disciplines laide de critres externes , par exemple en leur assignant une
mthode et un projet commun la connaissance dianotique 32 et une fonc31. V. DALEMBERT, Discours prliminaire de lEncyclopdie, Paris, Vrin, en particulier la
description du systme figur des connaissances humaines, p. 180-181, commande par la distinction : Mmoire-Raison-Imagination. Pour les mathmatiques (p. 169-171) cela lui permet
tout de mme dintgrer, pratiquement sans variations, certaines portions de la classification
de Gminus !
32. Les plus optimistes y verront une prfiguration dune classification par les facults .
282
283
tion propeudtique la dialectique chez Platon ou en en limitant laccs,

par exemple llite des gardiens-philosophes dans le Livre VII de la
Rpublique. Le Philbe, moins extrmiste, procde un peu diffremment.
Aprs avoir montr que le champ des sorganise selon deux ples (55
d5-56 c7), lun qui reprsente la part de conjecture, dexercice et dexprience accumule, lautre qui correspond la quantification, Socrate distingue (56 c8-57 e2), au sein mme des arts mathmatiques, deux parties selon
quils sont pratiqus par le vulgaire ( ) ou le philosophe (
).
Isocrate unifie lui aussi les mathmatiques il mentionne les calculs, la
gomtrie et lastronomie par leur finalit et leurs destinataires, quand
bien mme ses choix sont trs diffrents de ceux de Platon. Il ne sagit pas
de souligner le caractre intelligible des objets mathmatiques, mais les vertus pdagogiques quils possdent, au mme titre que lristique, en tant
quexercices intellectuels. Lopposition jeunes/hommes faits sous-tend
son analyse : ce sont des activits rserver la jeunesse quil serait ridicule
de poursuivre trop longtemps. Lhomme fait doit soccuper des affaires prives et publiques 33. Xnophon soutient une position analogue, encore plus
troite, tout en se rclamant de lenseignement de Socrate 34 ! Pour nos trois
auteurs athniens, les considrations sur les sciences mathmatiques interviennent dans un contexte pdagogique, et donc politique. Cest pourquoi,
malgr leurs nuances, les programmes de la Rpublique et des Lois mlent
inextricablement, dune part, des considrations pistmologiques (idalits des objets mathmatiques) et philosophiques (opposition de ce qui est
toujours et de ce qui toujours devient, de la perception et de lintellection)
et, dautre part, des remarques dordre sociologique (distinction de llite
philosophique par opposition la foule ou aux praticiens) et prescriptif (pratiquer les sciences pour elles-mmes, voire pour une fin plus leve encore,
et non selon une vise utilitaire). Entre Xnophon et Platon, il sagit aussi
de savoir qui est le vritable hritier de Socrate.
Si tel est le cadre gnral dans lequel apparaissent diffrentes numrations des sciences mathmatiques, voire des classifications sous forme de
programme raisonn, reste dterminer les conditions historiques dans lesquelles elles ont t labores et quelle a t lattitude des mathmaticiens.
Ce qui suppose lexamen dun problme pralable: cela a-t-il un sens de spculer sur la diffrence entre mathmaticiens et philosophes , de suppo33. V. Busiris, 23 ; Antidosis, 261-265 ; Panathnaque, 26-30.
34. V. Mmorables, IV, VII, 2-9.
B. VITRAC
ser quil existait dj, au IVe sicle avant notre re, voire avant, une division
du travail intellectuel et une spcialisation si nettes quelles permettent lutilisation de telles tiquettes sans quil sagisse dun grossier anachronisme.
Les historiens des sciences ne se sont pas toujours embarrasss de cette question. Ainsi, au dbut du XXe sicle, lide de philosophe-gomtre en
Grce ancienne sans doute fallait-il comprendre pythagoricien ou platonicien tait assez largement partage.
Le fait quil y ait eu, dans la culture grecque, une interaction forte, continue et rciproque entre mathmatique et philosophie, depuis les Milsiens
et les lates jusquaux no-platoniciens, na t remis en cause quassez
rcemment, la suite des travaux dhistoriens anglo-saxons, dabord Otto
Neugebauer en ce qui concerne lastronomie, puis Wilbur Knorr pour les
mathmatiques au sens troit du terme. Cela dit, admettre, la suite de ces
auteurs, quil a exist une spcialisation scientifique indpendante des questionnements philosophiques ninterdit pas de penser quil sagit dun processus. Leurs analyses se fondent, pour lessentiel, sur lanalyse des traits
techniques conservs des poques hellnistique et impriale. Reste donc la
possibilit de sinterroger sur les dbuts de cette relative autonomie. Quen
tait-il au Ve sicle avant notre re ?
Clairement il sagit dun cas particulier du problme de la disciplinarisation des savoirs. Marie-Laurence Desclos a rcemment repris cette thmatique. Elle souligne qu partir du milieu du Ve sicle, certaines ,
notamment la mdecine et la rhtorique, ont revendiqu leur singularit en
tant que savoirs, que cela nallait pas de soi et ne valait pas pour l.
On remarquera toutefois que lhistoire ne sera jamais vritablement considre comme une . Sans doute faut-il introduire une distinction entre
les savoirs qui peuvent prtendre jouer un rle prpondrant dans lducation : posie, histoire, rhtorique et philosophie dun ct et, de lautre, les
, toujours associes la notion de savoir spcialis. Cest ce qui permet de regrouper, sous une mme tiquette, des choses aussi varies que les
mtiers artisanaux ou artistiques, la mdecine, la gomtrie, lastronomie 35 En fait, selon M.-L. Desclos, la division du champ du savoir en territoires distincts doit beaucoup Platon 36. Quen est-il des spcialits
mathmatiques ?
Si lon suit les auteurs de lAntiquit tardive, le schma global du dbut
des mathmatiques est peu prs le suivant : les spcialits mathmatiques
ont t inventes par les Barbares pour satisfaire certaines ncessits ; des
35. Ce que fait Thtte (146 c8-d2) en associant les sciences mathmatiques, lart des cordonniers et toutes les techniques dmiurgiques ( ). Sensuit la rplique
ironique de Socrate (v. supra, n. 2).
36. M.-L. DESCLOS, Aux marges des dialogues de Platon, Grenoble, Jrme Millon, 2003,
p. 6, 8, 63-64 et tout particulirement la section p. 154-163.
284
285
sages-voyageurs les ont rapportes en Hellade (les candidats les plus frquents sont Thals et Pythagore, mais il y a aussi nopide de Chio,
Dmocrite, Eudoxe). Surtout, Pythagore en a fait un schma ducatif : le
quadrivium. La disciplinarisation est donc antrieure Platon. Peu dhistoriens acceptent aujourdhui ces mythes dorigine. Au demeurant, ils ne
rpondent pas notre question car, quelle que soit la contribution que lon
reconnaisse aux anciens pythagoriciens, il sera difficile dy voir des scientifiques totalement dtachs des spculations philosophiques. La mme remarque vaudra, non seulement pour les premiers Milsiens (Thals,
Anaximandre), mais aussi pour des personnages comme Dmocrite,
Archytas et Eudoxe dont la chronologie est peu prs parallle celle de
Socrate, Platon et Aristote ! et que la tradition prsente la fois comme
mathmaticiens et philosophes.
Mais nous possdons deux ou trois portraits dans lesquels il est tentant
de reconnatre de purs mathmaticiens et ce, dans des dialogues de
Platon, qui plus est dans des passages o les sciences du quadrivium sont
explicitement numres. Il sagit du sophiste Hippias dlis et des gomtres Thodore de Cyrne et Thtte dAthnes. Le cas de ce dernier,
contemporain et ami de Platon la tradition rapporte mme quils ont lun
et lautre tudi la gomtrie avec Thodore est un peu plus dlicat si lon
admet quil a appartenu lAcadmie, davantage encore sil a particip des
discussions du genre de celles que le Thtte et le Sophiste mettent en
scne. En revanche, Hippias, daprs le portrait quen brosse Platon, est un
sophiste certes polymathe, mais pas philosophe. De mme Thodore, prsent comme un disciple de Protagoras, est peu port, cause de son ge ditil, aux discussions philosophiques 37. Aucun des deux nest pythagoricien.
Pourtant Platon dcrit leurs activits mathmatiques laide du schma quadripartite :
S. : Nest-il [Thodore] pas gomtre () non plus ? Tht. : Il lest,
Socrate, sans aucun doute ! S. : Est-ce quil nest pas aussi astronome (), calculateur (), harmonicien (), savant en tout ce qui
est du ressort de la culture ( ) ? Tht. : Ma foi ! Cest bien mon
avis ! S. : Or a, dis-moi, de Thodore tu apprends (), je suppose, certaines choses de gomtrie () ? Et aussi certaines de celles qui se rapportent lastronomie, lharmonie galement et le calcul (
) ? 38.
Que certains intellectuels non-philosophes, appartenant (ou proches

de) la premire Sophistique, aient pu jouer un rle dans la mise en disci37. V. Theaet., 146 b1-4.
38. Theaet., resp. 145 a5-8 et 145 c7-d3: trad. L. Robin. Paris, Gallimard, 1950, vol. II, p. 8788. Pour Hippias, les choses sont plus compliques (v. infra), mais Platon utilise le schma quadripartite son propos dans le Protagoras.
286
B. VITRAC
pline des mathmatiques, en liaison avec le renouveau ducatif auquel on

associe ce mouvement, est une hypothse plausible. Relisons galement le
tmoignage du Protagoras, propos dHippias :
Il existe dautres indices : les tentatives de quadrature du cercle attribues par Aristote Antiphon et Bryson (quand bien mme il les juge agomtriques) ; le fait quIsocrate puisse mentionner lastronomie, le calcul et la gomtrie comme composantes recommandables pour lducation
dans son Busiris, vers 390, donc probablement avant la fondation de
lAcadmie. Citons enfin la rfutation des gomtres, quAristote attribue
Protagoras, et qui tmoigne que ce mouvement ne parlait pas dune seule
voix sur ces questions 40. Cest dailleurs ce que Platon fait dire au sophiste
dAbdre dans le dialogue qui porte son nom. Toutefois, sil parat permis
de parler de mathmaticiens non-philosophes, il ne sagit pas de spcialistes, lexception possible du seul Thodore. Leur polymathie et la varit
de leurs proccupations intellectuelles sont prcisment lun des reproches
que Platon leur adresse. Si lon admet cette hypothse, on comprendra que
Platon se soit intress cet embryonnaire systme des sciences, quil ait
voulu le reprendre son compte, tout en exigeant une profonde rforme
des disciplines concernes et en leur proposant une finalit diffrente.
Rforme que lAntiquit tardive attribue Pythagore ! En rattachant ce
schma ducatif aux pythagoriciens, on a du mme coup limin les sophistes du paysage.
Ce genre dhypothses est difficile prouver. Cela dit, on peut du moins
montrer que le quadrivium ntait pas la seule faon de prsenter les sciences mathmatiques aux Ve-IVe sicles. Il ne sagissait donc pas dun systme
canonis depuis des dcennies. Il existe un ensemble de textes, y compris
platoniciens, qui mentionnent seulement trois sciences mathmatiques: calcul ou arithmtique, gomtrie ou mtrtique et astronomie. La musique en
est soit totalement absente, soit rattache aux tudes littraires 41. Deux
39. V. Protagoras, 318 d9-e4. Trad. L. Robin. Paris, Gallimard, 1950, vol. I, p. 85.
40. Met., B, 2, 998 a3-4.
41. Attestent la premire possibilit : Euthydme, 290c, Phdre, 274 c5-d2 ; Gorgias, 450c451 c5 ; Lois, 817 e5-9 ; Isocrate, Busiris, 23 ; Xnophon, Mmorables, L. IV, Ch. 7, 2-9 ;
Aristoxne de Tarente, Harmoniques, Livre II, prface. Quant la seconde possibilit, elle est
illustre dans deux autres tmoignages platoniciens concernant Hippias dlis (Hipp. mai, 285
b5-d5 ; Hipp. min., 366c5-368 d6) et dans le catalogue des uvres de Dmocrite tabli par
Thrasylle et transmis par Diogne Larce (Vies, L. IX, 47-48).
Les autres sophistes en effet font du mal la jeunesse; car, alors que celle-ci sest
loigne des disciplines spciales (), ils ly ramnent contre son gr et la prcipitent dans ltude de spcialits ( ) en leur enseignant le calcul, lastronomie, la gomtrie, la musique (
) ce disant, il tourna les yeux du ct dHippias 39.
287
lignes dinterprtation sont possibles. Ou bien il sagit de listes sans prtention former un systme, et elles pourraient se rattacher au systme quadripartite par synecdoque, ou bien il faut imaginer quil a exist une sorte de
trivium mathmatique.
A lappui de cette seconde hypothse, on remarquera que la mention des
Lois (817 e5-9) se rapporte un programme ducatif, cette fois pour les hommes libres dune nouvelle colonie et non pas pour les gardiens-philosophes
dune Cit idale, et quil est donc difficile de lexpliquer par lincompltude
fortuite de lnumration. On ajoutera cela quEudme de Rhodes a crit
les histoires de ces trois disciplines mathmatiques seulement, sans doute
parce que ce sont celles quAristote considrait comme hgmoniques . A
certains gards, on peut mme dire que ce trivium mathmatique se
retrouve dans lAntiquit impriale et tardive, par exemple chez Ptolme
et Proclus, quand ces auteurs nous expliquent quil y a trois objets mathmatiques : le nombre, la grandeur et le mouvement. La diffrence de traitement que subit la musique sexplique sans doute dabord par lambigut du
terme, et par le fait que musique et gymnastique composaient ltape lmentaire de lducation traditionnelle.
Clairement cet cart a t peru par les Anciens eux-mmes et a donn
lieu une laboration historique intressante. Le point de dpart en est
sans doute le fait que les tmoignages du Phdre de Platon et du Busiris
dIsocrate se situaient en milieu gyptien. Do laffirmation, rapporte par
Diogne Larce (introduction, 11) et dj par Diodore de Sicile, que larithmtique, la gomtrie et lastronomie ont t inventes par les gyptiens.
Diodore prcise mme que les jeunes gyptiens ne pratiquent ni la gymnastique, ni la musique. Autrement dit, ce ne sont pas des Grecs 42. Rien dtonnant donc ce que, dans leurs Vies de Pythagore, Porphyre, puis Jamblique,
expliquent que la gomtrie a t dcouverte en gypte Jamblique fait
allusion Hrodote , larithmtique la t par les Phniciens et la science
du ciel par les Chaldens selon Porphyre, par les gyptiens ou les Chaldens
pour Jamblique.
Cette quitable rpartition explique les multiples voyages de Pythagore
et justifie quon le considre comme linventeur du quadrivium.
Clairement, en effet, sil a rapport ces trois sciences en Grce et les a perfectionnes, il en a ajout une quatrime. Pour ces auteurs, la musique
mathmatique (= la thorie des intervalles) est indubitablement son invention. Cest une belle histoire puisquaux trois sciences mathmatiques dorigine barbare et empirique larithmtique est ne du commerce ; la gomtrie de larpentage ; lastronomie de la navigation et du calcul
calendrique Pythagore aurait ajout la moins utilitaire, la plus esthti42. Cf. Biblioth. hist., L. I, LXIX, 5 ; LXXXI, 1-5 et 7.
B. VITRAC
que et sans doute la plus divine des sciences du systme quadripartite. La

dcouverte des rapports numriques associs aux intervalles musicaux fondamentaux peut bien entendu servir fabriquer des fltes justes mais, selon
les Pythagoriciens, le domaine privilgi dans lequel se manifestait cette
structure mathmatique qui sexprime dans la thorie des mdits tait la
cosmologie.
Pour revenir lpoque classique, nous pouvons discerner chez certains
auteurs des Ve-IVe sicles encore une autre description des savoirs, conue
selon trois niveaux que je qualifierai de cosmologiques : ce qui est sous la
terre, ce qui est dans le ciel, ce qui est sur la terre (la gomtrie). Cette description est celle dAristophane, dans les Nues. On la retrouve chez Platon
lui-mme, dans le Thtte, quand il prtend citer Pindare et quil dcrit la
du philosophe qui tend partout son vol, ce qui est sous la terre,
la surface de laquelle elle pratique la gomtrie, comme, sur la vote qui
domine le ciel, elle pratique lastronomie ? 43 Moins systmatique, lauteur de lAncienne Mdecine un trait qui appartient une couche
ancienne du corpus hippocratique critique vertement ceux qui ont
recours aux hypothses pour discourir sur les choses invisibles, par exemple
au sujet des mtores ou sous la terre (I. 3). Une telle description nest
pas vraiment en accord avec celles que proposent les schmas en trois ou
quatre sciences. A tout le moins il faut supposer que lon a l des descriptions divergentes.
Tout aussi significatif que ce que lon trouve chez Platon est ce qui en
est absent. Nous possdons des tmoignages sur les dbuts de loptique, mis
en rapport avec la scnographie dans le thtre attique lpoque
dEschyle 44. Mme si on rcuse ces informations, les Mtorologiques
dAristote montrent que certaines tudes dastronomie et de mtorologie
dHippocrate de Chio, actif vers 450-430a, faisaient appel la notion
d du rayon visuel. Le Stagirite rapporte notamment plusieurs
explications portant sur la (sic) comte et sur la nature de la Voie lacte.
Parmi celles-ci, il discute srieusement celle dHippocrate qui prtendait
rendre compte de la raret des apparitions de la comte et de ce que lon ne
pouvait pas observer sa chevelure chaque fois 45. Son explication, en termes dlvation au-dessus de lhorizon (ce qui supposait vraisemblablement
des trajectoires circulaires et un cosmos sphrique), tait de nature gomtrique et optique: lapparition de la chevelure dpendait de la rupture des
43. Theaet., 173 e4174 a1. Trad. L. Robin. Paris, Gallimard, 1950, vol. II, p. 132.
44. Voir VITRUVE, De architectura, Livre VII, prface, qui mentionne: Agatharcus, instruit
par le dramaturge athnien Eschyle, Dmocrite (cf. Catalogue des crits in Diogne LARCE,
Vies, IX. 4) et Anaxagore.
45. Mtor., I, 6, 342 b 29 sq. ; en I, 8, 345 b 9 il mentionne une explication similaire pour
la Voie lacte ; Alexandre dAphrodise prcise quelle tait galement due Hippocrate.
288
289
rayons visuels, cause de lhumidit ambiante. Notons au passage que ce

sont les mmes principes quAristote mobilisera dans son explication de
larc-en-ciel (Hippocrate nest cependant pas cit), dans le chapitre le plus
mathmatis de toute son uvre conserve (Mtorol., III. 5). En outre, la
tradition rapporte que Philippe dOponte, disciple et secrtaire de Platon,
avait compos, parmi dautres crits mathmatiques, des Optiques et des
Catoptriques, chacun en deux Livres. Alexandre dAphrodise, quand il commente lanalyse aristotlicienne de larc-en-ciel, atteste que Philippe utilisait
le mme genre dexplications quAristote et Hippocrate. Apule attribue la
thorie du rayon visuel issu de lil Archytas, pour la distinguer des thories picurienne et platonicienne 46.
Il parat donc difficile de contester que des questions optiques existaient lpoque de Platon et quelles intressaient les gomtres. Celui-ci
ny fait cependant jamais rfrence en tant que spcialit mathmatique. A
linverse, il voque ce genre de phnomnes comme exemples derreurs de
la vision, illustrant la faiblesse de la perception comme instrument de
connaissance. Quant linvention de la mcanique mathmatique, elle est
rapporte au mme Archytas de Tarente 47 et, sans tre oblig de croire ce
quen dit Plutarque 48, on doit constater que cette discipline napparat pas
non plus dans les dialogues. Sans doute cela sexplique-t-il par limplication
matrielle de la mcanique.
Ce survol des tmoignages confirme le dveloppement considrable des
recherches mathmatiques lpoque de Platon et dAristote 49, ainsi que
des tentatives, varies, de dcrire et dorganiser ces savoirs. Ces tentatives
sont sans doute lorigine de nos deux classifications transmises par les
auteurs postrieurs. Celles-ci ont donc bien, au moins en un sens large, un
rapport avec lactivit des mathmaticiens. Dans le cas de la classification
dite de Gminus, le lien est confirm a posteriori par la comparaison avec
les traits conservs des poques hellnistique, puis impriale et tardive, et
ce, de deux manires :
certaines spcialits correspondent des titres douvrages : Optiques ;
Mcaniques ; Harmoniques, attests ds les dbuts de lpoque hellnistique ; Arithmtiques, Logistiques, Godsie utiliss dans
lAntiquit tardive.
La quasi-totalit des crits mathmatiques conservs se laisse ranger
dans lune des cases de la classification de Gminus, parfois plusieurs
dans le cas des ouvrages de taille importante, par exemple les lments
46. V. DK 47 A 25.
47. Diogne LARCE, Vies, VIII, 83.
48. Vie de Marcellus, 14. 9-11 ; Propos de tables, VIII, question 2, 718 E7-F4.
49. Cf. EUCLIDE, Les lments. Trad. et comm. par B. Vitrac. Collection Bibliothque dhistoire des sciences. Paris, PUF, Volume 2 : Livres V IX, 1994, p. 24, n. 64.
290
B. VITRAC
dEuclide (gomtrie : L. I-VI + XI-XIII ; arithmtique : L. VII-IX)

ou la Collection mathmatique de Pappus (gomtrie : L. III-IV-V,
VII ; astronomie-optique : L. VI ; mcanique : L. VIII). Cest alors le
dcoupage interne en Livres qui respecte peu prs celui des spcialits distingues par la classification. Il y a donc homologie entre ce
schma et la manire dont les mathmaticiens, non pas poursuivent
leurs recherches, mais rdigent leurs ouvrages. Les institutions savantes dAlexandrie (la Bibliothque?) ont peut-tre canonis ce mode de
rangement.
Peut-on aller un peu plus loin et identifier ceux qui lon doit nos deux
classifications ? Les historiens des mathmatiques grecques adoptent souvent la position suivante :
Le quadrivium pythagoricien est pythagoricien (cf. Archytas, DK
47 B 1). Platon le leur reprend (cf. la mention des sciences surs en
Rpublique, VII) et y ajoute la stromtrie.
La classification de Gminus reprsenterait un tat plus tardif.
Larithmtique et la gomtrie auraient t ddoubles pour distinguer mathmatiques pures et appliques ; loptique et la mcanique, sciences nouvelles de lpoque, auraient t ajoutes par souci
de compltude.
Pour certains historiens, la distinction entre nos deux classifications reflterait les changements sociaux et politiques qui se sont oprs la fin de
lpoque classique. Le quadrivium correspondrait aux mathmatiques dveloppes dans les cercles savants du monde des Cits, tandis que la classification de Gminus reprsenterait une extension analogue llargissement de
lhorizon gographique conscutif aux conqutes dAlexandre. La mise en
place des monarchies hellnistiques et le dveloppement du mcnat royal,
tel celui de la dynastie des Lagides Alexandrie, soucieux dapplications pratiques, auraient bnfici aux mathmatiques qui traitent des sensibles, tout
particulirement la mcanique. Le gomtre se serait dtach du philosophe pour se rapprocher de lingnieur 50. Dautres, et ce nest pas contradictoire, ont vu, dans llaboration de cette classification largie, linfluence du
Lyce et dAristote 51, particulirement attentif aux possibilits dappliquer
les mathmatiques certains aspects du monde physique. Je nadhre plus
cette description classique. Je crois :
50. M. KLINE, Mathematical Thought from Ancient to Modern Times, Oxford University
Press, 1972. Edition paperback en 3 volumes, 1990, vol. I, p. 104-105.
51. Cest ce que jai moi-mme suggr op. cit., p. 22-24.
VI
291
que la fixation du quadrivium est en grande partie due Platon. Il ne

me parat pas possible de dire sil a entirement invent ce schma
quil aurait projet sur des auteurs antrieurs ou sil la emprunt
dautres, auquel cas il me semble que le cercle de Thodore de
Cyrne est un candidat au moins aussi bon que les pythagoriciens.
que les grandes lignes de la classification de Gminus taient dj
fixes lpoque de lAncienne Acadmie. Ce proto-schma tait
connu de et critiqu par Aristote. Le Stagirite propose darticuler autrement le mme ensemble de disciplines. Reprenons chacun de
ces points.
La qualification traditionnelle du quadrivium a peu dautorit. Nous
avons vu ce quil en est des lucubrations concernant Pythagore dans les textes postrieurs lpoque hellnistique. Lexamen du fragment 1 dArchytas
nest gure plus concluant quand on mesure les distorsions que Nicomaque
lui a fait subir, sans doute en toute bonne foi, convaincu par avance de ce
quil fallait y lire. En ce qui concerne les mathmatiques pythagoriciennes,
il faut nous contenter de ce que disent les sources les plus anciennes, en loccurrence Platon, Aristote et Eudme de Rhodes: les pythagoriciens ont dvelopp une tude des principes premiers des mathmatiques, le nombre et les
figures simples, laquelle comportait un aspect logique en ce sens quil y
avait une hirarchie et sans doute une gnration desdits principes. Surtout
ils les ont mis en uvre dans deux disciplines (qualifies de surs) : lastronomie et lharmonie. Daprs le tmoignage fondamental de Rpublique,
VII, il ne sagissait plus dastronomie parapegmatique (tude des levers et
couchers dastres en conjonction avec des prdictions mtorologiques),
mais dune tude des astres attentive leurs mouvements, leurs priodes et
leurs loignements mutuels. Le problme de la Grande Anne et la structure
mathmatique de lme du monde qui rgit ces mouvements dans le Time
est peut-tre un cho de ces recherches. De mme lharmonique nest pas
seulement la recherche empirique sur laccord des instruments, mais une
tude de la consonance des intervalles. Platon trouve cette approche pythagoricienne insuffisante.
Cette description est en accord avec ce que rapporte Aristote et jai suggr que lon pouvait lire le fragment 1 dArchytas dans cette optique, sans
quon ait besoin de prjuger de son authenticit. Ce tmoignage est dcisif
pour lattribution du quadrivium une (trs ancienne) cole pythagoricienne
parce quon suppose quArchytas, en mentionnant ceux qui tudient les
mathmatiques , se rfre ses prdcesseurs et matres. Or, mme si lon
admet la lecture en termes de quadrivium, rien ninterdit de penser quil
parle simplement de mathmaticiens antrieurs. Il faut ici rappeler que
Platon utilise ce schma pour dcrire les activits mathmatiques dHippias
et de Thodore, lun et lautre certes antrieurs Archytas, mais pas pytha-
B. VITRAC
goriciens ! Quant Archytas lui-mme, si lon accorde du crdit au fait quil

a consacr une partie de ses travaux loptique et la mcanique gomtriques, il serait un peu paradoxal den faire le promoteur dun systme en quatre sciences seulement. A tout prendre, cest un meilleur candidat pour la
mise en place dun systme intgrant les disciplines principales de la classification dite de Gminus, condition toutefois quil se soit souci de classifier les sciences mathmatiques.
On pourrait rapporter une premire laboration du quadrivium aux
Sophistes qui se sont intresss aux mathmatiques et lon pense immdiatement au tmoignage de Platon sur Hippias dans le Protagoras, dautant
que la discussion porte sur lenseignement sophistique. Cest possible et la
dimension rudite dautres investigations du sophiste dlis est assez consonante avec une recherche taxinomique portant sur les disciplines. Ainsi, dans
son clbre Rsum de la Gomtrie 52 , Proclus cite Hippias dlis comme
autorit historique sur cette science. Or, taxinomie et rcit historique allaient
souvent de pair dans les considrations sur les . Ma rticence vient des
deux autres tmoignages platoniciens concernant Hippias qui dcrivent ses
activits mathmatiques plutt comme un trivium, ltude des harmonies
tant associe aux tudes littraires et potiques 53. Il se pourrait donc que
le tmoignage du Protagoras contienne une part dexagration platonicienne, dailleurs justifie par le contexte : lopposition entre lunique enseignement de Protagoras et la polymathie dHippias.
Si lon se rappelle aussi de ce que nous avons vu au sujet de la gomtrie
et de lastronomie, plusieurs fois associes selon un modle quasi cosmologique, il est probable que le quadrivium a t constitu comme une sorte de
synthse entre diffrentes options de prsentation des spcialits mathmatiques, options associes certains sophistes, aux pythagoriciens, aux savants
ioniens Cette synthse pourrait avoir t faite dans le cercle de
Thodore de Cyrne auquel Platon est cens avoir appartenu. Son tmoignage sur ce gomtre 54, l aussi dans un contexte ducatif, est sans ambiguts : Thodore est un matre es quadrivium. On notera en particulier la
dualit entre le matre et le disciple (Thtte): / ainsi que
la subtile diffrence dans lexpression de leurs centres dintrt commun.
Pour Thtte, on numre les noms habituels des quatre disciplines: , , , . La spcialisation de Thodore est
formule grce quatre adjectifs en - : , ,
, . Jy vois un indice, parmi dautres, de ce que la fixation du quadrivium est, pour lessentiel, due Platon.
52. In Eucl., I, d. Friedlein, p. 65, l. 14.
53. Rfrences supra, n. 41.
54. V. la citation supra, rfrence in n. 38.
292
293
Les adjectifs en - sont trs nombreux chez lui en particulier, mais

pas seulement, dans le Sophiste et le Politique. On y trouve de nombreux
nologismes et mme un certain nombre dhapax. Selon les linguistes 55,
une des fonctions des termes de cette famille est prcisment de marquer
lappartenance un groupe dans une classification. Cest particulirement
clair dans le cas qui nous intresse. La mise en place du quadrivium pourrait donc faire partie du dcoupage du champ des savoirs auquel il sest
abondamment livr si lon suit M.-L. Desclos. Pour les sciences mathmatiques, plusieurs innovations linguistiques, certaines distinctions conceptuelles ont t apparemment introduites par Platon. Certaines simposeront, dautres non. Par exemple, sil na videmment pas invent ltude
des nombres, on lui doit certaines manires de les dsigner et de les concevoir philosophiquement. Il a probablement invent le terme arithmtique et peut-tre celui de logistique ( moins quil ne lait repris
Archytas). Il a mme essay de prciser quelle pouvait tre la communaut
et la diffrence que lon pouvait tablir entre ces deux tudes (thoriques)
du nombre. tablir ce point rclamerait une argumentation complexe 56,
mais cette contribution partielle la classification des sciences me parat
incontestable, quand bien mme on refuserait de lui accorder davantage.
Sa suggestion a eu un succs partiel : le vocable arithmtique sest
impos immdiatement ; en revanche logistique na pas eu cette fortune.
Aristote ne lutilise pas et sen tient au traditionnel logismoi (calculs).
Quand logistique rapparat, dans la classification de Gminus, il ne
sagit plus dune discipline thorique, mais de larithmtique applique
aux sensibles.
Le programme ducatif du Livre VII de la Rpublique contient plusieurs
traits frappants. Dabord il distingue ltude de l , tude mathmatique rserve aux seuls futurs gardiens-philosophes, de la , musique au sens traditionnel du terme, lment de lducation commune tous.
Il introduit une distinction supplmentaire (en 528 ab) entre la gomtrie
plane et celle des solides laquelle il accorde le troisime rang. Le scnario
mme suivi par Platon dune erreur de Socrate, qui aurait voulu brler les
tapes, permet de souligner quil ne sagit pas dune simple numration,
mais dune classification articule autour dune opposition polaire fonda55. Sur le vocabulaire de la chez Platon, voir A. BALANSARD, Techn dans les
Dialogues de Platon, International Plato Studies, volume 14, Sankt Augustin, Academia Verlag,
2001, en particulier p. 31-45.
56. Le problme tient ce que les Dialogues nadoptent pas une position constante sur cette
question. De plus nous manquons cruellement de sources parallles. V. M. CAVEING, La figure
et le nombre, Lille, Presses Universitaires du Septentrion, 1997, p. 159-172 ; J. KLEIN, Greek
Mathematical Thought and the Origin of Algebra (trad. angl. par E. Brann de Die
Griechische Logistik und die Enstehung der Algebra ), Cambridge (Mass.), M. I. T. Press, 1968,
rimpr. New York, Dover Publications, 1992, p. 17-25.
294
B. VITRAC
(+ stromtrie) versus astronomie + harmonique . Elle ne concide donc

pas avec celle que prsentera Nicomaque. Platon, pour sa part, insiste sur la
parent entre astronomie et harmonie comme sciences qui impliquent la
prise en compte du mouvement ( , 530d).
Bien entendu, comme la remarqu M.-L. Desclos pour dautres
savoirs 57, lauteur de la Rpublique ne se prive pas de critiquer la manire
dont ceux-ci taient cultivs par ses prdcesseurs. Outre la critique explicite de lastronomie et de lharmonique pythagoriciennes, on mentionnera
celle du langage, risible, de la gomtrie (527 a), la mgalomanie de certains
de ses spcialistes (des sophistes ? 528 c) et le rejet, plusieurs fois rpt
dans le Livre VII, mais aussi dans les Lois et le Philbe, de la pratique intresse, voire mercantile, de ces disciplines. Do, selon Platon, la ncessit
de lgifrer sur leur enseignement, ce qui ne devait pas correspondre
grand chose dans la ralit scolaire grecque. Nous avons vu aussi que le
choix platonicien passait probablement par des exclusions, celle de loptique et de la mcanique. Quant la (Charmide, 166 b1-3 ; Philbe,
55 e2), anctre potentiel de la scientia de ponderibus des Mdivaux, elle
est cantonne au rang de quantitative, comme la . Ce nest
pas une discipline mathmatique part entire. Avant la thorie archimdienne des centres de gravit, lintrt thorique de la tait sans
doute difficile percevoir.
Quil y avait un lien vident entre quadrivium et programme philosophique litiste se voit aussi par contraste avec le schma ducatif propos aux
citoyens des Lois : dans ce cas, pas de quadrivium, mais un systme plus
limit, avec trois tudes traditionnelles, calcul, mesure, astronomie. Il sagissait galement de limiter les prtentions des mathmaticiens et ce, dailleurs,
que Platon ait repris le quadrivium ses prdcesseurs ou quil lait articul
lui-mme. Lgifrer, exclure, (re-)nommer, sont de bonnes oprations pour
ce faire. Cest lisible dans la dernire opration de (re-)nomination que
Socrate propose la fin de son expos du programme. Alors que les termes
et sont trs souvent interchangeables dans les dialogues, les
disciplines mathmatiques la gomtrie faisant office de porte-drapeau
sont introduites en 533 b7 dans la continuit de toutes les autres ,
en ce quelles ne saisissent pas le rel, ce qui est rserv la seule dialectique. Platon reconnat quil a cd lusage en les appelant sciences
(), mais quil conviendrait de les dsigner autrement, par exemple
discursion (), intermdiaire entre la , qui porte sur les sensibles, et l , rserve lapprhension anhypothtique des formes
57. Elle mentionne dailleurs le cas des mathmatiques, op. cit., p. 181.
mentale, celles des choses qui sont considres H et celles qui sont
(528 a 10-b 1), do une articulation : arithmtique + gomtrie
295
intelligibles, cest--dire la seule dialectique. Mme sil ninsiste pas la

question du nom, remarque-t-il, nest pas essentielle la place des sciences mathmatiques, sur la Ligne des savoirs (VI, 509 d-511 e), sera seconde
et leur finalit essentiellement propeudtique.
Si lon accepte la description qui prcde, il ny a pas de raison de

croire que le schma de Gminus constitue un dveloppement historique
du quadrivium. Bien entendu, il ne faut pas esprer trouver, chez les
auteurs du IVe sicle avant notre re, un schma aussi complet que celui
rapport par Proclus, avec ses spcialits elles-mmes divises en sous-disciplines. Ainsi les divisions de la mcanique sont trs clairement mettre
en relation avec les travaux de Ctsibios, Archimde, Philon de Byzance,
puis Hron dAlexandrie. Mais il a pu exister, ds lpoque de lAcadmie,
un proto-systme dj fond sur lopposition / et intgrant
les huit spcialits principales, voire quelques subdivisions. Il y en a plusieurs indices :
Nous avons vu que les dbuts des recherches en optique et en mcanique remontent certainement la charnire des Ve-IVe sicles, peuttre avant. Ces deux spcialits sont dsignes, sans ambiguts,
comme des disciplines mathmatiques par Aristote.
Celui-ci mentionne galement la godsie, en contraste avec la gomtrie, qui plus est dans un contexte acadmique du type /.
Il ne cite pas la logistique, mais cela peut sexpliquer par sa proximit
chronologique avec la tentative platonicienne de distinguer une logistique thorique de larithmtique. A cette exception prs, il connat
donc sept des huit disciplines principales de Gminus!
Des traits intituls Optiques, Catoptriques, sont attribus Philippe
dOponte.
Il est vraisemblable que des tudes gnomoniques avaient dj t
entreprises cette poque puisque Hipparque critique les dterminations de latitude (grce aux rapports gnomoniques) quEudoxe de
Cnide avait proposes et quAratos aurait reprises, sans les corriger.
La distinction gomtrie plane stromtrie a t introduite par
Platon et reprise par Aristote.
Il est donc indubitable que la matire dun tel proto-systme existait
lpoque dAristote et dEudoxe. Nous ne pouvons toutefois pas affirmer
quil y ait eu une laboration sous forme de classification ou de programme
articul, une sorte dalternative au quadrivium platonicien. La chose nest
cependant pas invraisemblable car le principe qui aurait command un tel
VII
B. VITRAC
schma, versus , nest pas si loign que cela de celui que

nous avons dgag du programme de la Rpublique, H versus
.
Certains historiens considrent mme quun principe de ce genre se
retrouve dj dans le tableau des du Philbe 58, en particulier avec la
distinction de deux arithmtiques, lune pour le vulgaire, manipulant des
choses nombres, lautre pour les savants utilisant les nombres monadiques.
Socrate prcise bien quil sagit de deux connaissances qui portent le mme
nom, mais quelles doivent nanmoins tre distingues cause de leur diffrence dans lchelle de lexactitude et de la puret (57 b5-c3). Il se peut
que des auteurs ultrieurs aient prcisment voulu mettre un terme cette
homonymie, en introduisant lopposition arithmtique/logistique , telle
que nous lavons vue chez Gminus.
Certains mathmaticiens, contemporains de llaboration de la
Rpublique, ont pu ne pas apprcier lexclusion de certains domaines
dtude impliqus dans le sensible, comme loptique, la gnomonique ou la
mcanique, non plus que lorientation fondamentalement anti-empirique
que Platon assigne lastronomie et lharmonique. Faute de tmoignages,
on doit se contenter dvoquer ici les cercles dArchytas ou dEudoxe On
sait que Mnechme, lui-mme disciple dEudoxe, nvitait pas les discussions avec les membres de lAcadmie o, dit-on, il avait tudi. Proclus
rapporte un dbat qui lavait oppos Speusippe et Amphinomos, propos
du statut thormatique de la gomtrie 59. Ce milieu tait propice de tels
dbats sur lorganisation du savoir mathmatique ; lcole quEudoxe avait
fonde Cyzique en tait un autre.
Lattitude dAristote conduit penser quun tel proto-schma a bel et
bien t esquiss. Dans la quatrime aporie du Livre B de la Mtaphysique,
il pose la question suivante :
Doit-on reconnatre seulement les substances sensibles ou dautres en dehors de
celles-ci, et si oui, y en a-t-il un seul genre, ou plusieurs, comme le pensent ceux
qui posent, outre les Formes, les choses intermdiaires, objets des sciences mathmatiques, entre intelligibles et objets de perception? 60
Le contexte de la discussion prsuppose des distinctions proches de celles de la classification de Gminus. En outre, dans sa thorie de la dmonstration, le Stagirite propose une autre articulation, pour le mme ensemble
de disciplines, qui me parat plus sophistique que ladite classification.
58. 55 d1-57 a4 + 57 b5-e5. V. M. Caveing, op. cit., p. 165 et 169-172.
59. In Euclidem I, d. Friedlein, p. 77, l. 15-p. 78, l. 20. Il dit galement que Mnechme fut
auditeur dEudoxe et quil frquenta Platon (Ibid., p. 67, l. 9-10).
60. V. Met. B, 997 a34-998 a19.
296
297
Lexplicitation de la quatrime aporie est assez complexe et le texte nen

est pas trop clair. Il est utile de distinguer quatre parties : (i) 997 a34-b12,
introduction et contestation de la position des Formes; (ii) 997 b12-32, argument contre la position dintermdiaires, objet des sciences mathmatiques
et spars des sensibles ; (iii) la portion 997 b32 998 a 6 justifie quon ait
l une aporie car, en ralit, ces sciences ne portent pas sur des sensibles ;
(iv) argument contre la position dintermdiaires immanents aux sensibles.
Si je comprends bien largument (ii), il est fond sur la distinction, par ladversaire, de la godsie et de la gomtrie comme un couple de sciences analogues mais dont la premire porte sur des objets de perception (
), la seconde non ( ). Sans doute faut-il comprendre que la gomtrie porte sur des intermdiaires (Aristote ne prcise pas
sil sagit dintermdiaires ou dintelligibles). Ce nest donc pas exactement
ce que nous trouvons dans la classification de Gminus dont le principe de
base parat incompatible avec la position dintermdiaires spars des sensibles.
Comme ladversaire admet aussi que lastronomie, lharmonie, loptique
mais aussi la mdecine portent sur des objets de perception, il devrait
exister des sciences intermdiaires correspondantes (au mme niveau que la
gomtrie) et donc des perceptions intermdiaires , des vivants intermdiaires , une sant intermdiaire , ce qui, pour Aristote, est absurde.
La rfutation est mene sur lexemple de lastronomie et du ciel intermdiaires: le supposer immobile est impossible (alors ce ne serait certainement
pas lobjet de lastronomie), non plus que de le supposer en mouvement. En
effet, auparavant 61, Aristote avait rappel que les intermdiaires diffrent
des Formes en ce quils ne sont pas uniques, et des sensibles en ce quils sont
ternels et immobiles! La critique du Stagirite nbranle pas vraiment lide
quil y a des sciences portant seulement sur des intermdiaires, la gomtrie
par exemple, et la portion (iii) ne vise pas non plus cette position. Elle
confirme plutt lide que les seuls objets de perception ne suffisent pas
justifier certaines sciences mathmatiques. Bref, la position vise par le
Stagirite est trs proche de celle que nous trouvons chez Gminus, ceci prs
que l o celui-ci dit simplement intelligibles , on dit ici intermdiaires
ce qui parat un peu plus sophistiqu et sans doute postrieur.
Il se peut galement que lopposition constitutive ne soit pas envisage
de la mme manire. Dans les dialogues, les intelligibles sont prsents
comme spars des objets de perception. Mais on sait, toujours grce
Aristote, que certains platoniciens les concevaient comme immanents aux
sensibles 62. Le Stagirite rapproche cette thse de celle des pythagoriciens,
61. V. Met, A, 6, 987 b14-19.
62. V. Met. A, 9, 991 a14-19.
B. VITRAC
car il est clair quau-del des difficults philosophiques quelle doit affronter, une position de ce genre est assez naturelle pour qui veut garantir lapplicabilit des mathmatiques aux choses perceptibles. Or, parmi ses tenants,
il cite Eudoxe de Cnide 63. Malheureusement Proclus prsente la classification de Gminus sa manire noplatonicienne , laquelle ne permet
pas de trancher entre les deux possibilits concernant la relation intelligibles sensibles : sparation ou immanence. Il me parat donc difficile daller plus loin. Reste que llaboration philosophique du schma gminien est
assez limite. Outre lopposition versus , la seule autre articulation explicite : tre filles de () nest pas sans rappeler les sciences surs pythagoriciennes. Cette faon simple dlargir la famille suggre
que lon est en prsence dun schma propos par des mathmaticiens avant
tout soucieux de proposer une description plus complte que le quadrivium.
Si le Stagirite a circonscrit la mathmatique par rapport la physique et
la thologie, aucun texte du corpus nest explicitement consacr la classification des espces de ladite science. Cela dit, diffrents critres de comparaison entre savoirs y sont proposs, qui, systmatiss, pourraient produire
un tel systme. Ainsi le plus universel lemporte sur le plus particulier, le
plus difficile sur le plus facile. On peut ordonner les sciences en fonction de
leur connaissance plus ou moins exacte des causes ou par leur degr dexactitude. On jugera suprieure une tude cultive pour elle-mme plutt
quune connaissance poursuivie pour son utilit 64. Il y a diffrentes caractrisations de la plus grande exactitude : connatre la fois le fait et le pourquoi est plus exact que de connatre seulement le fait; une science qui ne
soccupe pas du substrat ( H ) lest davantage quune
science qui sen occupe ( H ). Plus gnralement le degr
dexactitude dpend de la simplicit et de lantriorit logique de lobjet
dtude. Ce qui procde partir de principes moins nombreux (
) est plus exact et ce critre fait cho aux oprations duales
d abstraction ( ) et d addition ( ). Ainsi
larithmtique est plus exacte que la gomtrie. Ces deux-l sont plus exactes que les sciences qui considrent le mouvement et parmi ces dernires,
celle qui tudie le premier mouvement, lastronomie, est la plus exacte 65
Mais le critre le plus spcifiquement aristotlicien est celui qui articule
les savoirs sur le mode hgmonique/subordonn [ / 63. A noter quici, dans (iv), il ne sagit pas dintelligibles immanents aux choses perceptibles, mais dintermdiaires. Aristote nidentifie pas sa cible. Eudoxe avait-il complt sa position aprs que Platon eut introduit les intermdiaires ? Sont-ce ses disciples? Ou bien une possibilit envisage par le seul Aristote lui-mme ? Le commentaire dAlexandre (CAG, I, d.
Hayduck, p. 201, l. 15 sq.) suggre quil pourrait sagir dEudoxe, mais il ne laffirme pas explicitement.
64. V. Met. A, 2, 982 a8-16 + 25-28.
65. V. par exemple Met. M, 3, 1078 a9-17 ; An. Post., I, 27, 87 a31-37.
298
299
66 ; 67]. Le Philbe admettait dj quil

existe, dans chaque , une partie hgmonique, selon une mtaphore en
La thmatique de la subordination des sciences chez Aristote est assez

complexe et rclamerait un examen approfondi qui na pas sa place ici 69. Le
schma ci-dessus nest pas vraiment comparable une classification, malgr
les lments communs quil comporte avec le systme de Gminus. Au
demeurant, le Stagirite propose parfois dautres associations. Ainsi, dans un
clbrissime passage de la Physique, il mentionne les plus physiques des
sciences mathmatiques et numre loptique, lharmonique et lastronomie 70. Contrairement Barnes, je ne crois pas que lon puisse y adjoindre
la mcanique, trop marque du sceau de lartificialit. Ailleurs, il est dit que
lastronomie est la science mathmatique la plus voisine de la philosophie 71
et lon doit remarquer que, contrairement ce quaffirmeront des auteurs
postrieurs, Aristote ne dit jamais que lastronomie est subordonne la gomtrie (et larithmtique). Les sciences subordonnes aristotliciennes ne
concident donc pas avec les disciplines appliques aux sensibles de la classification de Gminus et nous avons vu, en discutant la quatrime aporie de
Mtaphysique B, que le Stagirite en contestait mme le principe. Si la
matire est peu prs identique, le principe de mise en ordre quil propose est plus sophistiqu, surtout en ce qui concerne les liens qui unissent
les sciences entre elles. A larticulation verticale que constitue la subordination, on pourrait ajouter la distinction horizontale entre principes propres
une science et principes communs. Ce sont des questions que les classifications ultrieures, notamment mdivales, devront affronter.
66. V. par ex. Met., A, 2, 982 a 16-17.
67. V. par ex. An. Post., I, 13, 78 b35-39.
68. V. An. Post., I, 7, 75 b 14-17 ; I, 9, 76 a9-15 + 22-25 ; I, 13, 78 b32-79 a16 (lnumration la plus complte).
69. V. ARISTOTLE, Posterior Analytics, translated with a commentary by J. Barnes, Oxford,
1994, p. 158-162.
70. V. Phys., B, 2, 194 a7-8.
71. V. Met., , 8, 1073 b4-5.
quelque sorte psychologique. Le calcul correspondait la partie rationnelle

de lme. Chez Aristote, la dualit hgmonique/subordonne concerne
des sciences distinctes et relve principalement de la thorie de la dmonstration. Des diffrents exemples proposs par le Stagirite 68, on peut extraire
le schma suivant :
300
B. VITRAC
CONCLUSION
Les classifications des sciences mathmatiques procdent de lactivit

rudite, voire scolaire, qui se dveloppe la charnire des priodes hellnistique et impriale. Mais leurs lments, sous forme de programmes ducatifs, de remarques critiques sur les relations entre disciplines, ont t labors plus tt, au IVe sicle avant notre re. En prenant de laltitude on
pourrait comparer cette priode avec celle de lEncyclopdie. Cette mme
poque voit en effet Eudme de Rhodes rdiger les histoires concernant les
trois sciences principales (arithmtique, gomtrie, astronomie) et, vers la
fin de ce mme sicle, Euclide compose son encyclopdie mathmatique
dont les matires correspondent assez bien aux subdivisions principales de
la classification dite de Gminus.
Suivre la postrit du quadrivium dans lAntiquit tardive, en particulier dans le noplatonisme latin, est impossible ici. Son succs a t considrable car, quelle que soit son origine historique, il a bnfici de limmense
prestige de Platon, vite associ aux anciens Pythagoriciens. Durant
lAntiquit tardive, cette autorit a assur le maintien dun intrt minimal
pour les sciences mathmatiques. A lpoque impriale (celle de Nicomaque
et Plutarque), le repli sur une position identifie comme platonicienne a
constitu une vritable rgression par rapport aux sciences mathmatiques
de lpoque hellnistique alors reprises et dveloppes par les Alexandrins
Hron, Mnlaos, Ptolme et Diophante. Ladoption du quadrivium par les
Si les lments essentiels semblent avoir t labors ds le IVe sicle avant

notre re, au sein de lAcadmie et du Lyce, quelle a t la contribution de
Gminus ? Celle-ci sest sans doute limite ajouter un certain nombre despces et de sous-espces pour tenir compte des dveloppements de lpoque
hellnistique. Peut-tre est-il responsable de la prcision selon laquelle lextension des mathmatiques ne saurait tre indfinie. Certaines additions ne
sont pas trs heureuses, je pense aux sous-espces de larithmtique. Poser
la gnomonique, la dioptrique ou la sphrope comme sous-disciplines
semble quelque peu arbitraire. Elle traduit sans doute le souci de ne pas
modifier la division initiale en six sciences principales appliques aux sensibles. Certaines spcialits, telle la gographie mathmatique, sont absentes.
Gminus ne pouvait pourtant pas ignorer les travaux de Dicarque, ratosthne et Hipparque, tous antrieurs lui, vu leur importance et le fait que
lcole stocienne, laquelle il appartenait, semble stre particulirement
intresse cette discipline. Pour ma part, jy vois un indice supplmentaire
que les grandes lignes du schma remontent bien lpoque de lAncienne
Acadmie et dAristote.
301
Rsum : Deux classifications des sciences mathmatiques sont transmises par Proclus de
Lycie, au cinquime sicle de notre re. On examine leur origine, le contexte et les motivations de leur laboration en insistant sur le rle de Platon, de ses disciples et adversaires, ainsi que lcho quelles ont eu chez les mathmaticiens.
Mots-cls : Platon. Aristote. Gminus. Proclus. Quadrivium pythagoricien.
Abstract : Two classifications of mathematical sciences are transmitted by Proclus of Lycia,

in the fifth century of our era. One examines their origin, the context and the motivations
of their development while insisting on the role of Plato, his disciples and adversaries, as
well as the echo which they had for mathematicians.
Key words : Plato. Aristotle. Geminos. Proclos. Pythagorean quadrivium.
mdio-platoniciens comporte une autre ambigut. Dun ct, elle participait aux traditions savantes issues de lrudition alexandrine impliquant la
gestion intellectuelle dun patrimoine antrieur, et, ce titre, nous lui sommes redevables de beaucoup de nos informations. Mais, ce faisant, elle ne
favorisait pas lesprit de recherche qui avait exist en mathmatiques aux
poques classique et hellnistique et qui tait encore perceptible lpoque
impriale. tre mathmaticien, ctait essayer de produire des rsultats nouveaux, un trait assez moderne, solidaire de lide quil faut cultiver les mathmatiques pour elles-mmes, et pas seulement pour se livrer de sublimes et
perptuelles rcapitulations afin dintroduire la lecture des grands corpus
philosophiques.

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Pour citer cet article :

Les classifications des sciences mathmatiques

CNRS, UMR 8567, Centre Louis Gernet, Paris

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Archives de Philosophie 68, 2005

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Rponse en vrit vaillante et librale !

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Lnumration des spcialits mathmatiques fournit une description de

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CLASSIFICATIONS DES SCIENCES MATHEMATIQUES

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Pour exprimer cette instance particulire de la dualit Tout/Parties

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ral, en particulier logique et philosophique, sur les mathmatiques nest pas

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Revenons aux deux schmas rapports par Proclus en commenant par

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Le principe qui gouverne la classification de Gminus 17 est lopposition

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Aprs lanalogie, la parent: optique et canonique sont filles () de

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En ce qui concerne le quadrivium, Proclus commence par rsumer ce

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Certes, ceux qui cultivent les mathmatiques me semblent bien discerner ; et il

Lintrt de la prsentation de Nicomaque rside dans le fait quil sagit,

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Grase, peut-tre en utilisant la paraphrase de Jamblique 22, puis, sans

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Sciences correspondantes Arithmtique / Musique

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A la charnire des premiers sicles avant et aprs notre re lpoque

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pour composer, avec les trois spcialits du trivium (grammaire, rhtorique

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Le point de dpart de cette rflexion rside sans doute en partie dans le

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tion propeudtique la dialectique chez Platon ou en en limitant laccs,

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