Un nouveau monstre marin du jurassique dcouvert en Ecosse

Le Monde.fr | 13.01.2015 17h39 | Par Nathaniel Herzberg

Vue d'artiste du "Dearcmhara shawcrossi", ralise l'universit d'Edimbourg | Todd Marshall

Depuis cinquante ans, ses os taient rests sagement rangs dans une armoire du Hunterian
Museum de Glasgow. Un drle de monstre marin vient de voir le jour au pays du Loch Ness.
Une quipe de scientifiques britanniques, belges et chinois a annonc que quatre fossiles trouvs
en 1959 sur lle de Skye, en Ecosse, provenaient du dos, de laileron, de la queue, et dune dent
dun animal jusquici inconnu: un nouvel ichthyosaure, un type de reptile marin apparu il y a
250 millions dannes et disparu il y a 90 millions dannes. Ces travaux sont publis, le 13
janvier, dans le Scottish Journal of Geology.
Pour lEcosse, cest un vnement dampleur. La preuve de lexistence de ces vertbrs marins
dans le pays navait jusquici jamais t rapporte, alors que lAngleterre, elle, disposait de
spcimens depuis plus dun sicle. Lanimal sest ainsi vu affubler dun patronyme portedrapeau: Dearcmhara shawcrossi, le premier mot signifiant lzard marin en galique
(prononcer jark vara ), le second rendant hommage au dcouvreur du fossile, Brian
Shawcross. Quelques semaines aprs la dfaite des indpendantistes au rfrendum, la
dcouverte tiendrait presque de la revanche.

Mi-dauphin, mi-crocodile
Mais au-del de lvnement local, et mme si les dcouvertes de fossiles de dinosaures, reptiles
et autres tortues prhistoriques se sont multiplies ces dernires annes, cette identification
apporte des lments importants la connaissance de la faune ancienne. Dabord cest une
nouvelle espce , insiste Stephen Brusatte, de luniversit dEdimbourg, premier signataire de

larticle. Laileron suprieur (les ichthyosaures en avaient quatre) affiche une ossature
particulire avec tout la fois une extrmit de forme triangulaire, et un important creux sur la
face de los tout fait uniques. Cest probablement li une musculature diffrente. Peuttre un lment qui lui permettait de nager plus vite, mme si on doit rester prudent sur les
interprtations. Mi-dauphin, mi-crocodile par son allure, lanimal chassait, selon toutes
apparences, des poissons et dautres petits reptiles dans les mers chaudes de lEcosse dalors.

Le marqueur dune transition

Le palontologue insiste surtout sur limportance de la dcouverte sur un plan historique. Au
dbut du Jurassique, les reptiles taient petits et primitifs. A la fin, ils sont tout la fois plus
grand et plus volus. Mais quand a commenc la transition, quand sest-elle acheve, on
lignore encore , explique Stephen Brusatte. La relative petite taille de Dearcmhara
shawcrossi 4,20 mtres, quand mme et son caractre volu permettent de conclure quil
y a 170 millions dannes, la transition tait en cours.
Lancs dans un grand programme de recensement de tous les fossiles du pays, les
palontologues cossais entendent continuer leur entreprise. Ils ont lanc un appel aux
collectionneurs privs afin quils viennent nourrir le patrimoine national . Dici l, pas sr
que le bel ichthyosaure vienne remplacer le chardon comme nouvel emblme cossais.

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