Monsieur Denis Lacorne

Mmoire et amnsie : les fondateurs de la Rpublique

amricaine, Montesquieu et le modle politique romain
In: Revue franaise de science politique, 42e anne, n3, 1992. pp. 363-374.

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Lacorne Denis. Mmoire et amnsie : les fondateurs de la Rpublique amricaine, Montesquieu et le modle politique romain.
In: Revue franaise de science politique, 42e anne, n3, 1992. pp. 363-374.
doi : 10.3406/rfsp.1992.404308
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rfsp_0035-2950_1992_num_42_3_404308

Rsum
A la recherche d'une identit nouvelle, les fondateurs de la Rpublique amricaine n'hsitrent pas,
dans un premier temps, s'identifier Rome et ses hros, tels Cincinnatus, Brutus, et Publicola. Mais
le modle romain, redcouvert la lecture de Montesquieu, tait problmatique : la Rpublique n'tait
possible que sur un petit territoire. Des critiques de la Constitution fdrale de 1787, comme Brutus,
s'emparrent des arguments de Montesquieu pour discrditer l'uvre des constituants de Philadelphie.
Ces derniers ragirent en mettant littralement Montesquieu la tte l'envers. La Rpublique,
prtendirent-ils, n'tait concevable que sur un grand territoire, dans un cadre fdral. Le retour
l'antique prn par les antifdralistes tait absurde et dangereux, d'autant plus que la cit antique
ignorait tout du grand principe fondateur de la Rpublique amricaine : le rgime reprsentatif. C'est
sans doute pourquoi l'idologue Destutt de Tracy, le plus svre des critiques de Montesquieu et
l'avocat passionn du refus de Rome , est rig au rang de philosophe de l'Amrique par
Jefferson, son traducteur et admirateur.
Abstract
Memory and amnesia. The founders of the American republic, Montesquieu and the roman political
model
Searching for a new identity, the founders of the American Republic started ont by identifying with Rome
and its heroes such as Cincinnatus, Brutus and Publicola. But the Roman model, rediscovered by
reading Montesquieu, was problematic : the Republic was possible only on a small territory. Some
critics of the 1787 federal constitution, e.g. Brutus, seized upon Montesquieu's arguments to discredit
the work of the Philadelphia constituents, who reacted by literally turning Montesquieu upside down.
The Republic, they claimed, was concevable only on a large territory, within a federal framework. The
return to Antiquity advocated by the anti-federalists was absurd and dangerous, especially as the
ancient city knew nothing of the great founding principle of the American Republic : the representative
regime. That is probably why the ideologue Destutt de Tracy, Montesquieu's toughest critic and the
impassioned defender of the "refusal of Rome ", was elevated to the rank of America's "philosopher " by
Jefferson, his translater and admirer.

MOIRE ET AMN SIE

LES FONDATEURS
DE LA
PUBLIQUE AM RICAINE
MONTESQUIEU
ET LE MOD LE POLITIQUE ROMAIN
DENIS LACORNE

UNE

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363

Denis

Lacerne

Notre rvolution
t produite en partie par des gens de lettres
qui plus habitants de Rome et Athnes que de leur pays ont cherch
ramener dans Europe les
urs antiques.1
Applique
la France
cette remarque critique de Chateaubriand caractrise tout aussi bien la
socit nord-amricaine Considrons
titre exemple les plus fameux
des fondateurs Washington Jefferson Madison Hamilton et Jay Cha
cun entre eux impose une rgle de vie fonde sur le modle antique
Washington est sans doute le plus imbu du modle antique Il cherche
consciemment
imiter un des plus grands patriotes de Antiquit
Cincinnatus Il assoit donc sa rputation sur un acte digne de son modle
antique il choisit au fate de la gloire de renoncer
la carrire
militaire pour
retourner
sa charrue
le 23 dcembre 1783 et re
prendre la vie paisible du gentleman-farmer de Mount Vernont Conscient
de effet grandiose de cet acte humilit Washington affirmera mme
renoncer
avenir
toute carrire politique effet recherch fut
pleinement atteint puisque dit-on le roi George III se croira oblig de
dire de lui
il renonce
la carrire militaire
il sera le plus grand
homme du monde the greatest man in the world
Washington ne
tiendra pas sa promesse il acceptera six ans plus tard de devenir
le premier prsident de Union Mais il jouera admirablement la carte
de la modestie du refus du pouvoir et de la feinte bonne foi lorsque
prparant le terrain il affirmera que jamais il ne renoncerait
sa douce
retraite sauf il tait convaincu que ses services taient
absolument
ncessaires
ses concitoyens et que tout refus de sa part serait interprt
comme expression du dsir
de prserver ma rputation et mon bientre personnel au dtriment du bien du pays
Jefferson montre un autre cas de figure de mimtisme antique Il fait
partie de cette catgorie de rvolutionnaires dont Benjamin Constant
dira avec mpris ils taient
par suite ncessaire de ducation ils
avaient re ue imbus des opinions antiques
De tous les fondateurs
de la Rpublique amricaine Jefferson est sans doute le plus respectueux
de la tradition antique le plus prt
vanter ses mrites et
en perptuer
la mmoire Il croit ainsi aux vertus de ducation classique Il est pour
enseignement du latin la meilleure gymnastique de esprit affirme-t-il
pour les enfants de
16 ans
Anciens libert des Modernes la Rvolution fran aise et Antiquit
dans Roger-Pol
Droit dir.) Les Grecs les Romains et nous Antiquit est-elle moderne Paris Le MondeEditions 1991 Sur autres mythes fondateurs cf Elise Marienstras Les mythes fondateurs
de la nation amricaine Bruxelles Editions Complexe 1992 Ir d. 1976)
Chateaubriand Essai sur les Rvolutions cit par Fran ois
rtog Libert des
Anciens.
cit
119
Cit par Gordon Wood The radicalism of the American Revolution New York
Knopf 1992
206
Ibid.
210 et plus gnralement Garry Wills Cincinnatus George Washington
and the enlightenment New York Doubleday 1984 et Barry Schwartz George Washington
The making
an American symbol New York Free Press 1987
Benjamin Constant De esprit de conqute et de usurpation prsent et annot
par Ephraim Harpaz Paris Flammarion 1986
280 Sur volution des
opinions
antiques et leur redcouverte par des auteurs comme Machiavel Montesquieu Constant
et Fustel de Coulanges voir article Cit de Fran ois
rtog dans Philippe Raynaud
Stphane Riais dir.) Dictionnaire de philosophie politique
paratre
364

Les fondateurs de la Rpublique amricaine

On me dit crit Jefferson dans ses Notes sur la Virginie que enseignement
du grec et du latin tombe en dsutude en Europe
Ce serait une grave
erreur de jugement que de suivre en la matire cet exemple
Je ne prtends
pas que le langage soit la science est seulement un instrument pour
atteindre la science
un moyen de marquer esprit de la jeunesse avec des
faits utiles et de bons principes
un moment o inactivit conduirait
la
lthargie et
impuissance de esprit
Dans son projet de bibliothque idale pour un gentleman de Virginie
Jefferson donne une place essentielle
la littrature classique et cite en
particulier les
uvres de Snque Ciceron Salluste Tacite Tite-Live et
Plutarque avec une mention particulire pour Histoire ancienne de
Charles Rollin et les Considrations sur les causes de la grandeur des
Romains et de leur dcadence de Montesquieu2
Le modle romain est pas seulement littraire Il est aussi artistique
Ainsi influence architecturale de la Rome antique est profonde et
marque le paysage urbain du nouveau monde Grand admirateur de la
Maison carre de Nmes Jefferson proposera que le nouveau sige du
Parlement de la capitale de la Virginie Richmond reproduise fidlement
la fa ade du temple romain le mieux conserv en France Il en tracera
lui-mme les plans avec aide de un des meilleurs spcialistes fran ais
architecture no-classique Charles-Louis Clrisseau Pour Jefferson
imbu architecture monumentale dans le style romain et grand admi
rateur Andra Palladio Clrisseau avait tous les mrites requis Il avait
tudi architecture
Rome o il sjourna vingt ans et il tait auteur
de gravures clbres sur les -monuments romains de Nmes Clrisseau
dira de son commanditaire est un amateur zl de ma chre Anti
quit
Plus tard aprs avoir quitt la vie politique Jefferson se
consacrera
la construction de Universit de Virginie
Charlottesville
L aussi exemple romain lui servira de guide En tant auteur des
plans de la rotonde de la bibliothque de la nouvelle universit Jefferson
trouvera son inspiration directe dans les esquisses de Palladio reprsen
tant le Panthon romain Et il hsitera pas
surpasser Rome en
donnant un plus grand diamtre
la rotonde de Universit de Virgi
nie4
Autre exemple de mimtisme romain le symbole mme de la patrie
amricaine le grand sceau des Etats-Unis reproduit depuis toujours sur
les billets de un dollar reprsente une pyramide tronque couverte un
triangle au sein duquel rayonne un
il de la raison ensemble est
entour un cercle inscriptions latines en haut ANNUIT COEPTIS
il sourit
nos entreprises) en bas NOVUS ORDO SECLORUM le
Notes on the State of Virginia New York Harper and Row 1964
164 ma
traduction abord publi en anglais en 1785 et en fran ais en 1786)
Richard Bernstein Are we to be
nation The making of the Constitution
Cambridge Harvard University Press 1987
117
Howard Rice Jr. Thomas
Paris Princeton Princeton University Press
1976
26-27 Pour plus de dtails sur influence de Palladio et de architecture antique
cf Claude Fohlen Thomas Jefferson Nancy Presses universitaires de Nancy 1992
157
165-169
Noble Cunningham In pursuit of reason The life of Thomas Jefferson Baton
Rouge Louisiana State University 1987
342
365

Denis Lacerne
nouvel ordre des sicles futurs)
noter que le fameux In God we trust
est un ajout tardif des annes 1860 une pieuse correction au triomphe
des annes distes et agnostiques de la Rvolution
est lors des grands dbats de ratification de la Constitution de
1787 que imitation des Anciens atteint son apoge enjeu est consi
drable il agit de gnraliser au niveau de Union dans la construction
une fdration forte exprience rpublicaine des treize colonies Par
tisans et adversaires du nouveau fdralisme cherchent dfinir le vrai
rpublicanisme Pour donner plus de poids
leurs arguments ils se
forgent une identit mythique drive des meilleures sources de la
tradition Les antifdralistes signeront leurs pamphlets sous les pseu
donymes de Cat
Agrippa Brutus etc. et les plus convaincants des
fdralistes
Madison Hamilton et Jay
empareront du pseudonyme
de Publius Dnoncs pour leur projet de
consolidation
du pouvoir
central accuss de secrets penchants aristocratiques et monarchiques
Madison Hamilton et Jay se devaient afficher authenticit de leur
rpublicanisme1 Le choix de Publius est particulirement habile Publius
est Publius Valerius ou Public la est--dire aprs Lucius Brutus le
fondateur de la rpublique aprs effondrement de la monarchie des
Tarqu n) le hros qui incarne par excellence la vertu rpublicaine
Publius selon une tradition dfendue notamment par Plutarque Pomponius Ciceron et Tite-Live et reprise par Montesquieu et les Encyclo
pdistes du 18e sicle est le vritable fondateur du principe de la libert
rpublicaine Il fit crit Plutarque des lois qui augmentrent infiniment
la puissance du peuple
il adressa au peuple comme un souverain
en dsarmant ses licteurs leur arme porte sur paule tait le tradi
tionnel faisceau de verges lies autour une hache)2 et surtout il
institua cette grande nouveaut le droit appel aux centuries est-dire au peuple pour toutes les sentences impliquant des sanctions
corporelles ou la peine capitale contre un citoyen3 Ce droit appel
comme
bien montr Claude Nicolet dans son Mtier de citoyen dans
la Rome rpublicaine est une des grandes manifestations de la libert
romaine il est ce droit fondamental qui offre la certitude que le droit
de coercition des magistrats ne sera pas sans limite
et
ce titre il
constitue avec
dix-huit sicles avance une conqute imprescriptible
Sur importance et la signification du conflit entre fdralistes et antifdralistes
cf Denis Lacorne invention de la rpublique le modle amricain Paris Hachette 1991
215-231 coll
Pluriel
Plutarque Les vies des hommes illustres cit dans ibid
138
Ciceron donne une description prcise de ce droit appel dans De re publica Cf
On th Commonwealth traduit et prsent par George Sabine et Stanley Smith Indianapolis Bobbs Merrill XXXI sans date
182-183 rimpression de dition de 1929 Mais
ce palimpseste dcouvert dans la librairie du Vatican en 1819 ne pouvait tre connu des
auteurs du Fdraliste Leur source tait probablement Plutarque Tite-Live Montesquieu
ou encore article Plbiens du Code de humanit de De Felice Citant Pomponius
Montesquieu dcrit la loi Valrienne comme celle qui permit kappeler au peuple de
toutes les ordonnances des consuls qui mettroient en pril la vie un citoyen Les consuls
ne purent plus prononcer une peine capitale contre un citoyen romain que par la volont
du peuple
De esprit des lois livre XI chap 19 dans
uvres compltes Paris Gallimard
vol
1951
423 soulign par moi Sur influence possible de De Felice voir
Lacorne
invention de la rpublique op cit.
138 note 91
366

Les fondateurs de la Rpublique amricaine

des droits de la personne au mme titre que habeas corpus
iden
tification avec Publius Valerius offrait de srieuses garanties plus encore
que identification avec Lucius Brutus qui selon Montesquieu disposait
encore du pouvoir exorbitant de condamner
mort et sans appel un
citoyen romain2 Hamilton Madison et Jay avaient donc fait le bon
choix Ils taient revtus de la toge du plus ancien et du meilleur des
hros de la Rpublique romaine
enjeu qui oppose Publius-le-fdraliste
antifdraliste
dans les gazettes de Etat de New York est capital Il constitue sans
doute le meilleur exemple de
matraquage symbolico-mythique
au
quel sont soumis entre 1787 et 1788 les dlgus des conventions de
ratification des Etats est
New York en effet que le courant
antifdraliste est le plus virulent est donc l que Publius choisira
exposer sa dfense la plus labore du projet constitutionnel de Phi
ladelphie
initiative de Hamilton les articles de Publius seront publis
deux ou trois fois par semaine dans trois puis quatre journaux newyorkais The Independent Journal The Daily Advertiser The New York
Packet et The New York Journal Repris dans une publication plus
tardive les 85 articles de Publius constitueront The Federalist le plus
original le plus profond aussi des traits amricains de science poli
tique4 Tocqueville
fera souvent rfrence dans sa Dmocratie en
Amrique et il dira de cette
uvre de circonstance
)est un beau
livre qui quoique spcial Amrique devrait tre familier aux hommes
Etat de tous les pays
Du dbat Publius contre Brutus je ne retiendrai une dimension
celle qui porte sur exemplarit du modle de la Rome rpublicaine tel
il fut compris et popularis par Montesquieu dans esprit des lois
On connat la trilogie du pouvoir du baron de La Brede
II
trois
espces de gouvernements le
PUBLICAIN le MONARCHIQUE et
le DESPOTIQUE
Chaque type de gouvernement renvoie
un prin
cipe constitutif respectivement la vertu honneur et la crainte Mon
tesquieu trace un portrait flatteur de la
Rpublique
antique mais il
doute de son efficacit et de son acclimatation au monde moderne Il
admire la vertu des Anciens mais il
conscience de ce elle exige
Un renoncement
soi-mme qui est toujours une chose trs pnible
Dans une monarchie au contraire un tel sens du sacrifice est inutile
puisque les lois
tiennent la place
des vertus Quant
ambition
pernicieuse dans une rpublique
elle est
pas dangereuse
en
Claude Nicolet Le mtier de citoyen dans la Rome rpublicaine Paris Gallimard
1976 2e d.)
430
Montesquieu De esprit des lois op cit.
423
emprunte cette expression
Philippe Lacoue-Labarthe et Jean-Luc Nancy Le
mythe nazi La Tour Aigus Editions de Aube 1991
55
James Madison Alexander Hamilton John Jay The Federalist Papers Harmondsworth Penguin 1987 rdition de dition Mc Lean publie
New York en 1788 avec
une introduction Isaac Kramnick)
De la dmocratie en Amrique Paris Garnier-Flammarion vol
1981
185186 note
De esprit des lois op cit. livre II chap
239 en capitales dans le texte
Ibid. livre IV chap
267
367

Denis Lacerne
monarchie
parce elle
peut tre sans cesse rprime
La mo
narchie en autres termes renvoie
un art politique suprieur qui
comme les plus belles machines
emploie aussi peu de mouvements
de forces et de roues il est possible
Le ressort principal de la
monarchie est
honneur
Mais est-ce que honneur est
le
prjug de chaque personne et de chaque condition
ce qui conduit
individu
exiger et
dfendre
des prfrences et des distinctions
Son effet est celui des vertus mandevilliennes le jeu des intrts privs
expression la plus moderne de la doctrine de intrt bien entendu
honneur fait mouvoir toutes les parties du corps politique il les lie
par son action mme et il se trouve que chacun va au bien commun
croyant aller
ses intrts particuliers
Cette dfense trs moderne et
quasi capitaliste de la monarchie est videmment ignore des exgtes
amricains de Montesquieu qui privilgient ses commentaires sur la
rpublique Brutus est un partisan convaincu de la souverainet des
Etats Il voit dans le projet fdral des constituants de Philadelphie une
menace qui risque de porter atteinte au grand acquis de la Rvolution
amricaine
la cration de treize petites rpubliques Il trouve donc
particulirement pertinentes les remarques de Montesquieu sur la nces
saire petitesse des rpubliques Il cite
appui un long passage de
esprit des lois et conclut avec ces mots
il faut respecter opinion
des hommes les plus illustres et les plus sages qui ont jamais pens ou
crit sur la science du gouvernement nous sommes forcs de conclure
une rpublique libre ne peut russir dans un pays aussi vaste dont
la population est aussi nombreuse et agrandit aussi vite aux EtatsUnis
La dmonstration de Brutus est sans appel la
consolidation
de
treize rpubliques souveraines en une seule rpublique ne peut conduire
la tyrannie un centre omnipotent qui pour faire respecter sa loi
devra ncessairement recourir
la force une
arme sur pied
standing army Dans une petite rpublique la proximit du pouvoir et
homognit du corps social garantissent la qualit de la reprsentation
et facilitent le dveloppement de rapports de
confiance de respect et
affection
entre gouvernants et gouverns Dans une grande rpu
blique seul le ressort de la crainte
permet assurer un minimum de
cohsion sociale Ce gouvernement-l sera le
plus dtestable de tous
il ne pourra
excuter les lois
la pointe des baonnettes
Publius dans sa rplique rfutera point par point les thses de
illustre Montesquieu pour dmontrer que la seule et vraie rpublique
est la
grande rpublique
pense par les framers de Philadelphie
Partageant par ruse ou calcul identit mythique de leurs adversaires
les auteurs du Fdraliste vont efforcer de dconstruire le principe
Ibid. livre III chap
257
Ibid. livre III chap
255
Ibid
257
Brutus Robert Yates de New York) To the citizens of the State of New York
New York Journal 18 octobre 1787 cit par Herbert Storing The Anti-Federalist dition
prsente par Murray Dry Chicago University of Chicago Press 1985
161
Ibid
115 116
368

Les fondateurs de la Rpublique amricaine

mme de imitation des Anciens En proclamant la grande nouveaut
de leur invention politique ils contribueront
crer une culture politique
autochtone radicalement coupe des vieilles chimres europennes Nou
veaux patriotes une Union encore mal solidifie ils amricaniseront la
tradition antique au nom une nouvelle vrit politique le principe de
reprsentation
attaque contre Montesquieu porte abord sur la validit mme de
son modle rpublicain Certes Antiquit
produit
quelques glorieux
exemples
mais le bilan est si ngatif il provoque des
sensations
horreur et de dgot
au spectacle des troubles qui les agitent sans
cesse et
la rapide succession des rvolutions qui les maintient dans un
tat de perptuelle oscillation entre la tyrannie et anarchie
La
rfrence
Montesquieu est aussi inutile que dangereuse car elle offre
une fausse alternative
Ou bien chercher refuge dans les bras de la
monarchie ou bien nous subdiviser en une infinit de petites rpubliques
jalouses conflictuelles et tumultueuses
objets misrables du mpris et
de la piti universels
uvre de Montesquieu est-elle prime parce
que son auteur
pas t capable de penser le modle une
grande
rpublique
applicable au continent nord-amricain Pas exactement
Publius concde
ses adversaires que Montesquieu
pas ignor le cas
difficile de la grande
rpublique federative
Mais l aussi la rponse
du baron de La Brede est inadquate parce que trop servilement calque
sur exprience des Anciens exemple de la
Rpublique des Lyciens
dont Montesquieu fait loge est tout
fait inacceptable pour deux
raisons abord parce il postule la reprsentation ingale des vingttrois villes qui composent cet Etat fdral certaines villes ont trois voix
autres deux ou une
ensuite parce il dote le centre fdral de
Lycie le
conseil commun
de pouvoirs exorbitants
le droit de
nommer directement les administrateurs et les magistrats des cits fd
res Le modle confdral de Montesquieu est donc le mauvais exemple
par excellence inverse mme du systme con
par les framers
en
bref un fcheux
raffinement surajout
une
thorie
qui annon
ait emble
errone
Dnon ant le danger un rapport illusoire
Antiquit Publius
prend exact contre-pied des arguments de Brutus en proposant de
substituer
la perfection antique de la petite rpublique la perfection
toute moderne de la
grande rpublique
Pour ce faire Madison
postule le refus de toute vnration aveugle de Antiquit et propose
accomplir une rvolution qui
pas gal dans les annales de
humanit
Il met donc littralement Montesquieu la tte
envers
en faisant apologie de la
rpublique largie
Celle-ci aprs la
dmonstration bien connue de Madison dans le dixime Fdraliste
Publius Federalist
dans The Federalist Papers op cit.
plus de dtails cf invention de la rpublique op cit.
159-166
Ibid.
120
De esprit des lois op cit. livre IX chap
372
Federalist
122
Federalist 14
144-145 Madison)

118 Hamilton Pour

369

Denis Lac orne

offre que des avantages
commencer par des effets chelle Sa
grande taille interdit aux factions acqurir une position dominante
elle limite les effets pernicieux des factions et de la dmagogie elle enlve
toute force aux combines et aux prjugs locaux elle modre et largit
le dbat politique en for ant la sparation des gouverns et des gouver
nants et en suscitant la prolifration et la concurrence des intrts En
bref elle permet le plein panouissement de la vie politique1
Trois innovations majeures garantissent le succs de la grande rpu
blique
la modernisation et la densit des rseaux de communication
moderne2
la circulation rapide de information grce
la gnra
lisation de imprim la chose est mentionne par Publius mais est
Condorcet dans ses Lettres un bourgeois de New Haven qui en donne
la meilleure explication)3
et surtout la mise en uvre un principe
nouveau et fondamental le
principe reprsentatif
Ce principe est ce
qui distingue la rpublique moderne des rpubliques
antiques
il est
le
pivot sur lequel tourne la Rpublique
amricaine4 Montesquieu
pas ignor ce principe mais il en
pas saisi importance Surtout
il
confondu la rpublique avec la dmocratie
et il
fait erreur
appliquer
une un raisonnement qui appartient
autre
Or
est-ce que la rpublique est le rgime reprsentatif est--dire le
gouvernement qui permet
un petit groupe hommes exercer leur
pouvoir sur un grand espace La dmocratie
inverse exclut toute
mdiation elle est ce rgime qui permet au peuple de
assemble(r et
)exerce(r le pouvoir en personne
est pourquoi
la dmocratie
doit tre borne
un petit territoire
Antiquit fait illusion parce on croit
trouver les principes
ternels du rpublicanisme Or tout repose sur une confusion smantique
Il
rien
imiter chez les Anciens ils ignoraient tout du
principe de reprsentation Leur modle rpublicain est pas transposable aux temps modernes La chose est ailleurs pas souhaitable car
ce modle est instable et sujet aux -coups passionnels et rpressifs un
peuple qui comme celui Athnes condamne un jour Socrate
boire
la cigu pour glorifier le lendemain son gnie et sa mmoire6 Les
exemples de Sparte Athnes et de Carthage sont en fait
impropres
Cf invention de la rpublique op cit.
137 160-164 On trouvera une bauche
de argument de Publius dans une srie articles publis par John Stevens sous le
pseudonyme Americanus dans le New York Daily Advertiser entre novembre 1787 et
janvier 1788 Cf Bernard Bailyn Faces of rvolution New York Knopf 1990
255-259
Federalist 14
143
Ceux qui ont soutenu il ne pouvait exister de grands Etats libres ont oubli
crit Condorcet que
invention de imprimerie
donne aux hommes disperss le
moyen de discuter paisiblement toutes les affaires et en mme temps par ce elle te
de force loquence trop souvent trompeuse pour augmenter celle de la raison qui ne
trompe jamais
Condorcet deuxime Lettre un bourgeois de New Haven dans Filippo
Mazzei Recherches historiques et politiques sur les Etats-Unis de Amrique septentrionale
par un Citoyen de Virginie avec
lettres un bourgeois de New Haven sur unit de la
lgislation Paris
Colle vol
1788
341
Federalist 63
372 Madison)
Federalist 14
141
Federalist 63
371
370

Les fondateurs de la Rpublique amricaine

imitation et rpugnants au gnie de Amrique
Or la grande
marque du
gnie de Amrique
est son systme de lgitimit
reprsentative Ce principe admet Publius
abord t dcouvert dans
Europe moderne
Mais il
t port
ses plus extrmes cons
quences en Amrique du Nord est bien en effet
Amrique qui peut
prtendre au mrite avoir fait la dcouverte de la rpublique largie et
sans mixit des pouvoirs
Et est bien l et l seulement que on
trouve cette
tonnante mcanique du pouvoir un gouvernement qui
est
la fois pleinement populaire et fond entirement sur le principe
de reprsentation
Sept ans avant les clbres Le ons histoire de
Volney et le Projet de paix perptuelle Emmanuel Kant vingt-six ans
avant la publication de esprit de conqute et de usurpation de Benjamin
Constant3 les fdralistes par la bouche de Publius dnon aient les
abus de imitation des Anciens pour mettre en avant les mrites de leur
dcouverte
la grande rpublique reprsentative Les motivations des
Thermidoriens et des Idologues taient videmment pas les mmes
que celles des Amricains mme si les arguments utiliss des deux cts
de Atlantique taient souvent comparables sinon mme identiques Les
uns cherchaient
reconstruire histoire politique de la France en expli
quant les abus de la Terreur par asservissement intellectuel des lites
jacobines aux modles de la cit antique4 les autres rpondaient aux
critiques des antifdralistes et des partisans de la souverainet intgrale
des treize
petites
rpubliques amricaines Mais le rsultat tait le
mme le rejet catgorique du retour
antique
Ce est pas par hasard si dans les annes 1810 Jefferson donne une
norme importance aux travaux de son vieil ami Destutt de Tr cy Car
il trouve dans le manuscrit indit des Commentaires sur
esprit des
lois
de Montesquieu qui lui est ddi la meilleure dfense du systme
Ibid Hamilton dans un article de 1782 paru dans Th Continentalist ne mchera
pas ses mots contre les imitateurs de Antiquit
Autant se rsigner
la communaut
Spartiate des biens et des pouses leur monnaie de bronze aux longues barbes et leur
brouet noir
il est aussi ridicule de chercher un modle
en Grce et Rome que chez
les Hottentots ou les Laplanders
Cit dans Wood The radicalism... op cit. note 52
278
Federalist 14
141
Volney dnon ait avec virulence la
secte nouvelle
qui
jur par Sparte
Athnes et Tite-Live
Constant faisait apologie du gouvernement reprsentatif cette
dcouverte moderne ignore des Anciens Cf
rtog Libert des Anciens libert des
Modernes
art cit
128 133 et plus gnralement Mouza Raskolnikoff Volney et
les Idologues le refus de Rome
dans
Raskolnikoff Des Anciens et des Modernes
Paris Publications de la Sorbonne 1990
111-127 et la prface de Marcel Gauchei
Benjamin Constant De la libert chez les Modernes prsent et annot par
Gauchei
Paris Hachette 1980
11-91 coll
Pluriel
Quant Kant il affirmait que le systme
reprsentatif
seul rend possible un gouvernement rpublicain sans cette condition il
est despotique et arbitraire quelle que puisse tre ailleurs la Constitution Aucun des
gouvernements anciens appels republiques
connu ce systme et ils ont d par suite se
rsoudre ncessairement en despotisme
Kant Projet de paix perptuelle 1795) Paris
Vrin 1990
21
Cf excellent argument de Fran ois
rtog dans Libert des Anciens.
art
cit
119-138 Dans un rcent et brillant article Jean-Christian Dumont met bien en
vidence le caractre superficiel et rhtorique du prtendu culte des jacobins pour
antiquit
La rvolution fran aise et Rome
paratre dans les Actes du colloque de
Pis 1989 de la Fdration internationale des tudes classiques
371

Denis Lacerne
politique amricain1 En entreprenant lui-mme la traduction de cet
ouvrage imposant Jefferson rigeait Tr cy au rang idologue officiel
de Amrique Aussi tonnant que soit ce projet il est facile de
comprendre engouement de Jefferson Tracy mettait au got du jour la
philosophie politique du Fdraliste Il donnait sa vraie stature au systme
politique amricain en transformant une exprience locale apparemment
inimitable en un modle de civilisation valable pour le reste du monde
Sa certitude scientifique et son sens de la hirarchie des systmes annon
aient dj le discours imprial de Amrique de la fin du 19e sicle Il
suffit pour en convaincre de lire cette tonnante introduction sous
forme de rsum du livre VI des
Commentaires sur Montesquieu
Dmocratie ou despotisme premier degr de civilisation Aristocratie
sous un ou plusieurs chefs deuxime degr Reprsentation avec un ou
plusieurs chefs troisime degr
chaque type de civilisation prcise Tr cy correspond une
forme
sociale
donne
La dmocratie pure malgr les loges que lui ont prodigus le pdantisme
et irrflexion est un ordre de choses insupportables La monarchie pure est
peu prs aussi intolrable une est un gouvernement de sauvages autre
un gouvernement de barbares tous deux sont mme
peu prs impossibles
la longue Ils sont seulement un et autre enfance de la socit et tat
presque ncessaire de toute nation commen ante
Quant au rgime reprsentatif il est propre
ces
temps trs
clairs
lorsque
des peuples entiers renon ant
toute ingalit
antrieurement tablie se runis(sent par le moyen de reprsentants
gaux librement lus pour se donner une manire lgale un gouver
nement reprsentatif en vertu de la volont gnrale scrupuleusement
recueillie et nettement exprime
En autres termes le gouvernement
reprsentatif marque achvement de histoire moderne et le triomphe
de la vraie dmocratie ou mieux encore celui de
la dmocratie de la
raison claire
On comprend pourquoi Jefferson
cru trouver dans
cet ouvrage qui est aussi une formidable rfutation des thses de
Montesquieu
le meilleur manuel des principes du gouvernement
le
plus profond
aussi et le plus logique

Destutt de Tr cy Commentaires sur esprit des lois de Montesquieu Genve

Slatkine 1970 abord publi en France en 1819 et aux Etats-Unis
Philadelphie en
1811 sous le titre de
commentary and review of
Spirit of the Laws Dans
son Avertissement au lecteur de la premire dition fran aise du Commentaires Tr cy
prcise bien que ouvrage tait crit pour
Jefferson homme des deux mondes que
je respecte le plus
Sur influence de Tr cy en France cf Claude Nicolet ide
rpublicaine en France op cit.
120-135 400-406 sur son influence aux Etats-Unis cf
Joyce Appleby What is still American in the political philosophy of Thomas Jefferson
William and Mary Quaterly avril 1982
287-309 et Gordon Wood The radicalism of
the American Revolution op cit.
338-339
Destutt du Tracy Commentaires... op cit.
62
Ibid.
66-67
Ibid.
68 soulign dans le texte
Ibid.
57
Cit par Joyce Appleby What is still American.
art cit
300 297
372

Les fondateurs de la Rpublique amricaine

Jefferson le grand admirateur de Rome et de Antiquit classique
devait consacrer la fin de sa vie
dnoncer le culte surann des vertus
antiques Il en prendra ainsi
ide gothique
selon laquelle le
progrs de esprit humain
ncessiterait un retour oblig aux annales
de nos anctres
pour
saisir ce il
de plus parfait en politique
en religion et en matire
ducation
Cette ide-l crit-il
son
ami Joseph Priestley est celle des
bigots de la religion et de la
politique
Mais la passion de Jefferson pour architecture des Anciens subsis
tera Il insistera ainsi pour que les btiments de la nouvelle Universit
de Virginie dont il dressa les plans servent de
modles architecturaux
des formes les plus pures de Antiquit
Mais contrairement
son
contemporain Noah Webster il se refusera toujours
interdire la lecture
et enseignement des grands auteurs classiques
Le grand lexicographe Webster avocat passionn une nouvelle
langue nationale baptise par lui-mme
auteur
clbre de An American dictionary of the English language publi en deux
volumes en 1828 est sans doute le premier Amricain qui prne en
matire ducation une rupture dfinitive oubli complet Athnes et
de Rome Webster invoque un principe nouveau accs de tous riches
et pauvres
ducation
quoi cela sert-il de dclamer du Dmosthne
ou du Ciceron se demande-t-il
crer une lite de gentlemen des
hommes glise ou des avocats Or la seule ducation souhaitable est
celle qui sert la dmocratie Il faut donc abandonner les
lois ducation
monarchiques pour les remplacer par des lois ducation rpublicaines
Par consquent chaque enfant quelle que soit son origine sociale devra
avoir accs aux seuls livres qui lui seront vraiment utiles
dans la vie
et en pratique
II devra ds il ouvre la bouche apprendre par
ur histoire de son pays et babiller loge de la libert
II lui faudra
plus tard connatre
thique et les principes gnraux du droit du
commerce des finances et du gouvernement
Paradoxalement est au nom de la tradition antique que les Mo
dernes se doivent oublier Rome ses hros politiques et sa littrature
Rome conclut Webster les coliers devaient apprendre par
ur les
Lettre de Jefferson
Priestley 21 mars 1801 cite dans Isaac Kramnick Re
publicanism and bourgeois radicalism Political ideology
dans Late Eighteenth-Century
England and America Ithaca Cornell University Press 1990
73
Cit par Cunningham In pursuit of reason op cit.
340
Sur la politique linguistique de Webster on lira avec profit David Simpson The
politics of American English 1776-1850 New York Oxford University Press 1986
5290 Webster affirme ainsi dans ses Dissertations on the English language Boston 1789
Les coutumes les habitudes et le langage ainsi que Etat doivent tre nationaux
Amrique doit disposer de son propre langage distinct de tous les autres Telle est la
politique des autres nations telle doit tre la ntre avant que les Etats de Union ne
deviennent indpendants ou respectables Copier implicitement des manires trangres
serait renverser ordre des choses et marquer le dbut de notre existence politique avec
la corruption et les vices issus de la gloire dclinante des autres rpubliques
Dix-sept
ans plus tard Webster prdit dans son Compendious dictionary of the English language.
1806
Dans cinquante ans American-English sera parl par plus de peuples que tout
autre dialecte de la langue anglaise) et dans cent trente ans par plus de peuples que
toute autre langue au monde compris le chinois
Cit dans Simpson ibid.
65 et 66
respectivement ma traduction soulign dans le texte)
373

Denis Lacorne
lois des douze tables comme ils mmorisaient les crits des potes et
des auteurs classiques Quelle excellente pratique pour un gouvernement
libre
Et est donc en imitant les Anciens mais cette fois-ci sans le
savoir que colier amricain devra tout apprendre
de histoire de la
rvolution amricaine) de ses vnements et de ses personnalits les
plus marquantes ainsi que des principes du gouvernement fdral et des
gouvernements provinciaux
On comprend pourquoi Harry Warfei2
un des premiers biographes de Noah Webster hsitera pas
voir en
lui
Instituteur de Amrique

Denis Lacorne docteur en science politique Yale Ph D.) est charg

de recherche au Centre tudes et de recherches internationales de la
Fondation nationale des sciences politiques professeur
Institut tudes
politiques de Paris et charg enseignement
Universit Paris
Il est
auteur de Le libralisme
amricaine Paris Economica 1989 en
collaboration avec Marie-France Tornet et Hubert Kempf et de inven
tion de la Rpublique le modle amricain Paris Hachette 1991 coll
Pluriel
Il travaille actuellement sur le melting-pot aux Etats-Unis et
sur la politique trangre des Etats-Unis CERI
rue de Chevreuse
75006 Paris)

Ralph
tome
correspondit
inutilit
and
radicalism
general
Lerner
Noah
de679
policy
enseignement
cite
Ce
Webster
eds.)
dernier
Londres
est
73Theprobable
On
Mais
dnon
Founders
the
ducela
1782)
ait
education
grec
que
empchera
ds
Constitution
cit
etWebster
1782
dudans
oflatin
youth
lespas
Kramnick
ait
dangers
Chicago
CfWebster
t
in Joseph
America
influenc
un
Chicago
taler
Republicanism
Priestley
retour
cite
parUniversity
son
dans
Priestley
antique
Lectures
immense
Philip
andPress
avec
eton
bourgeois
Kurland
rudition
affirmait
history
qui
1987il
en truffant ses propres crits innombrables rfrences
Antiquit et aux sources les
plus classiques Dans une lettre John Adams et dans ses Observations upon the study of
the Latin and Greek languages Benjamin Rush avait dj dnonc en 1789 idoltrie
de la Grce et de Rome dont il comparait les effets iniques
ceux de esclavage des
ngres et
abus des boissons alcooliques
Seule la vrit
ajoutait-il doit tre
objet de connaissance perdre son temps tudier les fictions grecques et romaines est
cultiver une plus grande ignorance
Cit dans Michael Lienesch New order of the ages
Princeton Princeton University Press 1988
171
Cf Harry Warfel Noah Webster Schoolmaster to America New York 1936 cit
dans Simpson The politics of American English... op cit.
52
Ce texte
fait objet une prsentation au colloque Mmoire prive mmoire
collective dans Amrique pr-industrielle tudes comparatives
organis par le Centre
de recherches sur histoire des Etats-Unis de Universit Paris VII le fvrier 1992
374