LINGUISTIQUE, LANGUE ET LANGAGE

1. Langage et langue

La linguistique est donc la science qui tudie tout ce qui se rfre la communication
linguistique intrahumaine. Mais mme ce niveau deux conceptions diffrentes cohexistent
qui sont lies lopposition entre deux aspects de cette communication : la langue (=la
linguistique comme tude de la langue) et le langage (la linguistique comme tude du
langage). Entre ces deux termes langue et langage- il ny a quune correspondance
partielle ; en outre, chacun des deux connat plusieurs acceptions.
Langage. Dans des phrases / syntagmes de ce type:
Le langage de la musique est plus universel que celui de la peinture
Le langage des fleurs est peu connu
Les hommes sont dous de langage
Le langage se fonde sur un systme de signes
il est vident que le sens du mot langage nest pas le mme. Le premier, est un sens
philosophique qui fait allusion des moyens utiliss et structurs pour transmettre des
ides ou des sensations, des messages non verbaux. Le deuxime a un sens semblable,
mais moins gnrique: le langage de la musique nest pas fait pour communiquer des ides
prcises, des messages rationnels; le langage des fleurs au contraire constitue un code
symbolique prcis pour transmettre des messages sentimentaux. Le troisime se rfre la
capacit que les hommes ont de communiquer entre eux grce aux langues
naturelles (voir plus bas) . Le quatrime se rfre des caractristiques communes
toutes ces langues. Il y aurait encore examiner tous les emplois impropres o langage
remplace langue, parler, etc.
>> En gnral, en linguistique, toutes les dfinitions de langage se rfrent au
3me exemple, et font allusion la capacit de communiquer grce un systme
de signes vocaux : la langue naturelle. Ce langage est une facult typique de
lespce humaine, une sorte de principe dorganisation qui explique nimporte
quelle langue existante. En tant quobjet dtude, cest un objet abstrait dont o ne
peut que postuler lexistence.
Langue. Le mot langue, lui aussi, connat beaucoup dacceptions : on parle de langue
maternelle, mais aussi de langue familire, technique, savante, populaire, etc. qui en ralit
ne sont que des niveaux de langue ou des microlangues , etc. .
En gnral, en linguistique, on parle de langue pour dsigner le systme de signes
vocaux que les membres dune communaut spcifique utilisent pour communiquer entre
eux. Chaque communaut linguistique possde son propre systme, qui diffre de celui des
autres : de ce point de vue, les langues naturelles sont des systmes concrets de signes
par rapport au langage comme facult. Mais ce sont, aussi, des systmes abstraits qui
partent de la langue orale, mais qui comprennent sa transcription, la langue crite, les
niveaux de langue, les microlangues, largot, etc.. et les rgles subjacentes toutes ces

manifestations trs varies que toutefois une communaut de locuteurs comprend et

reconnat gnralement comme siennes.
La/Les Linguistiques. La linguistique tudie donc tout ce qui est li au langage , c.-d. ce qui qui est li la facult de parler . En ce cas on parle surtout de Linguistique
gnrale, qui tudie les proprits invariantes des langues et les rgles de leur volution,
indpendamment de telle ou telle autre langue particulire.
La linguistique peut tudier des langues spcifiques (leur lexique, leurs rgles, leur niveaux,
etc.). En ce cas, on parle de Linguistique descriptive (on peut aussi ajouter au substantif
ladjectif correspondant : linguistique franaise, linguistique italienne, etc.).
Les points de contact entre linguistique gnrale et linguistique descriptive sont nombreux,
et viennent de la relation entre langage comme facult et langue comme ralisation
particulire : lun nexiste pas sans lautre.
Cette dpendance mutuelle est encore plus vidente dans lapproche contrastive :
la Linguistique contrastive se situe concrtement entre langue et langage, linguistique
gnrale et linguistique descriptive, car elle compare systmatiquement deux ou plusieurs
langues, pour mettre en relief diffrences et correspondances.
2. La linguistique stucturale

Ce sont F. de Saussure, et sa suite lcole de Prague et le structuralisme (amricain et

europen)
qui
considrent
la
langue
comme
un
systme
de
relations.
Cette notion de systme vient des sciences naturelles, et renvoie lide dun
ensemble structur (une structure ) o chaque lment est en co-relation avec les
autres.
Ceci
implique
:
1. la prsence dun ensemble dlments stables, qui se dfinissent fonctionnellement les
uns
par
rapport
aux
autres
et
qui
sont
donc
interdpendants
;
2. lexistence dun ensemble de rgles stables qui rgissent les relations entre ces lments.
Dans un systme linguistique dtermin, donc, les mmes signes sopposent toujours de la
mme
faon
dans
des
messages
semblables.
>> je + verbe, p. ex., indique toujours une action, ou un tat, du locuteur ; il soppose, p.
ex., nous + vrb., qui se rfre un groupe dont le locuteur fait partie, ou tu qui
concerne
le
seul
interlocuteur.
Tous ces lments nont aucune valeur au-del des relations dquivalence et dopposition
qui les relient.

Saussure donne lexemple du jeu des checs : ce qui intresse, ce ne sont pas la forme, la matire, les dimensions des
pices, mais leur nombre, les rapports entre elles et les rgles qui commandent leurs possibilits de mouvement, les
rgles du jeu. De mme, on peut pratiquer les mmes jeux de cartes avec nimporte quel type de cartes, pourvu que leur
nombre soit suffisant.

>> Cette conception de la langue est donc strictement synchronique . Cest

justement Saussure qui introduit, en linguistique, le mot de synchronie pour
lopposer diachronie les transformations de la langue, et donc de tout le
systme, dans le temps ne sont pas prises en compte par la linguistique
structurale: elles sont lobjet de la linguistique diachronique, de la glottologie et
de la philologie.

3. Description structurale et description traditionnelle de la langue

La structure est une abstraction : on ne voit pas les rgles . Toutefois, la structure a des
caractristiques et des effets concrets :
1. elle forme une totalit autonome o ce qui importe ne sont pas les qualits des
lments qui la composent, mais, comme on la dit, les relations entre un lment et
lautre.
2. La structure concerne la totalit de la langue ;
3. elle est capable dautorgulation ; les transformations quelle subit tirent leur origine
delle-mme et restent dans son sein. Ces transformations sont aussi bien synchroniques
que diachroniques, mme si la linguistique structurale dcrit la structure seulement sur le
plan synchronique.
Description structurale de la langue et antimentalisme: la description de la langue,
pour la linguistique structurale, se fonde justement sur la description de la structure. Cette
description peut varier selon le point de vue des diffrents linguistes : Saussure ne
sintressait quaux units minimales ; Bloomfield met laccent sur le rapport stimulusrponse, etc. Le point commun de toutes ces descriptions ont est leur position antiaristotlicienne (=critique de la grammaire traditionnelle). Bloomfield (Ecole de Yale) parle
ce propos dantimentalisme.

Antimentalisme: Saussure avait dfini le mot comme une image acoustique associe un concept. Bloomfield: 1.
quest-ce quun concept ? 2. quest-ce quune image acoustique ? (=mentale ?)
C e sont l des question quil faudrait poser des philosophes / psychologues / neurophysiologistes, et non des
linguistes, qui nont pas les moyens de les rsoudre. Il nest pas possible dexpliquer une chose obscure ( quest-ce quun
mot ? ) par une chose encore plus obscure (quest-ce quune ide ? ou la pense ?). Le linguiste doit considrer le
langage seul, abstraction faite de tout ce que lon croit savoir dans dautres domaines. Le langage est un instrument de
communication, et on devra en tudier le fonctionnement en tant que tel.

Description traditionnelle : Comme, pendant 2000 ans, suivant les thories

aristotliciennes, le langage est lexpression de la pense , la grammaire traditionnelle se
fondait la fois sur des catgories logiques et empiriques. On acceptait par exemple les
notions de lettre et de mot, nes de lcriture, qui sont empiriques, et la notion de phrase,
qui vient de la Logique dAristote (notion logique fond sur le sens fini). Ces bases
hybrides avaient port, en un sicle danalyses linguistiques de plus en plus scientifiques,
plus de 400 dfinitions pour le mot, et de 200 pour la phrase !