Que ressent une personne excute ?

L'actualit est une litanie de mises mort. La dcapitation, par l'Etat islamique, d'un
cinquime otage occidental, l'Amricain Peter Kassig, accompagn dans son supplice et
dans le trpas par 18 pilotes syriens ; la divulgation rcente de macabres statistiques en
Chine, o quelque 2 400 personnes ont t excutes en 2013 ; les lapidations qui
reviennent rgulirement dans les pays appliquant la charia ; les rats des injections
ltales aux Etats-Unis ; etc. Il n'est pas question, ici, sur ce blog qui traite de sciences,
d'voquer les dbats sur la peine de mort ni les motifs religieux, politiques,
gostratgiques qui sous-tendent les excutions menes par des groupes terroristes.
Cependant, la science a tout de mme un mot dire, en rpondant la question suivante
: que ressent une personne excute ? Les protocoles les plus modernes, censs procurer
une mort digne ("humaine" disent certains...), empchent-ils rellement une souffrance
intense ?
D'aucuns qualifieront peut-tre cette curiosit de morbide. Mais si j'ai bien appris une
chose au cours de toutes ces annes de vulgarisation scientifique, et notamment depuis
que j'cris ma chronique hebdomadaire sur la science improbable, c'est qu'il n'y a pas
vraiment de question stupide pour la science. Et l'interrogation que j'ai expose plus
haut a d'ailleurs reu une rponse depuis plus de deux dcennies, grce au
neurobiologiste Harold Hillman. L'tude que ce chercheur britannique a publie dans la
revue Perception en 1993 s'apparente vritablement un petit trait de la mise mort
vue travers le prisme de la physiologie, qui confronte chaque "mode opratoire" aux
rsultats des autopsies faites sur les personnes excutes ou ceux des expriences
analogues ralises sur des animaux ou bien la littrature scientifique issue de la
mdecine urgentiste.
On ne sera pas surpris de constater que les procds les plus archaques sont aussi
ceux qui font le plus souffrir les personnes excutes. Ainsi, la lapidation entrane-t-elle
la mort la plus lente, d'autant qu'elle manifeste clairement une intention de torture.
Harold Hillman cite dans son tude un article des lois pnales islamiques en vigueur en
Iran en 1980, consacr la taille des projectiles utiliss : "Les pierres ne doivent pas
tre trop grosses, pour empcher que la personne meure aprs avoir t atteinte par
une ou deux d'entre elles." L'ide est donc que le supplice dure. La mort est obtenue par
une hmorragie massive extra et intra-crnienne puisque, dans une lapidation en rgle,
le ou la condamn(e) est enterr(e) jusqu'au cou et que seule sa tte dpasse du sol.
Dans le cas, spectaculairement remis au got du jour par l'Etat islamique, de la
dcapitation, Harold Hillman souligne que la peau, les muscles et les vertbres du cou
sont si rsistants qu'il est difficile de parvenir les couper en une seule fois. Mme si
l'on utilise une guillotine, la mort n'est pas immdiate. Des expriences menes sur des
moutons ont montr que l'activit du cerveau s'interrompait 14 secondes aprs que les

artres carotides avaient t tranches. Il a aussi t calcul que le cerveau humain

pouvait fonctionner pendant encore 7 secondes en cas d'interruption subite et totale de
l'apport en oxygne. Les calculs ne disent en revanche pas ce qui s'y passe pendant ces 7
secondes...
Je ne vais pas entrer dans les dtails de chaque modus operandi mais ce travail
d'Harold Hillman a le mrite de mettre sur la table ce qu'est, essentiellement, une peine
capitale : un moyen de stopper le fonctionnement du cerveau en coupant son
approvisionnement en oxygne. Passer devant un peloton d'excution (qui vise en
gnral la poitrine) dtruira votre cur ou les gros vaisseaux qui lui sont connects ; la
version chinoise (une balle dans la nuque) a pour but de dtruire le bulbe rachidien o
sont rguls la respiration et le rythme cardiaque ; la pendaison se terminera par une
asphyxie, que l'on vous rompe les vertbres cervicales ou pas ; la chaise lectrique, mise
au point la fin du XIX e sicle pour trouver un mode d'excution plus "humain" que la
pendaison, n'a pas forcment fait beaucoup "mieux", car elle tue plus en portant le
cerveau trs haute temprature et en y dtruisant le centre de la respiration qu'en
arrtant le cur.
Harold Hillman fait remarquer que, dans tous les cas qui prcdent, il existe un temps
de latence incompressible entre le dbut de l'excution et la mort proprement dite et que,
moins d'obtenir une perte de conscience immdiate, ce qui n'est pas garanti, la
personne excute est toujours soumise une immense souffrance mme si cela ne se
voit pas forcment de l'extrieur. "On pense gnralement que la plupart des mthodes
utilises sont virtuellement indolores et conduisent une mort rapide et digne, crit-il
dans le rsum de son tude. On prsente ici des preuves montrant que, la possible
exception de l'injection ltale par intraveineuse, ceci est presque certainement faux."
Si le chercheur britannique fait une exception pour l'injection ltale, qui est dsormais
le mode d'excution principal aux Etats-Unis, c'est parce qu'elle est cense anesthsier
le condamn avant de le tuer. Toutefois, la mise en pratique de ce protocole laisse
parfois dsirer, ce qui peut transformer l'excution en sance de torture, comme l'a
montr en avril le cas de Clayton Lockett dans l'Oklahoma : la sdation ayant t rate,
l'homme a agonis pendant 43 minutes avant que son cur ne s'arrte. En juillet,
l'excution, dans l'Arizona, de Joseph Wood a elle aussi tourn l'horreur, le condamn
ne succombant l'injection qu'au bout de deux heures, aprs avoir grogn et halet
durant 90 minutes.
Post-scriptum important : partir d'aujourd'hui et dans chaque billet publi jusqu' la
fin de l'anne au moins, Passeur de sciences va tester un nouveau systme de
commentaires, GraphComment. L'objectif de cet outil est de clarifier la hirarchie des
ractions crites car, avec le systme que vous connaissez, on se perd trs vite dans les
diffrents niveaux de rponse. Par ailleurs, GraphComment possde un algorithme
permettant de classer les commentaires en fonction de leur pertinence, ce afin de
combattre les trolls et les phnomnes de lobbying. L'inscription est rapide et vous
pouvez conserver les pseudonymes que vous utilisez dj. J'espre que vous
surmonterez facilement les rticences inhrentes au changement et je vous invite
explorer les diffrentes fonctionnalits du systme. Surtout n'hsitez pas me laisser les
remarques que vous jugez ncessaires pour amliorer le service.