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La physique
des grains
Entretien avec Romain Anger et Ltitia Fontaine

Cest une dmarche quasi unique au monde: le laboratoire CRAterre comprend

une quipe scientifique qui tudie, en partenariat avec lInstitut national des
sciences appliques (Insa) de Lyon, la physique et la chimie des grains et des
argiles pour mieux comprendre, lchelle de la construction, les proprits du
matriau terre. Une faon de sapproprier un champ dtudes traditionnellement
rserv au gnie civil et la mcanique des sols. Rencontre avec Romain Anger et
Ltitia Fontaine, deux physiciens qui mnent des actions de vulgarisation auprs
des architectes comme du grand public.

EcologiK: Quest-ce qui fait tenir un mur en

terre?
Romain Anger et Ltitia Fontaine : La terre est
un matriau constitu de grains les sables,
graviers, cailloux, silts agrgs par de largile,
son ciment . Mais lchelle nanoscopique,
largile est elle-mme constitue de plaquettes,
invisibles lil nu, relies entre elles par des
ponts liquides. Leau est donc son vritable
liant. Cest un rsultat fascinant lorsquon sait
quelle est aussi son ennemi par son pouvoir de
la transformer en boue ! La cohsion est plus
prcisment assure par la combinaison entre
diverses forces, dues la prsence deau et dair.
EK: Quel sont les avantages dun bton dargile
compar un bton de ciment?
RA et LF: La grande qualit physique de la terre
est sa totale recyclabilit. En fin de vie dun
btiment, elle peut soit tre broye et mlange
de nouveau leau pour fabriquer un matriau
neuf, soit retourner la terre sans laisser de
traces. Une autre de ses qualits rside dans
son inertie thermique, qui provient de leau
pige entre les argiles. Au fur et mesure de la
journe, les transferts vaporation-condensation
correspondent des changes de chaleur. La
terre suit le mme principe que la transpiration,
qui nous aide garder une temprature constante
quand celle de lextrieur augmente. Les
variations sont crtes. Ni la brique cuite ni le
bton ne possdent cette qualit. Finalement,
la terre constitue un matriau changement de
phase (MCP) naturel ! Pour les MCP industriels,
des billes de paraffine sont injectes : lorsque

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cette cire fond entre 23 et 26C, lchange de chaleur

augmente linertie thermique globale. Dans le cas de
la terre, leau naturellement contenue dans la masse
svapore ou se condense, donc change de phase, en
fonction des variations thermiques.
EK: Que se passe-t-il alors quand un mur sche?
RA et LF : Il ne sera jamais absolument sec, il restera
environ 1% deau, une quantit qui varie la fois au cours
de la journe et de lanne. Il subsiste donc toujours des
molcules deau autour des plaquettes dargile, quelles
que soient la temprature et lhygromtrie du lieu o
lon se trouve. Pour la faire dispara tre dfinitivement, il
faudrait chauffer la terre environ 300 Celsius. Quant
lair, la compression le chasse entirement du matriau
lors de la fabrication du pis, alors que leau remplit toute
la porosit. Un test mcanique appliqu un mur tout juste
dcoffr donnerait une valeur relativement faible. Toute la
solidit et la rsistance de ldifice vont se constituer en
schant, lorsque la majeure partie de leau sera vapore
et remplace par de lair, faisant appara tre des ponts
capillaires qui apportent de nouvelles forces de cohsion.
EK: Comment se prmunir des risques de
dgradation?
RA et LF: La principale menace concerne la sensibilit
leau et lrosion. La manire la plus vidente de
sen prmunir est de soigner larchitecture des
fondations jusquaux dbords de toitures. La deuxime
manire consiste raliser des enduits de protection, la
chaux principalement; la troisime consiste stabiliser
la terre, cest--dire la transformer en un matriau plus
rsistant, ne craignant pas leau. Le plus souvent et cest
viter autant que possible selon nous en mlangeant
la terre la chaux ou au ciment, dans des proportions
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En ajoutant ne seraitce que de trs faibles

quantits de stabilisants
naturels, il est possible
de dcupler la rsistance
initiale de la terre.

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rduites, de lordre de 3 5%, ou sinon en utilisant des systmes

de stabilisation naturelle, dans lesquels des produits naturels
organiques sont ajouts. Des recettes existent dans tous les
pays. Les plus classiques sont le blanc duf, les dcoctions de
plantes ou la casine.
EK: Quelles sont les pistes de recherche?
RA et LF : Des chercheurs de lUniversit de Mopko, en Core
du Sud, obtiennent avec la terre des performances analogues au
bton de ciment. Pas au niveau du gain de rsistance mais sur
des proprits de texture telles que celles des produits de type
bton autonivelant. Les scientifiques ont trouv des additifs qui
facilitent ainsi la mise en uvre de la terre et offrent un important
gain de temps. Les principes physiques en jeu sont identiques
ceux des super-plastifiants (ou rducteurs deau, dispersants),
mais nous navons pas accs aux formulations utilises par le
laboratoire en question.
EK: Le CRAterre travaille-t-il sur ce type dinnovations?
RA et LF : Nous avanons sur deux axes de recherche : la
liqufaction de la terre sans ajout deau et une meilleure
comprhension des stabilisants organiques. Lintrt du premier
axe est de pouvoir utiliser des outils de malaxage moins robustes,
moins lourds, comme de simples btonnires, facilitant sa mise
en uvre. Quant aux stabilisants organiques, il sagit en fait
dun travail portant sur les colles naturelles. Nous substituons
leau un autre agglomrant , constitu de molcules de
trs grande taille capables de relier plusieurs particules
dargile entre elles, une technique appele le pontage. Ces
spaghettis microscopiques se fixent plusieurs particules
la fois et adhrent plus fortement. Lcole nationale des
travaux publics de ltat (ENTPE Lyon) a ralis des essais
spectaculaires en tudiant la casine mlange une terre de
la rgion Rhnes-Alpes: en najoutant qu1 2% de casine,
elle a obtenu une rsistance de 10 mgapascals (MP). Cest
norme! Le rsultat se rapproche de celui des btons, qui se
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Lexprience de ce chteau de sable permet de comprendre lintrt du compactage progressif du pis. Le contenu dun gobelet tass en une fois
la main ne rsiste pas, une fois dmoul, un poids de de 500 g. Mais sil est rempli petit petit en compactant de fines couches de sable, les unes
aprs les autres, laide dun pilon, il supportera un poids de 3 kg !

situe entre 20 et 40 MP. En ajoutant ne seraitce que de trs faibles quantits de stabilisants
naturels, nous parvenons dcupler la rsistance
initiale de la terre.
EK: Dans le livre Btir en terre, vous mettez en
avant lchelle nanomtrique des argiles pour la
comparer dautres matriaux ultra-rsistants.
Pourquoi?
RA et LF : La science sest trs peu intresse
la terre en tant que matriau de construction
alors que tous ses composants grains, argiles
et eau font partie des champs de recherche les
plus en vogue. Avec les argiles, les industriels
et les chercheurs aboutissent des rsultats
extraordinaires comme la cration de cristaux
liquides, de nanocomposites argiles polymres,
des matriaux hyper-rsistants, trs sophistiqus
et dont la physique-chimie est dsormais

La France prte une normalisation

de la construction en terre crue?
Aujourdhui, aucune rgle professionnelle dexcution nest rdige pour la construction en terre crue. Cette
situation limite considrablement les projets des architectes et des entrepreneurs faute de pouvoir garantir
la qualit des ralisations. Pour notre mission Mayotte (voir p. 68), nous avons labor une norme pour les
BTC en partenariat avec le CSTB et les acteurs locaux, mais ni le pis, ni la bauge, le torchis, ladobe ou les
enduits nont bnfici du mme travail. LAssociation nationale des professionnels de la terre crue (AsTerre)
sest donc manifeste et vient dobtenir laccord du ministre de lcologie pour formaliser les savoir-faire
professionnels capitaliss depuis trente ans. Cest un grand pas en avant! Un comit de pilotage comprenant
plusieurs experts est dj constitu et une version dfinitive dfinissant les bonnes pratiques est attendue
pour 2010 ou 2011. Aprs le chanvre, la terre crue et la paille vont enfin bnficier de rgles professionnelles
qui pourraient servir de base llaboration dun futur DTU.
Patrice Doat, architecte, co-fondateur du laboratoire CRAterre, professeur lENSAG.
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Lanalyse de ce pont argileux reliant deux grains de sable, observ au microscope lectronique, montre quil est constitu de particules solides lies entre elles par des ponts
capillaires. Le vritable liant de la terre est donc leau.

connue. Malgr des milliers dapplications industrielles, ces

connaissances ne sont pas du tout exploites pour dfendre les
intrts de la construction en terre et, par exemple, souligner sa
rsistance. Considrons la nacre: au microscope, sa structure
est presque identique celle des argiles. Seule la faon dont leurs
plaquettes sont organises les diffrencie. Dans ce matriau trs
rsistant, toutes les matires sont alignes face contre face avec
un mortier de molcules organiques naturelles qui lie lensemble.
Depuis longtemps, les scientifiques rvaient de la synthtiser.
Pour cela, ils ont utilis de largile et des molcules naturelles!
Autre exemple, lhydrate de ciment, colle principale du ciment.
Ces silicates de calcium hydrats (CSH) reprsentent des
particules dont la structure atomique ressemble tonnamment
celle des argiles : des feuillets dpaisseur nanomtrique,
spars par un milieu dans lequel il y a de leau. Ces feuillets
sont chargs ngativement, des ions positifs se glissent entre
eux et crent des interactions lectrostatiques. Mais si elles sont
dfavorables dans le cas des argiles, elles crent des forces de
cohsion normes chez les CHS. Cette seconde comparaison
sert comprendre la nature fondamentale des matriaux, leurs
diffrences infimes et leurs proprits lchelle humaine :
comment deux matriaux qui se ressemblent autant lchelle
microscopique permettent, dans un cas, de faire des matriaux
rsistants comme lacier, et dans lautre, un matriau qui peut
se transformer en boue ds quil est plong dans leau? Quand
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on introduit du ciment ou de la chaux dans la

terre, les argiles sont chimiquement attaques,
transformes, en ces fameux CSH. Cest une
transformation lourde, nergivore et souvent
absurde de la matire. Les nanosciences profitent
de cette similitude pour transformer la matire de
manire infime, avec beaucoup moins dnergie
et beaucoup plus de prcision. Il sagit dune piste
essentielle pour une utilisation intelligente du
matriau terre.u
Propos recueillis par clmence mathieu

Romain Anger et Ltitia Fontaine sont ingnieurschercheurs au laboratoire CRAterre. Ils

sintressent aux relations entre la microstructure
et les proprits macroscopiques du matriau
terre. Ce sont les auteurs du programme Grains
de btisseurs, de lexposition Ma terre
premire, pour construire demain la Cit des
sciences et de lindustrie et du livre Btir en terre,
du grain de sable larchitecture aux ditions
Belin. Ltitia Fontaine est laurate 2008 du prix
Pour les femmes et la science LOral-UnescoAcadmie des sciences.
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