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LEMPIRISME VETERINAIRE
Par Pol Jeanjot-Emery, docteur vtrinaire, Chteau du Loir
Ce quon appelle Empirisme vtrinaire (du grec Empeirikos, par lexprience), consiste
dans la possibilit quil y eut dexercer la mdecine et la chirurgie des animaux domestiques sans
tre diplm des Ecoles vtrinaires aprs la cration de celles-ci.
Avant que ces coles ne fussent instaures par Bourgelat au XVIII sicle, deux catgories
de personnes se proccupaient des soins donner aux animaux. Certains lettrs, Ecuyers de
formation, sinstruisaient jusqu devenir des hippiatres renomms. Tels furent, parmi les plus
connus et les plus proches de nous, De Solleysel au XVII sicle, De Garsault et les Lafosse pre et
fils au XVIII sicle. Ils ne sintressaient bien entendu quau cheval, et crivaient des traits
dhippologie et dhippiatrie qui ntaient accessibles quaux gens lettrs. Ils appartenaient
gnralement eux-mmes une classe privilgie. Les conseils quils donnaient taient rservs
cette lite de la socit qui avait pour le cheval la considration quil mritait. Voyages avec les
chevaux de selle et de carrosse, loisirs avec le cheval de mange et le cheval de chasse, et, bien sr
la guerre grce au cheval darmes, taient les activits essentielles des gentilshommes, clients de ces
distingus hippiatres.
Mais dans les campagnes, que se passait-il vis vis des maladies du btail? L ctait le
domaine de lempirique grossier qui appliquait les rudiments de mdecine dont il avait
connaissance. A ce titre, le plus sollicit, et ctait un moindre mal, tait le marchal-ferrant. Sa
fonction premire tant de traiter les pieds des chevaux, lincitait tendre sa comptence jusqu
une pathologie plus gnrale. Cest dailleurs vis vis des marchaux-ferrants que les premiers
vtrinaires fraichement diplms firent figure dintrus. En 1766, la suite de ngociations avec les
marchaux parisiens, le Ministre Bertin, toujours favorable lentreprise de Bourgelat, dut ordonner
par lettres patentes, que Les lves des Ecoles vtrinaires qui auront fait pendant quatre annes
leurs cours dtude dans lEcole, pourront exercer librement lart de la mdecine vtrinaire, en
vertu dun brevet de privilgi en cet art, sans tre assujettis aucun apprentissage ni chefdoeuvre dans la communaut des marchaux. Des arrts du Conseil dtat tendirent ce droit aux
vtrinaires sinstallant en province.
Mais, outre les marchaux, dautres personnages sadonnaient galement la pratique de la
mdecine et de la chirurgie des animaux domestiques: souvent des bouchers, marchands de
bestiaux, mais aussi des cabaretiers, ou des individus dorigines les plus diverses, persuads davoir
des dons pour ce faire.
Cette pratique empirique aurait du normalement disparatre au fur et mesure de
lapparition de praticiens diplms. Mais la Rvolution porta un premier coup srieux aux lves
brevets en votant, dans la nuit du 4 Aout 1789 , labolition des privilges. Complte la date du 2
Mars 1791 par lAssemble Constituante, cette loi faisait tomber le brevet de Privilgi du Roi en
lart vtrinaire, que Bourgelat avait obtenu pour ses lves. Les portes souvraient devant les
empiriques de tous ordres, des marchaux aux sorciers, devins et charlatans divers. En lan III
(1795), Gilbert et Huzard, dans leur clbre rapport sur lenseignement vtrinaire, faisaient
ressortir limpritie de ces prtendus gurisseurs mille fois plus dangereux par ce quils savent que
par ce quils ignorent. Pour les combattre, ces deux Professeurs comptaient sur les cultivateurs
eux-mme, en leur donnant linstruction ncessaire dans des hopitaux vtrinaires. Sous
linfluence de ces ides, diverses coles furent tablies dans quelques villes, mais le projet de dcret
labor par Gilbert et Huzard ne fut pas adopt par la Convention.

Cest sous le Consulat et lEmpire que le Gouvernement fit les plus srieux efforts pour
limiter lempirisme et amliorer le sort des vtrinaires. Des initiatives furent prises pour
rglementer lexercice de la profession. En 1804, Chaptal, Ministre de lIntrieur, prsentait au
Premier Consul un projet de loi destin prohiber lempirisme vtrinaire. Ce projet tait prcd
dun rapport des plus significatifs. Les empiriques, constatait le Ministre, sont un des plus grands
flaux de lagriculture; ils contribuent notamment la multiplication des pizooties. Partant,
les Ecoles vtrinaires tablies par le Gouvernement manquent en partie le but pour lequel elles
ont t institues....
Larticle 1er de son projet de loi portait Les artistes vtrinaires qui ont obtenu leur
certificat de capacit daprs lexamen du jury des Ecoles et ceux qui avaient un brevet du
Gouvernement avant ltablissement du jury pourront seuls exercer la mdecine vtrinaire.
Le Premier Consul, devenu Empereur, semblait favorable ces vues; mais son attention fut
dtourne par les graves soucis du moment. Un peu plus tard, Chaptal quittait le ministre, et son
projet disparaissait avec lui. Il faut tenir compte aussi que le nombre rduit de vtrinaires (ils
ntaient que 1200 sous lEmpire) rendait difficile lapplication dune loi leur donnant lexclusivit
des soins aux animaux.
Vint la Restauration, et les vtrinaires taient rputs comme ayant t de chauds
partisans de lEmpereur. Ils avaient, on vient de le voir, bnfici dune certaine bienveillance de
celui qui avait conscience de leur importance au sein de ses armes. Du changement de Rgime, il
sensuivit un dsintressement des pouvoirs publics pour leur cause. Et labsence de loi
rglementant lexercice de la profession fit que la plus grande diversit sinstaura pour tolrer ou
rprimer les abus des empiriques dans leurs prtentions se qualifier de vtrinaires.
Ces derniers revendiquaient bien entendu lexclusivit des soins donner aux animaux,
mais, dans la classe dirigeante, lorsque les ministres ntaient pas franchement hostiles pour des
raisons politiques, ils taient en gnral totalement incapables davoir une opinion favorable aux
vtrinaires. Il sen suivit que, en France comme ltranger, lempirisme tait encore florissant au
milieu du XIX sicle. Les considrations conomiques, videntes lorsque des pizooties
meurtrires se rpandaient travers lEurope - et qui avaient, rappelons le, motiv la cration de
lenseignement vtrinaire au sicle prcdent - semblaient trop souvent absentes des dcisions des
gouvernants.
Jen prends tmoin cette rponse que fit le Ministre de lIntrieur du Royaume de Hanovre
la supplique que lui adressa en 1844 une socit vtrinaire: Comme il nest pas opportun de
priver le public de lexprience acquise dans le traitement des maladies des animaux domestiques,
par les excuteurs des hautes-oeuvres, les quarisseurs, marchaux et autres praticiens; quand
dailleurs les frais dune ducation premire et dune instruction professionnelle coteuse ne sont
pas en rapport avec le mtier de vtrinaire, il ne peut tre donn suite aux propositions qui mont
t soumises. Or le Hanovre possdait une cole vtrinaire depuis 1778.
Dans les pays autoritaires comme de nombreux petits tats de la Confdration germanique,
la question fut cependant tranche en faveur des vtrinaires vers le milieu du XIX sicle. Mais
dans les pays soumis au rgime constitutionnel, les droits acquis, donc ceux des empiriques
patents, donnrent lieu des discussions, retardant dautant la solution trouver. La Belgique
montra pourtant lexemple en 1846 en trouvant un accord: le projet tablissait une priode de
transition tenant compte des situations tablies.

Mais un sicle devait encore scouler avant que la France - pays o fut cr lenseignement
vtrinaire - ne suive lexemple belge. Le parlementarisme inefficace de notre pays, et o les
considrations lectoralistes prennent toujours le pas sur toute innovation, fut le frein le plus
puissant pour retarder le vote dune loi rglementant la mdecine et la chirurgie des animaux
domestiques.
Quels taient les motifs des opposants ?
Au XIX sicle, on pouvait encore supposer que laristocratie (revenue largement au
pouvoir aprs la chute de lEmpire), gardait une mfiance insurmontable lendroit des descendants
spirituels des encyclopdistes, dont Bourgelat fit partie - mme si les articles quil crivit pour cette
oeuvre dans les tomes V VII, sont strictement techniques, et quon ne puisse associer lhomme au
ralliement de conjurs qui gravitaient autour de Diderot, selon lexpression de La Harpe. -.
Ensuite, la tradition paysanne faisait confiance lempirique, homme du village, connu de
tous, qui exerait souvent de pre en fils, et qui tait trs proche du monde paysan. Ce hongreur, ou
chtrou dans certaines rgions comme la Mayenne, noubliait jamais de faire remarquer quil tait
patent. Et dans lesprit du paysan, patente ou diplme, quelle diffrence?
Le vtrinaire, lui, tait considr, tort ou raison, comme tant dorigine bourgeoise. Il
stait fix dans un des bourgs les plus peupls de la rgion, donc souvent loin des fermes isoles,
do des frais de dplacements facturer, en plus de ses honoraires rputs tre plus levs que
ceux de lempirique. On faisait aussi remarquer que les vtrinaires taient en trop petit nombre
pour assurer les soins les plus ordinaires aux bestiaux.
Tous ces thmes furent exposs lors du Congrs des dlgus de lAgriculture en Mai 1846,
o nos reprsentants, Delafond et Huzard, furent bien isols. Certes, lutilit des Ecoles vtrinaires
ne fut pas remise en cause, mais linsuffisance de formation des praticiens fut voque, et le
congrs nadopta pas de proposition allant au del du voeu quil soit cr une Ecole rurale et
vtrinaire dapplication o lhygine, lducation, la multiplication et la conservation des animaux
domestiques seront enseignes, et o les lves vtrinaires recevront un complment dinstruction
pratique. Mais la question: Lexercice de lart vtrinaire doit-il tre exclusivement rserv aux
lves sortis des Ecoles dAlfort, Lyon et Toulouse ?, la rponse fut unanimement ngative; un
opinant la formulant ainsi: Je ne veux pas de privilge pour les vtrinaires: il serait contraire
lintrt bien entendu de lAgriculture. point final.
Certains de nos confrres tentrent de traduire en justice des empiriques qui usurpaient leur
titre. Mal leur en prit parfois. Ainsi, en Juin 1846, Nrac dans le Lot et Garonne, trois vtrinaires
intentrent un procs un empirique qui se prtendait vtrinaire. Ils furent dbouts et condamns
aux dpens. Plus chanceux fut un vtrinaire des Pyrnes-orientales, qui obtint la condamnation
dun empirique dans un cas semblable. De mme, dans lOrne, cest ladministration prefectorale
qui imposa un empirique de supprimer les placards publicitaires quil avait fait imprimer avec le
titre de vtrinaire.
Ainsi, en labsence dune lgislation, ladministration ou les tribunaux intervenaient dune
faon tout fait imprvisible.
Mais linterdiction possible dexercer la mdecine vtrinaire sans diplme inquitait
cependant certains adeptes de cette pratique, qui ne voulaient pas tre compars au chtreux
grossier, ignare et illettr, et souvent charlatan par surcrot. Aussi, partir de la fin du XIX sicle,
il est indniable que lon vit apparatre des empiriques - qui prfrrent alors se faire appeler
Marchal-expert - dots dune instruction non ngligeable. Ils sinstruisaient de la pratique chez
certains de leurs confrres les plus en vue. Il sest mme avr que des vtrinaires ne ddaignaient
pas den prendre comme commis, donc en fait en apprentissage.

Au dbut du XX sicle, tout espoir semblait sloigner de voir voter une loi de
rglementation. Un vtrinaire, Snateur du Nord, nomm Darbot, avait russi faire passer au
Snat en 1901, un projet. Mais aucun gouvernement navait os le prsenter et plus forte raison le
soutenir au Palais Bourbon; aussi dormait-il dans les cartons du Luxembourg.
La situation paraissait sans issue lorsque se forma, aprs la premire guerre mondiale, le
Syndicat des vtrinaires, qui se donna pour premire mission de faire voter une loi acceptable. Le
Professeur Valle, dont le renom scientifique tait dj mondial, faisait partie du comit dsign
pour laborer les discussions qui simposaient. Il sintressa srieusement la question, et fut pour
beaucoup dans la dcision que prit le Congrs de Toulouse en 1922, de donner mission au bureau
du Syndicat national dobtenir par tous les moyens utiles le dpt dun projet de loi de
rglementation. Dans les mmes moments, en 1923, les vtrinaires accdaient au Doctorat, ce qui
ntait pas ngligeable pour le crdit de la profession.
Ce fut en grande partie grce au prestige du Professeur Valle que fut obtenu un avis
favorable unanime de la Confdration des Associations agricoles pour la recherche dune
rglementation. Ainsi llite agricole se rangeait, sans contestation possible, lavis des
vtrinaires.
Pour mener lentreprise bonne fin, il parut prfrable de tenter la conclusion dun accord
avec les dirigeants du Syndicat des marchaux-experts, dj fortement organiss cette poque, et
qui, pour avoir plus de poids, staient adjoint celui des marchaux-ferrants et forgerons (alors que
les mtiers de ces deux corporations navaient de commun que le fait de sexercer sur les animaux
de la ferme.) Le comit vtrinaire prit contact avec ce syndicat group. Il tait manifeste en effet
que, devant les rticences de la Chambre des Dputs, il serait impossible dobtenir le vote dune
loi, sans un accord pralable sur certaines bases avec les reprsentants des empiriques et des
marchaux.
Parmi les ngociateurs vtrinaires, figuraient quatre Parisiens. il peut sembler trange que
ce fussent des vtrinaires parisiens quon eut choisi pour cette prise de contact, eux qui avaient trs
peu souffrir des empitements des empiriques. En fait, ces praticiens avaient des clientles
presque exclusivement quines, et taient tous patrons dimportantes marchaleries, annexes
leurs cliniques. Cest leur ascendant sur les marchaux-ferrants qui les fit dsigner, et leur habitude
des ngociations avec ces derniers savra fort utile.
Le Congrs annuel des Artisans, Marchaux, Charrons et Forgerons se tint Paris en Juillet
1927. Par tactique, les Marchaux-experts se joignirent eux. Ces derniers, dans lexpos de leurs
revendications, prtendirent que les tudes vtrinaires ntaient accessibles quaux favoriss de la
fortune. En second lieu ils soulignrent que la profession de hongreur marchal-expert existait bien
avant la profession de vtrinaire, et, pendant de longs sicles, les animaux navaient t soigns
que par leurs prdcesseurs dans cette carrire; donc leur existence tait parfaitement justifie. Elle
tait dailleurs reconnue par lEtat qui leur avait impos une patente. De plus, si les vtrinaires
avaient se proccuper des interventions mineures comme les castrations, vlages etc..., ils seraient
bientt dbords, et qui empcherait alors le boucher, le marchand de bestiaux, de continuer faire
ce que eux pratiquent ?
Mais nos reprsentants, grce dhabiles ngociations, obtinrent en fin de compte un accord
fort avantageux. Les hongreurs marchaux-experts consentaient ne plus former dapprentis, en
dehors de ceux actuellement engags. Par ce consentement, sil et t sanctionn par une loi, on
aboutissait lextinction complte des empiriques, en respectant toutefois le libre exercice de leur
art ceux qui taient dj engags dans la profession.

Quant aux marchaux-ferrants, on leur rservait les droits dont ils bnficiaient jusqualors:
les soins au pied et les interventions durgence (saigne, ponction du rumen par exemple).
Restait le cas de la castration des animaux. Elle fit lobjet dune tolrance en remplaant
subtilement le terme castration par masculation normale; ce qui rservait aux vtrinaires les
oprations de cryptorchidie et dovariectomie.
Eh bien, chose incroyable: la profession vtrinaire, consulte par rfrendum, rejeta ce
projet une forte majorit ! Et ce refus devait retarder de plus de 10 annes le vote de la loi de
rglementation.
Dans les dpartements favoriss par labsence dempiriques, les vtrinaires craignirent que,
par ces accords, on augmentt le prestige des marchaux-ferrants, et ils sy opposrent, sans se
soucier de la situation de leurs confrres des dpartements infests dempiriques. Mais le dtail
du scrutin rvle aussi quil se trouva des praticiens, dans les dpartements dempiriques, qui furent
hostiles au projet: ils redoutaient que le vote dune loi de rglementation ne provoqut lafflux de
jeunes confrres dans ce quils considraient comme leur fief, et prfraient encore le statu-quo.
Le projet fut rejet galement du ct des hongreurs. Leurs reprsentants, plus lucides que
leurs mandants, taient peut-tre pami ceux qui avaient russi crer des clientles stables et
rmunratrices, et envisageaient, en change de la scurit accorde pour le prsent, de faire de
leurs fils des vtrinaires diplms.
Si lchec de cette tentative daccord resta sans influence sur le corps des vtrinaires, il
nen fut pas de mme dans le monde des hongreurs et marchaux-experts. Llite de la profession
qui dirigeait leur syndicat eut bien conscience de la ncessit dune instruction gnrale de base
pour exercer convenablement la mdecine des animaux, et barrer ainsi la route toute nouvelle
tentative de rglementation au profit des vtrinaires.
Un dput du Maine et Loire dposa sur le bureau de la Chambre une proposition prvoyant
que les marchaux-experts pourraient continuer dexister condition davoir suivi des cours
denseignement technique et dtre en possession dun diplme dtat. Pour raliser ce projet
denseignement, il fallait videmment trouver, pour le moins, un enseignant acceptable; les leons
que le patron improvis donnait ses commis ne pouvaient plus suffire.
Eh bien ce fut tout simplement un vtrinaire, transfuge de la profession, qui offrit ses bons
offices. Un nomm Craste parvint mettre sur pied un semblant denseignement dont le but tait
dinstruire les apprentis hongreurs, mais certainement aussi de fournir un argument aux dfenseurs
des empiriques le jour o natrait un nouveau projet de loi sur la rglementation.
Son enseignement consistait en une srie de devoirs que lapprenti devait faire au cours
dune ou plusieurs annes scolaires, sous la direction du patron chez lequel il tait employ, et que
sanctionnait un examen de fin danne pour lequel Craste se dplaait dun dpartement lautre.
Il est fort probable quavec le temps, si la loi de 1938 ntait venue fort opportunment y
mettre un terme, ce pseudo-enseignement aurait fini par prendre corps et en imposer la population
rurale, mais aussi au monde politique.

Heureusement nos gouvernants prenaient conscience du retard de la France dans le domaine

de la rglementation de lexercice de la mdecine vtrinaire. Les nations considraient de plus en
plus les institutions vtrinaires comme un des gages de leur prosprit conomique. Les mesures
de prophylaxie mdicale et sanitaire prenaient de plus en plus dimportance. Le prestige de certains
Professeurs des Ecoles, et en premier lieu du Professeur Emmanuel Leclainche, qui avait pris
linitiative de la fondation de lOffice international des pizooties en 1924 - et quil dirigeait depuis
cette date - tait-il compatible avec la persistance, en France, dune catgorie professionnelle
accaparant une partie du cheptel, au risque de laisser incontrles les maladies infectieuses,
contagieuses ou non, que ce cheptel pourrait recler ?
Cest donc la commission dAgriculture de la Chambre des Dputs qui, cette fois, mit le
projet au point. Il fut rapport par Jean Renaud, Dput communiste. Les opposants se
manifestrent bien sr, mais lensemble du projet fut adopt par 483 voies contre 95, donc une
crasante majorit; et la loi passa facilement ltape snatoriale. Reprenant dans ses grandes lignes
le texte des accords de 1927, elle fut vote le 17 Juin 1938.
Il est indniable que, du ct empiriques, lintention tait bien arrte de battre cette loi en
brche la premire occasion. La tentative se produisit bientt. Le Marchal Ptain arriva au
pouvoir aprs la dbcle de 1940. Les dirigeants des marchaux-experts, et surtout les hommes
politiques qui les avaient soutenus, se crurent en droit desprer que le nouveau rgime, nettement
oppos celui de 1938, accepterait de rviser la loi en leur faveur.
Cet espoir fut du. Le Marchal tait de souche paysanne, mais de ce pays du Nord o les
empiriques avaient depuis longtemps disparu. Et puis, bien que fantassin de formation, il avait pu
apprcier, au cours de sa longue carrire militaire, les services que rendirent les vtrinaires de
larme.
Aprs la libration, quelques vllits de combat rvisionniste eurent encore lieu; mais peu
peu les rcriminations se formulrent au cours des banquets annuels des marchaux experts, o
certains hommes politiques invits, ne voulant pas tre en reste de dmagogie, avanaient encore
quelques propos, flatteurs envers les uns, vindicatifs lendroit des autres, pour tmoigner leur
sympathie la profession vieillissante.