La religion de Constantin

Constantines religion
Pierre Maraval
Prof. mrite de Paris iv-Sorbonne
pierremaraval@sfr.fr

Abstract: When did Constantine convert to Christianity,

and why? Historians are still debating these questions.
After briefly reviewing the different points of view on this
subject, this article attempts to define Constantines attitude to religio, on the basis of his writings, in particular his
forty letters and speeches. After Constantine abandoned
his previous thinking on Christianity, he came to think of
religio as meaning Christianity alone, understood as the
religion which centres on a single God who is both omnipotent and provident, on his Son, whose teachings lead
human beings to salvation, and on the one true Church,
whose unity he both desired and defended.

Resumen: Cundo se convirti Constantino al cristianismo y por qu motivos? Los historiadores siguen discutiendo sobre este tema. Despus de referir brevemente las
diversas opiniones, el artculo intenta definir la postura de
Constantino acerca de la religio, basndose en sus escritos, en concreto las cuarenta cartas y los discursos. Tras
abandonar sus principales ideas sobre el cristianismo,
religio lleg a significar para Constantino nicamente el
cristianismo, es decir la religin de un Dios nico, omnipotente y providente, de su Hijo que por su enseanza
aporta la salvacin a los hombres, de una sola Iglesia, cuya
unidad l desea y favorece.

Keywords: Constantine, Edict of Milan, conversion, Lactantius, Cristianity

Palabras clave: Constantino, Edicto de Miln, Lactancio,

Cristianismo

Ds les origines, ladhsion de Constantin au christianisme1, ce que ldit de Milan

appelle la religio christianorum, a suscit discussion: si Lactance et Eusbe, de son
vivant et aprs sa disparition, en font une prsentation positive et apologtique, qui
ne met aucunement en doute sa sincrit et sa profondeur, lempereur Julien, vingtcinq ans aprs la mort de son oncle, se moque de ses motivations, en ne voyant dans
cette adhsion quune manire facile dtre absous de ses crimes2. Zosime, un peu
plus tard, reprendra sa manire la mme explication3. Ces deux visions antagonistes se retrouvent, avec des inflexions diverses, chez les historiens modernes, qui
se sont trs largement tendus sur ce problme, devenu un lieu oblig de la question
constantinienne4.
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Je choisis cette expression plutt que le terme conversion, qui est un terme plus connot.
Julien, Les Csars, 38, 336ab. Louvrage date de 362.
Zosime, Histoire Nouvelle, ii, 29, 3-4.
Quelques tats de la question: A. Piganiol, Ltat actuel de la question constantinienne, dans Historia,
1 (1950), pp. 92-96;E. Delaruelle, La conversion de Constantin. Etat de la question, dans Bull. de litt.

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issn 1133-0104

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Deux questions ont t et sont toujours dbattues: quand lempereur a-t-il

choisi de se rallier la religion des chrtiens? quels ont t ses motifs? cette
seconde question dbouchant sur une apprciation de sa sincrit. Sur le problme
de la date de ladhsion ou de la conversion, le terme le plus couramment employ,
rares sont ceux qui font de Constantin un chrtien ds sa jeunesse, instruit dans la
maison de son pre (tenu lui-mme pour un chrtien), mais qui aurait cach son
christianisme pour des raisons politiques, jusqu ce que sa victoire sur Maxence
lui permette de le professer publiquement5. Dautres considrent quil est devenu
chrtien avant 312, au contact de lvque Agricius de Trves et de Lactance, quil
aurait fait venir Trves ds 3076. Nombreux sont ceux qui situent son ralliement au
christianisme en 312, aprs la victoire sur Maxence, mme si cette premire adhsion au Dieu dont il considra quil lui avait donn la victoire dut tre approfondie
aprs cette date, jusqu la dclaration explicite et publique quil en fit dans la lettre
aux provinciaux dOrient de 324 (Lettre xv). Dautres retiennent seulement cette
dernire date, aprs laquelle Constantin adopta une politique ouvertement favorable au christianisme7. En faveur dune conversion progressive, on peut invoquer le
tmoignage dEusbe lui-mme, bien quen dautres passages de la Vie de Constantin,
il veuille nous faire croire que Constantin, ds sa naissance, tait en contact avec le
christianisme. Il rapporte en effet quaprs la vision qui lui aurait promis la victoire,
il fit venir les initis aux mystres de sa doctrine et leur demandait quel tait ce Dieu
et quelle tait la signification du signe quil avait vu. Et Eusbe de donner alors un
bref expos catchtique de la foi chrtienne, fait par des chrtiens, voire des clercs:
Ceux-ci lui dirent que ce Dieu tait le fils unique du seul et unique Dieu, que le
signe qui lui tait apparu tait le symbole de limmortalit et constituait le trophe
de la victoire quil avait remporte sur la mort en venant autrefois sur terre; ils lui

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eccl. 54 (1953), pp. 37-54 et 84-100; J. Vogt-W. Seston, Die Constantinische Frage, dans x Congresso
internazionale di Scienze storiche, Roma, 1955, Relazioni, vol. 6, Firenze, 1956, pp. 733-779; K. Aland, Die
religise Haltung Kaiser Konstantins, dans Studia patristica, 1 (1957), pp. 549-600; M. Simon-A.Benot,
Le judasme et le christianisme antique dAntiochus piphane Constantin, Paris, 1968, 31991, pp. 308-334.
Thomas G. Elliott, Constantines Conversion: Do We Really Need It?, dans Phoenix, 41 (1987), pp.
420-438.
Lhypothse selon laquelle Lactance tait prsent Trves ds 306/308 est due E. DePalma Digeser, Lactantius and Constantines Letter to Arles: Dating the Divine Institutes, dans Journal of Early Christian Studies, 2 (1994), pp. 33-52; elle a t rfute de manire convaincante par E. Heck, Constantin
und Laktanz in Trier, dans Historia, 58 (2009), pp. 118-130, qui montre que Lactance tait Nicomdie
au moins jusquen juin 313. Lhypothse dune conversion prcoce de Constantin est dfendue, aprs
dautres, par K.-M. Girardet, Die Konstantinische Wende, Darmstadt, 2006, pp. 41-155; Konstantin
und das Christentum: die Jahre der Entscheidung 310 bis 314, dans A. Demandt-J. Engemann (eds.),
Konstantin der Grosse, Geschichte, Archologie, Rezeption, Internationales Kolloquium von 10-15 Oktober an
der Universitt Trier, Trves, 2006, pp. 69-81.
H. Grgoire, Eusbe nest pas lauteur de la Vita Constantini dans sa forme actuelle et Constantin ne sest
pas converti en 312, dans Byzantion, 13 (1938), pp. 561-583; W. Seston, Lopinion paenne et la conversion
de Constantin, dans Revue dHistoire et de Philosophie Religieuses, 16 (1936), pp. 250-264.
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enseignaient aussi les causes de sa venue (...). Il sinstruisait ces paroles et tait
merveill par la thophanie qui stait offerte ses yeux; rapprochant la vision
cleste de linterprtation quon lui en proposait, il affermissait sa foi (...). Il sappliquait dsormais lire les critures divines; ayant pris pour confidents les prtres de
Dieu, il estimait quil convenait dhonorer par tous les rites qui convenaient le Dieu
quil avait vu8. Eusbe place linstruction chrtienne de lempereur aprs sa vision:
les dclarations de Constantin postrieures sa victoire montrent, de manire plus
crdible, que cest aprs celle-ci quil a opt pour le Dieu chrtien, dont il reconnatra progressivement les traits.
Le problme des motifs de son adhsion au christianisme et de sa sincrit est
plus dbattu encore. Si la motivation que lui prtent Julien et Zosime est gnralement rejete, les uns soutiennent que son choix rsulte dun simple calcul politique, lhomme dtat ayant estim que le christianisme tait un facteur dunit de
lempire, qui le sauverait des dangers que lui avait fait courir la politique perscutrice
de ses prdcesseurs. J. Burckhardt9 considre ainsi quEusbe a menti en racontant
la conversion de Constantinet que celui-ci, qui est un gnie essentiellement nonreligieux, na fait alliance avec lglise que par ambition, pour des motifs purement
politiques. Bon nombre dhistoriens toutefois, aprs N. Baynes10, rcusent ce point de
vue rducteur et considrent que, si lalliance avec lglise a t utilise par Constantin pour un profit politique, il ne sen est pas moins attach sincrement au christianisme, se consacrant avec conviction son triomphe et la suppression progressive
du paganisme, ou du moins de ce qui dans le paganisme lui apparaissait comme de la
superstition. La plupart des monographies sur Constantin, avec des nuances parfois
importantes, partagent ce point de vue11. Sans se situer exactement dans cette problmatique, un ouvrage rcent rcuse la vision classique selon laquelle le christianisme
est la caractristique qui dfinit son long rgne et considre quavant dtre un
empereur chrtien, Constantin est un empereur (romain) typique12.

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Eusbe, Vita Constantini, i, 32 (GCS, pp. 31-32).

J. Burckhardt, Die Zeit Konstantins des Grossen, Leipzig, 31880. Pour lui, Eusbe est le premier
historien de lantiquit qui soit malhonnte dun bout lautre (p. 326).
N. H. Baynes, Constantine the Great and the Christian Church, Proceedings of the British Academy vol.
15, London, 1929, 1972 (avec une prface de H. Chadwick).
Quelques titres, parmi une multitude: A. Alfldi, The Conversion of Constantin and the Pagan Rome,
Oxford, 1948; J. Vogt, Konstantin der Grosse und sein Jahrhundert, Munich, 1949; H. Drries, Das
Selbstzeugnis Kaiser Konstantins, Gttingen, 1954; H. Kraft, Kaiser Konstantins religise Entwicklung,
Tbingen 1955; A.H.M. Jones, Constantine and the Conversion of Europe, 21972; T.D. Barnes, Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981; H.A. Drake, Constantine and the Bishops. The Politics of Intolerance, Baltimore, 2000; T. Barnes, Constantine: Dynasty, Religion and Power in the Later Roman Empire,
Willey 2011; P. Maraval, Constantin le Grand, empereur romain, empereur chrtien, Paris, 2011.
R. Van Dam, The Roman Revolution of Constantine, Cambridge, 2009, p. 10. Je partage sur la thse
de cet ouvrage les rserves de T. Barnes, Was There a Constantinian Revolution?, dans Journal of Late
Antiquity, 2 (2009), pp. 174-184.

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La prsente tude nentend pas revenir sur ce dbat ni le traiter sous tous ses
aspects, mais simplement lclairer en examinant comment, dans les textes issus de
sa plume, et dans ces textes seulement, Constantin sest exprim sur son rapport avec
le christianisme (je laisse de ct la mise en uvre de sa politique religieuse pour
men tenir ses dclarations dintention). Ces textes dus lempereur lui-mme,
mme si certains ont pu tre passs au moule de la chancellerie impriale et que ces
documents publics soient destins servir une propagande, refltent ses convictions
intimes, ou du moins celles quil veut quon lui attribue.
Les textes dus la plume de lempereur qui nous sont parvenus sont nombreux: outre les lois transmises par le Code Thodosien ou le Code Justinien dont le
caractre formel ne permet pas, la plupart du temps, de les tenir pour un tmoignage
personnel, nous connaissons une quarantaine de lettres transmises par Eusbe de
Csare, soit dans son Histoire ecclsiastique (Lettres 1-5), soit dans sa Vie de Constantin
(Lettres 13-16, 26-31, 36, 38-40), soit dans les uvres dAthanase (Lettres 18, 20-23,
33-35, 37), dOptat de Milve (Lettres 6, 7, 9-12), dAugustin (Lettres 8, 10bis), de
Socrate (Lettre 24) et dautres sources (Lettres 17, 32)13. A ces lettres il faut ajouter
le discours quEusbe a ajout la Vie de Constantin comme un exemple de ceux
que tenait rgulirement lempereur pour instruire ses auditeurs dans la doctrine
chrtienne et les exhorter sy rallier, le Discours lassemble des saints14, ainsi quun
second discours (de ton trs constantinien, mme son style a certainement t retouch) transmis par le Ps.-Glase de Cyzique15. Lauthenticit de ces textes, sauf peuttre celui du dernier cit, est aujourdhui assez gnralement reconnue, linverse
de ce qui a t le cas il y a quelques dcennies16. Bien quils nous aient t transmis
par des sources diffrentes, ils rendent le mme son.

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Voir plusieurs de ces lettres, avec leur texte original, latin ou grec traduit par Eusbe, dans J.-L.
Maier, Le dossier du donatisme, i: Des origines la mort de Constance (303-361), Berlin, 1987, pp. 138242; elles sont commentes par H. Drries, Das Selbstzeugnis, pp. 16-41; traduites en allemand et
commentes par H. Kraft, Kaiser Konstantins..., 1955, pp. 160-201, traduites en franais et commentes par P. Maraval dans Constantin, Lettres et Discours, Paris, 2010, pp. 1-105, 178-201. La
numrotation adopte dans le prsent article est celle de ce volume et de celui de Kraft. En plus, Paolo
Silli, Testi costantiniani nelle fonti letterarie, Milano, 1987.
LOratio ad sanctorum coetum (Discours lassemble des saints) a t dite par Ivar A. Heikel, Eusebius
Werke, Erster Band (...) Constantins Rede an die heilige Versammlung, Leipzig, 1902 (gcs 7), pp. 154-192.
Trad. fr. dans Constantin, Lettres et discours, pp. 107-155, 202-247. Il est dsign dans le prsent
article par Discours.
Anonyme Kirchengeschichte (Gelasius Cyzicenus, cpg 6034), de G. Chr. Hansen, Berlin-New York, 2002
(gcs, N.F. 9), p. 34, 20-41, 19. Lditeur rcuse la paternit constantinienne du Discours, dont le style
recherch, avec des clausules mtriques, nest pas constantinien (Eine fingierte Ansprache Konstantins auf
dem Konzil von Nikaia, dans Zeitschrift fr Antikes Christentum, 2 (1998) pp. 173-198). Les ides sont pourtant constantiniennes, et rien nexclut quun sophiste ait repris le texte pour lamliorer. Trad. fr. dans
Constantin, Lettres et discours, pp. 157-166 et 247-250 (il est cit comme Discours 2 au concile de Nice).
Dans la Real-Enzyklopdie de Pauly-Wissova, art. Constantinus, col. 1013, on lisait encore: Les
sources originelles sont presque toute falsifies ou hautement douteuses. On trouvera une histoire
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Avant mme ces lettres et discours, on pourrait crditer Constantin de ldit

de tolrance de Galre de 311, dont il tait un des signataires, puisque Galre lavait
reconnu en tant quAuguste17, mais il est clair quil na t pour rien dans sa rdaction. Ce texte trouvera toutefois un cho dans un autre, sign cette fois de Constantin et Licinius, le fameux dit de Milan18. Les auteurs de ce texte ne se disent pas
chrtiens on sait du reste que Licinius ne le fut jamais, mais, comme celles que
prenait Galre dans son dit, les mesures quils dcident tmoignent du lien troit,
dans lantiquit, de la politique et de la religion: lordre et le salut public sont lis la
pratique religieuse, laccomplissement des crmonies du culte. Cest pourquoi est
donne aux chrtiens comme tous la libert et la possibilit de suivre la religion
de leur choix, afin que tout ce quil y a de divin au cleste sjour puisse tre bienveillant et propice, nous-mmes et tous ceux qui se trouvent sous notre autorit19.
Constantin redira maintes reprises sa certitude que la scurit de lempire est lie
la pratique de la religion. Il le fait, et de manire trs claire, dans la lettre quil
adresse, vers la mme date, au proconsul dAfrique Anullinus: Il est manifeste,
partir dun grand nombre de faits, que la ngligence de la religion, dans laquelle est
conserv le respect souverain de la trs sainte et trs haute puissance, est cause de
grands dangers pour les affaires de ltat; en revanche, lorsque la religion est reue
et garde conformment aux lois, elle apporte, procures par les bienfaits divins, une
trs grande prosprit au nom romain et une russite notable toutes les entreprises
humaines20. Cette conviction constitue le fondement de sa politique religieuse:
ds ce moment, il en fait lapplication au christianisme.

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de la contestation des documents cits par Eusbe, Athanase, Optat et autres, et une dfense de leur
authenticit dans N. H. Baynes, op. cit, note 18, pp. 40-50 et note 46, pp. 75-78; sur le Discours, voir
la note 19, pp. 50-56. Voir aussi A. H. M. Jones and T.C. Skeat, Notes on the Genuineness of the Constantinian Documents in Eusebiuss Life of Constantine, dans Journal of Ecclesiastical History, 5/2 (1954),
pp. 196-200; Ch. Odahl, Constantines Epistle to the Bishops at the Council of Arles: A Defence of Imperial
Authorship, dans Journal of Religious History, 17 (2007), pp. 274-289. La Vie de Constantin elle-mme a
fait longtemps lobjet de suspicions dont tmoigne le titre de larticle de Grgoire cit plus haut. Sur
son authenticit, voir F. Winkelmann, Zur Geschichte des Authentizitts-problems der Vita Constantini,
dans Klio, 40 (1962), pp. 187-243, ou lintroduction dAveril Cameron et Stuart G. Hall Eusebius,
Life of Constantine, Oxford, 1999, pp. 4-9.
Eusbe, Hist. Eccl., viii, 17, 4 (sc 55, p. 39).
Bien quO. Seeck, Das sogenannte Edikt von Mailand, dans Zeitschrift zur Kirchengeschichte, 12 (1891),
pp. 381-386, ait montr quon ne pouvait affirmer quun dit avait t publi Milan, il nest pas
illgitime dappeler de ce nom devenu traditionnel la lettre circulaire de Licinius (version de
Lactance, De morte persecutorum, xxxiv, 1-5) ou les ordonnances imprialesde Constantin et Licinius (version dEusbe, he, x, 5, 4-5), qui reproduisent les mesures dcides de concert par les deux
empereurs lors de leur rencontre du mois de mars. Ldit de Milan peut tre une fiction, mais le fait
que recouvre le terme reste entier (Baynes, Constantine, p. 11).
Version de Lactance, De morte persecutorum, 48 (SC 39, p. 132); la version dEusbe, Hist. Eccl. x, 5,
4-5 (SC 55, p. 105) dit en substance les mmes choses.
Constantin, Lettre iii, 1.

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Suivre la religion, aux yeux dun Romain, cest en pratiquer le culte: aussi
Constantin sintresse-t-il immdiatement au culte chrtien. Dans la mme lettre
Anullinus, il lui fait part de la dcision impriale daccorder aux clercs chrtiens,
ceux qui ont pour fonction particulire le service de la divine religion, la mme
exemption des charges publiques que celle dont jouissaient les collges sacerdotaux
officiels. Cette exemption leur permettra de ne pas tre distraits du service quils
doivent la divinit, ils pourront rendre la divinit une trs grande adoration,
et il en dcoulera le plus grand bien pour les affaires de ltat21. Une autre loi
rappelant cette exemption appelle les clercs ceux qui consacrent (impendunt) les
ministres de la religion au culte divin22.
La porte de ldit de Milan, toutefois, tout comme la dclaration Anullinus,
vont au-del de la simple autorisation dun culte. Ce qui est affirm en effet, cest
que la scurit de lempire est assure par la divinit suprme (summa divinitas),
la trs sainte et haute puissance; de mme, un peu plus tard, lempereur crira
un des fonctionnaires paens impliqus dans le rglement du conflit donatiste quil
le considre comme un adorateur du trs grand Dieu23. Constantin donne en
effet sa politique de consensus religieux un fondement commun unitaire, le monothisme, qui seul, ses yeux, mrite le titre de religion. Dans ldit de Milan, ce
monothisme tolrait encore les diffrences dapproche (Ch. Pietri le dfinit comme
une sorte de monothisme neutre24). Mais la concession faite au paganisme, dj,
tait restrictive: en rservant le recours tout ce quil y a de divin au cleste sjour
(version de Lactance), tout ce quil peut y avoir de divinit et de puissance cleste
(version dEusbe), elle excluait les divinits den bas, autrement dit le polythisme
local et populaire de la superstitio25. Cela devait conduire Constantin, durant son
rgne, proscrire, ou du moins tenter de rduire, plusieurs de ses manifestations.
La neutralit du monothisme de ldit de Milan, dautre part, ne dura pas
longtemps. Ds la lettre Anullinus, ce que ldit de Milan appelle la religion
des chrtiens est devenu la divine religion, la trs sainte religion26; la
mme date, la lettre lvque Ccilien de Carthage voque la trs sainte religion
catholique27. Les termes se bousculent parfois sous sa plume, comme si Constantin ntait pas encore trs sr de son vocabulaire, ainsi quand il parle du culte
de la sainte et cleste puissance et de la religion catholique, lobservance de la
trs sainte loi catholique, le culte requis de la religion catholique, la trs

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Constantin, Lettre iii, 2.

Cod. Theod., xvi, 2, 2 (sc 497, pp. 122-123).
Constantin, Lettre vi, 5.
Ch. Pietri, dans Histoire du christianisme. 2. Naissance dune chrtient, Paris, 1995, p. 201.
R. Turcan, Constantin en son temps. Le baptme ou la pourpre? Paris, 2006, p. 174.
Constantin, Lettre iii, 1, 2.
Id., Lettre ii, 1.
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clatante lumire de la loi catholique28. Quand il crit, en 314, aux vques du

concile dArles, lempereur en adopte le vocabulaire, parlant de notre Dieu, notre
Sauveur, du Dieu sauveur, du Christ sauveur, du Seigneur, en appelant
au jugement du Christ et fustigeant les donatistes qui pensent et jugent autrement
quils ont appris le faire de lenseignement du Christ29. Le ton de ses lettres,
aprs cette date, est ouvertement chrtien. En 317, crivant aux vques catholiques
dAfrique, il voque la paix de la trs sainte fraternit, dont le Dieu suprme a mis
la grce dans les curs de ses fidles, la misricorde du Dieu tout-puissant, il
parle de notre foi, des souffrances des catholiques qui ont la valeur de la grce
du martyre, de la mort ternelle qui menace les donatistes30. Ces lettres ont
peut-tre t crites avec les conseils de quelque vque de son entourage, mais elles
nen tmoignent pas moins de ladhsion de leur auteur au christianisme.
De manire plus nette encore, les lettres adresses en 324, aprs la victoire de
Constantin sur Licinius, lune aux habitants de Palestine, lautre aux provinciaux
dOrient, font tat publiquement de la foi de lempereur et de ce qui la fonde31.
Deux autres lettres, cette date, confirment son choix, la lettre aux vques dOrient
qui levait les restrictions que Licinius avait apportes au dveloppement de lglise
(Eusbe reproduit lexemplaire qui lui a t adress) et la lettre qui invite Alexandre
dAlexandrie et son prtre Arius mettre fin leur querelle. Contemporain de ces
textes, ou de peu postrieur (la datation est discute, je le tiens pour prononc en
avril 325), le Discours lassemble des saints, dans lequel Constantin fait lapologie du
christianisme, rend le mme son32.
Tous ces textes affirment clairement que lempereur a opt pour le christianisme. Dans la lettre aux habitants de Palestine, destine en priorit aux chrtiens,
qui dtaille les mesures de restitution des biens confisqus lglise ou aux chrtiens durant la perscution. Constantin se prsente comme un des leurs, se vante
de faire partie des serviteurs de Dieu, dclare quil croit ltre33. Dans la lettre aux
provinciaux dOrient, qui vise les paens, il sadresse plusieurs reprises Dieu: Je
tinvoque, Dieu trs grand... matre de tout, Dieu saint(...).Je tai consacr mon

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Id., Lettre v, 1; Lettre vi, 1, 5; Lettre vii, 3.

Id., Lettre vii, 1, 3, 4, 7, 10, 11.
Id., Lettre xi, 1, 2, 4, 5.
Sur ces lettres (xiii et xv), voir Ch. Pietri, Constantin en 324. Propagande et thologie impriales
daprs les documents de la Vita Constantini, dans Crise et redressement dans les provinces europennes de
lEmpire (milieu du iiie au ive sicle ap. J. C.), Actes du colloque de Strasbourg (dcembre 1981), Strasbourg, 1983, pp. 63-90, rimprim dans Christiana Respublica. lments dune enqute sur le christianisme
antique, i, Rome, 1997, pp. 253-280; Jeremy M. Schott, Christian Empire, and the Making of Religion
in Late Antiquity, Philadelphie, 2008, pp. 110-135 (sur les lettres et le Discours lassemble des saints).
Sur la datation de cet ouvrage, trs discute, voir lintroduction ma traduction (Constantin, Lettres et
discours, pp. xxi-xxiii).
Constantin, Lettre xiii, 16 (et dj 13).

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me, purement mle damour et de crainte, car jaime vritablement ton nom et je
rvre ta puissance(...) Que te soient rendues de grandes grces, matre de toutes
choses, Dieu suprme34. Laction de grces est plus dveloppe encore dans le Discours lassemble des saints: Nous te rendons grces selon notre pouvoir, Christ,
Dieu et Sauveur, Providence suprme du grand Pre, toi qui nous sauves du mal et
nous enseignes la trs bienheureuse doctrine35.
Constantin ne se contente pas de se dire chrtien, il dit pourquoi il lest devenu: cest parce que le Dieu chrtien lui a donn la victoire, montrant ainsi sa
supriorit sur les dieux paens, ceux de la ttrarchie, ceux que Licinius, et avant lui
Maxence, ont invoqus contre lui. Du Dieu quil vnre aujourdhui, il a reconnu la
toute-puissance, et du mme coup la vrit, par la victoire quil lui a donne sur ses
ennemis. Il a fait lexprience, du fait de la russite des affaires publiques, de combien grande est la grce de la puissance divine36. Ses victoires prouvent sa pit:
cest la thologie de la victoire, fonde cette fois sur le Dieu chrtien37. A linverse,
la dfaite de ses ennemis, ennemis des chrtiens et de lglise, prouve linutilit
de leur attachement aux dieux traditionnels. Constantin stend longuement sur ce
point dans le Discours, en sadressant, dans des passages de ton trs rhtorique, aux
perscuteurs du christianisme, Dce, Valrien, Aurlien, Diocltien, dont il moque
le sort, rsultat de leur fausse conception de Dieu38.
Il nest pas inutile de souligner au passage que, ni cette date, ni par la suite,
Constantin ne mentionne un songe ou une vision qui laurait convaincu de se rallier au Dieu chrtien. Le songe, ou plutt un avertissement reu dans son sommeil
avant la bataille du Pont Milvius, est rapport par Lactance39, mais celui-ci ne dit
nulle part quil en a entendu le rcit de lempereur. Quant la vision, elle est comme
par Eusbe, qui dclare certes en tenir le rcit de lempereur, et mme que celui-ci
a confirm ses propos avec serments, mais il ajoute quil le lui a racont beaucoup plus tard, aprs que nous avons eu lhonneur de faire sa connaissance et dentrer dans son intimit (donc sans doute pas avant 335). Il faut aussi rappeler que la
vision rapporte par Eusbe nest pas cense avoir eu lieu avant la bataille du Pont
Milvius, mais un moment et un lieu indtermins, alors que Constantin tait en
campagne avec son arme40. Songes et visions sont classiques dans lhistoriographie
ancienne, et il est vain de sinterroger sur leur ralit: ils sont une manire dexpri-

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Id, Lettre xiv, 11, 12.

Id., Discours, xi, 13.
Id., Lettre xix, 1
Voir Franois Heim, La thologie de la victoire de Constantin Thodose, Paris, 1992, pp. 37-51 (Thologie Historique, 89).
Constantin, Discours, xxiv, xxv.
Lactance, De morte persecutorum, 44, 1 (il fut averti dans son sommeil: sc 39, p. 126).
Eusbe, Vita Constantini, i, 28, 1-2 (p. 29-30).
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mer, a posteriori, le sens dun vnement. Ils nous disent que Constantin, que les
chrtiens ses contemporains, ont t convaincus que ctait Dieu qui lui avait donn
la victoire. Les textes de Constantin disent la mme chose: ses rflexions lont amen la constatation que les dieux de la ttrarchie sont sans pouvoir, ne protgent
pas ceux qui se confient eux; en revanche, la ralit de sa victoire lui a dmontr
la puissance du Dieu chrtien.
Si nous revenons maintenant aux lettres officielles de 324 et au Discours, on
constate que leur ton et leur porte sont bien diffrents de ceux de ldit de Milan.
Ils montrent que la conception que se fait Constantin de la religion a volu: ce
terme, pour lui, dsigne dsormais le seul christianisme, la vraie religion. Sil continue daccorder aux paens la libert de culte, cest par seul souci de la paix et du bien
commun. Ils peuvent, sils le veulent frquenter les temples du mensonge, mais
Constantin leur dit clairement quils sont dans lerreur41, que leur religion est
superstition (desidaimonia42, le terme par lequel les paens stigmatisaient auparavant
le christianisme). Avec ces textes, le christianisme est pass de la priphrie de la
superstition prive au centre de la religion publique43. Constantin a sans doute lu
cette poque les Institutions Divines du matre de rhtorique de son fils Crispus,
Lactance, qui lui avait ddi la deuxime dition de son ouvrage?44 Il en partage du
moins le point de vue. Celui-ci crivait: La religion est du domaine du vrai culte,
la superstition du faux, religio veri cultus est, superstitio falsi; aussi les adorateurs
des dieux se croient religiosi, alors quils sont superstitiosi45, car seul le christianisme
est religio46. En cho, Constantin lappelle la religion vritable et pure, la
religion pure et authentique qui procde de laccord sur le divin47. Malgr cela,
comme le fait Lactance, Constantin nentend pas contraindre les paens adopter
le christianisme. Le rhteur invite la discussion argumente avec les intellectuels
paens et les prtres de la religion paenne, car nul ne doit tre dlivr de sa folie,
de sa sottise (amentia, stultitia) contre son gr48; les chrtiens sont donc invits la
tolerantia malorum, qui nest pas ce que nous appelons la tolrance, mais est une

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Constantin, Lettre xv, 13 et 14.

Constantin, Lettre xxvii, 2; Discours, i, 5; xvi, 1; xviii, 2.
M. Kahlos, Debate and Dialogue. Christian and pagan Cultures c. 360-430, Aldershot, 2007, p. 111.
Lactance, Institutions divines, i, i, 13-15 (sc 326, pp. 36-39). D. De Decker, Le Discours lassemble des saints attribu Constantin et luvre de Lactance, dans Lactance et son temps. Recherches actuelles,
dits par J. Fontaine et M. Perrin, Paris, 1977, pp. 80-83 souligne dautres rapprochements avec
Lactance.
Lactance, Institutions divines, iv, 28, 11 (sc 377, pp. 234-236).
Lactance, Institutions divines, v, 4, 8 (sc 204, p. 150).
Constantin, Lettre xxviii, 5; Lettre xl, 7.
Id., Discours., v, 19, 10-13; voir Klaus M. Girardet, Libertas religionis. Religionsfreiheit bei Tertullian und Laktanz. Zwei Skizzen, dans Rmische JurisprudenzDogmatik, berlieferung, Rezeption. Festschrift fr Detlef Liebs zum 75. Geburtstag, Berlin, 2011, pp. 205-226 (218-220).

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attitude de patience, qui supporte ces maux quelle ne peut corriger49. Constantin crit de mme, sadressant des chrtiens: Si quelquun fait obstacle sa
gurison, quil nen soit pas blm par un autre, car la gurison des maladies est
propose tous, est sous les yeux de tous... Ce que chacun a vu et compris, quil
lutilise, si possible, pour aider autrui, mais si cest impossible, quil sabstienne.
Cest une chose daccueillir librement le combat pour limmortalit, cen est une
autre de limposer avec des sanctions50. Cette attitude de relative tolrance envers
les personnes sest maintenue durant tout le rgne de Constantin, mais elle ne la
pas empch de tenter dinterdire tout ce qui, dans la religion traditionnelle, lui paraissait pratique superstitieuse. Do linterdiction de lharuspicine, des pratiques
magiques, et finalement des sacrifices sanglants51, quil tolrait encore, quoique
de manire particulirement mprisante, dans son Discours lassemble des saints:
Allez-vous en donc, impies cela vous est permis parce que votre pch est
incorrigible, allez aux gorgements des victimes sacres, aux festins, aux ftes, aux
beuveries, en prtendant accomplir un culte alors quen ralit vous vous adonnez
lintemprance et aux plaisirs52.
Cette disqualification des paens, qui ne sont pas religiosi, Lactance lappliquait
aussi aux hrtiques, car ils ont abandonn lglise catholique, qui seule conserve
le vrai culte (verum cultum)53. Constantin traite de mme les hrtiques et schismatiques de superstitieux, qui tiennent des propos mensongers54, car diviser la religion est une folie intolrable55. Il invitera pareillement les vques dAfrique
du Nord cultiver la patience et tolrer avec calme et courage tout ce quils (les

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Lactance, Institutions divines, v, 7, 5 s.; 22, 2 s.; vi, 18, 18 s., 29; vii, 5, 15.
Constantin, Lettre xv, 19.
Eusbe, Vita Constantini, ii, 45 (p. 66); Cod. Theod., xvi, 10, 1 (loi de ses fils qui renouvelle linterdiction de leur pre). Sur linterdiction par Constantin des sacrifices sanglants, question toujours
dispute, voir Manfred Klaus, Die Alte Kulten in konstantinischer Zeit, dans Konstantin der Grosse,
Darmstadt, 1974, pp. 39-48; T. D. Barnes, Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, pp. 210-212
et Constantines Prohibition of Pagan Sacrifice, dans The American Journal of Philology, 105 (1984), pp.
69-72; R.M. Errington, Constantine and the Pagans, dans Greek Roman and Byzantine Studies, 29
(1988), pp. 309-318; J. Gaudemet, La lgislation paenne de Constantin Justinien, dans Cristianesimo
nella Storia, 11 (1990), pp. 449-468 (ici p. 454); Scott Bradbury, Constantine and the Problem of AntiPagan Legislation in the Fourth Century, dans Classical Philology, 89 (1994), pp. 120-139; John Curran,
Constantine and the Ancient Cults of Rome: The Legal Evidence, dans Greece & Rome, 43 (1996), pp. 68-80;
S. Corcoran, The Empire of the Tetrarchs, Imperials Pronouncements and Government, Oxford, 1999,
pp. 313-314; R. Delmaire, La lgislation sur les sacrifices au ive sicle: un essai dinterprtation, dans Revue
dHistoire du Droit Franais et tranger, 82 (2004), pp. 319-333; P. Maraval, Constantin le Grand, pp.
266-273; Esteban Moreno Resano, Constantino y los cultos tradicionales, Zaragoza, 2007.
Constantin, Discours, x, 7.
Lactance, Institutions Divines, v, 30, 11 (p. 146-147). Lactance na cependant pas crit contre les
hrtiques la rfutation quil annonce en v, 30, 14.
Constantin, Lettre xxviii, 1, 2, 4, 5 (dit contre les hrtiques); Lettre xxiii, 1, 22; Lettre xxxiv, 4.
Id., Lettre xvi, 4.
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La religion de Constantin

donatistes) essaient de faire ou quils font insolemment56. Son attitude envers les
hrtiques sera pourtant plus svre que celle quil manifeste envers les paens, car
lunit dans lglise a toujours t pour lui une proccupation majeure, comme en
tmoigne sa lettre aux glises aprs le concile de Nice Jai estim que ce but me
convenait avant tout: quune foi unique, un amour sincre et une pit sans divergence envers le Dieu tout-puissant soient conservs dans les trs bienheureuses multitudes de lglise catholique57, une dclaration que confirme toute sa politique
religieuse.
***
Constantin en est donc venu tenir le christianisme pour la seule vritable
religion, mais quelle connaissance en a-t-il rellement, comment le comprend-il?
Les textes quil a laisss permettent de sen faire une ide. Constantin en effet a
estim quun des devoirs de sa charge tait de prsenter tous la vraie religion58,
il sest voulu didaskalos, enseignant, en particulier lintention des peuples ignorants, ceux qui sont dpourvus de raison ou dintelligence59. Conscient davoir
reu de Dieu des lumires particulires, davoir t conduit lclat de lternelle
et immortelle lumire, il se devait den tmoigner, de diffuser la parole divine
de vrit60. Son Discours lassemble des saints, celui quil est cens adresser au
concile de Nice, plusieurs lettres postrieures 324 permettent de connatre les
grands traits de cet enseignement, reflet de ses convictions. Certes, lorsquil fait
lapologie du christianisme, il emprunte des thmes classiques de lapologtique
de son temps, mais lensemble constitue une synthse personnelle, avec des ides
qui lui tiennent particulirement cur. Ce nest pas une uvre parfaite, dautant
plus que le style de lempereur est souvent diffus et rptitif, mais le jugement de R.
Mac Mullen me semble excessif lorsquil dclare: Peu dlments essentiels de la
foi chrtienne intressaient beaucoup Constantin, ni la misricorde de Dieu, ni le
pch de lhomme, ni la damnation, ni le salut, ni lamour du prochain, ni, inutile de
le dire, lhumilit61.
La vraie religion, pour lui, cest dabord, bien videmment, la religion du Dieu
unique, celui que ses premiers textes appelaient la divinit suprme, la divinit
du grand Dieu, termes auxquels il prfre bientt le Dieu tout-puissant, le

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Id., Lettre xi, 3.

Id., Lettre xix, 1. Voir de mme son discours au concile dans Eusbe, Vita Constantini, iii, 12 (pp.
8788).
Id., Lettre x, 5.
Id., Discours, iv, 1; ix, 5; xxi, 4; Eusbe, Vita Constantini, iv, 29,1-2 (p. 131); de mme iv, 55, 1
(p.143).
Id., Discours 2 au concile de Nice, 7, 17.
R. Mac Mullen, Constantin, le premier empereur chrtien, Paris, 1971, pp. 239-240.

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Dieu trs saint, le Dieu trs Haut62, un Dieu dont il mentionne frquemment
la toute puissance, exprime sous diffrentes formes(omnipotens, potentissimus, to
kreittn, dunamis, dunasteia, exousia, megaloprepeia, etc.)63 et la bienveillance (le terme
providence, pronoia, est un de ceux qui reviennent le plus frquemment, mais
on rencontre aussi, appliqus au Pre comme au Fils, philanthropia, oiktos, eumeneia,
euergesia, storg, agathots, kdemonia, benevolentia, misericordia, pietas, clementia). Le
monothisme est fortement affirm: Cest un seul Dieu que nous adorons tous
par son nom et dont nous croyons quil existe64. Il se livre dans le Discours une
longue critique du polythisme et de lidoltrie, la superstition quil dnonce dans ses
premires phrases65, en utilisant pour cela les arguments classiques de lapologtique
de son temps, en sappuyant aussi, comme le font certains apologistes, sur les philosophes, en particulier sur Platon (on retrouve sur ce point linfluence de Lactance,
mais celle-ci nest pas imitation)66. Cest ainsi que, au moyen dune quasi-citation de
Platon, il dfinit Dieu comme le bien auquel aspirent toutes choses, le Dieu qui
est au-dessus de tout tre, qui est ternel, na pas de gense, et donc pas de commencement, car cest lui le principe de tout ce qui a une origine67. Il sait aussi voquer
avec lyrisme le rle crateur de ce Dieu: Dieu saint, vrai, juste, suprme et seigneur de tous, qui nous a crs et fait accder cette lumire, qui a donn le souffle
pour la vie dont nous jouissons, qui a voulu que nous soyons siens et a tout ralis par
sa volont68. Ce Dieu est aussi le Pre du Fils-Logos, dont il tient souligner quil
ne porte pas atteinte lunit divine: Pour parler avec prcision, il y a un seul Dieu
qui prend soin de toutes choses et les a prvues et qui, par son Verbe, a mis en ordre
toutes choses, mais le Verbe lui-mme tant Dieu est aussi fils de Dieu69. Il sessaie mme, dans le Discours (prononc il est vrai avant Nice) tablir une hirarchie
de leurs rapports, en distinguant leurs deux essences (ousiai) et en comparant le Fils
au deuxime dieu de Platon70, mais il corrigera cela dans des lettres postrieures
Nice, en vitant dintroduire entre eux une diffrence dessence: il a retenu la leon

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Id., Lettre v, 6; vi, 5; xii, 6.

Cest la caractristique divine la plus souvent retenue; voir sur ce point F. Heim, La thologie de la
victoire, pp. 38-44.
Constantin, Lettre xviii, 1.
Id., Discours i, 4.
Id., Discours iii-iv; Discours 2 au concile de Nice, 31. Il loue Platon plus que ne le fait Lactance, plus
critique.
Id., Discours iii, 1; Platon, Rpublique, 509b. Cette citation de Platon deviendra fondamentale dans
le noplatonisme et elle est passe dans le vocabulaire chrtien (J. Danilou, Message vanglique et
culture classique aux iie et iiie s., Tournai, 1961, p. 110).
Id., Lettre xii, 2.
Id., Discours, ix, 4.
Id., Discours, ix, 3. Cette doctrine est moins celle de Platon que linterprtation du passage du Time
30ac par des reprsentants du moyen platonisme tels que Numnius (fragm. 7, 11 et 13, cuf, p. 53 s.),
qui ont vu dans lme du monde, le plus beau des tres intelligibles, un second dieu.
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La religion de Constantin

du concile, sans toutefois faire un expos de thologien71. Et si nulle part il ne sest

rfr dans ses textes lexpos de foi de Nice, on sait par le tmoignage unanime
des historiens ecclsiastiques du ive sicle (trop souvent occult) quil na pas cess
den exiger lacceptation de la part de tous, Arius y compris72.
Le Fils, quil appelle le plus souvent le Sauveur le terme Christ tant galement utilis quand il sadresse aux chrtiens, dont les qualits sont les mmes que
celles du Pre, est celui qui est investi de tout pouvoir et qui surpasse toute bont, le Fils unique crateur de notre loi, qui protge la vie de tous73. Constantin
insiste sur son rle dans la cration et lorganisation du monde74, un thme qui lui
tient particulirement cur; il dnonce ceux qui font de celle-ci luvre du hasard
et affirme que cette organisation rationnelle est luvre de la Providence75, ce
qui permet aux hommes qui y rflchissent daccder la connaissance de Dieu. Il
crit ainsi dans sa lettre aux provinciaux dOrient: Tout ce qui est contenu dans les
lois souveraines de la nature fournit tous une connaissance suffisante de la providence et de la sagesse qui rgissent lordre divin du monde. Il ny a pas de doute pour
ceux dont la pense est conduite ce but par le droit chemin de la connaissance:
la perception prcise dun raisonnement sain et de la vue elle-mme conduit, par le
seul lan de la vritable vertu, la connaissance de Dieu76. Dautre part, pour expliquer le bon ordre du monde, Constantin recourt la notion de raison immanente
(logos endiathetos), que plusieurs apologistes et mme dj Philon avaient utilise
avant lui77. Sil nest pas, sur ce point particulirement original, il lest davantage en
numrant les merveilles de la nature qui sont la preuve de la Providence, au nombre
desquelles, en bon mditerranen, il compte la vigne et lolivier78.
Luvre de salut accomplie par le Fils est dcrite comme une autre uvre de sa
Providence, ou de sa philanthropie Le motif de cette descente (du Verbe sur terre)
est sa sollicitude pour lunivers: il est ncessaire en effet que le crateur prenne soin

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Id, Lettre xx, 1-3; xxiii, 12-15. P.S. Davies, Constantines Editor, dans Journal of Theological Studies,
42 (1991), pp. 610-618 voit tort dans le passage du Discours une trace darianisme. Du reste, quand
Constantin approuve Platon davoir parl de deux essences (ousia), ne peut-il penser aussi deux
hypostases? Le concile de Nice lui-mme confondra les deux termes dans un de ses anathmatismes!
En revanche, Constantin parle en xi, 8 de gnration (du Fils) issue dune cause ternelle, en xi, 9
dune nature ternelle du Fils, autant dexpressions que naurait pas retenues Arius.
Contre laffirmation trop souvent rpandue chez les historiens modernes dune drive de Constantin
vers larianisme, voir P. Maraval, Constantin est-il devenu arien?, dans les Actes du Congrs de Barcelone,
Constantinus, el primer emperador cristiano? Religin y poltica en el siglo iv. Barcelona, 2013 (en prensa).
Constantin, Discours, xi, 7; Lettre xxxiii, 1.
Id., Discours, v, 1-4.
Id, Discours, vi-vii; Discours 2 au concile de Nice, 33-34.
Constantin, Lettre 15, 1.
Id, Discours, vi, 7. Voir Philon, Vie de Mose, iii, 27; Thophile dAntioche, A Autolycos, ii, 10 (sc
20, p. 123).
Id, Discours, vii, 3.

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de ses uvres79. Constantin a toutefois de cette uvre de salut une conception

qui lui est propre: le motif de lincarnation, pour lui, cest le dsir du Fils de faire
retrouver aux hommes le chemin vertueux dont ils staient carts, celui qui conduit
la vie ternelle, et cela essentiellement par ses enseignements. Nous te rendons
grces selon notre pouvoir, Christ, Dieu et Sauveur, Providence suprme du grand
Pre, toi qui nous sauves du mal et nous enseignes la trs bienheureuse doctrine80.
La lumire de ces enseignements procure la vraie connaissance de Dieu, celle du bien
et du mal, et dlivre les hommes de lerreur qui les poussait au mal. On rencontre ici
la conception grecque que partagent plusieurs Pres grecs: la situation de malheur
des hommes, le mal, sont le fruit dune erreur. Mais quelle est lorigine de cette
erreur? Constantin ne nomme pas, dans le Discours, le diable, mais dans ses lettres il
en voque plusieurs reprises la malignit, voyant en lui la source du mal, celui dont
les machinations ont tromp hrtiques et schismatiques81. Le Discours parle seulement de jalousie de la nature ennemie, de tromperie de lennemi82, il voque
mme le serpent qui, le premier, trompa les premiers parents, en dtournant leurs
penses de la sagesse inne vers la jouissance des plaisirs83. Il ny a pourtant pas
chez Constantin lide dun pch dorigine, et, comme chez Lactance, lide de
rdemption est absente. Aussi, lorsquil voque la passion du Christ, cest seulement
pour relever la puissance divine qui sy manifesta, lorsque le soleil fut voil pendant
trois heures84. La croix nest pas mentionne, sinon incidemment, dans un oracle
cit par Constantin, pas plus que les souffrances du Christ85, et lempereur affirme
mme que le Christ na subi aucun dommage dans sa passion86. Il revient sur ce
problme, de manire dailleurs assez confuse, dans une lettre aux habitants de Nicomdie, pour souligner que le divin na pas souffert87. Rpond-il ici aux objections de
Porphyre, quil a peut-tre connu Nicomdie ou dont il a lu le Contre les Chrtiens
on sait quil ordonna den brler les ouvrages88; celui-ci, comme dautres paens,

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Id, Discours, xi, 9.

Id, Discours, xi, 13.
Constantin, Lettres vii, 3, 4; xii, passim; xviii, 1.
Id., Discours, xv, 1; Discours 2 au concile de Nice, 35.
Id., Discours, xx, 3.
Id., Discours, xi, 16.
Id., Discours, xix, 4 (le mot stauros napparat que dans lacrostiche des sept dernires vers de loracle
(Sauveur, roi ternel qui a souffert pour nous). En xx, 4, commentant Virgile, il dira aussi: Quand
le Sauveur eut souffert.
Id., Discours, xv, 5.
Id., Lettre xx, 4. Voir sur ces passages o sexprime la christologie de Constantin le commentaire dA.
Grillmeier, Le Christ dans la tradition chrtienne. Des origines au concile de Chalcdoine, Paris, 22003,
pp. 550-553. Comme de nombreux thologiens avant lui, dont Lactance, toutes les souffrances sont
attribues la partie corporelle du Christ. La divinit nen est pas touche, au contraire (p. 550).
Le sjour de Porphyre la cour de Nicomdie est dfendu par P.F. Beatrice, Antistes philosophiae:
ein christenfeindlicher Propagandist am Hofe Diokletians nach dem Zeugnis des Laktanz, dans Ricerche paAHIg 22 / 2013

La religion de Constantin

refusait daccepter que le Christ ait souffert, sil tait impassible de par sa nature
divine89. Toutefois, lorsque lempereur crira lvque Macaire de Jrusalem, aprs
la redcouverte du tombeau du Christ, pour lui ordonner de faire btir au-dessus
de celui-ci la basilique du Martyrium et celle de lAnastasis, il parlera du signe de
reconnaissance de la trs sainte Passion, du gage de foi de la Passion salutaire
(la croix, elle aussi redcouverte avec le tombeau dont toutefois le nom nest pas
prononc)90. Dans le Discours, Constantin ne sattarde pas non plus sur la rsurrection, sauf pour dire que la possibilit en fut rvle aux hommes par lEsprit Saint et
que ceux qui sont attachs au Christ doivent esprer, partir de sa rsurrection, un
sort semblable91.
Constantin consacre pourtant de nombreuses pages la vie du Christ et ses actions (bien que sa connaissance des vangiles soit assez sommaire), mais cest surtout
pour souligner la puissance qui sy manifeste: ainsi dans sa naissance dune vierge,
dans son baptme, lors duquel le Jourdain le reoit avec rvrence92, dans les
divers miracles quil accomplit93. Cette puissance elle-mme est mise au service de
ce qui constitue lactivit essentielle du Christ incarn: rpandre un enseignement
dont lobservance procure le salut. Lamour de Dieu pour les hommes avait en effet
dcid de chasser liniquit, de promouvoir le bon ordre et la justice. Cest pourquoi,
aprs avoir rassembl les plus sages des hommes, il labora une doctrine trs belle
et trs utile pour la vie, pour que les bons et les bienheureux cherchent imiter sa
propre providence dans les affaires de ce monde. Qui pourrait dire quelque chose
de meilleur que ceci: Dieu prsidant la justice et rendant semblables lui ceux qui

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tristiche in onore di don Basil Studer, dans Augustinianum, 33 (1993), pp. 31-47, et par E. DiPalma
Digeser, Lactantius, Porphyry and the Debate over religious toleration, dans Journal of Roman Studies,
88 (1998), pp. 129-146. Voir cependant les rserves de R. Goulet, Hypothses rcentes sur le trait de
Porphyre Contre les Chrtiens, dans M. Narcy-. Rebillard (eds.), Hellnisme et christianisme, Villeneuve dAscq, 2004, pp. 100-104. La Lettre xxii reproduit ldit qui condamne au feu les livres dArius,
comme ceux de Porphyre.
Porphyre, Contre les Chrtiens, fragment n 84.
Constantin, Lettre xxvi, 1, 4. Ce signe de reconnaissance (gnrisma) de la Passion dsigne la croix,
non le tombeau. Le rcit dEusbe sur la dcouverte (Vita Constantini, iii, xxv-xxviii, pp. 94-96) ne
mentionne que celle du tombeau, mais il est vraisemblable que celui-ci et la croix ont t dcouverts
ensemble, ou durant les mmes fouilles. Les rcits postrieurs de la dcouverte de la croix sont lgendaires. Sur cette question dispute, voir P. Maraval, Lieux saints et plerinages dOrient, Paris, 22004,
pp. ix-x, avec rfrences bibliographiques.
Constantin, Discours, xx, 4; xix, 4.
Id., Discours, xi, 9-10. La rvrence envers Jsus quil attribue au Jourdain fait sans doute rfrence
aux phnomnes miraculeux dont quelques textes rapportent quils accompagnrent son baptme:
ainsi Justin, Dialogue avec Tryphon, 88, 3 dit quun feu salluma dans le Jourdain, donne reprise
par Tatien, Clment dAlexandrie et plusieurs textes gnostiques; la Chronique dAlexandrie (un texte
du viiesicle, mais qui sinspire de sources anciennes) assure que les eaux sarrtrent, comme lors du
passage du fleuve par les Hbreux (Josu 3, 16).
Id., Discours, xi, 11-12, 15.

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Pierre Maraval

sont dignes de son ducation, de sorte que, sa bont stant transmise tous, il en
rsulte pour les hommes un heureux sort pour lternit? Cest la glorieuse victoire,
cest la vritable puissance, cest luvre la plus grande qui convienne son auteur:
avoir rendu sages tous les peuples94. Comme Eusbe, comme avant lui Origne, mais
de manire presque exclusive, Constantin sintresse la fonction denseignement
du Verbe incarn. Le Christ est pour lui un didaskalos, un matre qui enseigne la
sagesse, la trs bienheureuse doctrine, les commandements du Pre, la
saintetautant denseignements divins95. Il a pris la meilleure mthode pour les
faire connatre aux hommes, en venant sur terre, prsent et visible, enseigner
comment bien se conduire96: aux hommes maintenant den tirer parti. Mme
lorsquil dcrit le triste tat de lhumanit, quil dplore que la perversit des hommes
fasse obstacle la rception de cet enseignement, Constantin croit leur libert, la
possibilit quils ont de choisir eux-mmes ce que sera leur conduite, et il soppose
fermement lide de destin ou de hasard97. Il sen prend mme avec une certaine
vhmence ceux qui pensent que Dieu aurait pu rendre la volont des hommes
meilleure et plus docile, ou qui lui reprochent davoir cr des tres diffrents, et
il insiste sur leur libert de choix:Dieu a cr lhomme comme un vivant dot de
raison, il lui a donn la connaissance du mal et du bien, pour quil puisse fuir lun et
poursuivre lautre, et lui ayant donn les qualits adaptes une telle sagesse, il la
laiss libre et lui a abandonn le choix de la manire de configurer sa propre vie98.
Ainsi, cest en apportant aux hommes des enseignements qui leur indiquent
surtout comment et pourquoi bien se conduire que le Christ a ralis son uvre de
salut. Aussi Constantin les exhorte pareillement bien se conduire. Sil les invite
certes la foi, une foi pure, une foi exacte, la foi de vrit99, une foi qui
est une lumire100, et leur en rappelle les grandes lignes, il insiste surtout sur lobservance des commandements. Son discours, en cela, est proche de ceux des prdicateurs des catchses pr-baptismales, soucieux dabord dinviter les catchumnes
une conversion de leur conduite. La foi doit dboucher tout naturellement sur
lobservance exacte du culte trs auguste du christianisme101, un culte souvent
mentionn, et comme une obligation, dans les lettres comme dans les discours: pour

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Id., Discours, xi, 5-6.

Id., Discours, xi, 5, 11, 13; xii, 1; xv, 1; Discours 2 au concile, 14. Les lettres en appellent aussi trs souvent la doctrine.
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Id., Discours, xii, 1.
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Id., Discours, vi.
98
Id., Discours, xii, 2
99
Id., Discours, xi, 1; xii, 3; xxvi, 2; Discours 2 au concile, 1, 9.
100
Le mot apparat plusieurs reprises dans ses lettres (plus de 15 occurrences) et ses discours: En gardant la foi divine, je participe la lumire de la vrit; conduit par la lumire de la vrit, je reconnais
la foi divine (Id., Lettre xl, 1).
101
Id, Lettre xiii, 1.
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La religion de Constantin

un Romain, comme on la dit, le culte est un lment essentiel de la religion. Ce

culte doit saccompagner dune conduite conforme aux commandements divins car
Dieu est toujours favorable et fait bon accueil la conduite parfaite des hommes102.
Il y a chez Constantin, trs profondment ancre, la conviction que la vie pieuse
procure la faveur divine. Il en posait le principe dans une lettre ses sujets chrtiens,
peu aprs sa victoire: Pour ceux qui observent fidlement la trs sainte loi et nont
pas laudace de ngliger un seul des commandements, il y a eu abondance de biens,
une trs grande force accompagne de belles esprances dans leurs entreprises, alors
que pour ceux qui ont adopt pour leurs projets une intention impie, les rsultats
ont t en consquence103. De mme, toutes ses exhortations thiques sont accompagnes de laffirmation rpte quune bonne conduite trouvera sa rcompense,
une mauvaise son chtiment. Et la rcompense nest pas que temporelle: observer
ces enseignements permet dobtenir en rcompense le prix de limmortalitun
terme qui revient trs souvent sous sa plume: lme de celui qui les aura suivis
vivra pour toute lternit, dans des demeures ternelles et imprissables104.
Constantin, ici encore platonisant, rserve lme, non au corps, les rcompenses
ternelles. A linverse, le chtiment mrit frappe les mchants105.
Le Discours lassemble des saints stend longuement sur lenseignement
thique du Christ, car seule la vertu mrite quon sen soucie, car le salut de
lme est attach au gouvernail de la parfaite vertu et quil faut sexercer surtout
la pit, la temprance et la douceur106. Il retient ainsi de cet enseignement quil
doit accoutumer ceux qui se sont enrichis de manire juste partager gnreusement
leurs biens avec les pauvres107. Il en retient la prohibition detoute espce de domination, ajoutant que le Christ, venu pour les humbles, cesserait daccorder sa faveur
ceux qui mprisent les humbles. Le plus tonnant sans doute est son loge de
la non-violence: faisant allusion lpisode vanglique lors duquel Pierre se saisit
dune pe et se fait rprimander par le Christ, il en tire la conclusion que telle est
la vritable sagesse: choisir de subir linjustice plutt que la commettre, et si la ncessit le requiert, tre prt supporter le mal plutt que le faire108. Dans plusieurs

102

Id., Discours, xxvi, 2.

Id., Lettre xiii, 2.
104
Id., Discours xi, 1; xiv, 2. Le prix, la promesse de, le combat pour limmortalit: Lettres 15, 19; 19,
3; 20, 2, 5; 23, 16; Discours xx, 4; xxi, 4; xxii, 2; xxvi, 2; Discours 2 au concile, 5, 7, 39. Cest lme qui
recevra cette rcompense: Discours ix, 6-7.
105
Id., Discours, xxiii, 3.
106
Id., Discours, xv, 2-4 On ne peut qutre frapp par linsistance de Constantin sur lenseignement
moral des vangiles (R. Turcan, Constantin en son temps, p. 235).
107
Id., Discours, xv, 2. Deux lois de Constantin manifestent une attention particulire pour les parents
trop pauvres pour duquer leurs enfants, prvoyant que la fortune prive de lempereur fournira une
aide: Cod. Theod., xiii, 5, 1-8 (de 314 336); 6. 1 (octobre 326).
108
Id., Discours, xv, 3-4.
103

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lettres, Constantin en appelle aussi la modration, la douceur, la misricorde, la

patience des vertus dont Eusbe le crdite dans sa biographie (mais on noubliera
pas que cest une hagiographie): trs doux, trs paisible et trs philanthrope, si
jamais prince le fut109. Le tableau de la conduite chrtienne prsente dans le
chapitre xxiii du Discours, quil oppose celle des paens, une vie marque par la
misricorde, la sagesse, la patience, est tout fait reprsentatif de sa manire de voir
dans ce domaine, tout comme les recommandations de concorde quil adresse en 335
aux vques runis Tyr et les rprimandes aux mmes pour leurs disputes futiles110.
On est loin ici du personnage intolrant auquel toute une historiographie la souvent
rduit, mme sil apparat tel dans quelques textes visant les chrtiens dissidents, les
hrtiques, les schismatiques, dtests parce quils brisent lunit.
Car, et cest un dernier point important, la vraie religion, pour Constantin, cest
celle de lglise catholique, dtentrice de la loi divine, la trs sainte loi catholique111. Le culte vritable, cest le culte de la sainte et cleste puissance et de la religion catholique. Sa ngligence, ou pis encore les obstacles quon peut lui opposer,
mettent en danger les affaires de ltat112. Toute division dans lexercice de ce culte
lui parat donc blmable, car la paix civile dcoule de la paix religieuse. Do lappel
constant et ce ds les premires lettres la concorde, lunit, la volont affirme
de rtablir ltat convenable de la religion, de la foi et de lunanimit fraternelle113.
Son devoir dempereur, cest de faire en sorte quune foi unique, un amour sincre
et une pit sans divergence envers le Dieu tout puissant soient conservs dans les
trs bienheureuses multitudes de lglise catholique. Que dois-je faire de plus, du
fait de ma fonction et ma charge de prince, une fois dissipes les erreurs et dtruites
toutes les tmrits, sinon prsenter tous la vraie religion, une concorde loyale et
le culte d au Dieu tout-puissant?114. Do ses charges contre lhrsie, division
qui compromet le vritable culte rendre Dieu et quil ne saurait donc tolrer:
Jestime quil ne nous est permis en aucune manire de ngliger des conflits et des
disputes de cette sorte; par eux peut-tre la divinit suprme pourrait tre indispose
non seulement contre le genre humain, mais aussi envers moi-mme115.
***

109

Eusbe, Vita Constantini, i, 46 (p. 39).

Constantin, Lettre xxxvi, 1-2; Lettre xxxvii, 1-2.
111
Id., Lettre vi, 1. Le thme de la loi divine est par ailleurs partout prsent: Lettres vii, 3; xi, 4; xiii, 3,
7, 10, 31; xxiii, 34; xxvii, 7; xxxiii, 4; Discours vi, 8; xi, 2; xiv, 2; xvi, 1; xxi, 4; Discours 2 au concile,
1, 20, 35.
112
Id., Lettre v, 1; Lettre iii, 1; xv, 7; xl, 1-2.
113
Id., Lettre iv, 3; Lettre v, 7.
114
Id., Lettre xix, 1; Lettre x, 5.
115
Id., Lettre vi, 5.
110

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La religion de Constantin

Les textes de Constantin rvlent incontestablement la fermet de ses convictions chrtiennes, tout en rvlant aussi leur caractre imparfait, mme sil est sans
doute un peu svre de dire que sa culture en ce domaine noutrepasse gure le
niveau... que lon peut attendre, dans ce sicle, dun nophyte peu avis116. Pour les
exposer, lempereur a privilgi une rflexion personnelle, dans laquelle la dmonstration en appelle surtout des arguments philosophiques et rationnels. Les rfrences proprement chrtiennes lconomie de salut sont prsentes, mais assez peu,
et parfois maladroitement, dveloppes. Sil a emprunt lapologtique ancienne
certains de ses arguments, il en ignore dautres: cest ainsi quil ne cherche jamais
dans lAncien Testament et ses prophtes des annonces de la venue du Christ et de
labolition de la superstition ce qui est une preuve que son Discours na t crit
ni par Lactance, ni par Eusbe, qui se rfrent constamment ces prophties. Il est
rare dailleurs que lempereur recoure la Bible, quil connat assez mal, faisant ici
et l quelques erreurs et confusions117. Il mentionne une fois Mose et Daniel, mais
uniquement pour louer leur sagesse118. Lorsquil veut recourir des arguments prophtiques, il les recherche dans des sources trangres119, dabord dans un oracle
de la Sibylle, pourtant mis dans le sanctuaire de sa vaine superstition120, mais
dont les premires lettres de chaque vers, lacrostiche, se lisent Jsus Christ, fils
de Dieu, sauveur, croix121. Lautre texte est plus surprenant encore, puisquil sagit
de la quatrime glogue des Bucoliques de Virgile, qui annonait la naissance du fils
dAsinius Pollion, mais que Constantin interprte, au moyen dune exgse allgorique parfois trs artificielle, de la naissance du Christ et de ses heureuses consquences pour lhumanit. Dautres auteurs chrtiens des premiers sicles avaient
utilis ce texte, mais il est le premier en donner un commentaire complet. Il tient
dautre part Virgile comme un chrtien, qui connaissait le mystre du Sauveur, mais
ne pouvait en parler ouvertement en son temps122.
Avec maladresse et sincrit, Constantin a voulu exposer ce qutait pour lui
la vraie religion, le christianisme, oppose la superstition des religions paennes:
une religion du Dieu unique, tout-puissant et bienveillant; une religion du Fils
unique, venu sur terre pour tirer lhomme du mal et de lerreur en lui enseignant

116

D. De Decker, art. cit., p. 82.

Il fait ainsi erreur en v, 2 en disant que Dieu a demble donn aux hommes, des vivants dots de
raison, la connaissance du bien et du mal, car selon la Gense cette connaissance est la consquence
de leur dsobissance (Gn 3, 5 et 17). En xv, 2, il semble confondre la marche des Juifs dans le dsert
et le passage de la Mer Rouge avec un pisode o Jsus emmne ses disciples dans un lieu dsert avant
de les conduire travers les vagues de la mer.
118
Constantin, Discours xvii.
119
Id., Discours, xviii, 1.
120
Id., Discours, xviii.
121
Id., Discours, xviii, 3-4.
122
Id., Discours, xix, 8.
117

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comment se bien conduire, en particulier en tant en paix avec les autres hommes;
une religion enfin vivre dans lglise catholique, dans laquelle se clbre le culte
qui plat Dieu, un culte spirituel rejetant tout sang rpugnant123, linverse des
sacrifices du paganisme, et dans lequel Dieu est vnr par la fraternit unanime
de ses fidles124. Cette religion assure le bonheur de chaque homme et celui de son
empire: Constantin laffirmait Anullinus ds 314, il le redit quelques annes plus
tard au roi des rois de Perse Sapor: Aussi, maintes grces soient rendues Dieu,
car par sa parfaite Providence toute lhumanit qui rvre la divine loi, maintenant
que la paix lui a t rendue, se rjouit et exulte. Ds lors je suis convaincu que pour
nous-mmes aussi tout est pour le mieux et parfaitement sr, puisque, grce la religion pure et authentique qui procde de laccord sur le divin, il daigne rassembler
tous les hommes en lui125.

123

Id., Lettre xl, 3 et Discours, xii, 5.

Id., Lettre vi, 5.
125
Id., Lettre iii, 2; Lettre vi, 5; Lettre xl, 5.
124

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