De la femme ou de l'homme, qui dtient la beaut idale?

L'idal de la beaut est indniablement masculin. C'est ce que ne cessent de montrer

les traits d'anatomie, qui prennent pour modle le corps de l'homme. Aux alentours de 1400,
le peintre Cennino Cennini dcrit, dans le Livre de l'art, les proportions idales du corps
masculin. Puis il ajoute: Celles de la femme, je n'en parlerai pas, car elle n'a aucune
mesure parfaite. Lonard de Vinci donne lui aussi toujours la prminence l'homme.
L'ide de l'infriorit du corps fminin sera longue disparatre. Le prtexte est religieux. Au
dbut du xviie sicle, Rubens s'en explique dans la Thorie de la figure humaine: l'homme
seul en la personne d'Adam a t cr l'image de Dieu; forme partir de la cte d'Adam,
Eve n'est qu'un reflet imparfait du projet divin, une sorte de sous-produit.
Cela signifie-t-il qu' la Renaissance les hommes n'aiment pas les femmes?
Certes non. Drer, crivain autant que peintre, comprend dj l'cart entre les
raisonnements thoriques et la ralit des sens. Le premier, au xvie sicle, il introduit la
femme dans un trait dont l'objet est la rflexion sur les proportions parfaites. Il ne
dcrit plus un type unique de beaut, mais des formes varies. Il dplace ainsi la question
du champ de la mtaphysique celui du rel. Il sait bien que les amateurs de peinture sont
avant tout des hommes. Ce sont les corps fminins qui leur remuent la moelle (comme on
disait alors). Des corps dont les caractristiques varient selon les poques et les lieux:
allongs la toute fin du Moyen Age et l'poque maniriste, plus gnreux Venise au
xvie sicle ou en Flandre au commencement du xviie, et en tout cas ples et roses, avec
de longs cheveux, blonds ou roux de prfrence. Les corps gagnent en plasticit et en
rotisme
Les nus sont donc extrmement prsents dans les tableaux de la Renaissance.
Pudiques ou rotiques, ils occupent pourtant des registres fort diffrents. Pour quelle
raison?
Entre les nus de Botticelli et ceux de Rubens, au dbut du xviie sicle, il y a
effectivement un abme, celui de la sensualit et du dsir. Parce que, progressivement au
cours du xvie sicle, les critres de beaut et mme les finalits de la peinture se sont
dplacs. Tant qu'a domin l'influence de la Toscane et de Rome, les artistes sont rests fidles
la statuaire antique comme modle. Fermement dlimits, leurs nus, qu'ils traitent en
aplats colors, voquent des corps de pierre. En osant recourir l'emptement, en
prfrant la couleur la ligne, les peintres de Venise ont dlaiss la qute de l'idal pour

donner l'illusion de chairs relles. Aux contours ils ont prfr les carnations: les corps y
gagnent en plasticit et en rotisme. Les femmes qu'ils crent semblent tre peintes pour
tre touches et caresses.
Les artistes se sparent ainsi en deux camps: ceux qui prfrent la femme idale,
transcende, et ceux qui s'intressent la femme relle, celle de chair?
Oui... Botticelli, Raphal, Poussin font partie de ceux qui ont prfr les corpsstatues, le rve de pierre d'une beaut pour ainsi dire abstraite. La passion de peindre la
chair appartient Venise et aux Pays-Bas: elle s'impose au xvie sicle avec Giorgione, puis
avec Titien; elle se poursuit au dbut du xviie sicle avec Rubens, l'hritier direct du
grand Vnitien. Caravage, vers 1600, n'appartient aucun de ces groupes. Il peint la chair
telle qu'elle est, attirante et parfois repoussante. Sur lui, on raconte l'anecdote suivante.
Quelqu'un lui propose un jour un admirable antique comme modle. Caravage refuse: ses
seuls modles sont le peuple de Rome. Quand il peint la Vierge, il demande - dit-on - une
prostitue de poser. Une telle recherche de la vrit des corps ne plat pas tout le monde.
Poussin crira mme que Caravage a dtruit la peinture. Au milieu des annes 1630,
Rubens est toujours parfaitement conscient de cette opposition. Une de ses oeuvres
majeures, Les Trois Grces, parat constituer une rponse au tableau excut sur le
mme thme par Raphal plus d'un sicle auparavant. On voit bien la diffrence. Dans la
peinture de Rubens, les Grces sont de vraies femmes. Leur pose s'inspire de Raphel et, par
lui, d'un groupe antique, mais elles n'ont rien de l'immobilit froide de statues. Amies ou
amoureuses, elles se touchent, se palpent. Un bras s'attarde au-dessus d'une poitrine ou d'une
hanche. Les doigts s'enfoncent dans la chair, la pincent. Raphal, lui, reste fidle la froide
harmonie de la sculpture qui a servi de modle.
Ce dplacement esthtique correspond-il une transformation physique des
femmes dans la ralit?
Les peintures ne sont pas comparables aux affiches publicitaires contemporaines: il
n'est pas prouv qu'elles refltent, comme aujourd'hui, le type rel de la belle femme. On peut
prsumer que les hommes aimaient les femmes au teint clair et un peu charnues: les recettes
de beaut visaient claircir la peau et les rgimes faire grossir, avec une cuisine plus riche
et plus grasse qu'au Moyen Age. Cela parce qu'un teint ple signifiait oisivet - un signe de
richesse - et que l'embonpoint tait indice de bonne sant. Mais, si les Vnitiens et les
Flamands ont peint de fortes femmes, c'est aussi pour les besoins de la peinture: pour
ragir contre ces femmes trop sveltes, ces chairs trop fermes, incapables de susciter le

dsir. Cet talage de nudits a fini en tout cas par exasprer. Il a combl les
collectionneurs et scandalis les dvots mesure qu'il envahissait les glises. Car on trouvait
ce genre de tableaux partout. Lorsque les artistes travaillaient dans les glises, ils
n'abandonnaient pas la nudit. Ils changeaient simplement de thme, pour la lgitimer.
Ds le dbut du xve sicle, le Flamand Van Eyck peint une Eve terriblement nue et
sensuelle, les seins ronds et une ombre profonde au pubis - suggestion des poils, dont la
reprsentation est absolument interdite - dans le retable de L'Agneau mystique, destin la
cathdrale de Gand. Un sicle plus tard, Cranach, en Allemagne, peint des Eve et des
Vnus avec les mmes seins menus et la mme taille troite. Les exemples sont nombreux,
surtout parmi les peintres italiens: la Vierge au long cou du Parmesan est moule dans une
robe lgre qui colle son ventre... comme si elle concourait pour un championnat de teeshirts mouills; la Marie Madeleine de Titien a noy son beau corps dans sa longue
chevelure - les mches qui ruissellent voquent les caresses d'un amant. Les scnes de
martyres sont galement un prtexte pour reprsenter des corps nus ou dsirables parce
qu'exposs: martyres jetes aux lions, emmenes au bordel... Les femmes semblent tre
peintes pour tre touches et caresses
Les gens de foi n'ont-ils pas ragi?
Le dsaccord entre les esthtes et les dvots culmine au xvie sicle. Ainsi l'affaire
du Jugement dernier. Au commencement des annes 1540, Michel-Ange dcouvre la fresque
qu'il vient de peindre sur ce thme dans la chapelle Sixtine, Rome. Cette accumulation de
corps d'hommes et de femmes, tous entirement nus, dont certains s'embrassent sur les lvres,
suscite la rprobation. Pierre l'Artin lui-mme, pourtant auteur de pomes licencieux, devient
un des censeurs les plus acharns. Il dnonce des nus appropris dans un bordel mais
non dans une glise chrtienne. Quelques annes plus tard, un peintre est charg de
dissimuler par des draps les parties des figures. Plus grave: cette prsence des corps dans
des lieux sacrs est une des composantes du conflit qui aboutit au dchirement religieux de
l'Europe. Au milieu du xvie sicle, le concile de Trente, pice matresse de la ContreRforme, ordonne de bannir des glises toute reprsentation susceptible de susciter le
dsir. Il est trop tard. Luther puis surtout Calvin, la Rforme protestante dans son
ensemble, se dfient des images. Ses partisans les plus extrmes dbordent les chefs: ils
veulent que toute peinture, toute sculpture disparaisse des temples, et ils dbarrassent les
glises d'images juges lascives. Dans le dernier tiers du xvie sicle se produisent les
principaux actes iconoclastes dans le nord de l'Europe, en France et surtout aux Pays-Bas,
ainsi qu'en Allemagne. Qui dira le pourcentage des oeuvres dtruites cette occasion?

Retables, sculptures, vitraux, lorsqu'ils n'ont pu tre mis l'abri assez vite, ont t saccags.
Au-del de l'aspect artistique, la beaut, la Renaissance, fut un enjeu de civilisation.