Les Lettres familires

du prsident de Montesquieu
Amiti et familiarit
Genevieve Haroche-Bouzinac
Il me semble que le cur est trop troit
pour tous les honntes gens quon pourrait aimer .

Un de ces Italiens desprit fort alerte , mais vindicatif autant que vaniteux , telle est la rputation dont labb Guasco, cet esprit rudit qui
tait parvenu faire la conqute de Montesquieu, a joui aux yeux de lhistoire littraire. Cest dans un contexte trs polmique quOctavien de
Guasco (Ottaviano di Guasco), comte de Clavires, livra au public les
Lettres familires du Prsident de Montesquieu en . La souveraine dun
des bureaux desprit les plus en vue de Paris, Mme Geoffrin, y tait fort
maltraite. Les commentaires de La Gazette de France tmoignent de cet
effet de scandale :
Ces Lettres imprimes sans permission et publies, moins pour honorer la mmoire du grand
homme sous le nom duquel elles paraissent, que pour servir des haines particulires, viennent
dtre annonces dans une gazette trangre de la manire la plus indcente et la plus capable
dallarmer le repos des Citoyens. On ne peut voir, sans indignation, les Ecrivains de quelques
papiers publics se prter des animosits obscures et outrager, sans mesure et sans pudeur, des
personnes, qui, par leur conduite et leurs qualits estimables, jouissent de la considration que
le Public naccorde jamais qu juste titre .

. madame de Lambert, fin juillet . uvres compltes, d. Andr Masson, Paris, Nagel, ,
t. III, p. (uvres compltes, Oxford, Voltaire Foundation, t. XVIII, [ci-aprs VF], p. ).
. Voir la prface ldition de la Correspondance, par Fr. Gbelin et A. Morize, Paris, Champion,
, p. IX.
. En commentant la parution de ldition de Florence de , le Journal de Trvoux date de la
premire dition de Guasco : M. labb de Guasco, qui la plupart de ces Lettres sont adresses, en
publia un recueil en , Journal de Trvoux ou Mmoires pour servir lhistoire des sciences et des arts,
, t. LXVII, p. .
. Gazette de France, novembre .

REVUE MONTESQUIEU

Laffaire qui permit Guasco de savourer les dlices dune vengeance

qui le rcompensait de lexclusion que lui avait fait subir lillustre htesse
a probablement beaucoup contribu ternir sa rputation. Sans mnager
celui quil nomme un capelan ou un vilain prtre , la chronique de
Charles Coll fait le rcit de la querelle ; Coll publie galement la fameuse
recension de La Gazette dUtrecht dans laquelle Mme Geoffrin est appele
la harengre du beau monde, la dame de charit de la littrature . Sans
doute Guasco ntait-il pas sympathique Coll : Jai vu, dit-il, ce
coquin-l deux ou trois fois chez Helvtius, et il ma dplu et ennuy . La
mauvaise foi de Coll va jusqu remettre en cause les titres de noblesse de
Guasco.
Le Mercure qui compare les diffrentes ditions de ces lettres donnes la
mme anne sabstient de prendre parti dans la querelle et se borne
regretter quon ait retranch plusieurs morceaux piquants dans les nouvelles ditions et se flicite de trouver dans ce recueil des notes et des
anecdotes sur des personnes trs connues .
Force est de reconnatre que, malgr sa mauvaise rputation et daprs
les rapprochements oprs par les diteurs entre quelques rares originaux
et ldition publie par Guasco, labb sest montr un diteur plutt
fidle. Bien quil ait probablement modifi certains dtails son avantage,
il ny a pas lieu de le suspecter outre mesure de falsification, en dehors des
lettres directement lies la querelle avec Mme Geoffrin.
Familiarit
Le titre choisi par le premier diteur est en soi un programme : Lettres
familires du prsident de Montesquieu divers amis dItalie. Lemploi du
qualificatif familires par Guasco mrite quelques commentaires. On
songe bien sr au modle cicronien. Il faut rappeler quau moment de la
publication du recueil de Guasco, la naissance de la rfrence la familiarit pour dsigner les lettres de Cicron ( lexception de celles qui sont
adresses Atticus) nest pas si ancienne . Le premier recueil de lettres en
. Le sujet de la vengeance de ce capelan est le refus que lui fit Mme Geoffrin de le recevoir chez elle
un jour quelle donnait manger des gens qui monsieur labb ne convenait pas. Cet impudent fora
la porte, et la matresse du logis fut oblige de lui faire un mauvais compliment, et de le mettre dehors
elle-mme par les paules. Le vilain prtre, selon lesprit de lglise, ne lui a point pardonn. Journal et
mmoires de Charles Coll, d. H. Bonhomme, Didot, , t. III, p. .
. Ibid.
. Le Mercure de France, aot , p. -.
. Cest seulement en quun recueil de lettres de Cicron reoit le titre Ad familiares, dans ldition de Robert Estienne. Etienne Dolet reprend le titre en . propos de lvolution de cette notion

AMITI ET FAMILIARIT

langue franaise porter ce titre est vraisemblablement celui de Du

Tronchet, Lettres missives et familires, en . Nombreux sont les recueils
de lettres qui, sa suite, feront usage de ladjectif familier dans leur
titre.
La familiarit desprit cicronien constitue, au dbut du XVIIIe sicle, la
pierre de touche dune esthtique du naturel. Saint-Ral admire cet air
simple, original et ais jusqu la ngligence . Jaucourt fait lloge de la
sincrit implicitement contenue dans la lettre cicronienne. Cicron
parle, dit-il, avec la mme franchise quil se parlait lui-mme . Cest
cette valeur positive de la romanit, associe la confiance, une relative
simplicit et une absence de crmonie, un esprit de conversation libre
que se rfre implicitement lditeur lorsquil choisit ce terme. Le cercle
des familiers stend, par-del des liens du sang et de la gens, aux amis
proches. Paralllement, dans les manuels pistolaires, la lettre familire
ou damiti se constitue en catgorie : vers , on la considre comme
un des sous-genres de la classe du dmonstratif .
La notion de familiarit est donc riche dun double sens : elle voque
la fois la place du destinataire dans le rseau de relations de lpistolier et
dtermine le ton du message ; elle est lie une conception des relations
humaines fonde sur une certaine parit, qui a des consquences sur llection du style pistolaire, style moyen, style de conversation , style naturel.
Le rseau des destinataires
Parmi les correspondants les plus reprsents dans cet ensemble, figure
Philippe (Filippo) Venuti, connu sous le nom dabb de Clairac, et cadet
des trois frres Venuti, Nicolas Marcel (Marcello) et Ridolfino, tous rudits et clbres antiquaires italiens. Nicolas Marcel, le bibliothcaire, tait
clbre pour la Description quil avait donne du site dHerculanum et
Ridolfino par ses multiples mmoires composs pour lacadmie de
Cortone. Quant Philippe, il avait t investi dune mission : rdiger des
inscriptions et organiser les ftes que la ville de Bordeaux souhaitait offrir
la dauphine. Lacadmie de Bordeaux le reut parmi ses membres.
de familiarit voir notre article Familiarit , dans Dictionnaire raisonn de la politesse et du savoir-vivre,
dir. Alain Montandon, Paris, Seuil, , p. -.
. Saint-Ral, uvres, t. V, Amsterdam, LHonor, p. VI.
. Encyclopdie, Article Lettre des sciences , t. IX, p. .
. Pour une tude compare des classements des catgories de lettres, voir notre Voltaire dans ses
lettres de jeunesse, Paris, Klincksieck, , p. -.

REVUE MONTESQUIEU

Le Parmesan Gaspard Cerati joua un rle important dans le conclave

runi pour llection de Clment XII : Rome, il frquentait le cercle du
cardinal de Polignac. Afin de perfectionner lorganisation de luniversit
de Pise dont il tait le proviseur gnral, il parcourut lEurope et de nombreuses acadmies le reurent parmi leurs membres.
ces destinataires rguliers, sajoutent quelques mtores, dont labb
Niccolini, nomm l toile polaire du cercle de la marquise Feroni.
La majeure partie des lettres est adresse Octavien de Guasco luimme. Bnficiant de solides revenus, labb-comte de Clavires tait le
second fils dune famille pimontaise. Il arrive en France vers o il
noue de nombreuses amitis : il fut proche du prince Cantemir, ambassadeur de Russie. Bon historien, il possdait en outre des capacits de traducteur. Cest avant tout pour ses qualits dexigeant lecteur que
Montesquieu lapprciait.
Peut-on considrer dans ce recueil les destinataires de faon individuelle
ou faut-il les aborder de manire indiffrencie comme un rseau de correspondants : celui des amis dItalie , ainsi que lindique le titre ?
Certains effets collectifs se dgagent. Les destinataires sont associs dans
des salutations distribues la ronde : dans le message du septembre
, par lintermdiaire de Guasco, Montesquieu se recommande au souvenir de labb Niccolini et de monseigneur Cerati qui font tous deux partie du premier cercle des destinataires des lettres familires . Il envoie des
salutations quon nomme les baise mains. Cet usage, trs peu protocolaire,
est un signe de la souplesse du lien. Une marque daffection peut se transmettre : Mille choses bien tendres pour moi M. labb Niccolini . ,
Quand vous crirez M. le marquis de Breille, ayez la bont de lassurer
dun souvenir bien tendre . Le compliment rejaillit galement sur celui
qui en est le vecteur. voquant le frre de Guasco, Montesquieu insiste :
ses belles qualits me sont encore prsentes . En retour, lpistolier
peut galement faire part des baise mains dun proche qui laccompagne

. Nous donnons la rfrence de la lettre dans ldition Lettres familires du prsident de Montesquieu,
baron de La Brde, divers amis dItalie, s.l., (ci-aprs LF), accompagne de la date donne par lditeur.
LF XLV, septembre : [] parlez-leur de moi. Embrassez bien de ma part monseigneur Cerati
Pise [] .
. LF XLVI, dcembre .
. Octobre . J. Vernet. Cette lettre ne fait pas partie de la premire livraison des Lettres familires.
. LF III, mars , Venuti.

AMITI ET FAMILIARIT

ou assiste la rdaction du message. En tmoignent ces mots rapports

lavantage de Guasco : M. le doyen, qui est dans ma chambre, vous fait
part de mille compliments et vous tes un des chanoines du monde quil
honore le plus .
Ces liens damiti entre les divers membres du groupe sont gomtrie
variable : le lien pistolaire sexerce de faon plus ou moins tendue. Si lun
des correspondants sefface et rapparat, Montesquieu laccueille nouveau sans rancune comme si le contrat damiti tait valable ternellement : Jai reu une belle lettre de labb Venuti qui, aprs mavoir gard
un silence continuel pendant deux ans sans raison, la rompu aussi sans
raison confie-t-il avec indulgence labb . Une certaine parent
desprit fait que lensemble des destinataires constitue une unit amicale,
une sorte de groupe de rfrence.
Les marques daffection
Cest essentiellement lexorde et la conclusion de la lettre que se lisent
de la faon la plus vidente les caractristiques du lien. Sans craindre de
dcevoir ses destinataires, Montesquieu met peu de fantaisie louverture
de ces lettres. Loin de mettre en uvre lusage prconis par les jsuites et
lgamment pratiqu par Voltaire de lexorde brusque, il prfre des
entres en matire plus simples, moins oratoires. La topique de la rception offre le sujet le plus frquent de lexorde : Jai t enchant,
Monsieur le comte, de recevoir une marque de votre souvenir [] . La
description de lacheminement lorsquil est inhabituel fait lobjet de commentaires : Je ne sais quel tour ma fait la lettre que vous mavez crite de
Barges [] . Le rythme pistolaire est toujours un signe de linvestissement des correspondants dans le lien : en tte dune lettre au pre
Cerati limportance accorde la rgularit de leur commerce est souligne : Jeus lhonneur de vous crire par le courrier pass, mon rvrend
pre . Les dplacements gographiques, annonces de dpart, darrive,
projets de retour retards forment louverture de nombreuses lettres.
Rares cependant sont celles o les circonstances de la rdaction et son
cadre sont voqus ds le commencement. Ces observations rvlent un
.
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.

LF XLIII, octobre .
LF XL, Guasco, juin .
LF VIII, , Guasco.
LF XIV, aot .
LF I, dcembre .

REVUE MONTESQUIEU

pistolier peu soucieux de mise en scne et pris de simplicit : loriginalit

nest pas recherche. Montesquieu, capable de jouer sur tous les aspects
dune esthtique de la surprise dans ses lettres galantes, reste ici dans un en
de mesur.
Cette simplicit de mise en uvre fait contraste avec les ouvertures des
lettres concernant laffaire Geoffrin. En effet, celles-ci entrent de faon
plus directe au cur du sujet Je suis bien tonn, mon cher ami, du
procd de la Geoffrin [] ou encore in medias res, de manire
presque dramatique : Que voulez-vous que je vous dise, mon cher ami
[] . Ces procds pourraient plaider en faveur dune rcriture, au
moins partielle, du message.
La conclusion de la lettre est une occasion de fixer de faon nuance la
coloration du lien. Montesquieu use de formules varies. Il emploie rarement la formule proche de la norme du trs humble et trs obissant serviteur . Toutefois, on remarque dans un billet adress Venuti une formule de ce type mais amplifie. Celle-ci fait corps avec les paragraphes qui
prcdent, dans la pure orthodoxie de la proraison lgante qui commande de ne pas isoler la formule de politesse de la narration de la lettre :
[] je vous prie de mclaircir sur ce que je dois dire au cardinal qui va
arriver, et de croire que personne ne prend plus la libert de vous aimer, ni
dtre avec plus de respect, Monsieur, votre trs humble et trs obissant
serviteur .
Les formules employes traduisent laffection, toute sorte de respect
et de tendresse . La distance gographique autorise une intensification
de la formule finale. Plus les correspondants sont loigns, plus les adieux
se renforcent : autant que le monde vous estime, autant moi je vous
aime ; et, en quelque lieu du monde que vous soyez, vous serez toujours
prsent mon esprit . Cette formule peut prendre lallure dune dclaration damiti pour Niccolini : Mon cher abb, je vous aimerai jusqu
la mort . Selon une expression dusage entre potes, Guasco se voit amicalement congratul en fin de lettre : Nous voil donc encore une fois
confrres en Apollon ; en cette qualit recevez laccolade . Malgr la
varit de ces formules, on est loin ici du brio avec lequel le prsident

.
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LF LIV, dcembre .
LF V, dcembre .
LF VII, avril .
LF V, Cerati, mars .
LF V, mars , Cerati.
LF L, er dcembre .
LF XLIII, mars . Guasco, loccasion de leur rception lacadmie de Nancy.

AMITI ET FAMILIARIT

achve ses lettres damour ou damiti adresses ses destinataires fminines .

La louange et lamiti
La relation repose sur un ensemble de transactions dans lequel lart de
louer occupe une place stratgique : louer son destinataire, cest lui prsenter une agrable image de lui-mme. Dans la mesure o elle assure les
bonnes dispositions du destinataire, la louange est un lment constitutif
de lchange ; elle en est galement lornement. Une comparaison permet
de hisser le destinataire au rang des hros ou auteurs illustres : Vous tes
comme Orphe qui faites suivre les rochers crit-il Cerati le er mars
. Avec Venuti, il est impossible de rivaliser : Vous tes Ptrarque et
moi pas grand-chose . Le compliment peut se faire plus prcis ; une
alliance rare de qualits est encore apprcie chez Venuti : Ce qui ma
touch dans vos dissertations, cest quon voit un savant qui a de lesprit,
ce qui ne se trouve pas toujours . Lpistolier assure Niccolini du souvenir durable laiss par sa prsence : Vous tes un de ces hommes que lon
noublie point et qui frappez une cervelle de votre souvenir .
Les louanges adresses Guasco sont plus appuyes. Faut-il voir ici le
signe de remaniements qui seraient son uvre ? Sans aller jusqu souponner labb davoir multipli les indlicatesses, croire que le prsident ne
marchandait pas ses compliments son intention parat plausible.
Montesquieu savait comment nourrir la vanit du Pimontais : Vous
avez, crit-il labb voyageur, une bote pleine de fleurs drudition que
vous rpandez pleines mains dans tous les pays que vous parcourez .
Aprs la rception dune ode anacrontique, lpistolier sexclame avec
bonhomie : Labb vous tes pote et on dirait que vous ne vous en doutez pas . La louange se fait parfois moins directe lorsque Guasco est en
qute dune fonction qui lui convienne : Il leur faut des gens qui aient des
vues leves ; et je crois sans blesser votre modestie qu ce titre vous
. On relvera cette formule particulirement forte en conclusion dun billet (minute autographe,
) : Mon cher cur, je ne cherche que les reproches, et je voudrois que les moindres ngligences fussent entre nous des affaires dtat. (VF, p. ).
. LF XXVI, octobre . Dans une lettre ajoute dans ldition augmente, Duclos est plac sur
le mme plan que La Bruyre : On dira que La Bruyre et vous, connaissez bien votre sicle, que vous
tes plus philosophe que lui et que votre sicle est plus philosophe que le sien. ( mars ).
. LF XXX, mars .
. LF IV, mars .
. LF XLII, Guasco, avril .
. LF XI, Guasco, fvrier .

REVUE MONTESQUIEU

devriez avoir des prfrences . Mais lexcs mme de la louange suggre

une prise de distance ironique et rciproque : jabandonne ce champ de
gloire votre zle infatigable. Aprs une nouvelle distinction reue par
Guasco, celui-ci se voit flicit avec lgret : Vos titres se multiplient tellement que je ne puis plus les retenir .
Lpistolier joue sur lalternance des registres et passe dun exorde
louangeur et affectueux une rudesse grondeuse :
Pour vous prouver, illustre abb, combien vous avez eu tort de me quitter, et combien peu je
puis tre sans vous, je vous donne avis que je pars pour vous aller joindre Paris ; car depuis que
vous tes parti, il me semble que je nai plus rien faire ici. Vous tes un imbcile de navoir
point t voir larchevque, puisque vous vous tes arrt quelques jours Tours .

Les compliments sems de plaisanteries sont une des caractristiques

du ton de conversation familire quvoque le titre choisi par Guasco : il
faut que le lien damiti soit solide pour se permettre la moquerie.
Contrairement ce qui se dgage des commentaires acides qui ont accompagn leur publication, ces Lettres familires sont une clbration, sur un
mode mineur, fidle et pudique, de lamiti . Au moment du sjour de
Guasco en Angleterre, Montesquieu sinquite et craint labandon :
Jespre, crit-il, que les amitis des Anglais ne vous feront point ngliger
vos amis de France, la tte desquels vous savez que je suis . Lintimit
amicale est conjugue sur un ton nostalgique : Montesquieu regrette
labsence de Cerati en un moment o il rve d avoir de ces conversations
que lineptie ou la folie de Paris rendent rares .
Lamiti dans ces lettres repose sur un systme dchanges et de services
rendus. Lorsque lintendant Tourny manque sa parole, Montesquieu
thorise sur la fidlit amicale :
quoi bon, crit-il Guasco, lamiti dun homme en place, qui est toujours dans la mfiance,
qui ne trouve juste que ce qui est dans son systme, qui ne sait jamais faire le plus petit plaisir,
ni rendre aucun service ?

. LF XLIV, Guasco ().

. LF XLIV, Guasco, .
. LF XLV, septembre . Limpratrice Marie-Thrse avait accord Guasco une croix de
distinction portant laigle imprial.
. LF XXIX, juillet .
. Il parat, par les lettres mme du prsident de Montesquieu, quil le traite comme un homme
qui ntait bon qu corriger ses preuves. Charles Coll, Journal historique, d. cite, p. .
. LF XXXIII, mars .
. LF XII, Cerati, juin .
. LF VII, Guasco, dcembre .

AMITI ET FAMILIARIT

Ce quil apprcie chez ses familiers , cest un soutien qui sexerce

partir de ples multiples et qui embrasse la quasi-totalit des proccupations de lpistolier. Des sujets les plus prosaques - les amis contribuent
tablir la rputation des vins de la production de La Brde jusquaux
importantes dcisions de carrire : Montesquieu se prpare consulter
Guasco sur la question de la succession de sa charge de prsident mortier : Cest sur cette alternative que nous confrerons avant que je me
dcide. Vous me direz ce que vous en pensez aprs que je vous aurai expliqu le pour et le contre des deux partis prendre . Dans laffaire dlicate
de la Suite de LEsprit des lois, lpistolier ouvre son expos des faits par un
prambule flatteur pour Guasco : Il faut que je vous consulte sur une
chose, car je me suis toujours trouv bien de vous consulter . Et il renchrit en conclusion : Je nentreprendrai rien quen consquence de votre
rponse . Sur le plan des dcisions prendre, les devoirs de lamiti sont
rciproques et Guasco est soutenu en retour par les avis de son ami au
moment denvisager doccuper la charge de directeur des tudes historiques des jeunes archiducs dAutriche .
Malgr ces changes de bons procds, lamiti entre les deux hommes
ne reste pas fige dans les formules. Montesquieu plaisante labb sur sa
gourmandise en feignant de se plaindre de la perte de ses rcoltes : Mes
vendanges de Clairac [] ne seront srement pas si bonnes quelles
lauraient t, par la consommation de raisins que vous avez faite dans mes
vignes . Cerati il fait le rcit des succs fminins et mondains de
Guasco quil compte mener La Brde faire pnitence de ses drglements . Lors dun voyage, Montesquieu promet de procurer son ami
une monture paisible : Vous en aurez un, lui dit-il, qui sera comme un
bateau sur un canal tranquille et comme un oiseau qui plane dans les
airs .
Montesquieu se plat associer dans un mme conseil des recommandations htroclites qui produisent un effet comique. Alors quil demeure
Paris et que Guasco regagne Clairac il conseille malicieusement : []
prenez bien garde trois choses : vos yeux, aux galanteries de M. de La
Mire et aux citations de saint Augustin dans vos disputes de controverse . Pour labb Venuti dont il ne cesse de regretter le dpart, lpis.
.
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LF XLVIII, Guasco, novembre .

LF XXV, Guasco, mars .
LF XLII, Guasco, octobre .
LF XLIV, Guasco, .
LF XL, Guasco, juin
LF XXVI, Cerati, mars .
LF X, Guasco, septembre .
LF XIII, Guasco, fin .

REVUE MONTESQUIEU

tolier ne rsiste pas la facilit dun calembour un peu potache : Je ferai

parler labb Le Beuf ; et sil nest point un buf, il verra quil y a trs peu
corriger votre dissertation . Le ton de ces lettres familires sloigne
des crmonies empeses.
la souplesse de la relation formelle saccorde la varit des matires abordes. La diversit des rubriques est le signe mme de lexistence dune relation damiti assez riche et susceptible de spanouir dans de multiples
directions : tout le contraire en somme de ce quinsinuait le commentaire
de Coll .
Toutefois le prsident de Montesquieu nest pas le gazetier que son
correspondant souhaiterait. Le reflet dune plainte de Guasco apparat
dans une lettre de : Vous avez tort, se dfend-il, de me reprocher de
ne pas vous crire des nouvelles . Les chos dune vie mondaine et
sociale sont livrs avec parcimonie, quelques rares allusions aux beaux
esprits de lAcadmie, quelques chos de la vie des salons .
Les nouvelles que contiennent ces lettres concernent essentiellement
les affaires conomiques. Le chtelain de La Brde fait part Guasco de ses
inquitudes. plusieurs reprises il craint un dsastre financier. En , il
sen inquite : Notre commerce de Guyenne sera bientt aux abois, nos
vins nous resteront sur les bras et vous savez que cest toute notre
richesse .
En , une brve notation explique Guasco les raisons pour lesquelles il lui est ncessaire de rester La Brde : La province est ruine ; et
dans ce cas tout le monde a besoin dtre chez soi. On me mande qu
Paris le luxe est affreux : nous avons perdu ici le ntre . Montesquieu
associe labb lentretien de son domaine ; il le charge de lui expdier de
la graine de trfle de Flandres afin de semer ses prs. Guasco se trouve
investi de la symbolique paternit de ses prairies : Ce sont des enfants
qui vous devez continuer lducation . Il est trange de noter quici
Montesquieu acclimate lagriculture une mtaphore frquemment
employe chez ses confrres pour dsigner la relation au livre, comme si la

.
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LF XXXVI, Venuti, octobre .

Voir ci-dessus.
LF XIII, Guasco, .
LF LIX, Venuti, juillet .
LF VII, Guasco, fvrier-mars .
LF XXXVIII, Guasco, novembre .
LF LII, Guasco, dcembre .

AMITI ET FAMILIARIT

mise au monde de son domaine avait autant dimportance que celle de ses
ouvrages. La distribution des vins, leur conservation, leur coupage constituent galement une matire qui tient cur lpistolier.
Guasco participe aussi llaboration de luvre. Dans le silence de La
Brde, lauteur de LEsprit des lois rclame les avis de labb : Je vous
consulterai surtout sur mon grand ouvrage, qui avance pas de gant
depuis que je ne suis plus dissip par les dners et les soupers de Paris . Il
sinquite des dplacements de Guasco afin dacheminer les pages rdiges, et Guasco devait se charger de porter le manuscrit limpression en
Hollande . Cependant si la lettre porte des traces de lectures et dun travail commun, elle nen est pas le lieu dlaboration. Contrairement ce
qui se produit dans dautres correspondances du temps (on songe la participation active des amis rouennais de Voltaire aux corrections de son
uvre thtrale), ici le laboratoire se situe en dehors de la correspondance.
Guasco est convi des sances de lecture de luvre. Et ses avis sont
recherchs par dautres gentilshommes, qui se piquent de littrature, tel le
petit-fils de Colbert, dEstouteville, qui entreprit la traduction de Dante.
Montesquieu confie Guasco son attachement un domaine dont il souhaite dessiner les jardins selon le modle qui la charm outre-Manche. En
aot , il ly attend avec impatience : Je me fais une fte, dit-il, de
vous mener ma campagne de La Brde, o vous trouverez un chteau
gothique la vrit, mais orn de dehors charmants dont jai pris lide en
Angleterre . La fiert pour les entours gracieusement ngligs de sa
demeure est peine dissimule : Je puis dire, crit-il avec satisfaction, que
cest prsent un des lieux aussi agrables quil y ait en France, au chteau
prs, tant la nature sy trouve dans sa robe de chambre et au lever de son
lit . Lorsquune commande de vin parvient heureusement La Brde, la
somme est en priorit rinvestie dans les finitions de la maison rustique quil ne cesse de songer perfectionner.
Et la silhouette du promeneur heureux de La Brde se glisse entre les
lignes de la lettre. Ces quelques notations sont les seules qui ouvrent une
. LF IX, Guasco, er aot .
. LF XIV et XIII, respectivement aot et [fin] .
. LF IX, Guasco, er aot .
. LF XLII, Guasco, octobre .
. On me demande une commission de cinquante tonneaux ce qui fera que je serai en tat de finir
ma maison rustique. (ibid.).
. Je me promne du matin au soir en vritable campagnard. , LF XLV, Guasco, septembre
.

REVUE MONTESQUIEU

fentre sur la vie de lhomme priv. En effet, rares sont les allusions qui
permettraient partir du seul texte de ces lettres de fixer les contours dun
portrait de lpistolier. Lpistolier auteur se fait discret ; cest peine si sa
modestie lautorise rapporter les propos flatteurs qui ont accompagn les
lectures de LEsprit des lois. La prtrition est une de ses figures favorites au
moment dvoquer la rception de luvre : M. de Forcalquier en a parl
dune manire, dit-il, que je ne saurais vous rpter sans rougir .
Quant au roi de Sardaigne, ajoute-t-il dans le mme message, il ne mest
pas non plus permis de rpter ce quil en dit .
Le corps de Montesquieu est quasiment absent des rubriques.
Quelques traits se rapportant sa sant chappent sa plume : des considrations sur la ncessit de mener la vie sobre qui amliorera les digestions, accompagnes de conseils de modration adresss au gourmand
abb. Rien qui se compare ici aux conseils de rgime dont la correspondance de Voltaire est envahie ou aux dtails dcrivant les digestions difficiles de lintemprant Diderot.
Les ornements : citations et sentences
Dans lusage pistolaire quil fait de la citation latine, Montesquieu se distingue peu de ses contemporains : la citation est un ornement principalement mis au service de lart de complimenter le destinataire. La citation
est donne, de mmoire, avec quelquefois une modification dans la dclinaison des pronoms qui permet de ladapter son destinataire. Afin de
louer Guasco sur ses qualits de pote, Montesquieu emprunte Virgile
un vers des Bucoliques :
Et te facere poetam
Pyerides

Pour saluer en son destinataire le voyageur, cest le secours dHorace qui

est sollicit :
Et maris et terrae, numero quae carentis arenae
Mensorem.

Dautres rfrences apparaissent comme des leitmotive plus mcaniques. Afin de stimuler le pre Cerati, lpistolier fait appel lExoriare

.
.
.
.

LF LIX, juillet .
Ibid.
LF XXXVI, Guasco, octobre .
Horace, Odes, I, : Toi qui mesurais la mer et le nombre infini des grains de sable .

AMITI ET FAMILIARIT

aliquis de Virgile . Laspiration retrouver la campagne se manifeste au

travers du trs habituel O rus, quando te aspiciam . Ces dernires citations
fonctionnent comme des signaux de connivence entre les pistoliers.
Riches dune contre-valeur affective, elles sont un moyen dconomiser le
dtour par la confidence.
Chez le rdacteur des Penses, celui qui considre qu un des grands
dlices de lesprit des hommes, cest de faire des propositions gnrales ,
on sattendrait voir la trame des lettres se rehausser de sentences ou de
maximes . Y aurait-il un Montesquieu moraliste en correspondance ?
Force est de constater quici encore la maxime qui, comme la citation,
peut tre dtache de la narration de la lettre jusqu faire sens par ellemme, est toujours troitement inscrite dans le continuum des propos
adresss au destinataire. Le dtour par la gnralisation, loin de sloigner
du destinataire, permet de mieux le distinguer. Cest le cas dune rflexion
qui vise tablir une distinction entre les diffrents types de voyageurs.
Elle prcde un compliment adress Cerati : Il y a beaucoup de gens qui
paient les chevaux de poste mais il y a peu de voyageurs et il ny en a aucun
comme vous . Aprs une mmorable querelle dallemand subie par
Guasco, la rflexion sapproche de la sentence lorsquelle accompagne un
conseil prsent de manire dcale : Sachez, mon cher ami, quil y a des
seigneurs avec qui il ne faut jamais disputer aprs dner . Dans la mme
lettre et sous des formes diverses, le manquement de parole dun homme
en place, lintendant Tourny, provoque un dferlement de rflexions
morales. Ds lexorde, une formulation proche de la sentence sert dentre
en matire. La fermet de la formule vaut comme un programme propos
au destinataire : Mon cher abb, il est bon davoir lesprit bien fait, mais
il ne faut pas tre la dupe de lesprit des autres . Puis le dtour par une
rflexion morale emprunte Horace permet denvisager la dimension
temporelle de la mme situation : Dulcis inexpertis cultura potentis amici ;
expertus metuit [Cest chose pleine dattrait pour qui nen a pas lexprience que de cultiver lamiti dun grand ; lexprience faite, cest chose
quon redoute]. Enfin, une maxime jouant sur une mtaphore referme
lpisode de faon dfinitive : Il faut viter une coquette qui nest que
coquette et ne donne que de fausses esprances .
. Virgile, nide, IV, .
. Horace, Satires, II, VI, .
. Penses, n. Sur linsertion de la rflexion morale dans la lettre, Voir Lettre et rflexion morale,
la lettre miroir de lme, tudes runies et prsentes par G. Haroche-Bouzinac, Paris, Klincksieck, ,
Introduction, p. -.
. LF XII, Cerati, juin .
. LF XIV, Guasco, aot .
. LF nouvelle dition, Guasco, dcembre .

REVUE MONTESQUIEU

Les circonstances de la vie des voisins de La Brde (le mariage de celle

que Montesquieu appelle la charmante comtesse de Pontac ) sont aussi
loccasion de profrer des formules plus simples, proches de la sentence :
Jai vu la comtesse ; elle a fait un mariage dplorable. La grande envie
davoir de largent fait quon nen a point . Lorsquil lui arrive, rarement, demployer le secours dune maxime lallure trs proverbiale,
Montesquieu laccompagne dune attnuation. Il sagit ici de dissuader
Guasco de quitter la France : Permettez-moi de me reposer cet gard
sur la maxime quon nest pas prophte dans sa patrie . Ou pour voquer les critiques de LEsprit des lois sur le point dtre publies : Joubliais
de vous dire que tout est compens dans le monde .
La lecture de ce recueil de lettres aux amis italiens nous apporte-t-elle
des lments susceptibles desquisser la figure dun Montesquieu pistolier? Lhomognit du corpus runi par Guasco doit inciter une certaine prudence dans les conclusions. Mme si lattitude de Montesquieu
varie en fonction de la destination et sil met en jeu un principe dadaptation surtout visible dans les codes, ce recueil noffre pas lventail de destinataires susceptible de fournir le socle dune connaissance globale de sa
pratique pistolaire. Il parat, cependant, quun certain nombre de
constantes se dessinent ici et que le reste de la correspondance gnrale ne
semble pas dmentir : laspect le plus frappant est sans doute celui de la
ralisation dun quilibre, quilibre entre les articles de la lettre , quilibre
dans la distribution topique, mesure dans lutilisation des figures et ornements. Montesquieu met en uvre dans les lettres une virtuosit trs
contrle qui ne court ni aprs lesprit, ni aprs les formules. Bien que
Montesquieu soit capable parfois deffets mondains, ses choix pistolaires
ne lengagent pas systmatiquement dans une poursuite du trait brillant :
cette option ne lempche pas datteindre le piquant, mais toujours dans
les limites de la dlicatesse.
On chercherait en vain recettes ou tics dcriture dans ces lettres. Si une
mise en scne se dploie, cest celle qui se moque de la mise en scne, en
jouant sur le nglig dune improvisation aimable. La discrtion, lefface. LF XXXIX, Guasco, mars .
. LF XXXVII, Guasco, novembre .
. LF LIX, Venuti, juillet .
. Selon la terminologie employe dans les manuels pistolaires, larticle constitue une unit minimale dinformation, une des rubriques qui composent la narration de la lettre. Voir notre ouvrage
Lpistolaire, Paris, Hachette, (), p. -.

AMITI ET FAMILIARIT

ment de soi, le tact, lloignement des facilits oratoires sont des traits qui
dfinissent un homme serein, capable dcoute, damiti et de familiarit.
En choisissant un titre pour ce recueil, labb Guasco a prouv la postrit quil tait, si ce nest un bon auteur, du moins un bon lecteur de lettres.
Genevive H AROCHE -B OUZINAC
Universit dOrlans