Jean-Pierre Changeux, Alain Connes-Matière À Pensée-Odile Jacob (1989)

JEAN-PIERRE CHANGEUX ALAIN CONNES
MATIRE
PENSE
EDITIONS
ODILE JACOB
Jean-Pierre Changeux
Alain Connes
MATIRE PENSE
DITIONS ODILE JACOB

15, rue Soufflot, 75005 Paris
ISBN
2-7381-0073-2
DITIONS ODILE JACOB, OCTOBRE 1989

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soit, sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une
contrefaon sanctionne par les articles 425 et suivants du Code pnal.
Avant-propos
Les mathmaticiens font en gnral bon mnage avec

les biologistes. Mais ils se parlent peu. Leurs connaissances
et leurs motivations sont si loignes que le dialogue parat
impossible. L'enjeu est cependant considrable. Personne ne
niera que l'on fait des mathmatiques avec son cerveau. Mais
aucune machine construite par l'homme n'est encore parvenue reproduire les facults de raison et d'invention de
notre machine crbrale. Y arrivera-t-on un jour? Une
authentique intelligence artificielle est-elle ralisable partir
de la matire? Telle est l'interrogation centrale de ce livre.
Avant de rpondre cette question, il est indispensable
de dfinir ce que sont les mathmatiques. Quelle est la
nature des objets mathmatiques? Ceux-ci existent-ils indpendamment du cerveau de l'homme, qui les dcouvre ? Ou,
au contraire, sont-ils seulement le produit de l'activit crbrale, qui les construit? Les dveloppements rcents des
neurosciences, ou sciences du systme nerveux, versent de
nouvelles pices un dossier instruit dj au coeur des
Dialogues de Platon.
MATIRE PENSE
Les mathmatiques sont les mmes Paris, Moscou

et San Francisco. Mais sont-elles universelles au point de
pouvoir nous servir communiquer avec d'hypothtiques
habitants d'autres plantes?... Certes, l'efficacit avec laquelle
les mathmatiques dcrivent le monde qui nous entoure est
telle, qu'on la qualifie parfois de draisonnable. Mais n'estce pas l, seulement, l'effet de la fascination qu'exerce, sur
son crateur, aprs coup, l'objet qu'il a cr? Pygmalion
mathmaticien?
Les rponses ces interrogations sont, pour la plupart,
rechercher dans l'organisation du cerveau et dans son
fonctionnement. Rseau de neurones certes, mais d'une
extrme complexit, il doit ses proprits exceptionnelles
des principes d'architectures et des fonctions lmentaires
qu'anatomistes et physiologistes s'efforcent activement
d'analyser, et qui, le moment venu, inspireront le constructeur de machines. Mais ces proprits, le cerveau les doit
galement sa nature de systme en volution. Chacun
connat les thories de Darwin sur l'volution des espces
vivantes. Mais l'ide est peu rpandue dans le public que
la construction du cerveau durant le dveloppement
embryonnaire, puis aprs la naissance, constitue une volution au cours de laquelle une slection s'exerce sur les
connexions entre cellules nerveuses. Celle-ci se poursuit par
d'autres volutions, des niveaux d'organisation plus levs,
qui pourraient rendre compte du droulement de la pense,
du raisonnement mathmatique et pourquoi pas de l'imagination...
Enfin, les connaissances, en mathmatiques comme
dans les neurosciences, se dveloppent un point tel que
leur impact social devient, chaque jour, plus important. Des
problmes d'thique se posent. Mais tout d'abord qu'est-ce
que l'thique? La morale peut-elle reposer sur des fondements naturels, qu'il faudrait rechercher dans le fonctionnement du cerveau humain en socit? Peut-on fonder une
AVANT-PROPOS
thique sur des principes universels semblables ceux des

mathmatiques ?
La forme de ce livre est celle d'un dialogue. Face
toutes ces interrogations, aucun de nous ne possdait un
savoir suffisant de la discipline de l'autre pour se charger,
seul, d'avancer des rponses. Mais surtout, le dialogue a
permis chacun d'affiner son point de vue. Nos positions
s'accordent sur certains points, divergent sur d'autres, et
non des moindres. Mais les questions restent ouvertes, laissant ainsi le troisime partenaire, le lecteur, libre de choisir,
et de poursuivre la rflexion, par analogie et par diffrence
avec l'un ou l'autre des protagonistes.
Les questions d'thique qui terminent cet ouvrage nous
ont paru appeler une autre forme de prsentation que celle
du dialogue initial. Le recul de l'crit s'imposait. Chacun a
donc souhait prsenter quelques brves rflexions crites,
prlude, peut-tre, une tche future.
Nous remercions Christophe Guias, pour le soin extrme
apport la transcription des bandes magntiques, et JeanLuc Fidel, pour la rvision ultime du manuscrit. Enfin, toute
notre gratitude va Odile Jacob pour l'intrt qu'elle a
manifest, ds l'origine, pour ce dialogue d'ides et pour
toutes les facilits qu'elle a trs gnreusement mises notre
disposition.
Jean-Pierre Changeux et Alain Connes.
Les mathmatiques et le cerveau

Platon matrialiste?
La nature habille sur mesure
Le mathmaticien neuronal
Darwin chez les mathmaticiens
Les machines penser
Questions d'thique
I
Les mathmatiques
et le cerveau
1. Prsentations
JEAN-PIERRE CHANGEUX : Avant que nous n'abordions
ce qui sera notre premire question de fond, la nature des
objets mathmatiques, je voudrais que nous tentions d'expliciter ce qui nous fait nous tourner ainsi l'un vers l'autre.
Plusieurs points de rencontre entre biologie et mathmatiques m'apparaissent. Mon premier contact avec les
mathmatiques, au lyce et en classe prparatoire aux
grandes coles, fut difficile. La biologie tait alors systmatiquement dvalorise par les enseignants, attitude que
l'on retrouve d'ailleurs dans les crits de mathmaticiens
de trs grand renom. On lit par exemple sous la plume de
Ren Thom ' que les progrs de la biologie n'ont pas eu
d'effets radicaux quant l'amlioration de la sant et de la
longvit , ou que les biologistes n'prouvent pas le besoin
I. R. Thom, Paraboles et catastrophes, Flammarion, Paris, 1983, p. 50.
16
MATIRE PENSE
de thorie Il y a l une volont de dvaloriser la biologie,

qui s'explique peut-tre par la propension des mathmaticiens privilgier la comprhension rapide au dtriment
d'une rflexion plus lente, plus globalisante, plus imaginative et peut-tre plus profonde. Ma raction a donc t
d'abord hostile. Sans doute cachait-elle galement le dsir
de contribuer l'activit mathmatique et de mieux l'assimiler.
C'est seulement dans le cadre de mon travail de
recherche en biologie molculaire, et aujourd'hui en neurobiologie, que j'ai t amen user trs concrtement
d'outils mathmatiques. Jacques Monod a t un matre
exceptionnel cet gard. Avec lui, j'ai pu dvelopper plusieurs modles en biologie molculaire, en particulier en ce
qui concerne les protines allostriques 2, molcules spcialises dans la rgulation. Dans ce cas prcis, les mathmatiques nous ont permis de donner forme nos ides et
de dvelopper des prdictions quantitatives. Aujourd'hui,
dans mon travail de neurobiologiste, l'outil mathmatique
me parat toujours plus ncessaire la construction de
modles rationnels des fonctions crbrales. Un domaine de
recherche trs nouveau se dveloppe d'ailleurs aux confins
des neurosciences, de la psychologie et des mathmatiques :
les sciences cognitives. Leurs progrs, d'ores et dj,
paraissent dpendre d'une troite collaboration entre thoriciens et exprimentateurs.
Plus gnralement, ce qui me pousse m'intresser
troitement aux mathmatiques, c'est le besoin de
comprendre comment le cerveau cre et utilise les objets
mathmatiques, quelles sont les relations entre les mathmatiques et le cerveau. A elle seule, cette question justifie
notre rencontre.
1.Ibid, p. 46.
2.J. Monod, J. Wyman et J.P. Changeux, On the nature of allosteric transition :
a plausible model, J. Mol. Biol. n 12, 1965, p. 88-118.
LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU
17
Mais les mathmatiques jouent galement un rle central dans la vie sociale. La culture occidentale se caractrise
par une sorte de mythe des mathmatiques : la croyance,
peut-tre issue de Pythagore, en une vertu explicative et
presque transcendante des mathmatiques. Pour beaucoup,
dcrire en termes mathmatiques une structure syntaxique
ou des relations de parent parat une explication suffisante. Plus pratiquement, l'ordinateur et ses applications
confrent aux mathmatiques un pouvoir unique, toujours
croissant. Le rcent krach de Wall Street n'est-il pas en
partie d au comportement programm d'ordinateurs
qui agissaient pour le meilleur bnfice de leurs clients?
L'ordinateur semble remplacer le cerveau... sans pourtant
en avoir les performances! Ce problme, marginal par rapport nos activits scientifiques, doit nous amener rflchir sur les rapports des mathmatiques et de l'thique, et
nous demander notamment s'il est possible de fonder une
thique universelle des socits humaines qui repose sur la
rigueur des mathmatiques. Cette dmarche est-elle complmentaire de la recherche des bases neurales de l'thique,
ou s'en distingue-t-elle radicalement ? Telles sont mes motivations de biologiste. Quelles sont les tiennes?
ALAIN CONNES : Je rpondrai en t'avouant mon enthousiasme face la question des relations entre les mathmatiques et le cerveau et de la nature des objets mathmatiques.
Lorsque tu parlais de l'opposition institutionnelle des
mathmatiques et de la biologie, tu as cit Ren Thom. C'est
certainement un penseur original. Mais il serait dangereux
de le considrer comme le porte-parole de l'opinion des
mathmaticiens. Parlons plutt d'Isral Gelfand. Son
influence sur les mathmatiques est considrable. Or, il
consacre une grande partie de son activit scientifique la
biologie. Plus de la moiti de ses articles sont consacrs
18
MATIRE PENSE
cette discipline, et il dirige deux sminaires, l'un de mathmatiques, l'autre de biologie.

Quant moi, c'est la lecture de ton livre, L'Homme
neuronal, qui m'a fait comprendre que le fonctionnement
du cerveau est dsormais connu avec une certaine prcision.
J'ai surtout t frapp par l'existence de cartes perceptuelles,
beaucoup plus nombreuses chez l'homme que chez d'autres
animaux. Elles relient la rtine des domaines du cerveau
aux fonctions d'interprtation diffrentes. J'ai galement t
frapp par les expriences de Shepard 1. Lorsqu'on demande
un sujet de reconnatre si deux objets procdent l'un de
l'autre par rotation dans l'espace trois dimensions, l'exprience montre que le temps de rponse est proportionnel
l'angle de rotation. Le fonctionnement crbral obit ainsi
aux lois de la physique. Mais il me semble important de
dpasser le domaine particulier de la biologie pour tudier
le cerveau. Pour ce faire, les mathmatiques fournissent un
terrain beaucoup plus propice que d'autres. Parce qu'elles
sont absolues, universelles, et donc indpendantes de toute
influence culturelle.
JPC : Tu t'engages vers une prise de position...
AC : Il me semble que les notions que chaque langue
exprime dpendent de donnes mal dfinies, parce qu'influences par la culture. Au contraire, les objets mathmatiques et c'est ce que je voudrais dmontrer ont une
puret beaucoup plus grande. Ils sont dgags de cette gangue
culturelle, et doivent donc permettre de mieux tester notre
comprhension du fonctionnement du cerveau.
Mais mon approche, videmment, est intresse. J'aimerais en savoir plus sur la biologie, pour en tirer des
enseignements. Ton livre m'a amen rflchir sur la
manire dont le cerveau assimile une nouvelle thorie, ou
1. R. Shepard et J. Metzler, Mental rotation of three-dimensional objects, Science
n 171, 1971, p. 701-703.
19
bien se familiarise avec une nouvelle activit, comme le jeu

d'checs ou le piano. J'ai d rviser certaines ides toutes
faites sur l'apprentissage, ou corriger certaines erreurs. Par
exemple, quand un mathmaticien travaille sur un domaine
ni trop difficile ni trop tendu, il se peut qu'il parvienne
matriser une technique prcise. Les mathmatiques tant
trs abstraites, il peut croire cette matrise ternelle, et avoir
le sentiment qu'il n'est plus ncessaire de travailler pour
pouvoir la retrouver tout moment. Comme ton livre m'a
permis de le comprendre, ce savoir-faire est probablement
localis dans une zone prcise du cerveau : si le systme de
neurones correspondant n'est pas excit de temps en temps
par l'utilisation de cette technique, il dprit.
JPC : Donc, il existe une matrialit de la trace constitue par l'exprience mathmatique passe.
AC : Exactement. Il est ncessaire, de temps en temps,
d'ouvrir un tiroir ferm depuis des annes. Sinon l'inutilit
apparente de son contenu entrane sa destruction progressive.
2. La hirarchie des sciences mise en cause

JPC : Je souhaiterais que notre discussion aborde trois
thmes : tout d'abord la relation des mathmatiques avec

les autres sciences, puis la question du ralisme et du
constructivisme, et enfin celle du rapport des nombres et
de l'exprience.
Quant au statut des mathmatiques par rapport aux
autres sciences, deux attitudes s'opposent : celle de Descartes
et Leibniz, et celle de Diderot. Pour les premiers, les mathmatiques clairent le monde de leur vrit et permettent
d'unifier l'ensemble des sciences. Quel que soit l'objet tudi,
20
MATIRE PENSE
il finit toujours par se ramener du mathmatique! Il existe

donc une hirarchie des sciences qui constitue, encore
aujourd'hui, le fondement de notre systme ducatif. Diderot, bien que proche de mathmaticiens aussi distingus que
d'Alembert, rejette ce prsuppos. Selon lui, les mathmatiques n'ajoutent rien l'exprience : elles ne font qu' interposer un voile entre la Nature et le peuple ! Francis
Bacon, en 1623, crivait dj : Car je ne sais comment il
se fait que la logique et les mathmatiques, qui ne devraient
tre que les servantes de la physique, se targuant parfois
de leurs certitudes, veulent absolument lui faire la loi '.
AC : Il est courant et relativement justifi de considrer
les mathmatiques comme un langage ncessaire la formalisation de presque toutes les autres sciences. Que cette
formalisation soit quantitative ou qualitative, elle se fera
toujours travers les mathmatiques.
JPC : C'est un peu ce que pensent Descartes et Leibniz.
AC : Oui, mais ils ajoutent que tout finit toujours par
se ramener aux mathmatiques. Une histoire bien connue
des physiciens suggre justement l'inverse. Un physicien qui
assistait une confrence depuis une semaine avait accumul beaucoup de linge sale. Il se mit la recherche d'une
laverie. Au bout d'un moment, se promenant dans la grande
rue de la ville, il aperut une boutique dont l'enseigne
annonait Epicerie-Boulangerie-Laverie . Il entra avec son
paquet de linge sale et demanda quand il pourrait tre prt.
Le mathmaticien qui tenait la boutique lui rpondit : Nous
sommes dsols, mais nous ne lavons pas le linge . Mais,
s'tonna le physicien, j'ai pourtant bien lu " Laverie " sur
votre devanture! Et le mathmaticien de rpondre : Nous
ne lavons rien... nous vendons seulement des enseignes!
Le physicien repartit donc et lava son linge lui-mme. Les
mots, comme le montre cette histoire, ne suffisent pas! Les
1. F. Bacon, De dignitate et augmentis, III, 6, trad. Buchon, p. 103.
21
physiciens utilisent les mathmatiques comme un langage,

mais le contenu effectif de leur science ne se laisse pas
rduire aux seules mathmatiques.
JPC : Les mathmatiques sont un langage plus rigoureux, ni plus ni moins.
AC : Mais un article de physique ne se rduit pas sa
seule expression mathmatique. Le physicien utilise souvent
des hypothses qu'il ne prcise pas et qui ont pour origine
ce qu'on appelle l'intuition physique . Elles lui permettent, en particulier, de ngliger certaines quantits ou
de faire des approximations que le mathmaticien aurait
bien du mal deviner. Par exemple, il a fallu une vingtaine
d'annes, entre 1930 et 1950, pour que les physiciens
arrivent laborer la mthode de renormalisation en thorie
des champs. Elle consiste effectuer un calcul perturbatif
dont tous les termes, partir du deuxime ordre, donnent
des intgrales divergentes. Les physiciens ', motivs par
l'extraordinaire prcision des rsultats exprimentaux de la
spectroscopie de la fin des annes 40 (structure fine des raies
du spectre d'mission des atomes) 2, ont dsesprment
cherch tirer un rsultat fini de ces intgrales divergentes.
Pour cela, ils ont restreint le domaine d'intgration aux
nergies de l'ordre de MC2, o M est la masse de l'lectron
et C la vitesse de la lumire. Moyennant des soustractions
non justifies, ils ont obtenu un rsultat fini qui se rapproche
beaucoup du rsultat exprimental. Cette technique a t
progressivement amliore, par Tomonaga, Schwinger,
Feynman et Dyson, jusqu' un accord avec les rsultats
exprimentaux qui corresponde l'paisseur d'un cheveu
sur la distance Paris-New York. Quel fut le rle de l'intuition
physique dans leur raisonnement? Le mcanisme de renor1.W.A. Bethe, The Electromagnetic Shift cf Energy Levels, Physical Review
vol. 72, p. 339, 1947.
2.Lamb, Retherford, Fine Structure of the Hydrogen Atom by a Microwave
Method, Phys. Rev. 72, p. 241, 1947.
22
MATIRE PENSE
malisation consiste, au cours des calculs, changer la masse

de l'lectron et la remplacer par une quantit qui dpend
de l'ordre de grandeur des nergies considres, mais diverge
quand l'ordre de grandeur tend vers l'infini. Pour prendre
une comparaison trs simple, si un ballon gonfl d'hlium
quitte le sol un instant T = 0, le calcul de son acclration
par la pousse d'Archimde ne donnera pas le rsultat que
l'on observe exprimentalement. En effet, la prsence d'un
champ, l'air ambiant, quivaut remplacer dans les calculs
la masse relle du ballon par une masse effective beaucoup
plus grande. S'appuyant sur cette comparaison, on peut
comprendre que l'lectron, plac dans le champ lectromagntique, possde une masse effective bien diffrente de
sa masse relle , c'est--dire de celle qui rentre dans
l'quation mathmatique. Grce cette intuition, les physiciens ont pu dvelopper une mthode, celle de la renormalisation, qui, bien sr, se formule en langage mathmatique, mais que les mathmaticiens, confronts au mme
problme, auraient t bien en peine de dcouvrir. Cette
intuition physique les autorise d'ailleurs prendre des
liberts avec la rigueur mathmatique. Par exemple, l'intgrale de Feynman ne correspond pour le moment aucun
objet mathmatique prcis. C'est pourtant le pain quotidien
des physiciens thoriciens.
Pourtant on aurait tort de croire que les mathmatiques ne jouent vis--vis de la physique que le rle de
langage exprimant des rsultats. Lorsqu'on modlise une
thorie qui en est un stade assez primitif, les mathmatiques ont bel et bien cette fonction. Mais un stade ultrieur d'laboration, comme dans le cas de la mcanique
quantique, le caractre gnratif des mathmatiques finit
par jouer un rle crucial. Comment ne pas tre troubl par
la possibilit de retrouver le tableau priodique des lments
de Mendelev partir de l'quation de Schrdinger et du
principe d'exclusion de Pauli ? C'est pourquoi le math-
23
maticien peut croire rduire la physique un certain nombre

d'quations. Bien souvent, cependant, c'est l'intuition du
physicien qui lui permet de comprendre ces quations.
JPC : Tu veux dire que c'est le contexte exprimental,
en physique, qui permet de crer les objets mathmatiques.
Une quation ne tombe pas du ciel un beau jour. Elle s'insre
dans l'histoire des relations du physicien avec son objet.
Progressivement, celui-ci forge un outil mathmatique adapt
au problme qu'il se pose.
AC : Ce n'est pas tout. Un mathmaticien peut arriver
manipuler des objets qui ont une signification physique.
Mais s'il n'est pas pleinement conscient de la manire dont,
historiquement, ces objets ont t introduits, il risque de
commettre trs facilement des erreurs que le physicien, lui,
ne commet pas. Dire que les mathmatiques forment un
langage qui contient exactement ce que les physiciens ont
trouv constitue une forme d'autoritarisme exagr. Les
physiciens renclent exprimer leur point de vue de manire
suffisamment prcise mathmatiquement, de peur de l'appauvrir. A l'inverse, certains dveloppements rcents 1 dans
l'interprtation de la mcanique quantique montrent que
l'effort de formalisation mathmatique peut permettre d'viter des paradoxes souvent dus une inadquation du langage utilis par les physiciens ou un manque de rflexion
sur la logique elle-mme.
JPC : Donc, le langage mathmatique est un authentique langage. Mais est-ce le seul?
AC : C'est le seul langage universel. Indniablement.
Pour le comprendre, imaginons comment on ferait pour
communiquer avec une autre intelligence, une autre plante
ou un autre systme solaire... Il est bien vident que ces
1. R. Omnes, From Hilbert Space to Common Sense : A synthesis of Recent

Progress in the Interpretation of Quantum Mechanics, Preprint, Lab. Phys. thorique
et Haute nergie, Orsay, 89/7.
24
MATIRE PENSE
gens-l ne parleraient aucun des langages que nous pratiquons, et qu'ils ne vivraient pas dans une atmosphre
forme d'un mlange d'oxygne et d'azote, vhicule de la
parole.
JPC : Mais pour que nous puissions communiquer avec
eux, il faudrait qu'ils aient la mme mathmatique que
nous ?
AC : J'en suis persuad... Je pense mme que les mathmatiques seraient le meilleur moyen de communiquer avec
eux. Nous leur communiquerions la liste des nombres entiers,
disons de 1 100. Nous enverrions le signal suivant : un
top , un long silence, suivis de deux top et d'un long
silence, puis trois top , suivis d'un long silence, et ainsi
de suite. Une fois cette liste donne, nous leur communiquerions la loi de l'addition. La seule variable sur laquelle
on peut moduler est le nombre de top et l'intervalle de
temps qui les spare les uns des autres. Par exemple, pour
communiquer 3 + 2 = 5, le message serait : trois top
conscutifs, un silence, deux top conscutifs, un silence
double, et cinq top . Il s'agirait bien sr de faire en sorte
que le message ne soit pas ambigu. Il serait ainsi possible
de leur communiquer la table d'addition et la table de
multiplication dans des limites raisonnables. La difficult
principale consiste s'assurer qu'ils ont compris. Pour cela,
on pourrait par exemple leur envoyer une addition incomplte. Il est probable qu'il faille alors attendre des millnaires avant d'obtenir la rponse ! Il n'empche qu'une
rponse positive serait une preuve indniable de l'existence
d'une autre intelligence au-del de notre systme solaire.
Une preuve plus solide que les signaux priodiques issus de
l'espace interstellaire, comme ceux qui tonnrent les astronomes lorsqu'ils dcouvrirent les premiers pulsars. A un
niveau plus lev, nous pourrions alors leur communiquer
la suite des nombres premiers, disons de 1 1000, et leur
demander le suivant.
25
On risque d'attendre longtemps la rponse avant

de trancher. Et quand bien mme cette communication
serait tablie, que prouverait-elle? Tu affirmes que ces
gens-l ne parleraient aucun des langages que nous pratiquons , mais qu' ils utiliseraient la mme mathmatique . Je crains de ne pas tre d'accord. Car il est probable
que plusieurs processus crbraux fondamentaux sont, chez
l'homme, communs l'usage de tout langage, y compris le
langage mathmatique. Si ces extra-terrestres utilisaient des
mathmatiques humaines , ils possderaient un systme
nerveux, un cerveau, trs proche de celui de l'homme!
JPC :
3. Invention ou dcouverte?
JPC : Venons-en la nature des objets mathmatiques.

Deux positions diamtralement opposes ont t dfendues,
le ralisme et le constructivisme . Pour le raliste ,
qui s'inspire directement de Platon, le monde est peupl
d'Ides qui ont une ralit distincte de la ralit sensible
(voir figure 1). Nombreux sont les mathmaticiens contemporains qui se jugent ralistes . Dieudonn, par exemple,
crit dans son livre : Il est assez difficile de dcrire les
ides de ces mathmaticiens qui varient d'ailleurs de l'un
l'autre. Ils admettent que les objets mathmatiques possdent une " ralit " distincte de la ralit sensible (peuttre semblable celle que Platon accordait ses " Ides "?).
Un mathmaticien aussi distingu que Cantor a crit que
La plus haute perfection de Dieu est la possibilit de crer
un ensemble infini et son immense bont le conduit le
crer. Nous voil en pleine mathesis divina, en pleine
mtaphysique! Ce qui surprend chez des scientifiques srieux.
Descartes dj se rfrait la mtaphysique propos de la
FIGURE 1
Gravure du xvir sicle illustrant un passage clbre de La Rpublique de
Platon sur l'allgorie de la Caverne. Socrate et Glaucon s'interrogent sur la
ralit des ombres projetes sur les murs de la caverne, compare celle
'Cr"
des objets qui les causent. Pour Platon, l'apparence n'est que l'ombre de la
ralit, et les Ides ont une existence indpendante du reste de l'univers.
(Bibliothque nationale, Estampes; clich Jean-Loup Chasuret).
28
MATIRE PENSE
gomtrie : ...lorsque j'imagine un triangle, crivait-il,

encore qu'il n'y ait peut-tre en aucun lieu du monde hors
de ma pense une telle figure, et qu'il n'y en ait jamais eu,
il ne laisse pas nanmoins d'y avoir une certaine nature ou
forme, ou essence dtermine de cette figure, laquelle est
immuable et ternelle, que je n'ai point invente et qui ne
dpend en aucune faon de mon esprit . Pour les
constructivistes , les objets mathmatiques sont des tres
de raison qui n'existent que dans la pense du mathmaticien. Et non dans un monde platonicien indpendant de
la matire. Ils n'existent que dans les neurones et les synapses
des mathmaticiens qui les produisent comme de ceux qui
les comprennent et les emploient. On retrouve ce point de
vue, videmment pouss l'extrme, chez les philosophes
empiristes, comme Locke ou Hume. Celui-ci crit, par
exemple, que toutes nos ides sont copies de nos impressions . Pour lui, les objets de la gomtrie proviennent
exclusivement de l'exprience. Comment te situes-tu par
rapport ces deux points de vue opposs?
AC : Je pense tre assez proche du point de vue raliste.
Pour moi, la suite des nombres premiers, par exemple, a
une ralit plus stable que la ralit matrielle qui nous
entoure. On peut comparer le mathmaticien au travail
un explorateur la dcouverte du monde. La pratique
dcouvre des faits bruts. On s'aperoit par exemple, en faisant des calculs simples, que la suite des nonibres premiers
ne semble pas avoir de fin. Le travail du mathmaticien
consiste alors dmontrer qu'il existe une infinit de
nombres premiers. C'est un vieux rsultat qu'on doit
Euclide. Cette dmonstration prouve que si quelqu'un affirme
un jour avoir trouv le plus grand nombre premier, il sera
1. R. Descartes, Mditations mtaphysiques, V, Gallimard, coll. Pliade, 1970,

p. 311.
29
facile de lui montrer qu'il a tort. On se heurte donc une

ralit aussi incontestable que la ralit physique.
Dans sa qute de la ralit mathmatique, le mathmaticien cre des outils de pense . Il ne faut pas les
confondre avec la ralit mathmatique elle-mme. Par
exemple, le systme dcimal est un outil de pense familier,
mais on aurait tort d'attribuer une signification aux chiffres
dcimaux qui apparaissent dans un nombre. Nous allons
bientt fter l'an 2000. L'importance de ce nombre est pourtant seulement un phnomne culturel. En mathmatique,
le nombre 2000 est dpourvu d'intrt. Mais parmi les
mthodes dont dispose le mathmaticien pour explorer la
ralit mathmatique, je pense surtout l'axiomatique. Elle
sert poser les problmes de classification d'objets mathmatiques dfinis par des conditions trs simples. On sait
ainsi, par exemple, dterminer exactement la liste de tous
les corps finis. Un corps fini est un ensemble fini muni
d'une loi d'addition et de multiplication pour laquelle tout
nombre non nul a un inverse. Les rgles vrifies par l'addition et la multiplication sont les mmes que les rgles
familires pour l'addition et la multiplication des nombres
entiers. On dmontre qu'il existe, pour chaque nombre premier p et chaque entier n , un corps fini, et un seul,
ayant p" lments. Disposer d'un thorme de ce genre nous
assure qu'une rgion des mathmatiques a t explore dans
ses moindres recoins, tout au moins quant la liste de ses
objets possibles, et ce, sans support matriel.
JPC : Il me semble au contraire que ces objets mathmatiques existent matriellement dans ton cerveau. Tu les
examines intrieurement par un processus conscient, au
sens physiologique du terme. Si tu peux en tudier les proprits, c'est parce que ces objets ont une ralit matrielle.
Tu as mentionn le cas des rotations mentales ' et des objets
1. R. Shepard et J. Metzler, 1971, rf. p. 18.
30
MATIRE PENSE
que notre cerveau traite de manire physique. Notre cerveau

est un objet physique complexe. Comme tel, il construit des
reprsentations identifiables des tats physiques. Les
objets mathmatiques seraient, dans la tte du mathmaticien, des objets matriels, des objets mentaux aux
proprits analysables par un processus rflexif. Celui-ci peut
bien faire appel d'autres objets mathmatiques plus banals,
que tu appelles outils . Mais je ne les considre pas comme
de nature radicalement diffrente, bien que de niveaux de
complexit ou d'abstraction diffrents. Enfin, le travail
mathmatique requiert des facults crbrales de raisonnement, de logique, qui me semblent directement lies
l'organisation de notre cerveau, et qui existaient dj, au
moins en partie, dans celui-ci lorsque l'Homo erectus dveloppait ses stratgies de taille d'outil de pierre (voir figure 2).
Ces objets mathmatiques s'identifient des tats physiques de notre cerveau de telle sorte qu'on devrait en principe pouvoir les observer de manire extrieure grce des
mthodes d'imagerie crbrale. Leur rsolution est encore
trop insuffisante pour qu'on puisse effectivement y parvenir,
mais l'ide se dfend.
AC : Si l'on accepte l'existence d'une ralit mathmatique indpendante de l'homme, il faut nettement distinguer cette ralit et la manire dont elle est apprhende.
Il est clair que, pour la percevoir, notre cerveau utilise une
imagerie crbrale proche de la physique, du moins pour
la gomtrie ordinaire fonde sur les nombres rels et l'espace euclidien. Cependant, la mthode axiomatique, pour
ne citer qu'elle, permet au mathmaticien de s'aventurer
bien au-del de cette contre familire. Comment l'imagerie
mentale fonctionne-t-elle dans ces rgions-l? Prenons un
exemple. On arrive classifier compltement les corps localement compacts. On sait dterminer exactement les corps,
1. J.-P. Changeux, L'homme neuronal, Fayard, Paris, 1983.
31
FIGURE 2
Les anctres de l'Homo sapiens dveloppent des stratgies de taille d'outils
de pierre qui exigent la fois la matrise du geste et un taux lev de
prvision dans le droulement des oprations manuelles. Les facults de
reprsentation et de raisonnement logique taient dj trs dveloppes chez
l'Homo erectus qui a confectionn ces outils et qui, il y a 400 000 ans environ,
domestiqua le feu... Une lgre asymtrie entre les empreintes des hmisphres gauche et droit sur les os du crne suggre que l'Homo erectus avait
dj l'usage de la parole. (D'aprs Leroi-Gourhan, A., Le geste et la parole,
Albin Michel, Paris, 1964)
32
MATIRE PENSE
c'est--dire les objets mathmatiques dans lesquels on a une

loi d'addition et de multiplication, o tout nombre non nul
a un inverse, et qui sont localement compacts. On connat
la droite relle, qui sert de support la physique. Mais il
y a aussi ces corps trs tranges qu'on appelle padiques
(voir figure 3). Pour le moment, jamais ils n'ont servi
rsoudre un seul problme de physique. Mais ils existent,
et ils sont paramtrs par un nombre premier, de sorte qu'
chaque nombre premier correspond un corps padique. On
connat galement de petites variations, qu'on appelle des
extensions algbriques : le corps des nombres complexes,
puis les extensions algbriques des corps padiques, et enfin
des corps de sries formelles sur les corps finis. Parmi tous
ces corps, un seul, ou plutt deux, les rels et les complexes,
ont t utiliss en physique. On peut faire des calculs avec
des nombres comme les nombres padiques. Mais tout se
passe comme si, au lieu de calculer de gauche droite, on
calculait de droite gauche. La notion de taille ou de grandeur d'un nombre ne correspond plus la notion ordinaire.
Ces calculs peuvent tre effectus par un ordinateur aussi
bien que par le cerveau humain. Mais il est difficile de
trouver un modle physique simple qui serve d'imagerie
mentale ces calculs. Je pense que les possibilits d'adaptation du cerveau lui permettent justement de dvelopper
une intuition, qui ne provient pas de la ralit physique,
mais qui est adapte au problme mathmatique pos.
JPC : Il me semble que tu ne distingues pas suffisamment les objets mathmatiques eux-mmes de leurs proprits. Ces objets sont des constructions nouvelles que
le mathmaticien conoit avant d'en avoir examin toutes
les proprits. Au dpart, ce sont des conjectures , des
postulats , qui peuvent tre ou non dmontrs. C'est dans
la conjecture, dans l'difice initial postul, qu'on touche
la nature des objets mathmatiques. John Stuart Mill proposait dj de dire que le fait nonc dans la dfinition
Nombre rel
en criture dyadique
Addition de deux nombres

rels
33
10,010110100010...
10,0101101000100...
+ 1,1001001100110...
= 11,1110110101010
...0010001011010,01
Nombre p-adique, p=2
...0010001011010,01
...0110011001001,1
Addition de deux nombres

p-adiques, p=2
...1000100100011,11
FIGURE 3
Cette figure montre sur un exemple la comparaison entre l'addition de deux
nombres rels en criture dyadique et l'addition de deux nombres 2-adiques.
La connexit des nombres rels rsulte des identifications de la forme suivante : 0,00111111... = 0,0100000...
34
MATIRE PENSE
d'un nombre est un fait physique '. Rien d'tonnant ce

que les nombres entiers possdent telle ou telle proprit.
Celle-ci est contenue dans la dfinition que le mathmaticien
propose, dans l'intuition de dpart. Mais il faut du temps
pour reconnatre ces proprits. L'axiomatique, la logique,
et toutes les fonctions crbrales qui s'y rapportent, jouent
alors un rle crucial dans ce travail d'analyse, de dduction :
elles servent d'appareil logique. Un des traits les plus frappants de la machine crbrale humaine est donc tout autant
de crer des objets mentaux nouveaux que d'en analyser les
proprits qui paraissent souvent, mais a posteriori, d'une
extrme simplicit.
Ac : En classe lmentaire, on apprend aux enfants
faire des additions et des divisions partir de nombres
rels. Il serait beaucoup plus dlicat de leur apprendre
manipuler les nombres padiques. Pourquoi? Parce qu'ils
devraient avoir franchi un cap trs important dans la pratique des mathmatiques : celui du contact avec le rel. Audel, on perd le sens immdiat des grandeurs, on doit se
livrer au seul calcul. La ralit laquelle on se heurte n'est
plus la ralit tangible d'un triangle isocle ou non. Elle
est bien plus forte. Si l'on fait un calcul de deux manires
diffrentes, et si l'on ne trouve pas le mme rsultat, on
prouve une relle frustration. Pour moi, la ralit mathmatique est de cet ordre. Il existe une cohrence, inexplique
justement, indpendante de notre systme de raisonnement,
qui garantit que si l'on travaille correctement, on trouvera
l'erreur. On dcouvre alors une cohrence qui dpasse vraiment celle que produit l'intuition sensible, l'intuition directe
des phnomnes.
JPC : Que cette cohrence soit encore inexplique ne
prouve pas qu'elle est inexplicable. Encore moins qu'elle est
I. J. S. Mill, Systme de logique, III, 24.5, 1851.
35
indpendante de notre systme de raisonnement, comme tu

l'affirmes.
4. Les mathmatiques ont une histoire

JPC : Je reste donc dubitatif vis--vis de l'opinion suivant laquelle les objets mathmatiques existent quelque part
dans l'Univers indpendamment de tout support matriel
et crbral. Il me parat utile de prendre certaines distances
vis--vis du travail du mathmaticien et, en particulier, vis-vis des objets qu'il construit. Il faudrait situer l'objet
mathmatique dans le contexte historique o il est apparu.
On enseigne les mathmatiques comme un ensemble cohrent de propositions, de thormes, d'axiomes. On oublie
qu'ils sont apparus progressivement au cours de l'histoire
des mathmatiques et des socits humaines, bref qu'il s'agit
d'objets culturels sujets volution. Replacer les objets
mathmatiques dans une perspective historique permet au
contraire de les laciser , de les rendre plus contingents
qu'ils ne paraissent. Les thories succdent aux thories, et
certaines, sans infirmer les prcdentes, apportent un nouvel
clairage. C'est le cas par exemple des gomtries non euclidiennes. Les axiomes de la gomtrie euclidienne foraient
un tout cohrent : on est bien en prsence de cette fameuse
cohrence qui t'tonne tant et qui rend l'ensemble, mais
en apparence seulement, indpendant de tout support matriel, pour reprendre tes termes. Nanmoins, au xixe sicle,
les gomtries non euclidiennes sont venues tout perturber.
AC : Mais elles n'ont en rien perturb la cohrence de
la gomtrie euclidienne! On peut au contraire utiliser cet
exemple pour montrer la puissance et la fcondit de l'outil
axiomatique. Au dpart, la gomtrie euclidienne a t
36
MATIRE PENSE
comprise par l'intermdiaire de l'exprience physique.

Euclide a essay de poser un certain nombre d'axiomes qui
permettent d'effectuer ce qu'on appelle des dmonstrations.
L'un d'eux semblait tout fait superflu : l'axiome de l'unique
parallle une droite donne passant par un point donn.
Il paraissait possible de dmontrer qu'il n'tait pas ncessaire d'ajouter celui-l et qu'il dcoulait des autres. C'est
justement force d'essayer d'en dmontrer la ncessit,
qu'on a dcouvert les gomtries non euclidiennes. Pendant
une bonne partie du xixe sicle, celles-ci ont t considres
comme sotriques par les mathmaticiens. Gauss a mme
hsit publier ses rsultats, de peur de susciter l'incrdulit. Jusqu'au jour o Poincar s'est aperu que la gomtrie plane de courbure -1 tait un outil extraordinaire,
mme pour rsoudre des problmes de thorie des nombres
qu'il avait considrs indpendamment. Il en a tir sa thorie des fonctions fuchsiennes. Comment est-on donc arriv
aux gomtries non euclidiennes? Non pas parce que nous
avons constat que l'espace dans lequel nous vivons n'est
pas conforme la gomtrie euclidienne. Mais simplement
partir d'un problme axiomatique et de l'effort pour caractriser la gomtrie par un petit nombre de proprits.
JPC : Cela ne prouve toujours pas l'immatrialit des
objets mathmatiques! Pour moi, la mthode axiomatique
est l'expression, labore de facults crbrales, de facults
cognitives, lies l'usage du langage chez l'homme. Or ce
qui caractrise le langage, c'est prcisment son caractre
gnratif:
AC : Intervient ici une caractristique, propre aux
mathmatiques, trs malaise expliquer. On peut souvent,

moyennant des efforts considrables, arriver une liste
complte d'objets mathmatiques dfinis par des conditions
trs simples. On croit intuitivement que la liste est complte,
et on cherche en gnral dmontrer qu'elle est exhaustive.
Or, souvent, on trouve d'autres objets, prcisment en cher-
37
chant dmontrer qu'on a puis la liste. Prenons l'exemple

de la thorie des groupes finis. La notion de groupe fini est
lmentaire et presque de mme niveau que celle de nombres
entiers. Un groupe fini est le groupe des symtries d'un
objet fini. Les mathmaticiens ont cherch classifier ce
qu'on appelle les groupes finis simples, c'est--dire les groupes
finis qui, un peu comme les nombres premiers, ne peuvent
se dcomposer en groupes plus petits. C'est un problme
extrmement difficile. Galois avait montr que pour n > 5
le groupe des permutations paires d'un ensemble n lments est simple. Et le Franais Claude Chevalley avait
construit des sries de groupes finis simples, qui ressemblaient ce qu'on appelle les sries de groupes de Lie. On
pouvait alors penser qu'outre les groupes dcouverts par
Mathieu au sicle dernier, il n'en existait pas d'autres. Lorsqu'on a cherch le dmontrer, on a trouv une vingtaine
de groupes qui n'taient pas compris dans la liste de Chevalley : les groupes sporadiques. Il y a une quinzaine d'annes, on a dcouvert le dernier groupe fini simple, celui
qu'on appelle le monstre . C'est un groupe fini, dcouvert
par raisonnement purement mathmatique, dont le nombre
d'lments est considrable :
808017424794512875886459904961710757005754368000000000
Aujourd'hui, les spcialistes ont russi, au prix d'efforts

hroques, dmontrer que la liste des 26 groupes finis
simples sporadiques est bien complte (voir figure 4).
JPC : Je ne vois pas en quoi puiser toutes les possibilits
dmontre que l'objet en question est une idalit qui
prexiste l'homme. Prenons l'exemple d'un objet rgulier, comme un cube ou une pyramide de sel gemme. Il est
vident que ses proprits vont tre rapidement puises.
Cela ne prouve pas, bien que Descartes l'affirme, que ses
proprits sont celles d'une forme immuable et ternelle
38
MATIRE PENSE
LES GROUPES FINIS
Dfinition
Un groupe fini G est la donne d'un ensemble fini G et d'une loi de composition, i.e.
une application de G x G dans G note (g,, g2)
g,g, telle que : 1) g, (g2 g3)
(g,g2)
g3 pour tous g, E G; 2) il existe e E G, tel que eg = ge = g; V g e G; 3) pour tout
g E G, il existe g., E G tel que gg,, = g.,g = e. Un homomorphisme d'un groupe G,
dans un groupe G2 est une application 1 de l'ensemble G, dans l'ensemble G2 telle que
/(g3 g2) = /(g,) 1(g2), V g3 , g2 E G.
Un groupe fini G est simple si et seulement si tout homomorphisme de G vers G'
est soit constant soit injectif.
Thorme de classification des groupes finis simples
Les groupes finis simples sont les suivants :
les groupes cycliques d'ordre premier
les groupes alterns de degr 5 au moins
les groupes de Chevalley et le groupe de Tits
les 26 groupes sporadiques
Les groupes sporadiques
CROUPE
Ain
Af,,
M22
M23
M24
J2
Suz
HS
McL
Co,
Co,
Co,
He
Fi
Fi
Fi24
HN
Th
B
M
J,
O'N
J3
Ly
Ru
J4
ORDRE
INVESTIGATEUR
24.32.5.11
26.33.5.11
27.33.5.7.11
27.32.5.7.11.23
21.33.5.7.11.23
27.33.52.7
2'3.37.52.7.11.13
20.32.53.7.11
27.36.53.7.11
2'11.33.53.7.11.23
218.32.53.7.11.23
221.33.54.72.11.13.23
210.33.52.73.17
217.30.52.7.11.13
2'8.3'0.52.7.11.13.17.23
221.336.52.73.11.13.17.23.29
214.36.56.7.11.19
210.310.53.72.13.19.31
241.313.56.74.11.13.17.19.23.31.47
216.320.50.76.112.133.
17.19.23.29.31.41.47.59.71
23.3.5.7.11.19
26.34.73.5.11.19.31
27.33.5.17.19
28.37.56.7.11.31.37.67
214.33.53.7.13.29
221.33.5.7.113.23.29.31.37.43
FIGURE 4
Mathieu
Mathieu
Mathieu
Mathieu
Mathieu
Hall, Janko
Suzuki
Higman, Sims
McLaughlin
Conway
Conway
Conway, Leech
Held/Higman, McKay
Fischer
Fischer
Fischer
Harada, Norton/Smith
Thompson/Smith
Fischer/Sims, Leon
Fischer, Griess
Janko
O'Nan/Sims
Janko/Higman, McKay
Lyons/Sims
Rudvalis/Conway, Wales
Janko/Norton, Parker, Benson, Conway, Thackray
39
qui ne dpend en aucune manire de notre cerveau. Lorsque

le mathmaticien labore des rgles de cohrence logique,
des rgles d'exclusion, un formalisme, il construit un langage universel et celui-ci lui permet de reconnatre les proprits de l'objet qu'il a au pralable construit. Finalement
il ne dcouvre que les consquences de ce qu'il a imagin!
Il en rvle ce que Granger appelle le contenu formel
Personne n'ira dire, sauf peut-tre certains croyants, que le
Verbe existe avant la Matire!
5. Les mathmatiques ne sont-elles

qu'un langage?
JPC : Quand nous parlons, nous manipulons des
concepts. Tu dcris une srie de raisonnements, c'est--dire
de procdures mentales ou crbrales qui oprent sur des
objets concrets que tu te reprsentes. On peut penser au
gomtre grec qui dessinait sur le sable des figures simples
et tudiait leurs proprits. Rien de ce que tu dis ne me
persuade de la ralit de ces objets en dehors de notre
cerveau. Mme si tu arrives prciser leur nombre ou leur
nature, d'une manire parfaitement cohrente et organise.
Ce que tu dis tend au contraire retirer aux objets mathmatiques toute ralit , au sens platonicien du terme. Tu
conviens que les mathmatiques constituent un langage, et
qu'il existe plusieurs langages lmentaires... Peut-tre les
mathmatiques constituent-elles la synthse pure de tous
ces langages, une sorte de langage universel... Personne
n'imagine que le chinois ou le russe ont exist avant l'homme
1. G. G. Granger 1988, Sur l'ide de concept mathmatique naturel, Revue int.

philosophie 167, p. 474-498.
40
MATIRE PENSE
dans l'univers. Alors, pourquoi cette hypothse avec les

mathmatiques?
AC : Rien ne prouve, dis-tu, la ralit de ces objets
en dehors de notre cerveau. Comparons la ralit mathmatique au monde matriel qui nous entoure. Qu'est-ce qui
prouve la ralit de ce monde matriel en dehors de la
perception que notre cerveau en a? Principalement, la cohrence de nos perceptions, et leur permanence. Plus prcisment, la cohrence du toucher et de la vue pour un seul
et mme individu. Et la cohrence entre la perception de
plusieurs individus. La ralit mathmatique est de la mme
nature. Un calcul effectu de plusieurs manires diffrentes
donne le mme rsultat, qu'il soit fait par un seul individu
ou par plusieurs. La vrit du thorme d'Euclide sur les
nombres premiers ne dpend pas de tel ou tel mode de
perception. Il est vrai que les mathmatiques sont utilises
comme un langage par d'autres sciences. Mais on ne saurait,
sans commettre une erreur grave, les rduire n'tre qu'un
langage. C'est pourquoi la comparaison avec le chinois ne
me parat pas justifie. On a commenc explorer la ralit
mathmatique dans des zones o l'imagerie mentale lie au
monde rel est trs simple. C'est le cas pour la gomtrie
euclidienne. Ensuite, grce aux procds axiomatiques ou
aux problmes concrets poss par la thorie des nombres,
on a pu accder des rgions beaucoup plus loignes de
la ralit matrielle. Il n'empche que la ralit laquelle
on est alors confront est tout aussi solide que la ralit
quotidienne. La frustration prouve par un mathmaticien
qui ne parvient pas voir ce qui se passe dans cette ralit
est tout fait comparable celle d'un aveugle qui cherche
son chemin. Cela me suggre l'allgorie suivante : imagine
que j'habite un village que je ne puisse quitter et qu' une
dizaine de kilomtres, se dresse une immense tour. Si j'tais
le seul aveugle du village, mes voisins passeraient beaucoup
de temps me dcrire cette tour dont l'existence ne ferait
41
pour eux aucun doute, tandis que je passerais le mien

leur expliquer qu'elle n'est qu'une construction mentale
destine rendre compte de certains phnomnes visuels
dont je n'ai que faire. Ainsi, malheureusement, tant qu'on
n'est pas confront la ralit mathmatique, on peut sans
risque nier son existence.
JPC : Cette cohrence de la perception du monde
extrieur, elle est due ton appareil crbral, mais un
niveau d'abstraction infrieur celui des objets mathmatiques. Qu'on puisse reconnatre aux objets mathmatiques
des proprits universelles ne prouve pas plus leur indpendance par rapport au cerveau humain que l'existence
du mot Etat ou du mot bonheur . A cette diffrence
prs que les concepts mathmatiques ont une dfinition plus
prcise et plus restrictive, et de ce fait, possdent des proprits mieux dfinies, plus universelles .
D'autre part, il me semble que tu fais un usage rpt
de la mtaphore. Tu compares la recherche mathmatique
l'exploration d'un continent ou d'un village avec ses rues
et sa tour. Mais cette mtaphore fait chuter le discours d'un
niveau mathmatique abstrait un niveau infrieur, concret
et imag, qui ne doit en aucune manire tre pris au premier
degr. Une mtaphore ne saurait avoir valeur dmonstrative. Pire, tu joues sur les sens multiples et contradictoires
des mots ralisme ou ralit . Le ralisme c'est
d'abord la doctrine platonicienne selon laquelle les Ides
font partie d'un monde distinct du monde matriel, et ont
une existence effective un plus haut degr que les tres
individuels et sensibles qui ne seraient que leur reflet et
leur image (voir figure 1 ci-dessus). Mais c'est aussi la doctrine d'aprs laquelle l'tre est indpendant de la connaissance actuelle qu'en ont les sujets conscients. Enfin est raliste celui qui postule une diffrence de nature entre l'tre
et la pense : l'tre ne peut ni tre dduit de la pense, ni
s'exprimer de faon adquate et exhaustive en termes
42
MATIRE PENSE
logiques. Hlas, tes mtaphores te font passer du premier

au troisime sens, alors que ces sens sont contradictoires!
J'utilise, quant moi, le mot ralisme , ou le terme
ralit , principalement en un sens non platonicien, qui
est une sorte de compromis entre les deux autres dfinitions.
Pour moi, la matire sous ses divers tats, les tres vivants,
l'homme, existent indpendamment de la pense humaine
et de la connaissance actuelle que les sujets conscients en
ont. Mais la pense humaine, elle-mme expression d'un
tat particulier de la matire, tente de dcrire cet en soi ,
cette ultima actualitas. Elle cherche en donner, grce
l'exprience, une dfinition progressive, mais pas ncessairement exhaustive. Je fais donc une distinction trs nette
entre la ralit de la matire et ce que tu appelles la ralit
mathmatique . L'existence de cette dernire me parat lie
la pense de l'homme, elle-mme produit de l'Evolution
des espces.
II
Platon matrialiste ?
1.
L'ascse intellectuelle du matrialiste
JEAN-PIERRE CHANGEUX : Tes thses sur la nature des

objets mathmatiques paraissent un peu paradoxales : tu
dfends un point de vue platonicien tout en m'assurant du
fondement matrialiste de ta pense. Peut-tre devrionsnous donc d'abord revenir sur ce qu'on peut appeler le
matrialisme, ou plutt la mthode, le programme matrialiste? Il s'agit, comme le montre J.T. Desanti dans La philosophie silencieuse', d'une tentative d'explication qui
requiert un matriau minimal, si possible limit aux lois
physiques et chimiques. Le matrialisme suppose donc, pour
employer le terme de Spinoza, une emendatio intellectus,
une rforme de l'entendement, en forme d' ascse intellectuelle, par laquelle on s'efforce d'liminer les rsidus
mythiques qui nous hantent, en particulier le platonisme.
1. J.T. Desanti, La philosophie silencieuse, Seuil, Paris, 1968.
46
MATIRE PENSE
L'explication matrialiste contribue rintgrer l'homme

dans la nature. Dans cet ouvrage que je trouve excellent,
Desanti montre que cette tche suppose la construction de
modles de la ralit qui contiennent toujours, selon ses
termes, un sous-modle, la constitution duquel on apporte
le plus grand soin. Pour lui, c'est le modle de l'ensemble
des procs qui produisent la connaissance et qu'il importe
de construire de telle faon que : 1 il soit compatible avec
le modle de la ralit, 2 de lui soit limin explicitement
tout appel une forme quelconque de transcendance. Appelons, pour fixer les ides, appareil de connaissance le sousmodle dont la constitution est ainsi exige '. Pour le neurobiologiste, l'appareil de connaissance qui permet de saisir
la ralit, de construire ces modles, c'est bien entendu le
cerveau. Desanti, philosophe des mathmatiques, pose clairement le problme de la nature des mathmatiques en
termes neurobiologiques, mais considre qu'il s'agit d'une
utopie. Il va mme jusqu' crire que la constitution d'un
modle adquat de l'appareil de connaissance ne peut tre
que chimrique , et qu' il faut donc se rsoudre une
pistmologie matrialiste faible 2. Abandon du philosophe,
par une ignorance des neurosciences hlas frquente, et, il
faut le dire aussi, par insuffisance, au moment o Desanti
crit, des neurosciences et des sciences cognitives ellesmmes.
Je dfends au contraire une pistmologie matrialiste
forte, la seule qui me paraisse acceptable de la part d'un
scientifique averti, honnte avec lui-mme. Ce programme
n'est pas neuf. Il se trouve dj formul par Dmocrite, ce
philosophe prsocratique qui avait, selon la lgende, toujours
le sourire (voir figure 5). Et nombreux ont t, au fil de
l'histoire, les scientifiques qui ont eu le courage de l'adopter
1.Ibid., p. 139
2.Ibid., p. 145
FIGURE 5
Portrait de Dmocrite par Antoine Coypel ( 1692).
N vers 500-457, Abdre, une des colonies ioniennes o les cultures grecque
et orientale se trouvaient en contact, Dmocrite aurait eu une vie extrmement
longue, de 100 109 ans. Contemporain de Socrate, il fut, avec Leucippe,
le fondateur de l'atomisme, et selon Nietzsche, le premier penseur rationaliste
avoir limin tout lment mythique de sa pense. Il est traditionnellement
reprsent avec un sourire qui tmoignerait de sa joie d'avoir triomph des
craintes irrationnelles et des superstitions. (Muse du Louvre ; d'aprs clich
couleur RMN.)
48
MATIRE PENSE
en dpit des perscutions dont ils furent l'objet : Vanini

brl par l'Inquisition Toulouse en 1619, l'anatomiste
Vsale, et bien entendu Galile... ne sont que quelques-unes
de ces victimes d'une intolrance encore vive de nos jours.
Il faut donc dfinir les composantes de ce que Desanti
appelle l'appareil de connaissance, et tenter d'en dcrire les
productions, en particulier mathmatiques. L'appareil de
connaissance est un mcanisme d'abstraction ou de
construction qui fabrique des types et des classes d'objets
partir d'un matriau sensible que le monde fournit en original . C'est une excellente dfinition du fonctionnement
crbral. La tche du neurobiologiste consiste donc, pour
raliser une pistmologie matrialiste forte, dcrire en
particulier comment le cerveau de l'homme engendre les
objets parmi lesquels se rangent entre autres les objets
mathmatiques. Que te suggre cette approche matrialiste ?
ALAIN CONNES : D'une part, il existe indpendamment
de l'homme une ralit mathmatique brute et immuable;
d'autre part, nous ne la percevons que grce notre cerveau,
au prix, comme disait Valry, d'un mlange rare de concentration et de dsir. Je dissocie donc la ralit mathmatique
de l'outil que nous avons pour l'explorer, et j'admets que
le cerveau est un outil d'investigation matriel qui n'a rien
de divin, qui ne doit rien une transcendance quelconque.
Mieux on comprendra son fonctionnement, mieux on pourra
l'utiliser. Mais la ralit mathmatique n'en sera pas pour
autant change. Pas plus que la suite des nombres premiers.
Seule la somme de nos connaissances s'en trouvera modifie.
Si j'tais insensible au point de vue matrialiste, je pourrais
facilement prtendre que l'esprit humain n'a que faire
d'une meilleure connaissance du fonctionnement physique
et biologique du cerveau. Loin de moi cette ide. Ma position
est donc raisonnable.
JPC : Le mot indpendant ncessite une dfinition.
Dans le cadre du ralisme platonicien, il signifie immat-
PLATON MATRIALISTE ?
49
rialit. Mais j'aimerais bien connatre le support de ces

objets mathmatiques dont tu prtends qu'ils existent indpendamment du cerveau de l'homme, tout en te dclarant
matrialiste ! J'imagine difficilement que les nombres entiers
existent dans la nature. Pourquoi ne pas voir it = 3,1416
crit en lettres d'or dans le ciel, ou 6,02 X 1023 apparatre
dans les reflets d'une boule de cristal! Les atomes existent
dans la nature. Certes. Mais l'atome de Bohr, lui, n'existe
pas. Une poule pourrait ventuellement valuer le nombre
d'oeufs qu'elle a pondus, ou mieux, se rendre compte de
l'espace qu'ils occupent dans le nid. Mais elle ne sait srement pas compter jusqu' dix ni dfinir les proprits des
nombres entiers. Les mathmatiques me paraissent plutt
constituer un langage formel, simplifi au maximum, et
propre l'espce humaine.
AC : Je crois qu'il faut se garder de confondre la ralit
mathmatique et son illustration possible dans des phnomnes naturels. Quand je parle de l'existence indpendante
de la ralit mathmatique, je ne la localise absolument pas
dans la ralit physique. Un certain nombre de modles
physiques utilisent, il est vrai, les mathmatiques pour
dcrire des phnomnes naturels, mais ce serait une grave
erreur de rduire les mathmatiques ces phnomnes. Je
pense que le mathmaticien dveloppe un sens , irrductible la vue, l'oue et au toucher, qui lui permet de
percevoir une ralit tout aussi contraignante mais beaucoup
plus stable que la ralit physique, car non localise dans
l'espace-temps. Lorsqu'il se dplace dans la gographie des
mathmatiques, le mathmaticien peroit peu peu les
contours et la structure incroyablement riche du monde
mathmatique. Il dveloppe progressivement une sensibilit
la notion de simplicit qui lui donne accs de nouvelles
rgions du paysage mathmatique.
JPC : Ton argument principal est donc la simplicit.
Mais ne peut-on pas dire galement que, par exemple, le
50
MATIRE PENSE
thme de la Septime Symphonie de Beethoven est une

mlodie d'une extrme simplicit?
AC : Oui, mais elle n'est pas ncessaire. Voil la diffrence.
JPC : Mais, la ncessit, c'est ton cerveau qui la produit!
C'est toi qui cres cette simplicit, lorsque tu confrontes tes
reprsentations mentales entre elles ou des objets naturels,
lorsque tu constates leur adquation ou leur inadquation
l'aide du sens dont tu parles et que je considre comme
produit de nos facults crbrales. Encore une fois, est-ce
que cela prouve que cette simplicit a une origine immatrielle?
AC : La diffrence avec une symphonie de Beethoven
est la suivante : en mathmatiques, on peut dmontrer,
vraiment dmontrer, une fois le problme bien pos, par
exemple pour les corps finis, qu'on a obtenu la liste complte
des objets qu'on cherche. Mais il n'y a aucun thorme qui
permet de dduire d'un premier thme le reste de la symphonie de Beethoven.
JPC : Cette diffrence est importante. Mais cette proprit gnrative des mathmatiques, on la retrouve sous
une autre forme dans l'criture musicale, en particulier chez
Bach, chez Boulez et d'autres compositeurs contemporains.
Elle constitue un des traits caractristiques du langage
humain dont l'expression la plus simple est la syntaxe. Les
concepts eux-mmes peuvent d'ailleurs possder une certaine gnrativit. Considrons par exemple le concept de
libert. Bien que non mathmatique, ce concept a eu, au
moment de la Rvolution franaise, un pouvoir gnratif
considrable qu'il conserve encore aujourd'hui. Que de
concepts nouveaux, que de textes de lois se fondent sur sa
dfinition! Toute une srie de rorganisations sociales, de
droits nouveaux et de bouleversements dans la structure de
l'Etat en sont le rsultat (voir ,figure
6). Pour autant, per.
sonne ne dira que la libert existe, dans la nature, ind-
PLATON MATRIALISTE?
51
FIGURE 6
La statue de la Libert, place Tian Anmen. Pkin, 29-30 mai 1989 (Copyright
Agence Vu : Manuel Vimenet).
52
MATIRE PENSE
pendamment de l'homme. Bien entendu, la dmonstration

mathmatique que tu offres est beaucoup plus rigoureuse,
ferme, complte, cohrente, que sais-je, que ce que l'histoire a pu tirer du concept de libert . Mais ne pourraiton pas comparer un concept aussi abstrait que celui de
libert celui de nombre entier, en dpit bien entendu des
consquences que chacun entrane ? Pourquoi poser une
diffrence de nature aussi profonde ?
AC : Ne confondons pas outil et ralit tudie. Le
concept de libert a t labor progressivement par l'esprit
humain pour rendre compte de certains comportements des
tres vivants. Je ne mets pas en doute leur ralit! De mme,
le mathmaticien labore des outils, comme la mthode
axiomatique, ou des concepts, comme la topologie gnrale
ou les probabilits, qui lui permettent par exemple de mieux
comprendre la suite des nombres premiers. Mais qu'il y ait
laboration progressive des concepts et des mthodes d'investigation n'altre en rien la ralit de cette suite. Elle
nous permet simplement de mieux la comprendre. Ta rsistance admettre l'existence de la ralit mathmatique
provient donc d'une part d'une confusion entre outils
conceptuels et ralit, et d'autre part de l'existence d'une
illustration physique trs partielle des mathmatiques.
JPC : Je ne confonds en aucune manire outils conceptuels et ralit, au sens o j'emploie ce mot. Puisque, pour
moi, ces outils servent tudier des proprits d'objets
que le cerveau du mathmaticien produit et qui ont une
authentique ralit physique. Par contre, je ne considre
pas que la mthode axiomatique soit un concept. C'est une
procdure crbrale. Alors que le nombre entier est un
concept, une reprsentation mentale simplifie, dont on
reconnat facilement les proprits originales. D'aprs moi,
la libert est un concept authentique et ne se compare
pas la mthode axiomatique.
53
2. Psychanalyse des mathmatiques

AC : Un des traits essentiels du travail du mathma-
ticien est de reconnatre la cohrence interne et le caractre

gnratif propre certains concepts. Des concepts trs simples
arrivent engendrer toutes sortes d'autres ides ou d'autres
modles. De proche en proche, on a vraiment l'impression
d'explorer un monde... et d'atteindre une cohrence qui
montre qu'on en a explor entirement une rgion. Dans
ces conditions, comment ne pas sentir que ce monde a une
existence indpendante ?
JPC : Tu dis sentir ? Ton attitude vis--vis des mathmatiques serait-elle un sentiment plutt qu'une rflexion ?
AC : C'est plutt une intuition, une intuition laborieusement construite. Ma position se fonde d'une part sur la
frustration que j'prouve souvent face des solutions partielles et contradictoires d'un problme, et d'autre part sur
un contact direct avec les objets mathmatiques, contact qui
suscite une intuition videmment disjointe de celle des phnomnes naturels. Le ralisme et le matrialisme ne me
paraissent pas du tout inconciliables. Quel est le prix payer
pour accepter, comme hypothse de travail, l'existence indpendante de la ralit mathmatique ? Aucun, me semblet-il. A l'inverse cela nous donne l'assurance qu'il y aura
toujours moyen de communiquer ces concepts d'une civilisation l'autre.
JPC : Le vritable prix payer, c'est de comprendre
comment notre appareil de connaissance produit des objets
de cette nature ! Je me demande d'ailleurs dans quelle mesure
l'indpendance dont tu parles ne vient pas simplement du
fait qu'il s'agit d'objets culturels trs particuliers, trans-
54
MATIRE PENSE
missibles d'un individu l'autre quelle que soit leur culture,

une sorte de smantique universelle limite, jusqu' mieux
inform, et en toute objectivit, l'univers de l'homme.
Que ces objets puissent exister sous forme crite, par exemple
tracs dans le sable comme le faisaient les premiers Grecs,
ou enregistrs, comme aujourd'hui, sur les bandes magntiques d'un ordinateur, laisse croire qu'il s'agit d'objets indpendants du cerveau humain. Or il n'en est rien. Ce sont
plutt des reprsentations culturelles susceptibles de se
propager, de fructifier, et de prolifrer et d'tre transmises
de cerveau cerveau. Elles ont des proprits spcifiques,
en particulier cette cohrence, cette ncessit intrieure ,
que tu te plais souligner, et qui leur confre une apparence d'autonomie. C'est cette apparence qui te fascine,
et la fascination que tu ressens est celle qu'exerce, aprs
coup, l'objet cr aux yeux du crateur. Elle s'explique par
la pratique scientifique elle-mme, et tout ce qu'elle implique
de subjectivit. Peut-on dire qu'un sujet en psychanalyse,
par l'exprience qu'il acquiert de lui-mme ou des personnes
avec lesquelles il entretient des relations, progresse dans la
comprhension de la nature profonde de son propre cerveau? Hlas non. La psychanalyse n'a pas conduit des
progrs significatifs dans la connaissance du cerveau, de son
architecture, de sa nature physico-chimique. Je crains que
le sentiment que tu as de dcouvrir cette ralit
toute platonicienne ne soit qu'une vision purement introspective, et de ce fait subjective, du problme. J'admets toutefois que les mathmatiques constituent une production
crbrale d'une nature particulire. Et je pense qu'on pourrait s'entendre sur une dfinition de ce genre. Les objets
mathmatiques sont des concepts abstraits au mme titre
que le concept de libert. Ils ont des proprits spcifiques.
Mais celles-ci n'impliquent en aucun cas leur immatrialit,
non plus que le ralisme platonicien.
AC : Notre discussion tourne autour de la dfinition du
55
mot ralit . Pour moi, la ralit se dfinit par la concidence et la permanence des perceptions, soit d'un mme
individu, soit de plusieurs individus l'intrieur d'un groupe.
JPC : Cette perception collective est ncessaire. Mais pas
suffisante. Elle inclut tant les illusions optiques que les
hallucinations collectives... Les Indiens Huichols, lors du
plerinage annuel pendant lequel ils consomment des champignons hallucinognes, ont tous le sentiment d'tre rellement monts au Paradis. La concidence des perceptions
ne suffit donc pas pour dfinir une ralit objective!
3. Les objets mathmatiques sont-ils

des reprsentations culturelles comme les autres?
JPC : Mais ne peut-on dire qu'un objet mental se dfinit
par sa cohrence interne, par un certain nombre de proprits exclusives de toute autre et par le fait que plusieurs
individus au sein d'un groupe, fort heureusement, sont
capables de le percevoir en commun ? Cela n'a rien d'extraordinaire. Ils ont tous le mme cerveau, ou presque! D'autre
part, j'ai dj soulign que les mathmatiques ont une histoire. Si ces objets mathmatiques existaient dans l'univers
de manire intemporelle, comme l'imaginent Pythagore et
Platon, on devrait pouvoir les rencontrer tout moment.
Or les mathmatiques voluent, tant dans leur contenu que
dans l'criture et la symbolique. Pourquoi ce constant
renouvellement que tu as voqu? On voit mal les objets
mathmatiques d'une mathesis universalis tre remis en
cause par une nouvelle thorie. S'ils taient si universels et
si indpendants de notre propre cerveau, pourquoi volueraient-ils? L'histoire des mathmatiques n'est pas du tout
linaire. Elle est faite de controverses, de dbats, de diver-
56
MATIRE PENSE
gences, de renouvellements, de remises jour incessantes...

Bref, on a l'impression d'avoir affaire des objets culturels,
qui sont produits et utiliss chaque stade du dveloppement de notre civilisation, et qui sont renouvels au fur et
mesure que d'autres objets culturels, qui ne sont pas
ncessairement mathmatiques, voluent eux-mmes.
AC : Les connaissances mathmatiques ont videmment
un caractre historique, tout comme l'exploration d'un
continent. Devant la liste des mathmaticiens qui, au prix
d'efforts hroques, ont dcouvert les groupes finis simples
sporadiques, le profane n'a-t-il pas la mme impression que
devant une liste d'explorateurs ? Pour reprendre mon
exemple, la dmonstration de la classification des groupes
finis est pour le moment trop longue pour qu'un non-spcialiste puisse lui seul la vrifier compltement avec une
certitude irrvocable. Ce domaine fait donc partie d'une
frange des rsultats mathmatiques qui ne sont pas encore
stabiliss. A l'oppos, la liste des corps finis est relativement
aise comprendre, et il est facile de dmontrer qu'elle est
complte. Elle s'insre dans la ralit mathmatique compltement explore, sur laquelle peu de problmes subsistent.
Il est bien vident que, dans la frange des recherches
actuelles, le phnomne culturel et social contribue indiquer les directions dans lesquelles on doit aller. Pour
reprendre ma comparaison, la conqute du ple Nord a
certainement obi, pendant un certain temps, au mme type
de motivations lies au contexte culturel et social. Mais une
fois l'exploration acheve, ces phnomnes culturels et
sociaux s'effacent, et seul reste un corpus parfaitement stable
qui pouse le mieux possible la ralit mathmatique et que
nous nous efforons d'enseigner aux gnrations futures.
Cette vue un peu simplificatrice ne saurait nous empcher
de faire la distinction entre ralit mathmatique tablie et
outil d'investigation.
JPC : Tu fais allusion l'acquisition de connaissances.
57
Les connaissances que nous avons de l'univers en gnral

sont de mme nature. On ne va pas remettre en question
le fait que la terre tourne autour du soleil!
AC : Une fois un thorme mathmatique dmontr,
comme celui d'Euclide sur les nombres premiers, personne
ne le remettra en question.
JPC : Je n'en ai jamais dout. Je pense que l'on peut
s'entendre encore sur ce point. Mais ce qui me frappe surtout, c'est ton emploi de la notion de frange et plus prcisment de frange des rsultats mathmatiques non stabiliss . Au dpart ont t crs un petit nombre d'objets
mathmatiques relativement simples. Progressivement, cette
frange s'est amplifie. La stabilisation dont tu parles me
parat lie l'environnement culturel. C'est pour cette raison que j'appelle les objets mathmatiques des objets culturels. Au fil de l'histoire, seule une fraction des objets mathmatiques produits par le cerveau des hommes de l'art a t
retenue, slectionne, engrange dans le cerveau de leurs
collgues, puis dans des textes. Certains auteurs vont mme
jusqu' dire que les mathmatiques sont nes le jour o des
philosophes grecs ont commenc dessiner des figures dans
le sable, o ils ont pu utiliser une mmoire autre que leur
mmoire court terme, qui ne permet pas de stocker tous
ces objets. Donc, ce patrimoine culturel peut, anne aprs
anne, avoir t simplement mis en forme, et rduit une
structure minimale cohrente, jusqu' constituer ce que tu
appelais un corpus. Ce dernier devrait ainsi son existence
aux facults crbrales de l'homme qui lui ont permis d'tablir une forme de dialogue entre, d'une part, sa mmoire
court terme, sa mmoire de travail, qui utilise les objets
mathmatiques, et d'autre part, une mmoire extrieure
non crbrale qui les emmagasine pour les rendre publics.
L'homme a ainsi pu utiliser des objets mathmatiques, extrieurs son propre cerveau, pour en produire de nouveaux,
les comparer aux prcdents, les passer au crible de la
58
MATIRE PENSE
raison , et les remettre dans le stock commun, une fois

certain qu'ils s'intgrent ce stock. L'volution contingente
qui me semble, de l'extrieur, dominer le champ des mathmatiques, pourrait donc nous amener dfinir les objets
mathmatiques comme des objets culturels, des reprsentations publiques d'objets mentaux d'un type particulier,
qui se produisent dans le cerveau des mathmaticiens et se
propagent d'un cerveau l'autre... jusqu' celui des biologistes.
4. Le darwinisme des objets mathmatiques
Il est certain que l'exploration de la ralit

mathmatique subit des influences culturelles. Cela ne suffit pourtant pas justifier l'appellation d'objet culturel. Je
pense que la difficult principale, c'est la distinction entre
la ralit mathmatique crue et les outils de pense
mis au point par les mathmaticiens pour l'apprhender.
Ces outils font effectivement partie de notre patrimoine
culturel. Prenons l'exemple de ce que j'appellerai l'tude
des comportements asymptotiques . Il se peut que la ralit mathmatique soit trop complexe pour tre facilement
perceptible. Par exemple, il n'existe aucune formule simple
qui donne le nime nombre premier. Le problme asymptotique consiste trouver une formule qui donne approximativement l'ordre de grandeur du nime nombre premier. On arrive ainsi dmontrer que le nombre de
nombres premiers plus petits qu'un entier n est quivalent
au quotient de n par son logarithme. On dvoile ainsi un
aspect de la ralit mathmatique. Mais, j'insiste, il faut
distinguer l'outil de pense et la ralit mathmatique
AC:
PLATON MATRIALISTE
59
qu'il explore. Un mathmaticien peut trs bien inventer

un nouvel outil de pense. Tant qu'il n'a pas russi, grce
lui, dvoiler une nouvelle partie de la ralit mathmatique que ses contemporains ne connaissaient pas, ceuxci considreront l'outil cr avec une certaine incrdulit.
Il ne suffit pas d'avoir de l'imagination pour faire des
mathmatiques!
JPC : Nous arrivons un moment intressant de la discussion. Tu as spontanment voqu l'volution des connaissances mathmatiques. Je reprends cette ide parce qu'elle
s'intgre celle d'une volution gnrale des connaissances,
des objets culturels sous leurs diverses formes. Tout laisse
penser, tu en conviens, que les objets mathmatiques,
comme tout objet de connaissance, sont apparus par mutation mentale , au hasard des expriences crbrales des
mathmaticiens. Ils ont ensuite t utiliss, exploits, triturs si j'ose dire, par le raisonnement. Puis s'est dpos
un rsidu slectionn j'emploie intentionnellement le
terme darwinien 1 en vertu de son adquation l'ensemble
dj existant, et pour des raisons de cohrence. De ce fait,
une rigidation s'est produite. C'est sur ce point que je ne
suis plus d'accord avec toi. Cette cohrence et cette rigidit
me paraissent rsulter a posteriori de l'volution. Permetsmoi de comparer l'volution des objets mathmatiques
l'volution biologique. Mme s'il existe un apparent
progrs continu dans l'volution des vertbrs, des poissons aux amphibiens, des reptiles aux mammifres, puis des
singes l'homme (voir figure 7), personne actuellement ne
va imaginer, part quelques croyants comme Teilhard de
Chardin, que l'volution s'est droule avec, pour finalit,
l'homme et sa perfection. Je n'irai pas jusqu' comparer
ton attitude celle de Teilhard de Chardin, mais je crains,
1. Voir J.-P. Chanceux, L'homme neuronal, Fayard, Paris, 1983, et G. Edelman,
Neural Darwinism, Basic Books, New York, 1987.
60
MATIRE PENSE
lorsque tu parles du mathmaticien dvoilant progressivement un univers mathmatique et structur, d'y voir
une sorte de finalisme que j'arrive comprendre de la part
du praticien, mais que je trouve inattendu de la part du
thoricien.
Dans nos laboratoires de biologie, lorsque nous examinons une molcule, nous nous demandons comment il
se fait qu'elle ait une activit enzymatique, qu'elle soit le
support de l'hrdit... Nous nous posons la question de la
cause prochaine , comme la distingue le biologiste volutionniste Ernst Mayr 1. Nous nous demandons quoi elle
sert. Cela ne veut pas dire que cette molcule a t conue,
par un Etre tout-puissant, pour faire ceci ou cela, ni qu'elle
s'intgre un univers rationnel conu par un Esprit infiniment intelligent. Ces mtaphores issues d'Aristote se rencontrent en permanence dans le langage de laboratoire.
J'imagine que les mathmaticiens, comme tous les scientifiques, les utilisent dans leur pratique. Mais personne ne
prend plus au srieux, en tout cas en biologie, les thses
finalistes. Spinoza dj, dans la rigueur de sa mthode philosophique, mettait en garde contre la tendance dangereuse
du raisonnement humain user d'arguments de type finaliste. Et je me demande dans quelle mesure cette cohrence
et cette rigidit que tu voques ne ressemblent pas la
cohrence des organes du mammifre et la rigidit de son
squelette. N'oublie pas qu'on a longtemps cru que l'Univers,
et en particulier les tres vivants, taient des crations divines
que le naturaliste dcouvrait par son travail, saisissant
ainsi une harmonie prtablie du monde!
AC : Entendons-nous bien sur le terme volution .
En mathmatiques, comme dans toute autre discipline, les
1. E. Mayr, How biology differs from the physicals sciences, in D.J. Drepew et
B.H. Weber, Evolution at a cross road. The new biology and the philosophy of science,
MIT-Press, Cambridge, 1985, p. 45-63.
61
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FIGURE 7
Figure originale de Darwin, extraite de L'Origine des Espces, qui illustre,
selon ses termes, l'effet probable de l'action de la slection naturelle, par
suite de la divergence des caractres et de l'extinction, sur les descendants
d'un anctre commun . (6' dition anglaise, traduction E. Barbier, p. 125,
C. Reinwald, Paris.)
62
MATIRE PENSE
connaissances voluent. Mais la ralit sur laquelle elles

portent ne change pas. Une fois tablie et dmontre, la
liste des groupe finis simples par exemple ne changera jamais.
Elle est vraiment le produit d'une dcouverte.
Que vient alors faire ici le finalisme? Je ne pense pas
qu'affirmer l'existence d'une ralit mathmatique indpendante de sa perception soit une thse finaliste. A aucun
moment, je n'oserais affirmer que tel ou tel objet mathmatique obit une finalit quelconque. Jamais un mathmaticien n'emploierait un argument de cette nature!
5. Les croyances en mathmatiques

AC : Je ne suis donc nullement finaliste. Et je ne pense
pas pouvoir modifier ma position...
JPC : Et pourquoi pas?
AC : Non, non...
JPC : Mais peut-tre t'es-tu lanc dans le dbat avec des
ides un peu arrtes...
AC : J'y crois...
JPC : Attention, tu emploies le mot croire !
AC : Oui, bien sr. Mais une partie de la discussion est
mtaphysique...
JPC : Et elle est fondamentale.
AC : Bien sr, pour autant qu'elle nous conduit prciser la notion de ralit. J'admets, par humilit, que le
monde mathmatique existe indpendamment de la manire
dont nous le percevons, et n'est pas localis dans le temps
et dans l'espace. Mais notre manire de l'apprhender obit,
elle, des rgles trs voisines de celles de la biologie. L'volution de notre perception de la ralit mathmatique dveloppe en nous un sens nouveau qui nous permet d'accder
63
une ralit qui n'est ni visuelle, ni auditive, mais d'une

autre nature.
JPC : A cet gard peut-tre allons-nous nous rencontrer
nouveau. Lorsque tu dis que notre cerveau dveloppe un
nouveau sens, tu deviens progressivement constructiviste. Je
n'exclus pas du tout, et je parle en neurobiologiste, que
notre appareil crbral possde une flexibilit et une capacit
de rorganisation telles qu'il puisse apprhender des objets
d'une forme nouvelle qu'il n'avait pas l'occasion de percevoir dans le monde o il s'est form il y a quelques millions
d'annes dans les plaines de l'Afrique centrale. Cette aptitude devrait lui permettre de produire, de capturer un
sens nouveau . Mais cela n'implique pas ncessairement
qu'il existe dans la nature un systme mathmatique totalement organis que nous dcouvririons progressivement.
Je pense que ta position recle une contradiction : tu admets,
d'un ct, que les mathmatiques voluent selon un modle
conforme celui que dfendent les biologistes, et de l'autre,
que le corpus mathmatique constitue une mathesis universalis, un immense ensemble cohrent et stable dont on
ne connatrait que des rudiments. Cette discussion me rappelle nouveau les rflexions d'Ernst Mayr au sujet de la
causalit dans les sciences de la vie. Il oppose la cause
prochaine , le comment se fait-il? du biologiste ou du
physiologiste la cause dernire , au pourquoi du
mtaphysicien. Et sa rponse est claire. La science du pourquoi n'est pas Dieu mais la biologie volutionniste. Le
pourquoi de l'existence des mathmatiques est l'volution
tant de notre appareil de connaissance que des objets mathmatiques eux-mmes. Quand tu voques un sens nouveau
qui se forge, qui permet d'accder des objets culturels,
leur tour en volution, je pense que nous tombons alors
d'accord.
III
1. Les mathmatiques constructivistes
JEAN-PIERRE CHANGEUX : Le dbat entre le mathmaticien crationniste que tu es et le biologiste volutionniste

que je suis s'est quelque peu radicalis. Nous arrivons toutefois nous entendre sur plusieurs points : la dfinition
des objets mathmatiques comme reprsentations culturelles
d'un type trs particulier et le fait que les connaissances
mathmatiques progressent. Nous divergeons pour l'instant,
mais peut-tre voluerons-nous l'un ou l'autre au fil de ces
entretiens, quant l'existence d'une ralit mathmatique
qui prexiste dans l'Univers au cerveau du mathmaticien.
D'aprs toi, le mathmaticien ne fait que dcouvrir pas
pas cette mathesis universalis laquelle tu crois j'emploie
dlibrment ce terme. Toutefois, ton attitude ne correspond
pas celle de tous les mathmaticiens. Emmanuel Kant, au
xvIIIe sicle, soutenait dj que l'ultime vrit des mathmatiques se trouve dans la possibilit qu'a l'esprit humain
68
MATIRE PENSE
d'en construire les concepts . Nombre de mathmaticiens,

qu'on appelle constructivistes, pensent qu'un objet mathmatique n'existe que dans la mesure o on peut le construire.
Le dbat semble d'ailleurs presque aussi vif entre formalistes
et constructivistes qu'entre toi et moi 1. L'un d'eux, Allan
Calder, va mme jusqu' crire que les critres d'acceptabilit des mathmatiques constructives sont plus rigoureux
que ceux des mathmatiques non constructives 2, et qu'
prendre le problme sous l'angle de la constructivisation,
on gagne une meilleure analyse et des thormes plus
puissants 3 . Il est quand mme remarquable que certains
mathmaticiens dfendent des thses, diffrentes des tiennes,
et proches de celles du neurobiologiste que je suis. Allan
Calder est encore plus direct que je l'tais lorsque j'voquais
ton vcu de mathmaticien crateur et la subjectivit de ton
attitude. Il crit : La majorit des mathmaticiens d'aujourd'hui, forms au moule du formalisme depuis plusieurs
gnrations, se trouvent placs dans une situation de blocage
mental qui leur permet difficilement d'avoir une vue objective des mathmatiques, au point que certains considrent
mme que le constructivisme serait un cancer qui dtruirait
les mathmatiques 4. Voil beaucoup de passion, d'irrationalit mme, dans le dbat entre mathmaticiens. Au point
que Calder termine son article dans le ton o se concluait
notre dernier entretien : Croire en l'existence d'une vrit
mathmatique en dehors de l'esprit humain exige du mathmaticien un acte de foi dont la plupart ne sont pas
conscients 5. Nous voil bien loin de l'emendatio intellectus
chre Spinoza!
1.M. Kline, Mathmatiques : la fin de la certitude, traduit de l'anglais par
J.P. Chrtien-Goni et C. Lazzeri, C. Bourgois, Paris, 1989.
2.A. Calder, Les mathmatiques constructives , in Les mathmatiques
aujourd'hui, prface de M. Berger, Pour la science, 1986, p. 203-211.
3.Ibid., p. 210.
4.Ibid., p. 211.
5.Ibid., p. 211.
LA NATURE HABILLE SUR MESURE
69
ALAIN CONNES : La distinction entre constructivisme et

formalisme est avant tout mthodologique. On peut comparer les constructivistes aux alpinistes qui attaquent les parois
mains nues et les formalistes ceux qui s'autorisent
prendre un hlicoptre pour survoler le sommet. Les deux
attitudes ont des avantages qui dpendent des problmes
considrs. Sans aller jusqu'au constructivisme, on a parfois
besoin, mme pour les mathmatiques courantes, de temprer les effets de l'axiomatique tablie, en particulier ceux
de l'axiome du choix non dnombrable. Prenons un problme prcis que j'ai rencontr, l'occasion duquel les deux
points de vue sont trs diffrents. Il s'agit d'un dbat assez
ancien sur le problme de la mesurabilit, au sens de
Lebesgue, des fonctions valeur relle. On arrive dmontrer qu'en utilisant seulement l'axiome du choix dnombrable, on ne peut construire de fonctions non mesurables.
Il en rsulte que le raisonnement mathmatique qui n'utilise que l'axiome du choix dnombrable ne se heurtera
jamais au problme de non-mesurabilit. En thorie
constructiviste, on n'utilise jamais l'axiome du choix, et on
ne se heurte donc jamais au problme de non-mesurabilit.
Voyons maintenant le point de vue formaliste. Lorsqu'on
difie la thorie des ensembles en se fondant sur l'axiome
du choix non dnombrable, on dmontre que tout ensemble
peut tre bien ordonn. Or, un bon ordre sur la droite relle
est par essence non mesurable et bien entendu non constructible. L'axiome du choix non dnombrable simplifie considrablement la thorie des cardinaux, et donne donc une
vision d'une partie de la ralit mathmatique que je qualifierai d'assez grossire. On considre en particulier comme
isomorphes, comme ayant la mme cardinalit, des
ensembles pour lesquels on ne peut effectivement construire
aucune bijection de l'un l'autre. Par exemple, l'ensemble
des quasi-cristaux de Penrose a, avec l'axiome du choix non
dnombrable, la cardinalit du continu, alors qu'il est
70
MATIRE PENSE
impossible de construire une bijection effective entre cet

ensemble et le continu. Pour prendre nouveau une image
simpliste, l'axiome du choix non dnombrable donne une
image vue d'avion , donc simplifie, de la ralit mathmatique. Il est vrai que la plupart des mathmaticiens ont
t forms au moule de la thorie des ensembles, qui suppose
l'axiome du choix non dnombrable, et qu'ils ne se rendent
pas compte de sa fonction simplificatrice. Mais cette simplification n'intresse qu'une toute petite proportion des
mathmatiques courantes, et en gnral elle est la bienvenue. On voit donc que des clairages diffrents rvlent
des aspects diffrents de la ralit mathmatique, et il n'y
a l rien de contradictoire. Le constructivisme ne remet
donc pas en question l'existence d'un monde mathmatique
indpendant...
JPC : C'est pourtant ce que disent ses dfenseurs. On
ne peut pas les accuser d'obscurantisme. Ils connaissent tout
de mme l'univers des mathmatiques. Mais, pour eux, il
n'existe que dans la mesure o ils peuvent le construire pas
pas.
AC : Je pense que tu ne trouveras pas un constructiviste
qui n'accepte la liste que j'ai donne plus haut des groupes
finis simples. Il faut bien comprendre que la plupart des
objets mathmatiques fondamentaux ont un caractre
constructible qui explique que leur existence n'est pas remise
en question par les constructivistes. Par contre, dans la
mthode, la diffrence peut tre considrable. Prenons par
exemple un outil de dmonstration trs utile qu'on appelle
les ultraproduits. Si le rsultat dmontrer n'utilise pas,
dans sa formulation, les ultraproduits, on sait, ce qui est
un rsultat de logique mathmatique, qu'il existe une
dmonstration qui n'utilise pas cet outil. Il n'empche qu'en
gnral, pour certains problmes, il est beaucoup plus facile
de trouver la dmonstration en utilisant les ultraproduits.
On montre par exemple que les corps obtenus en faisant
71
des ultraproduits de corps padiques sont les mmes que

ceux obtenus en faisant des ultraproduits de corps de sries
formelles sur les corps finis Fp. Pour rsoudre certaines
quations, cela peut tre trs utile. Dans ce cas prcis, on
voit bien que c'est le point de vue constructiviste qui, en
interdisant l'utilisation des ultraproduits, est conservateur
et limitatif.
Quoi qu'il en soit, je ne crois pas que soit remise en
cause l'existence d'un monde mathmatique indpendant de
nous et chappant nos sens.
JPC : C'est ce que tu crois. La distinction constructivisme/intuitionnisme serait, selon toi, plus mthodologique
qu'ontologique. Ce n'est pas ce que pensent les constructivistes... Ils prtendent vous remettre en question. Mais aprs
tout, ton exprience subjective de mathmaticien et ton acte
de foi si vhment, puisque tu admets que tu en fais un,
sont peut-tre rvlateurs d'une vrit plus profonde qui ne
ferait d'ailleurs appel rien d'immatriel. Une vrit que
tu ressens, que tu perois, que tu imagines, mais sur laquelle
nous n'arrivons pas nous entendre, faute, peut-tre, d'une
conception d'ensemble qui puisse nous runir.
Cette question de l'existence d'un monde mathmatique constitue notre point majeur de dsaccord. Entrant
dans ton jeu, j'ai essay de voir o ce monde pouvait se
situer, quelle en tait la trace dans la nature. Si tu formes
l'hypothse que ce monde mathmatique existe en dehors
de nous et si tu te dis matrialiste, tu es conduit lui
donner une base matrielle. Je ne vois pas sous quelle autre
forme que l'organisation mme de la matire, ce monde
mathmatique pourrait tre prsent dans la nature, en
dehors, bien entendu, de ce qui est stock dans les livres
et dans la mmoire du cerveau des mathmaticiens. Il existe
incontestablement des rgularits dans la nature qui nous
entoure : le mouvement des plantes (voir figure 8), l'organisation des atomes dans un cristal de sel gemme, ou
72
MATIRE PENSE
l'organisation en double hlice de l'acide dsoxyribonuclique. Crois-tu que ces rgularits sont l'expression d'une
mathmatique universelle qui constituerait en quelque sorte
le squelette idal de la matire autour de laquelle elle
s'organiserait ? Ou bien penses-tu au contraire que ces rgularits reprsentent, comme je l'accepte, des proprits
intrinsques de la matire, mais qui ne sont pas ncessairement l'expression d'une loi mathmatique originelle? S'il
en tait ainsi, la tche du scientifique naturaliste consisterait alors apprhender ces rgularits, forger des outils,
et crer un langage et des concepts, en gnral mathmatiques, qui permettent de les dcrire. Pour choisir entre
ces deux points de vue, il faut confronter ces rgularits
extrieures avec les objets mathmatiques. Si les mathmatiques taient le principe organisateur de la matire, on
devrait tt ou tard trouver une adquation parfaite entre
rgularit des objets matriels et rgularit des objets mathmatiques. Sinon, les mathmatiques, produits du cerveau
humain, ne sont qu'un langage approximatif qui nous sert
dcrire une matire qui, en grande partie, nous chappe.
Les biologistes, comme les physiciens, dans leur
dmarche hypothtico-dductive, construisent des objets de
pense ou modles, qu'ils confrontent au rel physique qui
leur est extrieur. Ces modles sont des reprsentations simplifies d'un objet ou d'un processus qui sont cohrentes,
non contradictoires, minimales et validables par l'exprience. Un bon modle est prdictif, en ce sens qu'il doit
FIGURE 8
Sphre armillaire. Les sphres armillaires sont des objets de mtal ou de

bois composs de cercles embots, articuls entre eux, et censs reproduire
le mouvement des plantes et de la sphre cleste autour de la terre (T), en
fonction des mois de l'anne. Construits principalement au cours du xviir
ils constituent, en quelque sorte, les premiers modles mcaniques de l'univers. Le dessin de sphre armillaire prsent ici provient d'un cahier de
cours manuscrit de l'tudiant G.L., rdig en 1713. (Collection particulire.)
73
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S'X poil zie)ia
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?erra..
74
MATIRE PENSE
conduire des expriences qui enrichissent nos connaissances. Il est galement gnratif puisqu'il peut susciter
d'autres modles thoriques et enrichir ainsi la thorie.
Enfin, la diffrence des croyances qui caractrisent une
tradition culturelle dfinie, un modle est rvisable. Il me
semble en effet ncessaire d'admettre que la plupart des
modles que la science produit sont valides un moment
donn de l'histoire de la science et qu'un certain nombre
au moins de leurs propositions peuvent tre rvises ou
amendes. Tout cela, bien entendu, permet un progrs
cumulatif de la connaissance. Nous utilisons ces objets de
pense pour capturer les rgularits du monde physique,
pour les dcrire sous forme mathmatique, une fois slectionn le modle qui parat le plus adquat. Dans notre
dmarche, nous abordons les rgularits naturelles d'une
manire indirecte. Nous essayons, en quelque sorte, de les
habiller d'un certain nombre d'objets de pense, dont, entre
autres, les objets mathmatiques. Mais cela n'implique pas
ncessairement l'identification de ces objets naturels aux
mathmatiques que nous utilisons pour les dcrire.
2. L'efficacit surprenante des mathmatiques

AC : Loin de moi l'ide que la ralit mathmatique se
situe dans le monde physique. Je ne cherche donc pas du
tout identifier certains objets naturels aux mathmatiques.
Une fois la ralit mathmatique distingue de la ralit
physique se pose pourtant le problme de leurs relations.
Je commencerai par donner un exemple de ce qu'Eugene
Wigner appelle l'efficacit draisonnable des mathmatiques , qui, en gnral, ne rsulte justement pas de l'effort
pour habiller adquatement les rgularits naturelles. C'est
75
FIGURE 9
L'chelle de Jacob. Elle est un noeud connu de certains enfants, qui le
ralisent en faisant passer une boucle de corde entre quatre doigts et en
attrapant des brins libres entre les autres doigts. Cette chelle de Jacob est
videmment quivalente au noeud trivial en boucle. Esquimaux et Indiens
d'Amrique du Nord sont friands de ces jeux de corde qui illustrent les
ininies
possibilits de motifs gomtriques ralisables partir d'une boucle,
f
le plus simple des noeuds. (La thorie des noeuds.)
76
MATIRE PENSE
Tresse
Noeud associ
Noeud de trfle
Sa rflexion
FIGURE 10
77
celui de la thorie des noeuds ' (voir figures 9 et 10). Quand

on prend une ficelle et qu'on fait un noeud assez compliqu,
le problme se pose de savoir si ce noeud peut tre dnou
sans qu'on ait besoin de recourir la mthode du noeud
gordien. De fait, une magnifique thorie mathmatique permet dans beaucoup de cas de rsoudre ce problme : on
l'appelle la thorie des noeuds. Un progrs trs important
dans cette thorie a t rcemment effectu par un mathmaticien dont la motivation de dpart n'avait rien voir
avec les noeuds. Le No-zlandais V. Jones avait commenc
par travailler avec moi sur un autre sujet. Ensuite il s'tait
intress un problme trs dlicat d'analyse en dimension
infinie. Il s'agissait de classifier les sous-facteurs d'un facteur
donn, notion on ne peut plus loigne de la thorie des
noeuds. Il a travaill seul pendant longtemps, et personne
ne croyait l'intrt de ce qu'il faisait. On se demandait
vraiment pourquoi il perdait ainsi son temps. Quelques
annes plus tard, il a russi dmontrer que l'indice du
sous-facteur prenait des valeurs discrtes ou un spectre
continu. Il a dcouvert qu'au cours de sa dmonstration
apparaissait un groupe connu sous le nom de groupe des
tresses , dont on peut se faire une ide trs concrte
partir de tresses, simplement en regardant des brins qui
sont ou ne sont pas nous. C'tait d'abord une simple image.
Quand il faisait une confrence, il illustrait la prsentation
de ce groupe en dessinant des tresses. C'est alors qu' New
York il a rencontr une topologue, Birman, et qu'en discutant avec elle, il s'est aperu que sa construction, la trace
qu'il avait construite sur l'algbre du groupe de tresses,
donnait en fait un nouvel invariant pour les noeuds. Il a
alors calcul cet invariant sur les noeuds les plus simples,
ceux qu'on appelle les noeuds de trfle, et il s'est aperu
1. La thorie des nuds , par E. Belaga, in Les progrs des mathmatiques,
Pour la Science, Paris.
78
MATIRE PENSE
que, lorsqu'on prenait l'image du noeud de trfle dans un

miroir, son invariant n'tait pas le mme. Ce fut une surprise, car les invariants classiques sont invariants par
rflexion. Ensuite, pour de trs nombreux noeuds, il a fait
toutes sortes de calculs nouveaux de son invariant, qui se
calcule de manire trs simple, et dont on ne connat toujours pas d'interprtation purement gomtrique. C'est un
invariant extrmement puissant qui permet de distinguer
des noeuds que personne ne pouvait distinguer auparavant.
Il permet par exemple de contrler un nombre qu'on appelle
le nombre gordien et qui a un sens vident. On essaye de
faire traverser un brin travers un autre jusqu' ce que
le noeud soit dnou, et on compte le nombre de brins qu'il
faut faire traverser pour arriver dnouer le noeud. Eh
bien, son invariant permet de mesurer le nombre gordien!
Et c'est tout fait extraordinaire, parce que Jones est parti
d'un problme de mathmatique entirement pure, cach
dans les coins les plus obscurs, dans les rgions les plus
dsertiques de la gographie des mathmatiques. Mais la
solution de son problme l'a conduit directement aux noeuds,
qui, comme tu le sais, sont utiles en biologie, puisqu'ils
entrent dans toutes sortes de problmes de codages de molcules trs compliques comme les polymres. Son souci actuel
est d'ailleurs l'application de son rsultat des problmes
trs concrets. Voil qui illustre parfaitement la puissance
difficilement explicable des mathmatiques quand on les
pratique pour elles-mmes, sans ide prconue d'ventuelles applications.
JPC : L'histoire que tu dcris comporte quand mme
une exprience.
AC : Ce n'tait pas une exprience. C'tait plutt une
concidence.
JPC : Oui, enfin... quand il a rencontr cet autre topologue et que cette rencontre a conduit mettre en relation
certains types d'outils mathmatiques avec un problme plus
79
concret. Les noeuds peuvent exister dans la nature, et sont,

le plus souvent, le produit d'une activit cratrice de
l'homme. Mais je n'arrive pas concevoir que la thorie
des noeuds, elle, existe dans la nature avant que toute cette
collection des diverses formes de noeuds connus ait t rassemble. Cet excellent mathmaticien a tout simplement
russi crer un outil de pense, que tu appelles un invariant, et il s'en est servi... Il a forg un outil, comme l'homme
a construit la roue pour avancer plus vite sur le sol. Au
lieu d'enchaner des dizaines de raisonnements, il a cr
un condens de rationalit qui lui a permis de rsoudre
instantanment le problme.
AC : Ce qui me frappe surtout, c'est que sa recherche,
et sa dcouverte n'taient pas du tout motives par le problme des noeuds. C'est un exemple trs intressant de
dcouverte motive par des problmes profonds de mathmatiques pures. Sa recherche sur les facteurs l'a conduit
dcouvrir une fonction centrale sur le groupe de tresses.
Tant que cette fonction lui tait utile uniquement pour son
problme de classification des sous-facteurs, elle n'avait videmment aucun lien apparent avec les noeuds. Mais il pchait
simplement par ignorance. Sa rencontre avec Birman lui a
appris qu'en thorie des noeuds on utilise aussi le groupe
des tresses et qu'on cherche, cause d'un thorme de
Markov, une fonction sur le groupe de tresses qui vrifie
telle et telle proprit. Et il s'est cri : Mais je l'ai, je l'ai
dans ma poche.
JPC : Je comprends ce que tu veux dire. Deux dmarches,
au dpart totalement indpendantes, en sont venues
converger. L'objet mathmatique cr par l'un a ouvert la
serrure qui restait ferme pour l'autre. Cela ne signifie
pourtant pas que prexistaient une cl et une serrure prtes
tre dcouvertes!
AC : Je ne sais pas.
JPC : On touche ici le problme de fond de savoir pour-
80
MATIRE PENSE
quoi certains outils mathmatiques, crs indpendamment

de toute investigation sur les particules, sur les noeuds et
sur les autres objets naturels, ont une telle facult d'adquation...
AC : Tout fait. C'est ce qu'on appelle l'efficacit draisonnable des mathmatiques.
JPC : Je voudrais quand mme que tu me dises jusqu'o
elle va, cette efficacit, quelle est son universalit? J'ai not
chez les physiciens et chez certains mathmaticiens une
tendance s'enticher d'un modle mathmatique la mode.
Ils le considrent comme bon tout faire et le plaquent sur
des collectivits d'atomes, de neurones, de fourmis,
d'hommes. Tu as une exprience vcue des relations entre
mathmatiques et physique. Quelle est-elle?
3. Einstein et les mathmatiques

AC : D'abord, tout modle est rvisable et dpend du
temps, en physique comme dans d'autres disciplines. On a
bien appris la leon, on est oblig d'tre convaincu qu'un
modle de la ralit physique sera toujours tt ou tard
supplant par un autre. C'est le ct rvisable de notre
perception de la nature. On peut mme aller plus loin et
se demander en quel sens la vrit physique dpend des
questions que nous posons la nature travers les expriences que nous ralisons. Cependant, je voudrais insister
sur le fait que ds qu'un modle de la physique est suffisamment labor, la gnrativit des mathmatiques entre
en jeu : on peut alors avoir l'impression de faire de la
physique en tudiant ce modle d'un point de vue strictement mathmatique. L'volution d'Einstein est rvlatrice
cet gard. Les difficults de nature mathmatique qu'il
81
rencontrait pour exprimer le principe de relativit gnrale

ont modifi son attitude : il a cess d'tre le physicien pur
qu'il tait certainement en 1905, pour devenir mathmaticien. Il a pass une trs grande partie de sa vie scientifique
essayer de mettre au point une thorie qui unifie l'lectromagntisme et la gravitation. Le succs du modle
mathmatique de la relativit gnrale tait tel qu'il en
tait arriv penser que la solution de son problme se
situait dans les mathmatiques. En 1921, il crivait propos
de la relativit : Je voudrais qu'on comprenne bien que
cette thorie n'est pas spculative l'origine; elle doit entirement sa dcouverte au dsir d'laborer une thorie physique qui soit capable de rendre compte le mieux possible
des faits observs. Ce n'est pas un acte rvolutionnaire :
l'abandon d'un certain type de concept ne doit pas tre jug
comme arbitraire, mais simplement comme la consquence
directe de l'observation des faits. Mais, en 1933, il crit
au contraire : S'il est vrai que ce fondement axiomatique
de la physique thorique ne peut provenir de l'exprience,
mais doit tre invent, pouvons-nous alors esprer trouver
un jour la bonne mthode? Je suis convaincu qu'il nous est
possible de dcouvrir, par le biais de constructions mathmatiques pures, les concepts et les lois les reliant les uns
aux autres, lesquels doivent fournir la cl qui permettra de
comprendre les phnomnes naturels... Le principe crateur
se trouve dans les mathmatiques '.
Nous assistons en ce moment, en physique thorique,
un phnomne trs semblable : bout de ressources, un
physicien thoricien en arrive devenir mathmaticien faute
de mieux. Je veux parler de la thorie des cordes. Les physiciens ont cherch vers la fin des annes soixante trouver
directement, sans connatre le mcanisme local des inter-
1. In Schwinger, Einstein's Legacy, trad. A.C, L'hritage d'Einstein, Pour la

Science, 1988.
82
MATIRE PENSE
actions fortes, la forme mathmatique d'une matrice appele

matrice S, qui dtermine la probabilit pour que deux particules incidentes de moments donns p' et p2 donnent aprs
interaction forte deux particules sortantes de moments p3
et p4. Il s'agit de trouver une fonction de 4 variables p', p2,
p3 et p4. L'invariance relativiste permet de la rduire une
fonction de deux variables. En posant une hypothse simplificatrice, on parvient alors la rsoudre, et spcifier
sous forme d'intgrale une solution pour des processus invoquant mme plus de 4 particules. C'est ce qu'on appelle le
modle de Veneziano. Ensuite les physiciens thoriciens ont
dmontr, point de dpart de nombreux dveloppements,
que ce modle dcrivait en fait l'interaction non pas de
particules ponctuelles, mais de petites cordes (voir figure
1 ibis).
L'intrt de cette thorie pour les interactions fortes a
cependant t de courte dure, car elle a t supplante par
la chromodynamique aprs la dmonstration par t'Hooft de
la possibilit de renormaliser les thories de jauge, la dcouverte de la libert asymptotique, etc. Enfin, vers 1980, les
thories des cordes ont t ressuscites comme tant non
pas des modles des interactions fortes mais des modles de
la gravit quantique.
JPC : S'agit-il du mme formalisme mathmatique?
AC : Du mme formalisme mathmatique. Pour te dire
le changement d'chelle : en interaction forte, l'chelle standard est 1043 centimtres, alors qu'en gravit c'est 10-" centimtres. Il faut donc des nergies bien au-del de toutes
celles qu'on peut atteindre, de sorte qu'on sait qu'aucun
phnomne exprimental qu'on puisse tester ne rsultera
de la thorie. Cette thorie, pour le moment, n'a de consquences que sur un plan, je ne dirai pas purement philosophique parce que ce n'est pas vrai, mais plutt formel.
On sait que la thorie des champs peut tre amliore dans
ses divergences en introduisant ces cordes . On remplace
e-
e+
FIGURE 11
Exemples de diagrammes divergents en lectrodynamique quantique.
FIGURE I Ibis ,
Diagramme sans singularit de la thorie des cordes.
83
84
MATIRE PENSE
des points par des cordes, et les particules par de toutes petites
cordes qui se dplacent. On peut dcrire trs simplement l'intrt que cela prsente. Lorsque deux particules se rencontrent
pour en recrer une, ou qu'une particule se divise en deux, on
est en prsence d'un processus singulier, une sorte de point
dont partent trois branches (figure 11). Dans ce cas, il existe
une singularit qui est l'origine des divergences dont je
parlais tout l'heure et qu'on rencontre lors de l'change
d'une ou plusieurs particules virtuelles. Mais si on remplace
la ligne que suivait la particule par un petit cylindre sur lequel
la corde se dplace, on voit bien, en faisant des raccords de
tuyauterie, que trois cylindres peuvent se rejoindre sans singularit et qu'ils sont partout parfaitement arrondis
(figure 1 lbis). Que peut-on attendre de cette thorie ? Parce
qu'on n'a plus de singularit en ayant remplac les trajectoires
par des cylindres, c'est qu'elle soit finie au lieu d'tre infinie,
comme c'est le cas classiquement.
Je voudrais rpter que mon attitude personnelle
l'gard de la physique n'est pas du tout une attitude de
physicien, quoique j'admire toutes les dcouvertes qui ont
t faites, comme celle de Heisenberg, de manire trs pragmatique, c'est--dire en partant des expriences. Les physiciens ont fait une dcouverte extraordinaire, la thorie des
champs, mais celle-ci ne cadre pas encore de manire simple
avec la partie de la ralit mathmatique dvoile jusqu'
prsent. Le matriel brut existe, en quantit, et il ne s'agit
plus de rechercher des rsultats exprimentaux. Les mathmatiques sont en retard par rapport ce qu'elles auraient
pu tre pour digrer cet apport des physiciens. Il nous faut
donc travailler en nous polarisant peut-tre sur ces dcouvertes des physiciens, mais surtout travailler au sein des
mathmatiques pures, et non pas essayer, de manire artificielle, de faire cadrer des choses qui ne cadrent pas de
manire naturelle.
JPC : L'impression que tout cela me donne c'est que le
85
travail des physiciens et des mathmaticiens ressemble

beaucoup du bricolage intellectuel , pour reprendre le
terme cher Claude Lvi-Strauss et Franois Jacob 2.
On prend un modle par ci, on l'applique une observation
exprimentale par l. La thorie des cordes ne colle pas
pour rendre compte de la diffusion des particules. On l'abandonne! Mais la voici soudain adquate pour amliorer la
gravit quantique. Nous voil plutt avec du prt porter
thorique qu'avec du sur mesure . Cela dmystifie quelque
peu et rend plus sympathiques ce qu'il est convenu d'appeler
un peu la lgre les sciences exactes !
D'autre part je constate que lorsque tu parles de la
relation de objets mathmatiques avec les objets physiques,
tu utilises le terme cadrer et pas s'identifier . En parlant de cadre, tu dfinis un mode de description de la ralit
physique trs particulier. Il me semble au contraire que si
les mathmatiques se trouvaient dans la nature, si la matire
tait organise par les lois des mathmatiques, on devrait
arriver une identation parfaite entre objets mathmatiques et objets naturels. Or, on n'y arrive pas. Cela veut
dire, selon toi, qu'elles ne s'y trouvent pas. Elles se trouvent
ailleurs, mais o? Dans un tat, sous une forme, que tu ne
dfinis toujours pas. Tu arrives une sorte de dualisme
entre matire et mathmatique qui rappelle le clivage que,
bien entendu, je n'accepte pas, entre le corps et l'esprit.
AC : Le dualisme entre le corps et l'esprit se place sur
un plan diffrent. Le monde physique qui nous entoure,
sans tre le sige de la ralit mathmatique, a une cohrence certaine et difficilement explicable avec cette ralit
mathmatique. Comme l'a dit Einstein, si je me souviens
bien, le trait le plus incomprhensible de la physique est
qu'elle soit comprhensible. Il est difficile de comprendre
1.C. Lvi-Strauss, La pense sauvage, Plon, 1962.
2.F. Jacob, Le jeu des possibles, Fayard, 1982.
86
MATIRE PENSE
que les mathmatiques gouvernent l'organisation des phnomnes naturels.

JPC : Je reprends le terme organisation des phnomnes et j'ajoute dans notre cerveau .
AC : Je ne sais pas. Je ne comprends pas qu'on puisse
dire dans notre cerveau . On pourrait aussi dire que la
perception du monde extrieur se situe dans notre cerveau.
pc : Et c'est vrai.
AC : Oui, mais nous sommes tout de mme tous d'accord
pour dire que le monde extrieur existe indpendamment
de nous.
JPC : Oui, mais nous ne l'apprhendons que grce
notre cerveau et nos organes des sens.
AC : La relation avec le monde mathmatique est exactement la mme. Il existe en dehors de nous parce que tous
les mathmaticiens s'accordent sur sa structure indpendante d'une perception individuelle. D'un autre ct, il est
vident qu'on peut trs bien pousser quelqu'un dire que
le monde mathmatique ne se ralise qu' travers son cerveau, tout comme il ne peroit le monde physique extrieur
qu' travers son cerveau.
JPC : Bien entendu. Je comprends. Mais je ne suis pas
d'accord. En particulier lorsque tu dis tout comme . J'ai
dj soulign le danger qu'il y a employer la mtaphore
dans de telles conditions. Analogie n'est pas dmonstration.
Les biologistes ont finalement une relation avec les mathmatiques encore plus simple que celle des physiciens, et
beaucoup moins ambigu. La construction de modles ncessite l'utilisation d'un appareil mathmatique, et mme se
confond parfois avec les mathmatiques, comme tu viens
de le dire. Notre point de vue est peut-tre moins ambitieux,
mais il cre une distance plus importante. De ce fait, nous
avons, je pense, une position plus juste que celle de certains
physiciens.
AC : La distance est plus grande, certainement. L'im-
87
brication des mathmatiques et de la physique explique que

les physiciens ne peuvent que difficilement garder leurs
distances. Oui, je suis d'accord.
4. L'utilit des modles mathmatiques en biologie

JPC : La croyance aux vertus explicatives du modle
mathmatique se rencontre plus rarement chez les biologistes. Pour nous, les mathmatiques servent principalement deux choses. La premire est l'analyse des donnes
exprimentales...
AC : C'est de la statistique.
JPC : Oui, de l'extraction de donnes. Un ordinateur
peut mme s'en charger de manire automatique, sans
faire appel au cerveau de l'exprimentateur. Les mathmatiques nous aident ensuite construire des modles
thoriques. Ceux-ci s'laborent partir des donnes de
l'exprience, comme en physique. On retient des prmisses
qui vont tre, par exemple dans le cas de la propagation
de l'influx nerveux, la mesure d'une variation de potentiel
un point donn d'un nerf et la mesure des courants
transports par les ions sodium ou potassium en fonction
du potentiel. Hodgkin et Huxley ont propos une quation
qui, sur la base de ces prmisses, rend compte des bases
ioniques de l'influx nerveux. Cette quation permet de
dcrire le phnomne, de le reconstruire partir de donnes lmentaires (voir figures 12 et 12bis).
AC : C'est une manire de coder l'information...
JPC : Et surtout de la reconstituer.
1. A. Hodgkin et A. Huxley, A quantitative description of membrane current and
its applications to conduction and excitation inverve, J. Physiol., Londres, n' 117,
1952, p. 500-544.
88
MATIRE PENSE
Vna
V
30
9
115 mV
E -20
-10
VK
-----------------------------
12mV
m sec
4
FIGURE 12
Modle de Hodgkin et Huxley pour l'influx nerveux. L'onde de potentiel
propage est reprsente par un trait discontinu (V). Celle-ci peut tre
dcompose en transport d'ions Na+ vers l'intrieur de la cellule, et d'ions
K+ vers l'extrieur, exprims ici sous lierne de conductances (g'' et gk).
D'aprs A. Hodgkin & A. Huxley, Cold Sprinq Harbor, Quant. Biol, 1952,
17, 43-52.
FIGURE 12bis
Structure primaire du canal slectif pour les ions sodium engag dans la
propagation de l'influx nerveux. Les mthodes de la gntique molculaire
ont conduit l'identification du matriel gntique codant pour la protine
responsable du transport d'ions Na +, travers la membrane du neurone,
lors de la propagation de l'influx nerveux. Cette protine se compose d'une
seule chane de 1 820 acides amins. La ligne infrieure est la squence
d'ADN reprsente par une suite de triplets des 4 bases .4TGC, la ligne
suprieure est la squence de protine rsultant de l'enchanement d'acides
amins pris parmi les 21 acides amins naturels, figurs ici par un code
3 lettres. D'aprs Noda et al. (1984).
89
-301
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3'
90
MATIRE PENSE
Ac : Donc c'est un peu comme un langage, puisqu'un

langage est fait pour reproduire...
JPC : Oui. Il permet de reproduire, mais il a aussi
un caractre prdictif. Toutefois aucun biologiste, ma
connaissance, ne dira que l'quation de Hodgkin et Huxley
s'identifie l'influx nerveux, ni mme qu'elle commande
sa propagation. Ce n'est pas une loi mathmatique de
l'Univers qui dicte la propagation de l'influx nerveux,
comme certains physiciens aiment le dire lorsqu'ils
parlent de leur travail!
AC : Je crois que tu as pos une question prcise sur
ce cas-l. Si on pousse l'analyse, disons chimique et lectrique, du phnomne, je suppose qu'on parvient, grce aux
lois de la chimie, dmontrer l'quation en question.
JPC : C'est un point trs important. Cette quation
mathmatique pourra ultrieurement tre explique, au
moins en partie, par les processus molculaires sous-jacents.
La molcule qui contient le canal sensible au voltage
travers lequel passent les ions sodium vient d'tre isole, et
l'acide nuclique qui le code a t clon et squenc '. Dsormais nous avons en main les mcanismes molculaires qui
dterminent la propagation de l'influx nerveux. Mais ce qui
est important retenir, c'est que l'quation mathmatique
n'a pas permis d'accder directement la structure lmentaire qui rend finalement compte du phnomne. L'accs
cette structure a t le fait d'une dmarche trs diffrente
qui repose sur les mthodes de la biochimie et de la biologie
molculaire. L'quation mathmatique de la propagation de
l'influx nerveux se fonde sur un certain nombre de propositions portant sur les canaux postuls par le modle. Elle
1. M. Noda, S. Shimizu, T. Tanabe, T. Takai, T. Kayano, T. Ikeda, H. Takahashi,

H. Nakayama, Y. Kanaoka, N. Minamino, K. Kangawa, H. Matsuo, M. Raferty,
T. Hirose, S. Inayama, H. Hayashida, T. Miyata & S. Numa, Primary Structure of
Electrophorus Electricus sodium channel deduced from cDNA sequence, Nature 312,
p. 121-27, 1984.
91
dfinit certes un certain nombre de proprits ioniques lmentaires que la molcule responsable doit prsenter. Mais
elle ne nous dit pas du tout si ces canaux sont des protines
ou des lipides. L'quation fait appel des phnomnes coopratifs qui ont lieu au niveau de la membrane et du transport ionique. Elle ne nous apprend pas quel va tre le
nombre exact de sous-units engages ou de protines mises
en jeu. Les mathmatiques ont pour le biologiste un rle
prdictif certain, mais limit. Elles ne nous permettent pas
d'accder directement la structure.
J'illustrerai ce point par un autre exemple, celui des
lois de l'hrdit. C'est un des exemples les plus connus et
les plus simples. Mendel, en tudiant la transmission hrditaire de la couleur des fleurs chez les pois, montre que
celle-ci suit des lois qui se formulent par une quation
mathmatique d'une extrme simplicit. Les lois de Mendel
ont permis d'infrer l'existence de dterminants stables et
transmissibles par l'hrdit, mais n'ont certes pas permis
de prvoir que c'taient les chromosomes, et encore moins
l'ADN qui taient les supports matriels de cette hrdit.
Dans les deux cas que je viens de citer, celui de la
propagation de l'influx nerveux et celui des lois de Mendel,
l'quation mathmatique dcrit une fonction. Elle permet
de cerner un comportement, mais pas d'expliquer le phnomne. En biologie, l'explication va de pair avec l'identification de la structure qui, sous-jacente la fonction, la
dtermine. La mise en relation structure/fonction est la voie
royale de la dcouverte, et pas seulement la description d'un
processus par une quation mathmatique.
AC : Je suis d'accord avec ton interprtation. En physique, de la mme manire, on commence souvent par crire
des quations pour un champ moyen, dans le style de la
physique du xixe sicle. Tant que l'on ne connat pas la
structure microscopique sous-jacente, on ne peut gure
dmontrer ces quations. Mais quand la thorie est suffi-
92
MATIRE PENSE
samment labore, la gnrativit des mathmatiques entre

en jeu. Mon exemple favori est emprunt Heisenberg.
Guid par les rsultats de la spectroscopie exprimentale
comme le principe de combinaison de Ritz Rydberg, Heisenberg a compris que l'algbre des quantits observables
pour un systme atomique devait tre une algbre non
commutative, l'algbre des matrices. Cette seule observation
et un peu de mathmatiques engendrent l'quation de
Schrdinger qui explique les nombres mystrieux (diffrences entre les inverses des carrs de deux nombres entiers)
qui gouvernent les rgularits des raies spectrales de l'atome
d'hydrogne. Avec le principe d'exclusion de Pauli et des
mathmatiques plus labores, on arrive ensuite analyser
l'quation de Schredinger pour un atome n lectrons.
JPC : Et dcrire compltement le tableau de Mendlev.
AC : Ce qui est extraordinaire. Dans la modlisation
d'un phnomne, on peut voir deux tapes. Celle des physiciens du xixe sicle d'abord, quand ils regardaient l'coulement des flux ou lorsqu'ils dcrivaient des phnomnes
de manire macroscopique. Ensuite, lorsqu'on a mieux
compris la structure microscopique de la matire, on est
parvenu utiliser la gnrativit des mathmatiques, qui
permet de trouver qu'en fait il y a peu de possibilits et de
prvoir mme la chimie (voir figure 13).
JPC : Mais cet aspect gnratif ne tient-il pas prcisment, comme tu viens de le dire, au fait qu'on accde un
niveau infrieur et que des rgularits apparaissent qui,
ensuite, sont appliques de manire universelle ?
AC : Bien sr. Tant qu'on n'a pas russi accder ce
niveau qui va au-del du champ moyen, je pense que l'aspect
gnratif est limit.
JPC : C'est presque la mme chose que l'exemple de la
biologie. L'quation de Hodgkin et Huxley est gnralisable.
Elle a un aspect prdictif. Mais, ds qu'on accde l'analyse
93
1s
1
2
H
He
hydrogne
hlium
13.6
24.6
3
4
5
6
7
Li
Be
B
C
N
lithium
bryllium
bore
carbone
azote
5.4
9.3
8.3
11.3
14.5
oxygne
fluor
non
13.6
17.4
21.6
8 O
9
10
F
Ne
11 Na sodium
12 Mg magnsium
13 Al aluminium
14 Si silice
phosphore
15 P
soufre
16 S
17 CI chlore
argon
18 A
5.1
7.6
6.0
8.1
10.5
10.4
13.0
15.8
potassium
19 K
20 Ca calcium
21 Sc scandium
22 Ti titanium
23 V
vanadium
24 Cr chrome
25 Mn manganse
26 Fe fr
27 Co cobalt
28 Ni nickel
29 Cu cuivre
30 Zn zinc
4.3
6.1
6.5
6.8
6.7
6.8
7.4
7.9
7.9
7.6
7.7
9.4
gallium
germanium
arsenic
slnium
brome
krypton
6.0
7.9
9.8
9.7
11.8
14.0
31
32
33
34
35
36
Ga
Ge
As
Se
Br
Kr
Configuration lectronique
W,(ev)
lment
2s
2p
1
2
2
2
2
1
2
3
2
2
2
4
5
6
3s
3p
3d
4s
4p
4d 4f
1
2
remplis
(2)
- remplis (2)
(8)
Nombre d'lectrons
de chaque tat
1
2
2
2
2
2
2
2
1
2
3
4
5
6
- remplis (2)
(8)
(8)
2
3
1
2
2
2
2
5
5
6
7
8
10
10
2
2
2
2
1
2
2
9
-rempl s (2)
(8)
(18)
FIGURE 13
Dbut du tableau priodique des lments.
2
2
2
2
1
2
3
4
5
6
94
MATIRE PENSE
des canaux ioniques individuels et des molcules dont l'activit collective constitue l'influx nerveux, un nouvel
ensemble de rgles et de prdictions apparat. Celles-ci se
formulent sous une forme mathmatique nouvelle qui s'applique d'autres systmes, aux canaux slectifs pour le
calcium ou ceux sensibles des neurotransmetteurs.
AC : Oui, je suis tout fait d'accord. Je voudrais tout
de mme faire une critique gnrale en ce qui concerne le
type de mathmatiques utilis dans ce genre de modlisation. Les mathmatiques qu'il implique tournent toujours
autour d'quations aux drives partielles, ou, au mieux, de
modles de mcanique statistique. Dans les deux cas, et
comme dans la plupart des modles de la physique, le principe directeur est la notion fondamentale de localit des
interactions. Mme des interactions qui ont une apparence
de non-localit, comme l'attraction newtonienne, redeviennent locales lorsqu'on introduit les champs convenables.
Ce principe de localit des interactions est une rgle d'or
de la physique moderne dont l'outil essentiel est la manipulation des Lagrangiens. Pourtant, il ne me parat pas
vident, au moins a priori, que les seules mathmatiques
intressantes et utiles pour un biologiste passionn par le
fonctionnement du cerveau soient celles dont je viens de
parler. Il serait bon qu'au moins les rudiments de notions
comme celle de topologie combinatoire soient sinon utiliss,
du moins connus des biologistes.
JPC : Cela arrivera dans la suite de cet expos.
AC : C'est exactement la raison pour laquelle j'tais trs
intress par notre rencontre. En biologie, on utilise les
mathmatiques comme un langage. Si, par exemple, vous
tenez une courbe de rponses, il est bien vident qu'il est
plus facile de la transmettre si l'on a une fonction mathmatique simple qui permet de la dcrire que si l'on doit
retracer la courbe et en isoler les paramtres. C'est simplement une manifestation de la jeunesse de la biologie. Si l'on
95
regarde le dveloppement de la physique, on s'aperoit qu'au

dbut on arrivait formaliser certains phnomnes, les
transmettre sous forme de fonctions mathmatiques. C'tait
par exemple le cas pour la dcouverte de Planck. Mais au
bout d'un moment, les mathmatiques, parce qu'elles sont
gnratives, permettent d'ajouter du nouveau. Et pas seulement parce que les quations permettent la prdiction. La
cohrence interne aux mathmatiques se manifeste, comme
dans le cas de l'atome de l'hydrogne, et permet, en vertu
de critres de simplicit, d'esthtique mathmatique, d'avoir
une trs bonne intuition de ce qui devrait tre vrai dans
des cas o l'on n'a pratiquement pas fait d'expriences
l'avance, et ensuite de vrifier si, oui ou non, a marche.
Je suis donc trs optimiste quant au rle gnratif que les
mathmatiques pourront ventuellement jouer en biologie.
Je pense qu'ultrieurement, peut-tre pas encore maintenant, quand on aura russi voir quelle partie des mathmatiques peut tre le mieux utilise et peut le mieux cadrer
avec la biologie, leur gnrativit sera extrmement utile.
5. Auscultation de la mcanique quantique

JPC : Je voudrais revenir la mcanique quantique et
aux conclusions qu'on peut tirer de l'usage grossier, fruste,
mais aprs tout assez pertinent, des mathmatiques par les
biologistes. Nous nous transformons en mathmaticiens de
temps en temps, ou bien nous cooprons avec des mathmaticiens, pour essayer de trouver, en quelque sorte, l'habillage mathmatique qui convient le mieux aux phnomnes biologiques qui nous intressent. Il n'est donc
absolument pas question pour nous d'identifier le rel biologique des objets mathmatiques. Nous cherchons seu-
96
MATIRE PENSE
lement construire des objets mathmatiques qui s'ajustent

aux objets naturels. On raisonne, on rsout, on labore
modle aprs modle, on se rfre une littrature qui
tmoigne dj de multiples essais et erreurs. Mais finalement, que fait-on? On slectionne le modle qui s'adapte le
mieux. Nous avons donc une vision extrmement pragmatique et concrte des mathmatiques. Nous ne retenons
d'elles que ce qui est le plus adquat la ralit naturelle.
Les mathmatiques sont pour nous des objets de pense. Ni
plus, ni moins.
Cela m'incite voquer nouveau avec toi la mcanique quantique, un domaine de la physique que je connais
mal. J'ai le sentiment que les physiciens travaillent dans
un domaine o ils prouvent des difficults se reprsenter
ce qui se passe une chelle trs diffrente de celle o notre
cerveau et nos organes des sens fonctionnent(voirfigure 14).
FIGURE 14
Gravure extraite du Trait de l'quilibre des liqueurs de Blaise Pascal
(1664, 2 dition, C. Desprez, Paris). Elle pose le problme de la mesure en
physique et de sa relation avec l'exprimentateur. Celui-ci est curieusement
reprsent en dessous du niveau de l'eau!
97
Et quand un physicien nous dit que les lois de la physique

quantique imposent une indtermination fondamentale,
j'emploie dessein ces termes que l'on retrouve sous leur
plume, on peut se demander s'ils ne font pas en fait une
erreur pistmologique grave...
AC : Tu veux dire de l'ordre du langage .
JPC : Qui est d'identifier la nature au modle qu'ils
construisent pour la dcrire. On peut se demander s'ils
prennent srieusement en considration, non seulement
l'instrument de mesure et le regard de l'observateur, mais
aussi leur propre fonctionnement crbral et l'aptitude de
celui-ci capturer les phnomnes une chelle o l'exprience ordinaire et le sens commun ne s'appliquent plus.
Qu'en penses-tu ?
AC : J'ai t moi-mme confront cette question d'une
indtermination fondamentale. C'est pourquoi je peux te
rpondre. Se pose d'abord, mais ce n'est pas l'essentiel, un
problme de langage. Lorsqu'on parle d'une particule et
qu'on l'imagine comme un point matriel qui a une position
et une vitesse dtermines, on sait que ces termes sont
mauvais. Si par exemple on veut se donner une image
mentale de l'lectron qui tourne autour du noyau de l'atome
d'hydrogne, il vaut beaucoup mieux penser la fonction
d'onde dtermine par l'quation de Schrdinger et le niveau
d'nergie que de penser un systme plantaire. De plus,
pour un atome plus complexe, comme l'atome d'hlium,
qui a deux lectrons autour de son noyau, l'image mentale
est beaucoup plus difficile, car la fonction d'onde, dont on
pouvait, dans le cas d'un seul lectron (voir figure 15), au
moins visualiser la taille dans l'espace, est maintenant une
fonction de deux variables dans l'espace, c'est--dire une
fonction sur un espace six dimensions. Le pas suivant
consiste comprendre que bien que le langage des particules
soit inadapt, il permet de formuler des questions, et que
la nature donne une rponse ces questions. Pour prendre
98
MATIRE PENSE
ls, m=0
2s, m=0
2p, m=0
FIGURE 15
Exemples de fonction d'onde de l'lectron dans l'atome d'hydrogne.
99
un exemple concret, on peut considrer une source discrte

de particules, d'lectrons par exemple, qui met de temps
en temps un lectron dans la direction d'une fente trs fine,
crant ainsi un phnomne de diffraction. On peut dcrire
le systme partir de fonctions d'onde, et prvoir une figure
de diffraction sur un cran plac aprs la fente, le long du
parcours de l'lectron. Si le langage des particules tait
entirement mauvais, on en aurait alors la preuve : l'lectron devrait se transformer en un nuage cause du phnomne de diffraction. Or, ce n'est pas le cas. Si l'on fait
l'exprience, on obtient chaque fois un impact un endroit
prcis de l'cran. L'lectron reste donc une particule. C'est
prcisment au cours d'expriences de ce type que l'indterminisme fondamental dont tu parlais apparat. En effet,
chaque fois qu'un lectron est mis par la source, on mesure
un impact un endroit x de l'cran d'arrive (voir figure 16).
Mais, et c'est l le point crucial, le rsultat exprimental
la source met un lectron qui arrive au point x de l'cran
n'est pas reproductible. Cela n'a rien voir avec la prcision
avec laquelle on donne x. Mme le rsultat exprimental
la source met un lectron qui arrive dans la moiti suprieure de l'cran n'est pas reproductible. On ne pourra
jamais rendre les donnes initiales de l'exprience suffisamment prcises pour que le rsultat final soit coup sr le
mme. A la deuxime exprience, on aura mme seulement
une chance sur deux que le rsultat final soit le mme.
Quelle que soit la prcision de l'appareil qui envoie les
lectrons, on ne peut pas rpter l'exprience avec le mme
rsultat. Seule est reproductible la frquence, la probabilit,
avec laquelle l'lectron va arriver la sortie. La seule donne reproductible, c'est une certaine densit, une certaine
courbe de frquence d'impact l'arrive, sur l'cran d'arrive. Elle aura la forme d'une courbe de diffraction et
permettra de dire que l'lectron est arriv avec telle probabilit tel ou tel endroit.
100
MATIRE PENSE
L'existence d'un indterminisme fondamental n'est

pas prouve pour autant. Tu pourrais avoir la mme chose
dans une situation plus macroscopique, du fait par exemple
du mouvement brownien...
AC : Si. Il faut bien comprendre qu'on fait erreur si
l'on considre comme un rsultat reproductible le fait que
l'lectron a fait e tic tel endroit de l'cran. Aucune thorie ne peut prvoir le rsultat de cette exprience, parce
qu'il n'est pas reproductible. Lorsqu'on veut faire de la
physique, on doit dfinir ce qu'est un phnomne physique.
JPC :
Source
d'lectrons
Fente
P aque
diaphragme
photographique
FIGURE 16
Phnomne de diffraction.
PM
A partir du moment o l'on s'en donne une dfinition

cohrente, il n'y a absolument rien de droutant, aucun
paradoxe dans la mcanique quantique. La thorie cadre
parfaitement avec son modle mathmatique. Quelle dfinition peut-on donner d'un phnomne physique ? On ne
peut parler de phnomne physique qu' propos de rsultat
exprimental reproductible. Un phnomne physique est
donc le rsultat d'une exprience dans laquelle, si l'on spcifie les donnes initiales, ne serait-ce qu'aux exprimentateurs d'un autre laboratoire, le rsultat sera identique. Si
au contraire on ne peut pas leur transmettre de manire
prcise les donnes initiales, de telle sorte que le rsultat
exprimental soit le mme, le phnomne que l'on est en
train d'tudier n'est pas un phnomne physique. De ce fait,
il ne peut tre prvu par une thorie.
JPC : Donc il n'y a pas d'indtermination fondamentale.
Le fait qu'un lectron ait un moment tel point d'impact,
et un autre tel autre, pourrait finalement s'expliquer, un
jour ou l'autre, sous une forme dterministe.
Ac : Non. On sait que ce phnomne n'est pas explicable
par ce qu'on appelle les variables caches .
JPC : Parce que l'hypothse des variables caches est
issue d'un modle particulier. Mais peut-tre existe-t-il un
autre modle auquel les physiciens n'ont pas encore pens.
AC : Non. L'hypothse des variables caches n'est pas
compatible avec le modle actuel de la mcanique quantique, modle dont la seule justification est son incroyable
succs. On peut imaginer une suite d'expriences testant les
ingalits de Bell qui montrent que l'interprtation des
variables caches est incompatible avec le modle actuel.
Mon point de vue est trs simple. Il y a certains rsultats
qui sont des rsultats de physique parce qu'ils sont reproductibles. Et il y en a d'autres qui n'en sont pas, parce
qu'ils ne sont pas reproductibles.
JPC : Je m'interroge sur l'emploi du terme non-repro-
102
MATIRE PENSE
ductibilit . Si on enregistre un neurone lorsqu'on stimule

l'oeil, on obtient une rafale d'impulsions. Mais, d'une exprience l'autre, on n'enregistrera pas ncessairement le
mme nombre d'impulsions...
AC : Bien entendu. Par contre, on pourra en extraire
une loi qui, elle, sera reproduite, et c'est la seule qui compte.
JPC : Exactement. Aprs un certain nombre d'expriences se dgagera une rponse moyenne beaucoup plus
reproductible. Et bien des biologistes diront qu'il existe un
dterminisme de la gense de cette rponse, du rcepteur
sensoriel au neurone, en dpit des fluctuations qui interviennent dans la rponse. J'emploie le terme fluctuations ,
parce qu'il s'agit d'une variabilit due aux modalits plus
fines de la transmission du signal au niveau des synapses,
de la gomtrie des contacts entre cellules nerveuses, etc.,
que l'exprimentateur ne contrle pas dans une exprience
de ce type. Il existe de fait plusieurs niveaux de variabilit
dans le transfert d'informations l'intrieur du systme
nerveux. Ils n'ont rien de mystrieux Si on applique ce
mode de pense aux processus qu'tudient les physiciens,
on peut se demander si ceux-ci n'ont tout simplement pas
encore trouv le modle qui apporte une explication plus
profonde. Le modle des variables caches ne marche pas.
Je reste cependant hsitant devant un rsultat ngatif ou
une interprtation qui choue. Peut-tre pourra-t-on, un
jour, aboutir une explication plus rationnelle.
on sait que, si l'on rptait
AC : Dans le cas de
l'exprience avec les mmes donnes initiales, on obtiendrait
la mme rafale d'impulsions.
JPC : Oui. C'est thoriquement possible, mais pratiquement impossible.
1. Y. Burnod & H. Korn, Consequences of Stochastic Release of Neurotransmitters for Networks Computations in the Central Nervous System, Proc. Nat. Acad. Sci.
USA, 86, 352-356, 1959.
103
AC : Alors qu'en mcanique quantique, c'est impossible
cause de la thorie, et c'est cela la diffrence.

JPC : Je suis mal ton raisonnement. Cela parat thoriquement impossible. Mais n'est-ce pas parce que la thorie
adquate n'a toujours pas t dcouverte ?
AC : Non. Malheureusement, c'est un point trs dlicat.
Mon point de vue est net. Certains rsultats d'expriences
pourraient tre considrs comme des phnomnes physiques. Or ils n'en sont pas, car ils ne sont pas reproductibles. Aucune thorie ne peut esprer prvoir un phnomne si celui-ci n'est pas reproductible.
JPC : Mais il n'est pas exclu qu'il ne le devienne. On a
l'impression que les physiciens sont obnubils par une thorie qui rend trop bien compte des phnomnes naturels
pour qu'ils cherchent en trouver une autre. Sauf s'ils sont
proccups par le problme pos et prennent le risque d'aller
plus au fond des choses.
AC : La thorie, telle qu'elle est, montre que cet indterminisme fondamental se manifeste, ds qu'on fait deux
mesures successives de quantits observables qui ne
commutent pas, et le principe d'incertitude de Heisenberg
prcise quantitativement cet indterminisme. Ce principe a
donc une validit thorique, mais aussi exprimentale. La
mcanique quantique pose ainsi au niveau exprimental le
problme d'expriences, de rsultats exprimentaux non
reproductibles. Si, dans l'exprience de l'lectron, je ferme
la fente et mesure le recul de l'cran d l'impact de
l'lectron, ce phnomne est parfaitement reproductible et
parfaitement explicable par la physique. C'est la rgle de la
conservation du moment. Si je dis : Lorsque j'ai lanc un
nombre considrable d'lectrons, la probabilit d'arriver
tel endroit de la plaque a telle valeur , c'est un phnomne
parfaitement reproductible et explicable par la thorie. Par
contre, si je dis : L'lectron est arriv tel endroit de
104
MATIRE PENSE
l'cran , ce n'est pas un rsultat exprimental reproductible.

JPC : Tu entends par phnomne physique un phnomne reproductible. Cela veut dire qu'il faut dfinir les
conditions exprimentales de telle sorte qu'il devienne
reproductible. Si on connaissait les vnements qui dterminent le dplacement de l'lectron vers le haut ou vers le
bas, on rendrait ce phnomne reproductible.
AC : On ne peut pas faire ce que tu dis sans changer
les rsultats, mme au niveau de la statistique.
JPC : Je dirais alors que la thorie est mauvaise.
AC : Oui, mais elle explique prcisment les phnomnes exprimentaux reproductibles. Et comme je le disais
plus haut, sous une forme plus labore, elle prvoit, par
exemple, ce qu'on appelle le moment magntique anormal
d'un lectron, avec la prcision de l'paisseur d'un cheveu
sur la distance Paris-New York.
JPC : Il reste un niveau sous-jacent inexpliqu, auquel
les thoriciens n'ont pas encore eu mentalement accs.
Le modle d'Hodgkin et Huxley est parfaitement apte
rendre compte des phnomnes lectriques de l'influx nerveux en termes de transport ionique. Il n'a nanmoins pas
directement conduit identifier les canaux ioniques sousjacents, ce qu'a russi le biologiste molculaire qui use de
mthodes radicalement diffrentes de celles employes par
Hodgkin et Huxley dans leurs expriences.
AC : Je vais quand mme te donner une image pour
te montrer comment on peut se sortir du malaise d
l'indterminisme apparent de la mcanique quantique. Si
on limite le champ d'investigation du physicien aux phnomnes reproductibles, on aboutit un tout parfaitement
cohrent, mais l'impossibilit de prvoir quel endroit l'impact de l'lectron aura lieu est une forme de renoncement
trs frustrant pour le thoricien. Prenons une image bien
connue des physiciens : celle des univers parallles de
105
H.Everett '. Tout se passe comme si tous les vnements

possibles pouvaient se produire, comme si l'lectron pouvait
aller n'importe quel endroit de la plaque. Mais chacun
de ces choix signifierait une bifurcation d'un univers un
univers parallle. Supposons par exemple, pour simplifier,
que l'on fasse une mesure avec deux rsultats possibles. Son
rsultat cre alors une bifurcation entre deux univers parallles. On se trouvera sur l'un ou l'autre selon que l'une ou
l'autre des possibilits se sera ralise. La cohrence de ces
univers parallles est suffisante pour qu'en statistique le
rsultat moyen soit le mme. Chaque rsultat d'exprience
dpend de l'univers parallle particulier vers lequel nous
bifurquons. En lui-mme, il n'est pas reproductible.
JPC : L'ide parat intressante. Mais la confusion
savamment entretenue entre irreproductibilit et indtermination suggre que la plupart des thoriciens se trouvent
face un chec que leur inconscient refuse d'avouer.
AC : On ne peut esprer prdire thoriquement un
rsultat non reproductible. La qualit primordiale d'une
exprience physique, je pense que tout le monde est d'accord
sur ce point, est sa reproductibilit. Si elle n'est pas reproductible, elle n'a pas de contenu physique. L'chec n'est pas
thorique, mais exprimental. Lorsqu'on rgle l'appareil
exprimental, on n'arrive pas savoir comment prciser
les donnes initiales pour connatre l'avance le point d'impact de l'lectron. Le principe d'incertitude de Heisenberg
dmontre qu'il est jamais impossible d'y parvenir, et que
le mme indterminisme se manifeste ds qu'on mesure
successivement deux quantits observables qui ne commutent
pas, comme dans une exprience de Stern Gerlach.
JPC : Tu pourrais peut-tre contrler un paramtre physique qu'on ignore. C'est donc la fois thorique et exp1. H. Everett, Relative State Formulation of Quantum Mechanics, Reviews of
Modern Physics, 29, 454-62 (1957).
106
MATIRE PENSE
rimental. Il serait piquant que le mathmaticien suggre

une exprience aux physiciens!
Ac : Il est quand mme trs important de voir que cet
chec est un chec exprimental. C'est ce qui explique que
j'aime prendre cet exemple. Simplement parce qu'on croit
que seule la thorie est en jeu, alors que l'exprience, elle
aussi, est concerne : on est en prsence d'un rsultat exprimental qu'on ne sait pas reproduire.
JPC : Une bonne exprience est plus difficile faire
qu'une thorie mdiocre. Et cette discussion fait apparatre
que l'indtermination mystrieuse dont parlent un certain
nombre de physiciens n'a pas tellement de sens. Il faudrait
plutt accepter l'ide que l'tat de nos connaissances ne
nous permet pas encore de matriser ces notions, la fois
sur le plan exprimental et sur le plan thorique. Il me
parat difficile d'accepter l'ignorance comme une loi de la
nature...
AC : Effectivement, dans le corps de doctrine actuel,
parfaitement cohrent, on parvient rendre compte des
rsultats exprimentaux qui sont reproductibles. Je ne vois
gure comment on pourrait rendre compte de rsultats qui
ne le sont pas. Il est trs difficile d'admettre qu'au niveau
microscopique, au niveau du quantique, il y ait des phnomnes qui ne soient pas reproductibles. Il n'empche que
c'est un fait. Son impact philosophique est difficile apprcier. Ce qui est incomprhensible ici, c'est que la nature,
au niveau atomique, soit imprdictible. Mme la ralit
physico-chimique est plus subtile qu'il n'y parat.
IV
Le mathmaticien neuronal
1. L'illumination
JEAN-PIERRE CHANGEUX : De nos jours, peu de mathmaticiens se proccupent du cerveau. J'ai remarqu dans le
livre de Dieudonn Pour l'honneur de l'esprit humain dont
le titre rappelle un peu le Ad majorem dei gloriam d'Ignace
de Loyola que le mot cerveau n'apparat que trs
rarement. En tout cas pas dans un but explicatif. Bien au
contraire. Il crit par exemple : L'activit rationnelle d'un
cerveau crateur n'a jamais eu d'explication rationnelle, en
mathmatiques pas plus qu'ailleurs 1. Dans ce texte, que
j'aime et que j'ai lu avec beaucoup d'intrt, Dieudonn
examine l'volution des mathmatiques d'une manire tout
fait indpendante du cerveau, un peu comme les historiens
de l'art s'intressent l'volution de la peinture et de la
sculpture sans vouloir se rendre compte que nous voyons
L P. 38.
110
MATIRE PENSE
plus avec notre cerveau qu'avec notre oeil! Il est bon de

rappeler que le mathmaticien fait tout de mme des mathmatiques avec son cerveau et qu'il ne peut pas en tre
autrement!
ALAIN CONNES : Je partage entirement cette ide. Le
cerveau est un outil matriel et il est fondamental de
comprendre son fonctionnement dans le travail du mathmaticien.
JPC : On trouve toutefois chez quelques mathmaticiens
du pass, comme Poincar ou Hadamard, des proccupations
proches des ntres. Hadamard, dans son excellent Essai sur
la psychologie de l'invention dans le domaine mathmatique ', s'interroge sur l'inconscient et sur ses couches successives dans la cration mathmatique. Il cite De l'Intelligence de Taine, ce philosophe qui daignait encore prendre
en compte les donnes de la science, en particulier des
sciences du systme nerveux, proccupation qui, depuis
Sartre, Foucault et leurs successeurs, a t oublie de beaucoup de nos philosophes contemporains, au profit de la psychanalyse, bien que de notables exceptions commencent
faire entendre leur voix 2.
Hadamard dcrit son travail de mathmaticien d'une
manire que je trouve trs intressante. Il distingue tout
d'abord un travail prparatoire, qui comporte j'insiste
des checs et des erreurs, celles-l mmes que le mathmaticien oublie pieusement de mentionner lorsqu'il prsente
ses rsultats sous une forme en gnral bien digre . Se
rapprochant des analyses de Poincar, il s'efforce de cerner
ces tentatives pour gouverner l'inconscient , et distingue
dans la cration mathmatique plusieurs tapes, qu'il
appelle prparation , incubation , et illumination . Il
1.
J. Hadamard, Essai sur la psychologie de l'invention dans le domaine mathmatique, Gauthier-Villars, Paris, 1952.
2.
Cf. L'Age de la science, n 2, Epistmologie, sous la direction de P. Jacob,
Odile Jacob, Paris, 1989.
LE MATHMATICIEN NEURONAL
111
souligne galement l'emploi des signes ainsi que de l'imagerie mentale, et fait alors rfrence un psychologue de
l'poque, Binet, qui, comme Taine, s'est beaucoup intress
aux expriences d'imagerie, la suite des associationnistes
anglais. Il est remarquable que cet intrt pour l'imagerie
mentale ait rcemment refait surface en psychologie exprimentale, avec des auteurs comme Kosslyn, Shepard, et
Denis ' en France. On retrouve l une proccupation
commune aux psychologues et aux neurobiologistes. Car
l'image mentale ne doit pas tre prise dans un sens vanescent ou immatriel, mais au contraire, comme une activit crbrale concrte et bien dfinie. Hadamard signale
que, lors du travail prparatoire, quand les images
commencent surgir dans le cerveau du mathmaticien,
parfois, une soudaine illumination envahit son cerveau et
sa sensibilit. Elle constitue une tape importante dans le
travail de la cration mathmatique. Mais une troisime
tape suit ncessairement. Plus consciente que la prcdente,
elle consiste en vrifications et en dfinitions qui permettent
d'exposer avec prcision un raisonnement, un thorme ou
une dmonstration. Cette dernire tape fait intervenir raisonnement et jugement.
La dmarche d'Hadamard est de type introspectif. De
ce fait, elle est souvent critique par les psychologues, les
philosophes et bien sr les neurobiologistes, parce qu'elle
est subjective. Toutefois elle est intressante parce qu'elle
donne lieu un rcit qui possde une forme d'objectivit
puisqu'il est reproductible d'un mathmaticien l'autre.
Que penses-tu de cette description, commune Hadamard
et Poincar, de la cration mathmatique?
AC : J'ai moi-mme vcu du moins, je le crois des
expriences de ce type. La premire phase, l'incubation,
consiste en une approche fonde sur des connaissances dj
1. M. Denis, Image et cognition, PUF, Paris, 1989.
112
MATIRE PENSE
acquises : progressivement, on en vient se concentrer sur

un objet de pense bien prcis. On essaie de focaliser sa
pense en prparant le terrain, en s'entourant de choses
connues. La troisime, la vrification, commence une fois
que l'illumination a eu lieu. Le processus de vrification est
trs douloureux, parce qu'on a peur de s'tre tromp. C'est
en fait la phase la plus angoissante, parce qu'on ne sait
jamais si son intuition est juste... c'est un peu comme dans
les rves, l'intuition se trompe trs facilement. Je me souviens d'avoir pass un mois vrifier un rsultat : je reprenais la dmonstration dans ses moindres dtails, jusqu'
l'obsession, tche qui pourrait la rigueur tre confie
un calculateur lectronique qui vrifierait la logique du
raisonnement. Au contraire, au moment o elle a lieu,
l'illumination implique une part considrable d'affectivit,
de sorte qu'on ne peut rester passif ou indiffrent. La rare
fois o cela m'est rellement arriv, je ne pouvais m'empcher d'avoir les larmes aux yeux. J'ai souvent observ la
chose suivante : une fois la premire tape de prparation
franchie, on se heurte un mur. L'erreur ne pas commettre
consiste attaquer cette difficult de manire frontale. Il
faut procder indirectement, procder ct. Si l'on pense
trop directement au problme, on puise assez vite les outils
accumuls au cours de la premire phase et on se dcourage.
Il faut librer la pense, de telle sorte que le travail subconscient puisse se produire. Par exemple, lorsqu'on fait des
calculs algbriques relativement lmentaires, mais longs,
cette dure, au cours de laquelle la pense directe est relativement peu focalise, est trs propice l'intervention du
subconscient. Le mathmaticien doit videmment disposer
d'une srnit suffisante. On peut parvenir ainsi une sorte
d'tat contemplatif qui n'a rien voir avec la concentration
d'un tudiant en mathmatiques qui passe un examen. Au
mieux, un tudiant qui utiliserait cette technique sortirait
d'un examen en disant : J'ai rat mon examen, mais j'ai
113
trouv une ide sur laquelle j'ai envie de travailler pendant

longtemps. Ce qui est frappant, c'est l'importance, quand
je parle de procder indirectement, de l'loignement apparent entre le problme initial et le champ d'investigation
du moment.
JPC : Bien entendu. Pendant toute cette priode, ton
cerveau est en pleine volution. Tu fais des hypothses, tu
cres des bauches...
AC : Mais pas de ce problme-l.
JPC : Si tu contournes le problme, comment la solution
peut-elle apparatre si soudainement ?
AC : C'est assez difficile dcrire. L'exprience montre
que si l'on s'attaque un problme directement, on puise
trs vite toutes les ressources de la pense directe , rationnelle. On cerne la difficult, mais si l'on ne parvient pas
se librer, en gnral on ne rsout pas le problme, contrairement ce qui se produirait s'il s'agissait d'un problme
d'examen, s'il n'y avait que des oprations automatiques
effectuer. Ce stade correspond peu prs la connaissance
que les mathmaticiens ont d'un problme donn. Ils cernent
facilement le problme, ils dfinissent exactement la difficult, mais au-del, la pense directe n'aide plus. On ne
progresse que si l'on dispose d'une stratgie, mme implicite,
qui consiste rflchir des questions annexes a priori sans
relations avec le problme lui-mme.
JPC : Sont-elles trs diffrentes ou voisines ?
AC : Elles peuvent tre trs diffrentes.
JPC : S'agit-il simplement d'occuper la mmoire de travail et de laisser se dvelopper plus en profondeur un travail
inconscient qui suppose une contribution plus importante
de la mmoire long terme? Ou est-ce, au contraire, une
sorte de procdure d'association qui prend du temps parce
que les lments qui vont se rejoindre font partie de contextes
trs diffrents? J'ai cru comprendre que circuler autour du
problme permettait d'voquer des objets mathmatiques
114
MATIRE PENSE
sans relation directe avec lui. Par combinaison, ils conduisent

la solution, ou bien voquent, par un biais quelconque,
en puisant dans la mmoire long terme, une reprsentation plus adquate la question pose. S'agit-il d'un procd d'occultation de la pense rationnelle, d'attnuation de
la conscience, qui laisse des reprsentations internes incongrues se manifester et permet des objets mathmatiques
de s'associer contre nature ? Retrouves-tu incorpors, sous
forme de chimre , la solution finale ces lments d'une
rflexion parallle ? Je t'expliquerai bientt les raisons de
ma question.
AC : Je ne parle que de ma propre exprience. Bien que
participant du mme domaine, ma rflexion tait a priori
disjointe. Elle aboutissait la rsolution du problme luimme sans qu' aucun moment elle n'ait t en apparence
guide par celui-ci.
JPC : Elle tait quand mme au fond de toi.
AC : Probablement, mais je n'en tais absolument pas
conscient. Je me posais une autre question, qui voluait et
m'amenait la rsolution du premier problme.
JPC : Je repose ma question : lorsque tu utilises, pour
rsoudre un problme, une connaissance connexe ou distincte, ce matriau mathmatique persiste-t-il sous une forme
recombinante dans la solution finale ?
AC : C'est difficile dire. Le problme tait le suivant :
dmontrer qu'un certain objet, qu'on pouvait dfinir, et dont
on savait qu'il avait une ralisation, n'en avait qu'une seule.
C'tait un problme technique, trs ardu, difficile attaquer
directement parce qu'on avait vite puis tous les moyens
dont on disposait. A force de parcourir un champ d'exploration voisin mais disjoint, o les objets d'tude taient plus
nombreux et plus faciles saisir, je parvenais une expertise, une intuition qui pouvait s'appliquer au premier
problme. Il s'agissait donc d'un cadre, d'un champ d'exploration indirecte.
115
JPC : Tu utilisais donc un cadre plutt que des objets
de pense.
AC : Exactement. Un cadre dans lequel ma pense pouvait se dplacer, voluer, alors que dans le contexte trop
prcis du problme, au pied du mur, la pense se figeait,
bloque par la difficult.
JPC : Tu largissais en quelque sorte le contexte pour
laisser apparatre une variabilit. Nous voil en pleine volution darwinienne. Tu dfinis une priode pendant laquelle
s'engendrent des variations conscientes ou inconscientes,
pendant laquelle des objets de pense s'associent, des
cadres se forment, au sein d'un cadre plus gnral que
celui du problme pos.
AC : Disons pour simplifier que les mathmaticiens qui
n'arrivent pas rsoudre un problme, ont l'habitude de
le gnraliser afin de pouvoir en rsoudre un cas particulier.
Une ouverture permet ensuite d'atteindre un petit morceau
du puzzle. On espre, bien entendu, que la rsolution de ce
cas particulier du problme gnralis, qui a peu voir avec
le problme de dpart, permettra de donner une ide qui,
elle, s'adaptera. On essaie donc de gnraliser pour dcouvrir
plusieurs aspects du problme. On procde ensuite par chelons, relativement petits, pour accder l'objet en question.
JPC : On s'efforce donc de combiner ces lments en
les rassemblant dans un cadre largi, alors qu'auparavant
ils taient disjoints.
AC : Il ne faut pas occulter la distinction entre le processus subconscient de la deuxime tape et le type de programme dont je viens de parler, qu'on explicite et qui appartient au patrimoine culturel. C'est une stratgie qui n'est
en rien inconsciente, puisqu'elle est connue de tous les
spcialistes. Mais j'ai eu souvent l'impression que le mcanisme crbral comportait un systme qui n'est pas, comment
dire, dcouvert, qu'on ne peroit pas directement, mais
qui repose sur des mcanismes trs analogues.
116
MATIRE PENSE
Il peut trs bien exister un recrutement d'objets

de mmoire qui affleure tout juste ce qu'on peut appeler
la conscience. Une sorte de travail mental se produit, sans
que toutes les oprations qu'il engage soient parfaitement
matrises par la volont. C'est vrai pour les mathmatiques
comme pour la pense en gnral. Une pense sans langage '
est possible. L'exprience de mathmaticien que tu rapportes
confirme, mes yeux, l'occurrence d'une phase d'incubation,
et suggre que, pendant cette priode, des variations darwiniennes qui se recombinent dans le temps sont produites
de manire transitoire. A un moment donn, l'une d'elles
se trouve adquate au problme pos, et dans un cadre largi
apporte une solution : c'est l'illumination!
Est-ce que tu peux prciser, parce que c'est un point
important, quelles sont les conditions de cette adquation?
Des quantits d'objets mathmatiques passagers, conscients
ou inconscients, sont voqus, et puis d'un seul coup, tout
s'enclenche, la cl entre dans la serrure et ouvre la porte.
Suivant le schma du darwinisme mental 2, aprs une tape
de variations d'un gnrateur de diversit , interviennent
des processus de slection .
AC : Il est difficile d'assurer qu'au cours de la deuxime
phase, un tel rle est tenu par un gnrateur de diversit.
Ton modle correspondrait celui des ordinateurs qui jouent
aux checs. Ceux-ci ont un comportement relativement darwinien : une quantit considrable d'essais sont accomplis,
qui n'aboutiraient rien sans une fonction de slection qui
mesure la fois le gain obtenu en jouant plusieurs coups
et la force de la position qu'ils entranent. On doit donc
introduire une quantit qui exprime ces gains ou la force
de la position, et que l'ordinateur, lui, doit pouvoir optiJPC:
1.L. Weiskrantz, Thought without language, Fond. Fyssen, Clarendon Oxford,

1988.
2.J.-P. Changeux et S. Dehaene, Neural models of cognitive fonctions, Cognition,
1989 (sous presse).
117
miser. Pour trouver un mcanisme darwinien dans le fonctionnement du cerveau du mathmaticien au travail, il faut
d'abord chercher l'analogue de cette fonction de slection.
Les mathmatigiens savent bien que comprendre un
thorme ne signifie pas comprendre pas pas une dmonstration dont la lecture peut durer plusieurs heures. C'est
au contraire voir la totalit de cette dmonstration en un
temps extrmement bref. Le cerveau doit tre capable de
vrifier , j'ignore comment, cette dmonstration en l'espace d'une ou deux secondes. On est certain d'avoir compris
un thorme si l'on a ce sentiment-l. Pas si l'on est capable
de parcourir la dmonstration sans trouver d'erreur, ce qui
ne donne qu'une comprhension locale. Au moment de l'illumination se produit un mcanisme, que je ne saurais
dfinir, qui assure que la cl ouvre bien la serrure. Pour
admettre l'existence d'un mcanisme darwinien dans le cerveau, il faudrait comprendre quel type de fonction d'valuation entre en jeu, au cours de la priode d'incubation,
pour slectionner la solution du problme. On pourrait alors
trs schmatiquement dire que la premire tape consiste
construire, de manire consciente, une fonction d'valuation lie l'affectivit qu'on pourrait exprimer crment
sous la forme : ce problme-l, je veux le rsoudre . Le
mcanisme darwinien correspondrait l'incubation, l'illumination ne se produisant que lorsque la valeur de la fonction d'valuation est assez grande pour dclencher la raction affective.
JPC : Ce n'est pas une sonnette d'alarme, mais une
sonnette de plaisir qui signale...
AC : ...que ce qui a t trouv marche, est cohrent et,
pourrait-on dire, esthtique. Ce plaisir, j'en suis certain, est
analogue celui des artistes, lorsqu'ils trouvent une solution, lorsqu'un tableau est parfaitement cohrent et harmonieux. Le fonctionnement du cerveau doit tre le mme.
Mais le mot darwinien semble indiquer quelque chose
118
MATIRE PENSE
de cach qui pose le problme de la fonction slective, de

la quantit optimiser.
JPC : Bien entendu. Mais rien n'est cach. La slection
participe du mcanisme. La rflexion de type darwinien a
pour intrt majeur de dfinir des tapes qui autrement ne
seraient pas distingues ou resteraient un peu confuses. Un
modle est intressant s'il conduit un progrs, sinon dans
la comprhension, du moins dans l'analyse.
2. Le cerveau et ses multiples niveaux

d'organisation
JPC : Nous voil prts passer une autre question.
Quel peut tre le rle des neurosciences dans la comprhension du mcanisme de production et de traitement des
objets mathmatiques ? Je mentionnerai nouveau Desanti.
Une pistmologie matrialiste forte doit inclure la description de l'appareil de connaissance et de son fonctionnement,
c'est--dire de notre cerveau et de la manire dont il produit
les objets mathmatiques. L'effort pour comprendre les bases
neurales des mathmatiques a donc une importance scientifique fondamentale. Les psychologues fonctionnalistes ,
comme Fodor 1 ou Johnson-Laird, rejettent cette approche
qu'ils tiennent pour inutile. Selon eux, il suffit de dcrire
les processus de la pense sous forme d'algorithmes. Ils
distinguent ce que les auteurs anglo-saxons appellent mind
( esprit en franais, mais dans un sens qui exclut toute
mtaphysique) c'est--dire les fonctions du cerveau, de son
organisation neurale. Structure et fonction sont nettement
1. J. Fodor, The language of thought, The Harvester Press, 1976. P.N. JohnsonLaird, Mental models, Cambridge University Press, 1983.
119
distingues. Mais, dcrire les fonctions crbrales sous forme

mathmatique a, pour eux, valeur d'explication et suffit pour
comprendre l'ensemble du processus. En tant que neurobiologiste, je me suis toujours oppos cette attitude. Je
suis convaincu, au contraire, que tenter de dcrire les bases
neurales des fonctions crbrales, et en particulier de celles
qu'engagent les mathmatiques, permettra d'amliorer la
connaissance des mathmatiques elles-mmes.
AC : C'est certain.
JPC : Avant d'en venir aux bases neurales des mathmatiques, il me parat ncessaire de dfinir la notion de
niveau d'organisation (voir figure 19). Le travail du biologiste
consiste en gnral mettre en relation une fonction avec
une organisation structurale dfinie : il s'agit d'tablir une
relation causale entre structure et fonction. Si, avant mme
d'aborder une recherche, on ne rflchit pas cette mise
en relation de la fonction avec la structure, on risque fort
de faire des erreurs magistrales. Tu en connais dj certaines. L'une des plus clbres fut, au xixe sicle, la conviction qu'avaient certains biologistes physicalistes que la
gnration spontane devait exister. Le dbat portait initialement sur la ncessit de la prsence de levure pour que
la fermentation ait lieu. La fermentation semblait une
dcomposition chimique et devait pouvoir se produire
intgralement in vitro. Ce qui est vrai, Buchner le montrera!
Mais on en dduisait la possibilit de reconstituer une cellule
vivante partir d'une population de molcules en solution,
donc de raliser la gnration spontane. Ce que niait Pasteur l'poque, et avec raison 1. D'o venait l'erreur ? Certainement pas de l'existence de forces vitales , irrductibles aux lois de la physique et de la chimie, qui
empcheraient cette reconstitution! L'extrme complexit de
l'organisation cellulaire, qu'il est encore impossible de
1. C. Debru, L'Esprit des protines, Hermann, Paris, 1983.
120
MATIRE PENSE
reconstituer dans sa totalit, mme dans le cas d'organismes

aussi simples que les bactries en levure, n'tait pas apprcie sa juste valeur. Une cellule ne se compose que de
molcules. Mais elles forment un ensemble trs organis
qui se divise, se multiplie, du fait d'interactions trs particulires et trs intriques les unes avec les autres que nous
sommes encore trs loin de comprendre dans leur intgralit. Les auteurs de l'poque n'tablissaient pas une relation
correcte entre structure et fonction. Ils suggraient une mise
en correspondance inadquate entre structure et fonction
dpendant de niveaux d'organisation diffrents.
Lorsqu'on aborde le problme de la relation des mathmatiques avec le cerveau, il faut viter de tomber dans ce
travers. Le simple fait de soulever ce problme suscite l'irritation. On vous assne que les mathmatiques constituent
un monde tellement distinct des neurones, des synapses, etc.,
qui composent le cerveau, que c'est perdre son temps que
de tenter une telle mise en relation. Ce projet rencontre
donc une opposition trs rigide. Pour que la mise en relation
causale d'une structure statique avec une fonction par nature
dynamique ait un sens, il faut qu'elle soit effectue au niveau
d'organisation pertinent. Le biologiste doit donc au pralable dfinir des niveaux hirarchiques pertinents sur le
plan fonctionnel, et ce avant mme d'aborder une recherche
exprimentale.
Or les philosophes de l'esprit , en particulier les plus
grands, comme Kant, se sont intresss cette question.
Kant distingue ainsi trois niveaux, qui me paraissent intressants rappeler. Celui de la sensibilit, dfinie par la
capacit recevoir des impressions par les organes de
sens. Celui de l'entendement, ou facult des concepts qui
permet la synthse des lments sensibles. Celui de la raison,
qui contient les principes de l'usage des concepts spontanment produits par l'entendement. Ces distinctions kantiennes peuvent nous permettre de concevoir trois niveaux
121
d'abstraction : 1) l'laboration de reprsentations partir

des objets du monde extrieur ; 2) leur abstraction en
concepts; puis 3) l'organisation de ces concepts en abstractions d'ordre plus lev... tout cela bien entendu dans le
cerveau. Aprs les avoir dfinies, on peut tenter, ses risques
et prils, de mettre en relation ces facults avec des
organisations connexionnelles de notre encphale.
Il est remarquable que, d'une manire indpendante,
des informaticiens comme Newell 1 et Simon 2 se soient
intresss aux niveaux hirarchiques l'intrieur des ordinateurs.
AC : Cette question est dcisive. La comparaison avec
les ordinateurs peut permettre, j'en suis persuad, d'affiner
la dfinition des diffrents niveaux de l'activit du cerveau
en considrant seulement l'activit mathmatique.
JPC : Newell et Simon ont dfini ce qu'ils appellent un
niveau de la connaissance (knowledge level), qu'ils situent,
pour des ordinateurs thoriques qui n'ont pas encore t
raliss, au-dessus du niveau symbolique des ordinateurs
habituels. Le niveau de la connaissance s'enrichit en permanence avec l'exprience de nouvelles actions, moyennant
un principe, le principe de rationalit , qui est le suivant :
Si un agent a la connaissance que l'une de ses actions
conduira l'un de ses buts, alors l'agent slectionne cette
action.
AC : J'aurais faire une petite critique de cette phrase.
JPc : Tu peux mme la redfinir! Es-tu d'accord avec
ce clivage entre au moins deux niveaux, qui se rapprocheraient l'un de l'entendement (en gros le symbolique), et
l'autre de la raison (la connaissance)?
AC : Je pourrais mme dfinir assez prcisment trois
niveaux dans l'activit mathmatique. Mais je vois plus
1.A. Newell, The Knowledge level, Artificial Intelligence, n 18, 1982, 87-127.
2.H.A. Simon,The Sciences of the Artificial, MIT Press, Cambridge, 1984.
122
MATIRE PENSE
difficilement comment les relier ceux de Kant. J'utiliserai

une terminologie diffrente.
JPC : Bien sr. J'essaierai ensuite de faire cadrer ces
niveaux avec les donnes des neurosciences.
AC : Je crois que le premier niveau, pour la seule activit mathmatique, correspond aux ordinateurs actuels. Des
mcanismes prtablis permettent de donner une rponse
prcise un problme de type donn, en gnral de nature
calculatoire. Il s'agit par exemple de savoir faire une division, sans comprendre pour autant le mcanisme de ses
oprations. Bien sr, aujourd'hui, les ordinateurs font bien
mieux. Mais mme pour des oprations trs sophistiques
comme calculer des intgrales ou tracer le graphe d'une
fonction, le mcanisme est toujours donn l'avance.
JPC : Nous sommes au niveau des oprations lmentaires.
AC : C'est le niveau du calcul, pas ncessairement des
oprations lmentaires. Les oprations peuvent tre plus
compliques, mais peu importe. Seul compte le fait qu'accomplir ces oprations n'a pas de consquences pratiques
sur la manire dont elles sont accomplies. Une fois l'addition
ou la multiplication apprises, moins de passer un autre
niveau, on ne change pas de mthode, on l'applique sans
comprendre pourquoi. Quantit de gens font des divisions,
et parfois pendant longtemps, sans savoir comment. Par
automatisme. Les ordinateurs actuels n'ont donc pas dpass
le simple calcul, puisqu'ils n'ont aucune comprhension du
mcanisme qu'ils appliquent. Ils appliquent des recettes, qui
donnent des rsultats et beaucoup plus vite que le cerveau
humain, mais qui restent des recettes. Je n'ai jamais t
impressionn par un calculateur prodige qui applique des
recettes connues, ou par les gens qui ont un raisonnement
rationnel parfait, ou qui, pour prendre une image, ne
manquent jamais de relever une faute de frappe ou de
syntaxe. Pourquoi? Parce qu'ils en restent au premier niveau,
123
celui des calculs, qui exclut la comprhension globale du

systme. Il n'y a pas alors interaction entre le systme et
les calculs qu'il fait.
Le deuxime niveau est plus difficile dfinir...
JPC : Mais est-ce que deux niveaux ne suffisent pas?
AC : Non. L'activit mathmatique comporte vraiment
trois niveaux. Mais je ne prtends absolument pas qu'ils
correspondent ceux que Kant dcrivait. Je voudrais souligner toutefois la richesse du premier niveau. Il regroupe
par exemple l'activit qu'on a en maths sup., qui consiste
tracer des graphes de courbes ou faire des calculs de
cinmatique...
JPC : Ce sont les mathmatiques btes!
AC : J'avais un prof de Taupe, je me souviens, qui me
disait souvent : Je voudrais absolument que les choses
faciles, vous appreniez les faire vite et bien. Ce ne sont
que des recettes qu'on applique. Le deuxime niveau
commence lorsqu'il y a interaction entre les calculs effectus
et une problmatique personnelle. Supposons par exemple
qu'on ait deux mthodes pour faire un calcul et qu'on
obtienne deux rsultats diffrents. On se trouve alors au
deuxime niveau, parce qu'on est oblig de se poser une
question, soit sur la validit de la mthode, soit sur des
erreurs possibles faites pendant le calcul, soit sur la signification des calculs que l'on effectue. On doit alors tester la
mthode, et donc comprendre son but et son mcanisme.
Il est bien vident que les ordinateurs, pour le moment, en
sont incapables.
wc : Mais on peut demander un ordinateur de vrifier
sa propre mthode...
AC : Pour le moment, si l'on compare, comme dans la
navette spatiale, les rsultats obtenus un mme calcul par
plusieurs ordinateurs, on limine les erreurs dues leur
drglement. C'est encore trs loign d'une rflexion de
124
MATIRE PENSE
l'ordinateur sur le but qu'il doit atteindre, ou de la possibilit de changer de stratgie.

JPC : Ce n'est pas tout fait le niveau de la raison...
AC : Je ne prtends pas que ce soit le niveau de la
raison. C'est ce que je qualifierais de deuxime niveau.
Lorsque le calcul ne marche pas, ou lorsqu'on trouve deux
rsultats diffrents, au lieu simplement d'appliquer une
recette et de vrifier si l'on s'est tromp, on change de
stratgie pour s'adapter. Imaginons quelqu'un qui, force
de faire des multiplications, trouverait une mthode plus
simple pour obtenir le rsultat. Ou un ordinateur qui, au
jeu d'checs, parviendrait comprendre ses erreurs pour ne
plus les faire ensuite, ou qui inventerait une stratgie. Au
lieu d'avoir en mmoire une liste d'ouvertures, il inventerait
une nouvelle ouverture.
JPC : On approche du niveau de la connaissance avec
cet ordinateur capable de capturer des erreurs et de proposer
une stratgie alternative.
AC : Il est trs important qu'il ait une donne... On
retrouve alors la frustration dont je parlais... Ce sentiment,
il serait important qu'il soit vcu par l'ordinateur lorsqu'il
se trompe, perd aux checs, ou lorsque sa stratgie n'est pas
optimale. Il faudrait qu'il soit stress, ou inversement qu'il
prouve du plaisir avoir trouv une mthode plus efficace,
plus rapide. Ce mcanisme subtil ne me parat pas impossible raliser, par exemple pour ce qui est d'une plus
grande rapidit dans les calculs. L'ordinateur devrait inventer, amliorer les mcanismes de calcul. C'est peut-tre possible dans certains cas, mais il est encore trop tt.
JPC : Il y aurait en quelque sorte une r-entre.
AC : Exactement. Il faudrait que l'ordinateur soit luimme capable d'amliorer son programme, ce que le cerveau, videmment, peut faire. Mais les ordinateurs actuels
en sont assez loin. Parce qu'on a du mal dfinir, de
manire autonome, des quantits qui engendreraient frus-
125
tration ou plaisir chez l'ordinateur, et qui lui permettraient

de se dbrouiller par lui-mme. Cette difficult m'invite
regarder avec sympathie ce qui, dans le cerveau, lui permet
d'avoir des sentiments. Ces derniers jouent un rle essentiel
pour passer au deuxime niveau. C'est analogue la capacit
de construire des hirarchies de valeurs, de les utiliser et
de les modifier. Je connais des mathmaticiens qui ont un
cerveau purement rationnel, que je qualifierais de premier
niveau. Ils me frappent par leur absence de hirarchie. Ils
sont incapables de savoir si un objet d'tude ou un thorme
est plus intressant qu'un autre. Pour autant que leur
dmonstration est correcte, tous les thormes, pour eux,
se valent. Le deuxime niveau, au contraire, suppose la
possibilit d'apprcier la qualit ou la valeur d'un thorme.
Mais venons-en au troisime niveau, celui de la dcouverte. A ce niveau, on n'est pas seulement capable de rsoudre
un problme pos. Mais on peut aussi dcouvrir je ne dis
pas inventer, parce que ce ne serait pas conforme la
philosophie que j'ai de la prexistence du monde des mathmatiques l'intervention de l'individu une partie des
mathmatiques laquelle les connaissances acquises ne
donnent pas un accs direct. On parvient poser des problmes nouveaux, ouvrir des voies inaccessibles auparavant, et dcouvrir une partie encore inexplore de la
gographie des mathmatiques. Chez le mathmaticien, on
peut distinguer deux types d'activit. L'une consiste
rsoudre des problmes dj poss. Et l'autre, l'occasion
d'un problme dj pos ou d'une rflexion, crer des
outils de pense, qui n'existaient pas dans le corpus tabli
et qui permettent de dvoiler une partie encore inexplore
de la ralit mathmatique.
JPC : Pour en revenir Kant...
AC : Je ne dis pas du tout que c'est analogue. Je n'y
ai pas rflchi.
JPC : De toute faon, on n'arrivera jamais entrer
126
MATIRE PENSE
exactement dans les catgories, telles que Kant les dfinissait. Peu importe. Il me parat toutefois essentiel de dfinir
des niveaux de fonction. Je pense que le premier niveau est
proche de celui de l'entendement. Quant aux deux autres,
je les identifierais la raison, mais en les hirarchisant.
Notre collgue Gilles-Gaston Granger, qui enseigne la philosophie au Collge de France, a distingu lui aussi deux
aspects de la raison '. D'une part les aspects tactiques, d'observance d'un lien de principe consquence, de calcul
propositionnel ou logique . Et d'autre part les aspects stratgiques, qui conduisent la dtermination d'un champ
dans lequel pourra jouer la logique et qui porte sur la
plausibilit des buts ou des fins . La raison tactique ne
consiste pas simplement effectuer des oprations, mais
mettre l'preuve le calcul logique, la validit d'une proposition logique.
AC : La vrification de la validit du raisonnement dans
un thorme relve, selon moi, du premier niveau. Je ne
dsespre pas que les ordinateurs en soient bientt capables.
JPC : Si j'ai bien compris Granger, la raison tactique
inclut la possibilit de changer de tactique. Il ne s'agit pas
seulement de mettre l'preuve une tactique dtermine,
mais galement d'en laborer de nouvelles. Autrement le
mot raison ne se justifierait pas. Cette raison tactique
semble proche de ce que tu considres comme le deuxime
niveau. Au contraire, laborer une nouvelle stratgie se
rapproche plutt, me semble-t-il, de la cration pure, de
l'ouverture d'un nouveau champ de connaissance et d'investigation, de la dfinition d'une nouvelle catgorie de problmes.
AC : Oui et non. Il me semble que ce que j'appelais
deuxime niveau tient la fois de la raison tactique et de
1. G.-G. Granger, Les deux niveaux de la rationalit, in Dialectica n 39, 1985,
p. 355-363.
127
la raison stratgique de Granger. Ses divisions et les miennes

ne se recouvrent pas exactement. Peu importe d'ailleurs. Je
parle, moi, non en philosophe, mais en praticien des mathmatiques.
3. Le niveau cellulaire
JPC : Il ne me parat pas ncessaire de faire cadrer
exactement toutes ces dfinitions les unes avec les autres.
Ce serait une attitude trop rductrice et intransigeante, que
je rcuse. D'ailleurs, il serait absurde de penser que le cerveau est divis en compartiments tanches. Nanmoins, la
concordance parat bonne. Mais il est bon de souligner que
cette subdivision en niveaux est une opration effective de
notre cerveau de scientifiques !
Nous sommes prts pour aborder les neurosciences.
Certains niveaux sont trs faciles distinguer, d'autres
plus difficiles. Le plus simple, c'est celui de la cellule
nerveuse, du neurone (voir figure 17), avec ses prolongements dendritiques qui collectent les signaux vers le corps
cellulaire, et l'axone qui propage l'influx nerveux partir
de celui-ci. Comme tu le sais, l'ensemble de notre encphale se compose d'environ cent milliards de neurones,
ce qui est, quand mme, un chiffre lev! Ces neurones
sont relis entre eux par des zones de contact discontinu
ou synapses. Il y en a en moyenne environ dix mille par
cellule nerveuse. Soit un nombre total de synapses, dans
notre cerveau, de l'ordre de 1015. C'est un chiffre astronomique. Qu'est-ce que cela t'voque comme niveau de
complexit?
AC : C'est effectivement colossal. On pense au nombre
d'Avogadro, assez proche (1023).
128
MATIRE PENSE
FIGURE 17
Principaux types de neurones du cortex crbral des mammifres. Les
cellules ont t imprgnes l'argent et paraissent en noir opaque. Les
arborisations dendritiques, qui collectent les signaux nerveux, se reconnaissent par de fines pines; l'axone est unique, mais prsente des ramifications collatrales souvent perpendiculaires celui-ci. Les flches indiquent
le sens de propagation des signaux nerveux. A, B, et C: cellules pyramidales;
D : cellule axone ascendant; E : cellule granulaire. (D'aprs S. Ramon y
Cajal, in Cajal on the cerebral cortex J. de Felipe and E.G. Jones, Oxford
University Press, 1988.
129
JPC : Le neurone est la brique lmentaire, ou plutt
la tesselle, pour employer le terme de la mosaque. Sa fonction est relativement aise dfinir : produire des influx
nerveux. Il s'agit d'impulsions lectriques dont l'amplitude
est d'environ 100 millivolts et la dure de l'ordre de la
milliseconde. Ceux-ci se propagent d'un neurone l'autre,
le long de l'axone, des vitesses infrieures la vitesse du
son, de quelques mtres quelques dizaines de mtres par
seconde, sur des distances qui sont parfois grandes. Dans
le cerveau, les axones peuvent atteindre le centimtre, voire
la dizaine de centimtres de longueur. Dans l'organisme,
l'axone peut atteindre le mtre, puisque les neurones moteurs
de la moelle pinire commandent les mouvements des
orteils. Ces signaux sont discrets, de l'ordre du tout-ou-rien;
ils se propagent comme des solitons et vhiculent l'essentiel
de l'information susceptible d'tre transmise par le systme
nerveux central. Ce sont les grains d'activit discrets,
universels...
AC : Est-ce que tu ne peux pas garder aussi la composante chimique et hormonale?
JPC : Bien entendu, puisque c'est sur ce thme que nous
travaillons depuis vingt ans. Cette composante chimique est
essentielle la transmission des signaux travers les
connexions et la rgulation d'efficacit des connexions.
Une conception du systme nerveux o n'interviendraient
que des potentiels d'actions lectriques dans un rseau de
cbles serait trop rigide.
AC : Elle serait un peu trop rductrice.
JPC : Les impulsions lectriques qui circulent dans notre
systme nerveux sont toutes de mme nature. Elles sont
identiques chez le calmar, la drosophile et l'homme. Elles
peuvent tre dcrites par la mme quation de Hodgkin et
Huxley. Elles peuvent tre engendres de manire autonome, spontane, par la cellule nerveuse, en l'absence
d'interaction avec le monde extrieur. C'est le cas, en par-
130
MATIRE PENSE
ticulier, lors du rve. Mais cette gense d'influx nerveux

peut galement tre provoque par le contact avec l'environnement. Le systme visuel est sujet ces deux types
d'activit. La lumire, aprs avoir touch les cellules rceptrices de la rtine, entrane l'activit lectrique des cellules
ganglionnaires dont les axones forment le nerf optique. Les
impulsions lectriques cheminent le long du nerf optique,
atteignent le corps genouill latral, o ils stimulent des
neurones relais qui envoient des signaux au cortex crbral,
au niveau de l'aire visuelle. Il y a alors activit voque.
Mais notre systme visuel est galement capable d'avoir une
activit spontane, en particulier chez le foetus, o elle sert
vraisemblablement rgler la maturation du systme. Il y
a donc la fois gense spontane et gense voque d'impulsions nerveuses qui sont, bien entendu, indistinctes une
fois produites.
Au niveau du systme, le code de signalisation associ ces ondes propages est extrmement modeste. En plus
des ondes solitaires, on note des trains d'impulsions qui
sont soit trs rguliers, soit espacs dans le temps de manire
dfinie, par exemple exponentielle. Il peut exister des rafales
priodiques d'impulsion... avec une rgularit d'horloge. Mais
ce n'est pas un code morse qui dtiendrait un langage.
En fait, la smantique se trouve au niveau de l'anatomie
des connexions. L'tat d'activit dfinit le recrutement d'un
ensemble particulier de neurones au sein d'un rseau beaucoup plus complexe. Une sorte de contraste va apparatre
entre neurones actifs et neurones inactifs, ou neurones plus
actifs que d'autres, ou entre neurones aux activits corrles
entre elles ou non. Tout ce que je viens de dcrire se situe
au niveau cellulaire.
Ac : Avant qu'on aille plus loin, une question d'ordre
gnral. Ce qui me frappe, si on ne regarde que les connexions
lectriques, c'est que le courant se propage une vitesse
beaucoup plus faible que la vitesse de la lumire, un petit
131
peu comme un soliton. Sa vitesse de propagation est de

l'ordre de celle du son.
JPC : Et mme infrieure.
AC : Ce phnomne est pour moi un mystre. J'aimerais
bien un jour comprendre pourquoi ce mcanisme peut avoir
un effet positif. En effet, la dcouverte de la supra-conductivit temprature relativement haute cre l'espoir de
fabriquer des ordinateurs qui fonctionnent mille fois plus
vite que ceux d'aujourd'hui, grce l'amlioration du systme de propagation. J'espre qu'on expliquera une jour
pourquoi la petite vitesse de propagation de l'information
dans le cerveau et son analogie avec le soliton ont un rle
positif plutt que ngatif.
JPC : On ne peut pas dire que cette vitesse a un rle
positif ou ngatif. C'est un fait. Il faut raisonner autrement,
et adopter, nouveau, un point de vue volutionniste. L'organisation cellulaire, au cours de l'volution, s'est dveloppe chez les bactries, puis chez les cellules dites suprieures,
partir des lments qui taient alors disponibles. C'est
pourquoi Franois Jacob parle de bricolage 1. A partir de
ces lments, s'est constitue une membrane lipidique
impermable, avec des systmes de transport slectifs d'ions
Na+, K+, Ca + +..., puis cration d'un gradient lectrochimique et enfin gense d'un potentiel de membrane. Ce
potentiel lectrique a, ensuite, t exploit pour produire
un signal qui se propage. Cette rgle de propagation a t
conserve et utilise dans des systmes beaucoup plus
complexes.
Il est vraisemblable que l'influx nerveux ou potentiel
d'action est apparu chez les tres unicellulaires trs primitifs. Des signaux lectriques de type propag sont enregistrs en effet chez des paramcies ou des algues unicellulaires. Dans les organismes multicellulaires plus complexes
1. F. Jacob, loc. cit., p. 85.
132
MATIRE PENSE
de type animaux , certaines cellules se diffrencient en

produisant des cbles qui servent communiquer, transmettre des ordres d'autres cellules. Le systme nerveux
se dveloppe comme centre de contrle de l'organisme. Les
cellules spcialises qui le composent utilisent les proprits
lectriques existantes pour propager des signaux, donner et
recevoir des ordres des autres cellules de l'organisme. La
petite vitesse du transfert des signaux dans le systme
nerveux est issue de son histoire volutive. Les organismes
vivants primitifs ne devaient pas disposer, pour produire
des systmes de signalisation plus rapide, d'lments cellulaires permettant d'exploiter les proprits de supraconductivit de la matire.
Je voudrais maintenant revenir sur ce que tu as dit
de l'importance de la chimie dans la signalisation neuronale.
Effectivement, il ne faut pas concevoir le systme nerveux
comme une machine rigide , purement lectrique. Le
transfert d'informations au sein du systme nerveux
comporte d'importantes possibilits de rgulation, qui ont
permis l'apprentissage et qui se situent au niveau du neurone lui-mme et de la gense des impulsions, mais aussi,
au niveau des synapses, au point d'articulation entre cellules
nerveuses. A ce niveau, si les membranes des cellules en
prsence sont suffisamment rapproches, l'impulsion lectrique peut passer directement d'une cellule l'autre. Le
plus souvent une substance chimique, un neurotransmetteur, prend le relais. Celui-ci s'accumule dans la terminaison
nerveuse et l'arrive de l'influx nerveux dclenche sa libration dans l'espace synaptique. L, il diffuse rapidement
jusqu' la cellule suivante o il se lie sur des rcepteurs
spcifiques et, ce niveau, provoque une rponse lectrique
due l'ouverture de canaux ioniques. Ces rcepteurs, que
nous avons beaucoup tudis dans mon laboratoire, sont la
cible d'agents pharmacologiques puissants comme le curare,
le LSD, la morphine, le valium et... la nicotine. Ils se trouvent
133
un point critique dans le transfert d'information entre

cellules nerveuses. C'est pourquoi Thierry Heidmann et moimme ' avons propos un modle de rgulation d'efficacit
de la synapse au niveau de ces rcepteurs postsynaptiques
de neurotransmetteurs (voir figure 18). Ces protines, qui
traversent la membrane, sont, en effet, susceptibles d'exister
sous plusieurs conformations rversibles possdant des efficacits de rponse diffrentes. Elles peuvent passer d'un tat
l'autre par des transitions molculaires relativement lentes.
Et celles-ci sont susceptibles d'tre rgles par des signaux
lectriques ou chimiques, et mme par plusieurs signaux
la fois. Ces rcepteurs sont donc capables d'intgrer plusieurs
signaux lmentaires, simultanment dans l'espace et le
temps. A un point tel, que cette proprit a intress des
chimistes qui pensent pouvoir introduire des molcules de
ce type dans les ordinateurs. Une discipline nouvelle est
d'ailleurs en train de natre : la bionique . Elle a obtenu
peu de rsultats pour l'instant. Mais on peut rver des
transistors, des microcircuits intgrs... composs de molcules de rcepteurs de quelques milliardimes de mtre!
4. Des circuits lmentaires aux objets mentaux

Considrons maintenant le niveau d'organisation
immdiatement suprieur, celui des circuits de neurones
(voir figure 19). Il est vident que les neurones peuvent
s'assembler et se spcialiser dans une fonction particulire,
1. T. Heidmann et J.-P. Changeux, Un modle molculaire de rgulation d'efficacit d'une synapse chimique au niveau postsynaptique, C.R. Acad. Sc., 295, Paris,
1982, p. 605-670, et T. Heidmann et J.-P. Changeux, Allosteric receptors and molecular models of learning, in Synaptic functions , G.M. Edelman, W.E. Gall,
W.M. Cowan, p. 549-601.
134
MATIRE PENSE
70sec
US
CS
s
.a,,..
10
W d-,
as
al
1hr
FIGURE 18
Modle molculaire de rgulation d'efficacit d'une synapse chimique par les
transitions de conformation d'un rcepteur post-synaptique.
Le schma du haut reprsente deux terminaisons nerveuses (triangles) en
contact avec la surface d'un mme neurone (ligne horizontale) contenant des
molcules du rcepteur qui reconnat le neurotransmetteur. Celui-ci est susceptible d'exister sous deux formes interconvertibles, l'une plus efficace dans
le transfert d'information (A) que l'autre (D). Des signaux chimiques (neurotransmetteurs, neuropeptides...) etlou lectriques (flches) produits par la
synapse de gauche rglent l'efficacit de la synapse de droite, lorsqu'ils
affectent conjointement l'un des deux tats du rcepteur post-synaptique.
Leurs effets relatifs sur A ou D augmentent (ligne infrieure) ou diminuent
(ligne suprieure) l'efficacit de la synapse.
Le schma du bas montre l'volution dans le temps de l'efficacit d'une
synapse conditionnelle (CS) dsigne paru lorsque sa stimulation est effectue conjointement celle de la synapse rgulatrice non conditionnelle (US)
dsigne s. La conjonction dans le temps des deux stimulations (flches)
cre un accroissement d'efficacit (17(a)) qui persiste plusieurs minutes (trait
hachur). D'aprs Heidmann & Changeux, 1982 et Changeux & Heidmann,
1987.
135
comme les actes rflexes : ceux de la marche, les premires

tapes de la vision... La rtine, par exemple, est un rseau
fort compliqu qui, partir des photons capturs par les
photorcepteurs, labore une premire reprsentation du
monde extrieur. Un deuxime niveau, pleinement ralis
chez les invertbrs comme le ver de terre ou la limace,
donne ce que les thologues appellent actes fixes : picorer,
voler, s'accoupler, capturer une proie.
AC : Sans savoir s'il est inn ou acquis, on dit que c'est
un deuxime niveau d'organisation.
vie sociale
architecture
Homo sapiens
Mammifres
*raison
(enchanements
Primates
d'assembles...)
Oiseaux
Poissons
entendement
(assembles de neurones)
Abeilles
Insectes
Termites
Fourmis
`,
circuits
(arcs rflexes, circuits
locaux...)
neurones
molcules
(neurotransmetteurs, neuropeptides,
rcepteurs, canaux, enzymes...)
atomes (carbone, hydrogne, oxygne, azote...)
FIGURE 19
Niveaux d'organisation dans le systme nerveux.
136
MATIRE PENSE
C'est celui des circuits lmentaires de la moelle

pinire, du tronc crbral, des mini-cerveaux . De petits
ensembles de neurones, chez les invertbrs, se rassemblent
en ganglions, qui s'enchanent les uns avec les autres, de
manire rptitive.
Vient ensuite un autre niveau. Certains invertbrs
particulirement volus, comme les pieuvres qui ont des
comportements assez proches de ceux des vertbrs, mais
surtout les vertbrs suprieurs et l'homme construisent des
reprsentations . Leur systme nerveux possde la facult
d'assembler des cellules nerveuses entre elles pour coder,
par exemple, la conduite d'un vhicule dans le cas d'une
reprsentation motrice . Mais il existe aussi des reprsentations de type sensoriel, des reprsentations plus abstraites . Une organisation hirarchique se greffe sur une
organisation parallle en multiples cartes neurales dont nous
avons dj parl.
Les bases neurales du code engag par ces reprsentations ont t tudies, trs en dtail, par Georgopoulos '
dans le cas du pointage de la main chez le singe veill.
Celui-ci a enregistr l'activit individuelle de plusieurs centaines de neurones du cortex moteur pendant que le singe
pointe sa main dans une direction dfinie. Il a essay de
dfinir comment ce programme moteur tait cod (ou
reprsent ) au niveau de la population de neurones enregistrs. Il a pu montrer que chaque cellule de cette population prsente une activit maximale lorsque le singe pointe
la main dans une direction particulire ou direction prfre
qui signe sa spcificit (voir, figure 20). Pour chaque neurone,
on dfinit un vecteur, dont l'orientation correspond la
direction optimale, et la longueur l'activit de ce neurone
lorsque le singe pointe la main dans une direction dfinie.
JPC :
1. A.P. Georgopoulos, A.B. Schwartz et R.E. Kettner, Neuronal population coding

of movement direction, Science n 233, 1986, p. 1357-1460.
137
Cette longueur varie lorsque la direction de la main change.

Elle correspond, en quelque sorte, au vote de ce neurone
particulier, ou l'impt pay par ce neurone, au cours du
codage de la direction de la main par l'ensemble de la
population. La direction vers laquelle le singe pointe sa main
est en effet reprsente, avec moins de 10 % d'erreur, par
la somme vectorielle de ces vecteurs neuronaux lmentaires. Le vecteur de direction de pointage de la main concide avec la somme vectorielle des votes de la population
de neurones.
AC : A l'addition ? C'est extraordinaire. Il y a une reprsentation cartsienne, par coordonnes...!
JPC : Oui, par des activits individuelles. La somme
vectorielle de ces activits microscopiques correspond de
trs prs la direction macroscopique de pointage de la
main du singe. Il y a codage par une assemble de neurones,
et je pense que ce modle est gnral (voir figure 21). A un
certain niveau de complexit du systme nerveux central,
s'organisent des reprsentations ou objets mentaux 1
qu'on peut dfinir la fois par l'tat d'activit des neurones
de la population et par le graphe de ces neurones. Chaque
neurone de la population diffre de son voisin. Chacun possde une spcificit fonctionnelle au sein de cet ensemble,
une individualit, une singularit .
AC : Tu disais qu'il tait important que la pieuvre puisse
acqurir cela. Elle ne l'avait pas de manire inne.
JPC : Il faut sparer les problmes. J'essaie pour le
moment de dfinir des niveaux d'organisation et je n'ai pas
fini.
Nous arrivons donc au niveau qui pourrait tre dit
symbolique, ou appel entendement. A ce niveau d'organisation, on peut dfinir en termes physiques des reprsentations mentales. A un niveau suprieur, que j'appelle le
1. J.-P. Changeux, L'Homme neuronal, Fayard, Paris, 1983.
138
MATIRE PENSE
-1100
'Leen
MO,
e =:: :.
'
Piolle
FIGURE 20
tats d'activit d'un mme neurone du cortex moteur du singe veill lorsque
celui-ci tente d'atteindre avec sa main une cible situe successivement dans
8 directions de l'espace trois dimensions reprsentes ici par des flches.
A) L'activit lectrique enregistre est figure par de petites barres verticales
qui correspondent chacune un influx nerveux. Chaque ligne superpose
correspond un essai diffrent du singe. La ligne verticale commune tous
les enregistrements (Mov) indique le dbut du mouvement. L'examen de
l'ensemble des enregistrements montre que ce neurone rpond de manire
optimale (petites barres trs rapproches) lorsque le singe pointe sa main
dans une direction privilgie : ici vers 4 heures 30.E dans le plan de la
figure.
139
B) L'amplitude de la rponse ( la frquence de dcharge) lorsque le singe

pointe la main dans une direction donne (M) est une fonction linaire du
cosinus de l'angle forme entre la direction du mouvement et la direction
prfre (C) du neurone. Cette amplitude constitue l'e impt pay par le
neurone au codage du mouvement par l'ensemble de la population. (D'aprs
Georgopoulos, A., Neural Interpretation of Movement : Role of Motor Cortex
in Reaching, 1988, FASEB J., 13, 2849-2857.)
Vecteur de
If la population
900
00
Vecteurs
cellulaires
Direction du mouvement
Hypothse du vecteur
Trajectoire des mouvements
Intervalle de confiance
du vecteur de population
FIGURE 21
Codage par une population de neurones du cortex moteur de la direction du
mouvement, ici, vers midi (90), dans une surface de travail deux dimensions. Un singe bien entran ralise une famille de trajectoires de mouvement
assez resserre. Suivant l'hypothse du vecteur, la somme des votes de
chaque neurone enregistr (241 cellules au total) ou vecteurs cellulaires
reprsents ici par un trait continu, donne un vecteur de population (trait
discontinu) qui se trouve orient dans la direction du mouvement, avec un
intervalle de confiance de 99 %. (D'aprs Georgopoulos, 1988.)
140
MATIRE PENSE
Singe
cureuil
Singe
rhsus
Pd.
p s.
pr f.
FIGURE 22
volution de la surface relative du cortex prfrontal (hachur) chez les
mammifres. Des mammifres primitifs l'Homo sapiens, la surface relative
du cortex prfrontal s'accrot. Elle est de 3,5 % chez le chat, 7 % chez le
chien, 8,5 % chez le lmur, 11 % chez le macaque, 17 % chez le chimpanz
et 29 % chez l'Homo sapiens. Sillons et fissures servent de repres pour
dlimiter le cortex prfrontal d'une espce l'autre : pf = fissure prsylvienne, ipf = fissure prcentrale infrieure. (D'aprs Fuster, J., 1980, The
Prefrontal Cortex, Raven Press, New York.)
141
niveau de la raison, des enchanements de reprsentations

se forment. Des assembles d'assembles se dveloppent
dans le temps. La temporalit est extrmement importante
et nous n'en avons pas suffisamment parl.
Dans notre encphale, le domaine le plus antrieur du
cerveau, le cortex frontal (voir figure 22), semble tre engag
d'une manire dfinie dans cette fonction. Pour essayer de
l'illustrer, je citerai un exemple tir de travaux de recherche
clinique effectus sur des patients souffrant de lsions du
lobe frontal. Le plus classique est celui de la rponse au
test de Milner et Ptrids 1. L'examinateur demande au sujet
de classer un ensemble de cartes suivant une rgle dfinie.
Par exemple, l'identit de couleur. Trois cartes sont rouges,
la quatrime doit l'tre galement sinon l'examinateur
signale l'erreur. On continue avec trois autres cartes, rouges
galement, le sujet choisit une carte rouge. Il suit toujours
la mme rgle. Soudain, sans prvenir le sujet, l'examinateur change de stratgie. La rgle portera, par exemple, sur
le nombre de figures : seulement des as... Le sujet va d'abord
faire des erreurs et continuer slectionner des cartes rouges,
ce que l'examinateur lui signale. Aprs un certain nombre
d'erreurs, le sujet normal se rend compte du changement
de stratgie. Le malade qui souffre d'une lsion du cortex
frontal, lui, ne s'en rend pas compte. Il persvre dans
l'erreur. Suivant Milner et Ptrids, le sujet malade ne
formule pas les hypothses qui lui permettent de progresser
dans la rponse au test. Il a perdu une fonction trs lmentaire, mais caractristique, du niveau de la raison.
AC : Cela provient donc d'un endroit prcis.
JPC : Oui. Au dpart, le sujet prsente des troubles
neurologiques, par exemple la suite d'un accident vasculaire. Il consulte un neurologue qui examine son cerveau
1. B. Milner et M.Ptrids, Behavioural effects of frontal lobe lesions in man
Trends in Neuroscience, 1984, p. 408-414.
142
MATIRE PENSE
par scanographie. Des domaines prcis du lobe frontal prsentent des lsions. Le malade peut alors tre soumis des
tests qui permettent de dfinir les dficits fonctionnels associs ces lsions. Inversement, le neurologue peut, en examinant un patient, dceler des rponses anormales un
test particulier et diagnostiquer une lsion frontale, que l'on
confirmera par la suite par scanographie. Donc le lobe frontal contribue, en quelque sorte, ce que j'appelle les architectures neurales de la raison'. Le neuropsychologue anglais
Shallice 2 a bien fait cette distinction. Il spare ce qu'il
appelle les fonctions de routine des fonctions de supervision attentive , qui, selon lui, participent la capture
d'erreurs, la formulation de nouvelles hypothses, l'invention de nouvelles stratgies. On peut donc considrer
raisonnablement qu'il existe des domaines de notre encphale qui participent l'laboration de la pense rationnelle.
Fait remarquable, qui appuie cette conclusion, le lobe frontal augmente de surface relative par rapport au reste du
nocortex au cours de l'volution, et s'accrot de manire
considrable du rat au singe et du singe l'homme.
AC : Cela correspond exactement ma description du
deuxime niveau.
JPC : Dans ce cas prcis, oui. Mais c'est peut-tre aussi
le troisime, bien que les tests en question ne le mettent
pas suffisamment en vidence.
AC : Il faut conserver une sparation entre le deuxime
et le troisime niveau. Tes remarques sur le lobe frontal
qui correspond aux fonctions de deuxime niveau m'ont
convaincu. Pour le troisime, je n'en sais rien.
JPC : Le lobe frontal possde un rle important dans
la gense d'hypothses. Les hypothses mises en oeuvre par
1.J.-P. Changeux, Molcule et mmoire, Bedou, 1988.
2.T. Shallice, Specific impairments in planning, Phil. Trans. R. Soc. Lond. B.
n 298, 1982, p. 199-209. T. Shallice, From neuropsychology to mental structures,
Cambridge University Press, 1988.
143
le jeu de cartes de Milner et Ptrids sont trs rudimentaires.

Il y a vraisemblablement, son niveau, gense d'hypothses
beaucoup plus complexes, mais elles vont tre trs difficiles
mettre en vidence. Pour les dcouvrir, il aurait fallu
mettre le cerveau d'Archimde dans une camra positon
quelques fractions de seconde avant qu'il ne crie Eurka !
5. Neuropsychologie des mathmatiques

JPC : Conformment aux distinctions de niveaux d'organisation dans les fonctions du cerveau, des lsions localises de l'encphale permettent de dissquer les facults
mathmatiques. Hcaen ', que tu as peut-tre connu, et qui
fut un trs grand neuropsychologue franais, distinguait
plusieurs catgories de dficits.
Dans le cas de l' alexie et/ou agraphie des nombres ,
le sujet ne lit plus et n'crit plus les nombres, mais peut
conserver l'usage des lettres. Hcaen a pu montrer que
l'hmisphre gauche, et plus particulirement le lobe parital de l'hmisphre gauche, intervient dans la lecture et
l'criture des nombres.
Les patients sujets une acalculie de type spatial
alignent mal les nombres. Ce dficit porte, semble-t-il, sur
un systme de pointage visuo-moteur qui permet la fois
de lire et d'ordonner les nombres. Dans ce cas, c'est plutt
l'hmisphre droit qui intervient dans la commande des
mouvements de l'oeil.
Un troisime dficit s'appelle anarithmtie . C'est un
dficit du calcul lui-mme. Le patient n'arrive plus faire
des calculs, indpendamment du fait qu'il peut les lire, les
1. H. Hcaen et M. Albert, Human neuropsychology, Miley, New York, 1978.
144
MATIRE PENSE
crire et les disposer correctement. Il s'agit dans tous les

cas de dficits lis au premier niveau dont nous parlions.
Luria a d'ailleurs fait une subdivision intressante. Il
considre que l'ensemble de ces dficits relve du domaine
parito-occipital du cortex. Il les distingue de ceux qui
affectent le lobe temporal, et entranent des troubles de la
mmoire. Des lsions de ce type font que le sujet ne retient
plus ce qu'il est train de faire. Il n'arrive plus suivre le
fil de ses calculs.
Les malades frontaux prsentent des troubles d'une
autre nature. Ils ne peroivent plus le problme qu'ils ont
rsoudre. Ils perdent le fil, ils n'arrivent pas avoir un
raisonnement suivi, donnent des rponses impulsives, un
peu au hasard, et persvrent dans leur erreur. L'enchanement de soustractions successives est d'ailleurs utilis
comme test, parmi beaucoup d'autres, pour dtecter des
lsions frontales. On peut donc considrer que le lobe frontal
intervient dans l'enchanement d'oprations mathmatiques, dans la rsolution de problmes et mme dans la
proposition de problmes. Il semble donc bien correspondre
aux deuxime et troisime niveaux.
AC : Pas vraiment au troisime.
JPC : Les tests qui sont utiliss sont, par ncessit, des
tests lmentaires.
AC : Mais on ne peut pas faire de tests pour le troisime
niveau.
JPC : Pourquoi? Il faudrait que tu en imagines un qui
soit utilisable par des non-mathmaticiens. Un autre test
utilis avec les malades frontaux consiste leur faire lire
puis raconter une histoire. On leur lit par exemple Le
Petit Chaperon Rouge (Lhermitte) ou Le Coq d'Or
(Luria), et on leur demande ensuite de reconstituer l'histoire.
AC : On en reste au deuxime niveau dans ce cas.
JPC : Non, des lments de l'histoire sont reconstitus,
145
mais l'ensemble est incohrent. La fin arrive avant le dbut,

les pisodes sont mlangs...
AC : C'est de l'ordre de l'organisation, pas encore de
l'imagination.
JPC : C'est vrai. Mais trouve-moi donc un test objectif
d'imagination. Les neuropsychologues seront ravis.
AC : Je ne sais pas. Mais je voulais te poser une question : on dit trs souvent que les mathmaticiens perdent
leur crativit en vieillissant. C'est un phnomne assez
connu. Qu'en penses-tu?
JPC : Le cortex frontal est sujet vieillissement relativement rapide, en particulier dans la maladie d'Alzheimer.
Les sujets qui en sont atteints peuvent en effet perdre trs
rapidement la facult de calcul et la mmoire. Qu'ils perdent
leur crativit scientifique, c'est vraisemblable aussi...
AC : Il doit bien tre possible de distinguer plus prcisment le troisime niveau du deuxime...
JPC : C'est particulirement difficile dans le cadre des
oprations habituelles. Le malade frontal, tel que le dcrit
Lhermitte ', est un malade qui adhre l'environnement .
Chaque fois qu'on lui donne un objet, il l'emploie. On le met
en prsence d'un stylo, il l'utilise. De lunettes, il les met sur
son nez. Un marteau, il plante un clou. Il est en prise directe
avec le monde extrieur, tout en conservant l'usage des mots.
Il effectue normalement les activits de routine, mais il n'arrive pas rsoudre les problmes qui se prsentent dans des
situations nouvelles. L'imprvu est un obstacle considrable pour un sujet atteint de certaines lsions frontales.
1. F. Lhermitte, J. Derouesn et J.L. Signoret, Analyse neuro-psychologique du

syndrome frontal, Revue Neurologique n 127, 1972, p. 415-440.
MATIRE PENSE
146
6. La transition d'un niveau l'autre

par variation-slection
Une nouvelle question nous permettra, je pense,
de prciser la distinction entre deuxime et troisime
niveaux. Comment passe-t-on de l'un l'autre? La thse
que j'ai dveloppe depuis plusieurs annes ', et qui a gaJPC :
Ouverture sur
niveaux superieurs
( social
niveau Z
Stabilisation &
Amplification
rgles d'organisation
et
rgles de stabilit
niveau
Rgression
rgulations entre niveaux

V
Enracinement
dans niveaux inferieurs
( atomique
niveau X
temps
FIGURE 23
Darwinisme gnralis.
1. J.-P. Changeux, Le cerveau et l'vnement, Communications, 18, 37-47, 1972;
J.-P. Changeux, P. Courrges et A. Danchin. A theory of the epigenesis of neuronal
networks by selective stabilisation of synapses. Proc. Nat. Acad. Sc., USA n" 70, 1973,
p. 2974-2978; J.-P. Changeux et A. Danchin, Selective Stabilisation of developing
Synapses as a Mechanism for the Specification of Neuronal Networks, Nature, 264,
705-712, 1976; J.-P. Changeux, T. Heidmann & P. Patte, Learning by Selection, 115133, in The Biology of Learning, P. Marier & H.S. Terrace ed., Springer Verlag,
Berlin, 1984.
147
lement t voque par d'autres auteurs 1, constitue une

sorte de darwinisme gnralis (voir figure 23) appliqu
la transition d'un niveau l'autre, quel que soit ce niveau.
L'ide est que la transition d'un niveau donn au niveau
suivant requiert deux composants fondamentaux : un gnrateur de diversit et un systme de slection. A un niveau
donn, des lments se recombinent entre eux, varient de
manire alatoire, et laborent des formes transitoires
qui relvent du niveau d'organisation immdiatement suprieur. Ces formes s'engendrent partir d'lments dj
structurs, donc pas ncessairement partir d'atomes. Il y
a donc production de variations darwiniennes qui peuvent
accder transitoirement un niveau suprieur d'organisation. Un mcanisme de slection stabilise ensuite certains
de ces tats transitoires et ainsi engendre un niveau d'organisation plus lev.
AC : Quel est ce mcanisme de slection ?
JPC : Le modle gnral est du type :
matire > forme > fonction
(variations)
(stabilisation)
La fonction agit de manire rtroactive sur la transition
matire-forme . Le critre de slection est donc li la
fonction nouvelle dtermine par une forme transitoire
produite par le gnrateur de diversit. Si cette nouvelle
fonction correspond une action sur le monde extrieur
qui favorise la survie de l'organisme, elle est slectionne.
AC : A l'intrieur du cerveau ou l'extrieur ?
JPC : J'ai d'abord essay de te prsenter un modle
1. G. Edelman, Neural Darwinism, Basic Books, New York, 1987. G. Edelman,
Group selection and phasic reentrant signalling : a theory of higher brain fonction,
MIT Press, Cambridge Mass., 1978, p. 51-100. N. Jerne, Antibody and learning :
selection versus instruction, in The Neuroscience : a study program, Ed. G.C. Quarton,
T. Melnechuck, and F.O. Schmidt, New York Rockefeller Univ., 1967, p. 200-205.
148
MATIRE PENSE
formel trs gnral, que j'espre valable, quel que soit le

niveau d'organisation considr dans l'tat initial. Essayons
maintenant de l'appliquer. Le cas le plus simple et le plus
connu est celui de l'volution des espces. Le gnrateur de
diversit se situe au niveau du gnome, de l'ADN chromosomique. Les variations darwiniennes mutations,
recombinaisons, duplications gniques, transfert de matriel
chromosomique sont des vnements alatoires mais rares,
qui entranent, secondairement, des modifications du phnotype de l'organisme, qui peuvent s'accompagner d'une
adaptation des conditions d'environnement particulires. La sgrgation de combinaisons gntiques particulires peut galement se produire, sans qu'une slection
intervienne, la suite d'un isolement gographique : c'est
ce qu'on appelle l'volution non darwinienne, mais je n'aime
pas trop ce terme. Certains lments neutres se maintiennent, tandis que d'autres disparaissent.
Le systme nerveux est un organe parmi d'autres. Mais
il jouit d'un statut particulier. Les connexions entre cellules
nerveuses, les synapses, ne se forment pas en une seule fois,
mais la suite d'un long et complexe processus de dveloppement qui se poursuit, chez l'homme, jusqu' la pubert.
Celui-ci est donc sujet une volution interne l'organisme.
On distingue en fait deux types, au moins, d'volution
interne : une volution du nombre de connexions, qui a lieu
au cours du dveloppement, et une volution de l'efficacit
des connexions entre neurones, et donc de leur tat d'activit, ce qui est beaucoup moins lourd que le changement
de la connectivit.
Considrons d'abord le premier type d'volution, l'volution par pigense , au cours du dveloppement
embryonnaire et post-natal de l'organisation crbrale. Au
dpart, le dterminisme gntique trs profond de l'organisation crbrale implique que le cerveau de l'homme reste
celui de l'homme et se distingue de celui du singe. Les gnes
149
qui interviennent dans ce dveloppement sont en cours

d'tude chez les vertbrs. Ils ont fait l'objet d'importantes
recherches chez la drosophile, qui, bien que mouche, possde, comme nous, une tte, un thorax, un abdomen et des
pattes. Quelques-uns des dterminants gntiques qui fixent
les coordonnes cartsiennes de l'embryon (tte-queue, dosventre) ont t rcemment identifis 1 : ceux qui rglent la
segmentation du corps (le fait que le corps est form de
segments successifs, un peu comme un petit ver), et enfin
ceux qui dterminent l'identit d'un segment (cphalique
avec antennes et mandibules; thoracique avec ailes, pattes;
abdominal avec organes gnitaux, etc). Ces trois ensembles
de gnes s'expriment de manire diffrentielle et squentielle au cours du dveloppement embryonnaire et postnatal. De cette imbrication d'expressions gntiques rsulte
un organisme qui possde une architecture d'ensemble, un
plan d'organisation qui est le mme, ou qui est trs voisin,
d'un individu l'autre au sein d'une mme espce.
Il est lgitime de suggrer que l'expansion du cortex
frontal, que l'on suit chez les mammifres, de la souris
l'homme, est soumise au contrle de quelques-uns de ces
gnes. Leur nombre est vraisemblablement peu lev. L'ADN
du chimpanz, en effet, prsente 99 % d'identit avec l'ADN
de l'homme. On peut concevoir que si quelques-uns de ces
gnes restent actifs un peu plus longtemps dans la partie
antrieure de l'bauche embryonnaire de l'encphale, il
s'ensuivra un accroissement diffrentiel de la surface du
cortex frontal. L'organisation d'ensemble de notre encphale, l'essentiel de notre architecture crbrale, est soumis
au pouvoir des gnes.
Nanmoins, le pouvoir des gnes a des limites. Comment
1. C. Nsslein-Volhard, H.G. Frohnhffer, R. Lehman, Determination of anteroposterior Polarity in Drosophila, Science, 238, 1675-1681, 1987; W. Gehring,
Homeotic Genes,the Homeobox of Me genetic control of development, Cold Spring
Harbor Symp. Quant. Biol, 50, 243-251, 1985.
150
MATIRE PENSE
les mettre en vidence ? On peut d'abord comparer la

connectivit d'un mme neurone identifiable par sa forme
et sa position dans deux individus gntiquement identiques,
chez deux vrais jumeaux. L'exprience a t ralise par les
Levinthal ' chez un crustac parthnogntique, la daphnie,
une puce d'eau qui possde un systme nerveux simplifi
compos d'un nombre fixe de neurones, tous disposs de la
mme manire ou presque dans l'espace. Par parthnognse, on obtient aisment plusieurs individus gntiquement
identiques, appels isogniques . Il suffit alors de les couper en tranches fines, de les examiner au microscope lectronique et de comparer chez chacun de ces individus l'arborisation axonale complte d'un mme neurone au
microscope lectronique. On constate alors que, si les grandes
lignes de la connectivit sont conserves, dans le dtail, au
niveau de la distribution des contacts synaptiques, une
variance apparat.
Deuxime preuve : l'tude de l'volution de la
connectivit crbrale en fonction de l'exprience. On soumet un jeune chat, ou un singe nouveau-n, pendant une
priode sensible qui suit la naissance, des environnements
visuels artificiels diffrents des environnements dans lesquels ils se dveloppent naturellement. Rsultat : chez
l'adulte, la spcialisation fonctionnelle de neurones individuels du cortex visuel (spcificit d'orientation, binocularit...) est grandement perturbe, le plus souvent de manire
irrversible. Chez l'homme, de telles expriences ont lieu
spontanment lorsque le nouveau-n a, par exemple, la
cataracte. L'opacit du cristallin aux stades prcoces du dveloppement entrane un dficit visuel, voire une ccit qui
persiste aprs opration de la cataracte (si celle-ci est effectue aprs la priode sensible) se situe donc au niveau du
1. F. Harbor et C. Levinthal, E. Macagno, Anatomy and development of identified
cells in isogenic organisms, Cold Spring Symp., Quant. Biol., 40, 1976, 321-333.
151
cortex crbral. Ces expriences, parmi beaucoup d'autres,

suggrent que l'activit du systme nerveux, au cours de
son dveloppement, contrle la mise au point de la
connectivit adulte. Philippe Courges, Antoine Danchin et
moi-mme ' avons propos un modle formel de l'volution
de la connectivit d'un systme de neurones en dveloppement suivant un schma darwinien suivant ce modle, la
structure du matriel gntique ne change pas, d'o sa
qualification d' pigense par stabilisation slective de
synapses. L'ide est que les dterminants gntiques engags
dans la reconnaissance entre neurones individuels faisant
partie de deux groupes de partenaires cellulaires sont les
mmes ou sont trs voisins. Il suffit donc de peu de gnes
pour coder cette proprit de reconnaissance. A un certain
stade critique, ou priode sensible, du dveloppement, ces
deux ensembles de neurones entrent en contact. Il ne s'agit
pas de contacts dfinis entre un neurone x du premier groupe
avec le neurone y du second, mais d'une prise de contact
exubrante, diffuse, multiple et chevauchante. Une diversit
considrable de connexions se manifeste ce stade. Le gnrateur de variations darwiniennes entre en action ! Un
affinage s'ensuit, qui permet de mettre au point, par stabilisation de certaines connexions et limination des autres,
la connectivit adulte. Ce modle permet de simuler des
situations d'apprentissage simples, mais galement les situations plus complexes qui se prsentent au cours du dveloppement, en particulier chez l'homme. Chez celui-ci, des
vagues successives de formation et de slection de synapses
se succdent, se dposent, s'embotent les unes avec les
autres, par flux et reflux successifs... longtemps encore aprs
la naissance. Il faut, bien sr, prciser les contraintes bio-
1. J.-P. Changeux, P. Courrges et A. Danchin, A theory of the epigenesis of

neuronal networks by selective stabilisation of synapses, Proc. Nat. Acad. Sc. USA
n 70, 1973, p. 2974-2978.
152
MATIRE PENSE
logiques qui conduisent la slection d'une connexion de

prfrence une autre. Ces rgles de slection doivent
prendre en compte l'organisme, dans son ensemble, en
interaction avec le monde extrieur.
AC : Mais pourquoi toutes ces connexions, puisqu'elles
existent, ne sont-elles pas utilises? Elles devraient l'tre.
Qu'est-ce qui explique la slection?
JPC : L'activit qui circule dans le systme contribue
au modelage de l'tat final du rseau. Et, prcisment, elle
n'est pas exactement identique pour chaque neurone. Dans
le modle propos, des rgles locales d'volution dterminent
l'volution d'une synapse donne en fonction de son tat
d'activit propre et de celui de la cellule sur laquelle elle
se projette. Par exemple, comme je l'ai dj mentionn, la
concidence d'activit entre les deux cellules en contact peut
entraner la stabilisation de ce contact. L'apprentissage
conduit une relation entre/sortie nouvelle. Aprs apprentissage, la mme entre produit toujours la mme sortie,
alors qu'avant apprentissage, plusieurs sorties sont possibles,
d'une exprience l'autre.
Ce modle formel possde une proprit mathmatique
intressante qui peut tre formule sous le nom de thorme
de la variabilit. Il montre qu'on peut obtenir la mme
relation entre/sortie aprs apprentissage, mme si la slection a retenu des connectivits diffrentes. Ce qui corrobore
les observations de variance de la connectivit dont j'ai parl
tout l'heure. On sait galement que chez une majorit de
personnes, les centres du langage sont distribus sur l'hmisphre gauche, chez d'autres sur l'hmisphre droit, chez
d'autres encore, sur les deux hmisphres. Mais personne
n'arrive les distinguer en fonction du langage que les uns
et les autres emploient. Le phnotype neural, en dpit d'une
similitude remarquable de fonctions, varie donc considrablement. Nous arrivons ainsi une conclusion extrmement utile pour notre dbat. Les mathmaticiens, malgr
153
des diffrences de dtail importantes de leur organisation

crbrale, arrivent capturer par leur cerveau des objets
mathmatiques identiques.
Aprs avoir voqu le darwinisme neural de l'volution
de la connectivit, abordons maintenant une autre volution, de niveau plus lev, et que l'on peut qualifier de
darwinisme mental ou darwinisme psychologique 2. Le
darwinisme neural se manifeste principalement au cours
du dveloppement de la petite enfance ou de la vie embryonnaire. L'embryon est actif, il prsente une activit spontane
qui peut intervenir dans la slection interne des synapses
qui assurent la coordination entre les divers centres nerveux. Le darwinisme mental, quant lui, concerne principalement le cerveau adulte, tant au niveau de l'entendement qu' celui de la raison. A l'chelle du temps
psychologique, il produit des changements d'efficacit synaptique, plutt qu'une volution du nombre de connexions. Les
units de slections ne sont plus simplement des connexions,
des circuits lmentaires, mais des assembles de neurones
susceptibles d'entrer en activit de manire coordonne.
Elles se recrutent parmi les lments dj slectionns au
cours du dveloppement par darwinisme neural. Le gnrateur de diversit ne rsulte plus de la variabilit des
connexions au cours du dveloppement, mais de l'entre en
activit, spontane et transitoire, d'assembles de neurones,
de ce que nous avons appel pr-reprsentations . Une
activit combinatoire se dveloppe alors, qui anticipe l'interaction avec le monde extrieur. Soit il y a congruence ,
rsonance entre l'tat interne du systme et l'tat externe,
et la pr-reprsentation est stabilise, stocke dans le rseau.
Soit il n'y a pas rsonance, et aucune mise en mmoire n'a
1.J.-P. Changeux et S. Dehaene, Neuronal models of cognitive fonctions, Cognition, 1989 (sous presse).
2.Cette notion est dj prsente dans ]'oeuvre de S. Freud : voir F. Sulloway,
Freud, Biologiste de l'Esprit, 1981, Fayard, Paris, p. 244.
154
MATIRE PENSE
lieu. Cette mmorisation change les efficacits synaptiques

qui vont stocker une certaine configuration du systme.
L'enchanement des reprsentations mentales voques, par la raison, dans le compartiment de travail de
la mmoire court terme procde d'un darwinisme mental
similaire. Ce modle s'applique-t-il au travail du mathmaticien? On peut imaginer qu'au cours de la priode d' incubation , des reprsentations varies des objets mathmatiques se succdent de manire transitoire, s'enchanant
un peu au hasard. Puis, une sorte de slection interne par
rsonance a lieu entre reprsentations ou pr-reprsentations. Elle aboutit un objet-rsultat qui concorde avec
le problme pos, avec l'intention laquelle la rponse
doit tre apporte. Au stade o nous en sommes, je ne pense
pas que ces ides encore trs schmatiques puissent tre
prsentes sous une forme plus prcise.
Stanislas Dehaene, Jean-Pierre Nadal et moi-mme 1
avons labor un modle encore trs lmentaire de rseau
de neurones disposs en couches successives qui est capable
de reconnatre des squences, des mlodies, de les mettre
en mmoire et, ventuellement, de les produire. Ce modle
rend assez bien compte de l'apprentissage du chant chez
certains oiseaux (voir figure 24). Nous en sommes peu prs
l, mais je pense qu'un jour, il sera possible de modliser
dans le dtail certaines tapes du droulement de la pense.
7. Darwinisme mental et cration mathmatique

JPC : Je te propose donc de considrer que certaines
formes de l'activit mentale du mathmaticien, comme de
1. S. Dehaene, J.-P. Changeux et J.-P. Nadal, Neural networks that learn temporal sequences by selection, Proc. Nat. Acad. Sc. USA n 84, 1987, p. 2727-2731.
155
la pense en gnral, suivent une sorte d'volution darwinienne...

AC : On pourrait galement former l'hypothse de la
dualit entre le processus alatoire du darwinisme et ma
croyance dans l'existence indpendante d'une ralit
mathmatique brute. Sa cohrence et son harmonie sont
l'antidote de l'alatoire. Plusieurs raisonnements relativement alatoires aboutissant au mme rsultat indiquent
qu'on est en bonne voie. Au troisime niveau, la cohrence
inexplicable de la ralit mathmatique permet prcisment, me semble-t-il, plusieurs assembles indpendantes de neurones de n'entrer en rsonance que lorsqu'elles sont en harmonie.
JPC : Oui, c'est la combinatoire des pr-reprsentations.
AC : Il faut avoir postul qu'il existe, indpendamment
du cerveau, un monde dont la cohrence peut tre capture,
peut-tre, travers la rsonance des mcanismes alatoires.
JPC : J'allais te suggrer une ide de ce style. Allons
plus loin dans la dfinition des objets mathmatiques
comme objets mentaux, et considrons-les d'abord comme
des reprsentations mentales de caractre priv, comme
des tats physiques, observables avec une camra
positons.
AC : En elle-mme, une reprsentation mentale ne
signifie rien...
JPC : Elle prend un sens explicite ds qu'elle est
communique. Les objets mathmatiques sont en effet des
reprsentations mentales, qui possdent la proprit essentielle d'tre communicables d'un individu l'autre, la
diffrence des tats ineffables des grands mystiques ou
des alins. Ils deviennent des reprsentations publiques.
Les objets mathmatiques sont transmissibles, de manire
rigoureusement exacte , d'un cerveau l'autre, et manipulables, de manire comparable, par des individus gntiquement et pigntiquement distincts.
156
MATIRE PENSE
Stade
Vocalisations initiales
kHz
6t
tdt
VII
252
Chant plastique
6
111:\11} 1
IV
JI11
11110 \
Iv
Ot
syli
11
syli 3
syll 4
229
syll 5
oi
Iv
syll 2
tqfppHppll
I
%!Vki
gi
V Ill
V VI
279
syli I
syli 3
St Tp01111piilit o
III
)I
/
11111
6 1[
/ I
200
syli 4
6t
1I
OU.
1 s el %l 'Il ti fit i tel 4 1 41
%1
syli 3
1
, 1.1
2117
Chant cristallis
111/1/11/11/OrM1/1
4
6 1g g' g' 11, g g' g g gi g' g g g g,
syli 3
0.5 sec
gi
316
2 3 4 5
Syllabes
d'apprentissage
FIGURE 24
L'apprentissage du chant chez le moineau des marais. Les tracs reprsentent la frquence du son produit en fonction du temps. Les syllabes
d'apprentissage sont reprsentes en bas droite. Le jeune oiseau les entend
et les mmorise entre les jours 22 et 62 aprs l'closion. Prs de 200 jours
plus tard, l'oisillon produit ses premires vocalisations. Elles se regroupent
en syllabes qui reproduisent les syllabes d'apprentissage entendues 7 mois
plus tt. Seule la syllabe n'3 persiste dans le chant de l'adulte. La cristallisation du chant s'accompagne d'une perte de syllabes (ou attrition syllabique) qui tmoigne du caractre slectionniste de l'apprentissage. (D'aprs
157
P. Marier & S. Peters,1982, Subsong and plastic song : their role in the
vocal learning process. D.E. Kroodsma & E.H. Miller ed. Acoustic communication in birds , vol 2, 25-50)
'
1/OLy,
int
inp
sens
FIGURE 24bis
Rseau de neurones formels susceptibles de reconnatre, produire et mettre
en mmoire par slection des squences temporelles de reprsentations .
L'architecture est trs simple : 3 couches de neurones (sensoriels (sens)),
d'entre (imp), et interne (int)) subdiviss en groupes de neurones autoexcitateurs (cercles) codant pour les reprsentations ; enfin les neurones
sont runis entre eux par des synapses en triades ABC dont les efficacits
sont modulables chimiquement. Pour plus de dtails, voir Dehaene et
al. (1987).
158
MATIRE PENSE
Certains anthropologues, comme Sperber 1, distinguent

plusieurs types de reprsentations publiques. Des reprsentations de premier ordre , qui expriment, par exemple,
que le pain est comestible, que le lion est dangereux, que
les plantes sont vertes. Elles sont enregistres dans la
mmoire long terme et excluent toute inconsistance
empirique ou toute contradiction entre elles. Bien que
factuelles, elles ont donc valeur d'universalit, puisqu'elles
ont t vrifies par tout le monde. Pour Sperber, les
reprsentations de second ordre sont des reprsentations
de reprsentations , des relations entre faits et tats mentaux ou entre tats mentaux intersubjectifs. Il les spare
en deux : les croyances et les modles scientifiques. J'en
ajouterai une troisime, celle des reprsentations artistiques 2.
Les croyances sont, par dfinition, variables. Elles sont
pourtant transmises de manire autoritaire comme des
vrits, ce qui est, comme le dit Sperber, une provocation
permanente contre le sens commun. A ct des croyances,
se dveloppent les hypothses, les modles scientifiques ou
bien les objets mathmatiques, qui se dfinissent par leur
caractre cohrent, non ambigu, non contradictoire, prdictif et gnratif. En plus de leur adquation au rel, parce
que falsifiables et ventuellement rvisables, ils s'opposent
aux croyances, intouchables dans un corpus thologique
donn! Celles-ci suivent bien une volution qui peut s'interprter en termes darwiniens, mais elle se distingue de
celle des objets mathmatiques. Voil donc dfinis les traits
propres aux objets mathmatiques en tant que reprsentations publiques de second ordre, en tant que reprsen1.D. Sperber, Anthropology and psychology : towards an epidemiology of representations, Man (N.S.) n 20, 1984, p. 73-89.
2.J.-P. Changeux, Raison et plaisir, Catalogue de l'Exposition : De Nicolo del
Abate Nicolas Poussin : Aux sources du Classicisme, Commissaires J.-P. Changeux
et B. Grinbaum, nombreux auteurs, 20-32, Muse de Meaux.
159
tations scientifiques aussi dcantes, aussi pures que possible.

La composante motionnelle parat bien plus importante que la composante rationnelle dans la slection et la
propagation des croyances. Qu'en est-il de la slection des
objets mathmatiques ? Parmi les tapes du travail du
mathmaticien, tu as cit l'illumination qui se produit aprs
une phase d'incubation lors de laquelle la combinatoire
darwinienne semble avoir lieu. On peut considrer que l'illumination concide avec une entre en rsonance de reprsentations mentales entre elles. Or, le cortex frontal, o
cette rsonance a vraisemblablement lieu est trs directement li au systme limbique, engag, quant lui, dans les
tats motionnels (voir figure 25). Notre cortex frontal non
seulement labore des stratgies cognitives, mais est aussi
capable, par le truchement de connexions trs riches entre
cortex frontal et systme limbique (voir figure 26), de dvelopper des stratgies motionnelles. Je pense que le mathmaticien doit lui aussi dvelopper, en mme temps que ses
stratgies rationnelles, des stratgies motionnelles qui lui
font esprer arriver au rsultat. Lors de l'illumination, les
rsonances dbordent du cortex frontal jusqu'au systme
limbique, de sorte qu'on pourrait mme aller jusqu' dire
que l'tat motionnel contribue l'valuation...
Ac : Tout fait. Et c'est trs important.
wc : Cette fonction d'valuation, susceptible de reconnatre une harmonie entre le sujet et son environnement,
ou une harmonie intrieure entre plusieurs reprsentations, peut s'interprter comme un systme de plaisir ou
comme un systme d'alarme.
Enfin, il faudrait distinguer les conditions dans lesquelles l'illumination se produit et celles de sa transmission
d'un mathmaticien l'autre. Il s'agit de processus diffrents. La cration se distingue du transfert de connaissances.
160
MATIRE PENSE
FIGURE 25
Systme limbique et plaisir. Reprsentation trs schmatique du systme
limbique et de son organisation en circuit, dcrit pour la premire fois par
Papez. Il se compose, en particulier, de l'hippocampe qui reoit des informations du nocortex, de l'hypothalamus (Hyp), dont les corps mamillaires
(M) font partie, des noyaux antrieurs (A) et postrieur du thalamus (MD).
Ceux-ci se projettent respectivement sur le cortex pr frontal et le lobe
cingulaire, dont la forme circulaire ressemble un limbe , d'o le nom de
grand lobe limbique donn par Broca celui-ci.
La stimulation lectrique de points prcis du systme limbique entrane une
conduite d'auto-stimulation et donc une sensation de plaisir. Les flches
obliques indiquent une rponse manifeste par une rection du pnis chez
le mle. (D'aprs P. Mac Lean, 1973, A Triune Concept of the Brain and
Behavior, University of Toronto Press.)
161
LOBE PARAHIPP.
OING. POST& RSP

CING. ANT.
011- 7 er 0.5
AIRE 19
AIRE 7A
AIRE 46
SILLON TEMPORAL SUP.
FIGURE 26
Rseau de connexions anatomiques tablies chez le singe entre le lobe frontal
(aire 46), le lobe temporal (sillon temporal suprieur) et le lobe parital
(aire 7A) avec le sytme limbique (lobe cingulaire antrieur (cing. post.),
lobe cingulaire postrieur (cing. post.), et lobe parahippocampique) chez le
singe. Le bas de la figure reprsente la face externe de l'hmisphre gauche,
le haut de celle-ci sa face interne. Le systme limbique est prsent essentiellement sur la face interne des hmisphres crbraux, dans la partie
mdiane du cerveau. Les connexions rciproques nocortex/systme limbique
assurent le lien entre cognition et motion. (D'aprs Goldman-Rakic P., 1988,
Topography of Cognition : Parallel distributed networks in primate association cortex, Ann. Rev. Neurosc., 11, 137-156.)
162
MATIRE PENSE
Nanmoins, pour que la communication se fasse, le cerveau

du receveur doit possder une comptence particulire...
AC : Bien sr.
JPC : Un certain niveau de comptence est requis pour
que le receveur accepte, ou rejette, l'objet mathmatique ou
la dmonstration qui lui sont proposs. Il faut donc prendre
en compte cette comptence, reprsentative du corpus
mathmatique existant. L'adoption de la proposition nouvelle par la communaut des mathmaticiens signifie, en
particulier, la cohrence, l'intgration de celle-ci ce corpus.
La cohrence interne des objets mathmatiques qui t'tonne
tant s'labore donc progressivement.
AC : Nous en construisons sans doute progressivement
une copie dans notre cerveau par un processus d'imagerie
mentale. Mais cela ne remet pas en cause l'existence de la
ralit mathmatique elle-mme.
JPC : Elle se construit progressivement par ces ouvertures aux variabilits et par entres en rsonance avec le
reste de ce corpus. C'est pourquoi je nie une ralit des
mathmatiques antrieure l'exprience qu'on en a. Leur
cohrence, au lieu d'tre a priori, me parat a posteriori et
rsulter tout simplement de leur non contradiction. C'est
galement pour cela que Morris Kline intitule son ouvrage
sur l'histoire rcente des mathmatiques : La fin de la cer-
titude!
AC : Nous en revenons notre dbat de dpart. Je pense
qu'il est temps de le dpasser.
V
Darwin chez les mathmaticiens
1. L'utilit du schma darwinien

JEAN-PIERRE CHANCEUX : Le darwinisme en mathmatiques me parat une ide neuve. Avant de la dvelopper,
il serait utile de prciser nouveau les niveaux dont nous
avons parl l'un et l'autre, pour que nous puissions dfinir
plus concrtement les volutions susceptibles, pour chacun, d'intervenir.
ALAIN CONNES : Je n'ai pas grand-chose ajouter. De
faon assez formelle, on peut distinguer, pour les besoins
de la discussion, trois niveaux. Mais je ne prtends nullement qu'ils aient un sens absolu. Le premier, tout d'abord,
se dfinit par la facult de calculer, d'appliquer une recette
donne, la fois vite et bien. Il est dj prsent dans les
ordinateurs actuels.
JPC : C'est le niveau des oprations symboliques.
AC : Oui, mais ces oprations peuvent tre trs compliques. Quel que soit le degr de complexit, pourtant, la
166
MATIRE PENSE
recette est toujours donne l'avance. Elle n'est nullement

comprise. Aucune variation, aucun changement de stratgie
ne sont donc possibles.
JPC : C'est le niveau symbolique, celui de l'entendement, qui se situe, selon Kant, entre la sensibilit et la
raison.
AC : Au deuxime niveau au contraire, il est possible,
pour une fin dtermine, comme, par exemple, la rsolution
d'un problme, de choisir une stratgie, et d'en changer
suivant le rsultat. Lorsqu'une erreur se produit, il est possible de faire des comparaisons avec d'autres calculs. Ce
niveau suppose donc la comprhension du mcanisme utilis. Par exemple, pour une division, on comprend pourquoi
on effectue telle ou telle opration plutt que telle autre,
ou, pour prendre une image un peu exagre, lorsqu'on fait
une retenue dans l'addition, on comprend qu'on utilise un
2 cocycle de groupe. Il faut donc avoir formalis les oprations utilises, les avoir hirarchises en fonction du but
auquel adapter la stratgie choisie, et, pour ce faire, adhrer
vraiment ce que l'on fait. En mathmatiques, c'est ce qui
permet souvent de rsoudre un problme, lorsqu'il n'est pas
trop difficile ou ne ncessite pas d'ides nouvelles. A condition bien entendu qu'il ne relve pas du premier niveau,
c'est--dire ne soit pas un simple calcul, ou la simple application d'une recette.
JPC : C'est une forme, peut-tre infrieure, de la raison,
qui pourrait se comprendre comme la raison tactique de
Granger. Elle fait intervenir la mise en application d'une
stratgie, et, ventuellement, la recherche d'une nouvelle
tactique si la premire choue.
AC : Le fil de la pense, au deuxime niveau, n'est
jamais perdu. C'est ce qui me parat le distinguer trs bien
du troisime. A aucun moment, il n'existe de distance entre
le fonctionnement du cerveau et l'objet auquel il s'applique.
JPC : C'est la dfinition que Granger donne de la raison
DARWIN CHEZ LES MATHMATICIENS
167
tactique, me semble-t-il. On change de tactique, on change

de moyen, de mthode, mais on garde la mme intention
mathmatique. Au contraire, le troisime niveau permet de
changer compltement de stratgie, de fin poursuivie.
AC : Attention. Ce n'est pas la distinction que je voulais
faire. Pour moi, on peut dfinir le troisime niveau de la
manire suivante : l' esprit , ou la pense , est occup
une tche diffrente, tandis que, de manire interne, subconsciente pourrait-on dire, le problme est en train de se
rsoudre. L'essentiel est justement cette dissociation entre
la pense prsente, active, et un fonctionnement du cerveau
qui n'est pas apparent...
JPC : Je ne pense pas qu'il faille considrer que le fait
qu'une opration soit consciente relve d'un niveau particulier. Il s'agit plutt d'un mode de perception intrieur
de ce qui se produit. Ce qui caractrise le troisime niveau
semble tre, au contraire, l'accs possible une illumination
qui permet un changement global de stratgie. Se cre alors
un nouveau cadre de pense dans lequel, ensuite, pourra
s'appliquer une tactique nouvelle. Nous sommes finalement
d'accord sur ces trois niveaux. Dans ces conditions, le schma
darwinien te parat-il utile ?
AC : Pour apprcier son efficacit, il me manque la
dfinition plus ou moins prcise d'une fonction d'valuation.
Celle-ci permettrait, par exemple au deuxime niveau, d'avoir
l'intuition qu'une stratgie est meilleure qu'une autre et de
faire des choix. Pour que le darwinisme soit efficace, il faut
tout de mme que le cerveau arrive slectionner parmi
les diverses possibilits, ou parmi les divers agrgats de
neurones, ceux qui fonctionnent le mieux. Il faut qu'il puisse
choisir en fonction du but propos. Mais comment concevoir
l'ide, mme imprcise, mme vague, d'une fonction d'valuation un peu analogue, et peut-tre adaptable dans certains ordinateurs, pour choisir une stratgie meilleure qu'une
autre ?
168
MATIRE PENSE
JPC : La balle est dans ton camp.

AC : Si l'on prend pour principe celui que j'ai adopt
ds le dbut, savoir l'existence indpendante de la ralit

mathmatique, on peut proposer un certain nombre d'ides,
titre au moins d'exemples qui doivent tre confronts avec
l'exprience, avec la ralit. On peut ainsi concevoir que la
cohrence interne des mathmatiques est un guide, au sens
o toute structure s'oppose l'alatoire. Ainsi, il n'est pas
impossible que lorsque le cerveau essaie de construire une
reprsentation image d'une ralit mathmatique, ce soit
sa cohrence qui joue le rle de mcanisme de slection.
JPC : Cela n'implique en aucune manire que les mathmatiques prexistent. Tu en parles comme d'un guide de
pense. La fonction d'valuation est une fonction de vrification de l'intgration dans une structure cohrente, non
contradictoire. Cette vrification a lieu dans notre cerveau,
o se trouvent stockes, dans la mmoire long terme, un
certain nombre de reprsentations mathmatiques. Cellesci entrent en quelque sorte en rsonance, quand ce nouvel
objet apparat. Une mise en activit globale se produit alors.
AC : Je pensais une cohrence interne.
JPC : Oui. Je veux dire qu'elle est interne la fois au
cerveau et aux mathmatiques, parce que les mathmatiques
sont dans le cerveau du mathmaticien, en particulier dans
sa mmoire long terme. Elles sont reprsentes par des
indices dont l'ensemble est soudain runi par un nouvel
objet mathmatique. Tout ce monde entre alors en activit
de manire coordonne. Les lments du puzzle taient
presque tous prsents, mais une pice manquait pour que
l'ensemble s'organise. La figure apparat subitement lorsqu'on ajoute la nouvelle pice.
AC : Mais revenons l'opposition entre, d'un ct, le
dsordre et, de l'autre, l'organisation. La ralit mathmatique, de par sa structure, son harmonie interne, est une
rserve inpuisable d'organisation. En choisissant au hasard
169
des formules, on n'obtiendra de rsonance entre elles que

si elles ont, ensemble, une certaine cohrence. Les mathmatiques ont justement pour fonction de montrer l'existence
de cette cohrence. On pourrait penser divers groupements
de neurones en activit, qui n'arrivent entrer en rsonance
que lorsque se produit ce genre de phnomne de cohrence.
Cette ide est pour l'instant vague, mais elle mrite d'tre
prcise.
JPC : L'accs cette cohrence fait intervenir, pendant
la priode d'incubation, une variabilit. A cet gard, le
cerveau ne fonctionne pas comme un ordinateur ou comme
une machine jouer aux checs. Toutes les possibilits ne
sont pas prises en considration et values. Au contraire,
s'il y a combinatoire, celle-ci semble porter sur un relativement petit nombre d'objets de pense.
AC : Une fois tablie dans le cerveau une structure
minimale, un modle mme trs primitif donnant une image
mentale d'une ralit mathmatique mme simple, il n'est
pas trs difficile d'imaginer, l'intrieur du cerveau, un
mcanisme d'volution des circuits qui permette de crer
des structures plus labores. Prenons comme exemple le
raisonnement par analogie. Ce type de raisonnement revient,
partir d'une structure syntaxique simple, crer un modle
semblable dont les lments ont une interprtation smantique diffrente. Si l'on teste la compatibilit de cette nouvelle structure avec la ralit mathmatique, on peut la
modifier et la rendre plus performante. La rsolution d'un
problme ne rsulte donc pas ncessairement d'une suite
d'essais alatoires. On peut trs bien avoir directement accs
un nombre plus rduit de possibilits de solution, grce
une analogie construite partir d'un modle pass. Nous
parlions des checs. Je crois que les grands joueurs d'checs
arrivent, grce cette intuition, restreindre le nombre de
coups qu'ils ont considrer, alors que l'ordinateur, lui, en
essaie des millions.
170
MATIRE PENSE
Les psychologues ont tudi le cas des grands

matres d'checs et analys leurs stratgies '. Il semble que
ceux-ci apprennent en quelque sorte un langage nouveau
qui contient une srie importante de possibilits, de coups
jouer, correspondant chacun un mot. Leur nombre serait
d'environ sept dix mille, comme pour un dictionnaire de
franais ou d'anglais. Au lieu d'analyser d'une manire
systmatique et combinatoire la distribution des pions sur
l'chiquier, le grand matre fait appel sa mmoire pour
laborer la stratgie adquate. Donc, plutt que d'inventer
en permanence de nouvelles stratgies, il raisonne de prfrence partir des images et des stratgies qu'il a mmorises.
AC : La notion de stabilit des configurations, des formes,
me parat ici trs importante. Le cerveau peroit de manire
semblable certaines formes qui, codes strictement, sont diffrentes. Par exemple, au jeu d'checs, le grand matre parvient dcouvrir et classer, grce ce mcanisme, un petit
nombre d' attracteurs parmi un grand nombre de configurations qui, loignes par leur position, sont voisines dans
son esprit. Ce mcanisme spcifiquement mental, auquel pour
lors n'ont pas accs les ordinateurs, lui permet donc de limiter
son problme un petit nombre de possibilits de solution.
L'intelligence artificielle cherche d'ailleurs aujourd'hui
imiter ce processus grce la topologie dynamique.
JPC :
2. Coder des formes stables

JPC : La mmoire long terme est donc hirarchise.
Elle n'a rien d'un dictionnaire class par ordre alphabtique.
Au contraire...
1. A. de Groot, Thought and Choice in Chess, Basic Books, New York, 1965.
Voir galement D. Hofstadter, Gdel, Escher, Bach, Interditions, Paris, 1985.
171
AC : Elle est hirarchise, me semble-t-il, par des mcanismes de topologie.

JPC : L'organisation de la mmoire long terme est
un problme thorique fondamental pour les neurobiologistes. On parle d'arbres smantiques, de classifications hirarchiques...
AC : Avant de me lancer dans quelques explications sur
la topologie, je ne peux m'empcher de commencer par une
mise en garde. Un excellent mathmaticien de mes collgues
dcida un jour de s'occuper de psychanalyse : il pensait peuttre que la topologie pouvait tre un outil intressant pour
les investigations des psychanalystes. Il racontait qu'un jour
Lacan, qui venait d'apprendre ce qu'est un espace compact,
avait expliqu dans son cours que Don Juan tait compact,
en montrant qu'on peut extraire un recouvrement fini de
tout recouvrement ouvert... Certains membres du groupe
de Lacan utilisrent ainsi le langage mathmatique, sans
en connatre le contenu, pour exercer un ascendant psychologique sur d'autres collgues tout aussi ignorants des
mathmatiques. Il est clair que le monde chimrique ainsi
cr ne correspond aucune ralit. Notre discussion doit
absolument viter de donner lieu ce genre de fausses
interprtations. En particulier, je ne prtends avoir aucune
sorte de comprhension nouvelle du fonctionnement crbral. Je pense seulement qu'il serait bon que certaines
notions lmentaires de topologie, que je vais m'efforcer
d'expliquer en dtail, soient mieux connues des scientifiques
neurobiologistes comme toi. Mais pourquoi la topologie?
Comme tu l'as expliqu, la conformation du cerveau n'est
pas identique d'un cerveau l'autre, pas plus que la perception d'un objet extrieur. Mais les proprits sur lesquelles on s'accorde ont un caractre d'invariance, de stabilit structurelle pour citer Thom, dont un cadre thorique
comme la topologie rend assez bien compte.
JPC : Les reprsentations mentales, les objets de
172
MATIRE PENSE
mmoire, sont cods dans le cerveau comme des formes,

dans le sens de la Gestalt-Theorie, en dpit de l'importante
variabilit des synapses qui les stockent. Il existe donc des
processus d'implmentation des invariants perceptuels dans
le systme nerveux. C'est un premier problme. L'autre
concerne la manire dont ces reprsentations sont classes
dans la mmoire. Il faut les sparer. Commenons par le
premier...
AC : Je vais tout d'abord tenter d'expliquer la notion
fondamentale de topologie simpliciale, dont le cas le plus
simple est la notion d'arbre que tu as mentionne. Elle a
pour but l'tude des invariants topologiques d'objets appels
complexes simpliciaux. Un complexe simplicial est un
ensemble fini de points que j'appellerai sommets . Tu
peux te les reprsenter comme des neurones pris en un
agrgat assez complexe. La structure de cet objet est donne
par un sous-ensemble, que j'appellerai Delta 1 , de l'ensemble des couples de sommets. Nous appellerons ses lments les artes , et pour continuer la comparaison avec
les neurones, tu peux te reprsenter une arte comme une
connexion entre deux neurones. Mais, sauf si le complexe
simplicial est unidimensionnel, la structure ne s'arrte pas
l. En gnral, on doit donner pour tout entier n plus petit
que la dimension un sous-ensemble Delta n de l'ensemble
des n-uples de sommets. Par exemple, si le complexe simplicial est de dimension 2, il faudra donner non seulement
les artes, mais aussi les triangles. La seule rgle de compatibilit est la ncessit pour les cts qui bordent un triangle
d'tre des artes. Cela signifie qu'un triangle ABC n'appartient au complexe ABC e A 2 que si ses trois artes appartiennent au complexe : ABeA ', BCeA ', ACeA ' Mais
la rciproque n'est pas vraie. De mme que si A et B sont
deux sommets, l'arte qui les joint n'appartient pas ncessairement au complexe. A partir de cette donne, on peut
173
mettre en oeuvre le potentiel considrable de la topologie

simpliciale.
Les complexes simpliciaux de dimension 1 ne sont pas
trs intressants. Ainsi, le groupe fondamental de l'espace
topologique associ est toujours un groupe libre. Je vais
prendre quelques exemples de complexes simpliciaux de
dimension plus grande, sans pour autant chercher, du moins
pour l'instant, leur donner une signification ou une ralisation quelconque. Mais, pour que tu puisses te les reprsenter facilement, j'utiliserai le terme de neurones pour les
sommets de mon complexe simplicial, celui de connexions
simples pour les artes qui relient un neurone un autre,
et celui de connexions multiples pour parler d'un n-uple de
neurones. Mon premier exemple sera un complexe simplicial
dont la topologie est celle de la sphre deux dimensions.
Il est form de quatre neurones A, B, C, D. Tous les couples
(AB, AC, BD...) sont relis par des artes. Tous les tripls
sont relis par un triangle. Par contre, la dimension est
gale 2, et il n'existe aucune liaison au-del des liaisons
triangulaires. Je vais maintenant dcrire un autre complexe
simplicial quivalent au prcdent, c'est--dire dfinissant
le mme objet topologique, mais dont le nombre de sommets
sera diffrent. On ajoute un sommet E. Les artes sont les
anciennes, plus celles qui joignent E aux sommets A, B et
C, pas celle qui joint E D. Les triangles sont tous les
triangles rendus possibles par l'existence de leurs artes
(voir figure 27), sauf le triangle ABC. Par exemple AEB est
un triangle, mais AED n'est pas un triangle, car ED n'est
pas une arte. Le complexe simplicial obtenu est de
dimension 2, et l'espace topologique associ est homomorphe l'espace topologique associ au premier complexe
simplicial. Ces deux espaces sont homomorphes la sphre
deux dimensions. Le passage du premier complexe simplicial au second est ce qu'on appelle une subdivision barycentrique .
MATIRE PENSE
174
A1=
(A, B, C, D)
A 2 = (AB, AC, AD, BC, CD)

A 3 = (ABC, ABD, ACD, BCD)
A 1 = (A, B, C, D, E)
A 2 = (AB, AC, AD, BC, BD,
CD, AE, BE, CE)
A 3 = (ABE, ACE, BEC, ABD,

ACD, BCD)
COMPLEXE SIMPLICIAL
RALISATION GOMTRIQUE
FIGURE 27
175
Dans la comparaison avec les assembles de neurones,

la premire difficult pour savoir s'il existe des assembles
de neurones de dimension plus grande que 1 consiste
dtecter, dfinir correctement, les liaisons triples ou
triangles dans le complexe simplicial. Cela ne peut se faire
qu'au prix d'un dialogue avec l'exprience, ou bien en
construisant une machine qui, au lieu d'utiliser seulement
le mcanisme de classification fond sur les arbres, serait
capable d'exploiter les ressources beaucoup plus riches de
la topologie de plus grande dimension.
JPC : Je pense que c'est une ide intressante. On sait
que les neurones possdent, individuellement, des dizaines
de milliers de connexions qui, vraisemblablement, peuvent
prendre part des reprsentations diffrentes. Le schma
que tu dcris permettrait d'utiliser cette possibilit... Considrons, par exemple, l'encodage par mon cerveau d'une
figure particulire, disons de ton visage. Le problme des
dimensions devient critique. Nous avons dj voqu
ensemble les reprsentations mentales, considres comme
des tats physiques dfinis par l'activit de populations
dtermines de neurones. Mais ce point de vue n'est pas
universellement partag. Barlow 1 a dfendu la thorie alternative, suivant laquelle, dans le cerveau, chaque neurone
possde une spcificit fonctionnelle extrmement leve qui
suffit pour coder une reprsentation aussi singulire que
sa propre grand-mre ou une Volkswagen jaune. C'est la
thorie des grandmother cells , ou cellules grand-mres.
Quelques donnes exprimentales vont dans ce sens. Dans
le cortex parito-temporal, chez le singe 2, on peut enregistrer des neurones individuels qui servent coder la recon1.H. Barlow, Simple units and sensations : a neuron doctrine for perceptual
physiology?, in Perception 1, 1972, p. 371-394.
2.D.I. Perrett, A.J. Mistlin & A.J. Chitty, Visual neurones responsive to faces,
Trends in Neurosc. 10, 1987, p. 358-364. R. Desimone, T.D. Albright, C.G. Cross &
C. Bruce, Stimulus selective perspectives of inferior temporal neurones in the macaque,
J. Neurosc, 4, 1984, p. 2051-2062.
1 as.
10 Spdessil
S.
10 Sec
111
.1.1f11.4
C ...
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quo,
1001
51
dies
ii46
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Ae>
25.
FIGURE 28
Spcificit de la rponse de neurones individuels du cortex temporal des
objets trs complexes chez le macaque. La rponse de neurones individuels
est enregistre l'aide d'une microlectrode chez le singe veill. Chaque
influx nerveux est figur par une barre verticale de longueur constante (cicontre). La frquence de ces impulsions pour un laps de temps fini est
reprsent par un trait de longueur variable (ci-dessus). Les spcificits des
neurones enregistres en trois points diffrents du cortex temporal sont
respectivement : rponse un visage de face, rponse un visage de profil,
rponse une main. On notera que la prsence des yeux est ncessaire
la rponse au visage de mme que la distinction des doigts pour la rponse
la main (d'aprs C.G. Cross, C.J. Bruce, R. Desimone, J. Fleming, et
R. Gattas, 1981, Critical visual areas of the temporal lobe, in C. Woolsey
ed. Cortical Sensory Organization, vol. 2, 187-216, Humana Press : Clifton
N.J.; R. Desimone, T. Albright, C. Cross & C. Bruce, 1984, Stimulus-selective Properties of inferior temporal neurons in the macaque, J. Neuroscience,
4, 2051-2062).
177
11
1111 tit 1111
7=1111111111
{ 50
pti r lem
fi ~r
ris
2 sec
20
178
MATIRE PENSE
naissance des visages et mme certains traits du visage (voir

figure 28). Certains neurones rpondent au visage de face
ou de profil, d'autres au visage de face et de profil; d'autres
rpondent au visage avec les yeux, mais pas sans les yeux,
au visage d'un des exprimentateurs, mais pas de l'autre;
certains d'entre eux sont mme sensibles l'orientation du
regard de l'exprimentateur qui les observe. Cela te donne
une ide de la spcificit fonctionnelle extrmement fine de
certains neurones. Mais il ne faut pas aller trop loin, car
s'il n'y avait effectivement dans le cortex temporal qu'un
seul neurone qui code pour chacun de ces traits, on aurait
trs peu de chance de l'enregistrer. Le fait qu'on puisse
raliser des enregistrements reproductibles prouve qu'il existe
des populations entires de neurones qui possdent ces spcificits. Vraisemblablement, ce sont des ensembles de neurones hautement diffrencis qui participent la reconnaissance du visage. Et les neurones qui, individuellement
rpondent des traits aussi singuliers, sont, en fait, connects
d'autres ensembles de neurones qui se trouvent dans les
aires visuelles secondaire et primaire, eux-mmes mis en
activit par les neurones de la rtine. On a donc affaire,
dans le cas du systme nerveux, des systmes la fois
hautement hirarchiss et hautement parallles. Je ne suis
donc pas certain que ta suggestion emprunte la topologie
simpliciale puisse tre mise en application dans ce cas prcis.
AC : Je ne sais pas si mes remarques ont vraiment
beaucoup voir avec ce problme de la mmorisation.
JPC : Il ne s'agit pas simplement de mmorisation. Mais
de la manire dont les informations sont stockes dans le
systme nerveux. Le problme du codage des reprsentations
mentales est un problme de topologie.
AC : Oui, mais j'en suis venu la topologie pour une
raison assez diffrente. Nous parlions de l'existence d'une
grande diversit, mais aussi d'une certaine invariance, dans
la manire dont le cerveau est construit d'un individu un
179
A1 .1A, B, C,D,E, F, G, HI)

AB , BC , CD , DE, EF, FG,
AC, BE, CF , DF , EH, F I,
A2 .(AD, BF , CH, DG, E I , GH,
AE, BG, Cl , DH, HI, GI,
AAlG, BH,
A3 =1AEB, AED, DEH, DGH , BGH,

ABG, ACD, CDF , DFG , F I G,
A IC, A IG,BCF, BEF BCH,
CHI, EIF,E1H)
COMPLEXE SIMPLICIAL
RALISATION GOMTRIQUE
FIGURE 29
FIGURE 30
Le lacet ACB reprsente un lment non trivial du groupe fondamental du
complexe simplicial de la figure 29. Le lacet AED reprsente l'lment trivial
car on peut le dformer comme indiqu sur la figure dans les tapes 1, 2 et 3.
180
MATIRE PENSE
autre. La topologie est prcisment le cadre idal pour

comprendre ce genre de phnomne, puisque le mme objet
topologique peut avoir de nombreuses ralisations diffrentes. Il peut provenir de nombreux complexes simpliciaux
diffrents, tout en gardant intactes ses proprits topologiques. La topologie simpliciale est donc un moyen idal
pour coder par exemple la notion de forme, pour autant
que l'on n'insiste pas encore sur la partie quantitative de
sa gomtrie. Pour prendre l'exemple le plus simple d'un
invariant qui ne change pas quand on remplace un complexe
simplicial, disons de dimension 2, par un autre qui dcrit
le mme objet topologique, je vais t'expliquer ce qu'est la
caractristique d'Euler et Poincar. Il s'agit d'un nombre
qui est simplement le nombre de sommets, moins le nombre
d'artes, plus le nombre de triangles. Il n'est pas difficile
de vrifier que lorsqu'on fait l'opration de subdivision barycentrique que j'ai explique tout l'heure, on ajoute un
sommet, trois artes, et deux triangles, ce qui ne change
pas le nombre que je viens de dfinir. Si l'on calcule cette
caractristique d'Euler-Poincar pour la sphre deux
dimensions, on a quatre sommets, quatre triangles, et six
artes. Elle est donc gale 2. On pourrait d'ailleurs facilement imaginer un systme lectrique qui permette de
produire ce nombre partir d'un complexe simplicial donn.
La topologie comporte un certain nombre de transformations plus compliques que les subdivisions barycentriques.
Elles modifient l'objet topologique, c'est--dire donnent un
objet non homomorphe, sans changer pour autant ce qu'on
appelle son type d'homotopie . Un invariant essentiel d'un
espace topologique homotopie prs s'appelle son groupe
fondamental . Il est trivial, c'est--dire rduit un lment,
dans le cadre de la sphre, mais ne l'est plus pour des
complexes simpliciaux mme de dimension 2, comme celui
dfini dans la figure 29. La topologie est l'tude des invariants des espaces topologiques, soit homotopie, soit
181
homomorphie prs. Il ne me parat pas improbable que le

cerveau utilise, peut-tre sous forme lmentaire, peut-tre
sous forme extrmement riche, la possibilit d'accder la
topologie grce la combinatoire des complexes simpliciaux.
Plus prcisment, la topologie montre que la combinatoire
d'un complexe simplicial peut tre incroyablement labore.
Et il serait dommage de ne pas utiliser les progrs de la
topologie dans l'laboration par exemple de machines de
mmorisation, et de se restreindre aux arbres, c'est--dire
aux complexes simpliciaux de dimension 1, dont le groupe
fondamental est trivial. La dfinition du groupe fondamental est simple comprendre : une fois choisi un point-base
qui sert de rfrence, c'est--dire un sommet, on considre
tous les chemins que l'on peut parcourir en suivant les
artes travers le rseau et qui reviennent au point de
dpart. On compose les chemins en les mettant bout bout.
La seule subtilit consiste comprendre quand deux chemins dfinissent le mme lment du groupe fondamental.
Pour l'expliquer, je pourrais procder au niveau combinatoire, mais ce serait pnible. Je peux aussi donner une image
gomtrique. Un complexe simplicial, bien qu'il soit un objet
combinatoire, a ce qu'on appelle une ralisation gomtrique. On met les sommets du complexe simplicial dans
un espace de dimension suffisamment grand, on relie les
sommets qui sont les extrmits d'une arte par un vrai
segment, on relie les tripls qui sont les sommets d'un
triangle par un vrai triangle dont les faces sont les segments
prcdents, et ainsi de suite. La figure ci-dessus montre un
exemple de la ralisation gomtrique d'un complexe simplicial de dimension 2 (voir figure 29). En gnral, il est
difficile de donner une image, car le complexe simplicial est
ncessairement plong dans un espace de grande dimension.
C'est pour cela qu'on ne peut le voir sous forme gomtrique
directe. On est donc bien oblig de remplacer la gomtrie
par la combinatoire. Mais, au moins en petite dimension,
182
MATIRE PENSE
il est facile d'expliquer quand deux chemins dfinissent le

mme lment du groupe fondamental. Ou de manire quivalente, quand un chemin dfinit l'identit comme lment
du groupe fondamental. Cela a lieu lorsque l'on peut dformer le chemin pour le rendre trivial, et ce sans le dchirer
(voir figure 30). On obtient dj par cette construction tous
les groupes intressants partir de complexes simpliciaux
de dimension 2. C'est dire l'incroyable richesse de cette
combinatoire, mme pour les complexes simpliciaux de
dimension 2. L'tonnant c'est que le cerveau recle, en
puissance, des myriades de possibilits de raliser cette
combinatoire et d'exploiter la richesse de la topologie. Par
exemple, compter le nombre de trous d'une surface n'est
autre que calculer sa caractristique d'Euler-Poincar.
JPC : Peut-on, sur ces bases, construire une machine?
Ce serait en fait la meilleure dmonstration...
AC : Compter le nombre de trous d'une surface, c'est-dire la caractristique d'Euler et Poincar, est trs facile.
Pour extraire l'invariant, la machine devrait compter le
nombre de sommets. Elle devrait enlever le nombre d'artes,
et ajouter celui de triangles. C'est donc extrmement simple.
Un systme lectrique suffirait.
JPC : Le cerveau ne procde pas ainsi. Il ne compte pas.
AC : Mais un systme lectrique, si. Imagine un systme
dans lequel chaque sommet possderait une charge lectrique gale et positive. Chaque arte possderait une charge
lectrique ngative. Chaque triangle ajouterait une charge
positive. A ce moment, si tu regardais la charge totale,
quand le systme se dcharge, tu obtiendrais un invariant
topologique.
JPC : Il faudrait le raliser.
AC : Bien entendu. Mais ce n'est pas impossible. Et
d'ailleurs, rien n'empche que ce ne soit pas seulement un
phnomne lectrique, mais aussi un phnomne chimique.
JPC : Bien sr. J'ai retenu le phnomne lectrique
183
parce qu'il est le plus directement mesurable. Mesurer des

librations de transmetteurs chimiques est plus difficile mais
ralisable, au moins indirectement. Mais nous sommes encore
loin de pouvoir le faire. La difficult, dans le cas du systme
nerveux central, consiste galement reprer de petits
ensembles de neurones en relation avec une dimension plus
globale, plus difficile saisir. Mais c'est possible, par exemple
dans le cas de la reconnaissance des visages au niveau du
cortex temporal.
AC : On pourrait penser par exemple que la reconnaissance des formes qui ne dpassse pas la topologie de
dimension 2 soit effectue par un systme form seulement
de points (les neurones), d'artes et de triangles. C'est-dire un systme dans lequel il ne serait pas ncessaire d'exciter, de manire corrle, plus que des tripls de neurones.
Mais videmment tout cela relve de la pure spculation.
JPC : Non. Voil une prdiction simple, soumettre aux
physiologistes! La mesure de corrlations d'activit entre
neurones se fait dj dans plusieurs laboratoires '. Nous
avons abord la question des invariants et des reprsentations. Venons-en la deuxime question : l'organisation de
la mmoire long terme souvent reprsente sous forme
d'arbres... Compte tenu de la manire dont, te fondant sur
cette nouvelle topologie, tu conois les reprsentations,
comment envisages-tu l'accs cette mmoire et son organisation? Mais aussi, comment peut-on raisonner par analogie? Car le raisonnement par analogie pourrait se ramener
simplement la mise en relation de deux arbres distincts.
1. C.M. Gray, P. Konig, A.K. Engel and W. Singer, Oscillatory responses in cat
visual cortex exhibit inter-columnar synchronization which reflects global stimulus
proferties. Nature n 338, 334-337, 1989.
184
MATIRE PENSE
3. L'organisation de la mmoire long terme
AC : Je sais qu'en ce qui concerne les problmes de

mmorisation, le modle rpandu est celui des arbres, dont
tu viens de parler. Je ne peux viter, sans proposer vraiment
un modle, d'expliquer une notion plus gnrale, plus raffine, que la notion d'arbre : la notion de complexe simplicial hyperbolique, ou de courbure ngative. Je n'ai pas
d'ide prcise pour appliquer cette notion aux procds de
mmorisation. Mais il est clair que la notion d'arbre est
trop restrictive, trop rigide, et qu'elle impose, pour rparer
une erreur, de faire machine arrire en suivant exactement
le mme chemin. La notion de complexe simplicial hyperbolique est beaucoup plus souple sans pour autant perdre
les proprits des arbres qui sont utilises dans les modles
de mmorisation. Alors que la notion d'arbre est unidimensionnelle et organise l'information de la mmoire de
manire linaire , les complexes simpliciaux hyperboliques, eux, l'organisent de manire plus subtile.
Qu'est-ce qu'un complexe simplicial hyperbolique ? On
peut dfinir cette proprit de manire purement combinatoire, et dire, par exemple, qu'il est suffisant pour qu'un
complexe simplicial de dimension 2 soit hyperbolique que
tout sommet d'un triangle soit commun au moins sept
triangles diffrents. Mais on comprend beaucoup mieux la
signification de cette notion en parlant de gomtrie et de
godsique. Pour l'expliquer, il faut tout d'abord que je
revienne aux gomtries non euclidiennes. Dans le modle
de Poincar, l'intrieur d'un disque dans le plan, les godsiques sont les arcs de cercle perpendiculaires au bord du
disque. Prenons une telle godsique (voir figure 31) et un
185
Triangle
hyperbolique
Godsique
FIGURE 31
Gomtrie hyperbolique. Dans cette gomtrie, les points sont les points du
disque ci-dessus, les droites sont les arcs de cercle perpendiculaires au bord
du disque. Par le point P, situ en dehors de la droite AB, passent plusieurs
droites parallles la droite AB, c'est--dire ne la rencontrant pas.
186
MATIRE PENSE
point P extrieur cette godsique. Il est facile de construire

une infinit d'autres godsiques qui passent par P et ne
rencontrent pas la premire. Cette gomtrie o les droites
sont les godsiques ne vrifie donc pas l'axiome d'Euclide.
Dans ce modle, l'angle entre deux godsiques est l'angle
entre les cercles correspondants. On vrifie trs facilement
que la somme des angles d'un triangle est toujours infrieure 180, proprit caractristique d'un espace de courbure ngative. On peut galement prciser comment mesurer la distance entre deux points dans cette gomtrie de
Poincar. Le plus court chemin entre deux points A et B
est la godsique, c'est--dire la portion du cercle qui passe
par les deux points perpendiculaires au bord du disque. Cette
gomtrie possde une proprit qui la rapproche d'un arbre
et que ne possde pas du tout la gomtrie euclidienne.
Cette proprit est prcisment l'hyperbolicit. Une manire
simple de l'exprimer consiste dire que si BC est un segment, et A est un point en dehors de ce segment, lorsqu'on
veut se dplacer de A vers B, on ne perd que trs peu, et
en tout cas pas plus qu'une quantit fixe une fois pour
toutes, par rapport au dplacement optimal donn par la
godsique, en la remplaant par le chemin le plus court
joignant A au segment BC suivi d'un dplacement le long
de BC (voir figure 32). Cette proprit est videmment vraie
pour les arbres. Elle est fausse pour l'espace euclidien. Mais
elle est vraie pour l'espace hyperbolique de Poincar. De
plus, j'insiste, elle continue tre vraie pour le revtement
universel d'un trs grand nombre de complexes simpliciaux
qui sont prcisment les complexes simpliciaux hyperboliques. Pour en revenir l'organisation de la mmoire, si
l'on construisait un modle o les objets de mmoire taient
localiss dans un espace hyperbolique, cette proprit aurait
la signification suivante : pour dplacer l'attention consciente
A vers un objet de mmoire X situ sur une portion finie
convexe P de l'espace hyperbolique en question, il n'est pas
187
ncessaire de connatre l'avance la position prcise de X

dans P, mme si P est relativement tendue. Il suffit d'abord
de se diriger vers P, puis une fois dans P de se diriger vers
X. Un espace hyperbolique a exactement la proprit de
cohrence ncessaire, de mme que les arbres, sans tre
pour autant une structure unidimensionnelle, avec tous les
inconvnients que cela implique.
JPC : Oui, mais entre l'avoir bien compris et l'utiliser...
Il ne suffit pas de disposer d'un modle formel thorique
trs gnral. Ce qu'il faut, pour lors, c'est faire en sorte que
rce
FIGURE 32
Arbre et godsique. En gras, godsique de C B; en pointill, godsique
de A B.
188
MATIRE PENSE
ces propositions aboutissent des expriences ralisables en

laboratoire.
AC : En fait, l'Amricain W. Thurston travaille depuis
quelques annes sur l'utilisation de la gomtrie hyperbolique pour l'amlioration des ordinateurs.
4. Le raisonnement par analogie

AC : Attends. Je n'ai pas fini de rpondre ta question.
Tu me demandais aussi mon opinion sur le raisonnement
par analogie.
JPC : Oui, le raisonnement par analogie arrive parfaitement point.
AC : J'ai l'impression que le raisonnement par analogie
comporte deux tapes. D'une part la reconnaissance de l'analogie, qui est probablement l'tape la plus difficile
comprendre, et qui est probablement proche de la reconnaissance des formes. D'autre part, l'tape que j'appellerai
de rplication-traduction-amlioration. Le premier pas
consiste pouvoir faire la rplication d'une configuration
de neurones, ou, en langage mathmatique, d'un complexe
simplicial qui obit une certaine fonction. Supposons
construit un systme analogue de neurones, le deuxime
pas, que j'appelle traduction , consiste alors connecter
ce systme rpliqu en remplaant les mots associs au
premier systme de neurones par leur traduction grce
l'analogie dans le deuxime systme de neurones. La troisime phase consiste, une fois accomplie la traduction,
tester le fonctionnement du nouveau systme de neurones
pour amliorer sa structure. Mais le cerveau est-il capable
d'effectuer une rplique ?
JPC : N'oublie pas que nos deux hmisphres sont inter-
189
connects. Il n'est pas impossible que certaines reprsentations soient prsentes simultanment sur chacun des deux
hmisphres, ou qu'un transfert ait lieu d'un hmisphre
l'autre...
AC : Qu'on puisse mme, dans un but dtermin, la
construire, la faire passer de l'autre ct.
JPC : Des transferts considrables d'information se produisent d'un hmisphre l'autre, mais il est encore difficile
de savoir si de tels transferts interviennent dans le raisonnement par analogie. Les deux hmisphres, tu le sais, ne
sont pas parfaitement symtriques. On peut imaginer qu'une
reprsentation produite par un hmisphre soit modifie,
amplifie ou attnue par l'autre. Comprendre les relations
entre hmisphre droit et hmisphre gauche est un problme trs important. Chez des mammifres infrieurs, qui
ne disposent pas du langage, il n'existe que trs peu, voire
pas de latralisation. Celle-ci semble apparatre avec le dveloppement du langage. Ce qui permet, en plus, d'utiliser les
deux hmisphres de manire indpendante, et donc de crer
un accroissement explosif de la surface du cortex utilisable dsormais de manire non redondante. Des changements gniques mineurs, qui crent une lgre asymtrie
dans le dveloppement, ont pu produire brutalement, du
fait de l'pigense, une suppression brutale de redondance
et une exploitation de possibilits d'un hmisphre par l'autre
et rciproquement. C'est peut-tre l l'origine du phnomne humain , qui fait que sur la base d'un petit nombre
de gnes modifis et d'un accroissement du cerveau qui n'est
pas, somme toute, gigantesque, on accde un niveau de
performance d'un nouvel ordre.
190
MATIRE PENSE
5. Enchanements de reprsentations
et cadres de pense
JPC : Peut-tre pouvons-nous revenir l'ide de dpart :
le darwinisme en mathmatiques, l'enchanement, pour
construire un raisonnement, et la rumination , avant
l'illumination, d'objets mathmatiques confronts les uns
avec les autres dans le cadre d'un problme dfini. Distinguons, pour simplifier, deux questions. 1 L'enchanement
dans le temps de reprsentations mentales conduit une
proposition sous une forme falsifiable, elle-mme exprimant une vrit . 2 La dfinition de ce qu'on appelle un
cadre de pense ou intention qui se trouve la base
de la rflexion et mme de la cration mathmatique.
Comment dfinir une intention en mathmatiques ?
AC : La thorie des probabilits contient un concept
important, celui de conditionnement , qui pourrait peuttre s'appliquer ici. Il me semble ncessaire, pour dfinir
une intention, comme, par exemple, celle de gagner une
partie d'checs, de l'identifier une fonction d'valuation
qui sert estimer quelle distance on se trouve du but
atteindre. Il reste pourtant comprendre comment le cerveau construit cette fonction d'valuation. Nous y reviendrons. Pour l'instant, supposons que nous disposons de cette
fonction d'valuation et utilisons-la, comme dans la thorie
des probabilits, pour conditionner les systmes. J'ai alors
envie d'employer l'image suivante, qui correspondrait au
darwinisme dont tu parles : en nous fondant sur des mcanismes d'volution interne comme l'analogie, supposons que
le cerveau ait dj labor un millier d'assembles de neurones, de complexes simpliciaux de neurones, et qu'il les
191
mette en activit en les conditionnant par la fonction d'valuation. Chaque systme produit un rsultat et il faut que
le cerveau puisse slectionner parmi ces rsultats celui qui
optimise la fonction d'valuation. Je pense que les physiciens
ont trouv, grce au principe de la phase stationnaire, une
trs bonne ide pour sinon rsoudre ce problme, du moins
suggrer un mcanisme intressant. Supposons que chacun
des systmes de neurones produise un courant lectrique
dont la phase est proportionnelle la valeur de la fonction
d'valuation sur ce systme. Dans le cas de systmes qui ne
ralisent pas le maximum de cette fonction, l'existence de
valeurs voisines, infrieures et suprieures, de la fonction
pour d'autres systmes, entrane alors l'annulation de la
somme des courants produits. Dans le cas des systmes dans
lesquels la fonction d'valuation est maximale, cette annulation n'a pas lieu. Ils sont donc les seuls contribuer de
manire sensible au courant rsultant de tous les courants
partiels. Ce genre de systme n'est certes pas conomique,
et on peut en imaginer de beaucoup plus simples lorsque
la fonction d'valuation est spcifie une fois pour toutes,
comme dans les ordinateurs qui jouent aux checs. Il n'empche qu'il a une trs grande flexibilit, que les physiciens
exploitent constamment grce l'intgrale de Feymann.
JPC : On dispose donc presque d'un mcanisme de slection.
AC : Oui, mais malheureusement, condition d'avoir
dj construit la fonction d'valuation. Comment ? J'avoue
n'en avoir aucune ide, mme trs vague.
JPC : Il le faudrait pourtant.
AC : Je pense seulement que cette fonction doit tre
lie au systme limbique, ou d'autres parties du cerveau.
Elle ne peut tre purement interne.
JPC : C'est dj une ide que d'imaginer qu'une boucle
puisse exister.
AC : Je pense qu'une corrlation doit exister entre la
192
MATIRE PENSE
fonction d'valuation et la frustration ou le plaisir qu'on

peut ressentir quand on est proche de la rsolution d'un
problme. Mais je ne sais pas exactement comment la
dfinir. Comment le but spcifique, qui est celui de la
pense active, de la pense prsente, peut-il se manifester
dans le mcanisme d'interfrences destructives ou constructives ?
JPC : On peut imaginer que lorsque le but est atteint,
ce moment-l...
AC : Oui, mais cela ne me satisfait pas, parce qu'en
thorie des probabilits, avant ce phnomne d'interfrences
destructives ou constructives, la probabilit est tout de mme
conditionne, et ce l'avance, par le but que l'on doit
atteindre.
JPC : Nous y voil. Le calcul s'effectue dans un cadre!
C'est trs important. Tu ne veux pas distinguer, comme
moi, le raisonnement logique et...
AC : Je ne parle pas de la cration. J'en reste au deuxime
niveau.
JPC : Mme ce deuxime niveau, le but atteindre
joue un rle. Il est fix. On pourrait mme le considrer
comme une obsession interne. Cela veut dire qu'un tat
persistant d'activit des neurones...
AC :...devrait engendrer une espce de frustration ou
de gne.
JPC : Attends. On peut aussi imaginer qu'un circuit,
boucl sur lui-mme, fait intervenir le systme limbique
parce qu'il y a dsir. Le cerveau produit une hypothse de
plaisir qui joue le rle de guide, et ouvre l'accs une
solution qui est ou non source de plaisir...
AC : Ou inversement, parce qu'il y a frustration. On le
ressent trs souvent en mathmatiques. Quand quelque chose
cloche, ce n'est pas un dsir, c'est une frustration qui intervient.
JPC : Par inquitude de ne pas avoir atteint le but. Le
193
systme limbique maintient en activit une reprsentation qui cre un contexte dans lequel vont s'ajuster d'autres
reprsentations mentales qui, en fin de compte, entreront
en rsonance avec la fin qu'on se propose. Elles procurent
alors un sentiment de plaisir, d' achvement de la reprsentation initiale. C'est une mtaphore, mais sur des bases
semblables, Stanislas Dehaene et moi-mme 1 avons construit
rcemment un modle d'apprentissage de rgles qui
semble fonctionner.
AC : Je suis d'accord, mais ton image ne rend pas bien
compte de la possibilit de mesurer la proximit du but.
Tant qu'il n'est pas atteint, il faut, pour que l'image soit
valide, que sa proximit puisse tre reconnue. Mme s'il
n'est pas atteint. C'est essentiel pour que le conditionnement
se produise. J'admets bien la possibilit de reconnatre que
le but est atteint. Par contre, introduire une distance par
rapport au but, c'est--dire pouvoir tout conditionner, me
parat plus difficile...
JPC : Peut-tre un progrs dans l'actualisation de l'intention l'enrichit-il progressivement par accumulation.
AC : On touche ici un point trs important pour la
pratique des mathmatiques. Il arrive souvent, dans un
problme, qu'valuer quelle distance se trouve la solution
facilite la tche. C'est prcisment cette intuition grossire
du chemin qui reste parcourir qui, mme si les questions
tudies peuvent paratre trs bizarres, aide rsoudre le
problme.
1. S. Dehaene, J.-P. Changeux, A model of prefrontal cortex, Cognitive neuroscience, 1989 (sous presse).
194
MATIRE PENSE
6. La slection naturelle
des objets mathmatiques
JPC : As-tu d'autres remarques faire sur le darwinisme en mathmatique ?
AC : Je considre que le darwinisme du fonctionnement
crbral repose sur des mcanismes d'interfrences
constructives et de rsonances de groupes, plutt que sur
un phnomne de slection naturelle ou d'limination.
JPC : Je pense que c'est une forme de slection naturelle.
Mais slection naturelle est prendre ici en un sens
prcis et conforme ce qu'on connat de la structure et du
dveloppement du cerveau. Cette notion, mme en dynamique des populations, est souvent difficile prciser. Elle
est dfinie dans des termes qui sont ceux de populations qui
se reproduisent selon une rpartition gographique dfinie.
Le darwinisme traditionnel, appliqu l'volution des
espces, contient les notions de dynamique temporelle, de
population et de rpartition gographique. Dans le cas du
systme nerveux, la composante de multiplication n'est pas
utilisable. Les neurones ne se multiplient pas. Seule compte
l'occupation diffrentielle et comptitive de certains territoires. Ta formulation va tout fait dans ce sens. Les
mcanismes d'interfrences constructives et de rsonances
de groupes peuvent alors tre considrs comme des mcanismes de slection propres au cerveau.
Venons-en au troisime niveau. Comment vois-tu les
intentions ?
AC : La caractristique fondamentale de ce niveau, dans
l'illumination, c'est, au-del du plaisir ressenti, l'impression
tout coup qu'un brouillard se lve brutalement. La fraction
195
consciente de la pense accde alors directement un monde

dpourvu pour elle de toute tranget. Nulle vrification
laborieuse n'est plus ncessaire. C'est sans doute cette sensation, caractristique du troisime niveau, qui excite le
systme limbique.
JPC : Tu me fais penser l'extase mystique de sainte
Thrse d'Avila.
AC : L'extase mystique doit certainement exciter les
mmes rgions du cerveau. Mais pour d'autres raisons. De
mme que l'harmonie esthtique.
JPC : Nous touchons ici une question qui me tient
coeur, celle des relations entre la science et Part. Quelle
diffrence y a-t-il entre l'objet mathmatique et l'oeuvre
d'art ?
AC : Il n'est pas impossible que les artistes, potes ou
musiciens, parviennent, avec leurs propres ressources,
exprimer des donnes extrmement labores qui tmoignent
de l'harmonie que l'on ressent, peut-tre une fois dans une
vie, travers l'illumination. Il arrive en effet qu'une oeuvre
d'art, comme un morceau de musique, excite le systme
limbique de manire tout fait semblable. Mais pour en
revenir l'illumination et aux mathmatiques, comme le
seul moyen que nous avons de transmettre un rsultat est
une chane logique de raisonnements, il faut bien revenir
rapidement du troisime niveau au premier. Il est ncessaire
de procder une vrification pdestre de la dmonstration
que l'illumination a permis d'entrevoir. L'tat d'excitation
est donc extrmement bref. Une fois dcompose, la dmonstration peut se vrifier pas pas. Mais en un sens, la phase
purement mystique , elle, s'est vapore.
JPC : Comment le darwinisme intervient-il ?
AC : Je pense que la premire des trois tapes dont
parle Hadamard, c'est--dire la prparation, permet prcisment de dfinir la fonction d'valuation qui doit, en principe, conditionner le darwinisme.
196
MATIRE PENSE
JPC : Le darwinisme en volution part de l'amibe pour

arriver l'homme. C'est l son intrt. Son application la
plus intressante aux mathmatiques est la cration d'un
nouvel objet mathmatique par combinatoire des lments
qui font dj partie des mathmatiques tablies. Il y a gense
d'un monstre , d'une chimre . Cet objet, bien que
nouveau, est ventuellement slectionn en vertu de sa rsonance avec un corpus qui existe dj.
AC : On peut trs bien envisager cela.
JPC : A l'appui de cette ide, je rappellerai que, selon
toi, dans l'acte crateur, aborder un problme consiste
d'abord l'largir . Que veut dire l'largir ? C'est faire
entrer dans le compartiment de travail de la mmoire
court-terme des objets mathmatiques dpourvus de lien
direct avec le but fix. L'intrusion d'trangers, d' outsiders , donne naissance un nouvel objet mathmatique.
Elle permet de casser le cadre dans lequel le mathmaticien
se trouvait auparavant, et lui ouvre l'accs un nouveau
niveau de connaissance. Celui-ci est alors la rsultante de
la combinatoire l'oeuvre, parfois trs longuement, durant
la priode d'incubation. Le darwinisme en mathmatique
parat rendre compte de la cration de manire particulirement adquate. La balle est dans ton camp. Quelles
conditions de slection produisent l'illumination? Est-ce
l'intgration tout ce qui existait auparavant?
AC : Je ne sais pas si l'on peut conserver l'image d'une
interfrence constructive, telle que je l'ai adopte prcdemment. L'illumination, lorsqu'elle se produit, ne porte pas
seulement sur l'objet en question, pris dans sa nouveaut,
mais aussi sur sa cohrence avec ce que le cerveau a dj
compris et connat bien.
JPC : Et les diffrences? On ne retombe pas sur une
structure dj connue. Il n'y a donc pas simple conformit.
L'objet est nouveau, et nanmoins s'intgre tout ce que
l'on connat dj.
197
AC : Je ne sais pas comment dire. On n'a plus besoin
d'un mcanisme d'valuation en fonction d'un but dtermin, mais d'une mesure immdiate de cette compatibilit,
avant mme que la pense rflchie n'entre en jeu. Un mcanisme, malais comprendre, permet, sans recours la pense raisonne, de ressentir la rsonance entre le nouvel objet
de pense et ceux qu'on est habitu depuis longtemps manipuler. Tout cela est, je l'avoue, trs difficile comprendre...
JPC : Oui, mais une machine qui soit cratrice en
mathmatiques ncessiterait ces mcanismes.
AC : Exactement. Sinon, ce serait un ordinateur traditionnel. Il est remarquable que le cerveau puisse percevoir
cette cohrence entre des objets diffrents, ainsi que l'harmonie d'un objet qu'il ne connaissait pas auparavant. Mais
il n'y a pas du tout identit. C'est l, selon moi, la cohrence
du monde mathmatique.
JPC : C'est la congruence avec d'autres objets mathmatiques qui se trouvent dans la mmoire long terme.
AC : Il me semble seulement que c'est la preuve de la
cohrence du monde mathmatique, indpendamment de
l'individu.
JPC : C'est l o je voulais t'amener. Cette cohrence
intervient dans le processus de slection d'abord sur la base
de la non contradiction et une nouvelle cohrence en rsulte.
AC : Je n'en suis pas certain. Je crois seulement qu'elle
se manifeste travers ce processus de slection...
JPC : Ne revenons pas sur ce dbat! Je pense que l'intgration d'un objet nouveau dans un ensemble ouvre un
nouvel espace de connaissance... L'illumination, en quelque
sorte, met en harmonie plusieurs niveaux d'organisation du
cerveau, comme dans le cas de la contemplation de l'oeuvre
d'art. Mais comment dfinir cette forme de joie esthtique
que certains tableaux nous procurent 1 ? Elle semble s'ex1. J.- P. Changeux, Raison et plaisir, loc. cit., p. 158.
198
MATIRE PENSE
pliquer par de multiples rsonances entre divers niveaux

lis la fois la rationalit, l'entendement et au systme
limbique. L'entre en rsonance se produit lorsque le spectateur se trouve en face d'une structure singulire . On
peut donc concevoir cette illumination comme une espce
d'objet mental inter-niveaux, nouveau par rapport tout
ce qui a pu exister, et qui met en relation des objets mentaux
disjoints.
AC : Je suis tout fait d'accord avec ton interprtation.
J'aimerais pourtant que tu la prcises.
JPC : Cette mtaphore s'applique tant l'oeuvre d'art
que, dans une certaine mesure, l'illumination mathmatique. L'illumination est d'autant plus forte que l'objet
qui surgit est nouveau et envahit un domaine occup dj
par des structures latentes. Tu prtends, toi, que ces structures sont l pour qu'il vienne...
AC : Oui, mais elles ne sont pas internes au cerveau.
Elles sont propres au monde mathmatique.
JPC : Que les mathmatiques existent ou non dans le
monde extrieur, elles sont dans le cerveau au moment o
l'illumination a lieu.
AC : Tout fait. Je voulais seulement dire, pour en
revenir notre discussion du dbut, qu'aprs avoir fait
l'exprience de l'illumination, il est difficile de ne pas croire
en l'existence d'une harmonie indpendante du cerveau et
qui ne doit rien la cration individuelle.
JPC : C'est subjectif. Je crois qu'on ne peut pas dire que
la Piet de Michel-Ange existe avant que Michel-Ange l'ait
faite. Reprenons une fois de plus la mtaphore artistique.
On ressent une illumination quand on voit pour la premire fois le Jugement dernier. Mais il est absurde de dire
que ce tableau existait avant que Michel-Ange ne l'ait peint.
De mme en mathmatiques...
AC : Il y a srement du vrai dans ce que tu dis. Je
pense tout de mme qu'il existe une diffrence fondamentale
199
entre l'harmonie que l'on ressent devant la Piet de MichelAnge et celle que l'on ressent, par une belle nuit d't, en
vrifiant l'aide d'une lunette astronomique et d'une calculette que les quatre satellites de Jupiter tournent autour
de cette plante en obissant aux lois de Kepler. Il me parat
bien difficile d'admettre que ce genre d'harmonie cosmique
soit une production du cerveau humain. J'irai mme jusqu'
dire, au contraire, que cette harmonie prtablie, bien antrieure l'homme, a probablement contribu, travers la
mystrieuse profondeur des nuits toiles , susciter la
curiosit mtaphysique. Mais revenons l'illumination.
JPC : Encore une fois, ne confondons pas l'existence de
rgularits dans le monde matriel et leur expression, en
termes approximatifs, par des quations mathmatiques,
produits du cerveau de l'homme. Pour progresser sur le
plan thorique, il serait intressant de dfinir c'est peuttre un des grands avantages du modle darwinien les
proprits du gnrateur de diversit et son mode de fonctionnement dans la fixation des intentions, le recrutement
d'objets de mmoire dans le compartiment long terme, et
surtout ses critres de slection. Comment conois-tu cette
fonction de slection? Si ce n'est pas une fonction d'valuation, de quoi s'agit-il? Il y a quand mme valuation
d'une cohrence qu'il faut vrifier, valider... N'est-ce pas la
plausibilit d'une hypothse ?
AC : Il est frappant que cette valuation de la cohrence
mathmatique se produise de manire instantane. En une
fraction de seconde, apparat non seulement la plausibilit,
mais aussi la certitude de l'adquation de ce qu'on a trouv
avec ce qu'on cherche. Ce n'est pas un rflexe, mais cela se
produit la mme vitesse.
JPC : On retrouve la reconnaissance des visages. Pas
celle d'un visage connu. Mais d'un inconnu qui convient.
AC: C'est prcisment, je crois, ce qui distingue le
deuxime niveau du troisime. Le deuxime est capable de
200
MATIRE PENSE
reconnatre ce qui rsout un problme fix l'avance avec

les moyens labors par une stratgie. Le troisime, lui, est
capable de comprendre l'harmonie et la puissance d'un objet
nouveau qui ne correspond pas forcment un problme
spcifique.
VI
Les machines penser
1. Des machines intelligentes?

JEAN-PIERRE CHANGEUX : Le titre mme de cet entretien
pose le problme essentiel de la relation du cerveau avec la
machine et, plus gnralement, celle des sciences exactes
avec le cerveau et son fonctionnement. Dans le domaine
des machines penser, on peut distinguer au moins trois
approches.
La premire, celle de l'intelligence artifrielle, se propose
de simuler les fonctions suprieures du cerveau, de l'intelligence humaine, l'aide d'un ordinateur. Il s'agit en quelque
sorte de remplacer le cerveau de l'homme par une machine.
Les russites de l'intelligence artificielle sont nombreuses :
des robots qui peignent des voitures, des ordinateurs qui
commandent les voyages de vaisseaux spatiaux jusqu' Mars
et au-del, des systmes experts qui renseignent sur les
progrs les plus rcents de la mdecine, etc. Toutefois, l'intelligence artificielle n'ambitionne pas de comprendre
204
MATIRE PENSE
comment le cerveau humain fonctionne, mais seulement de

simuler certaines de ses fonctions. Cette dmarche est
donc d'emble trs limite.
La deuxime approche s'efforce de modliser le cerveau
humain et ses fonctions. Il s'agit d'un travail de recherche
plus profond, qui suppose la contribution multidisciplinaire
de comptences issues des mathmatiques, de la physique,
de la neurobiologie et de la psychologie. Cette modlisation
exploite des donnes d'ordre anatomique et physiologique,
les rsultats de la biologie molculaire et, bien entendu,
l'observation du comportement qui relve de la psychologie
et de l'thologie. Elle est encore peu avance. On dispose
pourtant d'assez bons modles en ce qui concerne quelques
mcanismes lmentaires comme la propagation de l'influx
nerveux (modle de Hodgkin et Huxley), ou les transitions
allostriques de rcepteurs postsynaptiques, mais aussi des
systmes composs de peu de cellules nerveuses, comme ceux
qui interviennent dans la nage de la lamproie la capture
d'une information visuelle par une rtine artificielle, ou
enfin, l'apprentissage du chant chez les oiseaux 2. Je pense
que cette approche est de loin la plus importante. Et si nous
discutons ensemble de ce thme, c'est peut-tre parce que
nous pouvons l'un et l'autre apporter notre contribution
dans ce domaine.
Venons-en la troisime approche, celle des machines
rzeure-mimtiques. Le projet est le suivant : une fois des
modles thoriques des fonctions crbrales tablis partir
de l'objet naturel que constitue le cerveau et ses neurones,
il s'agit de construire des machines capables, sur la base
d'architectures neurales relles, de conduites authentiquement intelligentes.
1.S. Grillner, P. Wallen, N. Dale, L. Brodin, J. Buchanan & R. Hill, Transmitters, membrane propretie and networks circuitus in the control of locomotion in
lamprey, Trends Neurosc. no 10, 1987, p. 34-41.
2.Dehaene, Changeux et Nadal, loc. cit., p. 154.
LES MACHINES PENSER
205
Trois approches, donc, mais encore trs peu de rsultats. Les architectures employes demeurent trs simplistes :
quelques couches de cellules nerveuses, des mcanismes lmentaires rudimentaires, etc.
ALAIN CONNES : La deuxime ne va-t-elle pas sans la
troisime?
JPC : Oui. La troisime approche est en quelque sorte
une vrification de la deuxime. Pour montrer qu'un modle
thorique est adquat, il faut l' exprimenter en construisant une machine dont les performances ressemblent celles
du cerveau humain. On peut donc considrer qu'effectivement cette troisime approche complte la deuxime.
Mais je souhaiterais qu'ensemble nous abordions maintenant trois questions. La premire concerne le thorme
de Gdel, la deuxime, la machine de Turing, et la dernire,
les diffrences ou les ressemblances entre le cerveau humain
et les machines qu'aujourd'hui il parvient construire luimme.
2. Le thorme de Gdel
JPC : Dans les ouvrages qui traitent de biologie, le thorme de Gdel est frquemment invoqu pour modrer les
ambitions des neurobiologistes, ou mme pour mettre en
question leur approche. Il sert alors justifier l'ide selon
laquelle l'esprit humain rsistera toujours la science.
Franois Jacob crit par exemple : On peut tre assur que
les ractions caractrisant l'activit du cerveau apparatront
aux biochimistes toutes aussi banales que celles de la digestion, mais dcrire en termes de physique et de chimie un
mouvement de la conscience, un sentiment, une dcision,
un souvenir, c'est l une autre affaire. Rien ne dit qu'on y
206
MATIRE PENSE
parvienne jamais, pas seulement cause de la complexit,

mais aussi parce qu'on sait depuis Gdel qu'un systme
logique ne peut suffire sa propre description 1. A l'oppos,
on connat le clbre aphorisme de Cabanis : Le cerveau
scrte la pense comme le foie la bile. Pour ma part, je
partage le point de vue de Franois Jacob sur la biochimie
du cerveau et sur le caractre relativement banal des molcules qui contribuent la structure et aux fonctions lmentaires de notre cerveau. Les donnes qui ont t obtenues depuis 1970 le montrent. Mais je n'adhre pas sa
manire d'appliquer le thorme de Gdel aux neurosciences. Un problme mthodologique intressant pourrait,
certes, se poser, si le neurobiologiste examinait son propre
cerveau en train de s'examiner. Nanmoins, je ne vois pas,
dans l'tat actuel de la science, d'obstacle fondamental
l'tude du fonctionnement crbral d'un collgue, ou du
tien par exemple, l'aide de mthodes d'imageries non
invasives, ou mieux de celui d'une espce animale proche
de l'homme, comme le singe, par les mthodes de la neurophysiologie exprimentale. Pour la bonne raison que la
mthode dite de rduction, ou mieux encore de reconstruction, que nous employons tous dans les sciences exprimentales, consiste rechercher l'explication un niveau
infrieur celui que l'on veut expliquer. On se fonde alors
sur l'organisation, les rgles d'interaction et les proprits
des lments qui composent le niveau infrieur pour expliquer les proprits du niveau suprieur. Le neurobiologiste
recherche ainsi les bases neurales des fonctions suprieures
du cerveau humain. Et, ce stade, de mon point de vue,
aucun obstacle thorique ne se dresse. Les obstacles majeurs
me paraissent bien plus la complexit dans l'organisation
du cerveau, sa variabilit d'un individu l'autre, et l'ventuelle interfrence des moyens d'observation avec le fonc1. La logique du vivant, p. 337, Paris, 1970.
LES MACHINES PENSER
207
tionnement crbral lui-mme. On retrouve d'ailleurs ce

problme en physique, o les mthodes d'observation peuvent
interfrer elles aussi avec les objets observs.
Revenons au thorme de Gdel. On peut considrer
que sa traduction mathmatique est contenue dans le clbre
paradoxe philosophique : Tous les Crtois sont des menteurs, dit Epimnide, penseur crtois. Il est impossible de
dcider si cette assertion est vraie ou fausse. On se trouve
donc dans une situation d'indcidabilit. Quelle est ta dfinition du thorme de Gdel? Comment l'appliquerais-tu
aux neurosciences et, plus particulirement, la modlisation du fonctionnement crbral, du cerveau produisant
des mathmatiques ?
Ac : A ma connaissance, il existe deux rsultats fondamentaux de Gdel en ce qui concerne l'impossibilit,
comme disait F. Jacob, pour un systme logique de suffire
sa propre description. Le premier indique qu'il est impossible, du fait d'un mcanisme d'autorfrence, de dmontrer
que la thorie des ensembles est non contradictoire. C'est
d'ailleurs vrai pour toute thorie, mme plus rudimentaire,
pourvu qu'elle contienne certains axiomes trs simples. Vient
ensuite le thorme d'incompltude. Pour expliquer ce
deuxime rsultat, il me faut d'abord prciser ce qu'est,
dans un systme d'axiomes comme celui de la thorie des
ensembles, une proposition indcidable. Je voudrais, pour
l'expliquer, raconter une petite histoire. Plusieurs annes
durant, je suis all, chaque jeudi, chez un ami mathmaticien qui pensait avoir dmontr un thorme. Il travaillait
sur le problme, qui porte le nom d'un mathmaticien
polonais d'avant-guerre, de savoir si l'ensemble ordonn des
nombres rels est caractris par une certaine proprit.
Pendant presque trente ans ce problme a occup mon ami.
Et chaque jeudi, quand j'allais le voir, il proposait une
solution. Il pensait avoir obtenu une dmonstration, et,
chaque fois, nous procdions de la mme manire. Il me
208
MATIRE PENSE
proposait sa solution, souvent sous forme crite. Je cherchais

l'erreur. Parfois je trouvais immdiatement, parfois il nous
fallait en reparler la semaine suivante. Et chaque fois il
recommenait, modifiait sa dmonstration, encore et encore.
En fait, ds le dbut, je savais que toute dmonstration tait
impossible. Mais je savais aussi qu'il m'tait impossible de
lui montrer son erreur en lui donnant un contre-exemple.
Pourquoi ? Parce qu'il avait t dmontr, dans les annes
soixante, que ce problme est indcidable. Il en est parfois
ainsi en mathmatiques. Dans ce cas prcis, on sait que si,
aux axiomes de la thorie des ensembles, on en ajoute un
autre, par exemple celui du continu, on pourra dmontrer
que la rponse au problme est oui. Mais si on ajoute un
autre axiome convenable, on pourra alors dmontrer que
la rponse est non. En d'autres termes, la situation est telle
qu'il est impossible un mathmaticien, sans ajouter d'autres
axiomes ceux de la thorie des ensembles, de dmontrer
le rsultat. Mais il m'tait galement impossible de lui donner un contre-exemple sans utiliser un axiome additionnel
auquel il lui tait facile de s'opposer. Il faut bien comprendre
ce qu'est l'indcidabilit. Elle a toujours un sens...
JPC : ...au sein d'un systme donn d'axiomes.
AC : Exactement. Un nonc est indcidable, si l'on peut
ajouter soit sa vracit, soit sa fausset, sans contredire les
axiomes avec lesquels on travaille quotidiennement, au-del
d'une contradiction possible de la thorie des ensembles.
JPC : Les axiomes internes au systme ne suffisent donc
pas la dcision.
AC : Oui. Nous pouvons maintenant noncer le thorme d'incompltude de Gdel. Il dit que quels que soient
les axiomes en nombre fini ou donns de manire rcursive
que l'on prend, il y a toujours des questions auxquelles on
ne peut rpondre, qui restent indcidables, et pour lesquelles
on aura encore un manque d'informations. Autrement dit,
le thorme de Gdel prcise qu'il est impossible de prendre
LES MACHINES PENSER
209
un nombre fini d'axiomes de telle sorte que toute question

soit dcidable. Cela ne veut pas dire qu'on ne puisse pas
analyser une question partir de ce que l'on sait, mais cela
signifie que le nombre de questions intressantes et nouvelles dont il faudra ajouter la rponse est infini. Voil
comment il faut comprendre le thorme de Gdel. Ce serait,
je pense, une erreur d'en dduire que le pouvoir de la
machine humaine est limit. Ce thorme dit seulement
qu'avec un nombre fini d'axiomes, on ne peut pas avoir
rponse tout. Mais si une question n'est pas dcidable,
condition de l'avoir dmontr, on peut lui attribuer une
rponse et continuer raisonner.
Cela signifie que chaque nouvelle question indcidable
donne lieu une bifurcation selon que l'on choisit la rponse
positive ou ngative. Le monde dans lequel on se promne
comporte plusieurs bifurcations possibles. C'est absolument
tout ce que cela signifie. Une fois qu'on a attribu une
rponse une question, on peut continuer et se poser de
nouvelles questions. D'anciennes questions deviennent alors
dcidables qui ne l'taient pas auparavant... Chaque question indcidable cre une bifurcation et impose un choix.
Par exemple, au thorme de Paul Cohen sur l'hypothse
du continu succde une bifurcation : on choisit ou bien qu'il
n'y ait pas de cardinaux entre le dnombrable et le continu,
ou bien qu'il y en ait trente-six. La premire rponse s'impose par sa simplicit. Mais il est trs important que les
choix de rponse portent sur les questions les plus primitives
possible, et il existe en fait des questions plus primitives
que celle du continu.
JPC : Tu ne vois pas d'obstacle thorique fondamental...
AC : Je ne parle pour le moment que du problme
d'indcidabilit. En prsence de questions indcidables
comme celle du continu, il faut arriver formuler une
hypothse qui les rende dcidables, puis tester les consquences de cette hypothse, et sa capacit clairer d'autres
210
MATIRE PENSE
questions. Par exemple, si l'on utilise l'hypothse du continu,

on peut dmontrer c'est l un rsultat de G.Mokobodski
qu'il est possible d'attribuer une limite Lim (an) toute
suite borne de nombres rels de telle sorte que Limite
infrieure (an) < Lim, (an) < Limite suprieure (an) et
que Lim, dpende mesurablement de (an) et commute avec
l'intgrale. C'est l un rsultat bien utile dans les mathmatiques que j'utilise. Quand on ajoute une hypothse comme
celle du continu, il faut videmment s'assurer de son indcidabilit, c'est--dire de deux choses : d'une part, elle ne
doit pas rsulter des axiomes prcdents c'est l un thorme de P. Cohen pour l'hypothse du continu et, d'autre
part, sa ngation, elle, ne doit pas rsulter des axiomes
prcdents, ce qui, pour l'hypothse du continu, est un
rsultat de K. Gdel. En fait, on dmontre toujours ces
rsultats en supposant que la thorie des ensembles est non
contradictoire. Mais je considre qu'il n'est pas pertinent
d'utiliser le thorme d'incompltude pour limiter notre
mcanisme de comprhension. Il faut simplement
comprendre qu'il y aura des choix faire et qu'on ne pourra
donner un procd rcursif pour les faire une fois pour
toutes. Voil ce que signifie ce thorme.
JPC : La rponse est une alternative. Ce thorme porte
plutt sur le processus d'acquisition de la connaissance que
sur une impossibilit logique ou pistmologique. Les neurobiologistes peuvent donc avoir confiance. Tt ou tard, nous
comprendrons le fonctionnement du cerveau!
AC : Ce thorme dfinit une sorte d'horizon de comprhension dtermin par le nombre fini des choix dj effectus. Plus ce nombre est grand, plus l'horizon est loign.
Il ne faut pas avoir une vision statique selon laquelle il
devrait exister, une fois pour toutes, un nombre fini
d'axiomes donnant rponse tout. Notre comprhension est
au contraire dynamique. Chaque fois qu'elle s'accrot, nous
pouvons donner des rponses de plus en plus de questions,
LES MACHINES PENSER
211
nous pouvons faire des choix chaque nouvelle bifurcation,

de sorte que notre horizon s'loigne. Il est videmment
illusoire de penser qu'un jour, nous aurons tout compris.
C'est le problme de la science en gnral. Mais il ne faut
pas se laisser limiter et dcourager par l'nonc de ce thorme.
En fait, dans sa formulation la plus profonde, le thorme d'incompltude de Gdel montre que l'on ne peut
rduire les mathmatiques un langage formel. Au dbut
du sicle, les mathmaticiens ont cherch prciser ce qu'est
une dmonstration en mathmatiques. Hilbert a construit
un langage artificiel fond sur un alphabet fini, un nombre
fini de rgles de grammaire permettant de spcifier sans
ambigut quelles sont les propositions cohrentes, et un
nombre fini de rgles d'infrence logique et de propositions
supposes vraies ou axiomes. A partir d'un tel systme ou
langage formel, un algorithme universel permet de dcider
de la validit d'une dmonstration formule dans ce langage.
On peut ainsi, au moins thoriquement, tablir la liste de
tous les thormes dmontrables dans ce langage formel.
Hilbert esprait pouvoir rduire les thormes mathmatiques ceux qui sont dmontrables dans un langage formel
convenable. Le thorme de Gdel montre que c'est impossible. Quelle que soit la complexit d'un systme formel, il
y aura toujours un nonc, portant sur les nombres entiers
positifs, qui sera la fois vrai et indmontrable dans le
systme formel. On a beaucoup insist sur l'aspect ngatif
de ce thorme qui rend impossible une dfinition claire de
ce qu'est une dmonstration. Mais ne peut-on l'envisager
sous l'angle suivant : les propositions vraies portant sur les
nombres entiers positifs ne peuvent se rduire, via infrence
logique, un nombre fini d'axiomes. La quantit d'information contenue dans l'ensemble de toutes ces propositions
est donc infinie. N'est-ce pas l une caractristique d'une
ralit indpendante de tolitc cration humaine ?
212
MATIRE PENSE
Mais venons-en au problme de l'introspection. Ds le

dbut de la thorie des ensembles, des paradoxes, comme
celui de Russel, obligent hirarchiser les propositions
logiques selon des types successifs. Ce paradoxe apparat ds
que l'on fait des fautes de syntaxe. Par exemple, si l'ensemble de tous les ensembles formait un ensemble, on pourrait en considrer une partie, qui serait l'ensemble des
ensembles qui se contiennent comme lments, qui aurait
comme complmentaire l'ensemble des ensembles qui ne se
contiennent pas comme lments. Le paradoxe apparat lorsqu'on se demande si cet ensemble se contient ou ne se
contient pas comme lment. Pour y rpondre, il suffit de
hirarchiser, en logique, les lments selon un type diffrent
de celui des ensembles. On commence par les lments, de
type O. Ensuite viennent les ensembles, de type 1. Cette distinction entre des types d'chelons diffrents permet de ne
pas les mlanger. Il devient donc impossible de parler de
l'ensemble de tous les ensembles, notion qui reprsente une
faute de syntaxe. Quand la logique est hirarchise, ce paradoxe disparat.
JPC : Il s'agit en quelque sorte de crer un ordre.
AC : La succession des types permet une hirarchie dans
le_ mcanismes de pense : on considre les lments comme
plus simples, moins levs, que les ensembles.
JPC : On ne peut raisonner dans les deux sens.
AC : On ne peut mettre sur le mme plan un lment
et un ensemble. En particulier, on ne peut poser la question
de l'ensemble des ensembles qui se contiennent comme
lments. Un procd analogue doit pouvoir s'appliquer au
problme de l'introspection du cerveau se comprenant luimme et liminer par l mme ce prtendu paradoxe.
JPC : Donc il n'est pas indcidable.
AC : Il n'est pas question ici d'indcidabilit. Le paradoxe rsulte d'une faute de syntaxe. On a compris qu'il
fallait formuler la logique de la thorie des ensembles de
LES MACHINES PENSER
213
telle sorte que ce paradoxe soit limin. Et il l'est, partir

du moment o les questions sont formules compte tenu de
cette hirarchie.
JPC : Tu rends le paradoxe dcidable en lui ajoutant
des hypothses.
AC : C'est un paradoxe qui force se donner une notion
plus raffine des objets logiques et introduire une hirarchie entre eux.
JPC : Passons la deuxime question.
Ac : Oui. En quel sens le thorme de Gdel imposet-il une limite la comprhension du fonctionnement crbral? Les mathmaticiens ' ont compris, en analysant la
notion de suite alatoire, le lien troit qui existe entre le
thorme de Gdel et la thorie de l'information invente
au dbut des annes cinquante. Au point que l'on peut
considrer ce thorme comme une consquence des
contraintes imposes par la thorie de l'information, cause
de la finitude de la complexit de tout systme formel. Ainsi,
des deux limitations avances par F. Jacob, la complexit et
le thorme de Gdel, la deuxime est la consquence de la
premire. On peut donc formuler une parade ces limitations. On introduit d'abord, pour viter le paradoxe d'introspection, une hirarchie entre cerveaux analyss (type 0)
et cerveaux analysants (type 1)... De plus, en utilisant le
caractre volutif de la machine humaine, la possibilit de
coupler un trs grand nombre de cerveaux, et l'aide ventuelle de l'informatique pour classer les donnes, on montre
ainsi que la complexit du cerveau analysant n'est absolument pas limite par celle du cerveau analys , ce qui
limine l'objection de dpart de F. Jacob.
1. Les suites alatoires et les dmonstrations mathmatiques, par Gregory Chaitin, in Les progrs des mathmatiques, op. cit.
214
MATIRE PENSE
3. La machine penser de Turing

JPC : Venons-en la machine de Turing.
AC : A toi de me rappeler ce que c'est.
JPC : Turing fut un mathmaticien exceptionnel. Ses
travaux inspirent encore beaucoup de biologistes. Il fut ainsi
un des rares crateurs en mathmatiques proposer des
thories dont l'application en biologie a t dcisive. C'est
le cas, par exemple, pour sa thorie de la morphogense par
ruptures de symtrie. Il a russi montrer comment, sur
la base d'un systme de ractions chimiques couples, peut
se crer spontanment une forme partir d'un systme
isotrope. Il s'est d'ailleurs pos le problme de manire trs
concrte et amusante, en s'efforant d'expliquer comment
peut se former, partir d'un oeuf sphrique, une hydre la
bouche entoure de six tentacules! Des problmes biologiques trs concrets et prcis peuvent, on le voit, inspirer
des thories mathmatiques originales. Mais il a aussi t
l'un des premiers formuler la thorie des machines informatiques, des ordinateurs tels qu'on les utilise aujourd'hui.
Cette thorie fait toujours l'objet d'un dbat trs vif entre
psychologues et neurobiologistes, et pose le problme de
savoir si on pourra jamais construire une machine de Turing
aux performances identiques celles du cerveau humain,
et si le cerveau humain est lui-mme une machine de Turing.
L'article de ce dernier commence d'ailleurs par cette phrase :
Je propose de rflchir la question : les machines peuventelles penser ? C'est prcisment la question que nous nous
posons l'un et l'autre.
Mais d'abord, qu'est-ce qu'une machine de Turing?
Telle qu'il la dcrit dans son article de 1936, celle-ci lit et
LES MACHINES PENSER
215
crit des symboles discrets, des carrs, sur une bande qui
sert d'entre la machine. Elle stocke des symboles et sert
de mmoire. Mais elle sert galement de sortie. La machine
effectue trois oprations : elle lit les symboles, elle substitue
et elle ajoute des symboles les uns aux autres. C'est une
bande qui, en thorie, n'a pas de limites et qui dfinit en
quelque sorte le programme. D'emble, Turing distingue le
programme, ou software ...
AC : Est-ce qu'elle relit ce qu'elle a fait?
JPC : Oui, elle en est capable.
AC : La bande passe-t-elle une seule fois, ou revientelle?
JPC : Elle peut repasser indfiniment. Elle contient le
programme, ou software , tandis que le reste de la
machine, en dur , constitue le hardware . Nous voil
en face d'un ordinateur tel qu'on en construit aujourd'hui.
AC : Sans donner le mcanisme que la machine utilise.
JPC : C'est le problme. Cette machine est un calculateur numrique qui utilise des quantits sous forme discontinue. Elle diffre en cela des calculateurs analogiques qui
mesurent des quantits physiques. Un calculateur numrique et c'est un point trs important de la thorie de
Turing est capable d'imiter n'importe quelle autre machine
oprant sur des quantits discontinues. C'est donc une
machine universelle, puisque n'importe quel processus est
susceptible d'tre reprsent sous la forme d'une srie d'instructions permettant la manipulation d'lments discontinus. N'importe quel processus de ce genre peut donc, en
principe, tre reproduit par une machine de Turing. Et
mme un calculateur analogique peut tre simul par un
calculateur numrique.
La question se pose maintenant de la validit des thses,
dites de Church et Turing, selon lesquelles ce qui peut tre
calcul par un tre humain peut galement l'tre par une
machine, ce qui peut tre calcul par une machine peut
216
MATIRE PENSE
galement l'tre dans un programme rcursif gnral ou

partiel, et enfin ce qui peut tre calcul par un tre humain
peut galement l'tre par ce programme. Cela revient dire
qu'on doit pouvoir identifier le cerveau et son fonctionnement une machine de Turing. La doctrine du fonctionnalisme, trs prise des psychologues cognitifs comme Johnson-Laird pose que la psychologie se rduit l'tude des
programmes et qu'elle est donc indpendante de la neurophysiologie, puisque celle-ci tudie, quant elle, la machine
et son code. Tout ce qui concerne le psychisme fait donc
partie du software, tandis que le cerveau, avec ses neurones
et ses synapses, constitue le hardware. Il prsente donc peu
d'intrt pour les fonctionnalistes, qui vont mme jusqu'
conclure que la nature physique du cerveau n'exerce aucune
contrainte sur l'organisation de la pense '. Selon cette
doctrine la mode dans le domaine des sciences cognitives,
peu importe que le cerveau soit form de protines ou de
silicone, peu importe le nombre et la nature de ses neurones.
Seuls comptent les algorithmes auxquels s'identifient les
fonctions crbrales. S'intresser au substrat neurobiologique, c'est perdre son temps !
4. La thorie de la matrice S en physique,

homologue du fonctionnalisme en psychologie?
AC : On peut faire le parallle entre les deux attitudes
que tu viens d'opposer et leurs homologues en thorie des
champs. Cette thorie s'efforce de comprendre le mcanisme
d'interaction des particules lmentaires. Deux tendances
s'opposent.
1. Johnson-Laird, Mental Models, loc. cit.
LES MACHINES PENSER
217
JPC : Peux-tu d'abord expliquer ce qu'est la thorie des
champs ?
AC : Lorsqu'on fait de la mcanique quantique et qu'on
essaie de la rendre relativiste, on s'aperoit que des particules se crent et s'annihilent automatiquement. Le nombre
de particules, contrairement ce qui se passe en chimie,
n'est pas constant. Il est donc ncessaire, pour aborder mme
des phnomnes trs simples, d'tudier non pas des particules isoles, mais des champs, qui dpendent d'une infinit
de variables. Cette thorie trs complexe a connu un immense
succs. Mais surtout l'analogie est criante entre la doctrine
du fonctionnalisme et la thorie de la matrice S de Heisenberg. Peu importe, selon cette doctrine, ce qui se passe au
moment des chocs de particules, seul compte la matrice qui
fait passer de l'tat initial du systme, constitu, par exemple,
d'une quinzaine de particules libres dont on connat les
impulsions et les masses, l'tat final, lui aussi prsent
sous forme de particules libres. Cette matrice associe un
nombre complexe tout couple (i,f), form d'un tat initial
et d'un tat final. La probabilit associe ce couple est le
carr du module de ce nombre complexe. La thorie propose
d'analyser les proprits de cette matrice sans que soit connu
de manire prcise le mcanisme qui rgit les interactions
l'oeuvre au moment des collisions. Comprendre la matrice
S ne veut donc pas dire qu'on a compris ce qui se passe,
mais qu'on dispose d'un modle donnant des rsultats adquats la ralit exprimentale.
JPC : C'est ce qu'on appelle une phnomnologie.
AC : Oui.
JPC : Les interactions ont lieu dans une bote noire ,
dont on ne se proccupe pas. Les fonctionnalistes s'intressent au cerveau de la mme manire!
AC : Exactement. Cette dmarche introduit un certain
nombre de simplifications et de complications. On russit
ainsi formuler les problmes de manire plus simple parce
218
MATIRE PENSE
que les dtails du mcanisme sont laisss de ct. Mais le

nombre de solutions possibles au problme pos est tellement grand qu'on ne s'y retrouve pas. Comme l'a bien
montr le dveloppement de la physique, cette thorie, prise
isolment, ne suffit pas. Mais elle a son utilit si, tout en
s'efforant de comprendre les phnomnes, en thorie fondamentale, on conserve comme but le calcul de cette matrice
S. On ne doit donc pas liminer totalement ce point de vue.
La physique a montr au contraire que, de temps en temps,
il tait riche d'enseignements. Aujourd'hui, la thorie des
cordes est en vogue. Elle est prcisment issue de la matrice
S. Veneziano a trouv une matrice S qui vrifie certaines
proprits importantes et qui permet de deviner ce qui doit
se passer dans le mcanisme d'interaction. Cette thorie des
cordes est du reste trs trange, car elle pourrait trs bien
disparatre du jour au lendemain et n'avoir aucune application. En fait, elle n'a pratiquement aucun contact avec
l'exprience.
JPC : Pour le neurobiologiste que je suis, les thses
fonctionnalistes sont utiles parce qu'elles permettent de
mieux dfinir une fonction. Dans le meilleur des cas, elles
la prsentent sous une forme quantifie. C'est de la physiologie, en quelque sorte. On mesure la fonction de l'extrieur , sans entrer dans le mcanisme interne .
AC : Exactement. Ce qu'on analyse, ce sont les productions de la bote noire , ses aptitudes.
JPC : Pour moi, c'est l une dfinition fonctionnelle du
problme, qui est bonne. Le modle neural qui sera propos
devra rendre compte de ces fonctions. Je suis donc tout
fait d'accord avec toi. Je ne nie pas l'intrt d'une approche
exprimentale qui quantifie les fonctions. Mais je suis oppos
une optique exclusive selon laquelle la description de la
fonction constituerait une explication suffisante. On touche
ici un problme qui mrite attention.
Si les thses fonctionnalistes taient exactes, une fonc-
LES MACHINES PENSER
219
tion crbrale s'identifierait un algorithme mathmatique, ou mme plusieurs. Mais peut-on identifier la
ralit extrieure des idalits mathmatiques? Ces idalits dcrivent-elles intgralement les phnomnes? Toimme tu rsistes cette ide, puisque tu penses que les
modles mathmatiques qu'utilise la physique ne donnent
pas une reprsentation intgrale de la ralit physique,
qu'ils ne l'puisent pas. Le fonctionnalisme me parat
plutt une mthode d'approche des fonctions crbrales
qu'une philosophie. Ses dfenseurs se heurtent un obstacle pistmologique considrable : un algorithme mathmatique peut-il tre identifi une proprit physique du
cerveau?
AC : Il est clair, en physique galement, que se contenter de la matrice S, c'est faire un pas en arrire par rapport
la thorie des champs. Mais les fonctionnalistes ont assurment leur mot dire quand il s'agit de prciser quels
rsultats exprimentaux sont reproductibles, quelles sont les
quantits auxquelles on doit s'intresser.
JPC : Exactement. Mais ils vont plus loin. Ils pensent
par exemple que la description d'un raisonnement ou la
construction d'une phrase par un algorithme de calcul et
leur simulation par une machine de Turing suffit pour
comprendre comment fonctionne la pense.
AC : Nous avons dj la rponse. Il suffit de se reporter
aux trois niveaux dont nous avons dj parl. La facult de
reproduire une phrase appartient au premier niveau. Le
mcanisme qui permet de la reproduire a t donn
l'avance. Mais savoir changer de stratgie en cas d'erreur
est tout diffrent. Ce type de mcanisme relve manifestement du premier niveau. Si l'on croit avoir compris le
cerveau parce qu'on a compris le premier niveau, il est
vident qu'on fait une grave erreur. Mme au premier
niveau, la machine de Turing ne rsout rien, car elle ne
220
MATIRE PENSE
prend pas en compte le problme de la complexit des algorithmes i.

JPC : Donc, nous enterrons le fonctionnalisme.
AC : Pas compltement. Il peut tre utile pour prciser
les quantits qu'il est bon d'tudier. Evaluer une thorie en
termes fonctionnels peut tre intressant. Mais on ne peut
pas se contenter d'une dmarche fonctionnaliste.
JPC : Ce serait dfendre un point de vue trs conservateur. L'histoire a en effet montr qu'analyser des niveaux
sous-jacents celui dont on cherche rendre compte, que
pntrer l'intrieur de la bote noire , et la dissquer
pour rduire, puis reconstruire, un processus physiologique,
a fait systmatiquement progresser la connaissance dans
tous les domaines.
AC : C'est vrai aussi pour la thorie des champs.
5. Le cerveau de l'homme est-il un ordinateur?

JPC : Il est satisfaisant de constater notre totale convergence de vue cet gard. Venons-en maintenant au dernier
point : la diffrence entre le cerveau humain et les machines
penser actuelles. Les ordinateurs dont nous disposons
sont trs performants pour certaines catgories d'oprations.
Par exemple, ils calculent extrmement vite. Ils font des
multiplications dix chiffres en quelques secondes, ou mme
en quelques fractions de seconde. Mais ils sont videmment
trs limits dans d'autres domaines. Par exemple, un ordinateur aura d'normes difficults reconnatre un coquelicot dans une fort ou un papillon dans la jungle, alors
1. L'efficacit des algorithmes, par H. R. Lewis et Ch. H. Papadimitriou, in Les

progrs des mathmatiques, op. cit.
LES MACHINES PENSER
221
que l'homme le fait instantanment! On souligne souvent

galement que les machines sont dpourvues d' affectivit ,
de corps ! Mais surtout, incapables d'anticipation, d'intentionnalit, elles ne peuvent construire leur programme
sans matre extrieur. Leurs facults d'auto-organisation
sont trs rduites, voire inexistantes. J'aimerais bien savoir
ce que tu penses, toi qui pratiques les checs avec, pour
adversaire, une machine qui sait jouer aussi bien, sinon
mieux que l'homme.
Les ordinateurs utiliss actuellement manquent, me
semble-t-il, de deux proprits que le cerveau humain possde. On peut tout d'abord remarquer que, dans le cerveau,
le programme et la machine pour employer le modle de
Turing sont, ds les premiers stades du dveloppement,
trs intriqus avec l'architecture connexionnelle. Il est difficile, sinon impossible, de dfinir un programme indpendant de la connectivit de la machine crbrale. Les objets
de sens se dposent progressivement dans la mmoire long
terme, au cours du dveloppement. Le hardware se construit
progressivement en fonction de la composition gntique de
l'individu, niais aussi de l'interaction constante avec le
monde extrieur. Mais surtout, proprit au centre de nos
entretiens, le cerveau se comporte comme une machine
volutive. Il volue, selon un modle darwinien, simultanment plusieurs niveaux et suivant plusieurs chelles de
temps. Voil ce qui, selon moi, diffrencie le cerveau des
machines construites actuellement. Outre, bien sr, l'intentionnalit, proprit lie l'volution et peu aborde parce
que relevant du niveau d'organisation le plus lev. Qu'estce qui, selon toi, diffrencie le cerveau humain des machines
construites de nos jours? Et comment en concevoir une qui
se rapprocherait du cerveau humain?
AC : Examinons tout d'abord le cas des machines qui
jouent aux checs. L'intentionnalit est alors trs simple :
gagner la partie. C'est une chose extrmement simple
222
MATIRE PENSE
dfinir. Dfinir une fonction d'valuation qui estime quel

point on est proche de l'intention poursuivie pendant le jeu
est relativement ais. On peut donc construire une machine
qui utilise une fonction d'valuation dtermine par cette
intentionnalit bien dfinie. Dans le cas du cerveau au
contraire, l'intentionnalit change selon les problmes qui
se prsentent. Le cerveau doit ainsi crer lui-mme la fonction d'valuation adquate une intentionnalit donne.
Plus prcisment, il doit pouvoir apprcier si cette fonction
d'valuation est adapte l'intentionnalit donne. Il doit
donc, j'ignore comment, possder une fonction d'valuation
de fonctions d'valuation!
JPC : C'est ce qu'on peut appeler, avec Granger, la raison stratgique.
AC : Oui, mais je voulais tablir une hirarchie. D'une
part, nous avons les fonctions d'valuation. Une fonction
d'valuation peut tre identifie un but. Se donner une
intentionnalit revient un peu se donner une fonction
d'valuation. Toutes les fonctions d'valuation, certes, ne
sont pas bonnes, parce que certaines correspondraient des
intentionnalits contradictoires, tandis que d'autres ne
seraient adaptes aucune intentionnalit. Mais on peut
dfinir plus ou moins une intentionnalit comme une fonction d'valuation cohrente. Dans une situation donne, le
cerveau doit pouvoir laborer lui-mme ce genre de fonction
d'valuation. Il doit donc tre capable de crer, ou, tout du
moins, de choisir parmi celles qui existent dj. Et pour ce
faire, il doit lui-mme possder une fonction d'valuation
tablie une fois pour toutes qui lui permette de savoir si la
fonction d'valuation qu'il cre est adapte au but qu'il
poursuit.
JPC : Ce mcanisme suppose la mmoire.
AC : Effectivement, la mmoire, les expriences acquises.
Le cerveau peut s'appuyer sur des analogies pour comparer
la situation prsente celles qu'il a connues auparavant.
LES MACHINES PENSER
223
JPC : Il existe d'une part une mmoire gntique. L'or-
ganisme humain, tel qu'il est aujourd'hui, rsulte de multiples gnrations d'organismes qui, auparavant, ont dj
vcu ce genre d'exprience. La rponse un problme nouveau qui se prsente est donc inscrite dans la mmoire des
gnes. D'autre part, le cerveau est ouvert sur la ralit
extrieure, et surtout, peut puiser dans la mmoire long
terme qui s'est dpose au cours de l'exprience postnatale.
AC : C'est au deuxime niveau que se pose le problme
fondamental. Quel peut tre le mcanisme qui permet au
cerveau de choisir une fonction d'valuation approprie
son but? Quels critres permettent le choix? Tant que ne
sera pas compris ce phnomne, on sera trs loin du deuxime
niveau, comme c'est le cas dans les machines qui existent
actuellement.
JPC : C'est--dire qu'elles n'en sont mme pas au troisime niveau.
AC : Elles n'en sont qu'au premier niveau. Elles permettent seulement de faire des additions ou des multiplications, mme extrmement compliques, ou bien de jouer
aux checs. Mais la fonction d'valuation, comme l'intentionnalit, est toujours donne l'avance. Aucune machine
n'est aujourd'hui capable de construire elle-mme la fonction d'valuation adapte l'intentionnalit qu'on lui propose.
JPC : Les ordinateurs actuels ne sont mme pas capables
d'avoir des intentions.
AC : Non, puisqu'ils ne sont pas en interaction volutive
avec le monde physique. Malgr leur mmoire, ils n'ont pas
de pass autre que celui que nous leur imposons. Ils sont
non volutifs. Il est certain que l'affectivit intervient dans
ce phnomne. Quand on se donne un but, c'est pour se
faire plaisir, moins d'tre masochiste!
JPC : Cette capacit de se faire plaisir est elle-mme
dtermine par notre pass volutif. Si nous nous auto-
224
MATIRE PENSE
dtruisions en nous faisant plaisir, il est certain que nous

ne serions plus l!
AC : Bien sr. Mais je pense que le mcanisme qui
permet d'estimer si la fonction d'valuation est approprie
au but suppose l'affectivit. Celle-ci est en effet ncessaire
pour que l'on puisse apprcier ce qui s'est pass. L'adaptation de la fonction d'valuation au but propos ne peut
se mesurer que par le plaisir ou le dplaisir qu'elle engendre.
Imaginons par exemple un joueur d'checs, qui, bien que
capable de calculer comme un ordinateur, choisit une mauvaise fonction d'valuation. Il est bien vident qu'il sera
grandement frustr lorsqu'il constatera qu'il perd toutes les
parties qu'il joue. Le choix d'une mauvaise fonction d'valuation ne lui aura procur que du dplaisir. Mais ce dernier
n'apparatra qu' la fin des parties, et pas plus tt. Sa
fonction d'valuation inadapte l'empchera de comprendre,
au cours du jeu, que sa position est mauvaise et qu'il est
en train de perdre. Pourtant, au vu du rsultat final, il
comprendra l'inadquation de sa fonction d'valuation.
JPC : N'oublions pas que ce systme d'valuation interne
(plaisir/dplaisir) est lui-mme prdtermin par le pass
volutif de l'espce (voir figure 33). Ces affects sont dj
dtermins dans leur ractivit aux signaux du monde extrieur et du monde intrieur.
AC : De nos jours, les machines supposent toutes une
intentionnalit prdtermine. De ce fait, elles en restent
au premier niveau.
JPC : Mais alors, comment construire des machines qui
accdent au deuxime niveau?
LES MACHINES PENSER
225
Fig. 11. Lo mente. caresse et exprimant sa satisfaction.
FIGURE 33
Expression des motions chez le singe. Les motions ressenties et exprimes
par l'homme ont un pass volutif. Charles Darwin, dans l'Expression des
motions chez l'homme et chez les animaux, a analys en dtail les manifestations extrieures des motions, en particulier sur le visage, chez l'homme,
et montr que beaucoup d'entre elles se reconnaissent dj chez l'animal, en
particulier chez le singe. Cette figure est extraite de l'dition franaise de
1877 de ce texte.
226
MATIRE PENSE
6. Une machine qui souffre et s'auto-value

AC : Je peux seulement formuler de manire prcise le
problme. Une machine de ce genre devrait tre en interaction volutive avec le monde extrieur. Elle devrait pouvoir crer automatiquement une fonction d'valuation correspondant un but donn de l'extrieur. Elle devrait donc
valuer elle-mme la stratgie qu'elle utilise, et aboutir
une fonction d'valuation apte, si la machine disposait d'une
mmoire et d'une puissance de calcul suffisantes, faire,
par exemple, un bon joueur d'checs.
JPC : Mais est-ce implmentable? Cette ide a dj t
formule. Pourquoi ces machines n'existent-elles pas? L'obstacle est-il thorique ou pratique?
AC : Je l'ignore. Pour moi, le seul mcanisme qui, chez
l'homme, permette d'accder ce deuxime niveau, c'est
justement l'affectivit.
JPC : On peut imaginer une machine dont le plaisir est
mesur par une grandeur qui varie, avec un seuil, un niveau
moyen, de sorte que la machine optimise...
AC : Reprenons le cas des checs. Supposons que la
machine ne dispose pas de la fonction d'valuation qui
permet de bien jouer aux checs. Elle dispose de tous les
mouvements possibles, des rgles du jeu, et d'une grande
puissance de calcul, mais elle n'a pas la volont de gagner.
Comment la lui inculquer? A chaque coup, un bon ordinateur value sa position, la marque sur une chelle et
slectionne parmi tous les coups possibles celui qui rend
maximale la valeur de la fonction d'valuation. La machine
que nous essayons de concevoir, elle, ne dispose pas de cette
fonction d'valuation. Il faut trouver un systme qui lui
LES MACHINES PENSER
227
permette de l'acqurir. Il faudrait faire en sorte qu' la fin

du jeu, lorsqu'elle perd ou qu'elle se trouve en mauvaise
position, elle ressente une douleur...
wc : Si elle ressent une douleur, tu as dj rsolu le
problme.
AC : Pas encore. Elle ragit seulement au rsultat final
du jeu.
JPC : Mais si tu as dj inscrit dans la machine le fait
qu'elle souffre lorsqu'elle perd, tu as la rponse.
AC : Non, parce qu'elle souffre seulement la fin de la
partie.
JPC : Tu possdes dj un lment de la rponse.
AC : Un petit lment. Parce que l'valuation a lieu
seulement la fin. C'est tout.
JPC : Il suffirait alors que la machine ait un peu de
mmoire, qu'elle comprenne ce qu'il faut faire pour
atteindre son but, et ensuite, qu'elle dveloppe les stratgies
requises. Il lui faudrait donc une exprience. Dire que la
machine souffre en cas de dfaite me parat rsoudre dj
une partie du problme.
AC : Si la machine souffrait chaque fois qu'elle joue
mal, nous aurions gagn, nous aurions trouv la fonction
d'valuation.
JPc : Je crois que ce ne serait possible qu'aprs un
certain nombre d'expriences.
AC : Tu veux dire qu'elle construirait graduellement sa
fonction d'valuation en corrlant les coups, pris sparment, qu'elle a jous avec le rsultat de chaque partie. Cela
me parat raisonnable.
JPC : Tu as dit quelque chose de trs important : ta
machine souffrirait en cas de dfaite.
AC : C'est un dbut. La souffrance ressentie la fin
permet un dbut d'valuation. La fonction d'valuation ainsi
cre attribuerait aux parties joues un rsultat positif en
cas de victoire, ngatif en cas de dfaite. La machine pourrait
228
MATIRE PENSE
d'ailleurs galement mmoriser les parties joues par d'autres

joueurs avec pour seule valuation leur rsultat final. Mais
il faut bien comprendre qu'une partie d'checs se joue localement. Si une partie comportait quarante coups pour chaque
joueur, ce n'est certainement pas au dernier que la machine
devrait commencer rflchir. C'est localement qu'elle
devrait le faire. Lorsque nous nous donnons un but dtermin, nous n'attendons pas le terme ultime de nos actions
pour valuer la distance qui nous spare encore de ce but.
Nous restons constamment en veil. Au fur et mesure
que nous avanons, nous optimisons localement notre
conduite en fonction des vnements passs. Notre machine
serait stupide, si elle se contentait de dire Je perds, je
gagne, je perds, je gagne , sans en dduire de consquences
locales. La rflexion est donc, selon moi, un mcanisme qui
permet de rassembler les rsultats globaux des parties
mmorises pour crer une fonction d'valuation locale. Au
fur et mesure que les coups se profilent, la mmoire se
rfre des parties perdues ou gagnes : la fonction d'valuation est ainsi cre. Si nous parvenions construire une
machine disposant de ce mcanisme, nous pourrions modifier les rgles du jeu et la faire jouer nouveau afin d'observer si elle s'adapte. Ce serait un bon critre.
JPC : Cette machine possderait un gnrateur d'hypothses.
AC : Bien sr. Mais ce genre de gnrateur existe dj
dans les ordinateurs actuels.
JPC : Que leur manque-t-il alors?
AC : La fonction d'valuation !
JPC : Approfondis la question de l'implmentation d'une
fonction d'valuation. C'est trs important.
AC : Je vais faire une proposition prcise, malheureusement trs peu conomique. Elle suffira pourtant montrer
qu'il existe des solutions. Supposons que l'ordinateur ait en
mmoire un millier de parties d'checs et, pour chacune,
LES MACHINES PENSER
229
comme seule valuation du jeu de chaque joueur, le rsultat

final de la partie. Cette fonction primitive d'valuation
consisterait dire X a perdu ou X a gagn la fin
de la partie. Elle est stupide pour la simple raison qu'elle
n'est pas locale. Je vais maintenant dfinir une fonction
d'valuation sur l'ensemble des fonctions d'valuation locales.
Elle consisterait au contraire comparer le rsultat de la
partie avec le score que la fonction d'valuation locale considre donne, au cours de la partie, chacun des joueurs.
S'il existe une corrlation entre le rsultat final de la partie
et le rsultat de la fonction d'valuation locale, celle-ci est
bonne, sinon elle doit tre rejete. Comme notre ordinateur
a en mmoire un trs grand nombre de parties, le caractre
grossier de cette estimation disparat et permet d'valuer
chaque fonction d'valuation locale. On a ainsi dfini une
fonction d'valuation universelle qui permet de localiser la
rflexion.
JPC : Nous sommes tout prs de la conscience.
AC : Non, pas de la conscience, parce que nous sommes
au deuxime niveau. Nous approchons de la rflexion.
JPC : De la rflexion consciente.
AC : Nous ne serions pas loin d'un nouveau modle
d'ordinateurs capable d'adaptation, s'il n'y avait le problme
de la complexit, qui empche de raliser des machines,
quand la complexit de l'algorithme est croissance exponentielle.
JPC : Et le troisime niveau?
AC : Alors l...
JPC : La notion de fonction d'valuation d'une fonction
d'valuation est intressante.
AC : C'est absolument ncessaire.
JPC : On peut galement concevoir la conscience
comme une sorte de perception du peru.
AC : Que veux-tu dire? Je me plaais, quant moi,
seulement au plan de la rflexion.
230
MATIRE PENSE
JPC : Oui, mais d'une rflexion sur la rflexion. N'est-
ce pas dj une prise de conscience?

AC : Non. Pour moi, la rflexion est dj une fonction
d'valuation sur les fonctions d'valuation locales.
JPC : Et tu ne vois pas de degr supplmentaire?
AC : Non. En prsence d'un ensemble de buts possibles,
il faut tre capable de crer sa propre fonction d'valuation.
On a donc besoin d'une fonction d'valuation des fonctions
d'valuation locales, qui procde par comparaison avec l'exprience et le rsultat final. Cela illustre un principe trs
important, celui de localit...
JPC : Je suis entirement d'accord. Le neurobiologiste,
lui aussi, s'intresse aux activits locales de neurones.
AC : Au deuxime niveau, la rflexion est locale. Et il
est vrai que c'est la pense consciente qui rflchit. Mais au
troisime niveau, le mcanisme n'est plus le mme.
JPc : Que veux-tu dire?
AC : Au deuxime niveau, on peut adapter une stratgie
un but fix. Au troisime, celui de la crativit vritable,
le but lui-mme n'est pas connu. Le propre de la crativit
rside dans l'absence de but pralable.
JPC : Je ne suis pas tout fait de cet avis. Le crateur
choisit seulement parmi divers buts possibles. C'est un niveau
d'intention suprieur.
AC : Souvent, lorsqu'on cherche atteindre un but, il
arrive qu'on dcouvre autre chose. L'essentiel est alors de
reconnatre la nouveaut et l'harmonie propres ce qu'on
rencontre. Il ne s'agit plus alors de rflexion, mais presque
de la cration d'un nouveau but.
JPC : Une cration occasionnelle, et non intentionnelle!
AC : Certes. Ce que j'ai avanc prcdemment ne s'applique pas au troisime niveau. Je supposais la fin clairement dfinie. La machine ressentait un certain plaisir
gagner ou un certain dplaisir perdre. J'ai donc montr
comment adapter la fonction de slection un but bien
LES MACHINES PENSER
231
dfini. Mais il est vrai qu'au troisime niveau, bien qu'un

but occasionnel puisse tre donn l'avance, l'effort pour
y parvenir dbouche soudain sur la reconnaissance d'une
harmonie qui en elle-mme le modifie.
JPC : L'alatoire joue un rle beaucoup plus important.
AC : Je n'en suis pas entirement convaincu. Des bifurcations ont bien sr lieu, mais le troisime niveau se caractrise avant tout par la reconnaissance d'une harmonie...
JPC : Oui, mais il faut bien que quelque chose existe
dj. Il y a donc, par incubation et cheminement latral,
gense de...
AC : A mon avis, autre chose intervient, la reconnaissance d'une harmonie. Cela n'appartient pas au deuxime
niveau.
JPC : C'est un niveau suprieur.
AC : Le niveau de la rflexion est dpass. L'harmonie
est perue, mais par un mcanisme qui n'est plus de l'ordre
de la rflexion.
JPC : Un mcanisme d'intgration en quelque sorte.
C'est la pierre qui nous manquait pour parfaire l'difice...
AC : Par exemple, ou bien un processus qui fait rsonner un ensemble de systmes de neurones.
JPC : Dans le plaisir esthtique, on peut parler de mise
en harmonie, ou en rsonance, d'une activit du cortex
frontal avec le systme limbique.
AC : Peut-tre...
JPC : Le plaisir lui aussi est trs important dans l'illumination.
AC : Oui. Alors que le mcanisme de la rflexion fait
intervenir le plaisir ou le dplaisir seulement au stade final
pour laborer une fonction de slection, cette fois tout se
passe diffremment.
JPc : On pourrait tout de mme imaginer une machine
de ce genre.
AC : Je l'ignore. Nous en revenons notre problme :
232
MATIRE PENSE
existe-t-il une harmonie prtablie, laquelle l'homme est

sensible parce qu'il vit dans ce monde harmonieux, ou bien
cre-t-il lui-mme l'harmonie? Dcouvrons-nous la ralit
harmonieuse... ou bien crons-nous l'harmonie de la ralit?
JPc : Nous revenons notre problme de dpart. Mais
dsormais tu prsentes les choses sous la forme d'une alternative! Ou bien il existe dans le monde une harmonie
prtablie, et nous vivons alors dans un monde platonicien.
Ou bien nous essayons seulement de favoriser la rsonance
harmonieuse du monde extrieur avec le monde intrieur
que nous nous efforons d'difier.
VII
Questions d'thique
1. A la recherche des bases naturelles de l'thique

En tant qu'une chose a de la
conformit avec notre nature, elle nous
est ncessairement bonne.
Spinoza, Ethique, 31
JEAN-PIERRE CHANGEUX : Le dveloppement des

connaissances scientifiques, en biologie comme en mathmatiques, pose de nouvelles questions d'thique. La grande
presse discute l'antagonisme science-morale. Plus rarement, on s'interroge sur les fondements des jugements
moraux.
D'abord qu'est-ce que l'thique? Depuis Kant, les philosophes ont tendance sparer thique et morale, pour
donner la premire un statut privilgi. La morale porte
sur les conduites individuelles. Elle rassemble les prescriptions qui rglent le comportement, un moment donn de
l'histoire d'une socit. L'thique, elle, a une vise plus
236
MATIRE PENSE
gnrale. Elle est considre comme une discipline dont

l'objet est d'laborer les fondements des rgles de conduite,
de construire, en quelque sorte, une thorie rationnelle du
bien et du mal'.
Les problmes d'thique affectent directement le neurobiologiste. Dans son travail quotidien tout d'abord. Quand
il s'agit d'explorer le cerveau de l'homme, tout n'est pas
possible. Des limites svres l'exprimentation s'imposent.
Ces questions sont dbattues au sein de comits
d'thique qui regroupent des personnalits scientifiques,
ainsi que les reprsentants des diverses familles spirituelles, en particulier des grandes religions rvles. Les
recommandations de cette magistrature morale donnent
lieu, parfois, des textes de loi, en gnral bien accepts.
Des concepts aussi difficiles dfinir sur le plan juridique
que ceux d'tre vivant (le spermatozode humain est-il un
tre vivant ?), de mort crbrale (un lectro-encphalogramme plat indique-t-il la mort?), de personne humaine
(l'Homo erectus, s'il vivait encore, aurait-il les mmes
droits que l'Homo sapiens?)... donnent lieu dbat. Un
dialogue nouveau s'instaure entre sciences humaines et
sciences biologiques.
Toutes ces questions conduisent invitablement s'interroger sur les fondements des prescriptions morales.
S'agit-il d'une forme de consensus dogmatique fond sur
quelques principes mtaphysiques communs aux religions,
d'une sorte de pacte entre autorits religieuses? Ou, au
contraire, est-ce l'expression du bon sens populaire, d'un
dsir collectif, conforme aux voeux d'une majorit, en dehors
de toute rfrence explicite la mtaphysique? Peut-on
imaginer que la recherche d'objectivit qui accompagne
ces dbats fasse accder l'thique au rang de science?
1. B. Edelman & M.A. Hermitte, L'homme, la nature et le droit (C. Bourgois
d., 1988).
QUESTIONS D'THIQUE
237
Form, comme je l'ai t, l'cole d'Andr Lwoff, Jacques

Monod, Franois Jacob... je ne peux rester indiffrent
cette rflexion. Mme si certains rejettent l'ide que
l'thique repose exclusivement sur la connaissance objective, il me parat aujourd'hui indispensable de s'y rfrer
pour difier une thique. Il faut donc prendre comme
point de dpart pour toute rflexion de cette nature les
donnes de l'anthropologie, de l'histoire des religions, du
droit, de la psychologie cognitive, et donc des neurosciences. Il devient lgitime, la fois, d'agir en scientifique,
de construire des modles validables et ventuellement
rvisables et de se rfrer, sans cesse, aux rsultats de la
science. Cette base de discussion est plus sre qu'un quelconque postulat mtaphysique, ou qu'une croyance, en
perptuel conflit avec le sens commun ou avec les donnes
de la physique la plus lmentaire.
J'irai mme jusqu' partager la rflexion de Jacques
Monod : la qute incessante de la vrit, qui est le premier
mobile de la science, constitue de facto une thique. Et peuttre la plus respecte au fil de l'histoire, mme si, par-ci
par-l, les conduites de quelques scientifiques paraissent
faire exception. Mais bien des philosophes ont dj soulign
la difficult de la tche. Ce libre examen demande un effort
de recherche approfondie. Une fois de plus, une authentique
ascse! Avons-nous le courage et la force ncessaires? Les
situations sont souvent contradictoires, et de nombreux
motifs entrent en jeu : c'est une tche trs lourde que de
rechercher les fondements objectifs de la morale et d'laborer des rgles morales sur la base d'une rflexion sur les
donnes de la science contemporaine. Il est alors plus facile
de se rfrer des a priori transcendants qu'aux donnes
de la science, elles-mmes parfois fugaces. Elaborer des rgles
prcises de conduite entrane dans un Univers de connaissances et de rflexions qu'il devient chaque jour plus difficile
de matriser. L'application des mathmatiques que constitue
238
MATIRE PENSE
l'informatique avec ses bases gigantesques de mmoire

nous aidera-t-elle dans cette dmarche? Devrons-nous tt
ou tard demander aux ordinateurs de dcider des jugements
thiques 1? Voil une question qui intresse aussi le mathmaticien.
Quoi qu'il en soit, il en est de l'thique comme des
mathmatiques. Toi et moi sommes des reprsentants de
l'espce animale Homo sapiens sapiens. Nous possdons un
cerveau qui dtermine l'acceptation ou le refus des rgles
morales. Mais il les construit galement dans un environnement social dfini, un moment prcis de l'histoire culturelle de l'humanit. Tout scientifique qui refuse de succomber au clivage mental confortable du croyant, qui souhaite
rester cohrent avec lui-mme et qui s'efforce de rejeter
toute rfrence la mtaphysique, devra tenter, dans sa
rflexion, de rechercher les bases naturelles de l'thique. Ce
n'est, somme toute, que ractualiser la dmarche des
Lumires 2 et de la Rvolution franaise, avec le bnfice
considrable que peuvent nous procurer les rsultats rcents
des neurosciences, des sciences cognitives et de l'anthropologie sociale.
Gunther Stent, biologiste molculaire fort respect,
organisait ds 1978 une Confrence Dahlem intitule Morality as a biological phenomenon, dans le but de s'attaquer
aux prsupposs idologiques de la sociobiologie alors naissante, mais sans pour autant abandonner la recherche des
bases biologiques de la morale. Bien au contraire. Ce dbat
de fond remonte en fait, comme souvent, l'Antiquit
grecque o dj s'opposaient deux thses proches de celles
qui portent sur le fondement des mathmatiques. La position idaliste, illustre par Platon, est simple : la conduite
1.D.C. Dennett, The Intentional Stance (MIT Press : Cambridge Mass. Ed.,
1987).
2.Voir D. Diderot, 1775, Entretien d'un philosophe avec la Marchale de***.
QUESTIONS D'THIQUE
239
morale doit tre en harmonie avec des principes qui appartiennent au monde des Ides. Or celui-ci, nous en avons
longuement dbattu, contient galement les lois mathmatiques de l'Univers et de la connaissance. A l'oppos,
Dmocrite, Epicure, puis Lucrce s'intressent l'homme
comme espce animale : pour eux, la sagesse consiste se
dbarrasser de tout prjug mtaphysique responsable du
malheur des hommes (voir figure 5). Deux points de vue
opposs donc, difficilement conciliables.
Il va de soi, tu t'en doutes, que, dans ce dialogue
distance, j'adopterai une position naturaliste, dnue de tout
recours une quelconque mtaphysique. Je suis loin d'avoir
construit un systme cohrent. Je voudrais te faire part
seulement de quelques rflexions pralables, en forme d'esquisses, et je prends le risque de te les livrer peine bauches. J'espre que tu ne m'en tiendras pas rigueur.
Premier problme sur lequel il nous faudrait rflchir
ensemble : l'existence ou non d'une universalit des rgles
morales. Si on adopte le point de vue platonicien, il doit
exister une universalit thique, tout comme il existe une
universalit mathmatique. Tu devrais donc tre platonicien
en morale, comme tu l'es en mathmatiques.
Or, comme le montre l'anthropologie, la diversit des
cultures est considrable. Il existe des variations importantes
dans le mode de pense, dans l'organisation sociale et, de
ce fait, dans le jugement thique d'une culture l'autre
(voir figure 34). Il existe un autrui culturel , qui reste
incomprhensible, ou du moins relativement difficile,
comprendre par celui qui n'en fait pas partie. Les conflits
rcents entre sunnites et chiites (Iran-Irak), protestants et
catholiques (Irlande), juifs et musulmans (Isral), hindouistes et bouddhistes (Sri-Lanka)... tmoignent de cette
impntrabilit culturelle rciproque qu'entretiennent des
religions qui ne mritent plus gure leur nom, puisqu'elles
FIGURE 34
La tour de Babel. Ce tableau peint au xvte sicle par le Lorrain Franois
de Nome (appel galement Monsu Desiderio ) reprend l'pisode clbre
de la Tour de Babel, qui, selon la mythologie biblique, aurait t leve par
les fils de No pour atteindre le Ciel. La diversit des langues de ceux qui
participaient sa construction les aurait empchs d'atteindre ce but. Cette
toile a t choisie pour illustrer le relativisme culturel. La diversit des
cultures et des langues s'accompagne d'une diversit des morales souvent
incompatibles entre elles et source inpuisable de conflits. (Repris de Connaissance des Arts, oct. 1957, entretien avec le docteur F. Sluys.)
QUESTIONS D'THIQUE
241
divisent plus qu'elles ne relient 1. Ce relativisme moral 2,

ou plutt cette relativit des morales, concorde avec la diversit des langues, des reprsentations culturelles, des
croyances, ou du droit. Dans la mesure o les prescriptions
et les normes morales varient d'une collectivit l'autre,
il parat difficile de dfinir un critre sr, dont l'extriorit
pourrait permettre d'valuer la supriorit thique de telle
ou telle croyance, de tel ou tel comportement. Chaque culture
dfend, bec et ongle, que sa morale est, de toutes, la mieux
fonde. Chacun est convaincu que sa morale est la plus
naturelle ! C'est un concert d'aveuglement et d'intolrance rciproque... o chacun est persuad d'tre dans le
vrai! Les Japonais, qui sont devenus nos principaux partenaires scientifiques et conomiques, vivent depuis des millnaires avec une thique dont les fondements historiques
sont totalement diffrents de ceux du judo-christianisme
qui prvaut en Occident. Pourquoi leur morale serait-elle
infrieure ou suprieure celle-l? L'anthropologie sociale
place le naturaliste devant une situation d'une extrme difficult, puisqu'elle met plus aisment en relief la diversit
que l'universalit des rgles morales. Il parat donc trs
difficile, aprs analyse des rgles qui ont exist ou qui existent
dans les multiples communauts culturelles, de dgager un
universel moral prcis.
2. Vie sociale et lobe frontal

JPC : Le principal universel qui merge pourtant
avec certitude, c'est l'existence mme des morales et de la
1.Le motu religion drive du latin religere qui signifie relier, unir.
2.Nicole Sindzingre, Autres cultures, autres mondes? Autrement n 93, L'thique
corps et me, ch. 4, Un nouveau prt--penser?
242
MATIRE PENSE
rflexion thique par-del la diversit des cultures. C'est,

comme nous l'apprend Kant, l'universalit de l'exigence
thique elle-mme (voir figure 35). On peut, dans ces conditions, englober sous ce terme l'ensemble de rgles d'interactions entre individus membres d'un groupe social.
L'thique procderait ainsi de l'existence mme du fait social.
C'est dj un premier point. Le naturaliste va lier l'existence
des morales et de l'thique celle de la vie en socit, mme
si celle-ci n'est pas propre l'espce humaine.
En effet, le lien social est, chez certaines espces animales, les insectes par exemple, d'une solidit bien suprieure ce qu'il est chez l'homme. Chacun sait, par exemple,
que, chez l'abeille domestique, les ouvrires assurent obligatoirement l'alimentation de la reine reproductrice, mais
sont elles-mmes striles. Certaines espces de gupes
construisent des difices collectifs d'une extrme complexit,
avec une coordination et une efficacit bien suprieures
celles des hommes. Chez les mammifres et chez l'homme,
aux conduites prosociales, se superposent des conduites qualifies d'antisociales, comme le fait familial, le comportement territorial, ou l'agression intra-spcifique, qui entrent
en comptition avec des intrts plus gnraux et qui
concernent la survie de l'espce. Toutefois, chez l'homme,
les modalits d'expression du lien social prsentent des proprits singulires, du fait qu'il est, de toutes les espces
animales vivantes, celui qui possde les facults cognitives
les plus dveloppes. Il y a, chez l'Homo sapiens, conjonction
du social et du rationnel et recherche de leur conciliation.
Dans ces conditions, l'thique s'intgrerait la rationalit des obligations l'gard d'autrui qui s'imposent
chacun au sein du groupe social. Elle dfinirait un ensemble
de maximes rglant, conformment aux exigences de la
raison, la coopration des membres de la communaut. Elle
porterait donc, tout d'abord, sur les modalits de communication entre membres du groupe social, et non seulement
FIGURE 35
La Libert et l'Egalit unies par la Nature. Gravure anonyme de la fin du
xvtir sicle illustrant de manire allgorique les fondements naturels des
deux concepts premiers de la Dclaration des Droits de l'Homme, l'Egalit,
gauche, avec pour attribut l'querre, et la Libert, droite, identifiable
par le bonnet phrygien. La Nature est reprsente sous la forme d'une desse
assise aux multiples seins, coife de tours, ceinte de cornes d'abondance et
vtue d'une jupe dcore des signes du zodiaque. Celle-ci fait un geste d'union
entre les deux personnages fminins allgoriques qui se serrent la main.
(Muse Carnavalet, photo Bulloz.)
244
MATIRE PENSE
sur la reconnaissance des actes du locuteur, mais aussi sur

celle de ses intentions, modle de communication qualifi
d'infrentiel par Grice (1957) 1 ou Sperber et Wilson (1986) 2.
La recherche, parmi les multiples avatars des diverses
morales, de leurs fondements universels nous conduit
considrer certaines facults cognitives caractristiques de
l'espce humaine. D'abord celles de se reprsenter l'autre,
avec ses tats motionnels, ses intentions, ses projets court
et long termes, mais surtout de se le reprsenter, de manire
rflexive, comme un autre soi-mme, membre de la mme
espce sociale. Ces facults cognitives incluent la capacit
d'laborer une thorie des tats mentaux d'autrui 3, voire
une thorie des thories qu'il chafaude pour l'avenir. Elles
comprennent galement celles de se reprsenter l'organisation du groupe social, et la possibilit d'actualiser en son
sein des tats mentaux individuels.
Ces facults mettent en jeu des architectures neurales , qui incluent des niveaux d'organisation proches de
ceux que tu as dfinis comme le deuxime et le troisime
niveaux de la pratique des mathmatiques. Or nous savons
l'importance du lobe frpntal dans la plupart de ces cas. Les
recherches cliniques sur les lsions du lobe frontal mettent
effectivement en vidence des perturbations de conduites
sociales, voire du sens moral . Dans sa description du cas
de Phinas Gage, jeune ouvrier bless au niveau du lobe
frontal par une barre de mine, Harlow, ds 1869, signale
que l'quilibre, la balance pour ainsi dire, entre ses facults
intellectuelles et ses penchants instinctifs semblent dtruits.
Il est nerveux, irrespectueux, et jure souvent de la faon la
plus grossire, ce qui n'tait pas dans ses habitudes aupa1.H.P. Grice, Logical Conversation-William James Lectures (Harvard U.P. Cambridge Mass d., 1986).
2.D. Sperber et D. Wilson, Relevance (Blackwell d. Oxford, 1986).
3.Cette facult semble dj prsente chez le chimpanz : voir Premack, A. and
Woodruff G. (1978), Does the chimpazee have a theory of mine, Behavioral and
Braim Sciences n 1, pp. 515-526.
QUESTIONS D'THIQUE
245
ravant; il est peine poli avec ses gaux; il supporte impatiemment la contrarit, et n'coute pas les conseils des
autres lorsqu'ils sont en opposition avec ses ides... . Luria
dcrit galement le cas d'un patient qui, devant le tableau
de Klodt Le dernier printemps, reprsentant une jeune fille
mourante assise dans un fauteuil, interprte la scne comme
un mariage, cause de la robe blanche de la jeune fille. Le
malade frontal ne comprend plus les lments motionnels
du tableau, il ne les situe pas correctement dans leur contexte
social. Ce n'est donc pas un hasard si Luria qualifie le cortex
frontal d' organe de la civilisation .
Le rle du cortex frontal se distingue de celui que
jouent d'autres rgions du cerveau comme le cortex temporal. Geschwind 2 a dcrit un cas curieux d'pilepsie du
lobe temporal, retrouv galement par Gazzaniga 3, qui
entrane une intensification des convictions religieuses (avec
de curieux et inattendus passages d'un systme de croyances
un autre), accompagn du dsir d'crire abondamment
(hypergraphie) et du got pour des pratiques sexuelles
bizarres. Le cortex frontal est en interaction constante avec
les autres aires du cortex crbral. Il n'y a pas un centre
crbral de l'thique. Mais des ensembles hirarchiss et
parallles de neurones contribuent aux fonctions cognitives qui servent laborer l'thique. Ces prdispositions
neurales l'thique sont, dans leur ensemble, communes
l'espce humaine. Elles font partie des traits qui distinguent l'homme d'autres espces animales. Elles sont donc
sujettes aux dterminismes gntiques qui dlimitent la
nature humaine . Ce qu'il y a d'universel dans l'thique
qui peut conduire la dfinition des Droits de l'Espce
1.Luria, p. 333, 1978.

2.N. Geschwind, Behavioral change in temporal epilepsy. (Archives of Neurology n 34, 453. 1977.)
3.M. Gazzaniga, Le cerveau social (Laffont d., Paris, 1985).
246
MATIRE PENSE
Humaine, il faut en rechercher l'origine dans l'expression

du patrimoine gntique commun l'humanit.
3. Le comportement prosocial de l'enfant

et l'empreinte culturelle
Ces dterminants gntiques s'expriment, progressivement et successivement, au cours du dveloppement
embryonnaire et foetal, lorsque se mettent en place les
grandes lignes de l'architecture crbrale et, en particulier,
la primaut du cortex frontal. Ds la naissance, l'enfant
interagit avec l'autre . Des conduites prosociales se
dveloppent, qui assurent son interaction harmonieuse avec
les autres personnes de son environnement 1. Ds trois mois,
il effectue des changes avec sa mre ou son pre. Ds un
an, l'enfant apprend partager. Spontanment, il montre
et offre 2 des objets d'autres personnes pour entrer en
communication avec elles. A onze mois, il prend soin des
autres. Il donne boire et manger sa poupe, avec une
nourriture imaginaire. A deux-trois ans, il tablit une
conversation. Il prsente aussi, trs tt, des sentiments
d'amiti et d'affection, avec pour signes caractristiques,
sourires et baisers. Il prsente de l'intrt pour l'autre, mais
a parfois peur de l'tranger. Enfin, partir de huit ans, se
manifeste l'aptitude se mettre la place d'autrui ou
sympathie. La capacit participer aux motions de l'autre
apparat trs prcocement. Elle est la base de la reprsentation de l'autre comme soi-mme, que j'ai dj menJPC :
1.H.L. Rheingold et D.F. Hay, Prosocial behavior of the vert' Young, p. 105-124,
in G.S. Stent, Morality as a biological phenomenon , 1978.
2.H. Montagner, L'attachement : les dbuts de la tendresse, Odile Jacob, Paris,
1988.
QUESTIONS D'THIQUE
247
tionne, de l'autre non seulement comme individu, mais

comme individu sentant.
La sympathie, comme conduite dont le but est de soulager l'inconfort de l'autre, se manifeste entre dix-neuf et
trente-six mois. Puis, apparaissent les notions d'obissance
et de responsabilit consciente. Entre neuf et douze mois,
l'enfant suit les ordres de sa mre, et dix-sept mois, il se
donne des ordres lui-mme. Le jeune enfant devient progressivement capable de conduites d'aide et de coopration.
Il participe avec un autre une action commune, dans un
but commun. Les attitudes prosociales connaissent donc un
dveloppement progressif qui suppose, trs vraisemblablement, un nombre important de conduites innes.
Toutefois, ds la naissance, l'interaction de l'enfant
avec son environnement physique et social laisse des traces
qui vont signer l'individualit de l'adulte, tout autant sinon
plus qu'une quelconque htrognit gntique. Hubel et
Wiesel ' ont montr que le fait d'lever un chat ou un singe
dans un environnement de barres verticales, alternativement claires et obscures (ou avec les paupires closes un
seul oeil (C. Blakemore)), modifie nettement la spcificit
fonctionnelle des neurones du cortex visuel. Et ces rsultats
sont probablement valables pour d'autres rgions du cerveau, en particulier le cortex frontal 2. Chez l'embryon,
l'activit neurale spontane peut jouer un rle considrable
dans l'pigense du systme nerveux. Le dveloppement des
performances cognitives et des tats motionnels de l'individu est, vraisemblablement, soumis une importante
pignse par slection. Les croyances et des rgles morales
se fixent paralllement l'acquisition de la langue maternelle, selon des modalits, peut-tre, analogues. Le cerveau
1.D. Hubei & T. Wiesel, Functional Architecture of Macaque Monkey Visual
Cortex, Proc. Roy. Soc. London B., 198, 1-59, 1977.
2.P.S. Goldman-Rakic, Development of cortical circuitry and cognitive functions,
Child Dey. n 58, 642-691, 1987.
248
MATIRE PENSE
de l'enfant s'imprgne des rgles morales, comme du

langage propre l'environnement familial et culturel dans
lequel il est lev. Celui-ci lui impose de manire autoritariste, voire totalitaire, une appartenance culturelle particulire qui le marquera pendant des dcennies, et dont il
se dgagera difficilement par la suite, voire pas du tout. Bien
sr, les bases neurocognitives de la fixation des croyances
restent, pour la plupart, inconnues. Mais elles constituent
un sujet de recherche passionnant.
Il apparat, ds lors, essentiel de prciser les rgularits
dues ces facults qui sont imposes par le patrimoine
gntique humain et qui, formant une sorte de grammaire
gnrative de l'thique, dtermineraient les principales
tapes du comportement prosocial. Il importe ensuite de les
distinguer des rgles, propres une culture dfinie, qui
contribuent sa singularit. Mais cette distinction reste trs
difficile, par suite de l'intrication trs profonde de ces deux
composants au cours des tapes successives du dveloppement. Quoi qu'il en soit, la frange de variabilit connexionnelle qui se trouve libre du pouvoir des gnes par les
modalits de croissance et de stabilisation des connexions
synaptiques permet une morale particulire de s'installer
dans un milieu social dfini, un moment donn de son
histoire.
4. Les fonctions de la morale

JPC : Les facteurs qui dterminent l'installation d'une
morale dans une collectivit animale ont donn lieu des
thories contradictoires. Les thses, trs controverses, de
certains sociobiologistes, comme E.O. Wilson, se fondent sur
des recherches ralises chez les insectes, gupes ou abeilles,
QUESTIONS D'THIQUE
249
dont les comportements sociaux sont soumis un dterminisme gntique extrmement strict. Le gnticien
Hamilton (1964) a montr, de manire thorique, qu'un
gne qui dtermine le comportement suicidaire d'un sujet
peut se rpandre dans la population et introduire dans celleci un comportement altruiste , si le suicide sauve cinq
frres ou soeurs ou dix petits-cousins. D'o l'ide que la
fonction de la morale est non seulement d'assurer la survie
de l'espce sociale, mais galement de servir la propagation
de gnes qui dterminent les conduites sociales, en particulier le comportement prosocial de l'enfant. Mais l'extension thorique de ces ides fait passer sans transition de
l'insecte l'homme. On lit par exemple, sous la plume de
E.O. Wilson, que l'encphale n'a d'autre raison d'tre que
d'assurer la survie et la multiplication des gnes qui organisent sa formation ou que les rgles de mariage seraient
des stratgies de transmission de gnes 1. On cite souvent,
l'appui de ces thses, les divers interdits sur les mariages
entre groupes religieux, ou encore le clibat impos aux
prtres catholiques, au bnfice des doctrines morales qui,
en s'opposant aux mthodes contraceptives ou l'interruption de grossesse, permettent d'avoir plus d'enfants,... et
donc de propager les gnes de ceux qui adoptent ces doctrines! Il n'est pas exclu que des mcanismes de ce type
soient intervenus au cours de l'volution des insectes dont
les conduites sont si rigidement dtermines. Mais mme
dans ce cas, la dmonstration n'est pas faite. Il en a, peuttre, t galement de mme lors de l'hominisation. Celleci pose en effet un problme redoutable au gnticien des
populations 2. L'accroissement spectaculaire de complexit
crbrale qui s'observe de l'Australopithque l'Homo
sapiens s'est ralis en quelques millions d'annes, et mme
1.E.O. Wilson, L'humaine nature, p. 29, 1978.
2.Voir. J.-P. Changeux, L'Homme neuronal, Fayard, Paris, 1983.
250
MATIRE PENSE
moins, par des mcanismes gntiques encore totalement

inconnus.
Personnellement, j'ai toujours adopt une attitude trs
critique vis--vis de thses qui assignent une relation aussi
simpliste entre gnes et conduites sociales, qui escamotent
l'pigense et, surtout, qui oublient que, chez l'homme, un
des traits majeurs de l'thique est de concilier conduites
sociales et raison, alors que celle-ci n'est pas dveloppe
chez les insectes! D'autre part, il existe des exemples de
prescriptions morales, des rituels, dont les consquences
sont opposes aux effets dont je viens de parler. Un des cas
les plus spectaculaires est la pratique anthropophagique qui,
en Nouvelle-Guine, propage le kourou, une maladie provoque par un virus lent qui entrane des dgradations
crbrales trs graves chez l'adulte. Plus gnralement, il
existe beaucoup d'exemples de cultures o les rgles morales
sont considres comme gntiquement neutres. Ce qui va
d'ailleurs dans le sens de la multiplicit des croyances et
des rgles morales. Il n'existe qu'une relation trs indirecte,
voire nulle, dans les socits actuelles, entre les rgles
morales, propres une culture, et l'aptitude darwinienne
transmettre les gnes qui dtermineraient ces rgles. La
fonction la plus vidente de la morale est pigntique .
Mme neutre sur le plan gntique et arbitraire
dans ses prescriptions, on peut penser que la fonction de la
morale, au niveau social, consiste rgler les interactions
entre individus et, de ce fait, participer la survie de
l'espce. Mais cette rgulation s'applique d'abord celle de
la collectivit culturelle, plus restreinte, laquelle l'individu
appartient. Mise en application de facults thiques plus
universelles, la morale faciliterait la communication infrentielle entre individus d'un groupe culturel particulier.
Elle permettrait une conomie de temps dans l'actualisation
des intentions en conduites. Supprimant une srie de processus intermdiaires de raisonnement, devenue systme de
QUESTIONS D'THIQUE
251
droits et de devoirs, elle offrirait des condenss de rationalit , qui rduisent le fardeau de pense , et offrent
des rponses toutes faites des conduites venir.
5. Pour une morale naturelle, rationnelle

et rvisable
JPC : Une fois reconnues, d'une part, l'ide de bases

neuro-cognitives l'thique et de leur universalit pour
l'espce, et, d'autre part, l'existence incontestable d'une relativit de la morale d'une culture l'autre, se pose la question
des principes qui, dans la pratique, serviront l'laboration
des rgles morales. Concrtement, sur quelles bases distinguer le bien du mal? Le philosophe amricain Nagel a
regroup les diverses thories thiques en deux ensembles
distincts : les thories de type dductif, ou encore autoritaristes 2,fondes sur des axiomes a priori, ou vidents en
soi, du bien et du mal, et les thories de type inductif, dont
l'impratif est de refuser tout a priori mtaphysique ou
idologique. Selon Nagel, le type mme des thories dductives est celle de Kant, dans son application des rgles
d'action : Agis uniquement d'aprs la maxime qui fait que
tu peux vouloir en mme temps qu'elle devienne une loi
universelle. C'est galement le cas des thses utilitaristes,
comme celle de Bentham et de John Stuart Mill 3, qui
prennent pour fondement de la morale, l'utilit, c'est--dire
le principe du plus grand bonheur qui soutient que les
1.T. Nagel, Ethics as an autonomous theorical subject; p. 221-232, in G. S. Stent,

op. cit., 1978).
2.P. Jacob, Qu'est-ce-que l'autoritarisme pistmologique? L'ge de la science
n 2, 25-58, Odile Jacob, Paris, 1989.
3.J.S. Mill, Utilitarianism, II-4 1863.
252
MATIRE PENSE
actions sont bonnes dans la mesure o elles tendent augmenter le bonheur (le plaisir et l'absence de douleur), mauvaises en tant qu'elles tendent en produire le contraire .
Les idologies utilitaristes, tout autant qu'universalistes,
mme si elles apparaissent, premire vue, justifies, sont
souvent, dans la pratique, en contradiction avec leurs principes. L'universalisme moral se heurte la diversit des
cultures; l'utilitarisme, au bonheur de l'individu contre celui
de la collectivit. Les thories morales dductives se prtent
au fanatisme, au dogmatisme le plus absolu, un autoritarisme sans limites. Elles conduisent l'individu abdiquer
devant des postulats thoriques qui prtendent dfendre le
bonheur de l'humanit!
Pour Spinoza : Rien ne nous est connu comme certainement bon ou mauvais que ce qui nous conduit
comprendre vritablement les choses, ou ce qui peut nous en
loigner (Ethique, 27). L'intrt se dplace, l'oppos des
thories dductives, vers les thories inductives. Selon elles,
les principes thiques sont adopts et rviss sur la base de
leur plausibilit, et de leur capacit expliquer des jugements plus particuliers. Elles prennent donc en compte
l'volution culturelle de la socit, de la connaissance scientifique, des techniques et des cultures. J'adopterai, bien
entendu, le point de vue inductif, qui me parat le plus
acceptable pour le scientifique, du fait de la possibilit qu'il
reconnat d'une rvision des normes morales, en fonction
la fois de l'apparition de nouveaux problmes pratiques
et du progrs des connaissances. Ce point de vue se rapproche de celui de la thorie de la justice de Rawls, qui
commence tre connue en France. Trs schmatiquement,
Rawls dfend la mthode dite de l'quilibre rflexif: Les
jugements se dveloppent et sont soumis des preuves a
posteriori, avec le souci de maintenir un maximum de cohrence interne et d'objectivit. Chaque jugement cre une
pression de critiques et de justifications pour des change-
QUESTIONS D'THIQUE
253
ments de principes. Si le systme social est redistributif, s'il

rectifie les infortunes rsultant des contingences sociales ou
naturelles, il en rsulte une thique fonde sur la critique
des normes morales et leur rvision incessante pour librer
de nouvelles formes de conduites. Personnellement, cette
philosophie me sduit parce qu'on peut lui dcouvrir des
bases neurales et parce que, se rapprochant de la dmarche
de la science, elle protge d'une forme de totalitarisme,
consquence ultime des thories thiques dductives. C'est
une philosophie sans prtention, une thique des petits
pas , qui rsout les problmes tels qu'ils se prsentent,
progressivement, et qui ne se fonde pas sur des postulats a
priori, totalement inapplicables.
Dans ces conditions, il ne s'agit plus de soumettre la
science aux impratifs des croyances, l'autoritarisme des
dogmes rvls ou d'une quelconque idologie, mais de dvelopper une critique des croyances, des idologies et des normes
morales, en fonction du dveloppement de la science, pour
en driver de nouvelles rgles de conduite plus objectivement
justifies '. Je pense personnellement que le modle infrentiel de communication, de reconnaissance des intentions,
avec valuation de leur cohrence rationnelle, et du dveloppement d'un quilibre rflexif au sein du groupe social,
permet d'laborer une thique dynamique, une morale
ouverte , sur des bases neurocognitives naturelles, sans
aucun recours des prsupposs mtaphysiques.
L Le dernier article du second projet de Dclaration des droits de Sieys (juillet

1789) nonce dj clairement cette proposition : Art. 42. Un peuple a toujours le
droit de revoir et de rformer sa constitution. Il est mme bon de dterminer des
poques fixes o cette rvision aura lieu, quelle qu'en soit la ncessit.
254
MATIRE PENSE
6. L'largissement de la sympathie
et la fonction esthtique
La science a pour vocation premire de pourchasser, en permanence, l'irrationnel pour atteindre la
connaissance objective. Elle labore des reprsentations en
accord avec les faits d'observation. Mme s'il existe de svres
limites cette qute d'objectivit, celles-ci ont des consquences moins graves que la subjectivit des croyances. En
dpit du caractre invrifiable de leur contenu, de leur
implausibilit tant physique qu'historique, les croyances se
maintiennent, et mme se rpandent. Leur caractre fondamentaliste s'accentue. Paradoxe, dans un monde o la
connaissance objective ne cesse de progresser ! L'anthropologie sociale et l'histoire des religions soulignent, en dpit
du caractre dogmatique et non rvisable des systmes
de croyance, leur dimension volutive. Aux religions, aux
idologies succdent d'autres religions, d'autres idologies,
souvent de manire abrupte et conflictuelle. Les prescriptions morales et le droit fonds sur ces systmes de croyances
sont sans doute, comme le suggrait dj Epicure, des
contrats, mais leurs consquences sont redoutables. Les systmes de croyances constituent les fondements essentiels des
prjugs racistes 1. Ils crent des antagonismes entre groupes
ethniques, aussi importants, sinon plus, que les diffrences
de couleurs de peau ou de forme des yeux. Ils sont exploits
des fins idologiques par les pouvoirs politiques. Alors,
pourquoi persistent-ils avec tant de vigueur ? Parmi les
reprsentations culturelles publiques, on peut considrer
JPC :
1. P.A. Taguieff, La force du prjug, 1988.
QUESTIONS D'THIQUE
255
que les croyances constituent une catgorie particulire de

reprsentation mentale : un tat prcis d'activit de cellules
nerveuses, que le sujet est susceptible d'utiliser dans les
interactions qu'il tablit avec ses congnres. Ce serait une
sorte de modle , construit l'intrieur du cerveau sur
des bases physiques, matrielles, biologiques. Ces modles,
nous l'avons dj longuement discut ensemble, sont distincts des modles scientifiques. Ils ne visent pas la mise
l'preuve, la vrification, et, en gnral, contredisent le
sens commun le plus lmentaire. Nanmoins ils sont susceptibles de se propager de cerveau cerveau, et de les
infecter avec le caractre pidmique ' d'une attaque
virale! Ce caractre invasif, cette lutte des croyances les
unes avec les autres, rappelle le struggle for life darwinien. Mais elle n'a pas de consquences ncessaires au niveau
gntique, je l'ai dj dit. De plus, elle se situe un niveau
d'organisation et selon une chelle de temps distincte de
l'volution des organismes. A ce stade de la connaissance,
les conditions de slection ou de stabilisation des
croyances dans un milieu culturel ne peuvent tre formules
que sous forme d'hypothses. Evoquons-en quelques-unes.
Parmi celles-ci, on mentionnera leur fonction de
substitut de l'explication scientifique, soit un moment
de l'histoire de la connaissance o des donnes objectives
ne sont pas encore disponibles, soit par suite de difficults
d'accs cette connaissance dans un milieu social dfini,
cause d'une ducation et/ou d'une information insuffisante.
Les divers mythes sur l'origine du monde matriel, des
espces animales ou de l'homme tmoignent de ce refus de
l'inconnaissable, prlude une premire mise en ordre
taxinomique de l'Univers, forme timide et balbutiante de
la science 2. Ces substituts de causalit ont suffi un
I. D. Sperber, Anthropology. I. Psychology : Towards an epidemiology of Representations : Man. (N.S.); 20,73-89; 1984.
2. C. Lvi-Strauss, La pense sauvage, p. 16, 21 (Pion d., Paris, 1962).
256
MATIRE PENSE
moment donn de l'histoire, ou suffisent encore, en l'absence

de donnes plus aisment assimilables, pour combler d'inquitantes lacunes du savoir. Former l'enfant la critique
rationnelle, et l'aider trs tt s'informer des donnes de
la science, constituent des avantages slectifs importants
dans cette lutte incessante des croyances entre elles, et des
croyances contre la science.
Mais la stabilisation des croyances et des idologies
peut galement rsulter de leur utilisation par les diverses
formes de pouvoir la tte des collectivits humaines qui
s'intercalent entre l'individu et l'espce. Il semble que, lors
de la diffrenciation des premiers Homo habilis dans les
plaines d'Afrique I, les populations humaines comptaient
quelque 100 000 individus rpartis sur des milliers de kilomtres carrs. Nous en sommes loin, et cet norme accroissement de population depuis les origines de l'homme a
entran un clivage de la socit en groupes sociaux dots
de cultures distinctes. Cette sgrgation des cultures apparat
dj chez l'Homo erectus, la suite, semble-t-il, de la domestication du feu (il y a 400 000 ans). Ces groupes, culturellement distincts, se rassemblent autour d'institutions et de
pouvoirs qui fondent leur identit, au moins pour partie,
sur les systmes de croyances. Cette forme d'institutionnalisation des croyances et des idologies reste encore vive
de nos jours. Dans ces conditions, la critique des croyances
s'tend celle, plus difficile encore, des institutions. Socrate
la paya de sa vie. La question est plus directement politique :
elle porte sur les relations de la science avec le pouvoir. Or
celles-ci, comme les relations de la morale ou du droit avec
la politique, sont, d'emble, contradictoires. L'homicide est
condamn entre individus dans l'Etat, mais glorifi entre
Etats. Dans certains Etats, il est justifi pour le blasphme,
L H. de Lumley, Origine et volution de l'homme. (Muse de l'Homme, Paris,
1984.)
QUESTIONS D'THIQUE
257
mais pas pour la polygamie... La morale des Etats s'oppose

souvent la morale du citoyen, comme celle de l'espce.
Et les Droits de l'Homme constituent un premier rempart
de l'espce contre les Etats, les croyances et les idologies.
La dfense d'une morale rvisable et non contradictoire
rejoint la lutte politique.
La critique des croyances et des idologies reprise par
la rvision des normes morales sur la base des donnes de
la science ne suffit certes pas pour construire une morale
qui se fondrait sur des faits neurocognitifs avec la rigueur
de la mthode scientifique. La dfense de la personne
humaine , ou celle de l'individu , parat bien insuffisante devant l'ampleur du problme et se trouve souvent dirige contre la science plutt qu'elle ne s'appuie
sur elle. Adam Smith, philosophe cossais des Lumires,
connu surtout pour ses travaux d'conomie, fut l'un des
premiers s'inspirer d'Epicure pour donner la morale
une explication purement naturelle, pour la sculariser. Dans
sa Thorie des sentiments moraux de 1759, Smith considre
comme lment principal la sympathie, qui fait que nous
avons conscience de l'effet qu'un acte aurait produit sur
nous, ce qui fait natre en nous l'accord, ou le dsaccord,
avec les sentiments qui ont provoqu cet acte Pour Smith,
il ne s'agit pas d'une facult , comme nous l'avons dj
mentionn, mais d'un produit de la vie sociale qui s'est
lentement dvelopp au sein de l'humanit. Charles Darwin,
dans La descendance de l'homme renouvelle cette thse, et
considre que la sympathie est une partie essentielle de
l'instinct social , distincte de l'amour, que l'homme partage
avec d'autres espces animales, et qu'elle est inne, produite
par la slection naturelle. Mais l'homme est un tre moral,
capable de comparer ses actes ou motifs passs ou futurs et
1. Cit par P. Kropotkine, L'thique, p. 239 (Stock d., Paris).
258
MATIRE PENSE
de les approuver ou de les dsapprouver 1 . A mesure que

l'homme avance en civilisation et que les petites tribus se
runissent en communauts plus nombreuses, la simple raison indique chaque individu qu'il doit tendre ses instincts
sociaux et sa sympathie tous les membres de la mme
nation... tous les hommes de toutes les nations et de toutes
les races 2... aux infirmes, aux idiots et aux autres membres
inutiles de la socit 3. Comme le relve Patrick Tort 4,
cette thse de l'largissement de la sympathie innocente
Darwin des propos racistes et des partis pris ingalitaires
qu'ont adopts, aprs lui, certains de ses contemporains
comme T.H. Huxley 5. Au tournant du sicle, en 1906, Kropotkine, dans un ouvrage passionnant, L'Entraide, un facteur de l'volution, reprend, dveloppe la position de Darwin,
l'enrichit de multiples observations empruntes au monde
animal ou aux socits humaines primitives et leur
histoire. Pour lui, dans l'volution du monde organis, le
soutien mutuel entre individus joue un rle beaucoup plus
important que leur lutte rciproque 6. Plus les individus
s'unissent, plus ils se soutiennent individuellement, et plus
grandes sont, pour l'espce, les chances de survie et de
progrs dans le dveloppement intellectuel. Kropotkine
considre l'entraide comme un instinct de solidarit et de
sociabilit humaine 7, sur lequel se fondent les sentiments moraux suprieurs que sont justice et moralit ,
et qui amne l'individu considrer les droits de chaque
autre individu comme gaux aux siens R.
Les dveloppements plus rcents des sciences cognitives
1.P. 119.
2.P. 132.
3.P. 134.
4.P. Tort, La pense hirarchique et l'volution. (Aubier, Paris, 1983.)
5.T.H. Huxley, Struggle for existence as its bearing upon man. (1888).
6.P. Kropotkine, L'entraide, un facteur de l'volution, p. 9 (Hachette, Paris,
1909.)
7.Ibid., p. 12.
8.Ibid., p. 13.
QUESTIONS D'THIQUE
259
n'altrent en rien les positions de Darwin ou de Kropotkine.

J'ai mentionn que la sympathie, ainsi que les conduites
d'aide et de coopration apparaissent dans le comportement prosocial de l'enfant des moments dfinis du dveloppement. Une logique du bien et du mal peut donc
tre envisage, qui retienne comme bon ce qui largit la
sympathie , facilite l'entraide, et comme mauvais ce qui la
restreint, la rend difficile. Il ne s'agit pas de viser une
quelconque universalit, utilit ou rciprocit. Mais, face
des choix limits et restreints, qui conduisent une incessante rvision des normes, comme le souhaite Rawls, il
devient lgitime d'adopter, de slectionner par la raison, le
jugement qui favorise, au moins localement, l'entraide au
dtriment des luttes individuelles ou collectives, et qui fasse
s'exprimer la disposition naturelle de la sympathie, ellemme facteur positif de l'volution des socits humaines.
La sympathie, qui fut sans doute un facteur important dans
la formation des premiers groupes sociaux d'Homo sapiens
sert dsormais, par son largissement , fonder une
morale de l'Espce qui brise les cloisonnements en groupes
culturels distincts. Alors se ralise la conciliation souhaite
entre le social et le rationnel.
Cette scularisation de la morale par l'volutionnisme
met en valeur un espace de variabilit 1 qui la fait chapper
sa prtendue origine sacre (Spencer), ainsi qu' l'autoritarisme fixiste des dogmes et des idologies. Nous avons
dj considr ensemble l'intervention d'un gnrateur de
diversit aux deuxime ou troisime niveaux de l'organisation de la matire crbrale, lors de la cration des objets
mathmatiques. Ce gnrateur peut bien entendu intervenir
au niveau de la production des reprsentations mentales de
prescriptions morales qui portent sur les conduites sociales
ou individuelles. Ces variations darwiniennes des reprsen1. Cl. Lvi-Strauss, Race et histoire, UNESCO, 1952.
260
MATIRE PENSE
tations sociales seront susceptibles ensuite d'tre ou non

propages de cerveau cerveau, slectionnes au niveau
d'une collectivit, puis retenues par le lgislateur, par
exemple, sur la base d'un largissement de la sympathie ou
de l'entraide. Cela me rappelle une phrase du Manifeste
derentialiste d'Henri Lefebvre : Peut on proposer le droit
la diffrence ? Je rponds bien entendu par l'affirmative
en prcisant : droit la diffrence, c'est--dire accepter la
variabilit avec sa composante alatoire. Car il ne peut y
avoir volution sans variabilit tous les niveaux d'organisation que j'ai discuts, pas seulement bien sr au niveau
gntique ni celui des connexions du cerveau en dveloppement. Je dirais mme qu'il ne peut y avoir rvolution
sans variation prexistante, que celle-ci porte sur la forme
du corps ou sur les productions du cerveau, y compris les
modles de socits humaines qu'il conoit. Bloquer tout
processus de variabilit par une quelconque dictature
serait, je pense, bloquer la fonction d'anticipation qui est
propre au cerveau humain. Ce serait freiner sa capacit
d'intgrer les donnes de son environnement culturel pour
produire des modles, des ides novatrices, qui contribuent
sa dynamique volutive. Il est donc lgitime d'accepter la
variation alatoire dans toute thique naturelle qui se veut
volutive. N'est-ce pas l une des dfinitions les plus dynamiques qui soit de la libert : le droit l'imagination?
La critique rationnelle des croyances et des idologies,
l'largissement de la sympathie, et le droit l'imagination,
suffiront-ils pour difier une thique dbarrasse de toute
irrationalit ? Rien n'est moins sr. Car aux croyances se
trouvent souvent associs des tats motionnels qui relient
entre eux les membres du groupe social. La rupture de ce
lien cre un sentiment de dtresse. Les bases neurales
et la pharmacologie de cette motion fondamentale de
l'interaction sociale ont t tudies sur des modles ani-
QUESTIONS D'THIQUE
261
maux Le cri de sparation ou cri de dtresse provoqu

par l'isolement du petit ou de l'adulte est calm par la
morphine et accentu par les agents pharmacologiques qui
bloquent slectivement l'effet des opiacs 2. Mais les rites et
les croyances peuvent apparatre, Lvi-Strauss nous l'enseigne, comme autant d'expressions d'un acte de foi en
une science natre 3, comme une premire taxinomie
qui possde une minente valeur esthtique 4. Ce plaisir,
commun l'homme et aux animaux 5,de classer les objets
du monde qui les entoure se retrouve, un niveau plus
labor, dans la cration mathmatique, tu l'as soulign
plusieurs reprises, et dans la cration scientifique en gnral.
La connaissance scientifique entrane un plaisir qui peut
srieusement entrer en comptition avec celui des croyances.
Mais l'art ne joue-t-il pas directement et pleinement
ce rle ? S'il a servi comme vhicule des croyances et des
idologies, ne peut-il pas, en lieu et place de la religion,
jouer comme une puissance d'unification, comme une raison communicationnelle 6 universelle, qui transcende la
diversit des cultures et consolide la sympathie par un
authentique plaisir collectif qui intgre cette diversit au
lieu d'en faire un facteur de division, comme les religions,
par nature intolrantes... Cette utopie esthtique, Schiller,
dans ses Lettres sur l'ducation esthtique de l'homme (1795),
la prsente comme difice d'une vritable libert politique . Car selon lui, seule la communication esthtique
unit la socit . L'art joue le rle de catalyseur de l'har1.P.D. McLean, The Midline Frontolimbic Cortex and the Evolution of Crying
and Laughter. (The frontal lobe revisited, pp. 121-141; I. Perecman ed. IRBN. Press;
1987).
2.Ce n'est pas hasard si l'usage de cette drogue se dveloppe dans des conditions
o l'intgration sociale apparat insuffisante.
3.C. Lvi-Strauss, La pense sauvage, p. 19.
4.Idem, p. 21.
5.N.K. Humphrey, Natural Aesthetics. (1980).
6.J. Habermas, Le discours philosophique de la modernit (Gallimard, Paris,
1988).
262
MATIRE PENSE
monie dans la socit par la rconciliation des lois de la

raison avec les intrts des sens . J'ai dj longuement
discut les bases neurales et culturelles plausibles du plaisir
esthtique et de l'art 1. Je prends alors la libert de rver,
avec Schiller, un Etat esthtique universel qui affranchirait l'homme des armes et de l'irrationnel. Mais comme
l'crivait Spinoza en terminant l'Ethique : Tout ce qui est
beau est aussi difficile que rare.
Voil quelques rflexions, quelque peu htives et dsordonnes, d'un neurobiologiste sur l'thique. Qu'en pense
le mathmaticien ?
7. Ethique et mathmatiques
ALAIN CONNES : Je commencerai par rpondre ton
interrogation. Tu dis : Si l'on adopte le point de vue platonicien, il doit exister une universalit thique, tout comme
il existe une universalit mathmatique. Tu devrais donc
tre platonicien en morale, comme tu l'es en mathmatiques.
Ma rponse est ngative. Ma croyance en l'existence
d'une ralit mathmatique brute, source inpuisable d'information, comme je l'ai expliqu au chapitre VI propos
du thorme de Gdel, est le fruit d'une longue exprience
personnelle, et non de la lecture de Platon dont je ne partage
pas ncessairement les ides.
Je ne crois pas en une thique universelle, et il me
semble que les mathmatiques ne confrent aucune comptence particulire pour parler d'thique en termes gnraux.
L'ide d'une thique mathmatique n'a gure de sens. Ds
1. J.-P. Changeux, Raison et plaisir, loc. cit., p. 158.
QUESTIONS D'THIQUE
263
lors, j'approuve entirement ta critique des thories thiques

dductives fondes sur des a priori qui sont en fait idologiques. Elle prend toute sa pertinence dans l'exemple suivant, bien connu des mathmaticiens. La cryptographie
cl rvle permet, partir de certains rsultats mathmatiques trs labors, comme ceux de la thorie des
nombres, de fabriquer des codes inviolables qui peuvent
tre utiliss par les services secrets. Le mathmaticien ne
peut donc se retrancher dans sa tour d'ivoire, et affirmer
que la puret de ses recherches empche qu'elles donnent
jamais lieu ce style d'applications.
Une thorie thique dductive qui postulerait que les
mathmatiques pures ne doivent avoir aucune application
au-del du domaine civil conduirait une impasse. Le
mathmaticien, s'il voulait lui rester fidle, devrait renoncer
travailler, ou, tout au moins, publier ses rsultats. Il
entrerait alors en contradiction avec l'thique de facto que
constitue la qute incessante de la vrit selon J. Monod.
Avec un peu de recul, on s'aperoit en fait que ces
cryptogrammes cl rvle sont galement trs utiles la
socit. Ils deviennent essentiels pour protger l'individu
contre les indiscrtions de l'informatique, en particulier
l'utilisation et la falsification d'informations prives, comme
les renseignements mdicaux confidentiels. On peut mme
envisager qu' l'avenir, la signature de chacun, pour tre
inviolable, soit de nature mathmatique.
Le mathmaticien, comme tout autre scientifique, doit
donc rester vigilant, au cas par cas, quant aux applications
possibles de sa discipline, sans pour autant adopter une
thique dductive qui le neutraliserait.
Telles sont, rsumes en peu de mots, les rflexions
que je m'autorise en ce qui concerne l'thique. Ni tour
1. Les mathmatiques de la cryptographie rvle, par M. Hellman, in Les
progrs des mathmatiques, op. cit.
264
MATIRE PENSE
d'ivoire, ni thique dductive, mais esprit de responsabilit

scientifique. Ce qui m'importe surtout en fait, c'est de faire
partager d'autres l'essentiel de ce qui habite la recherche
mathmatique, le sens que l'on peut donner la qute
du vrai , et la joie intrieure que l'on peut prouver s'y
abandonner. Mes remarques, au fil de ces entretiens, ne
cherchaient rien d'autre.
Table des matires
Avant-propos
I.Les mathmatiques et le cerveau
Prsentations
La hirarchie des sciences mise en cause
Invention ou dcouverte?
Les mathmatiques ont une histoire
Les mathmatiques ne sont-elles qu'un langage?
II.Platon matrialiste ?
L'ascse intellectuelle du matrialiste
Psychanalyse des mathmatiques
Les objets mathmatiques sont-ils des reprsentations
culturelles comme les autres?
Le darwinisme des objets mathmatiques
Les croyances en mathmatiques
III.
Les mathmatiques constructivistes
L'efficacit surprenante des mathmatiques
7
13
15
19
25
35
39
43
45
53
55
58
62
65
67
74
266
MATIRE PENSE
Einstein et les mathmatiques

L'utilit des modles mathmatiques en biologie
Auscultation de la mcanique quantique
IV.Le mathmaticien neuronal
L'illumination
Le cerveau et ses multiples niveaux d'organisation
Le niveau cellulaire
Des circuits lmentaires aux objets mentaux
Neuropsychologie des mathmatiques
La transition d'un niveau l'autre par variationslection
Darwinisme mental et cration mathmatique
V. Darwin chez les mathmaticiens
L'utilit du schma darwinien
Coder des formes stables
L'organisation de la mmoire long terme
Le raisonnement par analogie
Enchanements de reprsentations et cadres de pense
VI. Les machines penser
80
87
95
107
109
118
127
133
143
146
154
163
165
170
184
188
190
194
201
Des machines intelligentes?

203
Le thorme de Gdel
205
214
La machine penser de Turing
La thorie de la matrice S en physique, homologue du
fonctionnalisme en psychologie?
216
220
Le cerveau de l'homme est-il un ordinateur?
Une machine qui souffre et s'auto-value
226
VII.Questions d'thique
A la recherche des bases naturelles de l'thique
Vie sociale et lobe frontal
Le comportement prosocial de l'enfant et l'empreinte
culturelle
Les fonctions de la morale
233
235
241
246
248
TABLE DES MATIRES
267
251
Pour une morale naturelle, rationnelle et rvisable
L'largissement de la sympathie et la fonction
254
esthtique
262
Ethique et mathmatiques
JEAN-PIERRE CHANGEUX
ALAIN CONNES
Quel est le lien entre le monde physique et le cerveau ? Les objets mathmatiques existent-ils indpendamment du cerveau de l'homme, ou sont-ils
seulement le produit de l'activit crbrale?
L'thique peut-elle tre fonde sur des principes
aussi universels que ceux des mathmatiques ?
Telles sont quelques-unes des questions essentielles instruites dans ce livre original et stimulant.
Par la qualit de ses auteurs et la fcondit de leur
rflexion, il constitue un vnement exceptionnel.
Alain Connes mdaille Fields. est titulaire de la
chaire d'Analyse et Gomtrie au Collge de
France.
Jean-Pierre Changeux, auteur de L'homme neuronal,
est titulaire de la chaire de Communications cellulaires au Collge de France,
Tous deux sont membres de l'Acadmie des
Sciences.
MATIRE PENSE
EN ASSOCIATION AVEC LES DITIONS DU SEUIL
1111 111 I
ci 82738 .00733
.
ISBN 2-7381-0073-2
Imprim en France
octobre 89 120 F

Jean-Pierre Changeux, Alain Connes-Matière À Pensée-Odile Jacob (1989)

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Jean-Pierre Changeux, Alain Connes-Matière À Pensée-Odile Jacob (1989)

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JEAN-PIERRE CHANGEUX ALAIN CONNES

DITIONS ODILE JACOB

DITIONS ODILE JACOB, OCTOBRE 1989

Les mathmaticiens font en gnral bon mnage avec

Les mathmatiques sont les mmes Paris, Moscou

thique sur des principes universels semblables ceux des

Les mathmatiques et le cerveau

de thorie Il y a l une volont de dvaloriser la biologie,

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

cette discipline, et il dirige deux sminaires, l'un de mathmatiques, l'autre de biologie.

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

bien se familiarise avec une nouvelle activit, comme le jeu

2. La hirarchie des sciences mise en cause

thmes : tout d'abord la relation des mathmatiques avec

il finit toujours par se ramener du mathmatique! Il existe

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physiciens utilisent les mathmatiques comme un langage,

malisation consiste, au cours des calculs, changer la masse

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maticien peut croire rduire la physique un certain nombre

1. R. Omnes, From Hilbert Space to Common Sense : A synthesis of Recent

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

On risque d'attendre longtemps la rponse avant

JPC : Venons-en la nature des objets mathmatiques.

gomtrie : ...lorsque j'imagine un triangle, crivait-il,

1. R. Descartes, Mditations mtaphysiques, V, Gallimard, coll. Pliade, 1970,

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

facile de lui montrer qu'il a tort. On se heurte donc une

que notre cerveau traite de manire physique. Notre cerveau

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

c'est--dire les objets mathmatiques dans lesquels on a une

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

Addition de deux nombres

Nombre p-adique, p=2

Addition de deux nombres

d'un nombre est un fait physique '. Rien d'tonnant ce

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

indpendante de notre systme de raisonnement, comme tu

4. Les mathmatiques ont une histoire

comprise par l'intermdiaire de l'exprience physique.

mathmatiques, trs malaise expliquer. On peut souvent,

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

chant dmontrer qu'on a puis la liste. Prenons l'exemple

Aujourd'hui, les spcialistes ont russi, au prix d'efforts

LES GROUPES FINIS

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

qui ne dpend en aucune manire de notre cerveau. Lorsque

5. Les mathmatiques ne sont-elles

1. G. G. Granger 1988, Sur l'ide de concept mathmatique naturel, Revue int.

dans l'univers. Alors, pourquoi cette hypothse avec les

LES MATHMATIQUES ET LE CERVEAU

pour eux aucun doute, tandis que je passerais le mien

logiques. Hlas, tes mtaphores te font passer du premier

L'ascse intellectuelle du matrialiste

JEAN-PIERRE CHANGEUX : Tes thses sur la nature des

L'explication matrialiste contribue rintgrer l'homme

en dpit des perscutions dont ils furent l'objet : Vanini

rialit. Mais j'aimerais bien connatre le support de ces

thme de la Septime Symphonie de Beethoven est une

pendamment de l'homme. Bien entendu, la dmonstration

2. Psychanalyse des mathmatiques

ticien est de reconnatre la cohrence interne et le caractre

missibles d'un individu l'autre quelle que soit leur culture,