Comment sommes-nous devenus modernes ?

Petite histoire philosophique du risque et de lexpertise propos de

linoculation et de la vaccine, 1750-1800.

Jean-Baptiste Fressoz (EUI/EHESS)

jb.fressoz@gmail.com

Si, comme le propose Bruno Latour, nous navons jamais t modernes1, quavonsnous t durant ces trois derniers sicles ? Comment avons-nous russi ranger nature et
politique dans deux sphres bien tanches alors que nos techniques les intriquaient toujours
plus troitement ?
Je voudrais aborder cette question en tudiant linoculation de la variole (1720-1800)
et la vaccination (1800-). Toutes deux sont des techniques minimalistes : une entaille, du pus
pris dune variole pour linoculation, dune nigmatique maladie des vaches pour la vaccine 2 ;
quelques jours de fivre et lespoir dtre exempt jamais de la terrible maladie. En change
de quelques pustules, on chappait la variole dont on mourait frquemment, dont on restait
plus ou moins disgraci, parfois aveugle, sourd, dbile ou bien tout cela la fois.
Techniques minimalistes mais innovations gigantesques, du moins si on redonne au
mot innovation son sens politique et juridique de lpoque 3. Linoculation et la vaccine
furent probablement les entreprises les plus importantes de la modernit. Non seulement parce
quelles ont une bonne part de responsabilit dans la rvolution dmographique 4, mais surtout

LATOUR B. (1991), Nous navons jamais t modernes, La Dcouverte, Paris.

Cest linnovation de JENNER E. (1798), An Inquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae,
Londres. Le mot vaccin vient du mot vacca (vache).
3
Furetire : Innovation : changement dune coutume dune chose tablie depuis longtemps. En bonne politique
toutes les innovations sont dangereuses. Les innovations en matire de religion aboutissent des schismes et
des guerres civiles.
4
La discussion de cette part de responsabilit accapare lhistoriographie sur la variole, linoculation et la
vaccination. Voir RAZZELL P. (2003), The Conquest of Smallpox, Caliban, Londres ; BERC Y. M. (1984), Le
chaudron et la lancette, Presse de la renaissance, Paris ; DARMON P. (1985), La longue traque de la variole,
Perrin, Paris. Pour un bilan dmographique densemble : MERCER A.J. (1985), Smallpox and
Epidemiological-Demographic Change in Europe : the Role of Vaccination , Population Studies, vol. 39, n2,
2

parce quelles explicitrent les diffrentes manires dont les humains souhaitaient vivre
ensemble et avec des virus. Plutt que de recourir une stratgie de blocus (hyginisme,
dsinfection, quarantaine, surveillance), les humains choisirent, de manire rvolutionnaire,
de passer un contrat avec leurs Nemesis 5. Une innovation autant juridique que mdicale donc.
Une sorte de diplomatie largie, dj formule en terme dimmunit : en change de celleci, les humains accordaient un droit dasile quelques virus ayant lobligeance de ne pas trop
abmer leurs htes. Une innovation politique aussi : les inoculateurs dfendant la libert des
individus de se protger ; leurs opposants, la discipline collective quimpose une police de la
sant.
Le paradoxe de la modernit est quau moment mme o nous attachions notre
existence (physique et sociale) de manire toujours plus troite des tres qualifis sans trop
y penser de naturels6, nous rendions ces attachements invisibles en pensant de manire
spare la nature et la politique. Linoculation et la vaccine donnent voir ce double
mouvement moderniste dintrication relle et de sparation intellectuelle. Les arrangements
avec les virus tant des entorses manifestes au grand partage entre nature et politique, ils
ncessitrent linvention de nouvelles formes de purification, c'est--dire de nouvelles
manires dtre moderne.

(i)

Une forme de modernit fonde sur les probabilits merge dans le monde
protestant des annes 1720. La casuistique utilise pour la premire fois le risque
(i.e. la quantification du danger) afin dexhiber un ordre naturel et divin en
faveur de linoculation. Ce faisant, elle articule dune manire nouvelle Dieu, la
morale et la nature.

(ii)

Le risque est aussi cur du projet moderniste des Lumires, au cur de ses
utopies de sphre publique et de contrat social. Il spare lessentiel (le nombre)

1985, p. 287-307. Sur la controverse de linoculation : MILLER G. (1957), The adoption of smallpox
inoculation, in England and France, University of Pennsylvania Press, Philadelphie ; RAYMOND J.F. (1982),
La querelle de linoculation : prhistoire de la vaccination, Vrin, Paris ; RUSNOCK A. (2002), Vital Accounts,
Cambridge University Press dcrit les pratiques de quantification dveloppes lors de la controverse de
linoculation.
5
Durant la controverse de linoculation, les thories contagionnistes sont hgmoniques car linfection se fait par
insertion directe de pus. La cause de la variole reste mystrieuse. On se rfre indiffremment aux virus
(Paulet), aux animacules (Cotton Mather) ou aux germes (Tissot). Nous verrons que la dfinition du
contage est un enjeu de la controverse.
6
Do limportance de lanthropologie de la nature qui nous permet de dnaturaliser nos ontologies naturalistes
et donc de poser le problme de leur historicit. DESCOLA P. (2005), Par del nature et culture, Gallimard,
Paris.

de laccessoire (les arguties morales) ; il distingue les juges lgitimes (les

lecteurs rationnels) de la foule frivole et sentimentale (le peuple, les mres) ;
enfin, il traduit laction des virus dans le langage du contrat social.

Variole in Alibert, Clinique de l'hpital Saint-Louis

(iii)

Table et risque in Avis aux mres sur linoculation

Mais la rduction, par le risque, de tant de corps et de tant de visages dvors de

vrole en quelques chiffres couchs sur une feuille de papier choue. Les
propagandistes de linoculation ne parviennent pas policer la controverse
hybride sur la coexistence dhumains et de virus. Le risque ne parvient
convaincre que peu de monde du bien fond de linnovation.

(iv)

Prenant en compte cet chec, lEtat napolonien qui entend propager la vaccine
inaugure une autre manire dtre moderne fonde sur lexpertise. Celle-ci, en
imposant la dfinition du nouveau virus comme un tre sans danger rend
moralement inoffensive et politiquement invisible lalliance que les humains
passent massivement avec lui.

1. Lmergence casuistique du risque7.

Dans le monde puritain des annes 1720, linoculation suscite un scandale moral : estelle permise par Dieu ? Nest-ce pas se dfier de lordre naturel et divin ? Revient-elle faire
un mal pour obtenir un bien ? La rpugnance naturelle que lon prouve lide dun pus
virulent, la rticence des paysans et des humbles, linstinct mme des animaux qui savent
faire usage des choses naturelles et qui ne sinoculent pas, tous ces signes nindiquent-ils
pas lexistence dune prohibition universelle et donc divine ?
A Boston, lors de lpidmie de variole de 1721, un petit groupe de pasteurs entrans
par Cotton Mather emploie pour justifier linoculation un raisonnement casuistique
rvolutionnaire : afin de montrer aux puritains que linnovation ne dfie pas la providence et
quils ne risquent se faire inoculer que leur vie et pas leur salut, ils utilisent le risque pour
exhiber un ordre naturel qui est aussi un ordre divin 8. Dans la logique de la thologie
naturelle que dfend Mather cest par ltude de la nature que lon peut connatre les dcrets
divins. La raison rvle la loi du Trs-Haut, et fait le partage entre les pcheurs et les fidles :
Do but act Reasonably, and you will no more be such Transgressors of my Holy Laws9.
La particularit de linoculation est que la loi divine est saisie par les probabilits : God
governs the World by fixed and settled laws it must be allowed then that in the case before
us, experience must guide us in judging the Degree of Danger10. Les solutions de cas de
conscience expliquent aussi que cest par la comparaison des risques que lon connat la
voie de Dieu et que lon peut mourir de linoculation en bonne conscience : If a Person
should die under Inoculation, he dies in the Use of the most likely means he knew of to save
his life ; he dies in the Way of Duty and so in Gods Way11.

Il ne sagit pas ici de retracer lmergence du probable. Voir HACKING I. (2002), Lmergence de la
probabilit, Seuil, Paris.
8
Cet argument na rien voir avec le probabilisme casuistique (celui que Pascal dnonce) qui se fondait sur
lautorit morale dhommes probes . Il sinscrit dans la tradition de la thologie naturelle ou physicothologie trs en vogue au dbut du XVIIIe la Royal Society et dans les cercles Newtoniens. Cf. HACKING,
op. cit. ; LAGREE J. (1991), La religion naturelle, PUF, Paris ; ROHRBASSER J.M. (2001), Dieu, lordre et le
nombre, PUF, Paris ; OSLER M.J (2001), Whose Ends ? Teleology in Early Modern Natural Philosophy ,
OSIRIS, vol. 16. Sur Cotton Mather voir parmi de nombreux ouvrages : JESKE J. (1986), Cotton mather:
Physico-Theologian, Journal of the History of Ideas, vol. 47, p. 583-594.
9
MATHER C. (1700), Reasonable Religion, p. 6. Sur la controverse bostonienne de linoculation voir : BLAKE
J. (1952), The Inoculation Controversy in Boston : 1721-1722 , The New England Quarterly, vol. 25, p. 489506 et BREEN L. (1991), Cotton Mather, the Angelical Ministry and Inoculation, Journal of the History of
Medicine, vol. 46, p. 333-357.
10
SOME D. (1725, 1750), The case of receiving the smallpox by inoculation, Londres, p. 27.
11
COLMAN B. (1721), A Letter to a friend in the country attempting a solution of the scrupules and objections
of a conscientious or religious nature commonly made against the new way of receiving the Small-Pox, Boston.

Les malades et les morts de cette maladie exceptionnelle Boston sont recenss par les
autorits et cest sans difficult que Mather propose un premier calcul de risque : en mars
1721, il montre que sur 7989 malades, 844 avaient succomb, soit 1 sur 9, alors que sur les
286 inoculs 6 seulement avaient pri, soit 1 sur 48. La diffrence considrable et constante
entre les deux risques tmoigne bien de lexistence dun ordre divin en faveur de
linoculation.
Le risque devient la pice matresse des apologtes de linoculation. Repris par James
Jurin, secrtaire de la Royal Society et principal propagandiste en Angleterre, 12 il est
constamment utilis par les prlats anglicans. En 1754, il apparat dans les premiers traits sur
linoculation publis en Franais. Charles Chais, pasteur La Haye, sefforce de rendre
tangible lquivalence entre connaissance des risques et connaissance de la volont divine :
cest tort que lon parle de la vie comme dun don de Dieu. Ma vie ne mappartient pas. Elle
nest quun prcieux dpt que Dieu ma confi et dont je suis comptable. Il faut
prendre cette expression au pied de la lettre : lors du jugement dernier je devrai rendre
compte de mes dcisions devant le propritaire. Suivant cette mtaphore marchande, ne pas
choisir les meilleurs risques revient donc littralement lser Dieu 13.
La casuistique protestante de linoculation dcrit un monde o tout roule sur les
probabilits14 sans droit naturel vident ni voix intrieure qui nous dicterait le bien. La rgle
morale est doublement difficile noncer : dune part elle est dcouvrir au fur et mesure
de notre action et de ses consquences, dautre part elle est de nature probabiliste. Lhomme
est abandonn lui-mme sans oracle infaillible. Le seul parti prendre sur la
prservation de notre vie est celui qui parat probablement le meilleur on peut alors dire,
la Providence nous appelle cela 15. La morale qui prside ce monde risqu est une morale
de lintention qui seule peut rendre acceptable les drames de linoculation. Lintention se
forme en mditant la diffrence des risques et son sens thologique : Pesez la chose
tranquillement Demandez-vous si cest l une conduite biensante des chrtiens ? Voyez
surtout quelles raisons vous en pourrez rendre au Juge suprme, quand il vous appellera
comparatre devant lui16. Quand enfin on sest bien persuad que les probabilits indiquent
la voie divine et quelles sont si faibles dun ct et de lautre si fortes Il ne doit plus
rouler dans lesprit de scrupule parce que le succs dpend des dispensations de la
12
13
14
15
16

Sur le travail de quantification de Jurin voir Rusnock, op. cit.

CHAIS C. (1754), Essai apologtique sur linoculation, La Haye, p. 89, 96.
CHAIS, p. 61.
CHAIS, p. 91.
CHAIS, p. 77.

providence Une fois convaincu, le protestant peut affronter avec un moral de fer
lincertitude des issues car il sinscrit dans lordre providentiel ; le risque nest que
lexpression de la grce de Dieu laquelle il faut sen remettre.

La casuistique protestante ralise un coup de force dont on ne peut surestimer la

porte. Afin dinvalider les scrupules et justifier linoculation de sa contre-nature, les
casuistes modifient la relation entre nature et morale en articulant les deux non pas sur les
sentiments universels dposs par Dieu dans sa crature, mais par les lois probabilistes quil
faut dcouvrir dans le monde. Le risque dnaturalise la dsapprobation morale instinctive et
divinise les lois de la nature : celle-ci ne sexprime plus par une voix intrieure mais dans la
rgularit du monde qui tmoigne dun ordre divin. La morale de lintention fonde sur la
connaissance des probabilits se barricade dans le for intrieur.
Ce faisant, le risque introduit un facteur de division dans le corps politique. De mme
que dans les annes 1660, Hobbes voyait dans la philosophie exprimentale de Boyle une
menace pour la paix civile car elle permettait un petit groupe dexprimentateurs de droger
lexprience commune 17, de mme, lors de la controverse de linoculation, le risque est
critiqu car il permet de fonder une conscience particulire. La possibilit dagir
prventivement, en conscience, sur son corps, prlude dautres initiatives quant au corps
politique : If a Man makes free with his own Body-Natural, because in Conscience he thinks
he ought to do so it is a considerable step towards making free with the Body-Politick e.g.
he foresees something like to be amiss in the State which in Conscience he is obliged to
prevent by a lesser Illness or Commotion; as has happened in several Places in Europe in
former times by the Instigation of some who call themselves Religious18.

2. Risque, sphre publique et contrat social.

A Paris, dans les annes 1750, les propagandistes de linoculation utilisent justement
le risque pour recomposer le corps politique.
Il leur permet tout dabord de contourner la facult de mdecine qui possdait le
monopole de la dfinition des remdes lgitimes. Prenons par exemple Charles Marie de La

17

SCHAFFER S., SHAPIN S. (1993), Lviathan et la pompe air : Hobbes et Boyle entre science et politique,
La Dcouverte, Paris.
18
DOUGLASS W. (1722), Inoculation of the Small Pox As practised in Boston, Boston.

Condamine qui partir de 1754 dirige la campagne en faveur de linoculation. Acadmicien,

gomtre et voyageur fameux, membre de lexpdition godsique du Prou, il avait acquis
aux yeux du public grce ses rcits daventures scientifiques, limage du calculateur par
excellence, parvenant au pril de sa vie trianguler trois degrs de mridien 19.

La Condamine, Mesure des trois premiers degrs du mridien.

En posant linoculation comme un pur problme de probabilit il fait valoir sa propre

expertise et justifie son intervention dans une affaire mdicale. Aux mdecins qui dnoncent
son ingrence 20, La Condamine rtorque quil sagit dune question complique qui ne peut
tre rsolue que par la mesure de la plus grande probabilit et lon sait que le calcul des
risques appartient la gomtrie le docteur en mdecine est plus capable dembrouiller que
dclaircir la question 21 !
Deuximement, le risque permet de constituer un bon public dont lautorit
rivaliserait avec celle des mdecins. Dun public gnraliste passionn par les affaires de
sant et les controverses mdicales 22 mais lgalement incomptent, le risque cre le public
idal : la communaut des personnes prives qui choisissent dans ces questions de vie ou de
mort, de faire usage de leur raison. Le risque cre le public en excluant tous ceux qui ne sont
pas capables de raison ce qui fait beaucoup de monde : la plupart des hommes qui nont
pas eu dducation car le peu dhabitude dexercer leur raison, les empche de lier deux

19
20
21
22

Sur cette expdition voir TRYSTRAM F. (1979), Le procs des toiles, Seghers, Paris.
GAULLARD (1759), Lettre de M. Gaullard, mdecin ordinaire du roi, Paris.
LA CONDAMINE C.M. (1773), Histoire de linoculation, Amsterdam, p. 492.
En tmoigne par exemple le Mercure de France qui leur accorde une trs large place.

raisonnements 23 et peu prs toutes les femmes : de cent femmes, de cent mres, il ne
sen trouvera pas une qui ait assez de lumires pour voir quelle doit inoculer un fils chri. 24
Alors que les femmes sont caractrises par la prdominance du sentiment sur la raison, le
risque participe de leur exclusion de lespace public dans un domaine la sant des enfants
o leur comptence tait reconnue. 25 Le risque cre donc une sphre publique troite et sexiste
qui peut tre invoque comme linstance suprme de jugement. Il sintgre dans un rgime de
rgulation de linnovation mdicale domin par la sphre publique.26

Troisimement : le risque devait tre un outil de purification. A partir de 1754, la

controverse de linoculation est en effet marque par une prolifration darguments hybrides :
les prises de parti de mdecins, de moralistes, de lgistes, de mathmaticiens ou de
philosophes conduisent un enchevtrement des discours mdicaux, politiques, moraux et
thologiques. Labb Jacquin propose par exemple dans un pamphlet dexaminer
linoculation en philosophe, en citoyen et en chrtien. 27 Linoculation, tel un anneau de
Mbius, donnait lillusion de possder deux faces lune mdicale et lautre thique qui aprs
examen ne savraient former quune seule surface continue de problmes et darguments.
Malgr limpratif purificateur de lpoque, il tait impossible de sparer le moral du
physique.
Prenons le reproche principal fait linoculation dinsrer un mal dans un corps
sain. Pris par le bout thique ce problme conduit des discussions thoriques sur la nature
de la petite vrole : faut il infrer de sa gnralit quelle est due un germe inn, une
potentialit que lon porte en soi ? Cette thorie, abandonne par les mdecins des annes
1750 en faveur de lhypothse du contage, revient sous la plume des apologistes protestants
qui la relient la notion de prdestination.28 Elle leur permet en effet de rpondre lobjection
mentionne plus haut : la crainte de donner la petite vrole une personne qui en aurait t
exempte est illusoire. Au contraire, linoculation rend service car elle permet de savoir si on
23

LA CONDAMINE, Lettre M. Roques , Histoire de linoculation, p. 305.

LA CONDAMINE (1755), Lettre M. labb Trublet , Anne Littraire, vol. 6, p. 17.
25
Processus dont on a dj montr le lien avec la pense des Lumires voir : LANDES J. (1988), Women and the
Public Sphere in the Age of French Revolution, Cornell University Press, Ithaca.
26
La controverse sur linoculation et lusage du risque est parallle la politisation de la sphre publique que
lon observe dans les annes 1750 avec les crises du refus des sacrements jansnistes, de lattentat de Damiens,
du commerce des bls, de la censure de lEncyclopdie et des finances publiques. Voir BAKER K. (1993), Au
tribunal de lopinion, Payot, Paris ; CHARTIER R. (1990), Les origines culturelles de la rvolution franaise,
Seuil, Paris.
27
JACQUIN A.P. (1756), Lettre sur linoculation de la petite vrole dans laquelle on examine cette mthode en
philosophe, en citoyen et en chrtien, Caillau, Paris.
28
Il y a en fait un gradient entre germe inn et virus contagieux. Tissot par exemple compare notre sang du lait.
Lacide le fait cailler, certes, mais cest le lait qui possde la potentialit de cailler.
24

se trouve parmi les heureux prdestins. Linoculation ninsre pas une maladie mais dtruit
un vice dj prsent dans le corps. Quune personne meure de linoculation, on peut
incriminer un germe inn virulent auquel linocul aurait succomb naturellement. Le germe
renvoie les causes des checs au corps de linocul plutt qu la lancette de linoculateur.
Pour de nombreux propagandistes il semble plus simple de recourir cette thorie bancale
que de senliser dans des palabres thiques. Morale et virus se dfinissent ensemble. Mais par
ses connotations thologiques, le germe prdestinateur ravive aussi la querelle jansniste au
sein de la facult de mdecine de Paris, o lon voit les partis pro et anti-inoculistes se jeter
lanathme.
La controverse de linoculation conduit effacer les frontires intellectuelles
traditionnelles. Alors quen 1763 le Parlement de Paris consulte la facult de mdecine sur
le ct physique de la question uniquement et rserve le problme de la moralit la
facult de thologie, les mdecins refusent ce partage des tches. Un long trait casuistique
issu de la facult explique quil faut juger la pratique selon les lois de la mdecine. Celles-ci
reposent sur la distinction entre thrapeutique et hygine. La premire qui a pour objet le
corps malade peut faire usage de moyens contre nature (purges, saignes, amputations) car
elle prend toujours le corps en tat de ncessit29. La seconde a pour objet le corps en
bonne sant et vise le conserver en cet tat par lusage des six choses naturelles (le
repos, le rgime etc.). Linoculation ne trouve pas de place dans ce dualisme car elle est un
moyen contre nature employ sur un corps en bonne sant. Autoriser linoculation entrinerait
lexistence dune mdecine de troisime type, une mdecine de la transformabilit ou de
la mutabilit du corps humain. Les mdecins seraient entrans sur une pente
interventionniste dangereuse visant lamlioration sans fin du corps humain selon les dsirs
des patients30. Il faut donc fermement lobliger sen tenir son point fixe : le corps sain.
Par rapport lapologtique protestante, la casuistique catholique tend considrablement le
domaine de la transcendance divine : ce nest plus seulement de notre vie que nous sommes
comptables devant Dieu mais de la physicalit mme de notre corps qui nous est confi en
ltat et qui, ne nous appartenant pas, ne peut tre modifi suivant notre convenance : Ne
savez vous pas que vos membres sont le temple du saint esprit, qui rside en vous et que
vous ntes plus vous-mmes31? Cette transcendance divine est aussi politique : la
monarchie absolue reposant sur le pouvoir que les Princes ont sur la vie des

29
30
31

(1768) Mmoire sur le fait de linoculation, Butard, Paris.

idem, p. 44 -6.
idem, qui cite Saint Paul, Eptre aux Corinthiens, 6.19.

hommes comme ministres de Dieu, supposer que la conduite de chacun par rapport son
corps, aurait t abandonne son caprice rpugne lide dun gouvernement bien
ordonn32.

Pour les philosophes des Lumires et les propagandistes de linoculation (les deux
groupes se recoupant largement), ce processus dhybridation entre politique, thologie, morale
et mdecine est pathologique. La modernit quils dfendent repose au contraire sur une
thique de la discussion rationnelle qui permettrait de purifier les problmes afin de les
trancher. LEncyclopdie distingue ainsi la controverse, synonyme de dispute religieuse
(strile et sans fin), de la discussion, synonyme de critique et qui concerne les arts et les
sciences. La discussion, suivant sa dfinition, exprime l'action d'purer une matire de
toutes celles qui lui peuvent tre trangres pour la prsenter nette & dgage de toutes les
difficults qui l'embrouillaient 33. Le risque devait tre loutil exact de cette purification. Il
devait permettre de tirer linoculation du flou des controverses morales et mdicales afin de la
prsenter nette et dgage devant le public-juge raisonnable. Selon les mots de La
Condamine, aprs sa formulation probabiliste, linoculation nest plus une question de
morale ni de thologie, cest une affaire de calcul : gardons-nous de faire un cas de conscience
dun problme darithmtique 34.

Quatrime et dernier point, le risque formule le problme de linoculation dans un

double contrat : lun naturel, entre humains et variole ; lautre social, entre humains
seulement. Premier contrat : le risque stipule les concessions que lhumanit doit faire pour
obtenir larmistice. Daniel Bernoulli prsente son argument populationniste (linoculation
entrane un gain de population) dans ce cadre : lhumanit devant payer au tyran idoltre
son tribut de morts , linoculation permet au moins den ngocier les modalits : le
nombre de morts et surtout leur ge 35.
Mais, chose trange, le risque permet en mme temps de dsamorcer les critiques des
antinoculistes contre ce pacte honteux pass avec lennemi hrditaire : linoculation ne
revient pas sacrifier sur lautel de la variole quelques individus pour le bien public car, en
32

idem, p. 18.
Encyclopdie, article discussion .
34
LA CONDAMINE (1754), Mmoire sur linoculation de la petite vrole , Histoire de lacadmie royale
des sciences, Paris, p. 649.
35
BERNOULLI D. (1760), Nouvelles dune nouvelle analyse de la mortalit cause par la petite vrole et des
avantages de linoculation pour la prvenir , Mmoires de mathmatique et de physique ; BERNOULLI (1760),
Rflexions sur linoculation , Mercure de France, juin 1760.
33

10

dpit des apparences, elle est en fait un pacte que les inoculs passent entre eux seulement .
Anticipant largument du voile dignorance de Rawls 36, les propagandistes expliquent que
linoculation est morale car avant lopration personne ne sait qui va y succomber. Chacun y
souscrit librement, en connaissance de cause, dans lespoir fond de maximiser sa scurit.
On ne choisit pas un homme entre 1000 pour lui plonger le couteau dans le sang. Il sagit
dun risque individuel pris volontairement : on ne dtermine personne chacun peut se dire
soi mme que son risque de mourir est comme 1 1000 37. Rousseau, qui rdige le Contrat
Social alors que la controverse de linoculation bat son plein, utilise le risque et le contrat de
manire analogue pour justifier le droit de mort du souverain. Le particulier peut accepter un
pacte o le souverain a le droit de le tuer car il ne sait pas, avant de le signer, sil sera honnte
ou assassin. Lindividu ne sacrifie pas sa vie pour le souverain car en entrant dans le pacte
dassociation il avait pris un risque qui maximisait sa scurit 38. Le risque est aussi le medium
par excellence de la volont gnrale car il permet de dcider dune manire parfaitement
individuelle tout en ayant en tte le bien commun. Risque et contrat social fonctionnent de
pair en subsumant la mort dans un optimum social auquel chacun souscrit librement . Lors de
la controverse de linoculation, le risque, grce cette interprtation contractualiste, fait office
de commutateur entre nature et socit. Tel Janus au double langage, il nonce dun ct les
clauses du trait pass entre les humains et la variole, quand de lautre il prsente ce pacte
comme un pur contrat social pass entre humains seulement.

36
37
38

RAWLS J. (1997), Thorie de la justice, Le Seuil, Paris, p. 168-170.

HERZOG (1768), Rfutation de la rfutation de linoculation, Christmann, Strasbourg, p. 108.
ROUSSEAU J.J. (1762), Du Contrat social ou principes du droit politique, du droit de vie et de mort .

11

3. Le corps a ses raisons que la raison nincorpore pas.

Et pourtant bien peu de monde (en France du moins) souscrivit ce pacte

dinoculation. En 1758, aprs quatre ans de propagande La Condamine ne recense pas mme
cent inoculs Paris. Dix ans plus tard, un peu plus de mille, dans la France entire 39. Llite
claire laquelle sadressait largument probabiliste ne se presse donc pas au portillon de
linoculation.
Les raisons de lchec de linoculation et de son decorum probabiliste sont triples.
Elles sont avant tout morales. De la facult de thologie aux parlements provinciaux, toutes
les institutions dfinissant le licite et lillicite la rejettent. Dcrire le risque inoculatoire
comme un risque choisi, uniforme, individuel et donc moral simplifie trop la nature du
danger. Les antinoculistes nont aucune difficult montrer que le problme moral ne rside
pas tant dans le choix que dans le non choix. Non choix des enfants tout dabord qui sont
inoculs en bas ge pour des raisons parfois peu louables : hritiers dont la mort ferait perdre
terres et titres ou bien jeunes filles aristocratiques dont le nom et la beaut font esprer aux
parents une forte dot. Linoculation vitait aussi de gaspiller les frais dune ducation. Pire, la
propagande inoculiste insistait sur les effets bnfiques dune rpartition ingale des risques
suivant les gnrations : Bernoulli montrait quil tait de bonne politique de faire peser le
fardeau de la petite vrole sur de jeunes enfants charge pour leurs familles plutt que sur de
jeunes adultes fertiles et utiles lEtat.
Deuximement, linoculation nest pas seulement affaire dindividus. En se faisant
inoculer on propage la contagion variolique : Permettre linoculation quelquun cest lui
dire : vous pouvez vous satisfaire. Quimporte ceux qui vous approchent ou sont porte de
respirer cet air que vous allez infecter Nest ce pas sacrifier le Public au particulier 40 ?
Les maisons dinoculation qui stablissent autour des villes suscitent lire du voisinage qui
ptitionne contre ces foyers dinfection 41. Linoculation redistribue les risques de manire

Rousseau, en 1756, avant de rdiger le contrat social donc, se penche sur la distinction conceptuelle entre risque,
pril et danger. Cf BERNARDI B. (2003), Le droit de vie et de mort selon Rousseau : une question mal
pose ? , Revue de mtaphysique et de morale, n1, 89-106 qui cite le manuscrit R. 16 de la bibliothque
universitaire de Neufchtel.
39
LA CONDAMINE (1765), Suite de lhistoire de linoculation de la petite vrole , Histoire de lAcadmie
Royale des Sciences, p. 505-32. Linoculation rencontre ses plus grands succs auprs des matres desclaves.
Ds 1756, des milliers desclaves sont inoculs dans les plantations alors qu Paris linoculation en est ses
balbutiements.
40
LE HOC (1763, 1801), Linoculation renvoye Londres, Paris, p. 35.
41
B.N. MS Joly de Fleury, 2420, Fol. 281-9.

12

ingale suivant des clivages sociaux : les riches en se faisant inoculer se soustraient au sort
commun en exposant le Peuple davantage de contagion.
Linoculation pose enfin un problme thique original : la dcision, pour ou contre
concerne la sant des gnrations futures. Il en va selon Antoine Petit qui mne le parti
inoculiste la facult de mdecine, de lavenir de la nation franaise : dans un contexte de
guerre franco-anglaise permanente il serait irresponsable de laisser lAngleterre le monopole
de la pratique42. Les opposants ont aussi les moyens denrler les gnrations futures dans
leurs prvisions catastrophistes. En sinoculant on contribue la contagion et on augmente les
risques de petite vrole pour les autres : plus on inoculera, plus on voudra tre inocul. Cela
va devenir une mode, et qui sait ce qui en rsultera ? Permettez linoculation, vous allez
rendre la petite vrole ternelle et universelle 43. Le dilemme de linoculation est semblable
celui du prisonnier : par lagrgation de choix individuels intresss la collectivit serait
conduite choisir la pire solution. Cest prcisment le caractre irrversible de linoculation
qui porte en elle-mme une tendance son universalisation qui rend la stratgie des
quarantaines si attrayante. Paulet, docteur la facult de Paris et rdacteur de la Gazette de
sant sen fait le champion en insistant sur le saut dans linconnu que reprsente
linoculation qui infecterait toute lEurope, tout lunivers et mettrait les hommes dans une
dsolation laquelle il ne sera plus possible de remdier 44.
En somme, lambition des inoculistes de fonder la morale de linoculation sur le
modle du contrat social butte sur le problme des externalits. Le contrat social peut
prescrire une forme de vivre ensemble des humains entre eux ; il est inoprant ds quon y
ajoute des virus. Linoculation conservera toujours une mauvaise rputation et les parlements
linterdisent systmatiquement dans les villes au nom du bien public et dun air sans
infection 45.

Lchec est aussi psychologique. Les premiers inoculs sont tous de jeunes
aristocrates qui interprtent le danger de linoculation non pas comme un risque faible
appelant une dcision rationnelle mais dans le cadre de lthos aristocratique de lexploit. En
42

PETIT A. (1766), Premier rapport en faveur de linoculation lu dans lassemble de la facult de mdecine de
Paris en lanne 1764, Dessain, Paris, p. 81.
43
LE HOC (1763), p. 39.
44
PAULET J.J. (1769), Avis au public sur son plus grand intrt ou lart de prserver de la petite vrole,
Ganeau, Paris.
45
Paris en 1762, Saint Omer en 1776, Dijon, Lyon, Rennes en 1778. Paris de nouveau en 1782.
Voltaire, lui-mme, le premier dentre les philosophes qui ds 1734 dans ses Lettres anglaises avait vant
linnovation, publie en 1768, dans le Mercure de France, un loge des thories antinoculistes de Paulet.

13

tmoignent ces allgories de linoculation : une victoire aile grave une stle en lhonneur de
la premire inocule danoise, et cest lombre de cette stle exemplaire que le Prince reoit
linoculation.

Archives du Medical Museion, Copenhague.

La duchesse dAmmon a eu, quant elle, laudace de faire inoculer ses trois enfants
simultanment (tres liberi simul inoculati).

Archives de lAcadmie de mdecine.

14

Les inoculations des enfants du duc dOrlans en 1756 sont loues comme une action
hroque. Poinsinet compose une pope louant le courage de son protecteur46. Lorsque les
inoculs reparaissent lopra, ils sont longuement applaudis. Et si lon exprime des
rticences, elles sont encore formules dans le vocabulaire de lthos aristocratique : pour le
Marchal de Belle-Isle, il sagit dun danger volontaire dans lequel il ny a ni honneur ni
gloire acqurir 47.

DAlembert propose une analyse fondamentale de cet chec psychologique. Au lieu de

calculer les risques objectifs de linoculation et de la petite vrole naturelle il essaie de
mathmatiser les atermoiements quelle entrane. Les probabilits nont pas pour but de
formater le sens commun mais de le dcrire avec rigueur 48. Ce qui est beaucoup plus dlicat.
Il faudrait tout dabord prendre en compte la dimension temporelle et la prfrence
pour le prsent. Mais nul thorme ne dit comment comparer un risque immdiat avec la
somme des risques de mourir chaque ge de la petite vrole, risques qui saffaiblissent en
sloignant, par la distance o on les voit, distance qui les rend incertains et en adoucit la vue,
et par lespace de temps qui doit les prcder49.
Deuximement, il ne suffit pas de comparer les risques isolment : si quelquun doit
courir les dangers A, B, C, D, E et un autre les dangers a, B, C, D, E il est vident que pour
comparer le risque total que courent ces deux personnes, il faut comparer la somme des
risques A+B+C+D+E a+B+C+D+E, et non pas seulement le risque A au risque a.
Lavantage est encore diminu par cette considration puisque le rapport de a+B+C+D+E
A+B+C+D+E approche plus de lgalit que celui de a A 50.
La logique commune intgre aussi le sens moral : perdre son fils de la petite vrole
naturelle na pas les mmes consquences morales que le perdre par linoculation et la thorie
des probabilits doit en rendre compte. Un argument probabiliste manifestement immoral qui
ne convainc personne est donc faux du point de vue des probabilits subjectives51.

46

POINSINET A. (1756), Linoculation, pome Mgr le duc dOrlans, Paris.

LUYNES (1864), Mmoire de Luynes sur la cour de Louis XV, Firmin Didot, Paris, vol. 15, p. 21.
48
Je serai bref car les critiques de dAlembert contre la thorie des probabilits et son analyse remarquable de
linoculation sont bien connues. Voir surtout DASTON L. (1988), Classical Probability in the Enlightenment,
Princeton University Press, p. 82-9 ; LE BRAS H. (2000), Naissance de la mortalit, lorigine politique de la
statistique et de la dmographie, Hautes tudes, Paris, p. 330.
49
DALEMBERT (1768), Rflexions philosophiques et mathmatiques sur lapplication du calcul des
probabilits linoculation de la petite vrole , Mlanges de littrature, dhistoire et de philosophie,
Amsterdam, vol. 5, p. 277.
50
D ALEMBERT (1768), Opsucules mathmatiques, Briasson, Paris, vol. 4, p. 336.
51
DALEMBERT (1768), rflexions philosophiques , p. 312.
47

15

Enfin, dAlembert dconnecte lintrt de lEtat de celui du particulier et vide les

arguments populationnistes de Bernoulli de leur substance normative. Celui-ci avait calcul
que linoculation augmenterait la vie moyenne de 4 ans. DAlembert dmontre que cela ne
suffit pas dcider le particulier. Soit un monde imaginaire o la plus longue vie est de cent
ans. La petite vrole est la seule maladie mortelle. Chaque anne elle enlve un nombre gal
dhommes. La vie moyenne serait donc de 50 ans. Linoculation dlivrant de la petite vrole,
les inoculs sont donc srs de vivre 100 ans, mais elle est mortelle une fois sur cinq. Si tous
les enfants sont inoculs la mamelle , alors la vie moyenne devient 80 ans. Bien que
lEtat y gagne il ny aurait peut tre pas de citoyen assez courageux ou assez tmraire pour
sexposer une opration o il risquerait 1 contre 4 de perdre la vie52. Largument
populationniste ne vaut que pour lEtat qui considre tous les citoyens indiffremment,
mais il est une chimre politique puisquil ne saurait dterminer aucun citoyen
ladopter. Selon dAlembert une politique de la vie fonde par le risque est illgitime : si
linoculation peut tre mortelle, je ne crois pas quaucun Etat puisse exiger du dernier
citoyen quil coure le risque.

En somme, le risque qui devait runir les individus rationnels parpille les consciences.
Il nest pas normatif car sa perception est idiosyncrasique : lapprciation sera fort diffrente
pour chaque particulier, relativement son ge, sa situation, sa manire de penser et de
sentir, au besoin que sa famille, ses amis, ses concitoyens peuvent avoir de lui il ny aura
peut tre pas deux individus qui lapprcieront galement53. Lutopie dune sphre publique
centre sur le risque et simposant la conscience de tous les lecteurs raisonnables se dissout
en une multitude de bulles qui jugent chacune selon ses critres et son environnement 54.

Lchec du risque fut surtout pragmatique. Contrairement aux lecteurs rationnels et

dsincarns de la sphre publique utopique, ces bulles avaient la particularit de possder des
corps et de communiquer entre elles. Llite sociale qui le risque sadressait prfrait juger
par elle-mme en utilisant ses rseaux de connaissances que sen remettre lnonc dun
risque dont lapparente objectivit cachait un travail de construction accumulant des milliers

52
53
54

DALEMBERT (1761), Opuscules mathmatiques, David, Paris, vol. 2, 35-8

DALEMBERT (1768), Rflexions philosophiques , p. 282.
SLOTERDIJK P. (2005), Ecumes, Pluriel, Paris.

16

de jugements mdicaux fort subjectifs et intresss. Le risque avait en outre le dfaut

rdhibitoire de laisser passer travers ses mailles des informations corporelles cruciales.
La petite vrole prsentait en effet de multiples faces. Certaines formes discrtes
taient bnignes. Proches de la varicelle, elles noccasionnaient que quelques boutons et ne
laissaient pas de cicatrices. A lautre extrmit, les formes confluentes, putrides ou
hmorragiques taient le plus souvent mortelles. Entre les deux, un continuum de cas, de
symptmes et de cicatrices varis qui se prtait mal au traitement statistique. Tout le problme
tait pourtant de savoir o se situait la petite vrole inocule sur ce continuum. Lidal tait de
juger sur pice, en examinant les visages des inoculs et des vrols ou dfaut en coutant et
en lisant des descriptions de corps inoculs. Les rcit s plus que le risque apportaient aux
mondains des informations propres les convaincre.

Or les rcits dinoculation trs dtaills prolifrent dans lespace mondain. Que les
corps aristocratiques soient placs au centre de lespace public de lAncien rgime est bien
connu55. Mais rien nattirait davantage lattention quun corps de grand malade. A tel point
que les priodiques consacraient une rubrique spciale leur mauvaise sant. Le Journal de
Paris propose ainsi de fournir le bulletin de la maladie des personnes dont la sant intresse
le public. Et comme linoculation est passionnante, linoculation des grands passionne
doublement. En 1765, la Duchesse de Boufflers, qui avait t inocule connat une rcidive de
petite vrole. Il sagit l dune immense nouvelle rapporte par le Journal des Dames, lAnne
Littraire et la Gazette Littraire. Tout Paris retentit de la nouvelle 56. Selon Grimm : Ce
qui est arriv Mme de Boufflers va faire un trs grand bruit en Europe. Laffaire occupe
aussi les salons. Walpole indique quelle a t lunique sujet de conversation un mois
durant 57. Les accidents dinoculation sintgrent donc bien dans la culture de la nouvelle
caractristique de lespace mondain. Prenant la forme de courts rcits distrayants, la nouvelle
doit tre inoue 58. Cette focalisation sur l'exceptionnel irrite profondment les
propagandistes de l'inoculation : quoi rime leur argument probabiliste fond sur la rptition
de faits positifs, banals certes, mais plthoriques, si le moindre fait surprenant captive mille
fois plus l'attention mondaine ? Les historiens qui se sont intresss au problme de
l'extraordinaire et du normal expliquent que la culture scientifique du dix-huitime sicle,
55

ELIAS N. (1933), La Socit de cour ; OUTRAM D. (1989), The Body and the French Revolution, Yale
University Press, New Haven, p. 1-12.
56
LPINE G.J. (1767), Supplment au rapport fait la facult de mdecine contre linoculation, Quillau, Paris,
p. 75.
57
Lettre de Horace Walpole Mary Coke, 4 janvier 1766, Horace Walpoles correspondance, vol. 31, p. 93.
58
LILTI A. (2006), Le monde des salons, Fayard, Paris, p. 320-3.

17

adoptant une mtaphysique de luniformit 59 a dvaloris lextraordinaire. On assisterait

alors un dcrochage entre la pratique scientifique et les salons qui perdent leur rle dans la
certification des savoirs 60. L'histoire de la mdecine et l'inoculation en particulier
complexifient cette squence historique qui s'applique surtout aux sciences exprimentales
mtrologiques. Certes, l'exaspration de La Condamine contre les mondains obnubils par les
nouvelles d'accidents tmoigne bien du travail de disqualification de lextraordinaire, mais
c'est prcisment cette attention lanormal qui fait des salons un espace central de
production des savoirs mdicaux.

Les rcits mdicaux prolifrent tout dabord grce aux inoculateurs eux-mmes : le
march de linoculation tant troit mais extrmement rmunrateur, il tait tentant de
discrditer ses concurrents en publiant leurs accidents61. Une bonne partie des connaissances
sur les dangers de la pratique provient ainsi de la concurrence (suicidaire) entre inoculateurs !
Mais ce sont surtout les mondains qui jouent un rle fondamental. Alors quau dix-neuvime
sicle les mdecins acquirent peu peu le monopole de lcriture mdicale et cantonnent les
narrations des patients loralit, au milieu du dix-huitime sicle, lcriture mdicale
profane62 abonde et possde une valeur pistmique importante comme en tmoigne la
pratique de la consultation pistolaire 63. Linoculation tant lvnement mdical par
excellence dont il faut garder trace, son histoire est souvent crite plusieurs mains : les
parents, des amis ou des mdecins tiennent ainsi des journaux dinoculation relatant heure
par heure ltat du malade et des pustules. En cas daccident ces journaux se transforment en
redoutables pices charge contre linoculateur. Sinscrivant dans les usages mondains de la
lettre, ils contribuent en outre rendre publics les accidents. M aints journaux dinoculation,
maintes consultations pistolaires circulent ainsi dans les salons avant de finir dans les

59

DASTON L, PARK K. (1998), Wonders and the order of nature 1150-1750, M.I.T. Press, Cambridge, montre
que les monstres, objets d'investigation pour la philosophie naturelle au XVIIe, perdent leur statut d'objets
scientifiques au XVIIIe, lorsque les savants recentrent leur intrt sur l'ordre de la nature et rejettent le
merveilleux comme vulgaire
60
LICOPPE C. (1996), La Formation de la pratique scientifique, La Dcouverte, Paris.
61
Par exemple NICOLAS J. (1766), Journal des inoculations, Chambeau, Avignon ; DEZOTEUX F (1765),
Lettres concernant linoculation, Besanon.
62
Profane mais exprimente : des manuels apprennent au patient dcrire et crire ses symptmes. Voir :
TISSOT A. (1762), Avis au peuple sur sa sant, Didot, Paris ; 1763 et LA MARQUE (1779), Guide du malade,
Paris.
63
WILD W. (2006), Medicine by post, Rodopi, Clio Medica, Amsterdam ; PILLOUD S. (2004), Consulter par
lettre au XVIIIe sicle , Gesnerus, n61, p. 232-253 ; BARRAS V., RIEDER P. (2005), Corps et subjectivit
lpoque des Lumires , Dix-huitime sicle, n 37.
La correspondance de Tronchin conserve la bibliothque universitaire de Genve contient de nombreuses
lettres crites par des inoculs mondains.

18

colonnes dun priodique. Les lectures de correspondances mdicales haute voix participent
aussi la mise en public des corps64.
En sus de ces pratiques dcriture, les rgles de politesse jouent un rle similaire. La
petite vrole redfinit les sociabilits plus quelle ne les rompt. Par exemple, il est courant
dans les familles aristocratiques, de choisir pour gardes malades des amis fidles (ayant dj
eu la petite vrole) que lon distingue en faisant partager lintimit de la maladie. Ceux-ci ne
se privent pas de raconter lopration pour faire valoir leur dvouement. Aux amis moins
intimes ou qui ne sont pas immuniss, la famille de linocul a coutume de remettre des
bulletins de sant quotidiens. Les simples connaissances envoient leurs domestiques qui lon
remet un billet dcrivant ltat du malade. Cela sappelle dans le langage mondain envoyer
faire sa visite. Quand il sagit dun proche, il est biensant de visiter ou faire visiter
quotidiennement. Lopration se conclut en gnral par une fte de convalescence qui
permet de mettre en valeur le courage de linocul et de montrer les rsultats sils sont
flatteurs. Les biensances imposent enfin de faire une visite de convalescence qui est
loccasion idale de se faire une opinion de la pratique. On discute de lopration, de ses
douleurs et lon peut en tudier de visu les rsultats. Par exemple, en 1764, alors que
linoculation est encore exceptionnelle Besanon, les mondains se pressent la porte du
marquis de Puricelli qui a fait inoculer sa fille. Le pre, exaspr par leur curiosit, finit par
dcouvrir les bras de la convalescente pour quils inspectent ses cicatrices 65.
En somme, les pratiques dcriture et de sociabilit autour des corps malades dune
part et la culture mondaine de la nouvelle de lautre forment un systme trs efficace de
surveillance des effets de lopration sur un grand nombre de corps et permettent ainsi une
production extensive de cas, la permanence dun regard (non pas centralis et mdicalis,
mais profane et distribu) et en fin de compte une description assez complte des
consquences de lopration. A ct et contre lusage propagandiste de la sphre publique et
du risque, les sociabilits mondaines assurent la construction en rseau dun savoir sur les
complications de la pratique.
Ces connaissances mondaines ont une grande valeur aux yeux de la facult. Pour
appuyer leurs dires ou authentifier un cas, les mdecins invoquent souvent lautorit du
public en gnral ou de tel aristocrate en particulier. La parole mondaine est dautant plus
apprcie que suivant les normes de la civilit aristocratique, elle est, sous peine de

64

LPINE G.J. (1764), Rapport de six des douze commissaires ( contre linoculation), Paris, p. 40-43.
Lettre de M. Puricelli A***, 18 octobre 1764 , Rponse une brochure intitule lettres concernant
linoculation, Besanon, 1765, p. 33.
65

19

dshonneur, un dire vrai 66. Le monde parisien, par son exprience collective sur la sant de
ses membres devient ainsi une autorit mdicale : lorsque le Parlement de Paris commande
la facult un rapport sur linoculation, la premire initiative des mdecins est de vrifier les
faits qui avaient transpir dans le Public, et faisaient tous les jours la matire de ses
conversations67. Ils enqutent auprs des mondains, collectent leurs journaux dinoculation
et les correspondances mdicales. Lexpertise universitaire se construit ainsi en interaction
avec les savoirs informels crs par les rseaux mondains.

Dans le petit monde des aristocrates choisissant de se faire inoculer, les comptences
mdicales sont donc bien distribues. La situation nest pas celle dune opposition entre
mdecins experts et patients passifs, les premiers faisant des expriences sur les corps des
seconds, mais plutt dindividus prenant linitiative de faire sur eux-mmes ou sur leurs
enfants des expriences et qui payent pour cela des mdecins avec lesquels ils entretiennent
des relations de patronage. Les patients participent pleinement lexprience : ils discutent
des diffrentes mthodes employer avec leurs proches et leurs mdecins, rdigent des
journaux dinoculation, envoient des mdecins enquter sur des accidents, commandent des
autopsies et font mme faire des expriences. Grce une sociabilit trs riche et une
frontire tnue entre les corps privs et leurs reprsentations publiques, linformation sur
linoculation circule trs bien lintrieur de ce petit groupe, peignant par petites touches un
tout autre tableau des dangers de linnovation que celui propos par loutil probabiliste.

4. Clinique et statistique : ladministration de lignorance.

A partir de 1800, la vaccination inaugure a contrario un rgime de rgulation centr sur

lexpertise administrative. Le ministre de lintrieur tablit un comit de vaccine charg de
propager linnovation et den surveiller les effets. Ds 1803, on compte prs de 500,000
vaccins. LEtat napolonien veut radiquer la variole pour le bien de sa population. Dans
cette guerre totale, les accidents individuels ne comptent gure. Conscient des difficults
thiques que posa la propagande probabiliste de linoculation, le comit dcrte que la
vaccine est absolument sans danger. De mme, les risques de contamination (syphilitique
66

SHAPIN S. (1994), A Social History of Truth, Chicago University Press, p. 3-125. Le tmoignage de Mme de
Boufflers se passe de vrification : Une personne de son rang et de son caractre ne peut avoir dautre motif
que la vrit, le Public sen rapportera aisment son tmoignage. Gazette littraire, 1765, t. 6, p. 377.
67
LPINE G.J. (1767), Supplment..., p. 65.

20

entre autres) bien perus par les inoculateurs des annes 1760 sont galement effacs du
savoir mdical 68. Comment expliquer cette rgression ?
Lignorance, comme le savoir, se fabrique. La vaccine sinscrit tout dabord dans les
nouvelles structures du champ mdical hrites de la Rvolution. Gratuite ou presque, ce sont
en gnral de simples officiers de sant qui sen chargent. Ceux-ci reoivent de
ladministration dpartementale des primes qui sont fonction du nombre de vaccinations
ralises. Contrairement aux inoculateurs des annes 1760, ils nont donc aucun intrt
divulguer les accidents de leurs concurrents. Et les rares qui sy risquent sont svrement
sanctionns par les jurys mdicaux et les comits de vaccine dpartementaux qui peuvent leur
retirer le droit dexercer.
De manire tonnante, lmergence dune administration mdicale statistique contribue
aussi faire disparatre le risque. Le coup de force du comit de vaccine fut de parvenir taire
des accidents si ncessaire, et publier les succs, tout en prservant sa crdibilit (du moins
jusquau milieu des annes 1820). Son pouvoir rside dans la matrise de linformation
mdicale dont les circuits sont compltement rorganiss partir de 1800. Lignorance est
produite par une gestion pyramidale de linformation, organise en plusieurs chelons
(mairies, comits dpartementaux, comit central) qui fonctionnent comme autant de filtres
mauvaises nouvelles. Par exemple, les vaccinateurs remarquent trs frquemment des
complications dermatologiques : engorgements , ulcres , ruptions diverses parfois
dangereuses.

Vaccines ulcreuses (vers 1880), Muse des cires dermatologiques de lhpital Saint-Louis.
68

La vaccination se faisant de bras bras il aurait t dlicat au comit dadmettre lexistence de ce risque. Il
faut attendre les annes 1860 pour quune srie de scandales impliquant des centaines denfants syphiliss
obligent le comit revoir ses thories. Ds 1824, les Annali Universali di medicina rendent compte dune
pidmie de syphilis cause par des vaccins impurs.

21

Il sagissait bien de risques massifs reconnus par les vaccinateurs les plus obtus. Mais comme
ces complications sont rapportes de manire littraire dans les colonnes observations des
tableaux de vaccine, elles ne sont que rarement reprises par lchelon suprieur qui, ayant
pour but la quantification, favorise les informations numriques (voir tableau). Dans les
rapports du comit central, la description de leur frquence reste adverbiale, oscillant de trs
rarement , trs souvent ! Au sommet de la pyramide, les ministres de lintrieur Chaptal
puis Fouch imposent aux journaux, y compris mdicaux, dobtenir laccord du comit de
vaccine avant toute publication sur le sujet.69 Au fond, le comit de vaccine reprend son
compte le mode de production des savoirs mdicaux luvre dans lespace mondain,
savoir la circulation de narrations mdicales. La diffrence majeure est quil ramne en un
centre unique les filaments pars dun rseau auparavant dcentralis. Ayant le pouvoir de
publier, censurer, rcompenser et sanctionner le comit de vaccine influence avec une facilit
dconcertante le jugement de chaque nud du rseau et en dfinitive la dfinition des
comptences du vaccin. Par exemple, linverse des accidents, les cures miraculeuses
(scrofules, gourmes ou gales qui disparaissent aprs vaccination), sont explicitement
valorises par le comit. Les vaccinateurs font donc remonter des cas semblables mme sils
ne sont individuellement gure convaincus du lien de cause effet. M ais au comit central,
des centaines de cas similaires saccumulent, semblant accorder cette nouvelle comptence
ce virus dcidment bien complaisant.
Plus profondment, cest la capacit de juger du lien de cause effet et donc de dfinir
la notion daccident d la vaccine qui est redistribue avec la naissance de la clinique.
Alors quau dix-huitime sicle mdecins et patients partageaient une dfinition littraire des
maladies, avec lapparition des atlas dermatologiques au dbut du dix-neuvime sicle, les
nosologies se complexifient et se rigidifient. Autour de la variole et de la vaccine, les
catgories buissonnent au gr des besoins. Par exemple, les taxa fausses vaccines ou
variolodes sont cres pour expliquer les petites vroles aprs vaccines. Refusant
daccepter (jusque dans les annes 1830) que limmunit puisse navoir quune dure limite,
le comit entend exonrer la vraie vaccine en inculpant la fausse. De mme, ils requalifient les
varioles aprs vaccines en variolodes. Une science clinique dcrivant les pustules et les
cicatrices dans leurs moindres dtails permet dimposer ces catgories ad hoc.

69

Lettre de Fouch M. Sauvo, rdacteur du Moniteur, 25 juillet 1809, Archives de lAcadmie de mdecine,
V6d25.

22

Lexpertise dfinit une seconde manire beaucoup plus efficace, dtre moderne. Le
risque, trange Janus aux dilemmes moraux et psychologiques insolubles passe la trappe.
Lexpertise, en dfinissant le virus vaccin comme un tre sans surprise et sans danger, comme
une technique sans consquence morale donc, sparait pour de bon science et politique.
Certes, la vaccine connut ses crises et ses scandales. Lorsque les accidents devenaient trop
massifs pour rester contenus dans les rets de la statistique administrative le comit acceptait
(trs lentement) den modifier les modalits : partir des annes 1840 la revaccination est
gnralement adopte ; partir des annes 1860, aprs la crise des syphilis vaccinales, on
abandonne la vaccination de bras bras pour cultiver le virus sur les vaches. Mais tout le
sicle durant la perfection ou la possibilit dune vaccine parfaite reste au fondement de son
acceptation. Lorsque partir des annes 1880 lAssemble Nationale discute de lobligation
vaccinale, labsence totale de risque est prsente comme la condition sine qua non pour le
vote de la loi. Le risque avait bien chou fonder un ordre moral. Le comit de vaccine joua
jusqu la fin du sicle son rle dcran retenant les mauvaises nouvelles et projetant un
thtre dombres rconfortantes. Il permit au fond la politique et aux individus de se
dcharger du poids moral de la dcision. Ladministration de lignorance fut la condition de
notre alliance massive avec les virus ; et derechef la condition du changement dchelle de
notre humanit : ni les globalisations ni les agglutinements humains nauraient t possibles
sans laide de cet alli devenu invisible.

23

24