Lucas, A la priphrie de lEmpire

la priphrie de l'Empire : constructions et reprsentations de

la Mauritanie sous administration coloniale franaise
On the periphery of the Empire: Constructions and Representations of Mauritania under French
Colonial Administration

Joana LUCAS
LabexMed, Aix-Marseiile Universit
Centro em Rede de Investigao em Antropologia
Faculdade de Cincias Sociais e Humanas, Universidade Nova de Lisboa
joana.i.lucas@gmail.com

Recibido 16/09/2016. Revisado y aprobado para publicacin 08/12/2016.

Para citar este artculo: Joana Lucas (2016) , la priphrie de l'Empire: constructions et reprsentations de la
Mauritanie sous administration coloniale franaise en Revista de estudios internacionales mediterrneos, 21, 27-45.

Para acceder a este artculo: http://dx.doi.org/10.15366/reim2016.21.003

Resum

Cet article propose une brve rflexion sur le statut de la Mauritanie dans le contexte des colonies
de lAfrique-Occidentale franaise, en mettant laccent sur la manire dont le pays a pu, de
manire rcurrente, tre relgu la priphrie de l'empire colonial franais dAfrique. A travers
lanalyse de la prsence de la Mauritanie lors des Expositions Coloniales de la premire moiti du
XXe sicle et de sa promotion touristique durant la priode coloniale, nous baucherons quelques
remarques sur le statut priphrique de la Mauritanie dans le cadre des territoires de lAfrique
Occidentale sous administration coloniale franaise1.

Mots-cls : Mauritanie, Afrique-Occidentale franaise, Expositions coloniales, Tourisme, Empire

1
Cet article a reu un appui financier dans le cadre du plan stratgique du Centro em Rede de Investigao em
Antropologia (UID/ANT/04038/2013), et sinscrit dans le cadre de ma Thse de Doctorat en Anthropologie (Lucas,
2014).

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Abstract

Throughout this text I will try to contribute to a brief reflection on the status of Mauritania in the context of
the colonies of French West Africa, along which I will focus on how the country was recurrently placed in the
periphery of the french colonial empire in Africa.Based on the analysis of the presence of Mauritania in the
Colonial Exhibitions of the first half of the XX century, as well as in tourism promotion during the colonial
period, I will outline, through the constructions and representations conveyed by this corpus, some
considerations on the peripheral status of Mauritania within the territories of French West Africa under
colonial administration.

Keywords: Mauritania, French West Africa, Colonial Exhibitions, Tourism, Empire

Introduction

En partant du questionnement et du dbat autour du statut priphrique de la Mauritanie dans le cadre

des colonies de lAfrique-Occidentale franaise (A.O.F.), nous proposons ici danalyser la manire dont ce
territoire a pu tre prsent lors des Expositions Coloniales franaises de la premire moiti du XXe sicle,
vnements qui fournissent des pistes pour nous aider rflchir sur les faons dont le pays a pu tre
dcrit et exhib en mtropole durant cette priode. Plus prcisment, nous mettrons laccent sur les
Expositions Coloniales qui se sont tenues en France en 1922 (Marseille) et en 1931 (Paris) dont les
stratgies dexhibition et de promotion touristique des territoires coloniaux ont, selon nous, particip la
priphrisation de la Mauritanie au sein des colonies franaises dAfrique.

Par lexamen des sources documentaires disponibles, nous chercherons discuter le fonctionnement et
lefficacit des relations entre la mtropole et les territoires coloniaux, ainsi que la connaissance effective
que la mtropole avait de ces territoires, en soulignant lhtrognit du projet imprial franais et en
insistant sur ses contradictions.

Nous ne considrerons donc pas les actions et les projets impriaux franais comme des entits
dpourvues de paradoxes mais, au contraire, ainsi que le proposent Frederick Cooper et Ann Laura Stoler
(1997), comme des projets contradictoires et ambivalents :

[] colonial projects also showed up the fundamental contradictions inherent in

bourgeois projects and the way universal claims were bound up in particularistic
assertions. (Cooper et Stoler, 1997:3)

Comme Cooper et Stoler, nous comptons examiner la mtropole et les colonies dans un champ danalyse
prcis, en partant du principe que les rgimes coloniaux ne sont ni monolithiques ni omnipotents (Cooper
et Stoler, 1997: 6) et que leurs dissonances apparaissent travers une analyse approfondie et critique de
leurs pratiques et de leurs discours.

La participation de la Mauritanie lors des Expositions de 1922 et de 1931, insre dans le pavillon de
lAfrique-Occidentale franaise, ainsi que les brochures publies ces occasions constituent, comme nous
le verrons, des lments essentiels pour tudier limage que la mtropole voulait transmettre du territoire
mauritanien durant cette priode.

Nous savons par ailleurs que les Expositions coloniales du XXe sicle sont progressivement devenues des
lieux danticipation de la pratique touristique. Nous nous intresserons donc galement la promotion
touristique de la Mauritanie dans ce contexte particulier qui faisait du tourisme un instrument privilgi des
conceptions impriales et un important vhicule publicitaire pour celles-ci, devenant notamment une
vitrine de la mission civilisatrice franaise.

Selon nous, le prisme du tourisme au travers duquel nous examinerons les pratiques et les discours sur la
Mauritanie coloniale savre tre un lieu dobservation capable de nourrir le dbat sur le statut de la

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 Lucas, A la priphrie de lEmpire
Mauritanie au sein des colonies de lAfrique-Occidentale franaise et dapporter une perspective nouvelle
sur le territoire et ses reprsentations.

Le tourisme en contexte colonial: stratgies et dispositifs impriaux

Une grande partie de la recherche pour cet article sest faite aux Archives Nationales d'Outre-Mer dAix-en-
Provence2. Cette tape, qui sest droule entre janvier et mars 2012, avait pour objectif didentifier,
classer et analyser des documents concernant le territoire de la Mauritanie dans le cadre du groupe des
colonies d'Afrique Occidentale sous administration coloniale franaise. Ces recherches ont mis jour un
autre angle danalyse, celui de la promotion de la Mauritanie en tant que destination touristique.

En partant du matriel de promotion du tourisme guides de voyage, brochures, dpliants la valeur

historique souvent nglige (Harp, 2002), nous avons labor, la suite d'autres auteurs (Behdad, 1994 ;
Koshar, 1998 ; Palmowski, 2002 ; Vidal, 2010), une analyse dtaille de ces documents en tant que partie
des dispositifs impriaux, et surtout en tant quoutils de et pour un projet colonial.

Lanalyse des mcanismes impriaux franais, dont le tourisme fait partie en tant que dispositif de
structuration de ses desseins, apporte des lments sur la manire dont l'administration coloniale franaise
grait ses territoires en Afrique Occidentale, remettant en question la relation entre le tourisme et
l'Empire. Nous prendrons pour cela comme tudes de cas les Exposition Coloniales de 1922 et 1931.

Nous proposons danalyser le tourisme comme construction sociale (Burns, 2004:260), mais aussi comme
dispositif privilgi et important vhicule publicitaire des projets impriaux. Nous nous pencherons avant
tout sur la faon dont le tourisme reprsente la vitrine de la mission civilisatrice franaise :

[] le tourisme sinscrit parfaitement dans le dispositif imprial : il est considr

comme une vitrine de luvre franaise, une utile propagande de ses ralisations,
la dmonstration de sa capacit sauvegarder et
mettre en valeur les richesses historiques et naturelles du pays, mais galement
comme un moyen de croissance conomique. (Zytnicki, 2013:113).

Cette recherche prsuppose lexistence et la coexistence des diffrents habitus coloniaux (Correa, 2011),
mobiliss par les diffrentes puissances impriales par rapport leurs territoires d'outre-mer3. Il nous
semble ainsi que l'tude et la perception de la manire dont ces habitus ont t fonds peuvent contribuer
la connaissance des diffrentes pratiques impriales europennes.

2
Des recherches d'archives et de sources documentaires ont galement t menes Nouakchott, en Mauritanie,
dans diverses institutions entre 2010 et 2011: Bibliothque El Fejer ; Fonds Mauritanie de l'Institut Franais de
Mauritanie ; Bibliothque de lUniversit de Nouakchott ; Bibliothque Nationale de Nouakchott ; Centre de
documentation de lInstitut Mauritanien de Recherche Scientifique ; Centre de Documentation du Centre
d'Information pour le Dveloppement Economique et Technique Mauritanien. Ces recherches rejoignent celles
menes en vue d'identifier les documents iconographiques relatifs la priode coloniale de la Mauritanie, et
notamment les visites aux archives personnelles dAhmed Mahmoud Ould Mohamed et de Mohamed Said Ould
Hamody.
3
L'antagonisme entre les diffrents habitus coloniaux est souvent lobjet dune discussion dichotomique entre les
pratiques impriales britanniques et franaises. Cooper et Stoler font allusion cet antagonisme : British officials
congratulated themselves and mocked the French by saying their own goal was to create better Africans while the
French wanted to make Africans into Frenchmen. They were wrong on both counts: the African British officials wanted
to make were of their own imagining, while French policy makers were highly ambivalent about how French theirs
subjects could or should be (Cooper et Stoler, 1997:7).

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Nous posons donc que la promotion touristique comme instrument des desseins impriaux se constitue
partir de spcificits mtropolitaines dont nous trouvons des indices dans la faon dont les diffrents
empires coloniaux des XIXe et XXe sicles se rapportaient leurs territoires coloniaux. A ce titre, grce
l'tude des pratiques touristiques coloniales savoir leur mise en scne , on peut vrifier la qualit et la
teneur des relations entre la mtropole et ses colonies.

Le travail de Cardeira de Silva et Oliveira (2013) sur les pratiques touristiques coloniales portugaises, les
uvres de McLaren (2004 et 2006) et Hom (2012) sur le tourisme colonial en Libye et en Albanie sous
domination italienne, ou encore les recherches de Pirie (2009), Anderson (2012), Sacareau (2013), Steward
(2004), Gregory (1999 et 2001), entre autres, sur le tourisme dans l'empire colonial britannique, pourraient
par la suite nourrir une rflexion comparative sur la praxis coloniale des principaux empires europens.

Dans le cas qui nous intresse ici l'Empire colonial franais , nous souhaitons mettre jour les
spcificits et les particularits de la consolidation d'un habitus colonial dans les discours et les pratiques
de la mtropole franaise concernant ses territoires d'outre-mer, et particulirement la faon dont la
Mauritanie a t construite et promue en tant que destination touristique.

Avant tout, il convient de savoir que, dans le contexte franais, le tourisme colonial a souvent t prsent
comme un devoir des citoyens franais, comme une forme de contact privilgi avec les faits du
colonialisme et les avantages de la mission civilisatrice une stratgie servant justifier la prsence
franaise dans les territoires d'outre-mer, comme le systmatise Ellen Furlough :

Colonial tourism was represented as a duty for French citizens, a vehicle for
tourists to educate themselves about the facts of colonialism and the good
news of France civilizing mission through firsthand experiences. Evidencing a
distinct pedagogical intention, colonial tourism as a leon was meant to validate
and affirm not only the ide colonial but also the colonial project of the French
imperial nation-state. (Furlough, 2002:443)

A ce titre, le tourisme en situation coloniale, en tant que vaste champ explorer dans le cadre des
anciennes colonies europennes, transforme les territoires coloniaux en pleasure peripheries , pour
citer la formulation de Turner et Ash (1976). Leur relation (politique, administrative, symbolique) avec la
mtropole acquiert ds lors de nouvelles significations, plus denses.

Simultanment, dune part il est ncessaire de tenir compte des pratiques touristiques menes au cours de
la mme priode sur le territoire mtropolitain, afin de comprendre comment le mouvement de
dmocratisation des pratiques touristiques et des loisirs, actionn progressivement en France partir de la
fin du XIXe sicle, a eu des rpercussions sur le tourisme en territoire colonial.

Dautre part, il importe de caractriser et de contextualiser une leisure class (Veblen, 1899 ; MacCannel
1976) faisant son apparition dans la mtropole franaise au dbut du XXe sicle (Berthon Lavenir, 1999 ;
Rau, 2011), travers ses pratiques touristiques et mutations consquentes des mutations ayant
potentiellement un impact sur la praxis touristique coloniale.

En effet, la priode historique sur laquelle nous proposons de nous pencher ici est marque par des
changements considrables des pratiques touristiques de la population franaise, parmi lesquels : la
reconfiguration du temps de loisir (Corbin, 1995), la dmocratisation des moyens de transport (y compris la
massification de lutilisation de la voiture), ou encore la cration dorganisations de loisirs (Corbin, 1995). La
multiplication des organisations pour le dveloppement et la dmocratisation du tourisme mtropolitain
sur les territoires coloniaux est symptomatique. Voyons ainsi le cas du Touring Club de France, cr en
1890, association fondamentale pour la structuration d'une activit touristique destines aux classes aises
au dbut du XXe sicle et qui commence, au dbut des annes 1930, porter son attention vers les
territoires coloniaux et y promouvoir des itinraires de voyage4, retirant ainsi lexclusivit de la promotion

4
Touring-Club de France. La Revue du Touring-Club de France, 1930/04. A loccasion du centenaire de loccupation
coloniale de lAlgrie, la Revue du Touring-Club de France consacre sa couverture ce pays et publie un texte qui
favorise lAlgrie en tant que destination touristique: Un devoir national: connatre lAlgrie ! .
30
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touristique dans les colonies aux organismes gouvernementaux. Elle constitue dailleurs en 1931 un
groupe d'intrt spcialement consacr au tourisme colonial.

Les voyages promus par le Touring Club de France sur les territoires coloniaux reprsentent la tentative de
crer une relation symbiotique entre l'identit nationale et l'empire, comme le fait remarquer Ellen
Furlough :

During the 1930s, the TCF [Touring Club de France] positioned itself as a strong
proponent of Greater France and linked tourism explicitly with the imperial
project. [] The TCFs simultaneous appeals to patriotism, sacrifice, and tourism
also demonstrate the organizations embrace of the colonial idea. (Furlough,
2002:458)

Examinant les activits du Touring Club de France, particulirement oprationnel sur le territoire algrien
(Furlough, 2002 ; Zytnicki, 2013), Ellen Furlough attire l'attention sur la contribution apporte par une
structure prive dorganisation de loisirs la construction dun discours touristique , fond la fois sur
une ide de supriorit franaise et sur la possibilit d'accder et de dcouvrir l'exotisme .

Comme nous allons le voir avec le cas de l'Afrique Occidentale franaise, les annes 1930 sont
effectivement essentielles la structuration dune activit touristique sur les territoires coloniaux franais.
Aprs le dclenchement de la Deuxime Guerre Mondiale, elle ne sera reprise et sera lobjectif
d'investissements conomiques, politiques et symboliques qu la fin des annes 1940. Cest aussi cette
priode que se tiennent dimportantes Expositions Coloniales, quEllen Furlough nhsite pas qualifier
comme l'autre ct du tourisme colonial :

[] during the interwar period, the Colonial Exposition and colonial tourism
were two sides of the same coin. Both contributed to the mutually reinforcing
processes of colonialism and commodification, made attractions out of the
colonized peoples and spaces, and forested a sense of possession and proprietary
recognition. Both mobilized technologies of vision and lessons of places and
peoples as celebratory exemplars of French imperialism and technical modernity.
Their implied public was represented as a unity of tourist consumer-citizens,
authorized to view and desire colonial cultures through leisure travel and
positioned hierarchically in opposition to the otherness of he conquered peoples
of Greater France. (Furlough, 2002:472)

Ces Expositions Coloniales ainsi que la relative dmocratisation des possibilits de ralisation du Grand
Tour5 ont en grande partie contribu rendre plus concrtes et tangibles les possibilits de faire des
voyages touristiques sur les territoires coloniaux. Malgr le ralisme proclam des Expositions
Coloniales (un ralisme de lartificiel , comme lnonce Timothy Mitchell, 1988), et lventualit que la
visite de ces expositions remplace l'exprience d'un vrai voyage, les dfenseurs du tourisme colonial se sont
ingnis transformer les Expositions Coloniales en sites de promotion des voyages aux colonies :

Despite claims by Europeans that attending the exposition was akin to the
experience of actual travel to the colonies, advocates of colonial tourism saw
things differently. A tourism office at the information provided materials on
destinations and attractions for those interested in traveling to the places they
had recently visited at the expositions. (Furlough, 2002:449).

5
Malgr la rfrence la dmocratisation du Grand Tour comme impulsion majeure pour le dveloppement du
tourisme dans les territoires coloniaux, nous considrons, comme John K. Walton (2009), que le tourisme ne provient
pas d'un seul phnomne le Grand Tour , mais quil est le rsultat d'une diversit d'expriences et de pratiques.
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Outre les raisons mentionnes ci-dessus, il nous semble toutefois que le principe instigateur ayant conduit
la structuration d'une activit touristique dans les territoires coloniaux rside dans l'administration et la
gestion efficace menes par les mtropoles europennes dans les colonies pacifies ou en voie de
pacification savoir, leur prsence quotidienne et permanente sur le terrain.

En vrit, les territoires africains sous administration coloniale franaise commencent alors tre perus
comme une sorte d'extension du territoire franais (en particulier l'Algrie et la Tunisie en raison de leur
proximit gographique), devenant automatiquement plus scuriss , et familiaux. Cette ide de
familiarit et de contrle des territoires coloniaux et l'ide-mme de lextension impriale du territoire
franais au-del des frontires europennes est venue oprer des changements considrables dans la
faon dont les territoires coloniaux taient conus par les habitants de la mtropole. Ils font leur entre
dans un imaginaire nourri par le dsir de contact avec un exotisme qui nest plus dangereux ni menaant,
un exotisme domestiqu grce aux politiques de domination coloniale et la mission civilisatrice.

Toutefois, comme le mentionne Colette Zytnicki (2013), il ne faut pas oublier que, si le tourisme colonial
tait peru comme une confirmation de la mission civilisatrice franaise sur les territoires sous leur
contrle, il tait galement une occasion propice pour le dveloppement conomique des territoires
coloniaux et, par consquent, de la France. Il est important de ne pas minimiser les dimensions
conomiques, symboliques et idologiques de la promotion du tourisme colonial:

Pour les responsables politiques qui tiennent le sort du pays entre leurs mains,
lactivit touristique est en mme temps une caisse de rsonance de luvre
impriale et un espoir de dveloppement de la rgion. (Zytnicki, 2013:103)

Cest prcisment dans les premires annes du XXe sicle que surgit un discours qui, bien que timidement,
prend les premires mesures concernant la promotion des territoires de l'Afrique-Occidentale franaise en
tant quespaces de loisirs6. Dans la ligne de ce quaffirme Colette Zytnicki propos du territoire algrien, le
tourisme en Afrique-Occidentale franaise tait une cration collective impliquant forces conomiques et
politiques, unis dans leur ambition de faire connatre, lgitimer et dvelopper l'action franaise sur ces
territoires (Zytnicki, 2013: 113).

Bien qu'ayant commenc investir depuis la seconde moiti du XIXe sicle dans certains de ses territoires
d'outre-mer pour en faire des destinations touristiques (principalement lAlgrie), la France ne mobilise la
mme stratgie pour ses territoires en Afrique Occidentale que dans les annes 1930 (Dulucq, 2009). Il est
vrai que certains territoires coloniaux bnficiaient dune plus grande acceptation touristique que d'autres,
et il ny a pas que les facilits logistiques qui ont pes dans les cas de succs. Prenons le cas de l'Indochine
et de ses luxueuses installations touristiques au cours de la priode coloniale voir la production de
certaines tudes sur le tourisme colonial dans le territoire (Lemaire, 2010 ; Jennings 2003, entre autres) ,
et le cas contrastant de lAlgrie o, malgr la proximit gographique et l'investissement de
l'administration coloniale pour faire de ce territoire une destination touristique prise, les objectifs viss
nont jamais t atteints (Zytnicki, 2013)7.

6
Soulignons ici la promotion tardive des territoires d'Afrique-Occidentale franaise par rapport d'autres territoires
sous administration coloniale franaise, comme lAlgrie ou lIndochine. Colette Zytnicki (2013) indique que, la fin
des annes 1870, il existe deux voyages par semaine entre Marseille et Alger et que, dans les annes 1880, la
Compagnie Gnrale Transatlantique lance un service de navires rapides entre la France et l'Algrie (Zytnicki 2013:
98).
7
[] le tourisme nest pas assez dvelopp en Algrie, beaucoup moins quau Maroc ou en Tunisie. Pourtant, le pays
possde tous les atouts pour devenir la Californie de la France. (Zytnicki, 2013 :110) [] la situation coloniale qui
avait permis la France de prendre possession dun territoire naturellement et historiquement dou pour le tourisme
sest-elle finalement rvle un frein son dveloppement. Au contraire de la Californie, le tourisme en Algrie ne
pouvait compter sur un march local, ncessaire aux loisirs de masse alors en expansion. (Zytnicki, 2013:114).
32
 Lucas, A la priphrie de lEmpire

Quand le monde entier se donnait rendez-vous en France : les Expositions Coloniales

La deuxime moiti du XIXe sicle et la premire moiti du sicle suivant reprsentent en tout prs dune
centaine dannes durant lesquelles les Expositions universelles et coloniales sont devenues des miroirs des
empires coloniaux, refltant non seulement les nombreux visages de lautre colonial et ses territoires
(Mitchell, 1998 ; Bennett, 1988 ; Hodeir, 2002 ; Hale, 2008 ; Geppert, 2010), mais aussi la faon dont les
mtropoles voulaient sy voir elles-mmes et affirmer leur place dans le monde, comme un miroir de la
mission civilisatrice franaise problmatise, entre autres auteurs, par Conklin (1997).

Le changement primordial dans la manire dont la mtropole se reprsentait les populations des territoires
coloniaux se produit avec la fin de la Premire Guerre Mondiale. Durant les quatre annes du conflit,
plusieurs contingents de soldats indignes sur les territoires coloniaux servaient de renfort aux troupes
franaises et se battaient leurs cts contre les ennemis communs . On estime quenviron 835 000
soldats indignes ont particip la Premire Guerre Mondiale (Audouin-Dubreuil, 2004) et que les
territoires coloniaux ont galement fourni la mtropole, entre 1914 et 1918, de la nourriture et dautres
soutiens logistiques essentiels la victoire des Allis8.

Les images profondment racialises vhicules auparavant pour reprsenter les peuples indignes
en grande partie par le biais des premires Expositions universelles9 se modifient progressivement avec la
fin de la Premire Guerre Mondiale. Si, la fin du XIXe sicle, une image de lautre viscralement raciale
avait t construite, cette image acquiert de nouvelles dimensions avec lvolution des relations de
conqute et de pacification de la mtropole sur certains de ses territoires coloniaux, ainsi quavec la
transformation des relations de pouvoir entre colonisateur et colonis.

Au long des diffrentes Expositions universelles et coloniales tenues en France, la reprsentation de

lautre connat en effet des reconfigurations considrables, largement interprtes comme le rsultat de
la mission civilisatrice entreprise par la mtropole. Lindigne ne pouvait pas continuer tre
montr comme un sauvage ou un barbare , ce qui reviendrait admettre lchec et la ngation de
cette mission civilisatrice et des principes fondamentaux du colonialisme dcrts par la mtropole. Il
tait ncessaire de montrer que le sauvage avait fini par tre apprivois, ou quil tait en passe de
ltre, ce qui signerait la russite de la prsence et de laction franaises dans les territoires coloniaux.

La mission civilisatrice acquiert de la sorte une nouvelle dimension, notamment avec linclusion dans le
vocabulaire mtropolitain dun nouveau lien de parent10 entre la France et ses colonies, plus fraternel et
solidaire, mais qui, en pratique, savre napporter aucune transformation concrte dans la situation des
habitants des territoires coloniaux et dans la manire dont ils taient perus.

En mme temps, deux messages importants semblaient associs ce nouveau statut : 1) dmontrer la
population de la mtropole que, sans le soutien des troupes coloniales, la guerre naurait pas t gagne et
que les ressources humaines des colonies taient essentielles la France, mais aussi 2) tenter dapaiser les
discours anticolonialistes dnonant la mission coloniale comme tant raciste et cruelle, qui commenaient
sexprimer plus visiblement en mtropole.

8
A cette poque, les territoires coloniaux franais reprsentaient environ vingt-cinq fois la superficie de la mtropole
(Hale, 2008:10).
9
Les Expositions Universelles se sont tenues en France en 1855, 1867, 1878, 1889 et 1900.
10
Cest donc surtout partir de 1918 que la mtaphore utilise par la France vis--vis de ses territoires coloniaux la
10
France avait jusque-l t reprsente comme la mre patrie protgeant ses territoires coloniaux cde la place
un discours de fraternit et de collaboration entre la mtropole et les territoires coloniaux (Hale, 2008).

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Cependant, lhorizontalit du nouveau lexique adopt pour promouvoir une fraternit idologique
entre la France et les territoires coloniaux sous son contrle ntait quapparente, puisque la ralit
coloniale continuait dtre cruelle et hirarchique lgard des populations indignes . La faon dont ces
populations taient reprsentes dans les Expositions coloniales de 1922 et 1931, de mme que la
documentation associe celles-ci, continuaient de vhiculer un discours de supriorit raciale (Hale,
2008).

Dana S. Hale (2008) centre sa recherche sur la documentation produite dans le cadre des Exposition
coloniales, ainsi que sur les performances et les reconstitutions du quotidien indigne ces occasions. A
partir du travail de Hale, on constate quen pratique lEmpire colonial franais divisait ses colonies en trois
grands groupes : les colonies dAfrique du Nord, les colonies de lAfrique subsaharienne et les colonies
d'Indochine. On observe que ces divisions gographiques correspondent galement des divisions
raciales ou phnotypiques : les Noirs, les Maures et les Indochinois.

Ces divisions ont par ailleurs la particularit dtre peu flexibles et de contribuer activement la rification
des frontires identitaires, marquant ainsi invitablement la perception quavait la population de
mtropole des territoires coloniaux. Ce genre de division lintrieur des territoires coloniaux africains
entre Afrique du Nord et Afrique subsaharienne crait un vide gographique et identitaire dans le cas du
territoire de la Mauritanie.

Cest ainsi que ladministration coloniale franaise tablissait une identification instantane entre ses
territoires dAfrique du Nord le Maroc, lAlgrie et la Tunisie et une population majoritairement
compose de Maures , ainsi quentre ses territoires de lAfrique subsaharienne principalement les
territoires de lAfrique-Occidentale franaise la population majoritairement noire.

Mais la Mauritanie ne tombait ni sous la premire catgorie (celle de la gographie nord-africaine) ni sous
la seconde (la catgorie identitaire noire ). Ce type de clusters de classification, souvent fonds sur des
cartographies statiques (gographiques et sociales) conues et dessines partir de la mtropole, sont des
crations artificielles qui ne refltent pas la plasticit des frontires (sociales et gographiques) des
territoires. Cette apparente difficult dorganisation discursive et classificatoire de la Mauritanie peut ainsi
avoir contribu sa priphrisation dans le contexte des colonies de lAfrique-Occidentale franaise.

Lobsession organisatrice et systmatisante des empires coloniaux ntait pas accompagne de la plasticit
ncessaire la bonne comprhension dun vaste territoire dot dune si grande multiplicit et diversit
ethnique et gographique. Les catgorisations qui sous-tendaient les binmes Afrique du Nord versus
Afrique subsaharienne et Maures versus Noirs se sont ainsi imposes de faon premptoire, en se
cristallisant et en participant ainsi la construction et la rification des frontires identitaires. Ces
catgorisations entranent la cration de typifications phnotypiques mais aussi celle de hirarchies dordre
gographique : les Maures dAfrique du Nord seraient plus authentiques et/ou plus purs que les
Maures mtis de Mauritanie, ce pays-frontire.

Les Expositions Coloniales de 1922 et 1931: reprsentation et exhibition

LExposition Nationale Coloniale de Marseille (1922)

LExposition Nationale Coloniale de Marseille sest droule entre avril et novembre 1922 et constitue
ce jour la plus grande exposition de lEmpire colonial franais. Cette exposition perptuait lide
dinfriorit raciale malgr les efforts dploys par les organisateurs dans leurs discours pour mettre en
avant des valeurs rpublicaines, telles que la fraternit et lgalit (Hale, 2008).

Au cours des huit mois de lExposition Coloniale de Marseille, le souvenir de la participation des troupes
indignes aux cts des troupes mtropolitaines est quotidiennement ractiv par la prsence de

34
 Lucas, A la priphrie de lEmpire
tirailleurs sngalais11, habills de manire stricte en uniforme militaire et posts en permanence lentre
du pavillon de lAfrique-Occidentale franaise12, ou apparaissant dans des spectacles prsents dans les
divers festivals parallles lexposition.

Le pavillon de lAfrique-Occidentale franaise sinspirait, du point de vue architectural, des difices de

Djenn et de Tombouctou13. Le constructeur avait ajout la structure une tour de 50 mtres pourvue dun
ascenseur permettant daccder une vue d'ensemble de toute l'exposition. Il importe toutefois de
dconstruire lide de lauthenticit et de la dimension indigne de ce btiment, ainsi que laffirme
Burton Benedict (1991) :

The reproduction of palaces, buildings and villages were almost always

designed by European or American architects, not by the inhabitants of the
colonies, even if native materials and craftsmen were used. All sorts of liberties
were taken with indigenous styles to fit the demands of the exhibitions.
(Benedict, 1991:7)

Citons galement Catherine Hodeir (2002) qui se rfre spcifiquement au pavillon de lAfrique-Occidentale
franaise :

[] most journalists and guide books mistakenly described the West African
pavilion as the mosque of Djenn, although every bar of the ornate grillwork
doors was a fetish, which would be entirely unacceptable in a Muslim house of
God. [] the original mosque at Djenn did not exist anymore, having been
restored by French architects at the beginning of the century in a way not
appreciated by the inhabitants of the region. So, was the pavilion a copy of a
copy? (Hodeir, 2002:243)

Dans ce pavillon taient exposs des chantillons de produits disponibles dans les territoires de lAfrique-
Occidentale franaise (fruits secs, textiles, huile de palme et bois) et prsentant un intrt commercial pour
certains hommes d'affaires et officiers des colonies, ayant pour finalit ultime de les exporter vers d'autres
pays europens.

Devant le pavillon de lA.O.F. tait installe la rplique dun village dAfrique Occidentale entoure dun lac
artificiel et spare du pavillon principal par un petit ruisseau. Dans ce village, on pouvait trouver plusieurs
cabanes, un petit temple animiste, une volire avec des oiseaux exotiques et une infirmerie. Une autre
section du village comprenait une petite ferme avec des animaux domestiques, une grange, une mosque,
un poste militaire et plusieurs boutiques d'artisanat avec leurs artisans au travail (Hale, 2008).

11
Corps militaire appartenant lArme coloniale franaise, tabli en 1857 et dsignant le contingent de soldats
coloniaux dAfrique subsaharienne, par opposition aux units dAfrique du Nord dsignes comme tirailleurs
algriens .
12
Le pavillon de lAfrique-Occidentale franaise comprenait les huit pays qui formaient la Fdration de lA.O.F. : la
Cte d'Ivoire, le Dahomey, la Guine franaise, la Haute-Volta, le Sngal, le Soudan franais, le Niger et la Mauritanie.
13
Il serait galement intressant de rflchir sur lvolution de la construction/reprsentation du pavillon de lAfrique-
Occidentale franaise au fil des Expositions universelles et coloniales. Selon Burton Benedict (1991), le pavillon
construit pour lExposition universelle de 1900 Paris afin dabriter les territoires du Sngal et du Soudan franais
sinspirait des plans de btiments de Djenn et Tombouctou mais fut construit de manire symtrique, sans respecter
lasymtrie originelle dont lutilisation de la brique manuelle affublait ces derniers, ressemblant [...] a kind of neo-
classical palace (Benedict 1991:7). Nanmoins, ce modle architectural noclassique fut ensuite export vers
Djenn lorsquune nouvelle mosque y fut construite en 1907 avec le soutien de l'administration coloniale. Des
variantes de ce btiment furent ensuite adaptes aux Expositions coloniales de Marseille (en 1906 et 1922) et de Paris
(1931).
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 [Fig.1] Pavillon de lAfrique-Occidentale franaise lExposition coloniale de
Marseille de 192214

Pour lExposition Nationale Coloniale de Marseille, une brochure spcialement consacre la

Mauritanie est publie cest aussi le cas pour les sept autres territoires de lA.O.F.. En plus dune
valuation des qualits touristiques du pays, celle-ci fait une prsentation sommaire du pays, de son peuple
et de ses traits culturels:

Quand ils ne sont pas mtins de sang noir, les maures ont le teint mat et
ambre, les traits fins, le regard vif et intelligent ; sous des apparences grles ils
possdent de surprenantes qualits dendurance ; les femmes sont galement
dune grande dlicatesse dattaches et de lignes jusqu lge de lengraissement
dlibrment provoqu en vue du mariage. [] Bien que la loi coranique
lautorise prendre plusieurs pouses, le maure est le plus souvent monogame et
la femme jouit, de la part du mari, dune considration quignore lpouse en pays
noir. Nanmoins, le divorce est trs frquemment demand par la femme, trop
soucieuse de ses intrts matriels. (La Mauritanie, 1922:8)

Outre lapproche des traits phnotypiques des populations et un certain regard port sur les femmes et les
questions de genre, ce texte aborde galement la politique coloniale suivre dans le pays compte-tenu de
sa structure fodale , en supposant que cette dernire ne cohabiterait pas bien avec les idaux
rpublicains franais mais que, pour autant, ladministration coloniale naurait pas intrt voir disparatre
ces mmes structures fodales .

Notre tablissement en Mauritanie devait ncessairement entraner des

profondes modifications dans ltat social du pays, nagure fodal et
anarchique la fois. Cependant les diverses castes15 entre lesquelles se
rpartissait la population subsistent encore ; nous navons dailleurs aucun
intrt immdiat les voir disparatre. (La Mauritanie, 1922:9)
Par ailleurs, cette brochure fait apparatre pour la premire fois un discours sur les possibilits de tourisme
en Mauritanie, ainsi que sur ses ventuels attraits touristiques :

14
Photographie tire des archives personnelles dAhmed Mahmoud Ould Mohamed, prise par Joana Lucas,
Nouakchott, octobre 2011.
15
Plus tard, en 1969, Constant Hams reprend lide de castes applique la socit mauritanienne dans son article :
La socit maure ou Le systme des castes hors de lInde , Cahiers Internationaux de Sociologie, Paris, vol. 46, pp.
163-177.
36
 Lucas, A la priphrie de lEmpire
La Mauritanie est essentiellement une marche avance destine
protger la colonie du Sngal contre les incursions des pillards du Nord. La
pacification du pays, aprs des priodes difficiles, est aujourdhui
compltement assure et le Sngal peut travailler sans crainte de razzias
au dveloppement de ses richesses. La nature mme du sol et le peu de
densit de la population ne permettent pas desprer pour la colonie elle-
mme un avenir conomique aussi brillant que celui de la colonie voisine.
Mais les inpuisables ressources en poissons de ces ctes peuvent lui donner,
quand lexploitation en sera faite mthodiquement et par des socits puissantes,
un vigoureux essor et la faire contribuer, dans des proportions intressantes, au
ravitaillement de la mtropole. (Exposition Nationale Coloniale de Marseille,
1922:32).

Le discours sur la validit de la Mauritanie comme destination touristique est, selon nous, rest pendant de
nombreuses annes conditionn par la parution de cette brochure. En effet, ce texte nie la Mauritanie
toute sorte dintrt touristique pour un public europen, ne laissant prsager aucun intrt lavenir
tant donn les caractristiques gographiques du territoire.

En dehors du tourisme, la brochure organise et construit pour la Mauritanie un rle darrire-garde

gographique du Sngal dans le cadre de lAfrique-Occidentale franaise : elle devient une sorte de
territoire colonial de troisime catgorie, flanqu dune invisibilit qui persistera pendant des annes.

Les possibilits ou les perspectives pour lesquisse dune activit touristique sur le territoire mauritanien se
concentrent alors sur la chasse. Partant des conditions prcaires daccessibilit au pays ainsi que de ses
fragiles conditions de mobilit interne, le texte insiste sur cette activit comme tant le seul attrait
(ventuel) de la Mauritanie au regard des apptences d'un public europen, la prsentant comme lactivit
touristique par excellence, praticable dans presque toutes les rgions de son vaste territoire :

La Mauritanie. Le tourisme et la chasse Les difficults de dplacement ont

jusquici dtourn les touristes et les chasseurs de la Mauritanie. Cependant le
genre animal est abondamment reprsent dans la colonie par les espces
sauvages les plus varies. Outre quil est extrmement poissonneux, le fleuve
abrite des camans et des tortues deau douce ainsi que quelques hippopotames
et lamantins. Des nombreuses varits de canards et doies sauvages, de grues,
de hrons (dont laigrette) y abondent galement. Les fourrs du Chemama
donnent asile au sanglier phacochre, au lion, au gupard, au chacal, lhyne,
des antilopes de grande taille. Dans le Brakna et lAssaba vivent encore quelques
troupeaux de girafes et dlphants, le Trarza est lhabitat de loutarde, de la
canepetire et de la gazelle commune, loryx se rencontre dans le Tagant et
lAdrar et lautruche, ltat sauvage, est rpandue dans toute la Mauritanie.
(Exposition Nationale Coloniale de Marseille, 1922:39)

Cette insistance promouvoir la chasse comme principale activit touristique sur le territoire de la
Mauritanie nous amne questionner la connaissance relle que les rdacteurs de la brochure pouvaient
bien avoir du pays16. Mme si lon admet que la possibilit de pratiquer des activits de chasse taient,
lpoque, bien relle voir les photos de scnes de chasse prises par Odette du Puigaudeau en 1934

16
Derek Gregory (1999) rapporte lexistence, dans le contexte de lgypte coloniale, dune distorsion entre le discours
tabli sur le pays et la ralit actuelle du territoire : The Egypt of these imaginative geographies was constructed
with little or no reference to those who lived there, and no doubt its assumptions and appropriations provoked both
distrust and dissent: but it was none the less a real Egypt too, and its production had real consequences. (Gregory,
1999: 145).
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(outarde, grue couronne) ou dorigines anonymes en 1946 (autruche)17 , il est en revanche plus difficile
de concevoir la prsence des quelques espces dcrites ci-dessus sur un territoire ayant les caractristiques
physiques et gographiques de la Mauritanie.

Il nous semble ainsi que les formulations contenues dans cette brochure sont issues dune gnralisation et
dune homognisation des territoires de lAfrique-Occidentale franaise, visant peut-tre dissimuler une
mconnaissance relle de ces territoires et donnant lieu la pratique dune horizontalit territoriale sans
vritable correspondance avec les ralits locales et nationales. De la sorte, les textes de promotion
touristique, tout en tant porteurs dun silence assourdissant sur les pays auxquels ils se rapportent
(Furlough, 2002), construisaient simultanment des histoires fantaisistes ladresse dune mtropole
crdule.

LExposition Coloniale Internationale de 1931

LExposition Coloniale Internationale de 1931 est considre comme la quintessence de lide dun
Empire colonial qui sauto-valorise, tout en reprsentant simultanment lun des derniers lieux de souvenir
collectif de ce qutait le muse imaginaire de lexotisme et de l'altrit de cet Empire. Comme le dit cet
gard Charles-Robert Ageron (1984) :

Aujourdhui lide sest accrdite, semble-t-il, que lapothose de lEmpire

colonial et lapoge de lide coloniale en France se situeraient, tous deux, dans
les annes 1930 et 1931. Les ftes du Centenaire de lAlgrie et celles de
lExposition coloniale de Paris auraient clairement manifest alors le triomphe de
lEmpire colonial franais. (Ageron, 1984: 561-562)

Au cours de cette mme anne, en mtropole, on commence remettre en question de manire plus
visible et plus vhmente les postulats du colonialisme ainsi que le langage employ par ce dernier, peru
comme facteur de perptuation des ingalits entre colons et coloniss. Font ainsi leur apparition des
mouvements opposs la tenue de lExposition Coloniale Internationale , en lien notamment avec le
mouvement surraliste18. Au mme moment, lusage dun lexique colonialiste et discriminatoire commence
galement faire lobjet de discussion :

At the Congrs de la Socit Indigne, in 1931, Louis Massignon19 was already

drawing attention to the fact that indigne could be interpreted as pejorative.
The day following his statement, the Paris newspapers published a proclamation
to French troops in Tunisia ordering officers to refrain using the term indigne
and to say Tunisian instead. Nonetheless, indigne continued to be used south
of the Sahara until well after World War II. (Hodeir, 2002:240)

Dans lexposition de 1931, la section consacre aux territoires de lAfrique-Occidentale franaise occupe
une superficie de 3,5 hectares et son pavillon suit le mme modle que celui du pavillon construit pour
l'Exposition de 1922. Ainsi, comme Marseille, on a construit un palais soudanais avec des murs en argile,
dune superficie de 5000 mtres carrs et pourvu de trois tours (dont une avec ascenseur). Soixante-douze
exposants (europens et africains) y prsentent des produits agricoles, des biens industriels et des objets
d'art20.

17
Consultable sur le site http://anom.archivesnationales.culture.gouv.fr
18
Le mouvement surraliste dirig par Andr Breton fit distribuer lors de lExposition coloniale internationale de
1931 une brochure intitule Ne visitez pas lexposition coloniale . Les surralistes participrent galement la
contre-exposition sur le thme La vrit sur les colonies , organise par le Parti communiste franais, la Ligue
contre loppression coloniale et limprialisme, et la Confdration gnrale du travail unitaire.
19
Louis Massignon (1883-1962) tait un rudit de lIslam, connu pour avoir uvr pour plus de comprhension entre
chrtiens et musulmans et form une cole dtudes islamiques transmettant une vision positive de cette religion.
20
Cette exposition rassemblait des artisans du Sngal, de Cte dIvoire, de Mauritanie, du Soudan franais, de
Guine, de la Haute-Volta et du Dahomey, dpassant largement le nombre dartisans en provenance des colonies lors
de lExposition coloniale de 1922 Marseille.
38
 Lucas, A la priphrie de lEmpire
Sur le terrain du pavillon, on a procd la reconstitution de villages indignes , dune rue commerciale
Rue de Djenn ainsi que dune zone de commerce, et lon a construit une rplique petite chelle de la
mosque de Djenn. Y sont galement places les rpliques dun campement en fort et dun village sur le
bord dun lac artificiel avec plusieurs cabanes. Cette diversit dhabitats avait pour but de montrer la vie
quotidienne des groupes islamiques et des peuples animistes de la rgion, en essayant de donner une
image de la pluralit et de la diversit de la population dAfrique-Occidentale franaise.

[Fig.2] Pavillon de lAfrique-Occidentale franaise lors de lExposition coloniale internationale de

193121

Comme pour lExposition coloniale de 1922 Marseille, le Gouvernement gnral de lAfrique-

Occidentale prpare des documents dcrivant les territoires de lAfrique-Occidentale franaise, en
loccurrence, une dizaine de volumes : un texte gnral sur lA.O.F. ; huit brochures consacres chacune
un territoire colonial ; une brochure consacre la ville de Dakar au Sngal. Ces publications, comme
celles parues pour lexposition de 1922, offrent une brve prsentation des populations locales. Dans le cas
de la Mauritanie, elle insiste sur les reprsentations dj largement rebattues, comme le rapporte Hale
(2008) :

Some notices emphasized both the physical traits and moral shortcomings of
West Africans. La Mauritanie included a poetic description of the frame, skin,
hair, and facial features of the great nomad of the desert. It praised Moorish
women for their beauty, but the authors felt that their physical attractiveness
was often ruined by their plumpness, which Moorish men preferred. The authors
wrote that nothing speaks more strongly to [the] heart [of a Moorish man] than
a young woman rendered misshapen, impotent, beneath successive layers of
intrusive fat. But the Moors greatest flaw, in the view of the French authors,
was his independence, pride, and violence. (Hale, 2008:103)

21
Photographie tire des archives personnelles dAhmed Mahmoud Ould Mohamed, prise par Joana Lucas,
Nouakchott, octobre 2011.

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39
Dans la brochure sur la Mauritanie, on mentionne en outre que seule linfluence civilisatrice franaise
aurait permis la mise en place dun systme politique stable dans le pays, ainsi que le contrle de la
violence qui se fait sentir sur le territoire ds le dbut de la pntration franaise, soit lencontre de la
prsence coloniale, soit dans le cadre de conflits tribaux22 :

Ce nest que depuis loccupation franaise que les mirs de Mauritanie, relevant
de notre autorit, peuvent esprer quitter le monde autrement que sous leffet
dune discrte balle de carabine ou dun poignard habilement mani. (La
Mauritanie, 1931:11-12)

Cette brochure rvle cependant un nouveau degr dapprofondissement et de connaissance du pays et de

son peuple qui contraste fortement avec ce qui ressort des matriaux de divulgation et de promotion
touristique.

La disparit vidente entre les maigres contenus du matriel promotionnel pour la diffusion du tourisme et
le contenu dtaill et presque minutieux de la brochure en question nous amne conclure que, en dpit
dune connaissance relativement consistante de la Mauritanie, le pays ntait pas considr officiellement
comme un territoire dot dattraits touristiques susceptibles de plaire un public la recherche dexotisme
et dauthenticit . La brochure consacre la Mauritanie, divise en six parties23, mentionne galement
certains inconvnients du pays :

Plaine aride, dsole, sans un cours deau, ne bnficiant que des rares et
parcimonieuses prcipitations atmosphriques tout juste suffisantes pour
permettre la vie quelques noueux buissons dpineux agripps [] (La
Mauritanie, 1931:7)24

On peut aisment affirmer que le discours exognement produit sur le territoire de la Mauritanie et sur son
peuple connat au cours des sicles une transition progressive entre une image/ide ngative et une
image/ide positive. En dpit de cette diversit, les rcits et les reprsentations sur la Mauritanie et sur son
peuple prsent comme belliqueux et hostile ne sont progressivement carts quaprs la pacification
totale du pays en 1934. Jusque-l, les deux types de rcits taient concomitants, comme on peut le voir
dans la brochure labore pour lExposition coloniale internationale de 1931 :

Hbleur et querelleur, tout lui [le maure] est prtexte longues palabres,
combinaisons sourdement ourdies pour se montrer suprieur sa condition
relle. Lorgueil, le dsir de paratre, de jouer au grand seigneur, dominent ses
penses. Pour satisfaire ses penchants, il excuse le vol, admet le pillage et tolre
lassassinat. Cest ainsi que tout chef se sent entour dhostilit diffuse [] (La
Mauritanie, 1931:11)

Suivi de, un peu plus loin :

Le voyageur de passage trouve dans le campement maure lhospitalit

proverbiale : Dif Allah il est lhte de Dieu. Toujours bien accueilli, bien
trait, entour de la considration discrte de tous, il peut sjourner les trois
jours rituels sans tre tenu de donner le moindre renseignement sur les causes de
son dplacement. (La Mauritanie, 1931:13)

Dans sa Conclusion , la brochure revient une fois de plus sur le faible rle que la Mauritanie serait
susceptible de jouer au sein des colonies de lAfrique-Occidentale franaise, lui assignant une mission
exclusivement guerrire et politique :
22
Cependant, comme nous le savons, la pacification dfinitive du pays ne put tre obtenue quen 1934, la suite
daffrontements violents entre les populations locales et les militaires franais.
23
savoir : 1- Historique. Gographie physique et humaine ; 2- Organisation administrative et militaire ; 3- Moyens de
communication ; 4- Dveloppement conomique ; 5- uvres sociales ; 6- Organisation financire.
24
La Mauritanie (1931) Exposition coloniale international de 1931, Gouvernement gnral de lAfrique-Occidentale
franaise, Socit dditions gographiques, maritimes et coloniales, Paris.

40
 Lucas, A la priphrie de lEmpire
Dans le concert conomique qui groupe en un faisceau puissant les colonies de
lAfrique-Occidentale franaise et porte rapidement lensemble de la Fdration
vers un avenir de prosprit, dordre et de richesse, la Mauritanie ne peut jouer
quun rle trs effac. Sa mission est exclusivement guerrire et politique. (La
Mauritanie, 1931:59)

Toujours dans le cadre de lExposition coloniale internationale de 1931, on trouve dans la brochure
consacre la Mauritanie une section consacre au potentiel touristique du pays, comme cela avait t fait
pour lExposition nationale coloniale de Marseille en 1922. Si, dans la publication de 1922, laccent avait
t mis sur la chasse comme seule activit touristique potentielle du pays, le texte de 1931 nest pas si
optimiste, ne trouvant au territoire aucun intrt touristique :

La chasse ne parat donc susceptible de servir de prtexte au tourisme

que dans le sud de la Colonie. Mais les ressources cyngtiques ny sont
pas plus abondantes ou varies quau Soudan, plus facilement accessible
grce la voie ferre du This-Niger et offrant de plus larges possibilits
touristiques puisque sur le chemin des grands itinraires tracs travers
lAfrique-Occidentale franaise. Ajoutons que la scurit de ces rgions est
encore relative. Elles restent exposes, toute poque de lanne, aux
incursions de bandes de pillards venant de la zone insoumise. Mme de la
part des populations dites soumises ou rallies, les attentats sont toujours
possibles contre lEuropen qui ne peut se dplacer sans une escorte
arme compose de gens srs. Encore doit-il tenir en compte que les
armes transportes excitent la convoitise des pillards. (La Mauritanie,
1931:47).
La Mauritanie est dcrite dans ce document comme un pays dangereux, dpourvu dattraits touristiques et
difficile daccs compar aux autres territoires de lAfrique-Occidentale franaise (comme le Soudan). Dans
le contexte de lA.O.F., la Mauritanie, si lon en croit ce texte, se destinait exclusivement jouer un rle
guerrier et politique une fois de plus, celui de protger le territoire du Sngal25.

Pour renforcer ce dclassement de la Mauritanie par rapport la publication de 1922, le texte ajoute
que le territoire ne fait pas partie de limaginaire des touristes, que les paysages dsertiques qui le
caractrisent nont rien dintressant et quil ne bnficie pas du prestige offert par dautres rgions de
lA.O.F. :

La Mauritanie, au contraire, qui ne conduit quau dsert, lcart des

voies transsahariennes, ne jouit pas dans limagination du public du mme
prestige que certaines rgions loignes comme le Tchad, et noffre la
curiosit des voyageurs aucune cit indigne dont la rputation nimbe de
mystre soit comparable celle de Tombouctou. Il est donc certain quelle
restera encore longtemps en dehors du mouvement de grand tourisme
dont la naissance est dailleurs de date encore rcente en Afrique-
Occidentale franaise. (La Mauritanie, 1931:47)
Ces lignes ne prdisent pas davenir brillant la Mauritanie en tant que destination touristique. Cette
image ne sera contrecarre que bien des annes plus tard, lorsque son territoire dsertique ne sera plus
considr comme un inconvnient mais, bien au contraire, comme une valeur ajoute.

25
Aujourdhui, la colonie du Sngal a oubli ce pass sanglant ; elle vit en pleine et totale scurit. La Mauritanie
monte la garde tout l-bas dans ses sables roux, plus de six cents kilomtres de sa capitale. (La Mauritanie,
1931:59).
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La Mauritanie la priphrie : la mtropole et ses centres
La catgorie priphrique laquelle la Mauritanie est relgue avec une intensit particulire durant la
priode coloniale, particulirement visible travers le discours de promotion du tourisme mais aussi par sa
reprsentation dans les grandes Expositions coloniales mtropolitaines, fonctionne ici comme point de
dpart pour la discussion et le dmantlement des discours contemporains plaant la Mauritanie au beau
milieu dun carrefour identitaire. Cest prcisment cette situation marginale qui caractrise la Mauritanie,
celle dhier et celle daujourdhui, et nous avons cherch ici identifier, esquisser et comprendre le
processus de cette marginalisation.

La ralisation d'une gnalogie de lactivit touristique dans le territoire de la Mauritanie (Lucas, 2014)
montre comment le territoire tait permable diffrentes stratgies enclenches par l'administration
coloniale, qui souvent ne correspondaient pas aux caractristiques sociales et/ou gographiques du pays.
En vrit, la mise en priphrie de la Mauritanie dans le cadre des colonies de lA.O.F. se rvle avec une
acuit particulire si on sattache la faon dont le territoire a t considr comme tant dpourvu
d'attractions touristiques ou, ce qui est tout aussi rvlateur, dont il a pu tre quip d'attractions
inventes.

Toutefois, le dnigrement et la sous-valuation de la Mauritanie dans le cadre des anciens territoires de

lA.O.F. continue d'tre une pratique rcurrente. Ce discours a des rpercussions qui stendent divers
domaines, et en particulier celle du tourisme. Cette dvalorisation de la Mauritanie se rvle diffrents
niveaux, mais ce manque apparent d'intrt concernant le territoire est particulirement symptomatique
dans le recyclage permanent des textes dj produits sur le pays, neffectuant aucune mise jour la
lumire des productions littraire et ethnographique entre-temps publies.

La promotion touristique de la Mauritanie a donc consist, dans un premier temps, en deux types de
discours distincts : 1) un discours ne lui attribuant aucune espce dintrt touristique, la cantonnant un
rle de territoire tampon entre les colonies franaises du nord et du sud de lAfrique, un immense
espace dissuasif rempli de sable ; et 2) un discours lui attribuant des attraits touristiques quelle na pas,
comme lopportunit de chasser des espces exotiques sur lensemble du territoire. Ces deux types de
discours pchent, lun par excs, lautre par dfaut, tmoignant dune ignorance complte du pays qui se
traduit par limportation dun discours exogne et dfavorable.

Les pratiques et les politiques coloniales, en dpit de leur caractre plus ou moins hgmonique ou plus ou
moins stratgique, laissent des traces qui perdurent jusqu aujourdhui. Nous avons pu voir quaux yeux de
lempire colonial franais certains territoires coloniaux taient plus importants que dautres; ainsi, si lon
place la mtropole au centre dune carte imaginaire, il est possible d'organiser autour delle les territoires
coloniaux hirarchiss en fonction de la valeur qu'elle attribuait chacun.

Cette diffrenciation entre les colonies est non seulement une prrogative de lEmpire Colonial franais
mais elle nous permet galement didentifier, travers les exemples discuts, ce que lon peut considrer
comme lhabitus imprial franais, ses pratiques et ses politiques. De fait, la priphrie de lEmpire colonial
franais laquelle la Mauritanie a t relgue jusqu' son indpendance en 1960 continue de se faire
sentir aujourd'hui, entre autres, dans les reprsentations institutionnelles du pays.

Plus tard, la Mauritanie sera lobjet de promotion touristique grce dautres de ses ressources et
caractristiques, comme par exemple le tourisme ethnographique. Mais le dsert ne deviendra le principal
produit touristique que plusieurs dcennies aprs l'indpendance coloniale. Bien que son territoire soit
relgu la priphrie au cours de la priode coloniale, on observe clairement, lexamen du matriel
darchive, que la Mauritanie sest constitue, au fil du temps, comme une sorte de niche touristique dont le
succs sest accru vers les annes 195026.

26
Le trafic arien ne cesse de crotre en Mauritanie. Les arodromes dAtar et de Port Etienne connaissent une activit
toujours plus importante. Alors quen 1950, 104 passagers ont dbarqu ou embarqu Atar et 94 Port-Etienne, ces
42
 Lucas, A la priphrie de lEmpire
Par consquent, il nous semble que l'exercice de rflexion accompli sur le contenu des archives concernant
la promotion du tourisme colonial peut contribuer la comprhension non seulement du tourisme comme
dispositif imprial efficace, mais aussi de la faon dont le bricolage discursif sur les territoires d'Afrique-
Occidentale franaise a t reconfigur en fonction des stratgies et des politiques coloniales.

Ainsi, l'histoire des stratgies et des formules trouves par la mtropole pour dcrire ses relations avec les
colonies d'Afrique Occidentale est aussi l'histoire de la construction identitaire de ces territoires, et celle de
la manire dont ils pouvaient se transformer en destinations touristiques recouvertes par lnorme
chapeau politique et idologique du tourisme colonial.

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chiffres sont passs 518 (Atar) et 451 (Port-Etienne) et 1854 (Atar) et 756 (Port-Etienne) lanne dernire. [] Air France
a mis en vigueur, le 7 avril, un nouvel horaire sur les lignes mauritaniennes. Deux services hebdomadaires, le mardi et le
vendredi, relient Dakar et Saint-Louis Rosso, Akjoujt, Atar et Port-Etienne, et, le vendredi seulement, Fort-Gouraud. Ce
circuit ouest sera complt par un circuit-est actuellement ltude. (Marchs Coloniaux du Monde, 18 avril 1953)

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