Introduction - Balzac et la description explicative

Honor de Balzac (1799 1850) a fait partie des Modernes de lpoque

romantique avec, entre autres, Victor Hugo. Ces Modernes
sopposaient aux Anciens de lAcadmie. Victor Hugo est connu aussi
du Cnacle qui agissait contre les rgles du classicisme. Les
romantiques taient la recherche de la vrit et ctaient lhistoire et
la socit moderne qui offraient Balzac les lments de nouvelles
chroniques et de nouvelles mythologies romanesques. Beaucoup se
passait dans cette socit cause de la Restauration qui avait provoqu
une dception gnrale et cest pour cela quon avait besoin dun
nouveau courant en littrature.

Ds son enfance Honor sest amus en observant. Il a toujours eu loeil

pour tout ce qui se passait autour de lui. Ainsi il a dvelopp une bonne
connaissance de la vie sociale et un sens aigu de lobservation, talents
qui lui ont permis de traiter tant de sujets sociaux. Ceci ne veut pas
dire que ctait facile pour lui dcrire tout ce quil a crit. Au contraire
il est connu aussi pour sa faon dcrire qui impliquait raturer et corriger
jusqu dix preuves avant den autoriser le tirage.

Balzac est connu pour ses descriptions exhaustives. Pendant les huit
premires pages de son roman Le pre Goriot1 (1834/35) il dcrit la
pension Vauquer. Le narrateur commence dcrire lextrieur: le
quartier et la rue dans lesquels se trouve la pension et lextrieur de la
pension. Ensuite il entre en dcrivant ce quil sent, voit et entend dans
les diffrentes pices.

Cette premire pice exhale une odeur sans nom dans la

langue, et quil faudrait appeler lodeur de pension. Elle
sent le renferm, le moisi, le rance; elle donne froid, elle
est humide au nez, elle pntre les vtements; elle a le
got dune salle o lon a dn; elle pue le service, loffice,
lhospice. Peut-tre pourrait-elle se dcrire si lon inventait
un procd pour valuer les quantits lmentaires et
nausabondes quy jettent les atmosphres catarrhales et
sui generis de chaque pensionnaire, jeune ou vieux. Eh
bien, malgr ces plates horreurs, si vous le compariez la
salle manger, qui lui est contigu, vous trouveriez ce
salon lgant et parfum comme doit ltre un boudoir.
Cette salle, entirement boise, fut jadis peinte en une
couleur indistincte aujourdhui, qui forme un fond sur
lequel la crasse a imprim ses couches de manire y
dessiner des figures bizarres. ...

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Honor de Balzac, Le pre Goriot, Le livre de poche classique, dit. 9135 12/1999

La description de Rouaud considre sous langle de la description balzacienne Introduction

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 Cette pice est dans tout son lustre au moment o,
vers sept heures du matin, le chat de Mme Vauquer
prcde sa matresse, saute sur les buffets, y flaire le lait
que contiennent plusieurs jattes couvertes dassiettes, et
fait entendre son rourou matinal. ...

Dans cette description le narrateur commence raconter tout ce quil

sent, puis il dcrit ce quil voit et, dans le prochain paragraphe, il ajoute
ce quil entend.

Aprs le cache il donne le portrait. Dabord il donne la description de

lextrieur de ses personnages, leur nom mme est significatif, ensuite il
met laccent sur quelques traits du personnage. Bien que Balzac donne
ainsi un dessin simplifi du personnage, ceci est compens par un
fourmillement de dtails qui donnent limpression du vcu, les
personnages semblent chapper la littrature pour sinstaller dans la
vie relle.

Les seize pages qui suivent la description de la pension servent dcrire

Madame Vauquer et les pensionnaires. Il est assez vague distinguer o
finit la description et o commence lhistoire, parce quen dcrivant le
pre Goriot comme dernier, Balzac fait la transition entre le pass de
cet homme et le prsent en commenant ainsi lhistoire elle-mme de
faon presque inaperue.

Tout est signe dans la description de Balzac, parce quen lisant la

description de la pension le lecteur se rend compte quune telle pension
misrable ne peut pas amener une fin heureuse et quelquun qui veut
russir socialement ne voudra pas y vivre, il voudra quitter cette pension
pour se dbarrasser de cette mdiocrit. Ceci est le cas dEugne
Rastignac. Quant au pre Goriot il est clair que, bien quil ait fait sa
fortune dans le pass, le fait quil habite cette pension actuellement
indique quil a perdu tout ce quil avait atteint. Limage de sa chute
sociale est encore renforce par le fait que Mme Vauquer le fait changer
de chambre chaque fois que quelquun arrive qui a lair plus russi dans
la vie sociale. Chaque tage que monte le pre Goriot est signe du fait
quil a perdu encore plus de respect.

Lambition de Balzac dans La comdie humaine est deffectuer une

tude exhaustive et dtaille sur la socit de son temps. Cette faon de
travailler est comparable ce que feront les naturalistes. Balzac a
ajout la critique. En accordant beaucoup dimportance aux incidents
minimes de la vie prive il montre la duret de la socit envers les
faibles et ainsi il dvoile les crimes cachs de cette socit. La
structure de la description balzacienne est si forte que le lecteur

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comprend immdiatement que Rastignac natteindra pas ses buts du
moment o il commence sintresser de plus en plus pour le pre
Goriot. La russite sociale ne supporte pas lengagement social. Les
personnages balzaciens sont des images de leur temps, dun rgime ou
parfois dun mode. Ces aspects sont fixs dans un portrait en fournissant
le lecteur actuel dune image historique.

Comme je lai remarqu ci-dessus, la description balzacienne est une

description explicative, smiotisable. Aprs avoir lu la description de la
pension le lecteur sait dj ce quil peut attendre quant Mme Vauquer.
Pour Balzac dcrire les lieux, lhabitat, le mobilier, cest dj parler des
hommes puisque leur cadre de vie est la reprsentation matrielle quils
donnent de leur pense. Donc linverse est vrai aussi: en lisant dabord
la description de Mme Vauquer le lecteur ne sera pas surpris quand il lit
la description de la pension aprs.

... enfin toute sa personne explique la pension, comme la

pension implique sa personne.

Balzac observe que les tres humains, comme les animaux, impriment
leur marque sur leur environnement. Lobservation minutieuse de lobjet
de ltude et le quotidien et les faits sociaux qui deviennent sujets et
moteurs de lintrigue sont des caractres du ralisme balzacien. Ces
faits donnent un tableau fidle de la socit franaise de la premire
moiti du dix-neuvime sicle. Le ralisme balzacien est explication du
rel et non simple copie.

Dans mon travail de mmoire jtuderai la description dans Les champs

dhonneur de Jean Rouaud. Ce roman a paru en 1990, donc plus dun
sicle et demi aprs Le pre Goriot. Quelle est la position de la
description de nos jours dans le postmodernisme? Rouaud lui-mme se
sent plus proche de Chteaubriand et de Flaubert, mais ny-a-t-il pas de
ressemblances avec Balzac? Nous avons vu la fonction quavait la
description pour Balzac, quelle est sa fonction pour Rouaud? La mthode
balzacienne va de lanalyse vers la synthse, quelle est la mthode de
Rouaud? Le monde balzacien est un monde clos. Est-ce que ce monde
clos correspond au monde du postmodernisme?

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