Annales d'histoire sociale

Les techniques : contribution l'tude du moteur humain

Andr-G. Haudricourt

Citer ce document / Cite this document :

Haudricourt Andr-G. Les techniques : contribution l'tude du moteur humain. In: Annales d'histoire sociale. 2 anne, N. 2,
1940. pp. 131-132;

doi : 10.3406/ahess.1940.3034

http://www.persee.fr/doc/ahess_1243-2563_1940_num_2_2_3034

Document gnr le 14/05/2016

Les techniques

CONTRIBUTION A L'TUDE
= DU MOTEUR HUMAIN

I je progrs technique se prsente souvent l'imagination comme

une suite d'inventions mcaniques. Les mcanismes, cependant, ne
font que transformer l'nergie fournie par le moteur. C'est l'histoire
des moteurs qui est importante.
Les historiens, il y a quelques annes, ne commenaient parler
de moteurs qu' partir de la vapeur. Depuis, Lefebvre des Nouettes a
montr l'importance dans l'histoire du moteur animal et Marc Bloch
a attir l'attention sur le moteur hydraulique. Mais il est un autre
moteur, dont on ne pense pas qu'il ait une histoire : il en a une
cependant, et d'intrt singulier : c'est le moteur humain. Ne croyons pas
usuels ds l'origine, et universellement, des gestes qui nous paraissent
cependant d'une simplicit immmoriale : ils ont vari au cours des
ges et tour tour, ils ont influenc les mcanismes qu'ils faisaient
mouvoir et subi en retour l'influence de ceux-ci.
A se fier aux monuments figurs, le pied n'a connu dans
l'Antiquit Occidentale qu'un usage moteur fort restreint. Et fort simple :
dans le foulage du raisin ou des toffes, le pied agit sans
l'intermdiaire d'aucun instrument. En Egypte, au Nouvel Empire, apparat un
soufflet pot d'origine asiatique (il subsiste actuellement dans l'Inde
et au Soudan) dans lequel le pied appuie sur la membrane pour
chasser l'air. Mais nous n'avons aucune reprsentation de pdale , de
levier en bois auquel le pied imprime un mouvement alternatif.
Les pdales n'apparaissent en Occident qu'au Moyen Age. Elles
viennent sans doute d'Extrme-Orient. Le plus simple de ces
mcanismes est le pilon-pdale, gros maillet dont on soulve la tte en
appuyant le pied sur le bout du manche ; il sert piler le riz, la pte
papier, etc. Rpandu en Europe orientale et centrale, ce pilon-
pdale ne semble avoir pntr en France qu'avec le moteur
hydraulique dont la roue fait tourner un arbre came (forges martinet).
Les deux pdales (ou marches ) du mtier tisser, qui servent
lever alternativement les fils de chane pairs et impairs, sont
galement venues d'Orient au cours du Moyen Age.
Les pdales font aussi mouvoir le tour de mcanicien chinois,
mais en lui imprimant un mouvement circulaire alternatif. La
production d'un mouvement circulaire continu pose en effet un curieux
problme d'histoire technologique.

On a su trs tt, par un mouvement circulaire de la tnain, faire
tournoyer un objet au bout d'une ficelle : c'est le principe du filage
132 ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE

aux fuseaux. Pour faire tourner sur lui-mme un objet plac sur un
pivot, on ne disposait que de deux procds : Ou bien donner avec la
main une srie d'impulsions (mouvement alternatif discontinu)
l'objet qui tourne d'un mouvement continu, par exemple la toupie,
le tour de potier antique ou bien entourer l'objet d'une ficelle
dont on tire alternativement chacun des deux bouts ; le mouvement
circulaire de l'objet est alternatif et change de sens lorsque la ficelle
est bout de course. Ainsi fonctionnaient les forets percer les trous,
faire le feu, et le tour de mcanicien.
Le vilebrequin, instrument qui nous parat si simple, est presque
ignor de l'antiquit1. Tandis que le foret feu est universellement
rpandu, le vilbrequin feu n'est connu que chez les gauchos de la
Pampa qui sont d'origine europenne2. C'est que la production d'un
mouvement circulaire continu par la main tenant une poigne
(manivelle) est chose relativement rcente, inspire des manges animaux.
Mme pour le passage du pilon avec lequel on frappe dans le
mortier, notre pilon de pharmacien que l'on tourne en crasant
je serais assez dispos admettre comme intermdiaire le moulin
huile de l'Inde : mange o un animal fait tourner un pilon dans
un mortier. Ce pilon bout sphrique serait verni de l'Inde avec la
pharmacope. La pierre moudre n'a pu1 engendrer directement le
moulin main ; ce dernier n'est qu'une rduction du moulin grain
antique : mange dans lequel un animal fait tourner un cylindre creux
sur un cne. Ce moulin main s'est propag partir de la
Mditerrane en familiarisant les gens avec le mouvement circulaire continu
d'une poigne.
Les procds d'irrigation par mouvement continu ont eu
galement un rle dans cette volution (et le moteur hydraulique). Pour
faire tourner la roue godet, il y a soir le pourtour de la roue un grand
nombre de poignes sur chacune desquelles l'homme appuie tour
tour (c'est l'origine du moteur cage d'cureuil , et aussi de la
transmission par engrenage, deux choses connues de l'antiquit).
Lorsqu'il n'y a pi-us qu'une poigne sur la roue, le mouvement de la
main est continu.
La manivelle et le vilebrequin sont des mcanismes d'une
simplicit prhistoriques en apparence. En ralit, ils sont caractristiques
d'une civilisation avance, puisqu'ils supposent l'existence de la roue,
du moteur animal et, probablement, du moteur hydraulique.
Andr-G. Haudricourt

tmoignage
i. Espbandietj,
qui est ignor
Baspar
reliefs
Daremberg-Saglio,
de la Gaule romaine,
Bliimnereti454,
Feldhaus.
en donne un
a. G. Montandon, Trait d'Ethnologie, p. 261-409 ; Charles Fhemost Origine
et volution des outils, Mmoire 44.