Chapitre 1

Comment lenfant
pense la mort
1. Les situations dans
lesquelles un enfant peut
tre confront la mort
2. Le concept de la mort chez
lenfant
3. La mort dans le
fonctionnement psychique
de lenfant et de
ladolescent
4. En conclusion
10 Parents : comment parler de la mort avec votre enfant ?

1. Les situations dans lesquelles un enfant

peut tre confront la mort

T ous les enfants et les adolescents se confrontent la mort, sa ralit autant

quaux questions quelle lve. Elle est pour eux un lment de la ralit, en
particulier par labsence quelle provoque, mais aussi une question, en raison
de linconnu quelle reprsente et du pourquoi ? quelle suscite. Cette confrontation,
quelle ait lieu dans la ralit ou dans le questionnement seul, fait partie de leurs
processus de maturation. Il est important que les parents, mais aussi tous ceux qui
sont en relation avec les enfants, connaissent sufsamment ces questionnements,
diversis, riches et complexes, pour rester des interlocuteurs de conance, dans
les nombreuses situations et aux diffrents moments o ils sexpriment, et pour les
aider rchir et traverser des moments parfois difciles. Cet accompagnement
contribue viter les squelles psychologiques possibles. Celles-ci peuvent se
montrer parfois tardivement chez ces enfants devenus adolescents ou adultes, voire
la gnration suivante, chez leurs propres enfants.
Pendant longtemps la mort a t, avec la sexualit, ce dont les adultes ne par-
laient pas aux enfants. Ce lest beaucoup moins actuellement. Lexprience acquise
depuis un sicle par les psychanalystes denfants, et particulirement depuis plus
de cinquante ans par ceux dentre eux qui travaillent dans les services de pdia-
trie et auprs denfants atteints de maladies graves a montr comment les enfants
pouvaient penser et se confronter la mort. Mais aujourdhui, pour de nombreux
enfants, la mort nest plus en relation seulement avec la vieillesse, laccident ou la
maladie. Un nombre croissant dentre eux est ou a t confront des famines, des
catastrophes naturelles, des guerres civiles ou des gnocides, directement ou au tra-
vers des traumatismes psychiques que ces situations ont laisss chez leurs parents
ou leurs grands-parents. Le questionnement sur la mort est alors pour eux souvent
li la difcult connatre leur histoire familiale, sy reprer, lassumer.

La socit dans laquelle vit lenfant

Lenfant est invitablement inuenc par les conditions de vie et les faons de penser
de sa famille mais aussi de la socit dans laquelle il vit. Ainsi, par exemple, le taux
de mortalit infantile et lesprance de vie, le niveau atteint par le systme de soins
et la protection sociale, les attentes que les citoyens ont envers la mdecine et la
socit ont des consquences sur lide que les adultes comme les enfants se font de
la mort : elle peut tre une fatalit qui a toujours exist et existera toujours, ou un
scandale inadmissible qui pourrait tre, le plus souvent, vit. De mme les croyan-
ces religieuses et traditionnelles, les lois et les attitudes concernant la prvention
 Comment lenfant pense la mort 11

des risques ou des violences, les lois sur la peine de mort ou sur leuthanasie, etc.,
tmoignent des positions dune socit sur la valeur de la vie, et elles ont ainsi des
consquences sur la faon quont les individus de penser la mort. Les enfants y sont
attentifs et en subissent les inuences.
La mort, aujourdhui, dans la vie des socits occidentales, occupe une place
restreinte, la diffrence des socits traditionnelles dans lesquelles existaient de
grandes crmonies, des pratiques rituelles frquentes et connues de tous, le culte
des morts, linitiation des adolescents. Les enfants pouvaient ainsi, collectivement,
en apprivoiser la peur et recevoir la transmission, de la part de leurs ans, du savoir
commun sur elle. Les familles, dans nos socits, sont disperses, vivant souvent
loin de leur lieu dorigine, et la mort a souvent lieu lhpital ou dans une maison
de retraite. La consquence en est que de nombreux enfants sont peu confronts aux
ns de vie de leurs proches.
En mme temps, et de faon en apparence contradictoire, la mort apparat pres-
que en permanence dans leur environnement. Ils reoivent, comme leurs parents,
des informations venues du monde entier qui montrent guerres, terrorisme, pid-
mies, catastrophes, etc. Ils entendent parler rgulirement de risques sanitaires
(sida, toxicomanies, pidmies diverses). Les attentats terroristes de masse nont
plus lieu seulement ailleurs , la mort violente nest plus un spectacle lointain.
Certains sont attirs par des lments culturels dans lesquels la fascination de la
mort est prsente, (punk, gothique et satanique, lms et jeux gore et vio-
lents), par des manifestations de violence, des sports extrmes, des conduites de
risque, lusage de toxiques.
Pour dvelopper sa rexion sur ces questions en rapport la mort, lenfant est
certes inuenc par les vnements qui scandent sa vie et par son environnement
culturel et religieux, mais aussi par lattitude de ses parents sur la mort et sur les
morts ainsi que par leur discours sur elle.

Les situations dans lesquelles un enfant peut tre confront

la mort
Tous les enfants passent, un moment ou un autre de leur dveloppement, par
le mme type de questionnement sur la mort. Celui-ci fait partie de leur processus
de maturation. Le dcs dun proche (survenu rcemment ou qui pourrait advenir
dans un avenir proche) ou dun animal de compagnie, parfois un livre ou un lm,
suscitent des questions et des ractions qui nattendaient, bien souvent, que cette
occasion pour sexprimer. Il en est de mme du comportement de ses parents ou
de ses grands-parents qui le trouble et lintrigue quand ils le protgent trop, sont
12 Parents : comment parler de la mort avec votre enfant ?

souvent tristes ou pessimistes, montrent une motion sans cause vidente certai-
nes dates, sont obsds et fascins par la mort, ou nosent pas parler de certaines
personnes de la famille, mortes depuis longtemps, ou de certaines priodes de lhis-
toire familiale, etc. Son intuition rattache, plus ou moins clairement, ces attitudes
un deuil non dpass. Ces situations incitent lenfant sinterroger sur le sens et la
valeur de la vie, celle des autres autant que la sienne, sur sa famille, sur ses repres
identitaires, sur sa place dans le dsir de ses parents, sur la socit dans laquelle il
vit, sur ce qui fait lien entre tous les humains et qui les diffrencie des animaux et
des vgtaux, etc.
Il faut tenir compte des spcicits de chaque situation, faute de quoi le dialogue
avec lenfant serait si gnral quil ne rpondrait quen partie ses proccupations
vritables, mais ne pas sy limiter pour que la rexion de lenfant, bien plus vaste,
ne se rattache pas qu elles.
Les parents ou les grands-parents peuvent aussi transmettre lenfant, souvent
leur insu, leurs propres faons de penser la mort ou de ragir par rapport elle :
dans leurs paroles, qui ne sont pas forcment adresses lui (discussions avec des
amis, commentaires dun lm, ractions aux informations tlvises, etc.), ou dans
leurs ractions la mort de quelquun qui compte pour eux. Lenfant est en gnral
attentif ces signes, qui peuvent autant le faire hsiter en discuter avec eux (il
ne veut pas augmenter leur trouble, ne sait dans quoi il sengage) que linciter
le faire. Parfois, cest loriginalit de son prnom, que ses parents ont choisi pour
perptuer la mmoire dun mort, qui le pousse poser (et se poser) des questions.
Il peut aussi interroger ses parents quand il ne comprend pas leur attitude envers
lui, quand ils dnigrent ses qualits ou ladmirent excessivement, par exemple : il a
alors limpression quils voient en lui quelquun dautre que lui, et qui est, souvent,
celui dont ils narrivent pas faire le deuil (un oncle, par exemple, ou un frre mort
avant sa naissance). Parfois mme, il peroit de leur part comme un reproche (bien
inconscient) dtre vivant, comme sil avait pris la place dun autre, dcd, ida-
lis. Mais des mcanismes de rsilience* peuvent faire barrage ces mcanismes de
transmission dune gnration lautre dun traumatisme psychique ou dun deuil
rest g, aussi fort quau premier jour.
Pour aider lenfant dvelopper sa ncessaire rexion sur la mort, il importe
ainsi de tenir compte des lments suivants : des circonstances qui provoquent la
discussion, des questions de tout enfant sur la mort, de son degr de maturit,
de son dsir de poursuivre la discussion et le questionnement. Je prsente donc
dabord les questions et les rexions habituelles de tout enfant sur la mort.
 Comment lenfant pense la mort 13

2. Le concept de la mort chez lenfant

La mort, et plus prcisment sa propre mort (pas le fait de mourir mais celui dtre
mort) est pour tout humain, enfant ou adulte, impensable, irreprsentable, inima-
ginable. Mais cest justement parce quelle est impensable quelle occupe une place
si importante dans le fonctionnement psychique de chacun, et quil faut sen appro-
cher, lapprivoiser, pour quelle ne reste pas un inconnu effrayant ou quelle ne
suscite pas des images perturbantes.
Il existe, dans la littrature psychologique et psychanalytique, diffrentes des-
criptions de ces conceptions.
Ainsi, certains considrent que lenfant passe par de grandes tapes de dvelop-
pement dans lesquelles les aspects cognitifs (intellectuels) et affectifs vont de pair.
Le rythme de ce dveloppement peut varier dun enfant lautre mais il est suppos
nanmoins suivre un ordre rigoureux.
Dans cette conception dun dveloppement global, il est afrm que le bb avant
six mois ne peut avoir une ide de la mort car il lui manque le sentiment de la per-
manence et de lidentit spcique des objets et des personnes qui lentourent. La
mort est pour lui la perte dune personne familire, la sparation davec elle, et cest
elles quil ragit. Jusqu deux ans, lenfant acquiert une meilleure perception de
labsence. Jusqu sept ans, cest la pense magique qui prdomine en lui : comme
sil lui sufsait dimaginer, de penser quelque chose pour que a se ralise, de vou-
loir pour lobtenir. Le caractre universel et irrversible de la mort lui chappe : elle
lui apparat plus comme un quivalent du sommeil. Plus tard, lenfant a tendance
identier la mort un personnage mchant et malque, et linterprter comme
une punition. partir de neuf dix ans, sa conception apparat proche de celle des
adultes : en particulier il en reconnat le caractre universel et irrversible. par-
tir de douze ans il commence avoir plus conscience, avec angoisse, de sa ralit
et de sa complexit ainsi que de sa propre mortalit. Certains ont conclu de cette
conception que les enfants ntaient pas vraiment concerns par lide de leur mort
possible et quil ntait donc ni ncessaire ni souhaitable den discuter avec eux.
Cette ide est aujourdhui trs largement rcuse.
Pour dautres thoriciens, de telles tapes de dveloppement existent bien mais
elles ne sont pas homognes et chacun des diffrents thmes partiels qui consti-
tuent la conception de la mort volue pour son propre compte et son propre
rythme. Cette conception dveloppementale htrogne distingue cinq princi-
paux thmes concernant la mort : larrt des fonctions vitales que lenfant attribue
tout vivant (manger, respirer, bouger, parler, etc.) ; lirrversibilit (la mort est d-
14 Parents : comment parler de la mort avec votre enfant ?

nitive) ; luniversalit (nul ny chappe) ; la causalit (la mort a une cause : un acte
violent ou un accident, pour les enfants de 5-6 ans ; des causes naturelles, comme
la maladie, ou surnaturelles quelques annes plus tard comme, par exemple, leffet
dune justice immanente) ; sa propre mortalit (lui aussi est mortel).
Dautres thoriciens et cliniciens ne sont pas daccord avec cette notion dtapes
et considrent que cest la faon dont lenfant peroit la place de ses parents dans
sa vie et sa propre place dans sa famille qui est au cur de sa conception de la mort.
Lenfant dcouvre que ses parents sont lorigine de sa vie, et en consquence il se
demande sils nauraient pas aussi le dsir de la lui retirer ; il les considre pendant
longtemps tout-puissants, et attend donc tout deux, bien au-del du raisonnable
et du raliste, par exemple quils le protgent de tout danger, de toute maladie, de
la mort. ladolescence il a besoin de trouver son autonomie, quitte imaginer la
mort de ses parents pour pouvoir trouver sa libre place dans le monde ; il fait ainsi
la dcouverte bouleversante de leur nature mortelle et donc de sa propre morta-
lit. Aprs la crise de ladolescence, dans laquelle ce questionnement sur la mort
et les relations complexes et parfois tumultueuses ses parents qui en dcoulent,
occupent une place importante, il accepte cette nature mortelle deux et de lui, et
assume son statut dadulte. Il accepte dans le mme mouvement la possibilit de
devenir lui aussi parent et de transmettre la vie, ainsi que le vieillissement et la mort
venir, plus tard, de ses parents. Les psychanalystes qui dfendent cette conception
disent que le complexe ddipe (la relation entre lenfant, son pre et sa mre,
dans leur ralit mais aussi dans la place quils occupent dans sa vie et celle que lui
occupe dans la leur) y reste central.

3. La mort dans le fonctionnement psychique

de lenfant et de ladolescent
Le trouble que produit chez lenfant la proccupation de la mort peut se reprer
principalement dans trois thmes de penses, qui peuvent tre aussi pour lui trois
difcults penser. Ainsi, il peut donner limpression de buter sur une question
quil narrive pas formuler, dpasser (il tourne en rond) : la mort apparat comme
ce quil est impossible de penser, dimaginer. Cette impossibilit qui laffole peut
provoquer aussi des penses ou des comportements disperss, qui vont dans tous
les sens parce quils ne peuvent se centrer sur la mort. Pour mettre un terme cette
dispersion puisante, il peut, de faon excessive, se forcer ne penser qu une
seule chose ; le prix quil paie alors pour cet apaisement est un appauvrissement
de sa curiosit intellectuelle et de sa libert de penser. Il peut aussi montrer des
signes de sentiment dinscurit (il ne veut pas que ses parents partent, nose pas
se sparer deux) : il a peut-tre peur que eux ou lui meurent pendant cette spara-
 Comment lenfant pense la mort 15

tion. La mort, pour lui, est la sparation majeure, et la sparation est une image, ou
une cause, de la mort. Tous ces signes ne sont pas forcment en rapport exclusif la
question de la mort, mais ils y sont lis dune faon ou dune autre.
Cest pourquoi lenfant que ses parents auront aid penser des questions dif-
ciles et nouvelles, apprivoiser linconnu, sera mieux prpar se confronter la
mort, comme ralit et comme question. Il le sera de mme quand il sera confront
des situations particulirement inhabituelles et difciles pour lui comprendre
et accepter (la mort en est le modle majeur), quelles quelles soient. En effet, il
pourra alors sappuyer sur lexprience positive quil aura eue de la rsolution, avec
laide de ses parents, de sa confrontation la question de la mort. Si ce na pas t
le cas, ses peurs et son dsarroi devant la situation actuelle pourraient saugmenter
de ceux du pass, rveills.

Lexprience de la perte
La mort voque aussi, pour lenfant, lexprience de la perte : la mort dun parent,
par exemple, serait pour lui la perte majeure de tout ce quil aime, de tout ce qui
lui donne son sentiment de scurit. Mais dans son dveloppement, il est dj
pass par de nombreuses expriences de perte : celle de jouets casss ou perdus,
ou damis perdus de vue, par exemple. Mais il a fait aussi lexprience dune suc-
cession dautres pertes vcues quand il tait bb : sa relation fusionnelle avec sa
mre (mais en contrepartie il dcouvre son autonomie relative et lidentit unique
des autres, et dabord de ses deux parents) ; ensuite lexprience du sevrage (mais
qui lui fait dcouvrir la diversit des aliments et des saveurs) ; celle de la matrise
sphinctrienne (qui lui permet dabandonner les couches, mais aussi, tant pro-
pre , daller plus tard en colonie de vacances ou de dormir chez des amis, etc.) ;
lacquisition de la parole lui fait certes perdre la complicit intime avec ses parents
(qui le comprenaient sans quil ait besoin de parler), mais elle lui procure ert et
dinnombrables avantages ; ladolescence, il perd beaucoup des lments de len-
fance, auxquels il tenait, et en particulier limage rassurante de la toute puissance
de ses parents qui devaient le protger de tout (dsormais, il reconnat leurs dfauts
et leurs limites) et de leur immortalit : ils sont mortels, et lui aussi. Sil est aid
sufsamment pendant toutes ces tapes, il peut trouver le juste quilibre entre la
tristesse, le dsarroi ou la rvolte qui dcoulent de ces pertes, et la ert du progrs
que cette volution reprsente et des avantages quelle procure, au prsent et pour
la suite de son dveloppement et de sa vie.
16 Parents : comment parler de la mort avec votre enfant ?

La relation la mort
La relation la mort existe aussi dans les pulsions agressives et sadiques pr-
sentes chez tous les enfants (envers les petits animaux, par exemple, ce qui ne veut
pas dire que lenfant est sadique et pervers, bien sr, ou quil le deviendra !) ainsi
que dans les vux de mort * si frquents (quand lenfant dit je ne veux plus
te voir ou tu nes plus ma maman , ou un copain tes mort , etc., cen est
une forme attnue). Il faut aider lenfant en faire bon usage : ne pas exagrer,
prendre conscience que pour certains ce ne sont pas des simples paroles, quelles
peuvent blesser lautre ; mais aussi reconnatre quelles sont utiles dans les comp-
titions, intellectuelles ou sportives, dans la volont de russir, dans lafrmation de
sa personnalit, etc. Ainsi, lenfant pourra percevoir et apprivoiser la prsence de la
mort dans ses penses et dans lexprience de sa vie et de ses relations aux autres.
Cest aussi par la pense de la mort de lautre quil sapproche de celle de sa propre
mort.

Quand la mort occupe une place excessive

Freud a dcrit la prsence de la mort dans le fonctionnement psychique de lenfant
ou de ladulte ( la pulsion de mort ) comme une force de dliaison (qui dissout
lunit de tout ce qui tait li, de ce qui tenait ensemble), de dispersion. Et dans
la ralit, la mort apparat souvent comme ce qui disperse les relations mais aussi
lunit du corps ; aussi comme une force qui nadmet aucune limite. Il la oppose
aux pulsions de vie (Eros) quil a dnies comme des forces de liaison. La prsence
excessive de la mort dans la pense de lenfant (consciente ou inconsciente, cest--
dire sans quil sen rende compte) peut expliquer certains comportements de len-
fant, quand il est particulirement dispers ou, au contraire, trop contrl, ayant
besoin que tout soit sa place, dans un ordre impeccable, que rien ne bouge. Cest
ainsi quil essaie, inconsciemment, de lutter contre elle.

Au cours du dveloppement de lenfant

Le bb peroit, dans la disparition et labsence, et dabord celles de sa mre, ce
qui, plus tard, lui voquera la mort. Par le jeu (jeter et rcuprer un objet) et la
vocalisation qui laccompagne, le bb essaie de sinscrire dans une alternance
entre prsence et absence, pour ne pas seulement subir le sentiment terrible dun
abandon dnitif, pour rythmer activement le temps, pour ne pas rester dans une
position passive dattente. Cet effort laide aussi prendre conscience de lutilit du
langage, non seulement pour appeler sa mre mais aussi pour apaiser son angoisse.
Quand labsence de la mre se prolonge au del de ce quil peut supporter, quand
celle-ci nest pas remplace par des substituts sufsants et accepts par lui, les
consquences, diverses, peuvent tre graves pour le bb.
 Comment lenfant pense la mort 17

partir de cinq-six ans, lenfant acquiert, progressivement et difcilement, les

notions dirrversibilit, duniversalit, dirrvocabilit : la mort nest pas un acci-
dent quil serait possible de toujours prvenir ou empcher, et pas non plus toujours
la consquence dun meurtre. Lenfant cherche lui donner un sens, une explication
(une punition, leffet de vux de mort), une justication ( pour laisser la place aux
autres ), lattribue la vieillesse (qui est un temps si lointain quil pense ne jamais
latteindre, et donc son angoisse est limite). Mais les conceptions de lenfant sub-
sistent toute sa vie en ladulte, et elles peuvent tre reconnues quand ladulte dia-
logue en pense avec les morts, ou a limpression de voir dans la rue une personne
disparue et a du plaisir garder un peu cette illusion de fausse reconnaissance, etc.
Ces conceptions se retrouvent aussi dans des croyances, les fantasmes, les supersti-
tions, mais aussi dans les vocations mdicales (vouloir combattre la mort) ou artis-
tiques (reprsenter lirreprsentable, faire intensment exister limage, de ce qui
nest pas ou plus l, par exemple). Elles sexpriment aussi dans lattrait pour certai-
nes uvres (livres de fantmes ou livres policiers), dans les sports dangereux (qui
peuvent apparatre comme un jeu avec la mort, comme pour la der ou sen appro-
cher, par curiosit, au plus prs), les comportements violents ou dautodestruction
(comme si la personne se sentait oblige de reprendre son compte la violence
insupportable de la mort pour ne pas lui laisser ce privilge ). Elles se retrouvent
dans certains troubles psychopathologiques, comme la nvrose obsessionnelle (les
manies), les dpressions graves, certains dlires, les pathologies dites addictives
comme les toxicomanies ou les anorexies-boulimies, etc.

4. En conclusion
Les enfants sont souvent pousss se poser des questions sur la mort, soit partir
dun vnement survenu dans la ralit (mort dun proche ou dun animal familier)
soit partir dune autre incitation (lms, livres, informations tl, photos de famille,
etc.) Mais dans tous les cas, le questionnement sur la mort fait partie du dvelop-
pement de tout enfant et il laccompagne tout au long. Les questions ne sont pas
poses de la mme faon par le petit enfant et par ladolescent ou par ladulte, et il
faut en tenir compte, mais il existe nanmoins de nombreux points communs entre
elles. Les questions centrales portent sur les modalits du mourir (a fait mal ?), ce
que pense celui qui meurt (a-t-il peur, regrette-t-il sa vie, en veut-il aux vivants),
sur ce quil devient dans leur vie (est-il oubli, etc. ?). La mort reprsente la soli-
tude, le temps qui ne passe plus, limpossibilit de faire ce quon faisait avant, le fait
de ne plus tre avec les autres, etc. Ce questionnement ne tmoigne pas a priori de
curiosit morbide ni de tendances dpressives. Les parents sont les interlocuteurs
privilgis, mais pas les seuls, de ses questions. Lenfant nattend pas deux quils
18 Parents : comment parler de la mort avec votre enfant ?

aient rponse tout (et dailleurs il ny a pas de vrit sur la mort), mais quils lui
donnent quelques repres, quils ne le laissent pas seul avec ce questionnement,
quils lui donnent leur point de vue, en fonction de leur exprience de la vie, de leur
histoire familiale, de leur rfrences culturelles et ventuellement religieuses.