Les diffrents types de datation :

Les mthodes de datation permettent de situer dans le temps un objet, des restes fossiles,
et d'estimer une date la plus prcise possible. Si le Carbone 14 est la mthode qui vient
l'esprit instantanment, ce n'est qu'une mthode parmi les autres. Suivant l'objet dater, le
contexte de sa dcouverte, la matire et la quantit que l'on peut prlever, plusieurs
techniques peuvent tre dployes.

Chaque mthode de datation est gnralement ddie l'tude d'un type de

matriaux, par exemples : le bois de construction pour la dendrochronologie, les restes
organiques (bois, os) pour la mthode C14 ou la lave pour la mthode Potassium-Argon.
Certaines mthodes tant trop destructif ou/et trs couteuse.

On dnombre deux grands types de mthodes de datation : les mthodes de datation

absolue ou objective, et les mthodes de datation relative. Les premires donnent la date de
lchantillon sans avoir besoin de tenir compte du contexte. Les secondes en revanche se
basent avant tout sur des analyses comparatives, soit par rapport au contexte de
dcouverte, soit par rapport un corpus ou un ensemble de documents, artistiques ou non
(textes, images, vidos, etc.).

Dans notre sujet on ne se focalisera que sur la datation objectif , qui comporte la
datation par radioactivit , plus prcisment on ne va dtailler que trois mthodes qui sont :
datation par Carbon 14 , datation par uranium-Thurium et datation par potassium-argon .

1)LA DATATION PAR LE RADIOCARBONE (C14)

Notions de base
La structure de l'atome

Les atomes sont constitus d'un noyau form de A nuclons (protons et neutrons) et d'un nuage de Z
lectrons situs sur un ensemble d'orbites nergtiques prcises. Le nombre d'lectrons tant
identique au nombre de protons, l'atome est neutre. Dans la classification priodique, les lments
sont rangs par numro atomique Z croissant avec la nomenclature ci-contre :
Les isotopes

Pour un mme lment, le nombre de neutrons peut tre variable avec des proportions prcises
dans la nature, ce sont des isotopes. Leurs proprits chimiques et atomiques sont identiques, seule
leur masse est diffrente. Le carbone en possde trois, 12C, 13C et 14C selon qu'il a 6, 7 ou 8
neutrons. La quantit de carbone 14 est extrmement faible, il rsulte du bombarement dans la
haute atmosphre des atomes d'azote par les rayons cosmiques.

La radioactivit

Certains lments ne sont pas stables, ils sont radioactifs car ils ont tendance se dsintgrer
spontanment en un isotope plus stable en mettant un rayonnement. Le 14C est radioactif, il se
dsintgre en 147N et met un anti-neutrino et un lectron de manire trs rgulire dans le temps.
On appelle ce phnomne la dsintgration - (transformation d'un neutron en proton).

On appelle priode ou demi-vie, la dure au bout de laquelle il ne reste plus que la moiti de la
quantit de l'lment radioactif de dpart. La priode du 14C est de 5730 ans

DATATION

La datation au carbone 14 est base sur la mesure de l'activit radiologique du carbone 14 contenu
dans toute matire organique. Elle permet de dterminer lintervalle de temps coul depuis la mort
de lorganisme dater (labattage de larbre par exemple).

Principe de la mthode :

Le carbone 14 (C14) ou radiocarbone est un isotope radioactif du carbone dont la priode radioactive
(ou demi-vie) est gale 5730 ans. Un organisme vivant assimile le carbone sans distinction
isotopique, la proportion de C14 par rapport au carbone total (C12, C13 et C14) tant la mme que
celle existant dans l'atmosphre du moment. La datation par carbone 14 se fonde ainsi sur la
prsence, dans tout organisme vivant, de radiocarbone en infime proportion (de l'ordre de
14
1012pour le rapport 12 total). A partir de l'instant o meurt un organisme, les changes avec
lextrieur cessant, la quantit de radiocarbone qu'il contient dcrot au cours du temps selon une loi
exponentielle connue (dsintgration naturelle des atomes de carbone 14). Un chantillon de
matire organique issu de cet organisme peut donc tre dat en mesurant le rapport C14/C total.
Dater un chantillon de matire organique consiste mesurer le rapport C14/C total et en dduire
son ge.

Le rapport C14/C total est mesur soit indirectement par la mesure de l'activit spcifique due au
radiocarbone naturel qui est proportionnelle au rapport C14/C total, soit directement par
spectromtrie de masse. Aujourdhui, la mesure directe du rapport C14/C total par la seconde
mthode est privilgie car elle permet de dater des chantillons beaucoup plus petits (moins dun
milligramme contre plusieurs grammes de carbone auparavant) et en un minimum de temps (en
moins dune heure contre plusieurs jours ou semaines). En pratique, le carbone extrait de
l'chantillon est d'abord transform en graphite, puis en ions qui sont acclrs par la tension
gnre par un spectromtre de masse coupl un acclrateur de particules. Les diffrents
isotopes du carbone sont alors spars ce qui permet de compter les ions de carbone 14. Signalons
que les chantillons vieux de plus de 50 000 ans ne peuvent tre dats au carbone 14 car le rapport
C14/C total est alors trop faible pour tre mesur par les techniques actuelles.

Grace cette quation on peut calculer lge :

A(t) = A0. e- . t

On a :

N (t ) = 0 .2 = 20

ln(2)
: La demi-vie , t : lge quon cherche avec=
2
2

A(t) : le nombre des molcules a linstant t.

A0 :le nombre des molcules a linstant initiale.

2 datation par l'uranium-thorium

La mthode de datation par l'uranium-thorium ou mthode des dsquilibres des familles de

l'uranium et du thorium est une mthode de datation radiomtrique qui permet de mesurer
l'ge de certaines formations carbonates d'origine animale (la premire datation sur
du corail a eu lieu en 19551) ou sdimentaire
L'uranium 238, not 238U, est l'isotope de l'uranium dont le nombre de masse est gal
238 : son noyau atomique compte 92 protons et 146 neutrons avec un spin 0+ pour
une masse atomique de 238,0507826 g/mol. Il est caractris par un excs de masse de 47
303 664 1 980 eV/c2 et une nergie de liaison nuclaire de 1754,67 MeV. Son abondance
naturelle est de 99,2742 %, le reste de l'uranium naturel (0,7258 %) tant constitu
d'uranium 235 (0,7202 %) et d'uranium 234 (0,0055 %).
Un gramme d'uranium 238 prsente une radioactivit de 12 434 Bq.
Un kilogramme d'isotope 238U pur est le sige de 6,71 fissions spontanes par seconde.
Il est faiblement radioactif, et se dsintgre en thorium 234 par radioactivit avec
une priode radioactive de 4,4688 milliards d'annes, soit 1,410251017 secondes, et
une nergie de dsintgration de 4,270 MeV.
L'uranium appauvri est constitu d'uranium 238 quasiment pur, tandis que l'uranium
enrichi a une teneur suprieure en uranium 235. L'uranium retrait est galement constitu
essentiellement d'uranium 238, mais avec une proportion significative d'uranium 236 ainsi
que, plus gnralement, de tous les isotopes allant de l'uranium 232 l'uranium 238 hormis
l'uranium 237.
LA FALIATION DE L'uranium 238
Principe
Les ruptures de l'quilibre radioactif dans un milieu permettent de mesurer des temps
beaucoup plus courts que l'ge de la terre comme celui des bancs de corail. Les coraux
vivent au ras de l'eau. La prsence de coraux fossiles tmoignent du niveau de l'ocan dans
des temps anciens.

Coraux polynsiens
Barrire de colonies coralliennes de l'ile de Moora en Polynsie. Les coraux vivants assimilent durant leur
croissance l'uranium prsent dans l'eau de mer et non le thorium : aprs leur mort, le thorium (de priode 80
000 ans) cr par la dsintgration de l'uranium, s'accumule dans les cristaux d'aragonite qui forment leur
squelette, et le rapport entre l'uranium et le thorium 230 donne l'ge du corail.

On utilise, pour dater des coraux dont l'ge remonte moins de 350000 ans, une mthode
base sur l'apparition progressive d'un isotope du thorium, le thorium-230 dans les coraux
morts. De l'uranium dissous est prsent en petite quantit dans l'eau de mer, mais le
thorium insoluble en est absent.

L'uranium naturel contient environ 54 grammes par tonne d'uranium-234 qui se dsintgre
en thorium-230 (Ces deux lments sont issus de la filiation radioactive de l'uranium-238).
Ce thorium qui est insoluble tombe sur le fond de l'ocan. La filiation radioactive de
l'uranium-238, interrompue dans l'eau de mer, se poursuit dans les couches de sdiments.
Le thorium-230 dont la priode est de 75000 ans, s'enfonce avec ces couches. En prlevant
des carottes dans les couches de sdiments on peut dterminer l'ge des dpts partir de
leur contenu en thorium-230.
Vivant prs de la surface de l'ocan, le corail assimile l'uranium dissous par l'intermdiaire
de carbonates. . C'est ainsi qu' sa mort, l'organisme dispose d'un minuscule stock
d'atomes d'uranium-234 mais pas d'atomes de thorium-230 qui se sont dposs au fond de
l'ocan..

L'apparition de thorium survient aprs cette mort. Elle est fonction du temps coul depuis
cet instant. Elle est due la dsintgration radioactive d'un isotope de l'uranium - l'uranium-
234 - prsent en trs petite quantit dans le corail vivant.

Activit du thorium-230 dans un corail

L'accumulation dans un corail du thorium-230 radioactif rsulte des dsintgrations de l'uranium-234.
L'uranium-234 est lui-mme en quilibre radioactif avec son noyau anctre, l'uranium-238. Les activits de ces
deux noyaux sont constantes et gales l'chelle de temps considre. Aliment par une source constante, le
thorium-230 augmente jusqu' ce que le nombre de noyaux qui se dsintgrent quilibre le nombre de noyaux
qui se forment. Il faut environ 400 000 ans pour atteindre l'quilibre. Tant que l'quilibre n'est pas atteint, la
mesure du rapport des activits du thorium-230 et des uraniums fournit l'ge du corail.

Cet uranium-234 se transforme progressivement en thorium-230. Lentement, car les

priodes sont longues. Il faut au corail environ 400 000 ans pour retrouver un nouvel
quilibre radioactif , un laps de temps qui couvre l'poque gologique du quaternaire. La
mesure du rapport des activits du thorium-230 et de l'uranium-234 ou 238 donne l'ge d'un
corail.

En mesurant l'ge de bancs de corail fossiles, sortis de l'eau ou immergs, on suit les
variations du niveau de l'ocan lors des deux derniers cycles glaciaires. On remonte ainsi
prs de 300 000 ans en arrire.

A(t) = A0. e- . t
A0:le nombre des mlecules de uranium234 a letat initial
A(t) : le nombre des molecules de thuriom a linstant t