Parcours

Hobbit, thme Histoire de la fantasy

Naissance de la fantasy : lAngleterre victorienne
Anne Besson


On peut faire remonter la naissance de la fantasy, genre spcifique qui choisira par son nom
de se placer sous les auspices trs vastes de la libert de limaginaire, la seconde moiti du
XIXe sicle anglais, durant le long rgne de Victoria (1837-1901) ; jtendrai ici cette priode
au rgne douardien qui lui succde, 1901-1910. On a tous en tte des images de cette poque
o lAngleterre est LA grande puissance conomique mondiale, entre misre urbaine et
murs rigides, empire colonial bigarr et ravages de lopium. La proximit, dans un contexte
culturel favorable, des uvres dune poigne dauteurs privilgiant le surnaturel et les
mondes enchants, George MacDonald, Charles Kingsley, George Meredith, William Morris,
ventuellement Lewis Carroll, plus tard, James Barrie, Lord Dunsany, David Lindsay, Eric
Rcker Eddison, est ce qui conduit reprer l la premire fantasy moderne.

Le contexte culturel : des tendances convergentes
Jai parl de contexte culturel et je vais commencer par l, car un genre ne nat pas du jour au
lendemain, surgi de nulle part, et dailleurs il nest souvent pas identifi demble, tant il
apparait proximit immdiate dautres tentatives simultanes qui se dvelopperont, elles,
dans dautres directions, ou pas du tout. Pour le dire dabord dune manire trs gnrale, la
fantasy est ne et sest dveloppe en accompagnant des bouleversements historiques, la
fois sociaux, conomiques et existentiels touchant les modes de vie comme les modes de
penses ; elle va accompagner une progressive perte de puissance des religions et des
idologies institues qui taient dominantes au dpart, par exemple le colonialisme, tandis
que simposait une pense rationnelle, scientifique, sur le monde, une pense du progrs
bientt battue en brche elle aussi. Et justement, on associe a priori ces fins XIX-dbut XXe
un mouvement littraire principal, qui est le ralisme en effet, cest en France lpoque de
Balzac et Flaubert, puis de Zola et Maupassant les naturalistes, et en Angleterre de la mme
faon des auteurs comme Dickens, le mieux connu, immensment populaire, mais aussi
Thackeray, lauteur des satires Barry Lyndon ou La Foire aux vanits, puis Thomas Hardy ou
encore plus tard D.H. Lawrence, reprsentent la mme tendance et la mme volution vers la
reprsentation de ralits sordides et crues dont la littrature a dsormais pour rle de rendre
compte.

Mais paralllement ce mouvement culturel dominant lEurope et accompagnant de manire
assez logique les dveloppements urbains, industriels et rationalistes, on constate lexistence,
particulirement en Angleterre, de divers courants qui tous peuvent tre assimils des

formes de rsistance contre, ou bien de ngociation avec, la modernit : cest de ce terreau

que va surgir notre fantasy, au sein de tentatives diverses mais convergentes pour prserver,
de manire distancie, pas dupe, une forme denchantement, une part dirrationalit magique
dans le rapport au monde. Conan Doyle, le crateur de Sherlock Holmes lhyper-logique, a
aussi dfendu lexistence des fes Je vais vous parler successivement de la littrature
fantastique anglaise dite gothique , de lintrt pour le folklore et pour le Moyen ge au
XIXe, dans le roman historique notamment, enfin du renouveau du roman daventure, ce
quon appelle le new romance .

- Il faut donc dabord mentionner la tradition trs riche de la littrature fantastique en
Angleterre, avec en particulier limportance du mouvement gothique des fin XVIIIe-dbut XIXe.
Aux cts du prcurseur Horace Walpole avec son Chteau dOtrante (1764), il faut citer Le
Moine de Lewis (1796) ou Northanger Abbey (posthume, 1817) o Jane Austen moque dj
les terreurs gothiques : son hrone a trop lu les grands romans succs de lpoque, ceux
dAnn Ratcliffe, comme le fameux Les Mystres dUdolphe (1794), et elle projette les terreurs
gothiques (chteaux hants et pactes diaboliques) dans une poque contemporaine qui est
pourtant cense tre celle des Lumires et des progrs de la civilisation. De grandes uvres
fantastiques suivront tout au long du XIXe sicle : elles vont de Frankenstein, publi en 1818
par Mary Shelley, par ailleurs pouse dun grand pote romantique limagination
fantastique, Percy Shelley, au Dracula de Bram Stocker en 1897, quelques annes aprs Le
Portrait de Dorian Gray dOscar Wilde.
- on tait ici dans le fantastique, mais dautres uvres affilies au romantisme anglais
sloignent de la reprsentation dune altrit inquite ou angoissante en choisissant de
multiplier les emprunts au folklore de la Grande Bretagne. L'utilisation de ces traditions
folkloriques ne se limite pas, comme on pourrait le penser, la seule frie des uvres de la
littrature enfantine, trs productive de son ct et que vous prsentera Isabelle Olivier la
semaine prochaine ; elle senracine dans un autre grand phnomne littraire du XVIIIe sicle,
le celtic revival initi par la parution, entre 1760 et 1765, dun ensemble de pomes
galiques attribu un barde des ges obscurs nomm Ossian, mais qui sont en ralit
luvre du pote cossais qui se prsentait comme leur traducteur, James McPherson.
Enorme succs, trs grande influence. A lautre extrmit, la fin du XIXe sicle, un autre
cossais, le folkloriste Andrew Lang, publie la srie des Fairy Books (Blue Fairy Books, Red Fairy
Book, Green Fairy Book), rsultat de sa collecte de contes dans une perspective
anthropologique cest dans ces recueils et mme sil nadoptait pas du tout la mme
perspective leur gard, que Tolkien, n en 1892, dcouvrira les ressources merveilleuses des
contes, mythes et lgendes.
- lintrt pour le Moyen ge, priode mconnue et mprise redcouverte seulement la fin
du XVIIIe et au XIXe sicle, relve galement de cette recherche de racines nationales et dun
mme dsir dvasion, vers un ailleurs qui est ici un autrefois. Luvre de Walter Scott en
donne un premier exemple, au dbut du XIXe sicle, trs influent par la suite : il avait
commenc sa carrire en publiant un Tristan mdival, et en crivant sa Dame du Lac, il la
termine en pre du roman historique, celui quen France illustreront Dumas ou Hugo. Walter

Scott impose de grandes figures de hros mdivaux comme Ivanoh ( lpoque de Richard
Cur de Lion et le prince Jean) ou Quentin Durward (qui combat en France sous le rgne de
Louis XI) ; il se fait construire aussi une impressionnante demeure la faon dun chteau du
Moyen ge, typique du mdivalisme de son poque.
Les grands potes romantiques ne sont pas en reste dans lexploitation de cette inspiration,
comme Lord Byron ou encore John Keats (par exemple La Belle Dame sans Merci, 1819). Plus
tard Lord Alfred Tennyson, pote officiel du rgne de Victoria, publie au long cours sur un
demi-sicle une srie de pomes intituls Les Idylles du roi, bass sur la matire arthurienne
relue dans une perspective dpoque, la gloire des valeurs nationales. Le Gothic revival
est alors un mouvement architectural et plus largement esthtique trs actif, avec les
thorisations de Ruskin en Angleterre et en France les travaux de Viollet-le Duc on sait
combien Proust a t sensible cette fascination des cathdrales. Enfin, mais on y reviendra
lors du cours sur lillustration, le groupe dartistes runis autour de Dante Gabriel Rossetti
dans la deuxime moiti du XIXe anglais, autour de motifs privilgis qui seront les mythes, les
grands hros mdivaux, la vie onirique, se rassemblent sous le nom de
confrrie prraphalite : il sagit bien de remonter en amont (pr) de la Renaissance
reprsente par son grand matre Raphael.
- dernire forme prise par ces mouvements anti-modernes ou anti-ralistes qui tous touchent
de prs ce qui fera notre fantasy, cette fois par un ailleurs qui est celui des pays lointains et
des cultures mconnues que les empires coloniaux rapprochent dsormais des
consciences occidentales : le renouveau du romance , pour reprendre le terme anglais qui,
oppos novel , dsigne un roman daventures, un roman romanesque que daucuns font
galement remonter aux romans mdivaux. Robert Louis Stevenson, crivain voyageur,
auteur de LIle au trsor mais aussi de Dr Jekill et M. Hyde, est un superbe reprsentant en
mme temps quun thoricien de ce new romance . On peut penser la srie des Tarzan
et des Pellucidar dEdgar Rice Burroughs, ou encore et surtout luvre de H. Rider Haggard
(She, Allan Quatermain et les mines du roi Salomon) : lexotisme y touche constamment au
surnaturel les contres lointaines sont aussi le lieu dun retour en arrire vers des modes de
pense primitifs et des civilisations perdues un sous-genre sappelle justement le lost
race ou lost world , chaque fois que les hros dcouvre un monde perdu peupl de
dinosaures ou de descendants des Mayas, des Atlantes. Dailleurs Burroughs crit galement
des aventures dbrides qui se droulent sur Mars (quil appelle Barsoom), tandis que Robert
Howard, le crateur du roi Kull dAtlantis ou de Conan le Cimmrien, crit aussi des textes qui
se rattachent aux aventures exotiques : les deux imaginaires sont trs proches, les genres trs
poreux.

Les pionniers de la fantasy
Pour en venir enfin la fantasy, je vais marrter dabord sur une grande figure dans laquelle
se rsument la plupart des lments du contexte culturel trs riche dont je viens de vous
dresser linventaire : cette grande figure, cest celle de William Morris, artiste de grand talent
et dune tonnante polyvalence. On le connait surtout aujourdhui pour ses travaux de peintre

prraphalite, et surtout pour son design et artisanat dart dans le cadre de lArts and Crafts
Movement, mais il tait aussi imprimeur, architecte, et auteur : auteur de pomes, dessais,
de rflexion politique, et, sur la fin de sa vie, romancier, un des premiers mettre en scne,
destination des adultes et dans une langue volontairement archasante, des mondes
imaginaires dont le surnaturel est l'un des traits constitutifs. Ce qui unit toutes ses activits en
effet, cest la passion pour le Moyen ge, curieusement combine chez lui une philosophie
politique se rattachant au socialisme utopique , mouvements dextrme gauche qui
essayaient de penser des modles de socit alternatifs : le monde idal que Morris
envisageait pour remplacer la domination capitaliste et la dfiguration industrielle tait un
monde pastoral, libertaire et communautariste, aux couleurs dun Moyen ge rv qui est
progressiste sa manire. Ainsi Morris peut-il sopposer Tennyson, dont la rcriture
arthurienne (Les Idylles du roi) tait une condamnation, conforme la morale victorienne, du
pch de chair et de la femme lorigine des fautes, Guenivre Morris lui rpond par un
pome, The Defense of Guenevere (1858), qui est pour lessentiel un monologue laissant la
parole la reine pour sa dfense. Son intrt pour le Moyen ge, quil russit faire concider
avec ses idaux politiques, est la fois esthtique et technique avec ses collaborateurs,
Morris veut retrouver des gestes dartisanat pour produire de beaux objets, si possible la
porte du plus grand nombre. Dans ses fameux travaux dans le domaine des arts visuels, dont
vous voyez ici quelques exemples, il sinspire des tapisseries et des manuscrits mdivaux, en
particulier des motifs dentrelacs vgtaux ; larchitecture, le mobilier, la dcoration, tout doit
concider dans cet idal, et Morris a mme mis sur pied une imprimerie, Kelmscott Press,
partir de 1891, pour retrouver des techniques dimpression et des typographies authentiques.
Dans les dernires annes de sa vie, il se tourne de plus en plus vers la production littraire ;
partir de 1891, avec The Story of the Glittering Plain, o Morris dveloppe l'utilisation du
surnaturel, il compose des romans qui mlent folklore britannique, mythologie nordique (il
tait un grand connaisseur des sagas ) et rminiscences mdivales bien sr ; un temps
oublie dans laire anglophone et compltement mconnue en France, cette uvre
romanesque ne fait lobjet dune traduction que depuis quelques annes : comme si le succs
de la fantasy permettait den redcouvrir les grands anctres.

Je ne voudrais pas laisser croire que Morris, avec sa personnalit fascinante, est le seul pre
de la fantasy avant Tolkien, car il faisait partie dune nbuleuse dauteurs, dans sa gnration
et les suivantes, qui tous ont contribu la progressive laboration du genre. George
MacDonald en particulier le prcde : pasteur et thologien, il a produit une uvre majeure
et pionnire, en partie destination des enfants et cest plutt celle-l qui est la mieux connue
aujourdhui, mais galement pour adultes, avec notamment la qute allgorique au Pays des
Fes Phantastes ds 1858, ou Lilith en 1895 : Lewis Carroll, qui tait un de ses proches, et
indirectement C.S. Lewis marqu par sa lecture de Phantastes, lui doivent beaucoup. Jai dj
cit, de lautre ct du sicle, faisant transition jusqu laprs-guerre avec la gnration de
Tolkien et Lewis, Lord Dunsany avec La fille du roi des elfes (1924) ou encore E.R. Eddison et
son monde de Zimiamvia.

Au final, lessentiel des grandes tendances que suivra la fantasy par la suite est dj acquis au
dbut du XXe sicle : la double influence, convergente, du conte et du mythe, les traditions
culturelles anciennes do ces rcits seront inspirs, lcriture qui dploie un ventail
stylistique allant des textes destins au jeune public la plus grande hauteur de ton et,
toujours, les cratures, les hros et les mondes qui imposent leur forte cohrence thmatique
toute dfinition du genre.

De manire frappante, les genres de limaginaire qui tendent aujourdhui retrouver leur
propre racine se tournent massivement vers lAngleterre victorienne, ou encore le Paris de la
Belle Epoque cest tout le courant steampunk , rtro-futuriste, qui rve de dirigeables et
de machines vapeur, qui fait se rencontrer dans les ruelles sombres et sous les chapeaux
haut-de-forme, Allan Quatermain, le capitaine Nemo, Dorian Gray, Jack lEventreur, et Van
Helsing le chasseur de vampires... Dans La Ligue des Gentlemen Extraordinaires dAlan Moore,
on voit littralement converger les diffrentes origines du genre que je vous ai prsentes.

Anne Besson