Les grandes tapes

de la prvision conomique

1 Partie :
des indices la mtorologie conomique

cahier GREMAQ et Sciences de la Socit, n26,

mai 1992, pp.153-166

Alain Alcouffe*
Gilbert Ducos**

mars 1992

*Universit de Toulouse 1, Lerep

**IUFM et Universit de Toulouse 1, Gremaq
 Les grandes tapes
de la prvision conomique

1 Partie :
des indices la mtorologie conomique

Alain Alcouffe
Gilbert Ducos

mars 1992
Prvision 1 1

Prsentation gnrale

Durant les Trente Glorieuses, la conviction que les fluctuations conomiques

appartenaient un pass rvolu avait gagn conomistes et hommes politiques, mais,
depuis 1973, cette assurance a cd la place au doute et dans l'incertitude des
lendemains, la thorie s'en remet aux anticipations des agents pour expliquer les
volutions tandis que la politique conomique cherche dsesprment des prvisions
fiables. Thoriciens et responsables de la politique conomique ne font ainsi que
renouer avec une tradition immmoriale: la Bible ne fait-elle pas de Joseph interprtant
le rve du pharaon dans lequel alternent vaches grasses et vaches maigres le premier
des conjoncturistes et n'attribue-t-elle pas son administration, la premire politique
"contracyclique"? Rtrospectivement, la croissance de l'aprs guerre apparait comme
une courte parenthse durant laquelle il a t permis de croire que la planification,
indicative ou non, prive ou publique, avait trouv le sentier bni de la croissance
rgulire.
Notre brve histoire de la prvision n'a pas la prtention de rendre compte de
tous les moyens par lesquels les hommes ont cherch percer l'obscurit du futur, elle
retracera plus modestement les origines des mthodes par lesquelles l'analyse
conjoncturelle essaie de reprer la direction de l'volution conomique. Cette
prsentation de la conjoncture ressort de l'conomie continentale : le mot conjoncture a
t utilis au Moyen Age en astrologie et s'appliquait la position relative des astres
un moment donn (constellation). Il a fini en France et en Allemagne par s'imposer,
entre les deux guerres, pour dsigner la situation conomique une date dtermine,
tant entendu que toute indication de mouvement comporte, au moins implicitement,
une prvision sur la position ultrieure. Au contraire en Angleterre et aux Etats Unis,
c'est plutt l'tude des cycles qui a fourni le cadre pour tudier le mouvement
conomique et l'analyse des cycles y remplace l'analyse conjoncturelle. Au del de cette
diffrence de terminologie, il est remarquable que, dans les deux traditions, l'on trouve
la mme valse hsitation entre recherche thorique et empirique. Dans le domaine de la
prvision, l'interrogation est permanente: faut-il expliquer pour prvoir? Cette question
nous fournira notre ligne de dmarcation pour retracer l'histoire de la prvision
conomique. Dans un premier article, nous prsenterons les premires recherches
faisant peu appel des rfrences thoriques ou mme s'opposant elles, pour valuer
situation et volution. Nous tudierons, ensuite, les diffrentes explications offertes par
les conomistes. Enfin, nous exposerons les recherches actuelles qui, gnralement
appuyes sur des modles macro-conomtriques, tentent de dtecter les indicateurs
avancs des mouvements conjoncturels.
Prvision 1 2

1 Partie :

Des indices la mtorologie conomique

Fernand BRAUDEL crivant une histoire de son pays au soir de sa vie a parl
d'une "conomie paysanne"1 qui aurait perdur en France jusqu'au milieu du XX
sicle, nous rappelant ainsi l'importance historique de l'agriculture dans les activits
conomiques. La dpendance de l'agriculture l'gard des conditions climatiques
explique que les origines de la prvision conomique se perdent dans la nuit des temps
dans la mesure o la prvision mtorologique tait, en un sens, en mme temps,
prvision conomique; et d'ailleurs, elle a fourni celle-ci, sinon un modle, tout au
moins, un vocabulaire.
L'ide de prvision conomique proprement dite dcoule d'une conception de
l'histoire des faits conomiques qui y aperoit une volution obissant des lois ou tout
au moins des rgularits. Pour qu'une telle conception puisse s'affirmer, encore faut-il
qu'elle dispose de repres assurs, c'est dire d'lments quantifiables qui permettent de
comparer des situations conomiques entre elles. On voit ainsi se dgager les deux
sources qui alimentent la prvision conomique : des thories de l'volution
conomique et des mesures de l'activit conomique. Elles sont encore troitement
mles chez les Mercantilistes ou chez les Physiocrates, dont le Tableau Economique
apparait la fois comme une thorie du circuit et un essai de comptabilit nationale.
Plus tard, cette dualit n'a pas toujours t l'occasion d'efforts complmentaires, mais
trs explicitement jusqu' l'entre deux guerres, un facteur de concurrence et de rivalit.
Les insuffisances de chaque camp nourrissaient la mfiance de l'autre. Les intrts des
agents privs dans leurs oprations financires ainsi que les considrations sur le
dveloppement du capitalisme taient concerns. La correspondance de Marx et Engels
fourmille de spculations sur l'apparition de crises et Marx semble mme avoir eu
l'intention de se livrer une analyse de ce type si l'on en juge par une lettre adresse
F. Engels en 1873:
J'ai fait part Moore, ici, d'une histoire avec laquelle je me dbats depuis
longtemps (..). Mais il croit que la chose est insoluble, tout au moins qu'elle l'est
pro tempore, cause des nombreux facteurs qu'il faut d'abord pour la plupart
commencer par dcouvrir et qui constituent les lments du problme. Voici ce
dont il s'agit: tu connais les tableaux o sont ports les prix, les taux d'escompte,

1F. BRAUDEL [1986] L'identit de la France, Paris, Arthaud Flammarion, 3 vol. ; le sous titre du vol.3
est : "une conomie paysanne jusqu'au XX sicle".
Prvision 1 3

etc, etc, avec les fluctuations qu'ils subissent au cours de l'anne, reprsentes
par des courbes en zig zag qui montent et qui descendent. J'ai tent diffrentes
reprises, de calculer -pour analyser les crises- ces ups and downs comme on
analyse des courbes irrgulires, et j'ai cru possible (et je crois encore que c'est
possible, l'aide d'une documentation choisie avec assez de soin) de dterminer
mathmatiquement, partir de l, les lois essentielles des crises. Moore pense
que la chose est irralisable pour le moment et j'ai dcid d'y renoncer pour le
moment.
Cette lettre est intressante en ce sens qu'il est impossible de dcider si Marx, thoricien
et observateur hors pair du capitalisme du XIX sicle, envisage de construire un
modle du cycle ou s'il veut dcouvrir dans les donnes statistiques les rgularits du
cycle. Pour des raisons de clart, il nous est apparu prfrable de sparer les deux types
de proccupations, aussi nous prsenterons, dans cette Chronique, les premiers
dveloppements des outils de la prvision conomique. Nous nous attarderons sur les
difficults pour concevoir et mettre en oeuvre des mesures synthtiques de l'activit
conomique. Ces retards expliquent en partie la prolifration de thories concurrentes
puisque les moyens ont longtemps manqu pour trancher entre elles. Nous examinerons
successivement la construction des indices, puis leur utilisation pour valuer les
situations conomiques et enfin la construction de baromtres pour prvoir l'volution
de l'activit conomique.

A) les premiers indices conomiques

La mesure de la "richesse", au coeur des proccupations conomiques (cf La

Chrmatistique d'Aristote) est un pralable indispensable pour dterminer l'volution de
l'activit conomique. Or la richesse, quelle que soit la faon de la dfinir fait intervenir
plusieurs biens dont les prix et les quantits disponibles varient simultanment rendant
ncessaire mais aussi trs complexe, la construction de mesure synthtique.
L'assimilation de la richesse la monnaie, la disponibilit suprieure de donnes
quantitatives relatives aux prix et la monnaie expliquent sans doute que les indices
furent l'origine conus et utiliss pour mesurer les variations de prix, c'est dire
l'inverse du pouvoir d'achat de la monnaie. Le terme "indice synthtique" ne semble pas
remonter au del de 1838 et c'est le journal anglais The Economist qui parait avoir, en
1869, employ le premier, pour dsigner la somme des vingt deux prix dont il suivait
l'volution, l'expression "total index number", une dnomination qui devint d'usage
Prvision 1 4

courant la fin du XIX sicle dans les pays industrialiss. L'origine des indices2 est,
cependant, beaucoup plus ancienne et remonte aux premires tentatives pour mesurer
l'volution du niveau gnral des prix et du pouvoir d'achat de la monnaie, effectues il
y a prs de trois sicles. Ces prcurseurs du XVIII sicle avaient, d'ailleurs, souvent
l'ambition de retracer des volutions de longue dure. On peut citer, parmi les plus
connus, William FLEETWOOD3, DUTOT4 et CARLI5. L'vque anglais William
FLEETWOOD s'est efforc, ds 1707, d'valuer la dprciation montaire entre 1450
et 1700. Son travail tait trs approximatif et il concluait que tous les prix avaient vari
approximativement de la mme faon. Le Franais DUTOT (1738) a estim l'volution
des prix en France de 1515 1735 l'aide d'un indice du type :
n n
p it / pi0 [1]
i=1 i=1
o pit et pit reprsentent respectivement les prix d'un bien i en 1735 et 1515, tandis que
n reprsentent le nombre des biens pris en considration aux deux dates. Il s'agit d'une
mesure synthtique qui donne le mme "poids" aux diffrents biens. DUTOT se
rfrait naturellement aux prix tels qu'il avait pu les relever et qui taient relatifs des
units de mesure physique, diffrentes forcment suivant la nature des biens. Ainsi,
suivant l'unit de mesure retenue, par exemple, pour les oeufs -unit ou douzaine-, on
peut dj estimer qu'il y a une certaine forme de pondration des prix par des
"quantits". Cette pondration apparait tout fait arbitraire.
Pour se convaincre de la lenteur avec laquelle l'ide, qu'il fallait tenir compte de
l'importance relative des biens pour mesurer l'volution du niveau gnral des prix,
avait germ, il suffit de considrer la formule mathmatiquement plus labore, mais
conomiquement moins significative, qu'utilisait l'Italien CARLI (1764). Il a valu la
dprciation montaire entre 1500 et 1750 en prenant une moyenne d'indices
lmentaires de la forme:
n
[ pit /pi0] / n [2]
i=1

2 Une prsentation partielle des premiers indices se trouve dans I. FISHER (1926) Le pouvoir d'achat de
la monnaie, Paris, Giard, p. 243.

3 W. FLEETWOOD (1707) Chronicon preciosum, an account of english money, the price of corn and
other commodities for the last six hundred years.

4 C. DUTOT (1738) Rflexions politiques sur les finances et le commerce, 2 vol. La Haye, vol. 1,
pp.365-377.

5G.R. CARLI (1765) "Del valore e della proprozione de metalli monetati", Opere scelte di Carli, vol.1,
Milan
Prvision 1 5

En 1798, Sir SCHUCKBURGH EVELYN a propos6 un indice proche de celui

de CARLI pour estimer l'accroissement du niveau gnral des prix entre 1550 et 1800.
Mais cet indice qui inclut les salaires contient une forme grossire de pondration : le
bl, la viande et le salaire journalier ont chacun le mme poids qu'un groupe de douze
autres articles de moindre importance. En 1812, Arthur YOUNG7 amliorait la formule
de CARLI en comptant plusieurs fois les biens qu'il estimait les plus importants.

L'auteur qui a jet les bases de la thorie moderne des indices est J. LOWE8.
Frapp par l'lvation pendant les guerres napoloniennes des prix qu'il valuait sur la
priode 1792-1814 60% ou 70%, J. LOWE constatait que le remboursement des
dettes sur la base de leur valeur nominale pnalisait les cranciers. Aussi suggra-t-il
de comparer la valeur d'un groupe de biens deux dates conscutives, en utilisant les
prix de chaque date. En ralit, J. LOWE ne cherchait pas consciemment introduire
une pondration des prix, il estimait simplement que les quantits consommes
pouvaient tre considres comme constante pendant des priodes de cinq ans. Cette
comparaison de la valeur d'un mme assortiment de biens constitue une mesure de
l'volution des prix pondrs par les quantits retenues. Cette ide de se baser sur un
assortiment de biens devait tre considre quelques annes plus tard par G. POULETT
SCROPE9 comme la "mthode standard". Pourtant les proccupations de G. POULETT
SCROPE taient toutes diffrentes: il estimait que les prix avaient baiss dans
l'intervalle 1819-1832 de 50% et il s'agissait alors pour lui de dfendre les intrts des
dbiteurs. Cette double rfrence explique que la mthode se soit impose quoique avec
lenteur en raison de la faible diffusion des travaux de J. LOWE en Angleterre et surtout
sur le Continent. Finalement, la statistique ne devait pas garder le souvenir de LOWE
et c'est des statisticiens allemands qu'elle attribue le mrite d'une mthode qu'ils ont
probablement (re-)dcouverte et, en tous les cas, utilise, les premiers, de faon
rigoureuse. Lorsque les quantits des biens "i" (soit les qi ) sont relatives la
priode de base 0, la mthode conduit l'indice de LASPEYRES10:

6Sir G. SCHUCKBURGH EVELYN "An account of some endeavors to ascertain a standard of weight
and mesure". Philosophical Transactions of the Royal Society of Londres , vol XXXVIII, pp.133-182.

7A. YOUNG (1812), An Inquiry into the Progressive Value of Money in England, Londres, pp.66-135.

8J. LOWE (1822) The present state of England in regard to agriculture and finance, Londres

9G. POULETT SCROPE [1833], Principles of Political Economy, Londres

10E. LASPEYRES (1871) "Die Berechnung einer mittleren Warenpreissteigerung" Jahrbcher fr

Nationalkonomie und Statistik, 16, pp.. 296-314.
Prvision 1 6

n n
Lt/o(p) = pitqio / pioqio
i=1 i=1
[3]
Lorsque les quantits choisies sont celles de la priode courante, l'indice de
PAASCHE11 peut tre obtenu :
n n
Pt/o(p)= pitqit / pioqit
i=1 i=1
[4]
Depuis LOWE, de nombreux indices ont t proposs : en 1922, I. FISCHER12
en distinguait dj 134. Mais le plus utilis, notamment pour des raisons de commodits
pratiques, reste aujourd'hui celui de LASPEYRES dans lequel les coefficients de
pondration employs restent les mmes tant que la priode de base est inchange.

B) Les indices "thermomtres"

Durant le deuxime moiti du XIX sicle et le dbut du XX sicle,

essentiellement, les conomistes se sont servis de certains indices comme de
"thermomtres" conomiques pour apprcier la situation conomique des pays
industrialiss. Ces "thermomtres" ont prcd, puis accompagn les premiers
baromtres conomiques.

La plupart des indices utiliss en tant que "thermomtres" sont relatifs aux
mouvements des prix. Pour identifier les phases de prosprit et de dpression, et situer
la crise dans le cycle conomique, JUGLAR, par exemple, tudie13 les variations de
prix, paralllement celles des portefeuilles d'escompte et des ressources mtalliques
des banques d'mission. Il observe ainsi, principalement partir des donnes
disponibles pour le XIX sicle, des hausses de prix en priodes de prosprit et des
baisses en priodes de dpression, la croissance des prix s'arrtant lorsque la crise
survient.

11H. PAASCHE (1874) "ber die Preisentwicklung der letzten Jahre nach der Hamburger
Brsennotirungen" Jahrbcher fr Nationalkonomie und Statistik 23, pp..168-178.

12I.FISHER (1922) The making of index numbers : a study of their varieties, tests and reliability.
Boston.

13C. JUGLAR [1862] Des crises commerciales et de leur retour priodique en France, en Angleterre et
aux Etats-Unis, Paris, Guillaumin, 1 dition, 2me dition 1889.
Prvision 1 7

En 1889, reformulant sa prsentation des crises dans une deuxime dition de

son ouvrage de 1862, JUGLAR a recours trois sources statistiques principales pour
tablir la corrlation ente la situation conomique d'un pays et les mouvements de prix :
les indices du journal anglais The Economist, les statistiques franaises de la
Commission des valeurs de douane et celles d'A. de FOVILLE, parues dans
l'Economiste franais, aprs son mmoire non publi sur les variations de prix14.

Les indices dont se sert JUGLAR cette poque sont des indices simples
relatifs quelques uns des principaux biens, ils sont de la forme :
It/o (pi) = (pit / pio) *100
o It/o (pi) reprsente l'indice du prix du bien "i" de la priode courante base 100, par
rapport la priode de base.
Pourtant le journal The Economist ainsi que de FOVILLE, notamment, avaient
dj propos et calcul des indices synthtiques de prix en se servant de moyennes
pondres d'indices simples. Mais aucun consensus relatif n'avait encore t obtenu ni
pour le nombre et la catgorie de biens retenir ni pour le type de moyenne employer.
En 1887, les membres du Comit de la Statistique des Prix de l'Institut
International de Statistique qui venait d'tre cr et qui joua un rle considrable dans le
dveloppement de la recherche applique en la matire, entreprirent la mise au point
d'un indice synthtique15 pour pouvoir comparer le niveau gnral des prix des
principaux pays industrialiss. Ils cherchrent s'accorder, en particulier, sur les biens
dont les prix doivent tre observs, le type de moyenne utiliser, et la valeur attribuer
aux coefficients de pondration. A la fin du XIX sicle, les chercheurs avaient donc
leur disposition au moins six sries concurrentes de prix calcules partir de mthodes
diffrentes prsentant, suivant les buts poursuivis, des avantages et des inconvnients:

1- les indices de JEVONS

Dans son mmoire sur la dprciation des mtaux montaires, W. S. JEVONS a,
tout d'abord, propos16 de prendre une moyenne arithmtique simple d'indices de prix,

14A.de FOVILLE (1873) "Les variations de prix" Mmoire couronn par l'Acadmie des Sciences
Morales et Politiques (conserv la Bibliothque de l'Institut).

15Bulletin de l'Institut International de Statistique, 1887; tome II , 1re livraison, pp. 103-134.

16W. S. JEVONS (1863) A serious fall in the value of gold ascertained and its social effects set forth
Londres.
Prvision 1 8

calculs sur la priode 1845-1862. L'emploi de cette moyenne arithmtique qui accorde
le mme poids chaque bien a t critiqu notamment par A. de FOVILLE17.
Quelques annes plus tard, W. S. JEVONS a utilis18 une moyenne gomtrique
de 40 indices simples, calculs sur une priode plus longue, partir des statistiques de
prix de W. TOOKE19, dbutant en 1782. Une mthode de pondration grossire tant
introduite en incluant plusieurs varits des biens les plus importants.

2- L'indice de The Economist

L'indice du journal anglais a pour base la priode 1845-1850. Bien qu'il omette
des articles importants tel le charbon et qu'il attribue un poids excessif ou coton, selon
GIFFEN20, cet indice, calcul partir d'une moyenne arithmtique mal pondre de 22
groupes de biens est un des plus utiliss.

3- L'indice de SOETBEER
L'indice, dont le principe est similaire au prcdent, se distingue cependant de
ce dernier par le nombre et le type de biens pris en compte : 100 articles vendus
Hambourg et 14 marchandises du commerce extrieur anglais21. SOETBEER entendait
mesurer l'volution des prix entre 1851 et 1885 par rapport une priode de rfrence
1847-1850. Ce travail qui dbordait sur l'analyse du pouvoir d'achat de l'or et des
monnaies fit l'objet de traduction dans les principaux pays industrialiss et fut examin
avec attention autant par les responsables politiques que par les spcialistes des prix et
de la conjoncture22. La British Association for the Advancement of Science forma en
1886 une Commission laquelle participrent tous les grands conomistes anglais de

17A. de FOVILLE (1875) " Les variations des prix en France depuis un demi-sicle", l'Economiste
franais, 9 janvier 1875.

18W. S. JEVONS (1865) "Variations of prices and the value of the currency since 1782" Statistical
Journal, 28 et aussi W. S. JEVONS (1884) Investigations in currency and finance, Londres.

19Th. TOOKE (1838), A history of prices and of the state of the circulation from 1793 to 1837 vol. 2,
Londres.

20"Mr R. GIFFEN'S paper on index numbers" (1887) Bulletin de l'Institut International de Statistique,
pp..126-131.

21Ad. SOETBEER (1885) Materialien zur Erluterung und Beurteilung der wirthschaftlichen
Edelmetallverhltnisse und der Whrungsfrage (trad. fran. Matriaux pour faciliter l'intelligence de
l'examen des rapports conomiques des mtaux prcieux et de la question monraire, Paris et Nancy
1889].

22Ad. SOETBEER [1892] devait revenir sur toutes ces discussions dans "Der Niveau der Warenpreise in
den Jahren 1886-1890 dans un article paru dans le Jahrbcher fr Nationalkonomie und Statistik ,
pp..588-599.
Prvision 1 9

l'poque pour dterminer les meilleures mthodes pour dceler et mesurer les variations
de la valeur de l'talon montaire". Elle pouvait disposer titre de comparaison des
deux autres indices contemporains, calculs par des statisticiens anglais.

4- L'indice de SAUERBECK
Le statisticien anglais SAUERBECK a construit23 un indice de la mme forme
que celui de The Economist, reposant sur 45 articles diffrents et prenant pour base les
priodes 1867-1877.

5- L'indice de PALGRAVE
L'originalit de l'indice d'I. PALGRAVE24 rside dans le fait qu'il pondre
l'indice du prix de chaque article par l'importance de ce dernier dans le commerce
extrieur anglais, calcule sur la base de la valeur des importations et exportations des
biens, rapporte la valeur total des changes extrieurs.

6- L'indice d' A. de FOVILLE

L'Acadmie des Sciences Morales et Politiques avait propos pour le concours
de 1869, puis pour celui de 1870, le sujet suivant: "Faire connatre les principales
variations des prix en France depuis un demi-sicle; en rechercher les causes, et
dterminer particulirement l'influence exerce par les mtaux prcieux". N'ayant pas
reu de mmoire, elle devait remettre la question au concours en 1872 et recevoir trois
rponses. Il est intressant de consulter le rapport d'E. LEVASSEUR25 et les mmoires
eux-mmes, pour constater l'isolement des chercheurs franais qui, manifestement,
n'avaient pas eu connaissance des travaux allemands les plus rcents et connaissaient
seulement quelques-uns des travaux anglais. C'est le mmoire d' A. de FOVILLE
(1842-1913) qui fut couronn. Ancien lve de l'Ecole Polytechnique, de FOVILLE fit
carrire essentiellement au Ministre des Finances o il devait tre nomm en 1877
chef du nouveau "Bureau des Statistiques" . Ses travaux l'avaient amen s'intresser
la richesse nationale, son volution et ses fluctuations. Dans son mmoire26, A. de
FOVILLE propose un indice de prix, calcul partir de 11 groupes de biens, qui est en
fait un indice de LASPEYRES des prix similaire celui de l'quation [3]. L'indice est

23M. SAUERBECK(1886) "Prices of commodities and the precious metals" Journal of the Statistical
Society, September.

24I. PALGRAVE (1885) Mmoire publi dans le 3 Rapport de la "Royal Commission on Depression of
Trade".

25E.LEVASSEUR (1884), "Rapport sur le concours relatif aux variations des prix" (lu dans la sance du
2 novembre 1873] Mmoires de l'Acadmie des Sciences Morales et Politiques de l'Institut de France,
tome XIV, deuxime partie, Paris.

26A. de FOVILLE (1873) "Essai sur les variations de prix au XIX sicle" , Mmoire couronn par
l'Acadmie des Sciences Morales et Politiques
Prvision 1 10

dtermin pour l'anne 1870, base 100 en 1820. Dans son manuscrit, A. de FOVILLE
mentionne S. JEVONS, mais il ne semble pas connatre les travaux de LOWE (1822) ni
ceux de LASPEYRES (1871). Reprenant et dveloppant ses recherches, de FOVILLE
devait publier ultrieurement une srie d'articles dans l'Economiste Franais.
Malheureusement, les contraintes d'un hebdomadaire ne fournissaient pas le cadre idal
pour la publication d'un travail scientifique, comme devait le faire remarquer
PAASCHE dans un compte rendu publi en 1878 dans le Jahrbcher fr
Nationalkonomie und Statistik. Dans l'article cit de 1875, de FOVILLE comparait,
pour l'alimentation, les rsultats obtenus sur la mme priode, 1820-1870, en utilisant
des indices de prix du type des ratios [3] (LASPEYRES) ET [4] (PAASCHE). En 1879,
reprenant les statistiques de la commission des valeurs de douane, il estime27 les
variations annuelles des prix respectivement des importations et des exportations, en
calculant les carts des numrateurs et dnominateurs de l'indice [4] de PAASCHE pour
les priodes 1847-1862 et 1862-1877.
Au dbut du XX sicle, les indices synthtiques de prix considrs comme les
meilleurs thermomtres conomiques sont les indices mensuels qui permettent de
prendre plus souvent la temprature de l'activit conomique. Pour cette raison, les
indices synthtiques mensuels alors construits par The Economist, M SAUERBECK ou
M. DOMERGUE pour la Rforme conomique sont prfrs28 aux indices annuels,
comme ceux d'A. de FOVILLE, mme si ces derniers sont thoriquement mieux
construits.

C) les premiers baromtres

Il apparait dans les annes 1870 qu'une tape dans le dveloppement des
statistiques conomiques a t franchie. Certes les instruments de mesure prsentent
des insuffisances et les rsultats ne coincident pas parfaitement, comme un observateur
vtilleux, L. von BORTKIEWITCH29, le relvera avec minutie en 1923; nanmoins les
mouvements conjoncturels qu'ils apprhendent sont relativement similaires. Il est

27A. de FOVILLE (1879), "Le mouvement des prix dans le commerce extrieur de la France",
L'Economiste franais, 5 juillet.

28"Les indices conomiques et les crises" (1908) Bulletin de Statistique et de Lgislation compare,
Mars, pp. 333-356.

29L. von BORTKIEWITCH [1923 et 1924] "Zweck und Struktur einer Preisindexzahl" Nordisk Statistisk
Tidskrift 2 and 3; dans ces trois articles peu connus, L. von BORTKIEWITCH passe en revue l'histoire
de la statistique valuant les diffrentes contributions et dmontrant une grande connaissance la fois de
l'histoire conomique et de la statistique mathmatique.
Prvision 1 11

possible ds lors de passer du reprage l'orientation, et ds son premier congrs,

l'Institut International de Statistique couta un rapport prsent par le statisticien
autrichien NEUMANN SPALLART30, dans lequel celui ci se proposait "d'arriver une
expression numrique aussi exacte que possible de l'tat conomique, social et moral
des socits humaines". Pour cela, il rassemblait dans un premier groupe de donnes,
les statistiques significatives pour les diffrents pays de grandeurs conomiques et
sociales. Dans un second groupe, il classait les donnes relatives au commerce.
Venaient ensuite des donnes conomico-sociales (consommation, pargne, faillites,
migration ou immigration). Enfin, dans un dernier groupe, il prenait en considration
"l'tat moral" partir de donnes sur les mariages, les suicides, la criminalit. De faon
pouvoir comparer ces donnes, il les prsentait sous forme d'indices et ayant dgag
pour chaque pays l'volution de longue priode, il pouvait situer par rapport cette
tendance les diffrentes priodes. NEUMANN SPALLART estimait que les tableaux
graphiques auxquels il tait parvenu "font voir clairement les grandes variations qu'a
subies le monde entier dans les annes de la crise". Relevant "le caractre gomtrique
des courbes" qu'il prsentait, il esprait qu'elles "permettraient ventuellement d'tablir
la ralit de la priodicit suppose et la dpendance entre ces crises et des lments
du monde physique. On pourra faire des prvisions toujours limites du reste,
relativement l'avenir conomique d'un pays, comme on fait dj en se basant sur les
cartes mtorologiques, des prvisions relativement au temps qu'il fera" (p.158). Dans
son "Rapport", NEUMANN SPALLART annonait la publication ultrieure des
tableaux sur lesquels il s'appuyait et dont il avait montr un exemple aux congressistes.
Malheureusement, il devait mourir l'anne suivante, la publication annonce ne se
ralisa pas et il semble ne pas y avoir de trace de ces tableaux.
Pourtant, NEUMANN SPALLART avait eu au moins un auditeur attentif en la
personne d'A. de FOVILLE et celui-ci reprit l'anne suivante l'ide de fournir un
indicateur synthtique de l'volution des conjonctures nationales . Dans le
prolongement de ses travaux pour retracer l'volution des prix, il publia un tableau
color31 dans lequel il s'efforait de faire apparatre la direction des fluctuations
conomiques malgr "l'indpendance apparente des faits conomiques"(p.244). Il
s'agissait, d'aprs lui, de prendre en compte les fluctuations de tous les phnomnes
sociaux qui peuvent tre en corrlation avec la "prosprit gnrale de pays".
Considrant la situation franaise, A. de FOVILLE choisit une reprsentation double

30NEUMANN SPALLART [1887], "Mesure des variations de l'tat conomique et social des peuples",
Bulletin de l'Institut International de Statistique, 1887; tome II , 1re livraison, pp. 150-159.

31A. de FOVILLE (1888), "Essai de Mtorologie Economique et Sociale", Journal de la Socit de

Statistique de Paris, pp..243-9
Prvision 1 12

entre dans laquelle les annes (de 1877 1887) sont en colonnes et les "phnomnes
sociaux" tudis (32 indicateurs) sont en lignes. L'intersection d'une ligne et d'une
colonne de son tableau reprsente donc la situation, pour une anne donne, d'une
variable conomique et sociale :
Quand l'anne est bonne, le carr qui lui correspond est rouge. Le carr est
rose quand l'anne n'est qu'assez bonne. Il est gris, demi-deuil, quand
l'anne est mdiocre, plutt mauvaise que bonne. Enfin le noir caractrise
les annes tout fait mauvaises.
Parmi le grand nombre d'indicateurs quantifiables retenus par de FOVILLE,
certains s'accroissaient (diminuaient) dans les priodes de prosprit (dpression). Mais,
comme le but de de FOVILLE tait justement de faire apparatre l'volution gnrale, il
admettait connu le sens (positif ou ngatif) de la corrlation pour choisir les couleurs
attribues chaque carr, (ainsi un accroissement des faillites se traduira par un
assombrissement de la couleur du carr concern). De FOVILLE justifiait sa
prsentation par sa conception de la statistique. Il s'agissait pour lui de communiquer
des informations sous une forme commode et synthtique "que la foule mme puisse
comprendre". (p.245). On retrouve ici la rticence traditionnelle des libraux franais
l'gard de la statistique mathmatique. Un aspect positif de son travail rside dans ses
efforts pour suppler l'absence de statistique gnrale sur le mouvement des affaires
par la prise en compte de variables susceptibles de jouer le rle de signaux prcurseurs
(par exemple, le trafic postal) situes dans la partie haute de son schma. De mme, De
FOVILLE ne cantonnait pas sa recherche d'indicateurs aux grandeurs purement
conomiques et intgrait des variables dont la relation directe avec l'activit
conomique est plus incertaine (les suicides ou l'excdent des naissances sur les dcs).
Malgr ses insuffisances, la tentative de de FOVILLE marque une tape dans l'histoire
des baromtres conomiques.

D) le perfectionnement des baromtres

Dans son analyse des crises parue en 1856, JUGLAR32 se basait, notamment,
sur la courbe du portefeuille commercial et celle de l'encaisse mtallique des banques.
Ds lors que les deux courbes avaient tendance s'carter, la prosprit n'tait pas loin
de toucher sa fin. Si, par contre, elles se rapprochaient la dpression allait cder la

32C. JUGLAR (1856) "Des crises commerciales", Annuaire de l'conomie politique et de la statistique,
13,pp. 555-581.
Prvision 1 13

place la reprise. Il tait tentant de passer de cette "symptomatologie"33 des

prvisions. La fin du XIX sicle et le dbut du XX sicle vit une multiplication
d'tudes empiriques sur les cycles et de thories prtendant en rendre compte. En
mme temps, les donnes quantitatives disponibles se multipliaient avec le
dveloppement des appareils statistiques des diffrents Etats. Dans ces conditions, il
n'est pas surprenant que les dcennies suivantes aient connu une prolifration
d'explications "thoriques" en mme temps que la statistique mathmatique se
dveloppait et offrait des mthodes plus perfectionnes pour analyser les courbes. C'est
ainsi qu'apparut la distinction de trois types de mouvements: le trend (ou tendance) de
long terme, les variations saisonnires et enfin les fluctuations conjoncturelles. La
recherche d'explications bases sur l'identification d'une cause des cycles provoqua le
scepticisme de nombreux chercheurs lasss des controverses thoriques et plus
soucieux de rsultats tangibles. L'analyse des courbes apparut beaucoup le plus court
trajet pour comprendre le cycle. W. M. PERSONS, en 1916, en s'appuyant sur les
travaux de W.C. MITCHELL qu'il avait dvelopps, estimait, dans un article de
l'American Economic Review, possible de construire un "baromtre des affaires". Le
Harvard Committee for Economic Research, cr en 1917, entreprit aussitt sous sa
direction, de rassembler des donnes susceptibles de servir de base des analyses
empiriques utilisant les mthodes statistiques, sans s'embarrasser des innombrables
thories du cycle. Pour cela il tudia avec soin la priode 1890-1917, raccourcie aprs
examen 1903-1913 pour carter les priodes de guerre. Sceptique l'gard de mesures
trop agrges, le Comit rassembla 50 sries statistiques dont 23 parurent utilisables.
Finalement, le Comit ne conserva que 17 sries concernant des variables susceptibles
de jouer un rle dans des fluctuations de court ou moyen termes. Un dtail est
rvlateur de la mthode34 rsolument "exprimentale": l'origine, la recherche de
similitude dans l'volution se faisait directement par examen sur une table lumineuse
des sries traces sur du papier transparent et pour viter que les chercheurs ne soient
influencs par un raisonnement ou une hypothse thorique, les graphiques soumis
leur examen ne portaient pas d'indication permettant de les identifier, mais seulement
un numro. Finalement, le recours des mthodes plus sophistiques pour rendre
compte des covariations permit de regrouper les 17 sries en trois courbes notes A, B,
et C. Plus tard et contrairement l'esprit dans lequel le baromtre de Harvard avait t
conu, les trois courbes furent dsignes respectivement comme la courbe de la

33Le terme est de NEUMANN SPALLART, d'autres auteurs, comme M. PANTALEONI, dans la Revue
d'Economie Politique de 1892, pp. 1067-1096 parlent alors de "smiologie".

34expose notamment dans W. M. PERSONS [1919], "Indices of business conditions", et "An index of
business conditions" Review of Economic Studies, 1919
Prvision 1 14

spculation (sries boursires), celle des affaires (production et prix) et celle du march
montaire (taux d'intrt et dpts dans les banques). Le graphique indique clairement
comment la position respective des trois courbes doit permettre de reprer les
diffrentes priodes du cycles. Les renversements de la courbe A prcdent ceux des
autres courbes et sont donc annonciateurs des crises comme des reprises que rien ne
laisse prsager par ailleurs. Le baromtre est parfaitement ajust au droulement de la
crise de 1907 qui parait typique, mais c'est la possibilit de prvoir l'avenir qui tait
dterminante pour apprcier la valeur de cet instrument et les annes 1920 allaient tre
le moment de vrit pour le baromtre. Ds novembre 1919, le Comit relve le
changement d'orientation de la courbe A et effectivement la crise suit ds le printemps
1920. La reprise de 1922 devait tre galement bien anticipe, mais par la suite la
qualit des prvisions se dtriora: le baromtre dut tre modifi. En 1926 et 1927, le
Comit crut dceler les prmices d'une crise qui ne vint pas et, par la suite, en 1929,
rendu prudent, il n'osa pas tirer les consquences de la chute de la courbe A du premier
semestre 1929 et se laissa tromper par la rmission de l't prcdant le "jeudi noir".

Fig.1 Les trois courbes du baromtres de Harvard

Prvision 1 15

La rputation du baromtre de Harvard s'croula avec la crise et l'ide de prvi-

sion sans explication recula par la suite, au profit de la construction de modles
conomtriques. Mais le baromtre de Harvard, s'il fut le premier et le plus clbre du
genre dans les annes 1920, n'tait pas pour autant unique et d'autres instruments du
mme type furent construits dans d'autres pays. Les exprience russe et allemande
mritent d'tre rappeles. Les conjoncturistes russes35 travaillaient en relation avec les
services de planification et leurs recherches accordaient une importance particulire au
problme crucial de l'Union Sovitique: le dveloppement conomique. Leurs
mthodes, la diffrence de celle de Harvard, ne cherchaient pas liminer le trend,
mais, au contraire, le prendre en considration, de sorte que leurs travaux sont trs
marqus par des "explications" ou au moins des "hypothses" relatives aux volutions

Les travaux de l'Institut de Conjoncture de Berlin, fond au milieu de 1925,

occupent une position intermdiaire entre les baromtres purs et les dveloppements
ultrieurs de l'conomtrie. Le directeur de l'Institut, Ernst WAGEMANN, influenc
par l'Ecole Historique Allemande, ne dveloppe pas la mme allergie l'gard de la
thorie que le Comit de Harvard. Certes, il rejette les explications cherchant une cause
unique montaire ou relle des crises telles que Spiethoff, par exemple, en Allemagne,
pouvait les rechercher. Mais s'il accorde la priorit une approche descriptive,
WAGEMANN devait galement replacer son tude de la conjoncture dans le cadre plus
gnral du fonctionnement de l'conomie. Pour WAGEMANN36, la socit est un
organisme vivant de sorte qu'une troite interdpendance fonctionnelle runit les
diffrentes composantes. Cet organisme, comme ceux du rgne vgtal ou animal,
possde, en outre, la capacit de rguler son propre mouvement. Cette rgulation prend
la forme d'une interaction de forces comme dans la mcanique, mais la faon dont
s'opre les ractions lui parait trs diffrente de celle que l'on observe dans la
mcanique. L'conomie ragit de faon autonome des chocs extrieurs comme un
organisme des stimuli. Il est, ds lors, impossible de mesurer les forces des influences
externes et d'en dduire leurs consquences sur telle ou telle conomie. Il est ncessaire
d'apprcier la faon dont celle-ci fonctionne. Autrement dit, les causes exognes des
fluctuations ne sont pas ngliges, mais leurs effets, pour tre compris doivent tre
replacs dans le fonctionnement de l'conomie considre; en quelque sorte ils doivent

35Parmi une pliade de chercheurs, il faut citer, naturellement, Kondratiev dont le nom devait tre associ
aux cycles longs (cf second article)

36voir notamment E. WAGEMANN, 1928, Die Konjunkturlehre, trad. anglaise 1930, Economic Rhythm;
a Theory of Business Cycles, prface de W. C. MITCHELL, adaptation franaise dans Introduction la
thorie du mouvement des affaires, note du directeur de la Collection, Franois Simiand, Flix Alcan,
1932
Prvision 1 16

tre mdiatiss et endogneiss. Auparavant, il est donc ncessaire, pour apprcier une
situation, de runir le nombre de renseignements le plus lev possible. Il faut, selon les
termes de WAGEMANN, comme cela a t le cas pour la mdecine au XVI sicle que
l'conomiste cesse de scruter les critures pour scruter la ralit. Les travaux de
l'Institut de Berlin prsentent en consquence trois diffrences essentielles vis vis de
ceux du Comit de Harvard. Tout d'abord, la prise en compte des stimuli exognes
oblige le conjoncturiste largir son champ d'observation l'conomie mondiale. Ainsi
partir de donnes relatives l'volution conomique de 26 pays entre 1926 et 1930,
WAGEMANN pourra tablir que sept d'entre eux avaient dj amorc un mouvement
vers le bas avant le jeudi noir. On peut penser que, si le Comit de Harvard avait
dispos de ces informations, il n'aurait pas nglig les indications dans le mme sens
que donnait son baromtre pour les Etats Unis. L'Institut de Berlin ne limitait pas,
non plus, son attention aux mouvements de la sphre montaire et s'efforait
d'incorporer de nombreuses statistiques en volume. La conception organique poussait
le conjoncturiste ne pas se cantonner reprer des dcalages, mais le conduisait, au
contraire, tudier toutes les interrelations possibles. Il devait, en outre, tenir compte,
pour valuer les variations et dterminer leur sens, de la structure du pays concern et
de la tendance dans laquelle se situait l'conomie mondiale.
Cette approche ambitieuse conduisit des ralisations ingales si on les juge
dans le laps de temps o elle purent se dployer avant que l'installation au pouvoir de
l'idologie nazie et le dirigisme ne fassent perdre de vue les objectifs initiaux. En 1935,
l'analyse des fluctuations n'tait plus l'ordre du jour en Allemagne et l'tude de la
conjoncture disparaissait de l'objet de l'Institut. La typologie des structures
conomiques n'tait pas sans intrt dans la perspective d'tudier les niveaux de
dveloppement et de les relier aux changes internationaux et la conjoncture
mondiale. De mme l'ide d'introduire des variables relles permettant de mesurer plus
immdiatement le mouvement conomique comme le niveau des stocks ou le niveau
des commandes tait tout fait prometteuse mme si la qualit des statistiques en
limitait la porte pratique. C'est ainsi que, d'aprs WAGEMANN [1933], les stocks
industriels "reprsentaient une rserve gale aux 4/5 de la production industrielle
annuelle" (p.104). Il est vrai qu'il admettait que leur importance relative pouvait varier
assez fortement. De fait, il ne disposait apparemment que de peu de moyens pour
valuer les stocks et il se basait sur des mthodes indirectes trs approximatives (indice
de la production et des importations d'une part, commerce, exportation et circulation
montaire d'autre part). A titre de comparaison on peut rapprocher ces estimations de
celles que fait l'INSEE dans la France d'aujourd'hui: en 1991, l'INSEE37 estimait que les

37INSEE, Informations rapides, Enqute trimestrielle dans l'industrie, octobre 1991

Prvision 1 17

stocks de l'ensemble de l'industrie franaise reprsentaient 5,8 semaines de production

soit approximativement 11,15% de la production franaise (les fluctuations
conjoncturelles des stocks semblent au cours des annes rcentes comprises entre 5 et 7
semaines, soit environ de 10 12% de la production annuelles).
Enfin, en examinant systmatiquement les diffrentes interrelations des
grandeurs conomiques, des chercheurs de l'Institut de Berlin s'orientrent vers une
conception du "circuit" qui, dans une certaine mesure, annonce la fois les modles
input output de Leontief par l'accent mis sur les relations entre les branches, et la
macro-conomie keynsienne par l'attention accorde aux variations de l'investissement
(F. GRUNIG38, 1933).
Sur le plan de la prvision proprement dite, l'Institut de Berlin construisit pour
l'conomie allemande 6 baromtres (production, stocks, emploi, march intrieur,
crdit, prix). Un baromtre de la "tendance des affaires" intervenait pour faire la
synthse en association avec un baromtre proche de celui de Harvard. De 1925 1935,
l'Institut a pu donner des prvisions pertinentes pour certaines des variables comme, par
exemple, l'emploi trois mois. Mais les conditions politiques avaient disparu pour que
l'Institut puisse continuer ses recherches et le dveloppement de l'conomtrie allait
conduire aplanir les barrires entre les recherches empiriques et thoriques.

38F.GRUNIG, 1933, Der Wirtschaftskreislauf, (Le circuit conomique, trad. fran. de Gael Fain, Paris,
Payot, 1937, prf. de P. Raynaud
Prvision 1 18

BIBLIOGRAPHIE

L. von BORTKIEWITCH [1923 et 1924] "Zweck und Struktur einer Preisindexzahl" Nordisk Statistisk
Tidskrift 2 and 3;

F. BRAUDEL [1986] L'identit de la France, Paris, Arthaud Flammarion, 3 vol.

G.R. CARLI (1765) "Del valore e della proprozione de metalli monetati", Opere scelte di Carli, vol.1,
Milan

C. DUTOT (1738) Rflexions politiques sur les finances et le commerce, 2 vol. La Haye, vol. 1, pp.365-
377.

I. FISHER (1922) The making of index numbers : a study of their varieties, tests and reliability. Boston.

I. FISHER (1926) Le pouvoir d'achat de la monnaie, Paris, Giard, p. 243.

W. FLEETWOOD (1707) Chronicon preciosum, an account of english money, the price of corn and
other commodities for the last six hundred years.

A. de FOVILLE (1873) "Essai sur les variations de prix au XIX sicle" , Mmoire couronn par
l'Acadmie des Sciences Morales et Politiques

A. de FOVILLE (1875) " Les variations des prix en France depuis un demi-sicle", l'Economiste
franais, 9 janvier .

A. de FOVILLE (1879), "Le mouvement des prix dans le commerce extrieur de la France",
L'Economiste franais, 5 juillet.

A. de FOVILLE (1888), "Essai de Mtorologie Economique et Sociale", Journal de la Socit de

Statistique de Paris, pp..243-9

"Mr R. GIFFEN'S paper on index numbers" (1887) Bulletin de l'Institut International de Statistique,
pp..126-131.

F. GRUNIG, 1933, Der Wirtschaftskreislauf, (Le circuit conomique, trad. fran. de Gael Fain, Paris,
Payot, 1937, prf. de P. Raynaud]
INSEE, Informations rapides, Enqute trimestrielle dans l'industrie, octobre 1991

W. S. JEVONS (1863) A serious fall in the value of gold ascertained and its social effects set forth
Londres.

W. S. JEVONS (1865) "Variations of prices and the value of the currency since 1782" Statistical
Journal, 28
W. S. JEVONS (1884) Investigations in currency and finance, Londres.

C. JUGLAR (1856) "Des crises commerciales", Annuaire de l'conomie politique et de la statistique,

13,pp. 555-581.

C. JUGLAR [1862] Des crises commerciales et de leur retour priodique en France, en Angleterre et
aux Etats-Unis, Paris, Guillaumin, 1 dition, 2me dition 1889.

E. LASPEYRES (1871) "Die Berechnung einer mittleren Waarenpreissteigerung" Jahrbcher fr

Nationalkonomie und Statistik, 16, pp.. 296-314.

E. LEVASSEUR (1884), "Rapport sur le concours relatif aux variations des prix"Mmoires de
l'Acadmie des Sciences Morales et Politiques de l'Institut de France, tome XIV, deuxime partie, Paris.
Prvision 1 19

J. LOWE (1822) The present state of England in regard to agriculture and finance, Londres

N. (1908) "Les indices conomiques et les crises" Bulletin de Statistique et de Lgislation compare,
Mars, pp. 333-356.

NEUMANN SPALLART [1887], "Mesure des variations de l'tat conomique et social des peuples",
Bulletin de l'Institut International de Statistique, 1887; tome II , 1re livraison, pp. 150-159.

H. PAASCHE (1874), "ber die Preisentwicklung der letzten Jahre nach der Hamburger
Brsennotirungen" Jahrbcher fr Nationalkonomie und Statistik 23, pp..168-178.

I. PALGRAVE (1885) Mmoire publi dans le 3 Rapport de la "Royal Commission on Depression of

Trade".

M. PANTALEONI [1892], "Observations sur la smiologie conomique", Revue d'Economie Politique

pp. 1067-1096.

W. M. PERSONS [1919], "Indices of business conditions", et "An index of business conditions" Review
of Economic Studies,

G. POULETT SCROPE [1833], Principles of Political Economy, Londres

M. SAUERBECK(1886) "Prices of commodities and the precious metals" Journal of the Statistical
Society, September.

Sir G. SCHUCKBURGH EVELYN "An account of some endeavors to ascertain a standard of weight
and mesure". Philosophical Transactions of the Royal Society of Londres , vol XXXVIII, pp.133-182.

Ad. SOETBEER (1885) Materialien zur Erluterung und Beurteilung der wirthschaftlichen
Edelmetallverhltnisse und der Whrungsfrage (trad. fran. Matriaux pour faciliter l'intelligence de
l'examen des rapports conomiques des mtaux prcieux et de la question monraire, Paris et Nancy
1889].

Ad. SOETBEER [1892] "Der Niveau der Warenpreise in den Jahren 1886-1890",Jahrbcher fr
Nationalkonomie und Statistik , pp..588-599.

Th. TOOKE (1838), A history of prices and of the state of the circulation from 1793 to 1837 vol. 2,
Londres.

E. WAGEMANN, 1928, Die Konjunkturlehre, trad. anglaise 1930, Economic Rhythm; a Theory of
Business Cycles, prface de W. C. MITCHELL, adaptation franaise dans Introduction la thorie du
mouvement des affaires, note du directeur de la Collection, Franois Simiand, Flix Alcan, 1932

A. YOUNG (1812), An Inquiry into the Progressive Value of Money in England, Londres,