AVANT-PROPOS

Le prsent livre a une particularit de structure, qui nous semble impose par les besoins des
tudiants. Il contient une partie introductive, o tous les sujets sont exposs in nuce, dans leurs grandes
lignes. La fonction de cette introduction est dasurer une continuit avec la formation gnrale du
lyce. Dans le reste de louvrage chaque sujet est trait selon des exigences adquates la formation
des spcialistes.

Cette caractristique a lavantage de permettre un lecteur qui na sur le Moyen Age que des
connaissances mdiocres et souvent inexactes de sinitier progressivement au vocabulaire spcifique et
reconnatre les principaux repres dans le paysage intellectuel quil explore. Ainsi on ne devra pas
apprendre par coeur la date de ldit de Milan - 313 de notre re - sans savoir que cet acte fait cesser
les perscutions contre les chrtiens dans lEmpire romain et que leur religion y est reconnue parmi les
nombreuses confession tolres par la loi cette poque, sans aucune exclusivit.

La consquence de notre choix - qui est plutt une contrainte impose par les caractristiques
de notre public - est que chaque sujet sera trait deux reprises, deux niveaux distincts. Lacquisition
des notions initiales constitue alors la condition de la comprhension correcte de celles qui seront
communiques ensuite. Il ny aura pas de rptitions, sauf ncessit, mais des rappels. Lindex qui se
trouve la fin du volume offre linstrument dune navigation prcise celui qui cherche des
informations de dtail.

Le but de louvrage nest pas lrudition, mais la comprhension. Cest une interrogation sur les
racines culturelles de lEurope occidentale. Lattention sera focalise sur trois classes de faits: dabord
le processus de construction des grands rcits fondateurs; ensuite, la formation des technologies
intellectuelles; enfin, un troisime centre dintrt sera le destin des phnomnes culturels, la faon
dont ils se jouent dans linterface entre la rgle et lvnement.

A quoi sert ltude du Moyen Age? Si lAntiquit dtient les cls de la philosophie europenne
et constitue ltalon de lart dit classique, le Moyen Age occidental explique bien dautres choses: la
carte politique, la division des religions chrtiennes, la formation des langues modernes, les perces
dcisives dans la constitution de lespace plastique et des ides morales actuelles. On ne comprendra
jamais, par exemple, la politique actuelle dans les Balkans si lon ne connat lhistoire de la pntration
turque et lorganisation des diffrentes ethnies dans lempire ottoman. De la mme faon, lhistoire
moderne dun pays comme la Belgique ne peut tre comprise si lon ne sait pas ce qua t la
Bourgogne aux XIVe-XVe sicles. La morale occidentale est inintelligible si lon nest pas familiaris
avec les lgendes du Graal.

Nous avons group dans la partie introductive quelques indications suggrant des directions
gnrales de recherche qui peuvent sembler intressantes aujourdhui. Si nous lavions fait dans les
chapitres ddis aux auteurs et aux oeuvres, nous aurions atteint un niveau de dtail qui nentrait pas
dans nos vues pour le prsent ouvrage.