1863-1947

Industriel, visionnaire de l'industrie automobile

Henry Ford est né le 30 juillet 1863 dans la ville qu'on appelle maintenant
Dearborn au Michigan. Il est l'aîné des six enfants de William et Mary Litogot
O'Hern Ford, il est le petit-fils d'immigrants Irlandais qui sont arrivés en
Amérique en 1847. D'une famille de fermiers, Henry a été élevé pour reprendre
la ferme familiale.

De nature intelligente et curieuse, il ressentait de l'enthousiasme en voyant

l'énorme croissance de l'industrie à Détroit. Il était aussi un avide
expérimentateur. Une fois, afin de prouver la puissance de la vapeur, il boucha
le jet de la bouilloire pleine d'eau à vapeur. Elle explosa ! A 15 ans, il construisit
son premier moteur à vapeur. En vieillissant, son père lui permit de "remanier"
les outils de la ferme. Sa mère le surnomma le "mécanicien-né". Elle lui fournit
des aiguilles à raccommoder et des supports à corset pour inventer des outils
qui lui serviront à faire ses réparations.

Un événement sans doute déterminant dans la vie de Henry, survint en 1876,

lorsqu'il avait 13 ans. Alors qu'il faisait une randonnée avec son père en
chariot, ils aperçurent un engin à vapeur, sur la route, qui fonctionnait par sa
propre énergie. Henry sauta en bas du chariot et se précipita vers le
conducteur de l'engin pour le questionner. Utilisé dans un but stationnaire
comme une scie à bois, l'engin était monté sur roues pour se propulser lui-
même. L'ingénieur, le conducteur de l'engin, expliqua tout au sujet de l'engin
et laissa Henry mettre en route et conduire l'engin. Plus tard Henry dira : "Cela
me montra que j'étais, par instinct, un ingénieur". Il était dorénavant persuadé
qu'un véhicule peut se propulser par lui-même et cette pensée hanta son
imagination pendant des années.

Bien qu'il aspirait aller à Détroit et travailler dans les

usines, Henry resta sur la ferme pour aider la famille
jusqu'à l'âge de 17 ans. Ensuite, avec la bénédiction de
son père, il se rendit à Détroit ; il devint apprenti
mécanicien à Detroit dans les magasins de James F.
Flower and Bros. et dans l'usine de Detroit Dry Dock
Co. Après son apprentissage en 1882, il passa une
année à régler et à réparer les moteurs à vapeur de
Westinghouse dans le sud du Michigan.

Lors d'une soirée, en 1885, il rencontra Clara Jane

Bryant, la fille d'un fermier du Wayne County. Ils se marièrent le 13 avril 1888
et eurent un enfant qu'ils appelèrent Edsel, né le 1er novembre 1893.
Henry n'avait pas abandonné son rêve de concevoir une "voiture sans
chevaux". Chaque fois qu'il avait un moment de libre, il lisait des livres sur les
engins à gaz et fit des expériences dans son atelier. En 1891, lui et Clara
déménagèrent à Détroit et Henry commença à travailler pour la
compagnie"Detroit Edison Illuminating". En décembre 1893, il devient
ingénieur en chef pour la compagnie, responsable du service de maintenance
électrique dans la ville 24 heures sur 24, mais les heures de travail restent tout
de même irrégulières, et ce qui lui permet d'expérimenter.

La première automobile de Henry Ford : la

"Quadricycle"

La "Quadricycle" de 1896, première automobile de Henry Ford.

Le 4 juin 1896, dans un petit atelier situé derrière sa maison au 58 Bagley

Avenue, Henry Ford met au point les derniers détails de son moteur à essence
pour voiture. Après plus de deux ans d'essais, Henry Ford âgé de 32 ans , avait
terminé sa première automobile expérimentale. Il lui donna le nom de
"Quadricycle", en raison du fait qu'elle roulait sur quatre roues de bicyclette.
Cet engin effraya les chevaux et causa quelques protestations. Mais il
fonctionnait. Le succès de ce petit véhicule attisa les ambitions automobiles de
Ford, le conduisant finalement à la création de la Ford Motor Company en
1903.

C'est en travaillant pour cette compagnie que Henry Ford rencontra Thomas
Edison. Durant une conversation, il fut présenté à Edison comme étant "le plus
jeune homme qui a fabriqué une auto à gaz". Après avoir discuté de ses idées
avec le grand inventeur, Thomas laissa entendre que les idées de Henry avaient
du mérite. Thomas lui dit : "Jeune homme, vous l'avez. ! Un contenant qui
transporte son propre combustible. Gardez-le !" La rencontre avec Thomas
Edison donna à Henry une nouvelle inspiration et son esprit fut réconforté par
les paroles d'encouragement du célèbre inventeur.

En 1899, Henry Ford produit une automobile utilisable qui fut décrite dans le
Détroit Journal. Il est dépeint comme un "ingénieur en mécanique".
Finalement, son travail pour le développement des automobiles entra en
conflit avec sa position à la compagnie Detroit Edison Illuminating. Même si la
compagnie était satisfaite de son travail et qu'elle lui offrit la position de
directeur général, on lui demanda de faire un choix. Pouvait-il abandonner,
son "passe-temps", la construction de l'automobile et se consacrer à sa
compagnie? Il prit la décision. Il voulait faire des automobiles.

Durant les sept années suivantes il eut plusieurs commanditaires, dont

certains, en 1899, formèrent la "Detroit Automobile Company", devenu en
1901 la "Henry Ford Motor Company", et abandonnèrent Henry. Ils étaient
exaspérés parce qu'ils voulaient une voiture à passagers pour mettre sur le
marché, alors que Henry insistait toujours pour améliorer le modèle sur lequel
il travaillait, disant que ce n'était pas près pour les consommateurs. Il
construisit plusieurs autos de course durant ces années, incluant la "999"
conduit par Barney Oldfield, qui établit plusieurs nouveaux records de vitesse.
En 1902, Henry quitta la "Henry Ford Motor Company", qui fut réorganisée
pour devenir la "Cadillac Motor Car Company".

C'est enfin le 16 juin 1903 que Henry Ford organise la "Ford

Motor Company" (FOMOCO) avec une dizaine
d'investisseurs et un capital de 110.000 $, dont 28.000 $
sur ses fonds personnels, Il avait en sa faveur les brevets
déposés et la connaissance de l'engin.

Beaucoup lui prédirent la faillite au bout de six mois.

Le 15 juillet 1903 il vend la première automobile construite par la société.

En 1906, il contrôle la société et en devient le président. En 1919, il

rachète les parts des actionnaires minoritaires avec sa femme Clara
et son fils Edsel, pour un montant de 105.820.894 $.

Près de 16 millions de Ford "Model T"

Henry proclama la naissance du Model T en octrobre 1908 et la compagnie
domina les ventes pendant les dix-huit années suivantes. Elle est vendue 950
$.

En 1910 est inaugurée la nouvelle usine de Highland Park à Detroit.

Ford "Model T" de 1908, modèle grand public, robuste et facile d'utilisation.

La première production du "Model T" fut assemblée à Piquette Avenue à

Detroit le 1er octobre 1908. pendant plus de 19 ans. En 1909-1910, 18 664
voitures seront vendues. En 1927, lorsqu'il abandonna la fabrication de ce
modèle, plus de 15 millions de véhicules étaient en circulation, la plus longue
période pour un seul modèle, en dehors de la Wolkswagen Beetle. De 1908 à
1927, le "Model T" subira quelques changements.
Henry Ford avait réussi dans sa recherche de
réaliser une automobile pour le plus grand
nombre.Elle eut plusieurs surnoms : Tin Lizzy, et
Flivver. Elle fut proposée sous forme de Roadster, de
Coupé et de Touring Car. Le moteur avait une
puissance de vingt chevaux, et sa couleur était
toujours noire.
Le "Model T" fut utilisé dans l'industrie légère, elle servit d'ambulance pendant
la première Guerre Mondiale ainsi que comme équipement agricole dans les
fermes. Le "Model T" fut transformé bus - le premiers bus scolaire en
Californie a été imaginé par Mr Frank Patchett, un vendeur de Ford à Newman
en Californie.

Montage à la chaîne
En 1913, Ford introduit le montage à la chaîne dans ses usines qui, en
permettant une production à moindre coût, donna une dimension mondiale à
l'automobile. En 18 mois, la durée d'assemblage passe de 12 h 28 à 1h 33 ! La
production devint huit fois plus rapide. L'entreprise de Ford sortait un
nouveau véhicule toutes les dix secondes; en 1914 la production annuelle
atteint 250.000 exemplaires.

Henry Ford vendit plus de la moitié des autos dans toute l'industrie en 1918-
1919 et 1921-1925.

Selon la vision de Henry Ford, l'automobile devait devenir utile à l'homme

ordinaire plutôt que d'être seulement accessible aux gens riches, qui étaient les
seuls à pouvoir voyager librement dans le pays. Le "Model T" fut l'instrument
clé du plus grand et du plus rapide changement dans les vies des gens
ordinaires dans l'histoire. Ceci a été fait en moins de deux décennies. Le cheval
disparut si rapidement que le transfert des superficies pour le foin et les
récoltes causa une révolution dans le domaine agricole. L'automobile devint le
principal soutien de l'économie américaine et un stimulant pour l'urbanisation
- des villes se formèrent, des faubourgs furent créés, l'émergence du
développement domiciliaire et un système de grandes autoroutes fit son
apparition. L.es premières automobiles exigeaient de fréquentes opérations de
maintenance et de réparations. Aussi de nombreux commerces de réparations
eurent pignon sur rue, ouverts par des mécaniciens, des maréchaux-ferrants,
réparateurs de bicyclettes et autres. Des vendeurs de voitures neuves, des
stations de carburant proposèrent les réparations et dans de nombreuses villes
apparurent des garages pour le stationnement, le nettoyage et autres services
destinés aux automobilistes.

En 1914 la Ford Motor Company annonça que désormais la paye des

travailleurs serait au minimum de 5 $ par jour (comparé à une moyenne de
2.34 $ pour l'industrie), le travail de jour passera de neuf heures à huit heures
par jour et l'usine fonctionnera sur trois horaires par jour. Ainsi, Henry Ford
devint une des personnalités les plus respectées des Etats-Unis et participa à
l'élévation du niveau de vie. Ceci, entraîna également la baisse du travail des
enfants, les familles ayant
davantage de ressources
pour les élever.

Henry Ford et Thomas

Edison devinrent de
grands amis. Ils
s'admiraient et se
respectaient l'un l'autre.
En 1916, Henry Ford
achète Mangoes, la maison
voisine de Seminole Lodge
appartenant à son ami
Edison. Henry et Clara
Ford vinrent pendant 15
ans passer l'hiver avec leurs familles,
leurs amis, leurs invités et hôtes célèbres
comme Harvey Firestone et John
Burroghs.

Menace de faillite
Le succès remporté par le "Modèl T" lui
avait laissé croirequ'il voyait toujours
juste et que la politique de tout baser sur
un modèle unique de voiture était la
seule qui fut avantageuse. Ne voulant pas
accepter d'innovations, il finit par conduire l'entreprise au bord de la faillite.

Henry Ford s'intéressait à la politique et en tant que puissant dirigeant

d'affaire, il était quelque fois un participant dans les affaires politiques. En
1915, il fournit des fonds pour un voyage en Europe, où la première Guerre
Mondiale faisait rage. Lui et 179 autres personnes - sans le support ou
l'approbation du gouvernement - cherchèrent la paix. Après la guerre Henry
Ford n'a pas pu rentrer au sénat.

Dans son entreprise, il se conduisit comme un chef absolu. Il s'opposa

violemment contre les organisations de travailleurs et travailla activement
contre la "United Auto Workers" qui essayait de créer des unions dans ses
entreprises.

Ford "Model B" V8, de 1932.

En 1932, Henry Ford lance son dernier grand triomphe personnel d'ingienerie
: le moteur V8 d'une seule pièce. Il offre en option un moteur de 4 cylindres
amélioré du "Model B", le prix en est abaissé, le carburateur est inovant, le
modèle de 1932 permet à Ford de surpasser tous ses concurrents et le place
avec une vintaine d'années d'avance sur son temps . Ce modèle est le reflet du
génie pour la conception d'Edsel Ford.

En 1934, toutes les Ford américaines sont désormais propulsées par des
moteurs V8. Puis c'est l'accord entre Ford et le constructeur français Mathis ;
ce dernier va produire des modèles à moteur V8 sous le nom de Matford.

En 1942, la production des voitures particulières s'arrête aux USA; Ford

devient l'une des plus importantes industries d'armement avec la production
de Jeep (278 000 ex.) et de bombardiers Liberator
De graves malentendus surgirent souvent, même avec son fils Edsel. Lorsque
celui-ci décéda en 1943, Henry Ford reprit, à l'âge de 80 ans, la direction de la
société qui n'avait plus été bénéficiaire depuis 1927. Sa critique sur les Juifs et
une certaine tolérance du nationalisme Allemand durant la deuxième Guerre
Mondiale lui donnèrent la réputation d'un antisémite.

Henry Ford II ressuscite la marque

A la fin de la guerre, une requête fut adressée au gouvernement pour obtenir
l'autorisation de soustraire la gestion de la société des mains du vieil Henry, et
ce afin d'éviter une crise dont toute l'industrie américaine eut souffert. Son
petit-fils qui fut écarté des affaires à son retour de guerre put enfin accéder à la
direction de l'entreprise. Henry Ford II s'entoura de collaborateurs
expérimentés qui vont débarrasser la vénérable maison de tous ses
archaÏsmes, assainir la gestion en réintroduisant notamment des actions en
bourse et restaurer le dialogue social avec une politique très audacieuse (pour
l'époque) de fonds de pension.

Henry Ford est mort dans sa maison de Fair Lane à Dearborn le 7 avril 1947.
On lui a fait des éloges en tant que patriote, philanthrope, philosophe,
réformateur, économiste et enseignant. Il a été aussi dépeint comme un
symbole de l'individualisme et de génie productif.