le Courrier

SEPTEMBRE 1988 9 FF

L' Egypte au temps des Pharaons

EHMHii
Aída à Louxor
En mai 1987, soit 116 ans après sa création
en 1871, le célèbre opéra du compositeur
italien Giuseppe Verdi a été donné dans les
ruines du temple de Louxor, l'ancienne
Thèbes où se déroule une partie de l'action,
devant un public international. Celui-ci a
pu admirer une distribution brillante et le
déploiement, sur cette scène grandiose, de
1 500 choristes, danseurs et figurants, ainsi
que des chevaux et même un lion non
sans que le Service des Antiquités de
l'Egypte se fût assuré au préalable que le
matériel technique ne risquait pas
d'endommager les monuments. Inspiré
d'une idée de l'égyptologue Auguste
Mariette, le livret repose sur la rivalité
d'Amnéris, fille du pharaon éprise du jeune
général Radamès, et de la captive Aida, fille
du roi d'Ethiopie vaincu par Radamès.
Ayant trahi pour l'amour d'Aïda,
Radamès est enseveli vivant avec elle.
 L'Egypte ancienne, qui a de tout temps séduit
Septembre 1988
savants et voyageurs, conserve aujourd'hui encore,
deux cents ans après la naissance de l'archéologie
égyptienne moderne, son pouvoir de fascination.
L'égyptologie est un domaine qui ne fait que
Le fleuve du temps s'étendre à mesure que les spécialistes progressent
L 'Egypte vivait au rythme des crues du Nil
dans leur patient travail de reconstitution à partir
par John Baines

8
de vestiges remarquablement conservés dans l'air
sec et le sable du désert d'une civilisation qui
Savants et aventuriers à la découverte
de l'Egypte oubliée
livre ses richesses tout en gardant bien des secrets.
par Jean Vercoutter Et les foules qui se pressent aux expositions
12 internationales d'art égyptien témoignent de
La science des bâtisseurs de pyramides l'attrait croissant qu'exerce la culture de l'Egypte
par Rainer Stadelmann ancienne sur le grand public. Mais l'imagination
17 garde aussi ses droits et la grandeur des pyramides,
La conception égyptienne du monde la splendeur des tombeaux et des temples de la
par Jean Yoyotte vallée du Nil, le mystère des hiéroglyphes gravés
26 dans la pierre ou peints sur le papyrus entretiennent
La vie au pays des pharaons une vision de l'Egypte ancienne qui, si elle s'écarte
par Christiane Desroches-Noblecourt parfois de la réalité historique, n'en a pas moins fait
30 rêver, au fil des siècles, les artistes, les architectes,
L'Egypte et le monde méditerranéen les écrivains et les musiciens.
par Gaballa Ali Gaballa La redécouverte de l'Egypte ancienne à l'époque
33 moderne et les réalisations monumentales de
Rêve et réalité l'architecture pharaonique sont quelques-uns des
La persistance d'une certaine image de
sujets abordés dans le présent numéro du Courrier
l'Egypte
par Richard Fazzini de l'Unesco, dont le propos essentiel est toutefois de
36 faire ressortir certains aspects plus intimes (mis en
L'Unesco et le sauvetage des trésors de lumière par l'égyptologie actuelle) de la vie des
l'Egypte anciens Egyptiens, leur perception d'eux-mêmes et
Des temples de Nubie à la bibliothèque de leur univers, leur existence et leurs occupations
d'Alexandrie

par Gamal Mokhtar quotidiennes au rythme des saisons et de la crue

Notre couverture : peinture de la tombe de
Pachedou à Thèbes (XIXe dynastie, v. 1307-1196
avant J.-C). Le défunt boit l'eau d'un étang, à
l'ombre d'un palmier.
Photo ©G. Dagli Orti, Paris
Couverture de dos : chambre funéraire de
annuelle du Nil, les divinités étranges, complexes et
omniprésentes de leur panthéon, leur conception de
l'au-delà. L'image qui en ressort est celle d'une
société dans laquelle le sacré et le sublime se
fondaient intiment dans la trame du quotidien,
d'une civilisation qui fit une synthèse unique de ce
qui est éphémère et de ce qui est éternel. Cela, c'est
peut-être l'art qui l'exprime le mieux, dans la

Merenptah (v. 1224-1214 avant J.-C), treizième
fils et successeur de Ramsès II.
Photo B. Brake© Rapho, Paris
précision du détail, le rendu des nuances les plus
subtiles dans l'expression et le mouvement, le
portrait saisissant qu'il donne d'un peuple, d'un
pays et d'une époque où tous les éléments de la vie
terrestre le travail de la terre, la famille, les

le Courrier M divertissements revêtaient un caractère sacré et

4 1e année
Unefenêtre ouverte sur le monde
cosmique.
pc Mensuel publié en 35 langues Français
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£ Thaï Vietnamien Pachto Haoussa Ce numéro comprend 40 pages et un encan publicitaire de 4 pages situécntrelesp. 2-3ct 38-39.
 ve du temps-3
LR JOHN BAINES
AVEC un taux de pluviosité presque
nul, l'Egypte serait un désert à peu
près inhabitable sans la présence du
Nil, qui la traverse du sud au nord depuis les
hauts plateaux éthiopiens et l'Afrique cen¬
trale jusqu'à la Méditerranée. En fait, c'est
grâce à ce fleuve qu'elle fut pendant
trois millénaires, de 3000 avant J.-C. jusqu'à
la conquête romaine en 30 avant J.-C, l'Etat
le plus vaste et le plus prospère de la
Méditerranée orientale. Elle a retrouvé cette
position eminente au Moyen Age, et c'est
encore aujourd'hui le pays le plus important
et le plus peuplé du Proche-Orient. Cette
continuité millénaire est d'autant plus re¬
marquable que les frontières de l'Egypte
n'ont guère varié au cours des siècles.
Pendant toute l'Antiquité, la prospérité de
l'Egypte dépendit de la richesse de son agri¬
culture et donc du Nil : pourtant cette agri¬
culture n'est pas née spontanément, mais est
apparue progressivement au cours de la pré¬
histoire. De toute façon, le rôle du Nil et plus
généralement de la géographie de l'Egypte
n'a pas seulement été économique, mais aussi
politique et même idéologique.
Voici quelque 12 000 ans, à la fin du
Pleistocene, l'Egypte faisait encore partie du
Sahara occidental, sillonné par des bandes de
chasseurs-cueilleurs nomades. Le climat
était plus hospitalier qu'aujourd'hui et cer¬
taines régions actuellement arides et déserti¬
ques étaient alors habitées. La vallée et le
delta du Nil n'étaient qu'un immense maré¬
cage dont les réserves d'eau attiraient chas¬
seurs et gibier, et dont on exploitait les res¬
sources végétales et halieutiques. Vers cette
même époque, les habitants de la région
commencent également à cueillir des plantes
sauvages qui pourraient être des céréales et
dont la consommation exige davantage de
préparation que les autres produits de la
L'Egypte vivait
au rythme
des cru^du Nil
cueillette. On peut en déduire que la pression
sur les ressources naturelles allait en
augmentant.
A partir de là s'amorce un lent processus
de désertification du Sahara, qui présentait
déjà, vers 2000 avant J.-C, la même physio¬
nomie qu'aujourd'hui. De 10 000 à 5000
avant J.-C, les derniers représentants de
l'âge de pierre se concentrent sur les points
d'eau, exploitant encore plus intensivement
les ressources disponibles, dans le désert
comme au bord du Nil. Le mode d'exploita¬
tion n'était pas encore diversifié comme il le
deviendra avec l'apparition des premières
communautés villageoises individualisées.
Le passage à l'agriculture est intervenu quel¬
que part dans le désert ou au bord du Nil, en
tout cas à proximité de l'eau, à des dates que
l'on situe vers 7000 à 5000 avant J.-C, soit
beaucoup plus tard qu'en Asie mineure.
Mais l'absence de vestiges ne permet pas

Photo{¡0 Almasy, Pans
d'exclure l'hypothèse d'une date plus
reculée.
La vallée du Nil a commencé à se peupler
avec le développement de l'agriculture.
Vers 4000 avant J.-C, on ne comptait plus
en Egypte que deux grandes civilisations, la
vieille culture Merimdeh dans la région du
Delta, et la culture badarienne autour
d'Assiout en Haute-Egypte. De leur union
naquit, avant 3100 avant J.-C, l'Etat égyp¬
tien le premier grand Etat-nation de
l'histoire.
Depuis cette date, l'Egypte n'a cessé de
prospérer et sa population de croître jusqu'à
la conquête romaine. L'unité politique et la
stabilité des institutions, mais aussi la possi¬
bilité d'exploiter de nouvelles terres fertiles,
y contribuèrent considérablement. Les se¬
mailles s'effectuaient après la crue annuelle
qui recouvrait la vallée et le delta du Nil de la
fin juillet à septembre : irriguer était à peine
La crue du Nil, qui tous les ans transformait la
vallée du fleuve en un long ruban verdoyant dans
le désert.
Cette statuette d'un homme barbu en brèche
rose, mesurant 50 cm, fut sculptée dans la Vallée
du Nil par un artisan de la première période du
Nagada, une culture qui se développa aux
alentours du quatrième millénaire avant
notre ère.
nécessaire et la moisson s'effectuait de mars à
mai. On pouvait augmenter le rendement en
canalisant les eaux en crue pour les retenir,
tandis que le drainage des eaux résiduelles et
le dépôt des limons permettait d'étendre les
surfaces cultivables. En revanche, les par¬
celles consacrées aux cultures maraîchères
devaient être arrosées toute l'année, ce qui se
faisait à la main jusqu'à ce qu'apparaissent,
vers 1500 avant J.-C, les premières norias.
D'autres cultures, comme le palmier dattier
dont les fruits mûrissent à la fin de l'été et
dont les racines vont chercher l'eau du sous-
sol, ne nécessitaient pas d'arrosage.
On ignore encore à quelle date ces pro¬
cédés artisanaux ont fait place à un système
collectif d'irrigation à grande échelle. La pra¬
tique de l'irrigation par bassin, traitant
comme une seule grande unité d'importantes
sections de la plaine inondable, était déjà
bien établie sous le Moyen Empire
(vers 2040 - 1640 avant J.-C), mais rien ne
prouve qu'elle ait été connue dans l'Ancien
Empire (3e millénaire avant J.-C), à l'épo¬
que des grandes pyramides. Les rares men¬
tions de problèmes d'eau et d'irrigation dans
les textes égyptiens fournissent peu d'infor¬
mations quant à l'évolution des techniques
employées. Seule exception, les inscriptions
à la gloire des potentats locaux de la période
troublée marquant la transition entre
l'Ancien et le Moyen Empire (2134 - 2040
avant J.-C), qui leur attribuent la construc¬
tion de canaux et la fourniture d'eau à leurs
sujets alors que d'autres en étaient privés. En
période de prospérité, de tels détails étaient
sans doute jugés trop anodins pour figurer
dans des proclamations publiques. La seule
entreprise d'irrigation de grande envergure
attestée avant la période gréco-romaine
concerne la dépression marécageuse du
Fayoum, vaste oasis située au sud-ouest du
Delta. Les souverains du Moyen Empire
avaient entrepris d'en assécher les terres en
construisant un canal latéral pour irriguer le
bassin en contrebas, mais leur oeuvre ne leur
survécut pas.
La régularité des crues et la fécondité des
terres le long du Nil et dans le Delta faisaient
de l'Egypte une oasis de prospérité, d'autant
plus que la stabilité politique permettait de
constituer des réserves de vivres en prévision
d'éventuelles disettes. Mais cette situation
n'offrait qu'un avantage relatif : des crues
insuffisantes ou excessives, de mauvaises ré¬
coltes, des épidémies et d'autres dangers de
même nature pouvaient à tout moment frei¬
ner la croissance de l'Egypte ancienne, où
contrairement à ce qui se passe de nos
jours on ne pratiquait qu'une récolte
par an.
Les deux cultures principales étaient des
céréales : le blé pour le pain et l'avoine pour
la bière. Ces produits faciles à conserver
constituaient la base de l'alimentation. On
cultivait aussi le lin, dont on tirait aussi bien
des cordages que les plus fins tissus pour
l'exportation, ainsi que le papyrus (plante
marécageuse, qui poussait peut-être d'ail¬
leurs à l'état sauvage). La racine du papyrus
servait d'aliment, et ses tiges étaient affectées
à de multiples usages, allant de la fabrication
de barques et de tapis, à celle de feuilles pour
écrire, que l'on exportait aussi. On cultivait
par ailleurs divers fruits et légumes. Les an¬
ciens Egyptiens consommaient relativement
peu de viande d'élevage, mais ils chassaient
les oiseaux des marécages et péchaient les
poissons du Nil, qui constituaient la princi¬
pale source de protéines animales pour la
plupart d'entre eux.
Nourricier de l'Egypte, le Nil était aussi
son principal axe de communication, à telle
 enseigne que l'image d'un bateau figure dans
la plupart des hiéroglyphes se rapportant au
voyage. Tout ce qui était lourd pouvait être
transporté par voie d'eau, avec une facilité
qui a contribué à forger l'unité du pays, en
même temps que le labyrinthe des chenaux
du Delta protégeait l'arrière-pays des inva¬
sions. En fait, les communications avec
l'Afrique saharienne ou l'Asie étaient incom¬
parablement plus difficiles qu'entre la Haute
et la Basse Egypte. Mais le fleuve pouvait
* -m~ .i. AÍJAjl_1J-l j il H' '" il 1 1 i i* i 1 1
aussi séparer les hommes. Le pauvre était
« celui qui n'a même pas de bateau » et que
les plus fortunés se devaient de prendre à
leur bord. De là aussi vient la symbolique
de la mort, cette « autre rive », le passage
dans l'au-delà étant considéré comme une
« traversée ».
Le fait qu'elle soit ramassée autour du Nil
a favorisé l'unification de l'Egypte, et permis
à la fois l'exploitation intensive de ses res¬
sources et la concentration du pouvoir. Pro¬
priétaires du sol, les pharaons avaient la
haute main sur l'agriculture, dont ils taxaient
la production et réglementaient les cours par
des mesures administratives et le recours au
travail forcé. En contrepartie, ils s'occu¬
paient de constituer des réserves en prévision
des mauvaises récoltes, assumant" ainsi
nombre des fonctions d'un système coopéra¬
tif dans des sociétés plus restreintes. L'orga¬
nisation centralisée qui se développa à partir
du 3e millénaire avant J.-C. créa une masse
de main-d'luvre disciplinée, celle-là même Fragment de la tête en calcaire d'une massue ^
qui construisit les tombes royales et les mo¬ cérémonielle de la période prédynastique tardive
numents funéraires des hauts dignitaires du (v. 3000 avant J.-C), figurant le roi appelé
Moyen Empire, ses fortifications et ses pyra¬ « Scorpion » du nom de l'animal représenté
près de son visage creusant les fondations d'un
mides; celle aussi qui érigea les temples et les
temple.
nécropoles du Nouvel Empire (vers 1550 -
1070 avant J.-C), dont elle alimentait égale¬
ment les armées conquérantes, et que l'on
retrouvera enfin sur les chantiers de la pé¬
riode gréco-romaine.
Tout cela a été rendu possible par le per
4 Osiris, roi des morts, portant la crosse et le fouet,
les deux principaux insignes de la royauté qui
étaient à l'origine des accessoires pastoraux.
Tombe de Sennedjem, creusée à Thèbes sous le
règnedeSéthi Ier (v. 1306-1290 avant J.C.).
i * «*m *^*«»*"*>ii*"'M't*<* v y/s f
Relief du petit temple d'Abou Simbel à l'effigie de
Khnoum, le dieu à tête de bélier, seigneur de la
première cataracte et des cavernes mythiques où
l'on situait la source des crues du Nil. Il était
surtout révéré dans cette région de la Haute-
Egypte, particulièrement à Elephantine.
fectionnement de l'agriculture irriguée, qui
libérait une importante main-d' pen¬
dant la période creuse de l'été et permettait à
certains de se consacrer entièrement à des
tâches plus spécialisées et plus nobles. Dans
les périodes de transition marquées par
l'effondrement du pouvoir central (entre
2134 et 2040, 1640 et 1532, 1070 et 712
avant J.-C approximativement) on ne
construit guère de monuments et l'expan¬
sion politique est faible, mais les bases agri¬
coles du pouvoir et de la prospérité demeu¬
rent, assurant la continuité de la vie culturelle
et permettant la reprise des grands projets
après la fin des troubles. Cela dit, il ne faut
pas oublier que la main-d' ainsi libérée
par l'efficacité et la productivité de l'agricul¬
ture ne travaillait pas pour elle-même, mais
pour les rois et les puissants. Hormis l'incer¬
titude politique, les périodes intermédiaires
n'étaient donc pas forcément plus pénibles
pour le commun des gens; il est vrai que nous

ignorons quels pouvaient être leurs senti¬
ments envers leur pays et la personne de leur
souverain.
On peut s'étonner que le Nil, qui joue un
tel rôle dans l'économie de l'ancienne
Egypte, ait occupé si peu de place dans sa
religion. Pour les Egyptiens, leur ordre était
l'ordre du monde et le Nil était simplement
« le fleuve ». Il n'est même pas certain que le
mot Nil soit d'origine égyptienne. D'ail¬
leurs, ce n'était pas le fleuve placide qui
apportait richesse et prospérité, mais bien
son mouvement de crue, incarné par le dieu
Hapy. Et s'il personnifiait l'abondance, Ha-
py n'était même pas une figure marquante du
panthéon égyptien, plutôt un dieu familier
auquel les rois et les potentats aimaient à
s'identifier pour signaler leur prospérité et
celle qu'ils étaient censés apporter à leurs
sujets. Nous avons conservé un hymne à
Hapy qui chante le caractère bienfaisant de
son action mais sans le rattacher aux autres
dieux, comme c'était pourtant la coutume.
En fait Hapy est moins représenté comme un
dieu que comme un personnage adipeux qui
apporte aux dieux les fruits de l'abondance.
Il n'avait d'ailleurs pas de temple, mais on
célébrait son culte chaque année au début des
crues par des sacrifices et des hymnes à
Gabal-al-Silsila, site sans doute révéré depuis
les temps préhistoriques, où la vallée du
fleuve se resserre au nord d'Assouan.
L'importance du Nil se retrouve dans
d'autres aspects de la vie de l'ancienne
Egypte. Par exemple, contrairement à la plu¬
part des peuples, les Egyptiens s'orientaient
vers le sud, c'est-à-dire vers les sources du
Nil, si bien que pour eux, la direction bénéfi¬
que (celle de la main droite) se trouvait à
l'ouest, où ils situaient le passage vers l'autre
monde. Le calendrier suivait les mouve¬
ments du fleuve et des étoiles,
commençait à la mi-juillet, début des crues,
qui coïncidaient avec la réapparition dans le
ciel après 70 jours d'éclipsé de l'étoile Sothis
(Sirius). L'année était divisée en trois saisons
de quatre mois correspondant aux grandes
phases du Nil : la crue, akhet (été - autom¬
ne); Péclosion et la croissance, perer (de
novembre à mars) lorsque la terre réapparaît
et peut être cultivée; et la moisson, chemou,
période des récoltes où le fleuve est à son
étiage.
Le grand dieu égyptien le plus étroitement
associé au Nil est Osiris, pharaon mythique
assassiné sur le bord du fleuve par son frère
Seth, qui avait ensuite dépecé son cadavre. Sa
s et épouse Isis parvint toutefois à re¬
constituer son corps et à le ranimer pour
concevoir son fils posthume, Horus. Osiris
ne revient pas à la vie mais devient roi des
enfers. Le cycle de sa mort et de sa résurrec¬
tion symbolise la fertilité de la terre .
d'Egypte. Pendant la période de crue, on .
plantait en grande cérémonie dans des sta¬
tuettes d'Osiris en argile humide des graines
d'avoine dont la germination symbolisait le
réveil de la terre fécondée par l'eau du Nil : il
y avait donc toute une symbolique complexe
associant Osiris, la terre, et les crues du Nil
autour des idées-forces de fertilité et de
renaissance.
L'autre divinité associée au fleuve était
Khnoum, le dieu à tête de bélier que l'on
vénérait à Elephantine dans l'extrême sud du
pays. Dieu créateur et bienfaisant, il régnait
sur la cataracte par laquelle le Nil pénètre en
Egypte. Mais ce culte ne faisait que se substi¬
tuer à celui, plus ancien, de la déesse Satis,
dans le temple de laquelle on célébrait la
conjonction de l'astre Sothis et de la montée
des eaux. Bien qu'elle fût plus précoce que
pour les régions plus peuplées du nord, la
date des cérémonies était celle de la montée
des eaux à Elephantine.
Nous sommes peut-être plus sensibles à
l'importance et au rôle bénéfique du Nil que
les anciens Egyptiens, qui parlaient de la
pluie, si rare chez eux, comme d'une « inon¬
dation du ciel ». Pour comprendre cette ap¬
parente indifférence, il faut tenir compte des
distinctions opérées par les anciens entre le
sacré et le profane, l'humain et le divin. Les
Egyptiens acceptaient l'existence du Nil
comme un phénomène naturel, dont les
crues pouvaient être dévastatrices, mais qui
exerçait une influence bénéfique sur leur vie;
la plupart de leurs dieux étaient des êtres
beaucoup plus complexes et qui se situaient
en dehors du monde de tous les jours. Para¬
doxalement, c'est aux Grecs et aux Romains
qu'il appartiendra de diviniser le Nil, comme
ils le faisaient d'ailleurs pour n'importe quel
fleuve. *
JOHN BAINES, du Royaume-Uni, est professeur
d'égyptologie à l'Université d'Oxford depuis 1976.
Il est l'auteur d'un Atlas de l'Egypte ancienne
(1980) réalisé en collaboration avecjaromir Málek
et traduit en de nombreuses langues, ainsi que d'un
ouvrage, Fecundity Figures (1985, Symboles de
fécondité), qui contient une étude consacrée au
dieu Hapy, personnification des crues du Nil, ainsi
que divers articles portant, entre autres, sur la
l'année religion et la royauté dans l'Antiquité égyptienne,
lia donné de nombreuses conférences sur ces sujets
en Afrique, en Europe et aux Etats-Unis.
Savants et aventuriers
LE 27 septembre 1822, Jean-François
Champollion lisait devant l'Acadé¬
mie des inscriptions et belles-lettres
la Lettre à M. Dacier relative à l'alphabet des
écritures phonétiques employées par les
Egyptiens, texte célèbre qui est à la source de
la redécouverte de l'Egypte ancienne.
De tout temps, la civilisation pharaonique
a suscité intérêt et étonnement par la majesté
de ses monuments et les aspects bizarres de
.sa religion. Déjà, les récits d'Hérodote,
Diodore de Sicile, Strabon et Plutarque
abondaient en détails précieux sur la vie et les
pratiques religieuses des anciens Egyptiens.
Cependant, au 4e siècle de notre ère, la reli
à la découverte de l'Egypte oubliée
gion chrétienne s'imposa dans l'empire ro¬
main et, en 391, Théodose Ier ferma tous les
temples païens. Les prêtres égyptiens, qui
seuls enseignaient l'écriture hiéroglyphique,
disparurent peu à peu, et celle-ci devint en
conséquence lettre morte. Dès le 6e siècle,
personne ne sait plus lire les textes gravés sur
les monuments ou conservés sur les papyrus.
Il faudra attendre le 17e et surtout
18e siècle pour que des voyageurs curieux
attirent l'attention sur l'Egypte, ses monu¬
ments et son écriture mystérieuse. Les ou-
le
-4 Découverte près de l'embouchure du
Nil par un officier de l'armée de
Napoléon Bonaparte en 1799, la pierre
de Rosette (ci-contre) livra la clé de
l'écriture hiéroglyphique, perdue
depuis longtemps. Cette stèle en basalte
noir, datant de 196 avant J.-C, portait
des inscriptions en hiéroglyphes, en
démotique (la langue populaire de
l'Egypte à l'époque) et en grec,
correspondant visiblement à trois
versions d'un même texte : tin décret
commémoratif du couronnement de
Ptolémée V Epiphane rédigé par des
prêtres. Parmi les spécialistes des
langues orientales qui s'attelèrent à son
déchiffrement, le Français Jean-
François Champollion ( 1 790- 1 832) '
ci-dessus, dans un portrait anonyme
dul9csiècle fut le premier à établir :
une liste complète des hiéroglyphes et
de leurs équivalents grecs, qui devait
servir par la suite de base à toutes les
traductions des textes égyptiens.
 Les nombreux savants qui se joignirent à l'Expédition
PAR JEAN VERCOUTTER
d'Egypte de Napoléon Bonaparte en 1798-1799 avaient pour
mission d'étudier la civilisation égyptienne, ancienne et
moderne, sous tous ses aspects. Ils consignèrent leurs
observations dans une monumentale Description de l'Egypte
(1809-1830) qui contribua à la vogue que connaissait alors ce
pays en Europe. Ci-dessous, deux illustrations de cet
ouvrage représentant les temples de Dendérah en Haute-
Egypte, dues au graveur Vivant Denon (1747-1825).

vrages de Benoit de Maillet et Claude Sicard,
le Voyage en Egypte et en Syrie (1787) de
Constantin François de Volney apportent
des précisions sur la géographie et les grands
temples du pays. Enfin, un personnage très
attachant, à la vie mouvementée, Vivant
Denon, va par ses dessins faire connaître
l'Egypte aux Européens.
Après avoir été gentilhomme de la
chambre de Louis XV, secrétaire d'ambas¬
sade à Saint-Pétersbourg et à Naples sous
Louis XVI, Vivant Denon obtient de
Bonaparte d'accompagner l'Expédition
d'Egypte malgré son âge : il a 50 ans ! Au
retour d'Egypte, Napoléon le nomme Direc¬
teur des Musées, et c'est lui qui créera le
Musée Napoléon, le Louvre actuel.
L'ouvrage de Vivant Denon, Voyage dans
la Basse et la Haute Egypte marque le début
de la renaissance de l'Egypte ancienne. Pu¬
blié en 1 802, il connaît un succès foudroyant
dans l'Europe entière : quarante éditions
successives, ainsi que des traductions en an¬
glais et en allemand. Denon avait suivi le
détachement du général Desaix en Haute
Egypte où, souvent au péril de sa vie, parfois
même faisant le coup de feu, il avait dessiné
tous les monuments pharaoniques qu'il dé¬
couvrait. Le charme de ses dessins évoca-
teurs contribue à 1'« égyptomanie » qui
touche le monde savant, mais aussi le grand
public : meubles et bibelots à l'image de l'art
égyptien se multiplient et, conséquence inat¬
tendue, le vol des antiquités se développe.
La publication de l' de Vivant
Denon précède de peu celle des travaux des
quelque 150 savants que Bonaparte avait em¬
menés avec lui en Egypte. Ceux-ci ont mesu¬
ré, dessiné tous les monuments, composant
l'impressionnante Description de l'Egypte en
neuf volumes de textes et onze grands atlas
de planches qui paraissent de 1809 à 1822. A
cette date encore, faute de pouvoir lire les
hiéroglyphes qui couvraient les murs des
monuments égyptiens, il était impossible
d'avoir une connaissance réelle de l'Egypte
des pharaons.
En août 1799, au cours de travaux de
terrassement près de Rosette, à l'est
d'Alexandrie, un officier de l'armée de
Bonaparte remarqua une pierre noire cou¬
verte d'inscriptions. Son chef, le général
Menou, la fit transporter à Alexandrie et la
montra aux savants de l'Expédition. La
pierre comportait trois textes : l'un, en haut,
en caractères hiéroglyphiques, le second, au
milieu, dans des caractères rappelant un peu
l'arabe et le troisième, en bas, en caractères
grecs. Les savants, dont plusieurs connais¬
saient le grec, déchiffrent immédiatement le
dernier texte, un décret de l'époque de
Ptolémée V(196 av. J.-C.) et supposent
juste titre qu'il est une traduction des
deux premiers; il est donc susceptible de
fournir la clé de l'écriture hiéroglyphique. Ils
en prennent des estampages et de nom¬
breuses copies. Heureuse initiative ! Car,
lors de la capitulation des troupes françaises,
les Anglais saisissent la « pierre de Rosette »
comme butin de guerre. Elle est aujourd'hui
exposée au British Museum, à Londres.
La découverte de la pierre de Rosette fut
très vite connue en Europe. Aussitôt, se dé¬
clencha une vive compétition : qui saurait le
premier déchiffrer la mystérieuse écriture ?
Le plus ardent, le plus jeune aussi, des
concurrents est Jean-François Champollion,
âgé alors d'une douzaine d'années. Né à
Figeac en 1790, il grandit dans un milieu
passionné d'Egypte. Son frère, Jacques-
Joseph, qui n'a pas pu participer à l'Expédi¬
tion, est le secrétaire de Fourier, préfet de
l'Isère; celui-ci, au retour d'Egypte, colla¬
bore à la Description de l'Egypte dont il
rédige la longue préface historique. Elevé
entre ces deux hommes, Jean-François se
prend, lui aussi, de passion pour l'Egypte. A
la vue d'une copie de la pierre de Rosette, il
se jure d'être le premier à lire les hiérogly¬
phes. Dans ce but, il apprend (à 13 ans !) non
seulement le grec et le latin, mais aussi l'hé¬
breu, l'arabe, le syriaque, l'araméen.
A 17 ans, il y ajoute le persan et surtout le
copte, car dès ce moment, il est convaincu
que le copte n'est rien d'autre que l'égyptien
à ancien transcrit en caractères grecs.
Après avoir connu diverses mésaventures
pour s'être mêlé de politique, Jean-François
Champollion s'installe en 1821 à Paris, près
de son frère, maintenant secrétaire de Bon
Joseph Dacier, un helléniste qui est le Secré¬
taire perpétuel de l'Académie des inscrip-
tions et belles-lettres. Il se consacre alors
entièrement à ses recherches, tout en suivant
avec angoisse les progrès de ses rivaux : l'An¬
glais Thomas Young, le Suédois Johan David
Akerblad et le Français Sylvestre de Sacy,
qui de leur côté travaillent au déchiffrement
de l'écriture égyptienne.
Tous, comme Champollion lui-même, se
heurtent à la même difficulté : l'écriture
égyptienne est-elle idéographique ou phoné¬
tique ? Autrement dit, chaque signe corres¬
pond-il à une idée ou à un son ? C'est le
14 septembre 1822 que Champollion a l'in¬
tuition que l'égyptien est à lafois idéographi¬
que et phonétique. A l'aide de la pierre de
Rosette et de copies d'inscriptions provenant
d'autres monuments envoyées d'Egypte par
des amis, il déchiffre les noms de souverains
grecs et romains : Alexandre, Cléopâtre,
Arsinoé, Auguste, Néron... A partir de ces
noms, il trouve les signes alphabétiques de
base. Des noms des Ptolémées et des Césars,
il passe à ceux des pharaons égyptiens, les
Thoutmosis, les Ramsès. Augmentant cha¬
que fois le nombre de signes hiéroglyphiques
qu'il comprend, il arrive à les lire tous. Il
s'attaque à des textes de plus en plus longs : il
maîtrise l'égyptien !
Malgré la jalousie qu'elle suscite, sa décou¬
verte est peu à peu reconnue. Soutenu par
quelques grands seigneurs de la Cour, il est
nommé Conservateur des collections égyp¬
tiennes du musée du Louvre. En 1827, on lui
confie une mission d'exploration en Egypte :
Le buste en granit de Ramsès II (v. 1290-1224
avant J.-C.) était tout ce qui restait d'une statue
colossale du pharaon qui se dressait dans son vaste
temple funéraire, le Ramesséum, sur la rive ouest
du Nil à Thèbes. Cette aquarelle représentant le
halage à bras d'homme du buste vers le fleuve a été
réalisée en 1816 par Giambattista Belzoni,
chasseur d'antiquités italien qui avait été chargé
d'en organiser l'expédition au British Museum à
Londres.
le rêve de sa vie. Il part en 1828. Pendant
quinze mois, accompagné de bons dessina¬
teurs comme Nestor L'Hôte, et d'une équipe
italienne dirigée par son élève et ami
Rossellini, il parcourt la vallée du Nil
d'Alexandrie à Assouan, séjourne à Abou
Simbel, se rend jusqu'à la deuxième catarac¬
te. Il peut alors écrire avec fierté à Dacier, son
protecteur : « J'ai le droit de vous annoncer
qu'il n'y a rien à modifier dans notre
Lettre sur l'alphabet des hiéroglyphes, notre
alphabet est bon, il s'applique avec un égal
succès (...) aux inscriptions de tous les
temples, palais et tombeaux des époques
pharaoniques. »
Alors que Champollion, tout comme ses
rivaux, travaillait avec acharnement au dé¬
chiffrement des hiéroglyphes, 1'« égyptoma-
nie » mise à la mode par Vivant Denon et la
Description de l'Egypte avait eu pour pre¬
mier effet d'exciter les convoitises des collec¬
tionneurs, et en particulier des grands mu¬
sées européens. Tous voulaient leur collec¬
tion d'antiquités égyptiennes. Par ailleurs,
nombreux étaient les aventuriers attirés en
Egypte par l'espoir d'une fortune rapide.
L'Egypte était en principe sous la tutelle
du sultan de Constantinople, mais en fait le
vice-roi, Mehemet Ali, régnait en souverain
absolu. Il voulait moderniser le pays, les
antiquités ne l'intéressaient guère. Aussi,
profitant des facilités que leur donnent leurs
qualités de diplomates, les consuls étrangers
obtiennent de Mehemet Ali les autorisations
nécessaires pour faire des fouilles et trans¬
porter les monuments anciens. Ils recrutent
des agents parmi les aventuriers, qu'ils char¬
gent d'effectuer les fouilles pour eux et de
rapporter des antiquités découvertes ou
achetées en leur nom. Ainsi se constituent
d'importantes collections.
Le célèbre diplomate et collectionneur ita¬
lien, Bernardino Drovetti, nommé consul de
France en 1810 (poste qu'il gardera jus¬
qu'en 1829), en profite pour faire de fruc¬
tueuses opérations de trafic d'antiquités.
Parfois, il dirige lui-même les recherches et
ses agents pillent sans vergogne, surtout la
Le nom de FEgyptologue français Auguste
Mariette(1821-1881)est resté associé à la
découverte, à Saqqarah, du Sérapeum de
Memphis, la nécropole souterraine des taureaux
Apis, incarnations du dieu memphite Ptah.
En 1851, Mariette exhuma des chambres
souterraines 64 momies de taureaux Apis. Sur
cette gravure de 1858, on voit l'une des portes
d'entrée nouvellement découvertes du Sérapeum.
région thébaine. Il propose une première
collection à Louis XVIII, qui en trouve le
prix trop élevé : elle est acquise par le roi du'
Piémont. Le musée de Turin devient ainsi
possesseur de la première collection égyp¬
tienne de grande qualité.
Encouragé par ce résultat, Drovetti réunit
une deuxième collection. Sur les conseils de
Champollion, Charles X l'achète pour le
musée du Louvre. Puis il constitue une troi¬
sième collection, que le roi de Prusse
acquiert en 1836. Moins importante que les
premières, celle-ci est cependant très belle.
Le peintre Henry Sait, nommé consul
d'Angleterre en 181 6, suit l'exemple de
Drovetti. Lui aussi réunit trois collections
successives. La première est achetée par le
British Museum, sauf la plus belle pièce le
sarcophage en albâtre de Séthi Ier qui est
vendue à un particulier pour le même prix
que le reste de la collection. La seconde,
beaucoup plus importante, est acquise par
Charles X en 1824. Grâce à ses collections
Sait et Drovetti, le Louvre devient l'égal du
musée du Turin. La troisième collection sera
vendue après la mort de Sait et achetée en
grande partie par le British Museum.
Ces collections exceptionnelles n'auraient
pu être réunies sans l'activité inlassable des
agents des consuls, en particulier du Français
Jean-Jacques Rifaud pour Drovetti et, pour
Sait, du Grec Giovanni d'Athanasi et surtout
de l'extraordinaire Giambattista Belzoni. Ce
dernier, né à Padoue, pense à l'âgé de vingt
ans se faire moine, puis part pour
l'Angleterre où, devenu saltimbanque, il
étonne les foules par son extraordinaire force
physique. On le retrouve ensuite au
Portugal, en Espagne, à Malte, en Egypte
enfin, où il met au point une machine hy¬
draulique pour faciliter l'irrigation. Son in-,
vention n'a guère de succès : Mehemet Ali
refuse de l'acquérir. Sans ressources, il est
recommandé à Sait, qui le prend à son servi¬
ce. Son habileté et sa force prodigieuse appa¬
raissent tout au long du récit qu'il a laissé de
ses Voyages en Egypte et en Nubie, durant
lesquels il amassa des antiquités pour Sait.
La découverte de Champollion et les publi¬
cations dont elle fut suivie servirent à former
les premiers égyptologues dont certains se
distinguent tout particulièrement.
L'Allemand Karl Lepsius, venu à Paris
suivre les cours du Collège de France, ap¬
prend à lire les hiéroglyphes dans les ou¬
vrages posthumes de Champollion. Il dirige
de 1842 à 1845 une grande expédition en
Egypte organisée par le roi de Prusse.
Nommé professeur à l'Université de Berlin,
il fonde l'égyptologie allemande avec son
suvre maîtresse Denkmäler aus Aegypten
und Aethiopien (Monuments d'Egypte et
d'Ethiopie) qui décrit tous les monuments de
la vallée du Nil, de la quatrième cataracte à la
Méditerranée.
John Wilkinson renonce à une carrière
militaire pour s'installer en Egypte, où il fait
des fouilles pendant plus de dix ans. Il peut
être considéré comme le père de l'égyptolo¬
gie anglaise. Il est le premier à décrire dans
Manners and Customs of Ancient Egyptians
(MAurs et coutumes des anciens Egyptiens)
la vie quotidienne des artisans et paysans de
l'époque pharaonique représentée dans les
peintures des tombes.
Le Français Emile Prisse d'Avennes, après
des études d'ingénieur et d'architecte, a une
jeunesse aventureuse : il combat en Morée
(Grèce) contre les Turcs, devient le secrétaire
du Gouverneur général des Indes, et finit par
s'installer en Egypte et par se consacrer à
l'archéologie. Prisse offrit au Louvre la
« chambre du roi » ou « salle des ancêtres »
enlevée du temple de Karnak juste avant
l'arrivée de Lepsius qui venait pour en
prendre possession ! Il fit don à la France du
« Papyrus Prisse », long et précieux docu¬
ment datant de 2000 av. J.-C, que l'on a pu
qualifier de plus vieux livre du monde.
Enfin, Auguste Mariette assure l'avenir de
l'archéologie égyptienne naissante en met
tant fin au trafic qui, depuis le début du
19e siècle, avait permis à nombre d'antiqui¬
tés, monuments et papyrus de quitter
l'Egypte sous le couvert d'autorisations offi¬
cielles, mais aussi à la suite de fouilles
clandestines.
C'est en regardant les dessins de Nestor
L'Hôte que Mariette, professeur au collège
de Boulogne-sur-Mer, est saisi d'un attrait
irrésistible pour l'Egypte. Avec la Gram¬
maire de Champollion, il s'initie seul à la
lecture des hiéroglyphes, puis après avoir
obtenu un modeste emploi au musée du
Louvre, il est envoyé en mission en 1850
pour acheter des manuscrits coptes en
Egypte. En attendant les autorisations néces¬
saires pour cet achat, il visite Saqqarah. La
vue de quelques sphinx, à demi enfouis dans
le sable, lui rappelle un texte de Strabon qui
fait allusion à une allée bordée de sphinx qui
conduisait aux tombes des taureaux Apis.
Renonçant aux manuscrits coptes, il suit l'al¬
lée qu'il a découverte et arrive bien au
Sérapeum, où il va dégager les énormes sar¬
cophages des taureaux sacrés et tout ce qui
les entourait.
Cette découverte fait grand bruit et vaut à
Mariette une réputation internationale. Mais
surtout, pendant ces mois de recherches fié¬
vreuses, il a connu les joies du travail sur le
terrain, l'ivresse de la découverte : il ne peut
plus s'en passer. Grâce à l'intervention de
Ferdinand de Lesseps, le vice-roi d'Egypte,
Saïd Pacha, confie à Mariette la mission de
protéger les antiquités égyptiennes. En 1858,
il le nomme directeur des travaux d'antiquité
en Egypte et lui donne tous les moyens pour
agir. Dès lors, Mariette entreprend des
fouilles à Gizeh, Saqqarah, Abydos, Thèbes,
Elephantine et réunit toutes ses trouvailles
au Caire.
Mariette, qui veut assurer la protection de
tous les objets et monuments de l'Egypte
ancienne, aura les plus grandes difficultés à
fajre appliquer les mesures nécessaires. Ce¬
pendant, grâce à lui, les fondements de ce qui
va devenir le Service des antiquités de
l'Egypte et le Musée du Caire sont posés. A
sa mort, en 1881, Gaston Maspero, qui le
remplace, pourra continuer son ouvre. Dé¬
sormais, la voie est tracée. Elle mène vers les
grandes découvertes qui feront mieux
connaître l'Egypte pharaonique : la cachette
des momies royales à Deir-el-Bahari, le tom¬
beau de Toutankhamon, les tombes royales
deTanis.
JEAN VERCOUTTER, membre de l'Académie
des inscriptions et belles lettres de l'Institut de
France, a dirigé le Service des Antiquités du
Soudan et l'Institut français d'archéologie orien¬
tale au Caire. Il a également enseigné l'égyptologie
à l'Université de Lille en France. Il est l'auteur de
nombreux ouvrages sur l'ancienne Egypte, dont
Textes biographiques du Sérapeum de Memphis
(1962) et A la recherche de l'Egypte oubliée 11
(1986).
La science des bâtisseurs
de pyramides
La grande salle hypostyle du temple d'Amon à
Karnak, érigée par Séthi Ier et achevée par son
fils Ramsès II (v. 1290-1224 avant J.-C). Ses
colonnes aux chapiteaux papyriformes portant
d'énormes architraves jusqu'à 24 m de hauteur,
témoignent par leur imposante monumentalité
de techniques de construction parfaitement
maîtrisées.
PAR RAINER STADELMANN
QUI a contemplé, ne serait-ce qu'une
fois, la masse extraordinaire des py¬
ramides, s'est inévitablement posé
la question de savoir comment ces merveilles
ont été construites, comment on a transporté
ces énormes pierres, quelles connaissances
techniques et mathématiques possédaient les
anciens Egyptiens et quels étaient les instru¬
ments ou les machines qu'ils employaient.
Ces questions, on se les pose à nouveau
devant les obélisques de Louxor ou de
Karnak, et en particulier devant les colosses
de Memnon, monolithes extraits des car¬
rières au nord-est du Caire et transportés
jusqu'à Thèbes sur une distance de 700 km.
Techniques et sciences ne représentaient
pas pour l'Egyptien ancien des disciplines
spéciales : elles faisaient partie de la forma¬
tion et de la fonction du scribe, un homme
attaché au service des gouverneurs des pro¬
vinces ou du roi. L'éducation du scribe dé¬
butait avec l'apprentissage difficile de l'art de
la lecture et de l'écriture, dans des textes de
caractère littéraire certes, mais sûrement aus¬
si dans des ouvrages mathématiques et tech¬
niques, dont quelques exemplaires sur papy¬
rus, moins nombreux que les textes littérai¬
res, nous sont néanmoins parvenus.
Il existait par ailleurs, et depuis l'époque la
plus reculée, un certain nombre de métiers
ordinaires qui étaient fort probablement or¬
ganisés dans des sortes de corporations fami¬
liales. L'artisanat spécialisé est attesté en
Egypte dès l'époque archaïque par la pro¬
duction de poteries très élaborées, d'un ou¬
tillage lithique hautement perfectionné, de
récipients en pierre aux formes variées et
d'une métallurgie. Dès l'époque préhistori¬
que, l'on découvrit sans doute les mines d'or
du désert oriental ou les gisements de cuivre
du Sinaï, et l'on prospecta différents filons de'
pierres précieuses des vallées désertiques du
sud-est. A l'époque historique, ce fut la dé¬
couverte et l'exploitation de carrières de
pierres dures rares, souvent très éloignées de
la vallée du Nil. Sous l'Ancien, Empire
(3e millénaire avant J.-C), la technique de la
taille de la pierre se perfectionne dans la
sculpture, en bas-relief et en ronde-bosse,
pour aboutir aux premières statues colossa¬
les, comme le Grand Sphinx de Gizeh ou les
effigies royales de la Ve dynastie
(v. 2465-2323 avant J.-C).
Les conditions naturelles du sol égyptien,
soumis sur les rives du Nil à des crues an¬
nuelles exigeant à chaque fois la redistribu¬
tion des terres à cultiver, ont favorisé le
développement de l'arpentage et donc du
calcul mathématique. La montée des eaux, la
hauteur annuelle de la crue, étaient calculées
et enregistrées à l'aide de nilomètres au
sud à Elephantine, au nord près de
Memphis , car de la hauteur de l'eau dé¬
pendait la perception des taxes sur les reve¬
nus des différentes catégories de champs, et
surtout des plantations situées sur des ter¬
rains surélevés. L'observation de la venue
plus ou moins régulière de la crue du Nil et sa
mise en relation avec des phénomènes astro¬
nomiques ont entraîné l'établissement d'un
calendrier annuel suivant le rythme naturel
des saisons, qui a marqué un progrès sensible
par rapport à l'ancien calendrier lunaire. Les
connaissances tirées de l'organisation agraire
et de l'observation du ciel et des astres ont
constitué le fondement théorique des futures
constructions monumentales de l'Ancien

Empire.
Le fleuve était aussi l'artère principale du
pays. On remontait et on descendait le Nil en
. bateau et en barque. Dans le Delta lui-même,
les ramifications du Nil servaient de voies de
communication. Des canaux les reliaient les
unes aux autres, et c'est également un réseau
de canaux qui assurait la liaison entre les
installations bordant la vallée du Nil. Même
d'un temple à l'autre, les transports de mar¬
chandises s'effectuaient par voie d'eau. Le
transport de charges plus légères, par
exemple de sacs de grains à l'intérieur d'un
champ, et d'un champ à un canal ou au villes du littoral phénicien est attestée depuis L'une des barques retrouvées dans l'ensemble
la Ire dynastie (v. 3000 avant J.-C). Des ba¬ funéraire de Chéops (v. 2551-2528 avant J.C.);
fleuve, se faisait à dos d'âne. En revanche, les
elles devaient, pense-t-on, servir à la traversée
véhicules à roues, dont l'usage ne s'est répan¬ teaux à un mât apportant les produits des
du pharaon dans l'au-delà. Mise au jour en 1954
du que sous le Nouvel Empire (v. 1550-1070 contrées syriennes furent représentés sous la
près de la face sud de la pyramide, celle-ci mesure
avant J.-C), étaient exclusivement des chars Ve dynastie. Les charges très lourdes étaient plus de 40 m de long. Ses éléments en bois de
de guerre ou des voitures de chasse. S'ils transportées sur des chalands spéciaux. Le cèdre étaient marqués et purent être assemblés
pouvaient servir aux promenades des transport par chalands de colonnes palmi- comme un jeu de construction.
membres des classes élevées, ils ne consti¬ formes arrimées sur des traîneaux est repré¬
tuaient jamais des moyens de transport à senté sur le mur sud de la voie d'accès du

proprement parler. Sous l'Ancien Empire,
les hauts dignitaires employaient des chaises
à porteurs sur de courts trajets, mais em¬
pruntaient le Nil pour les longs parcours.
On a exhumé au sud de la pyramide de
Chéops une barque royale de 44 m environ.
Equipée de cinq paires d'avirons et de deux
énormes rames tenant lieu de gouvernail, elle
porte des traces d'usure prouvant à l'évi¬
dence qu'elle a navigué. Elle n'a probable¬
ment servi qu'à relier la résidence royale aux
villes voisines du Delta, car les bâtiments
parcourant le Nil étaient habituellement mu¬
nis de mâts escamotables. Vers l'amont, ils
allaient au vent du nord, et vers l'aval, la
mâture était rabattue- et la force des rames
temple funéraire d'Ounas (v. 2356-2323
avantJ.-C). Celui des obélisques
d'Hatchepsout (v. 1473-1458 avant J.-C.) fi¬
gure sur le portique sud de la terrasse infé¬
rieure du temple de la reine, à Deir
el-Bahari : les deux obélisques alignés,
pointés l'un vers la poupe l'autre vers la
proue, sont maintenus par des cordages. Une
flotte entière, composée de 27 bateaux, haie
le chaland qu'accompagne un bateau pilote.
Pour le transport du colosse nord du
temple de Memnon, qui pèse 800 tonnes,
Amenophis fils de Hapou, architecte de
génie qui fut le maître d' du temple
de Louxor et du temple funéraire
d'Amenophis III à Thèbes, fit construire
baptisa « bateau de huit », ce qui semble
signifier que ses dimensions étaient huit fois
plus grandes que celles d'un chaland normal.
Un problème technique épineux a dû cepen¬
dant se poser au moment du chargement du
mégalithe et ensuite, une fois à Thèbes, pour
son délestage. Le transport des obélisques
nécessitait la construction de plans inclinés
sur lesquels on halait les mégalithes jusqu'à
un canal spécialement creusé entre la carrière
et le Nil. On a donc dû imaginer un procédé
analogue pour le transport du colosse de
Memnon : chargé de masses de pierres ou de 13

suffisait. La navigation en haute mer vers les vers 1350 avant J.-C. un bateau spécial qu'il briques, le chaland attend au fond du canal;
 >«5- :.»5M*HfcÄ
La « résidence d'éternité » du roi Djéser
(v. 2630-261 1 avant J.-C.) à Saqqarah. Cette
pyramide à six degrés de calcaire blanc est
considérée comme le premier monument en
pierre de l'histoire.
on y hisse l'obélisque ou le colosse amarré
horizontalement sur un traîneau; on déleste
le chaland des pierres ou des briques; celui-ci
fait alors surface et peut être halé par des
remorqueurs.
Sur des parcours réduits, on pouvait tirer
une charge d'environ 60 tonnes sur une piste
aplanie, comme le montre la fameuse repré¬
sentation du transport par traîneau
d'une statue colossale du nomarque1
Djehoutihotep dans sa tombe à El-Bercheh.
Le colosse d'albâtre qui mesurait 13 coudées
d'après les inscriptions, aurait pesé près
d'une soixantaine de tonnes : calé sur un
énorme traîneau de bois par des cordages, il
est halé par 172 hommes répartis sur 4 files.
Une cruche à la main, un ouvrier juché sur les
pieds du colosse verse de l'eau devant le
traîneau pour faciliter son glissement sur la
piste argileuse.
Quant aux obélisques, on les faisait proba¬
blement glisser, après les avoir arrimés à
l'aide de cordes solides, sur une rampe
construite avec des briques crues et du sable
vers un puits quadrangulaire rempli de sable.
Pendant que l'obélisque, à demi incliné, était
encore maintenu par les cordages, on
14 commençait à vider le puits de son sable, ou
bien on laissait le sable couler par des fentes
ménagées dans les parois du puits. Néan¬
moins, lorsqu'on redressait sur sa base l'obé¬
lisque jusque là couché sur un de ses flancs,
maniuvre compliquée, on courait le risque
d'endommager ses arêtes, et surtout de voir
sa masse énorme rebondir sur le socle et s'y
décentrer, les arêtes de sa base n'étant plus de
ce fait parallèles aux arêtes du socle. On peut
observer un incident de cet ordre, bien que
minime et à peine visible, sur le socle de
l'obélisque de Thoutmosis III à Karnak.
Cependant, c'est dans la technique de la
construction monumentale que réside la
prouesse la plus extraordinaire. Dès la
IIe dynastie (v. 2770-2649 avant J.-C), les
architectes égyptiens connaissent la voûte et
en font usage dans les superstructures des
tombes, comme sans doute dans les habita¬
tions, qui n'ont pas été conservées. De plus,
pendant cette même dynastie, on voit l'em¬
ploi progressif de la pierre de taille dans les
monuments funéraires en brique, et aussi
l'introduction des pierres dures. La grande
innovation a lieu sous le roi Djéser
(v. 2630-261 1 avant J.-C.) vers le début de la
IIIe dynastie à Saqqarah, avec la première
construction monumentale en pierre de tail¬
le, la pyramide à degrés, qui fut élevée en une
trentaine d'années. En analysant les diffé¬
rentes phases de sa construction, nous
constatons que les architectes égyptiens ont
appris, en l'espace d'une génération, à maî¬
triser le nouveau matériau.
Pendant la première phase de la construc¬
tion du mastaba2 initial à degrés, on semble
avoir manié la pierre exactement comme s'il
s'agissait de la brique habituelle : les blocs de
pierre, conçus comme des briques de dimen¬
sions plus larges, sont disposés par assises
horizontales et liés à l'aide d'un gros mortier
d'argile. En revanche, la deuxième phase, qui
est celle de la transformation du mastaba à
degrés en pyramide à degrés, montre une
technique différente : la masse du matériau
employé est de loin plus importante : les
blocs de pierre de taille pèsent à présent une
demi-tonne chacun. La maçonnerie est dis¬
posée en tranches inclinées, dont les lits se
déversent vers le c de l'édifice avec un
angle d'inclinaison de 1 8 degrés, de sorte que
leur face extérieure présente déjà le fruit de
72 degrés qu'offrira, en sa dernière phase, la
pyramide agrandie.
L'emploi de blocs de grandes dimensions
et la disposition des assises à lit déversé
constituent indubitablement une innovation
géniale permettant une économie importante
de travail d'équarissage et un gain de temps,
puisqu'on évitait ainsi de tailler en biseau la
face extérieure des blocs de parement et,
parallèlement, on obtenait plus facilement ;
l'angle d'inclinaison voulu. Cette technique
ne sera abandonnée, à la dynastie suivante,
que lorsqu'on aura atteint la forme de la
pyramide définitive dont l'angle d'inclinai¬
son plus aigu (45 à 54 degrés) favorisera le lit
horizontal et exigera la taille de la face exté¬
rieure des blocs de parement en biseau.
La construction d'une pyramide mettait
l'Etat devant des problèmes d'organisation
et des difficultés techniques. L'organisation
des masses de travailleurs, la prospection des
carrières et leur exploitation, le transport
1. Nomarque : gouverneur d'une province ou nome.
(N.D.L.R.)
2. Mastaba : tombeau en forme de pyramide tronquée.
(N.D.L.R.)
 ^ « L'hypothèse selon laquelle une seule rampe
perpendiculaire à l'une des faces de la pyramide
aurait servi au transport et à la pose des blocs
jusqu'au sommet est aujourd'hui dépassée... Il
est plus probable qu'on a eu recours au début à
une série de petites rampes rayonnant autour de
la pyramide (fig. 1) sur lesquelles on pouvait
haler les blocs sur une hauteur de 25 à 30 m...

puis à une rampe latérale plus importante (fig 2)

dont le côté s'appuierait sur l'une des faces de la
pyramide... »

Instrument permettant de déterminer le

nord sur le tracé de la bissectrice de

l'angle formé par les visées sur les levers et

. Niveau utilisé pour le nivellement du lit couchers d'une étoile polaire sur
l'horizon.
de la pyramide de Chéops.
T

A
Dessins © Rainer Sladclmann
régulier des blocs de pierre jusqu'au chantier
et leur stockage, la formation des tailleurs de
pierre, des ouvriers-maçons, des transpor¬
teurs, des architectes et des maîtres-d''uvre,
sont autant de réalisations qui témoignent de
l'admirable organisation de l'administration
égyptienne.
Entre la pyramide à degrés de Djéser et
cette merveille du monde qu'est la grande
pyramide de Gizeh (v. 2550 avant J.-C),
nous assistons à une amélioration considé¬
rable du savoir-faire technique, ainsi qu'au
perfectionnement des connaissances géomé¬
triques, qui deviennent de plus en plus préci¬
ses. Les monuments funéraires ont toujours
une orientation extraordinairement précise.
Dans la pyramide à degrés, cette orientation
présente encore un écart moyen de 3 degrés. Pour ériger un obélisque, il est probable qu'on le
Dans la pyramide de Chéops, il n'est déjà faisait glisser sur une rampe de briques crues et
de sable vers un puits quadrangulaire rempli de
plus que de 3 minutes 6 secondes. Une
sable. Pendant que l'obélisque, à demi incliné,
orientation parfaite s'obtenait, sur un terrain
était encore maintenu par des cordages, on
préalablement nivelé, par l'observation des commençait à vider le puits de son sable et à
étoiles polaires à partir d'un point situé à redresser l'obélisque sur sa base, jusqu'à ce qu'il
l'angle nord de la future pyramide. Les ins¬ repose sur son socle.
truments utilisés sont le merkhet, barre hori¬
zontale munie d'un fil à plomb, et le bay,
baguette de bois à cran de mire dans l'extré¬
mité supérieure. On note sur un arc de cercle
la position du lever et du coucher d'une
étoile du nord. Pour déterminer le « vrai »
nord, les Egyptiens divisaient en deux l'angle
formé par la position d'une étoile polaire au
lever, celle de l'observateur et celle de la
même étoile au coucher. Une fois déterminé
ce nord, une cordelette reliant différents
points fixes dans la direction nord-sud per¬ Cet obélisque inachevé dans une ^
mettait d'obtenir l'un des côtés de la pyrami¬ carrière aux environs d'Assouan
de. A l'aide de règles, on déterminait la aurait mesuré 42 m. Son poids est 15
longueur voulue. L'angle droit était obtenu estimé à près de 1 200 tonnes.
 par un jeu d'arcs de cercle. Si le théorème de
Pythagore sur la relation des côtés d'un
triangle n'était pas encore formulé, il devait
néanmoins être appliqué dans la pratique.
La précision des angles droits à la pyra¬
mide de Chéop^.qui accuse' un écart moyen
de 2 minutes 48 secondes seulement, force,
aujourd'hui encore, l'admiration, de même
que le nivellement des quatre coins, qui
montrent un écart minime de 2,1 cm. Le
nivellement n'a pu être réalisé qu'au moyen
d'un niveau présentant la forme d'une
grande équerre de bois munie d'un fil à
plomb, composé de branches égales se cou¬
pant à angle droit; entre ces deux, une bar¬
rette transversale placée horizontalement
porte un cran de repère médian sur lequel
passe le fil du peson lorsque le plan sur lequel
repose le peson est parfaitement horizontal.
Toute autre théorie, comme par exemple
celle qui consiste à remplir d'eau un lac
artificiel ménagé autour de la pyramide, est à
écarter.
Aucune description antique ne nous ren¬
seigne sur la méthode de construction pro¬
prement dite. Ce que Hérodote rapporte à ce
sujet repose sur des informations recueillies
auprès de ses contemporains; or, 2000 ans
après la construction des pyramides, ceux-ci
n'en savaient pas plus que nous à leur sujet.
Près des pyramides de Meidoun et de
Imhotep, le ministre-architecte du roi Djéser,
dont il conçut le tombeau comme un
monumental escalier vers le ciel, qu'il
construisit entièrement en pierre pour le rendre
éternel. Penseur et moraliste, il rédigea aussi le
premier recueil sapiential, inaugurant un des
genres les plus riches de la littérature
égyptienne. Divinisé quelque deux mille ans plus
tard, il fut honoré à la Basse Epoque (713 - 332
avant J.-C.) par des statuettes (ci-contre en
bronze) comme divinité protectrice,
notamment des scribes. Les Grecs l'identifièrent
à Asklépios en raison de ses talents médicaux.
Un scribe et ses assistants mesurent un champ
de blé pour la perception de l'impôt. Tombe de
Menna, fonctionnaire du cadastre sous la
XVIIIe dynastie (v. 1550-1307 avant J.-C).
16
Dahchoûr, on discerne encore aujourd'hui
les restes de rampes ayant servi à transporter
le matériau de pierre. L'hypothèse selon la¬
quelle une seule rampe perpendiculaire à
l'une des faces de la pyramide aurait servi au
transport et à la pose des blocs jusqu'au
sommet de la pyramide est aujourd'hui dé¬
passée. Pour la pyramide de Chéops, une
telle rampe aurait mesuré 3,3 km et repré¬
senté un volume 3,5 fois plus important que
celui du monument lui-même. De même,
une ramp -iveloppante est du point de vue
technique impossible à imaginer, puisqu'elle
aurait masqué et les quatre faces de la pyra¬
mide et les quatre arêtes, rendant impossible
le contrôle des angles et de l'inclinaison des
faces. Il est plus probable qu'on a eu recours
au début à une série de petites rampes rayon¬
nant autour de la pyramide, sur lesquelles on
pouvait haler les blocs sur une hauteur de 25
à 30 m; à ce stade, 50 % de la masse est déjà
en place. Ensuite, une rampe latérale plus
importante dont le côté s'appuierait sur l'une
des faces de la pyramide permettant une
économie de la moitié du volume d'une
rampe libre et lui donnant en même temps
plus de stabilité servait au transport des
pierres jusqu'à une hauteur légèrement infé¬
rieure au sommet de la pyramide. A 100 m
de hauteur, on aurait déposé, en prenant
l'exemple de la pyramide de Chéops avec des
146,60 m de hauteur, les 96 % de la masse,
les derniers 20 à 30 m ont probablement né¬
cessité une construction en gradins. Quant
au pyramidion, pierre de sommet, il n'a pu
être posé qu'au moyen d'un échafaudage
approprié, ce qui laisse supposer que les
Egyptiens auraient connu la poulie, même si
aucune représentation ne nous en est parve¬
nue. L'existence de leviers plus simples, ainsi
que de traîneaux est attestée. Dans l'illustra¬
tion de travaux d'irrigation, on a représenté
le Chadouf, qui permet un levage par sus¬
pension. Ce procédé a très bien pu être appli¬
qué aux matériaux de construction.
Ce qui est remarquable, c'est que les plus
grandes conquêtes scientifiques, techniques
et artistiques, non seulement de la civilisa¬
tion égyptienne mais aussi de l'histoire de
l'humanité, de la découverte de l'écriture aux
progrès de la médecine, ont eu lieu manifes¬
tement dans la première moitié du troisième
millénaire avant notre ère. Dans les siècles
suivants, on ne fera qu'approfondir les
connaissances et perfectionner les techni¬
ques acquises à cette époque. Pour que sur¬
viennent d'autres innovations capables
d'agrandir le champ de vision du monde
scientifique et technique, il faudra attendre
l'avènement des penseurs grecs des 7e et
6e siècles avant J.-C.
RAINER STADELMANN, de la République
fédérale d'Allemagne, dirige l'Institut archéologi¬
que allemand au Caire, ainsi que les fouilles de
l'Institut au temple de Séthi I" à Gourna/Thèbes
et de la Pyramide de Snéfrou à Dahchoûr. Il a
publié de nombreux articles spécialisés et divers
ouvrages, dont Syrisch-Palästinensische Gotthei¬
ten in Ägypten (Les divinités syro-palestiniennes
en Egypte) et Die Ägyptischen Pyramiden (1986,
Les pyramides d'Egypte).
La conception égyptienne
du monde
Relief d'un temple figurant, à droite,
Thoutmosis III (v. 1479-1425 avant J.-C.) coiffé
de la couronne rouge de Basse-Egypte.
A gauche, le dieu Amon, créateur du monde et
protecteur des vivants, tenant YAnkh, le
symbole de vie, et portant le mortier surmonté
de deux plumes qui est l'un de ses principaux
attributs.
Ly EGYPTE antique a laissé d'im¬
menses temples et de vastes monu¬
ments funéraires. Ces construc¬
tions et la profusion d'hiéroglyphes qu'on y
voit étonnent, leur utilité et leur signification
ne sont pas évidentes pour un esprit d'au¬
jourd'hui : les Grecs, déjà, considéraient les
pyramides de Gizeh comme une absurde et
oppressive manifestation d'orgueil royal.
Pareils monuments gardent leur majesté et
perdent de leur gigantisme inquiétant, si l'on
y reconnaît le fruit des conceptions que les
Egyptiens avaient formées de leur univers et
des réponses que ces conceptions appor¬
taient aux problèmes de leur propre société,
selon des façons de penser et d'agir qui nous
sont aujourd'hui proches et lointaines.
Le surhumain n'est pas réductible par une
PAR JEAN YOYOTTE
analyse linéaire. Les mêmes processus ou
phénomènes peuvent être approchés par plu¬
sieurs images, par plusieurs récits sacrés. Le
ciel impénétrable est un océan, un toit, une
vache, un corps féminin. Toute image ancrée
dans la tradition reste pertinente, en dépit de
ce qui nous semble contradictoire, et permet
de traiter, de gérer le divin. Cette « diversité
dans les approches » s'exprime souvent à
travers un mode de penser dualiste, une tota¬
lité se réduisant à l'opposition et l'union de
deux modalités : la monarchie est double¬
ment double, terre noire et désert, haute et
basse Egypte. En outre, le langage, l'écriture
et l'image sont autre chose que des symboles
conventionnels. Entre ce qu'on nomme et
dessine et l'objet, il y a sympathie. Ainsi les
mots créent les choses d'où la place du

Reliefen granit rose à l'effigie de Nout, déesse du
ciel et protectrice des morts, qui ornait
l'intérieur du couvercle du sarcophage de
Psousennès Ier (1040-992 avant J.-C) à San el-
Hagar (la Tanis grecque) dans le delta du Nil.
Conservé au Musée du Caire, le mobilier
funéraire de Psousennès rivalise de richesse avec
celui de la tombe de Toutankhamon.
calembour dans les récits de la création et
la parole contraint les choses. Ce sont là deux
principes de la pensée dite « magique ». Por¬
tant les « paroles divines », le système hiéro¬
glyphique, fait d'images empruntées à la na¬
ture et né en même temps que les arts graphi¬
ques, explicite la réalité. La représentation
d'un être vivant, dûment accompagnée de
son nom, est dédoublement de cette person¬
ne. Une passion quasiment maniaque du dire
et du figurer durablement la réalité pour la
« réassurer » par une haute magie caractérise
la culture pharaonique et explique ses mer¬
veilleuses performances monumentales et
épigraphiques.
L'horizon des Egyptiens embrasse
l'étroite « terre noire » (kernet, ce qui donne¬
ra Kêmi, nom copte de l'Egypte), autrement
dit la plate vallée alluviale du Nil, et la « terre
rouge » (desherei), l'immense Sahara d'alen¬
tour, sec et montueux. Le Noir est l'espace
cultivé, humanisé, familier. Le Rouge est
terrible, étrange, et cela de deux manières.
De rares populations arriérées et agressives
le hantent et les invasions, venues de plus ou
moins loin, déboucheront de ses pistes (l'hié¬
roglyphe figurant le gehel note l'idée
d'« étranger »). Mais le désert confine aussi,
là-bas, avec les horizons où le soleil naît et
meurt; ses roches immuables, ses sables purs
sont accueillants aux morts et cachent des
renaissances. Une masse liquide infinie en¬
globe l'univers solide. Les mers en sont les
proches affleurements. Cette eau constitue la
voûte céleste où croisent les astres. Elle ali¬
mente le fleuve souterrain où le soleil navi¬
gue d'ouest en est durant la nuit et il en
monte chaque année un flux nouveau : la
mm crue du Nil.
Peuplé de mystérieux êtres somnolents,
cet océan et les ténèbres emplissaient tout
l'espace jusqu'au jour où le soleil, Rê-
Atoum, se leva, rejetant les ténèbres
compactes à la périphérie. Une butte émer¬
gea d'où le dieu organisa le monde actuel, y
insufflant l'air, la lumière, la vie, non sans
avoir à combattre les forces du néant. Puis il
créa les dieux et les hommes, les animaux et
les plantes. Ce ne fut que « La Première
Fois ». Chaque soir, le soleil vieillit, chaque
matin, rajeuni et purifié dans les eaux, il
recrée l'univers et livre combat; chaque jour
le dragon Apopi menace son périple. Une
révolte des hommes a fait fuir Rê vers les
cieux, mais il veille toujours au maintien de la
juste règle, Maât, qu'il a instaurée et qui fait
sa vie. Les êtres vivants sont voués à vieillir et
rajeunir ici-bas, au rythme d'un perpétuel
temps cyclique (neheh) à l'instar du soleil,
jusqu'au jour où, touchés par la mort, ils
entreront dans l'éternité statique (djet)
comme Osiris. Quand Atoum retournera à
son inertie première il n'y aura plus ni espace
ni temps.
Diversité des approches et prétentions lo¬
cales obligent, plusieurs mythes, plusieurs
doctrines racontent à leur manière l'
du démiurge unique. Selon la doctrine pré¬
dominante, née à Héliopolis, c'est
Rê-Atoum qui a mis les choses en place,
mais, selon les prêtres de Memphis, c'est
Ptah, la terre, qui est apparue la première,
puis a élevé le ciel et suscité le soleil. Les
savants disent que Dieu a conçu l'univers en
son c (c'est-à-dire dans son esprit) et l'a
réalisé par sa bouche (c'est-à-dire son verbe
créateur).
La pensée pharaonique pose la dualité
sexuelle comme inhérente à l' de vie,
bien avant que les hymnes du Nouvel
Empire ne chantent en Dieu « le père et la
mère ». Deux mythes, celui du Kamoutef'et
celui de 1'« de Rê » situent la dimension
féminine. Tout dieu majeur est flanqué d'une
compagne qui est à la fois sa fille, son épouse
et sa mère. Il est mis au monde par cette
déesse et il la féconde, étant son propre fils et
le « Taureau de Sa Mère » (Kamoutef).
PAGES EN COULEUR
Page de droite
La tombe de Sennefer, maire de Thèbes et
intendant des jardins d'Amon sous
Amenophis II (v. 1427-1401 avant J.-C), est
l'une des plus richement décorées de la nécropole
des notables thébains dans la région de l'actuel
Cheikh Abd-el-Gourna. Elle est aussi appelée
« Tombe des vignes » à cause des pampres qui
ornent son plafond. Sennefer y est représenté
sur les piliers, parfois en compagnie de l'une de
ses trois épouses.
Photo B. Brake © Rapho. Paris
Pages centrales
A gauche en haut : pectoral à l'effigie d'Osiris,
l'un des nombreux trésors livrés par la tombe du
jeune roi Toutankhamon (v. 1333-1323
avant J.-C), découverte en 1922 par
l'égyptologue britannique Howard Carter et
dont le contenu est conservé au Musée Egyptien
du Caire.
Photo © G. Dagli Orti, Paris
«Je ne te quitterai pas,
Ma main restera en ta main.
Toi et moi nous nous promènerons
En toutes sortes de lieux plaisants. »
(Poème extrait du Papyrus Harris datant de
l'époque de Ramsès II).
A gauche en bas : détail d'une peinture de la
tombe de Néfertari, première épouse de
Ramsès II (v. 1290-1224 avant J.-C). (Voir
aussi photo page 22).
Photo B Brake© Rapho, Paris
A droite en haut : tête démesurément allongée
d'une princesse, réalisée dans le très particulier
style amarnien. Les artistes de la cour du roi
Akhenaton (v. 1353-1335 avant J.-C.)
attribuaient les défauts anatomiques du
souverain, notamment son crâne ovoïde, à tout
son entourage.
Photo ©J Vertut, Paris
A droite en bas : le bateau, dont on trouve de
nombreuses représentations en bois dans les
tombes, était le moyen de transport privilégié en
Egypte. Celui-ci date du Moyen Empire
(v. 2040-1640 avant J.-C.) : il est équipé à
l'arrière de deux grandes rames faisant office de
gouvernail. Les vents dominants dans la vallée
du Nil étant des vents du nord, on remontait le
fleuve à la voile mais on le descendait à la rame.
Photo©G Dagli Orti, Pans
V
Lectures
Textes sacrés et textes profanes de l'ancienne
Egypte, traduction et commentaires par Claire
Lalouette, préface de Pierre Grimai. Collection
Unesco d'oeuvres représentatives, série Egypte an-'
cienne, Ed. Gallimard 1984.
L'Egypte ancienne, par Arne Eggebrecht. Ed.
Bordas, Paris 1986.
Les bâtisseurs de Karnak, par J.-C. Golvin et J.-C.
Goyon. Ed. Presses du CNRS 1987.
La femme au temps des pharaons, par Christiane
Desroches-Noblecourt. Ed. Stock/Laurence
Pernoud, Paris 1987.
A la recherche de l'Egypte oubliée, par Jean
Vercoutter. Ed. Découvertes Gallimard, Paris 1986.
La découverte des trésors de Tanis, par Georges
Goyon. Ed. Persea, Paris 1986.
L'art égyptien, Ecole du Louvre. Ed. Desclée de
Brouwer 1973.
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D'autre part, cette compagne est aussi son
source des flammes et de la lumière, qui
s'est éloigné de lui en colère et qu'il a dû
pacifier : image de l'ambivalence du sacré,
elle est la bonne Hathor, désir et joie, et la
dangereuse Sekhmet, agent léonin des cala¬
roi d'Egypte. Ce roi représente le divin et, té. Sa tombe, les cérémonies de son enterre¬
dogmatiquement, il est le seul acteur dans les ment, traduisent cette différence d'avec les
processus économiques, sociaux et politi¬ hommes : pyramides de l'Ancien et du Nou¬
ques. Incarnation d'Horus depuis les temps vel Empires avec leurs vastes temples
archaïques, fils de Rê depuis l'époque des royaux, syringes de la Vallée des Rois et
grandes pyramides, le « dieu parfait » rem¬ « Châteaux de Millions d'Années » du

mités et cobra qui est la force de frappe
contre les ennemis et les pécheurs.
Deux couples divins issus du démiurge
représentent la mise en place de l'univers
physique : air, lumière-feu, terre et ciel. La
plit le rôle des dieux dont il est l'image,
l'héritier et le serviteur. Il unit en lui Horus
et Seth. Son avènement est celui d'Horus et
en même temps une nouvelle apparition du
soleil, le début d'une ère nouvelle. Il main¬
Nouvel Empire. Une des rares conquêtes
sociales des sujets au long de l'histoire égyp¬
tienne sera la « démocratisation des privi¬
lèges funéraires » qui s'instaure au profit des
mortels ordinaires à chacune des Périodes

génération suivante, proche de la condition tient Maât parmi les hommes et assure la intermédiaires, quand le pouvoir central
humaine, affronte ses drames : la question sécurité en repoussant les barbares et en faiblit. Mais chaque Empire qui restaure
du pouvoir et de la mort. Osiris tué par Seth imposant l'ordre égyptien hors de la vallée l'unité monarchique invente de nouvelles
trouve une nouvelle vie par les soins d'Isis et du Nil. Lui seul est dépositaire de la force différenciations.

de Nephthys, et gagne la souveraineté sur la surnaturelle qui assure la victoire et de la Assurément, l'Egypte ancienne n'a conçu
mort et les morts. Son fils posthume Horus sagesse politique. Il décrète seul et nomme à ni pratiqué la démocratie. Elle a poussé à
reconquiert la royauté terrestre sur son oncle tous les emplois. Initié et lettré, il entretient l'extrême, intégrée dans sa cosmologie, la
Seth. Celui-ci, le perturbateur qui ne devien¬ la vie des divinités par les arts et par les rites. délégation du pouvoir transcendé à un chef.
dra un Satan absolu que dans la religion des Les bases doctrinales de la légitimité des Peu porté à l'abstraction, l'Egyptien « pré¬
époques récentes, est une figure ambiguë. Sa rois se trouvent, non dans l'hérédité, mais philosophique » n'eut pas de mot pour
violence divine est incontournable et fait dans une immédiate prédestination, un choix « Etat », ni pour « Nation », mais il investit
déboucher la vie sur l'éternité et elle aide Rê de Dieu, ce qu'illustre la fiction de sa pro¬ la personne du roi solaire de tous les attributs
et le pharaon contre l'étranger et le dragon création par le dieu lui-même (mythe de la de l'Etat. Les vocables divers qui désignent le
du néant. D'où des légendes contradictoi¬ théogamie). Du moment où il a pris les roi ne s'appliquent pas aux souverains étran¬
res : le pouvoir partagé entre Horus maître couronnes et fixé le cobra sur son front, le gers, et, eh parlant de Pharaon, l'homme
du Noir et Seth maître du Rouge; ou Seth roi nouvel Horus est entré parmi les dieux. C'est antique intériorise son sentiment national,
du Sud et Horus roi du Nord, indissoluble¬ en être surhumain qu'il passera dans l'éterni même si les conteurs savent bien que ce dieu
ment confédérés; ou encore, le plus souvent,
Horus expulsant Seth et régnant seul sur le
monde organisé.
Ces enchevêtrements d'images et d'idées
servent de support à une théologie politique
qui a marqué si fortement l'histoire et la
culture égyptiennes que les historiens quali-
, fient légitimement celles-ci de « pharaoni¬
ques », le mot pharaon, à nous transmis par
la Bible, étant une désignation spécifique du

Page de gauche
Sur cette peinture murale de la tombe de
Néfertari, l'une des plus belles de la Vallée des
Reines, on voit à gauche le dieu Khépri,
incarnation du soleil levant; son emblème, un
scarabée, lui tient lieu de tête. A droite, la déesse
de l'Occident, Hathor, et Rê-Horakhti ou
« Horus de l'horizon », la forme diurne du dieu
du soleil, représenté par un homme à la tête de
faucon surmontée d'un disque solaire.
Photo ©E.Thiem, Lotus I ilm, Kauibcurcn

Relief amarnien en calcaire peint, représentant

le roi Akhenaton (v. 1353-1335 avant J.-C.) avec
son épouse Néfertiti et trois de leurs filles. Cette
scène familiale intime, propre à l'iconographie
royale sous Akhenaton, est éclairée par les
rayons bienfaisants d'Aton, le dieu solaire
représenté par un disque. Pendant une douzaine
d'années, Akhetaton (l'actuelle Tell-el-Amarna)
fut la capitale de l'Egypte et le foyer du culte
exclusif d'Aton imposé par le roi. Ce fut la seule
période monothéiste dans l'histoire de l'Egypte
ancienne.

partage les faiblesses physiques et morales de
notre espèce. Scribes et prêtres cultivèrent le
loyalisme monarchique et lui donnèrent fi¬
nalement une dimension icuménique qui
facilita l'acceptation de maîtres étrangers,
détenteurs d'un Empire universel : les
Perses Cambyse et Darius, Alexandre le
Grand, Auguste le Romain.
Cette société unanimiste et dont
poèmes sacrés chantèrent l'unité de la créa¬
tion et le mystère du créateur fut en même
temps radicalement polythéiste et obstiné¬
ment idolâtre. La nation égyptienne prend
en compte toutes les divinités que révèlent
les immémoriales traditions des divers ter¬
roirs. Les noms, les légendes, les attributs
majeurs, les représentations consacrées de
chacune la rendent « unique en son genre ».
24
Chaque « dieu de ville » est cher aux habi
^ Bas-relief en bois de la tombe de Hésiré, Chef des
scribes, des dentistes et des médecins sous la
IIIe dynastie (v. 2649-2575 avant J.-C), à
Saqqarah. Il porte sur son épaule le matériel du
scribe : l'étui de roseau et la palette pour délayer
les encres rouge et noire.
Sur cette peinture de la tombe de Sennedjem,
haut fonctionnaire sous Séthi rr(v. 1306-1290
avant J.-C), le défunt et son épouse Iyneferti
sont représentés en adoration devant un groupe
de divinités (voir aussi photo de gauche, page 6).
tants du canton dont il est le « seigneur » et
dont il assure le bonheur. Mais « tous les
dieux et déesses » sont simultanément recon¬
nus comme père ou mère du pharaon qui
pourvoit à l'entretien de tous et en attend la
protection.
Avec le temps, une certaine logique orga¬
nise cet innombrable panthéon par des hié¬
les rarchisations et des identifications. Ainsi
tout dieu principal d'une province est une
manifestation du soleil : on dit Amon-Rê,
Montou-Rê, Sobek-Rê. Finalement, toutes
les divinités deviennent, théoriquement, des
formes ou des enfants d'un lointain Dieu
unique, tandis que leurs personnalités of¬
frent aux rituels d'Etat et aux dévotions lo¬
cales un médium pour approcher la Divinité
là où elle est et comme elle se manifeste. Le
coup d'Etat éclairé du célèbre Akhenaton,
imposant le culte exclusif du soleil visible
(Aton) ne pouvait durablement réussir, d'au¬
tant que le polythéisme avait profondément
modelé, non seulement la spiritualité tolé¬
rante des Egyptiens mais les structures éco¬
nomiques et sociales du pays.
Quelle fut donc la place des hommes et des
femmes dans cet univers où tout le collectif
semble pensé et géré en termes de communi¬
cation entre un seul être de chair le roi
et le divin multiforme ? L'espace de l'indivi¬
du y est étonnamment large ! Par comparai¬
son avec les autres peuples du Proche-Orient
ancien, l'Egypte est singulièrement « moder¬
ne ». Les humains sont égaux devant le créa¬
teur et ne doivent en principe leur promotion
qu'au choix judicieux du pharaon. Ni aristo¬
cratie statutaire, ni instance intermédiaire
entre l'Etat et l'individu. Un homme se défi¬
nit par le nom de ses géniteurs immédiats et
par son titre dans l'appareil administratif. La
capacité juridique de la femme est égale à
celle de l'homme, encore que le foyer soit
patrilocal et l'activité des épouses tournée
vers leur rôle, honoré, de « maîtresse de
maison ». L'aspiration à un bonheur casanier
s'exprime joliment dans les images des tom¬
beaux et dans la littérature. Les enfants sont
souhaités et soignés, non pour perpétuer une
lignée, mais pour le plaisir et pour faire
revivre leurs parents par les rites funéraires.
La convivialité est intense à l'échelle du
village.
Maât prescrit d'assister les démunis, et,
dès le IIIe millénaire, les Sagesses disent la
charité et l'aumône en des formules qui pré¬
figurent nos religions abrahamiques. Ces
Sagesses de fonctionnaires, paternalistes et
formalistes au demeurant, prêchent la bonne
tenue, la réserve, l'absence de gesticulation,
toute une discipline qu'on retrouve, typique,
dans le dessin et la statuaire pharaoniques.
La médiation royale omniprésente est loin
d'exclure les relations directes de l'individu
avec les dieux. Certes les particuliers quand
ils n'exercent pas leur fonction de prêtre, ne
pénètrent pas dans l'enceinte des temples
majeurs qui sont en quelque sorte des usines
à entretenir l'énergie de l'univers, mais, à la
porte des enceintes sacrées, dans des ora¬
toires de village et dans leur for intérieur, ils
prient les dieux de leur choix et consultent
leurs oracles pour résoudre leurs problèmes
de santé et de carrière. Les théories du nom, '
de l'écrit, de l'image, offrent d'ailleurs un
moyen magique d'obtenir la faveur divine de
son vivant : une statue, une stèle, placée dans
un lieu saint vous transforme en commensal
du dieu et fait bénéficier indirectement- de
1'« offrande que lui donne le Roi », laquelle
permet au dieu de vous dispenser la prospéri¬
té, la longévité et la promesse d'une bonne
sépulture.
Car il est un champ où la conception
pharaonique accorde à l'homme la possibi¬
lité d'affirmer son ego, en usant de toutes les
magies de l'art, de l'écriture et du rite pour
assurer la pérennité de sa dépouille momi¬
fiée, de son nom, de son âme mobile (bai) et
de son énergie individuelle (ka). Une vie
éternelle leur est offerte, vie vraiment royale
puisque chacun se transforme en Osiris, vie
 ^WaöBBSS^SSsB
Dans la chambre ovale du sarcophage de
Thoutmosis III (v. 1479-1425 avant J.-C), une
peinture murale illustrant une scène de
l'Amdouat, nom d'un livre décrivant le parcours
souterrain du soleil la nuit et qui est écrit, à
partir de la XVIIIe dynastie, sur les parois des
tombes royales. Ici, la barque du dieu Soleil a
atteint la 12e heure de la nuit, heure à laquelle le
dieu et sa suite entrent dans le corps d'un
serpent géant pour en ressortir rajeunis, sous la
forme de« jeunes enfants ». La justification du mort, une des nombreuses
formules placées dans les tombes sous le Nouvel
Empire et faisant partie de ce qu'il est convenu
d'appeler le Livre des morts. Sur ce fragment de
papyrus, le dieu Anubis à tête de chacal,
inventeur des rites d'embaumement et maître de
la nécropole, pèse le cyur du défunt dans un
plateau opposé à celui deMaât la « juste
règle ». A ses côtés, Thot, dieu de l'écriture,
observe et note le résultat. Si le coeur du mort et
Maât (dont le symbole est une plume ou une
déesse accroupie tenant une plume) sont en
équilibre, le défunt est présenté triomphalement
à Osiris.
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h. f k.ô<
e trésor des pharaons (1968) et, en collaboration
vraiment divine puisque chacun deviendra
compagnon du soleil. A partir du Moyen
Empire, la moralité de l'homme conditionne
cette survie. Si Pharaon seul tient dans les
temples le rôle et le discours de l'humanité,
c'est tout Egyptien qui, selon ses ressources
et ses mérites, s'exprime par son tombeau.
Au IIIe millénaire, première apogée des
fils du Soleil ! Les évidences de la conception
pharaonique du monde se matérialisent dans
les « Villes de pyramides », échelonnées
dans la région de Memphis, à la jonction des
Deux Terres. Sous chaque règne, des agricul¬
teurs aménagent dans la vallée une nouvelle
zone cultivée, tandis qu'une ville royale est
bâtie au bord du désert. Cette ville dessert un
temple où l'Horus régnant rend un culte aux
dieux. Le Saint des Saints du temple n'est
autre que la pyramide, image de la butte
primordiale et de la course du soleil au sein
de laquelle revivra le nouvel Osiris. A
l'entour, remplies d'images des travaux quo¬
tidiens, les tombes des princes et des minis¬
tres, puis celles des prêtres et tenanciers de
la pyramide forment une cité des morts
au-dessus de la cité vivante. Souvenir
d'une conquête du sol, la chaîne des pyra¬
mides fut le signe d'une gestion du cosmos
égyptien, avant d'être la prestigieuse et
déconcertante collection de mausolées que
nous admirons.
JEAN YOYOTTE, de France, est un spécialiste de
l'histoire de l'Egypte à la Basse Epoque pharaoni¬
que, et a étudié la géographie historique et reli¬
gieuse de l'Egypte ancienne à partir des sources
écrites et des données archéologiques. Chargé
d'études à l'Ecole pratique des hautes études à
Paris, il a dirigé la mission française des fouilles de
Tanis jusqu'en 1985. Il a publié, entre autres, Le
avec P. Vernus, un Dictionnaire des pharaons 25
(1988).
La vie au pays A parcourir les rives du Nil, jalonnées
des prestigieux vestiges de l'antique
pays d'Egypte, le visiteur le moins
averti est très vite pénétré par les traits essen¬

des pharaons tiels de la lumineuse civilisation pharaoni¬

que : d'abord, l'expression d'une religiosité
exceptionnelle, traduite par des immenses
sanctuaires divins ou funéraires, puis, égale¬
ment, cette intense et joyeuse ardeur de vivre
qui se reflète quasiment sans fin, en registres
imagés, peints ou sculptés, sur les murs inté-
PAR CHRISTIANE DESROCHES-NOBLECOURT
rieurs des chapelles des tombes.
L'étude de ces deux sources d'information

montre, dès l'abord, que les temples

d'Egypte n'ont jamais été fondés pour rece¬
voir des fidèles venant s'incliner en prières
devant l'évocation du Dieu. Les sanctuaires,
fondés par Pharaon, devaient, avant tout,
entretenir la machine cosmique grâce aux
soins les plus attentifs du souverain, repré¬
sentant la force divine sur terre, le pontife
suprême, et toute une hiérarchie de prêtres.
Le commun des mortels n'y avait pas accès ;
imprégné du sacré, comme « tout ce qui vit
sur terre, dans les airs et au fond de l'eau »
(règnes minéral et végétal compris), il recon¬
naissait et vénérait son créateur dans toutes

les manifestations de la nature qui le cer¬

naient, sans l'aide apportée par la fréquenta¬
tion des temples. Aussi, se rapprochant du
dieu par cette simple étape qu'est la mort, il
pouvait, en fonction de son équipement fu¬
néraire, se faire représenter devant les formes
divines chtoniennes avec lesquelles il sera
directement en rapport jusqu'à sa complète
incorporation au Cosmos.
Qu'on ne s'y méprenne pas davantage, à la
visite des tombes : les si chatoyantes évoca¬
tions de la vie de tous les jours, aux murs des
chapelles et retrouvées souvent en décora¬
tion sur des objets rituels, devaient être
transposées sur le plan mystique et tradui¬
saient, par ces images symboliques le « quo¬
tidien » des épreuves auxquelles le trépassé
devait échapper et les divers avatars au cours
du cheminement post-mortem dans les
limbes osiriens d'où il ressortait glorieux,
n'en doutons pas, pour gagner l'Eternité.
Par son support figuré, ce langage n'en
emprunte pas moins son inspiration aux
images de la vie journalière au bord du Nil :
banquet funéraire incitant le défunt à
connaître l'ivresse divine, fourré de papyrus
évoquant le marécage primordial dans lequel
il doit entreprendre, par étages, sa « gesta¬
tion » vers son apothéose; chasse à l'hippo¬
potame ou extermination des canards sau¬
vages afin de paralyser les démons suscep¬
tibles d'entraver sa progression; pêche du
poisson mystique, symbole de son « deve¬
nir »; moissons et vendanges pour obtenir le

^ Tête de jeune fille amarnienne en calcaire. Le

court épisode amarnien du Nouvel Empire, sous
le règne d'Akhenaton (v. 1353-1335) qui quitta
Thèbes pour fonder sa nouvelle capitale non loin
de l'actuelle Tell-el-Amarna, a laissé une
statuaire d'un très grand naturalisme, en
rupture avec les canons traditionnels.
 ULM
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Sur cette peinture murale de la tombe du vizir
Rekhmiré (XVIIIe dynastie v. 1550-1307
avant J.-C) à Thèbes, le défunt navigue dans un
esquif en papyrus tiré par des haleurs sur une
pièce d'eau entourée de rangées de sycomores et
de palmiers-dattiers, au centre d'un jardin clos.
La nature est abondamment représentée dans
l'art égyptien sous le Nouvel Empire, où les
artistes jouissaient de plus de liberté dans le
choix des sujets, notamment pour décorer les
tombeaux des particuliers.
pain et le vin de l'offrande osirienne; appari¬
tion du petit veau évoquant la renaissance
solaire.
Ainsi peut-on à travers ce panorama
animé et coloré, utilisé à d'autres fins re¬
trouver néanmoins dans ses grandes lignes le
cadre journalier dans lequel se mouvait « le
Bétail de Dieu »,pour emprunter les termes
employés par les vieux Egyptiens.
Ce cadre est un paysage presque totale¬
ment agraire régi, comme on le sait, par « le
plus grand et le plus intelligent calendrier du
monde » disait Jules César, qui l'adopta et
l'imposa dans le monde romain. Il s'agit, on
l'a compris, du Nil et de son inondation,
laquelle, au bout de trois cent soixante cinq
jours un quart, revenait ainsi, chaque année,
recouvrir les terres assoiffées d'Egypte (ne
connaissant ni autre cours d'eau, ni pluies
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réelles) et les fécondait régulièrement pour
un nouveau cycle de vie.
Cette régularité du flot providentiel créa,
depuis l'aube des temps, un calendrier de
trois saisons de quatre mois : elle règne aussi,
naturellement, sur le début de chacune de ces
périodes qui, chacune, symbolisait un « re¬
commencement ». Ces perpétuels renouvel¬
lements ont pénétré l'Egyptien infiniment
sensible à son environnement d'une certi¬
tude en un éternel retour dont rien ne doit
troubler l'accomplissement.
Hommes et femmes vivaient à l'image des
couples divins des « temps primordiaux »,
connaissant dans leur diversité propre une
parfaite égalité. La capacité juridique de
l'Egyptienne, à l'encontre du statut de bien
des femmes de l'Antiquité classique, était
totale. Elle pouvait, même mariée, gérer sa
propre fortune, partager une partie de celle
de son époux, tester librement ou deshériter
qui elle voulait parmi ses enfants si son
comportement avait été taxé d'ingratitude.
Après son union, elle devenait la Maîtresse
de Maison, conseillait son conjoint et gou¬
vernait le foyer à la prospérité duquel elle
contribuait grandement. Choyée par son
mari, respectée par ses enfants qu'elle sou¬
haitait nombreux, sa joie était de se sentir le
pivot de la maison et du cercle familial. Fils
comme filles partageaient équitablement
l'attention de leurs parents.
A vrai dire tous les petits Egyptiens ne
K-
- .
semblent pas avoir suivi l'enseignement
d'une école filles encore moins générale¬
ment que< garçons : certaines recevaient
pourtant une instruction assez poussée, car
elles pouvaient exercer divers métiers dans
l'administration, le commerce et même les
professions relevant des disciplines scientifi¬
ques; par exemple la première femme méde¬
cin connue de l'humanité « pratiquait », dès
le temps des pyramides : c'était la Dame
Péséchèt qui vivait à Memphis au troisième
millénaire avant notre ère.
L'Egyptien, très patriote, n'était nulle¬
ment xénophobe. On retrouve, dans ce do¬
maine encore, un des traits fondamentaux de
son caractère. Très tôt des prisonniers ont été
faits au cours des conflits engendrés par la
nécessité de préserver les frontières, car
l'homme de la Terre Noire (Kemi qui est à
l'origine du mot Chimie) est foncièrement
pacifique et, pour lui, « la guerre est un jour
de malheur ». Les détenus, traités avec hu¬
manité, souvent confiés aux soldats ou offi¬
ciers qui les avaient capturés, pouvaient être
affranchis et parfois mariés dans la famille de
leurs anciens conquérants. Ils gardaient,
quoi qu'il en soit, la liberté de vénérer les
dieux de leur contrée d'origine.
Le mariage, comme c'était encore le cas
à quelques variantes près sur les bords
du Nil au début de notre siècle, n'était ni
validé par une cérémonie religieuse, ni enre¬ 27
gistré devant une instance administrative.
 seul, 1 agrément contracte devant témoins
par l'homme et la femme qui désiraient créer
une famille, élevait cet événement à la hau¬
teur d'un exceptionel engagement moral.
L'union pouvait cependant être assortie de
l'établissement d'un contrat reconnaissant

les biens propres à chacun des deux

conjoints; le but était de préserver surtout les
droits de la femme si un divorce était de¬

mandé par l'un ou l'autre des époux. On peut

même avancer que lorsque le mari devait
restituer à sa femme ce qu'elle avait apporté
(ou ce qu'il avait jadis reconnu avoir été
apporté par elle), il était virtuellement ruiné !
La sagesse aidant, toutes ces conditions
contribuaient à assurer la stabilité de l'union.

La demeure, pour les gens modestes,

comportait toujours, après une cour fermée,
une pièce principale où se réunissaient ses
habitants. A l'arrière de la maison étaient

aménagés les locaux secondaires. Dans la

cour, un escalier donnait accès à une terrasse
où la famille pouvait, entre autres, passer les
nuits d'été, bénéficiant, avec délices, d'un
peu de fraîcheur.
Les vestiges des habitations les plus opu¬
lentes, dans les ruines des rares aggloméra¬
tions antiques accessibles, ont révélé un plan
logique répété pendant des millénaires. Ré¬
servant, comme toujours, la pierre, matériau
noble et durable, à l'édification des monu¬
ments religieux, les bâtisseurs utilisaient
pour toutes les constructions civiles la brique
crue, faite de limon du Nil mélangé à de la
paille et de la cendre : le pisé. Ainsi dotaient-
ils les maisons rurales, édifiées sur un vaste
consacrée à la vie familàle : un « salon »
central commun, plus intime, et des locaux
où travaillaient et jouaient les enfants les
jours froids d'hiver, des chambres à coucher
et tout un secteur pour la toilette compre¬
nant salles de douches, d'onction, et sani¬
taires avec dispositifs d'évacuation.
Le domaine organisé en une petite écono¬
mie privée était complété, à l'extérieur de la
Un jardin planté de sycomores, de saules,
de tamaris, de palmiers, émaillé de fleurs,
enrichi de vignes en tonnelle, et d'un bassin
rafraîchissant, constituait le rêve de tout
Egyptien. A la ville le terrain très mesuré ne
permettait que des plantations limitées, en¬
tourant une demeure à plusieurs étages qui
recevaient les différentes parties de l'habitat,
distribuées au même niveau dans la maison

terrain, de trois groupes de pièces corres¬ demeure principale, par les cuisines, la bou¬ rurale.

pondant aux besoins de la vie journalière. Un
grand vestibule d'accueil donnait accès à la
salle centrale au plafond surélevé et soutenu
par une ou quatre colonnes. Les fenêtres, à la
partie supérieure, étaient petites et munies de
barreaux. Les réceptions et les festivités
chères aux Egyptiens s'y tenaient, et des
pièces latérales permettaient aux maîtres de
les affecter à des réserves ou à des bureaux
afin d'y loger des secrétaires ou même des
intendantes. On y trouvait, aussi, l'escalier
conduisant à une longue loggia aménagée sur
toute l'étendue du vestibule d'accueil.
La troisième partie de la maison était
langerie, les silos à grains, la boucherie, di¬
vers ateliers, dont la brasserie et aussi les
ateliers de tissage, constituant la grande spé¬
cialité des femmes de la maison pour toutes
les classes de la société. En revanche, la
domesticité, en général masculine, était prin¬
cipalement affectée aux cuisines, fabrication
de la pâte à pain et celle de la bière mises à
part. Les écuries abritaient les ânes puis,
dès le Nouvel Empire, des chevaux
récemment introduits en Egypte qui
n'étaient guère utilisés que pour tirer des
chars légers, également importés du Proche-
Orient.
Au sous-sol étaient aménagés l'atelier de
tissage et sans doute aussi la cave pour tenir
Le sarcophage de l'épouse royale Kaouit, dans
l'enceinte funéraire de Mentouhotep (v. 2061-
201 0 avant J.-C.) à Deir-el-Bahari, est orné de
bas-reliefs évoquant la vie quotidienne de la
princesse défunte et la perpétuant dans l'au-
delà. A droite, la princesse est assise sur un
fauteuil à haut dossier, un miroir à la main,
pendant que sa suivante arrange les boucles de
sa perruque; elle porte à ses lèvres la coupe de lait
que lui tend un intendant. A gauche, la vache
dont on a tiré le lait, son veau attaché à sa patte.

28

b
©
A gauche, portrait d'entants sur une paroi de la
tombe de Ramosé, vizir et gouverneur de
Thèbes sous Aménophis III et IV (v. 1391-1335
avant J.-C). D'un modelé délicat et d'une
grande finesse dans le détail, ces reliefs de
calcaire sont caractéristiques du style de la
XVIIIe dynastie, avant l'époque amarnienne.
Ci-dessus, procession apportant le mobilier
funéraire de la tombe.
Dans le tombeau du fonctionnaire du cadastre
thébain Menna (XVIIIe dynastie), toutes les
phases du travail des champs sont illustrées : ici,
le dépiquage du blé.
au frais les aliments et boissons en réserve (le
vin, en particulier). Sur la terrasse on trouvait
les cuisines et les silos à grains.
Les enfants se rendaient à l'école
Temple, qu'ils soient fils de nobles ou
d'humbles origines, puisque les inscriptions
nous apprennent qu'un modeste garçon avait
pu * arriver jusqu'aux pieds de Pharaon
grâce à son écritoire » . La mère venait chaque
jour apporter en aliments le salaire du
Maître; ceux des écoliers qui présentaient des
dispositions pour l'étude séjournaient ainsi
plusieurs années dans l'enceinte du Temple.
Connaissance des nombreux signes hiéro¬
glyphiques, apprentissage de la langue écrite
et des Belles Lettres, arithmétique, géomé¬
trie, géographie figuraient au programme
du cycle secondaire qui débouchait sur
l'obtention du titre de « Scribe qui a reçu
V Ecritoire ».
Alors le postulant était pris en charge par
les diverses administrations. Ou encore, par¬
ticulièrement doué, il allait continuer des
études dites supérieures dans une * Maison
^feríí
1 1
de Vie » également sise dans l'aire d'un tem¬
ple, qui dispensait l'enseignement des grands
maîtres d'architecture, de sciences (médeci¬
du ne, pharmacie, chimie, astronomie, géomé¬
trie), de Lettres et aussi d'une certaine philo¬
sophie ou pratique de la Sagesse. Ces ensei¬
gnements étaient doublés par des exercices et
des travaux pratiques en laboratoire.
Les congés libéraient la population entière
pour le déroulement des grandes fêtes sai¬
sonnières qui scandaient l'année, et au cours
desquelles les défilés, les représentations
théâtrales, les réjouissances entouraient l'ap¬
parition, en public et hors des sanctuaires, du
symbole divin véhiculé dans des nefs sacrées.
Les plus importantes de ces cérémonies
étaient naturellement célébrées au jour de
l'An et dans les semaines suivant l'inonda¬
tion, qui recouvrait toute l'Egypte agricole
et libérait les habitants des travaux des
champs; cela leur permettait, parallèlement
aux corvées de travaux publics, de circuler
d'une agglomération à l'autre, de retrouver
parents et amis et, tout en communiant avec
eux de fêter et de rendre grâce, aux ancêtres
vénérés et au Créateur, de ce divin et provi¬
dentiel phénomène qui leur était échu pour la
continuité de la vie.
CHRISTIANE DESROCHES-NOBLE¬
COURT, est Inspecteur général et Conservateur
en chefhonoraire des Musées de France, professeur
honoraire d'archéologie égyptienne à l'Ecole du
Louvre et Médaille d'or du Centre national de la
Recherche scientifique (CNRS). Ancien conseiller
de l'Unesco près du Centre de documentation et
d'étude sur l'ancienne Egypte au Caire, qu'elle a
contribué à créer, elle a participé dès le début à la
Campagne internationale pour la sauvegarde des-
sites et monuments de Nubie. Membre fondateur
du Centre franco-égyptien de Karnak, elle dirige
actuellement la rénovation de la Vallée des Reines,
à Louxor. Elle a publié de nombreux articles et
ouvrages, dont Toutankhamon, vie et mort d'un
pharaon (1963), Le petit temple d'Abou Simbel
(1968), et, plus récemment, La femme au temps des 29
pharaons (1987).
 L'Egypte et le monde
méditerranéen PAR GABALLA ALI GABALLA

L 5 EGYPTE unifiée et disposant d'un

système original d'écriture entre
dans l'histoire vers la fin du qua¬
trième millénaire avant Jésus-Christ. Elle ne
tarde pas à devenir le foyer d'une civilisation
brillante qui s'épanouit dans les différents
domaines de la pensée et des lettres, de l'ar¬
chitecture et de l'art, de la science et de la
médecine, de l'administration et de l'organi¬
sation sociale. Grâce à son littoral méditerra¬

néen, elle multiplie, dès l'Antiquité, ses

contacts avec l'Europe, qu'elle marque de
son influence. Elle contribue en particulier
au développement de la civilisation occiden¬
tale, tout en enrichissant d'une manière gé¬
nérale la civilisation universelle.

Presque à la même époque, une autre civi¬

lisation vit le jour autour de la mer Egée et en
particulier dans l'île de Crète : la civilisation
minoenne (de Minos, roi légendaire).
Bien que la Méditerranée ne fût pas un
obstacle entre l'Egypte et la mer Egée, les
contacts entre marchands et émissaires égyp¬
tiens et égéens eurent d'abord lieu dans les
ports du littoral phénicien, notamment à
Byblos. Sans doute, des bateaux de
commerce égyptiens mirent-ils ensuite le cap
sur la Crète et firent-ils escale à Chypre,
Rhodes, Kárpathos et Kássos avant de rega¬
gner directement l'Egypte (séparée de la
Crète par quelque 270 milles marins) en s'ai-
dant des vents du nord qui soufflent en été.
Ce trajet était alors parcouru en trois jour¬
nées et deux nuits.

Les preuves archéologiques attestant

l'existence de ces rapports entre les deux
peuples ne manquent point. Nombreux sont
les vases en pierre égyptiens, de forme cylin¬
drique, trouvés en Crète; les Cretois finirent
d'ailleurs par adopter la technique égyp¬
tienne de fabrication de ces vases. Dans l'île

de Cythère, on a découvert un vase en albâtre

portant le nom d'un roi égyptien de la Ve dy¬
nastie (v. 2465-2323 avant J.-C). A partir du
22e siècle avant notre ère, les textes égyptiens'
commencent à parler de Kaftiou (adaptation
égyptienne du nom sémitique de la Crète :
Kaphtor) que l'on retrouve également dans
la Bible.

Au début du deuxième millénaire

avant J.-C, les relations commerciales s'in¬

tensifient entre le Moyen Empire
(v. 2040-1640 avant J.-C.) égyptien et les
Cretois de la période dite du Minoen moyen.
30 Là encore, on a découvert en Crète de nom¬
breux objets égyptiens remontant à cette
 <4 Petite figure minoenne en terre cuite du 14e ou
du 13e siècle avant J.-C. arborant une coiffure
égyptienne.
Cet objet votif du Nouvel Empire représentant
une Egyptienne a été trouvé dans une grotte à
Tzouzoura, en Crète.
époque : ustensiles quotidiens, scarabées
servant de sceaux et une statuette en diorite.
De même, des poteries minoennes du style
de Camarès et des vases en argent d'inspira¬
tion égéenne, ont été identifiés dans un
temple situé près de Louxor.
Vers 1500 avant J.-C, l'Egypte s'affran¬
chit du joug des Hyksôs1 et sort de son
isolationnisme traditionnel pour devenir,
grâce à des conquêtes militaires successives,
une puissance internationale. Elle assujettit
la Phénicie et la Syrie. Sa flotte impose sa loi
dans les ports phéniciens et étend probable¬
ment son influence jusqu'à l'île de Chypre.
Cette présence égyptienne crée une nouvelle
situation dans le bassin oriental de
Méditerranée. Les Egéens de la dernière pé¬
riode minoenne et les Mycéniens de
l'Hellade2 doivent désormais traiter directe¬
ment avec les Egyptiens afin que leurs na¬
vires marchands puissent avoir accès aux
marchés traditionnels de Palestine et
I ^ Sur ce bas-relief de la tombe de Pouiemré, un des
grands prêtres d'Amon à l'époque de
Thoutmosis III (v. 1479-1425 avant J.-C), des
étrangers apportent leurs « tributs » au temple
d'Amon à Karnak. Entre deux Syriens, on
reconnaît un Cretois à ses longs cheveux
iOÊmÊtWÊrn/^amm
tombant sur ses épaules.
Syrie. Selon toute probabilité, les Cretois et
les Mycéniens conclurent un accord avec le
puissant pharaon Thoutmosis III (1479-
1425 avant J.-C.) : la tombe de son vizir
Rekhmiré, à la nécropole de Thèbes, nous
montre les émissaires crétois apportant les
tributs de leur île. Le texte égyptien décrit la
scène : « L'arrivée des princes de Kaftiou et
des îles du milieu de la mer, soumis et tête
basse devant la puissance de Sa Majesté
Thoutmosis III ». Tout porte à croire que
ces « îles du milieu de la mer » étaient les îles
de l'est méditerranéen et la ville de Mycènes,
dans le Péloponnèse.
La vue des Egéens au teint mat vêtus de
pagnes chamarrés, à l'abondante chevelure
retombant sur les épaules ou formant une ou
plusieurs tresses qui leur ceint le front, de¬
vient familière aux Egyptiens. Ils les voient
traverser les rues de Thèbes pour apporter au
pharaon leurs cadeaux (que les Egyptiens
appellent tributs) : grandes coupes décorées,
dotées d'anses aux formes animalières ou
longs vases à petites anses, ornés de motifs
floraux ou de lignes horizontales
polychromes.
Vers le milieu du 15e siècle avant J.-C, la
civilisation Cretoise s'effondre, peut-être à la
suite de luttes intestines. Il n'est donc pas
étonnant que le nom de Kaftiou ait disparu,
dès la fin de ce siècle, des sources égyptien¬
nes. En revanche, on retrouve encore fré¬
quemment l'expression « îles du milieu de la
mer », jusqu'à ce qu'elle disparaisse à son
tour, vers le 12e siècle avant J.-C En effet,
des vagues successives de peuples barbares,
que les Egyptiens appellent « les peuples de
la mer », déferlent alors sur la péninsule du
Péloponnèse et la saccagent. Leurs hordes
traversent l'Anatolie (où elles anéantissent
l'empire hittite) et la Grèce, convergent vers
l'Egypte par voie de terre en traversant la
Syrie et par mer à travers les îles de la
Méditerranée. Mais elles sont repoussées par
des pharaons puissants comme Ramsès II,
Merenptah et Ramsès III, qui sauvent
l'Egypte d'une destruction massive.
Au début du 7e siècle avant J.-C, la pré¬
la sence grecque en Egypte devient sensible
grâce à des mercenaires qui servent dans les
armées égyptiennes et à des marchands qui
fondent des comptoirs dans diverses cités du
Delta. Des philosophes, des historiens et des
géographes grecs les suivent, éblouis par la
de civilisation de l'Egypte, ses monuments gi¬
gantesques, ses croyances et son savoir.
Ainsi, l'astronome, philosophe et mathé¬
maticien grec Thaïes de Milet aurait rapporté
1. Envahisseurs asiatiques venus de l'Est qui dominèrent
l'Egypte entre 1674 et 1550 avant J.-C. (N.D.L.R.)
2. Du grec Hellas, nom de provinces centrales delà Grèce
ancienne; conservé par les Grecs, il désigne la Grèce
31
actuelle. (N.D.L.R.)
 d'Egypte à la fin du 7e siècle avant J.-C. le
calendrier solaire divisé en 365 jours. Selon
Hérodote, Solon (v. 640-560 avant J.-C.)
l'homme d'Etat athénien, visita l'Egypte à
l'époque où Amasis II, roi de la XVIe dy¬
nastie promulgua une loi selon laquelle#cha-
que Egyptien devait faire une déclaration
annuelle de ses revenus et la remettre au
gouverneur de sa province. Toute personne
ayant réalisé des gains illicites était condam¬
née à la peine de mort. Solon fit adopter à
Athènes une loi identique. Selon un autre
historien grec, Diodore de Sicile, Lycurgue,
roi légendaire de Sparte, ainsi que Platon se
seraient inspirés aussi des lois égyptiennes.
L'influence de l'Egypte est également sen¬
sible dans l'art grec naissant. Le Kouros,
figure de jeune homme caractéristique de la
statuaire archaïque, révèle une inspiration
égyptienne : le jeune homme au corps droit
et »élancé est debout, la jambe gauche en
avant, les bras plaqués le long du corps, les
mains fermées. Les statues de ce type n'imi¬
tent pas seulement l'attitude des personnages
égyptiens, elles respectent aussi les règles
traditionnelles de l'art égyptien, notamment
« le principe des proportions » que ses créa¬
teurs appliquaient depuis plus de 2000 ans :
le corps fut d'abord divisé en 18 carrés
égaux, puis en 21 à partir de l'époque saïte3
(7e siècle avant J.-C), lorsque l'unité des
mesures de longueur, la coudée, fut modi¬
fiée. Diodore de Sicile relate qu'au 6e siècle
avant J.-C, Téléklès et Théodorus, deux cé¬
lèbres sculpteurs grecs, s'inspirèrent pour
une statue d'Apollon de cette tradition en
divisant le corps en 21 carrés 1/4.
Au fil des siècles, les Grecs se trouveront
Statue romaine en basalte noir de la déesse
de plus en plus mêlés à l'histoire du pays du
égyptienne Isis, dont le culte était fort répandu
Nil. En 332 avant J.-C, Alexandre le Grand
dans le monde gréco-romain.
conquiert l'Egypte. Une nouvelle dynastie
macédonienne, les Lagides, monte sur le
trône et gouverne le pays pendant
trois siècles environ. L'Egypte fait désor¬
mais partie du monde hellénistique qui en¬
globe le bassin oriental de la Méditerranée.
Alexandrie, nouvelle capitale fondée par les
Grecs, redonnera un lustre à l'hellénisme
grâce à ses écrivains, ses géographes, ses
historiens, ses architectes et ses astronomes.
Lorsque le général romain Marc Antoine,
l'allié de Cléopâtre VII, perd la bataille
d'Actium en 31 avant J.-C, l'Egypte de¬
vient une province romaine. Considérée
comme le grenier de Rome, elle contribue à
approvisionner l'armée romaine pendant ses
grandes conquêtes.
Sur le plan religieux, le culte d'Isis et
d'Osiris (sous sa forme ptolémaïque Sérapis)
et de leur fils Horus-Harpocrates sera large¬
ment répandu dans le monde gréco-romain.
Le mythe osirien de la survie de l'âme dans
un monde meilleur est très proche de la
sensibilité populaire, car il promet le salut à
tous les hommes, conception qui fait défaut
au culte officiel des divinités grecques et
romaines. Pour les Grecs, Isis incarne la
destinée, car elle a pu s'affranchir de l'em¬
prise des dieux, ce qui lui a assuré une puis¬
sance absolue. Son culte à Rome concurrence
32 ' £*u nom de 'a capitale, Sais, de la XXVI' dynastie, qui
^ régna à cette époque. (N.D.L.R.)
La main de Sechat, déesse de l'écriture et
protectrice des chroniques et annales royales.
Avec Thot, patron des scribes et des lettrés, elle
écrivait sur les feuilles de l'arbre de vie le nom et
les années de chaque roi. C'est ainsi qu'elle est
représentée sur ce relief du trône de Ramsès II
(v. 1290-1224 avant J.-C.) à Louxor.
la religion romaine et le culte impérial. De
plus, la triade osirienne préfigure la Trinité
chrétienne. Avant l'avènement du christia¬
nisme, l'adoration d'Isis prit une importance
comparable à celle qu'aura plus tard le culte
de la Vierge.
Le monde entier doit également aux
Egyptiens deux inventions : le calendrier et
l'alphabet.
Comme d'autres peuples, les Egyptiens
conçurent d'abord un calendrier qui divisait
le temps en années lunaires et comptait
354 jours. Mais ils ne tardèrent pas à voir
qu'il manquait de rigueur et convenait mal à
l'organisation de leur système administratif
très élaboré, aussi ne s'en servirent-ils plus
que pour célébrer certains événements reli¬
gieux. Vers le troisième millénaire avant
notre ère, ils inventèrent un calendrier so¬
laire composé de 365 jours divisés en
12 mois de 30 jours chacun, auxquels on
ajoutait à la fin de l'année cinq jours supplé¬
mentaires ou épagomènes. Les Egyptiens
savaient que leur année comptait six heures
de moins que l'année solaire (365 jours
un quart), mais pendant longtemps ils ne
firent rien pour remédier à ce décalage. Ce
n'est que sous le règne des Lagides qu'ils
ajoutèrent, tous les quatre ans, un jour à
l'année officielle afin qu'elle corresponde à
l'année solaire. Ce calendrier fut adopté par
Jules César et suivi à Rome à partir de
45 avant J.-C. Le calendrier julien fut utilisé
en Europe et en Occident jusqu'à ce qu'à la
fin du 16e siècle, le pape Grégoire XIII y
introduise une légère modification et qu'il
devienne le calendrier, dit grégorien, répan¬
du dans le monde entier.
Dès la fin du quatrième millénaire
avant J.-C, les Egyptiens inventèrent un
système d'écriture qui utilisait les signes hié¬
roglyphiques, c'est-à-dire des images et non
des lettres. Ces images étaient choisies, non
pour leur sens, mais pour le son qu'elles
représentaient.
Certes, l'alphabet européen moderne a
pour origine l'alphabet gréco-romain, lequel
découle directement de l'alphabet phénicien.
Mais quel est le système d'écriture qui a
influencé les Phéniciens ? Les plus anciens
textes sémitiques qui nous sont connus re¬
montent au 15e siècle avant J.-C. Décou¬
verts dans le Sinaï, ils contiennent des vo¬
cables sémitiques transcrits avec désignes
qui ressemblent à des hiéroglyphes. On peut
supposer que cette écriture sémitique, avec
son système de sons dessinés, était inspirée
des hiéroglyphes et qu'après une évolution
de quelques siècles elle a abouti à l'alphabet
phénicien où chaque son est représenté par '
une seule lettre. Ainsi, l'alphabet, l'une des
plus grandes conquêtes de l'esprit humain,
aurait l'Egypte pour berceau.
GABALLA ALI GABALLA, d'Egypte, est pro¬
fesseur d'égyptologie à l'Université du Caire. An¬
nen professeur invité des universités Mohamed V
(Maroc), Central Florida (Etats-Unis) et de
Koweït, d a publié divers articles et deux ouvrages
en langue anglaise : Narrative in Egyptian Art
(1976, La narration dans l'art égyptien) et The
Memphite Tomb Chapel of Mose (1977, La
tombe memphite Chapelle de Mose).
Rêve et réalité
La persistance d'une
certaine image de l'Egypte
PAR RICHARD FAZZINI
^ Cette fantaisie égyptisante évoquant une vision
théâtrale mais courante de l'Antiquité
LE sens de l'identité nationale, fonde¬
ment même du mouvement nationa¬
liste égyptien, se trouva renforcé par
la redécouverte archéologique de l'Egypte
ancienne, ce dont témoignent des
comme « L'éveil de l'Egypte », sculpture
« pharaonisante » de Mahmoud Mokhtar
(1891-1934) au Caire, ou bien l'évocation de
l'histoire de l'Egypte ancienne dans les pre¬
mières nouvelles allégoriques de l'écrivain
contemporain Naguib Mahfouz.
Cette utilisation d'éléments de l'histoire et
de l'art égyptiens antérieurs n'aurait guère
étonné les pharaons du début du Nouvel
Empire (16e siècle avant J.-C.) qui expulsè¬
rent les Hyksôs ces « rois-pasteurs » ve¬
nus de l'Est et réunifièrent le pays. S'esti-
mant les héritiers des rois du début du
Moyen Empire (fin du 21e, début du
20e siècle avant J.-C), époque où l'Egypte
fut réunifiée après l'effondrement de l'An¬
cien Empire, ces pharaons établirent des pa¬
rallèles étroits dans leurs pratiques reli¬
gieuses et leur art archaïsant avec ceux de
leurs « ancêtres ». En fait, la civilisation de
l'ancienne Egypte, suffisamment dynamique
pour connaître un changement artistique
stupéfiant, fut en même temps assez rebelle
au changement pour assurer une continuité
artistique et spirituelle remarquable, le passé
lui paraissant toujours offrir des modèles
pour le présent.
Dès lors, on comprend mieux pourquoi
l'art qui se développa au 4e siècle avant J.-C,
y compris sous les XXIXe et XXXe dynas¬
ties (399-343 avant J.-C.) dont les souverains
étaient originaires du pays, associa tradition
et innovation. Il se caractérise par un style
riche en figures, en particulier animales, par
une surabondance d'images de dieux et de
symboles religieux, et, en général, par une
plus grande complexité formelle et décorati¬
ve. C'est ce type d'art égyptien qui se répan¬
dit dans le monde hellénistique et romain, à
travers la diffusion de cultes égyptiens. En
Italie, et surtout à Rome, des créations nou¬
velles d'inspiration égyptienne s'ajoutèrent
aux objets importés d'Egypte pour servir aux
cultes locaux, où entraient aussi des éléments
non égyptiens, ou pour refléter la gloire
impériale, ou simplement pour décorer mai¬
sons et jardins.
Après la chute de Rome, la montée du
christianisme et de l'islam, l'Egypte ancienne
entra dans le domaine de l'inconnu, du mys¬
térieux, du légendaire. Cette vision persista
encore lorsqu'on commença à redécouvrir
l'Egypte à la Renaissance : on cherchait, no¬
tamment, des liens entre la doctrine chré¬
tienne et la sagesse ou la magie de l'Egypte
ancienne. Plus tard, pour étudier celle-ci, on
s'appuya surtout sur les objets égyptiens et
égyptisants trouvés à Rome et en Italie. Or,
les premiers n'étaient guère représentatifs de
l'art égyptien, et chez les seconds, le respect
des normes égyptiennes variait beaucoup.
égyptienne est une affiche publicitaire pour un 33
disque du groupe rock Iron Maiden.

La découverte de la Mensa Isiaca joua à cet
égard un rôle décisif. Cet objet égyptisant de
la période romaine, ressemblant au plateau
d'une table (mensa en italien) et dont le décor
évoque le culte d'Isis, d'où son nom, est fait
de bronze et d'argent; il est orné de figures de
divinités et de symboles égyptiens, ainsi que
d'hiéroglyphes en partie indéchiffrables. A
l'instar de la sculpture égypto-classique du
2e siècle de notre ère représentant le favori de
l'empereur Hadrien, Antinous, que l'on dé¬
couvrit à Tivoli en 1740, la Mensa Isiaca
devint une source d'inspiration égyptisante
dans l'art de la Renaissance. Citées comme
références artistiques exemplaires, ces di¬
verses suvres égyptiennes et égyptisantes de
l'époque romaine continuèrent à jouer un
rôle dans les études égyptiennes comme dans
l'art égyptisant, et ce malgré l'intérêt accru
pour l'Egypte et la connaissance directe du
pays au 17e et surtout au 18e siècle. Toute¬
fois, d'autres facteurs non scientifiques ex¬
pliquent également l'intérêt particulier
qu'on a porté à l'Egypte ancienne et son
influence accrue sur l'art occidental : la
franc-maçonnerie, alors en plein essor, le
goût du Sublime (le pouvoir de l'art et de
l'architecture d'ébranler la sensibilité, en
provoquant, par exemple, la stupéfaction ou
l'effroi) et le souci de la grandeur, de la
simplicité et du monumental propre au néo¬
classicisme naissant.
Les reconstructions de temples égyptiens
publiées en 1739 par le peintre et dessinateur
français Louis-François Cassas, ou encore
les plans d'énormes monuments égyptisants
dus à l'architecte Etienne-Louis Boullée
(1728-1799), français lui aussi, obéissent à de
telles idées. Les dessins de salles et de chemi¬
nées d'un style égyptien extravagant que fit
en 1769 le dessinateur et architecte italien
34
Giambattista Piranesi, dit Piranèse, bien que
&m*mmwmvmv
d'une veine différente, vont dans le même Ci-dessus, La grandepyramide, gravure du
sens. Puisant essentiellement dans l'art égyp¬ peintre et dessinateur français Louis-François
tien tardif et l'art romain égyptisant, ces Cassas (1756-1827). Cette composition
imaginaire associe une pyramide de l'Ancien
dessins traduisent la volonté de créer un style
Empire et un temple d'un style bien plus tardif,
propre, au lieu de reproduire de simples
desservi par une allée bordée de sphinx qui ne
motifs égyptiens. Piranèse fut en fait l'un des
sont guère plus égyptiens que le paysage
premiers à savoir apprécier l'art égyptien montagneux qui leur sert de toile de fond.
pour sa beauté décorative et non pour sa A droite, la pyramide de verre, conçue par
majesté ou son mystère. L'Europe s'intéres¬ l'architecte américain I.M. Pei, qui marque
sait donc déjà à l'Egypte ancienne quand la l'entrée principale du musée du Louvre, à Paris.
campagne de Bonaparte en Egypte (1798-
1801) suscita la première et la plus ample des
renaissances égyptiennes, éveillant une cu¬
riosité qui ne s'est jamais démentie depuis.
Avec cette campagne commence égale¬
ment la redécouverte archéologique de
l'Egypte : dorénavant, les savants seront en
mesure de reconstituer avec de plus en plus
d'exactitude l'histoire et la civilisation égyp¬
tiennes et de mieux comprendre le chemine¬
ment de l'art égyptien à ses différentes épo¬
ques. Du coup, le style d'inspiration égyp¬
tienne dans la littérature, l'art, l'architecture
ou le décor de théâtre se fit plus précis.
Certes, ces changements ne survinrent pas
tout de suite, comme l'atteste la figure de la
fontaine à l'égyptienne (1808) qu'on peut
voir rue de Sèvres à Paris et qui a pour
modèle la statue d'Antinous découverte
en 1740. Des modèles égyptiens plus anciens
fraîchement redécouverts apparurent, mais
sans supplanter pour autant les modèles plus
récents, familiers depuis longtemps : ce sont
les spécialistes, en définitive, et non les artis¬
tes, qui s'efforcent de recréer les civilisations
anciennes dans toute leur authenticité.
Au 20e siècle, plusieurs facteurs, qui ne
sont pas tous nouveaux, ont favorisé une
meilleure connaissance de l'Egypte ancienne
et de son art : les découvertes archéologiques
et les expositions d'art égyptien notam¬
ment celle des trésors de la tombe de

A gauche, torse romain d'Antinous, le favori de
l'empereur Hadrien (2e siècle). Déifié par
l'empereur après s'être noyé dans le Nil,
Antinous est représenté ici en Osiris. Ce type de
statue a servi de modèle pour la fontaine
ci-dessous, érigée en 1808 dans la rue de Sèvres
à Paris.
Toutankhamon ont ranimé un puissant
intérêt pour divers aspects de la civilisation
égyptienne, au même titre que le développe¬
ment du tourisme en Egypte, les progrès de
l'éducation de masse et un respect croissant
en Occident pour l'art non occidental.
Comme au 19e siècle, l'art égyptien continue
d'inspirer des architectes, des artistes et des
dessinateurs confirmés, sans qu'il y ait de
leur part imitation servile.
D'autres aspects, réels ou imaginaires, de
la culture de l'Egypte ancienne, continuent
également à fasciner et à influencer
l'Occident. Au vrai, dès avant l'époque des
superproductions cinématographiques, les
pièces de théâtre, les opéras (surtout Aida),
les romans historiques, les contes fantasti¬
ques ou les récits d'épouvante (la thématique
égyptienne naît au 19e siècle, donc bien avant
que la « malédiction » de la tombe de
Toutankhamon ne défraye la chronique
mondiale) ont popularisé une certaine image
de la civilisation égyptienne. La publicité et
les emballages de nombreux produits, no¬
tamment les cigarettes et les produits de
beauté, ont eu aussi une grande influence.
Effet et cause de l'intérêt pour l'Egypte
ancienne, Hollywood et consorts ont, dès le
début, exploité les thèmes égyptiens avec une
exactitude historique ou artistique très varia¬
ble, pour toucher un plus vaste public.
Autres influences déterminantes sur la per¬
ception populaire de l'Egypte ancienne, cor¬
recte ou erronée : la télévision, les bandes
dessinées américaines (qui n'intéressent pas
que les enfants) et les « BD » françaises, d'un
style plus recherché. Dans beaucoup de
celles-ci, les dessins très précis du pays mo¬
derne et de ses monuments anciens alternent
avec des images de l'Egypte ancienne d'une
invention non moins saisissante.
Les grands moyens d'information, héri
tiers de la tradition hollywoodienne, mais
aussi des ouvrages du 18e et du 19e siècle,
perpétuent des mythes anciens et nouveaux
de l'Egypte ancienne : qu'on lui donne
l'Atlantide pour origine, qu'on évoque l'in¬
tervention des « extra-terrestres » ou qu'on
parle de « pouvoir des pyramides ».
Un exemple récent et très parlant de cette
inspiration égyptisante dans les médias po¬
pulaires est l'affiche et la couverture du dis¬
que Powerslaves du groupe rock Iron
Maiden. Il aurait été impossible de faire ce
dessin sans connaître les temples d'Abou
Simbel, qui ont joui d'une grande publicité à
la faveur de la campagne de l'Unesco pour la
sauvegarde des monuments de Nubie. Mais
loin de représenter le véritable temple
d'Abou Simbel, il s'agit plutôt d'une vision
théâtrale inspirée de l'Antiquité égyptienne
qui éveille chez l'homme moderne toute une
série d'associations d'idées courantes sur
l'Egypte.
Une- chose paraît certaine : on apprendra
sans doute à avoir une connaissance" et une
vue plus justes de l'Egypte et de son art, mais
le pays des pharaons à propos duquel
Hérodote, l'historien grec ancien, disait
« On trouvera ici, plus que nulle part au
monde, des monuments qui défient toute
description » continuera d'être une
source d'émerveillement et de rêves n'ayant
qu'un rapport lointain avec la réalité.
RICHARD FAZZINI, des Etats-Unis, est conser¬
vateur du Musée de Brooklyn pour les arts égyp¬
tien, classique et de l'Antiquité moyen-orientale.
Egyptologue spécialisé dans l'art de l'ancienne
Egypte, il est aussi archéologue et dirige les fouilles
du Musée dans l'enceinte du temple de la déesse 35
Moût, à Karnak.
 Des temples de Nubie à la bibliothèque d'Alexandrie

L'Unesco et le sauvetage
des trésors de l'Egypte
PAR GAMAL MOKHTAR

LA Campagne internationale pour la retenue du futur barrage, qui s'étendrait sur nouveau barrage, étaient presque entière¬
sauvegarde des sites et monuments 500 km dans la partie nubienne de la vallée ment submergés par les eaux une bonne par¬
de Nubie reste la manifestation la du Nil, à cheval sur la frontière égypto- tie de l'année. La construction du nouveau

plus spectaculaire de l'intérêt que porte
l'Unesco aux vestiges de l'Egypte ancienne
et son succès est un exemple particulière¬
ment éloquent de solidarité et de coopéra¬
tion internationales dans le domaine culturel
pour la préservation du patrimoine
commun.
La décision prise par le gouvernement
égyptien en 1954, après mûre réflexion, de
construire au sud de la ville d'Assouan un
gigantesque barrage destiné à transformer et
moderniser l'économie du pays posait à
l'Egypte comme au Soudan un problème
soudanaise.
Ainsi, les deux temples d'Abou Simbel, à
270 km au sud d'Assouan, se trouvaient me¬
nacés. En effet, leur base se situait respective¬
ment à 124 et 122 m au-dessus du niveau de
la mer, c'est-à-dire juste au niveau des eaux
du réservoir de l'ancien barrage d'Assouan
(construit au début du siècle) qui ne dépas¬
saient jamais 121 m. Mais avec la construc¬
tion du nouveau barrage, le niveau des eaux
s'élèverait jusqu'à 182 m, soit 62 m de plus
que le niveau maximum antérieur; les
temples risquaient donc d'être engloutis.
barrage (en aval de ces temples, qu'il n'affec¬
terait donc pas directement) aurait néan¬
moins pour effet de faire baisser le niveau des
eaux de l'ancien réservoir, qui fluctueraient
quotidiennement entre 102 et 110 m en
fonction des besoins en électricité. Les
temples ne seraient plus inondés que partiel¬
lement, mais le mouvement des eaux risquait
d'avoir sur la structure des temples des effets
bien plus dommageables que leur immersion
totale et permanente.
Les gouvernements de l'Egypte et du
Soudan se trouvaient donc confrontés à de

culturel majeur : des dizaines d'édifices et de Pour prendre un second exemple, les graves responsabilités envers la vieille terre
sites archéologiques risquaient d'être en¬ temples de Philae, situés à 104 m au-dessus nubienne, si étroitement associée à l'histoire
gloutis par les eaux' de l'immense lac de du niveau de la mer entre l'ancien et le de l'Egypte depuis les temps pharaoniques et

Le découpage des deux temples rupestres ^

d'Abou Simbel et la reconstitution du site et des
sanctuaires, exactement dans la même
orientation mais 64 m plus haut et 180 m en
retrait, comptent parmi les travaux les plus
spectaculaires de la Campagne internationale de
sauvegarde des sites et monuments de Nubie,
lancée par l'Unesco en 1960. Sur le dessin
ci-contre, le grand temple aux colosses assis
(à gauche) et le petit temple (à droite), sont tous
deux protégés du Nil par une digue. Derrière le
grand temple, la montagne a été évidée pour
démonter les salles intérieures. A droite, les
temples tels qu'ils ont été reconstitués au niveau
supérieur, hors d'atteinte des eaux. Deux dômes
de béton recouverts de rochers et de sable

36 restituent la forme initiale de la montagne. Les

travaux furent achevés en 1968.
siège d'une intense activité architecturale de
ce fait même. Cette région contient en effet
des temples et des forteresses destinées à
garantir les routes commerciales et la paix de
l'empire. L'histoire y est inscrite dans la
pierre des villes, des nécropoles et des
tombes qui y furent érigées à différentes
périodes, ainsi que dans leurs innombrables
stèles, inscriptions et bas-reliefs, pour ne rien
dire des trésors engloutis dans les sables.
C'est pourquoi le gouvernement égyptien
a demandé, le 6 avril 1959, l'aide active de
l'Unesco sur les plans matériel, technique et
scientifique pour concevoir et exécuter des
projets de sauvegarde des monuments de
Nubie. Cette démarche était justifiée par
l'ampleur et le coût de l'entreprise et aussi
par l'importance des vestiges à préserver :
ceux-ci faisaient partie du patrimoine mon¬
dial et appartenaient donc à l'humanité tout
entière. En outre, l'Unesco, ayant pour vo¬
cation de préserver le patrimoine mondial,
apparaissait comme la seule organisation in¬
ternationale capable de mobiliser dans le
monde entier les appuis financiers, ainsi que
les techniciens et les spécialistes nécessaires à
cette entreprise. Quelques mois plus tard, le
gouvernement soudanais intervenait à son
tour dans le même sens auprès de l'Unesco.
L'Unesco réagit à ces démarches en lan¬
çant un double appel. Le premier, d'ordre
général, fut adressé le 8 mars 1960. Le se¬
cond, lancé le 5 novembre 1968, concernait
plus spécifiquement le sauvetage des temples
dMM*£f
de Philae. Dans les deux cas, le Directeur
général de l'Organisation invita les gouver¬
nements, les organismes publics et privés et
tous les donateurs potentiels à apporter leur
contribution financière, scientifique et tech¬
nique à la sauvegarde des monuments de
Nubie.
La Campagne se donna les objectifs sui¬
vants :
1. Le recensement exhaustif des monu¬
ments de la Nubie, qui fut réalisé avec une
très grande minutie par le Centre de docu¬
mentation et d'étude sur l'histoire de l'art et
de la civilisation de l'Egypte ancienne, insti¬
tué au Caire en 1955 en vertu d'un contrat de
coopération conclu entre l'Unesco et le gou¬
vernement égyptien pour l'étude des monu¬
ments égyptiens et de leurs inscriptions et
bas-reliefs. Le Centre avait été créé et financé
par le gouvernement égyptien, et pourvu en
techniciens et en matériel par l'Unesco.
2. Le repérage des sites et des monuments
susceptibles d'être inondés, ainsi que des
zones non encore fouillées. Plus de
70 missions archéologiques venuesde
25 pays ont ainsi exploré toutes les régions
de la Nubie vouées à l'inondation, en Egypte
comme au Soudan.
3. la sauvegarde des temples nubiens
d'Egypte et du Soudan, y compris :
Les deux temples taillés dans le roc à
Abou Simbel. Après examen de nombreuses
propositions et des études de terrain appro¬
fondies, on décida finalement de démonter
mu i»-- - ""
3 Ainsi ont été préservées pour la postérité
Le sauvetage des temples de Philae a marqué la
dernière étape de la Campagne internationale de
Nubie. Ces temples, dédiés au culte d'Isis,
étaient encore presque intacts au 19e siècle,
comme en témoigne la gravure de gauche, qui
date de cette époque. Ils commencèrent d'être
menacés au début du siècle quand le premier
barrage d'Assouan fut construit en aval.
Après 1934, le barrage ayant été surélevé, l'île et
les temples furent engloutis par les eaux de
retenue pendant une bonne partie de l'année.
Au centre, vue du temple d'Isis et du kiosque de
Trajan submergés par les eaux du Nil. En 1960,
la construction du haut barrage d'Assouan
menaçant de les faire disparaître définitivement,
il fut décidé de les démonter et de les transporter
sur l'île voisine d'Agilkia, préalablement
aménagée pour ressembler à Philae. Les
travaux, commencés en 1972, furent achevés
en 1979. Ci-dessus, les monuments reconstitués
dans leur nouveau site.
les deux temples et de les remonter in situ sur
des socles artificiels exhaussés de 64 m. Les
temples ainsi restaurés furent inaugurés
en 1967.
Les temples de Philae. Après soumission
de plusieurs projets, l'exécution de celui qui
fut finalement retenu fut confiée à un
consortium italo-égyptien. Il fallut démon¬
ter entièrement les temples et les remonter
sur un site préalablement nivelé et aménagé
dans l'île voisine d'Agilkia. L'achèvement de
ce projet et le succès de la Campagne furent
célébrés avec solennité en 1980.
O Une bonne vingtaine de temples, ainsi
que diverses chapelles, stèles et bas-reliefs,
qui ont dû être sciés et détachés du roc pour
être démontés et remontés plus loin, hors de
portée des eaux du nouveau réservoir, le lac
Nasser. Ce travail fut réalisé par le Service
des Antiquités de l'Egypte, à l'exception des
temples de Kalabcha et une partie du temple
d'Amada, sauvés respectivement par la Ré¬
publique fédérale d'Allemagne et la France.
Ce dernier fut transpone sur des rails mé¬
talliques vers son nouveau site.
les antiquités d'une région étroitement asso¬
ciée à l'Egypte pharaonique. Symboles ma¬ 37
gnifiques de l'effort humain dressés pendant

des millénaires dans un environnement hos¬
tile et désertique, ces monuments sont deve¬
nus aujourd'hui l'exemple même de ce que
peuvent la science et la technologie mo¬
dernes pour préserver les richesses de notre
passé.
La Campagne pour la sauvegarde des sites
et monuments de Nubie marque une date
importante dans l'histoire de l'Unesco, car
elle a amené l'Organisation à se lancer dans la
plus ambitieuse opération scientifique et
culturelle jamais entreprise. L'incontestable
succès de cette campagne est le fruit d'une
collaboration intense de toutes les parties
concernées pendant plus de vingt ans. La
réussite finale témoigne de la volonté du
Soudan et de l'Egypte de préserver leur pa¬
trimoine, de la générosité des Etats membres
et de l'enthousiasme et de la compétence de
tous ceux qui ont participé aux opérations de
sauvegarde, en particulier les architectes, ar¬
chéologues, ingénieurs et spécialistes ras¬
semblés sous l'égide de l'Unesco.
Mais l'Unesco a également contribué à la
38 mise en valeur du patrimoine de l'ancienne
Egypte par d'autres initiatives :
Amélioration des musées, notamment du
Musée des antiquités pharaoniques du Caire.
Aménagement de plusieurs sites archéolo¬
giques célèbres comme les pyramides de
Gizeh, Louxor et divers monuments islami¬
ques du Caire.
Inscription de plusieurs sites égyptiens sur
la Liste du patrimoine mondial.
Aide à la publication des manuscrits coptes
de Nag'Hammad, dits « Codex gnostiques ».
Le lancement en 1982 d'une Campagne
internationale pour la création du Musée de
la Nubie à Assouan et du Musée national de
la civilisation égyptienne au Caire, avec l'oc¬
troi de toute l'aide financière, technique et
documentaire nécessaire pour la mener à
bien. Le Musée national a pour mission de
présenter les civilisations qui se sont succédé
en Egypte de la préhistoire à nos jours.
Quant au Musée de la Nubie, il permettra de
découvrir tous les aspects géologique,
géographique, ethnologique et historique
de la région, ainsi que ses richesses artisti¬
ques et archéologiques. Il abritera également
un Centre de recherche qui étudiera l'his¬
toire de la Nubie et les liens avec l'Afrique de
Le grand sphinx
en danger
Ce colosse en forme de lion couché à
tête humaine, sculpté dans le rocher au
pied des grandes pyramides de Gizeh
pour garder le tombeau du pharaon
Chéfren (v. 2520-2494 avant J.-C), fils
et successeur de Chéops, qui lui fit
donner ses traits, est menacé à la fois
par l'érosion due aux intempéries et les
remontées d'eaux souterraines à fort
taux de salinité. En février dernier, un
bloc de pierre de près de 300 kg s'est
détaché de son épaule droite et s'est
brisé en deux. Le ministre égyptien de la
culture a adressé un appel à l'Unesco
pour lui demander d'aider à sauver ce
monument qui figure, avec les autres
édifices de Gizeh, parmi les biens
culturels de valeur universelle inscrits
sur la Liste du patrimoine mondial. Le
Directeur général de l'Organisation,
qui s'est rendu récemment sur le site et
a pu constater l'ampleur des dégâts, a
déclaré que l'Unesco se tenait prête à
apporter son concours au sauvetage du
sphinx.
ce grand carrefour des influences continen¬
tales et méditerranéennes.
Aide au projet de reconstitution de la cé¬
lèbre Bibliothèque d'Alexandrie*, cette
somme de la pensée philosophique et scienti¬
fique du monde hellénique à l'époque où
Alexandrie était un centre culturel et scienti¬
fique au rayonnement mondial. L'Unesco a
lancé un appel de contributions pour la
construction des bâtiments et la fourniture
de l'équipement de base, et a offert de parti¬
ciper à l'exécution de ce projet, dont l'achè¬
vement est prévu pour la fin du siècle.
* La renaissance de la Bibliothèque d'Alexandrie fera
l'objet d'un article dans le numéro de novembre du
Courrier de ¡'Unesco. (N.D.L.R.)
GAMAL MOKHTAR, archéologue égyptien, est
l'ancien directeur du Service des Antiquités de son
pays. Il a écrit divers ouvrages sur l'histoire de
l'Egypte et a dirigé la publication ¿'Afrique an¬
cienne (1981), le Volume II de /'Histoire générale
de l'Afrique publiée par l'Unesco. Il a apporté une
aide précieuse à la préparation du présent numéro
du Courrier de l'Unesco.
le Courrier
Unejenètre ouverte sur le monde

Mensuel pubiié en 35 langues par l'Unesco,

Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la
science et la culture.

Une édition trimestrielle en braille est publiée en

français, en anglais, en espagnol et en coréen.

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Unesco, 7, place de Fontenoy, 75700, Paris, France.

Rédaction au Siège :
Secrétaire de rédaction : Gillian Whitcomb

Edition française : Alain Lévéque, Neda cl Khazen

Edition anglaise : Roy Malkin, Caroline Lawrence
Edition espagnole : Francisco Fernande?, Santos,
Migue! Labarca
Edition arabe : Abdelrashid Elsadek Mahmoudi
Edition braille :

Illustration : Ariane Bailey

Maquettes, fabrication : Georges Servat
Documentation : Violette Ringelstein
Relations éditions hors Siège : Solange Belin
Ventes et abonnements : Henry Knooil
Projets spéciaux : Peggy Julien

Rédacteurs hors siège :

Edition russe : Gueorgui Zélénine (Moscou)
Edition allemande : Werner Merkli (Berne)
Edition japonaise : Seiichiro Kojima (Tokyo)
Edition italienne : Mario Guidotti (Rome)
Edition hindie : Ram Babu Sharma (Delhi)
Edition tamoule : M. Mohammed Mustafa (Madras)
Edition hébraïque : Alexander Broïdo (Tel Aviv)
Edition persane : H. Sadough Vanini (Téhéran)
Edition néerlandaise : Paul Morren (Anvers)
Edition portugaise : Benedicto Silva (Rio de Janeiro)
Edition turque : Mefrallgazer (Istanbul)
Edition ourdoue : Hakim Mohammed Saïd (Karachi))
Edition catalane : Joan Carreras i Marti (Barcelone)
Edition malaise : Abdul Manaf Saad (Kuala Lumpur)
Edition coréenne : Paik Syeung-Gil (Séoul)
Edition kiswahili : Domino Rutayebesibwa
Dar-es-Salaam)
Editions croato-serbe, macédonienne, serbo-croate
slovène : Bozidar Perkovic (Belgrade)
Edition chinoise : Shen Guofen (Beijing)
Edition bulgare : Goran Gotev (Sofia)
Edition grecque : Nicolas Papageorgiou( Athènes)
Edition cinghalaise : SJ. Sumanasekera Banda
(Colombo)
Edition finnoise : Marjatta Oksanen (Helsinki)
Edition suédoise : Lina Svenzén (Stockholm)
Edition basque : Gurutz Larrañaga (San Sebastian)
Edition thaï : Savitri Suwansathit (Bangkok)
Edition vietnamienne : Dao Tung (Hanoi)
Edition pachto : Nasir Seham (Kaboul)
Edition naoussa: Habib Alhassan (Sokoto)

Vente et distribution :
Unesco, 7, place de Fontenoy, 75700 Paris.
Belgique :Jcan de Lannoy, 202, avenue du Roi,
Bruxelles 1060.

Abonnement :
1 an : 90 francs français.
2 ans (uniquement en France) : 160 francs.
Reliure pour une année : 62 francs.
Microfiches ( 1 an) : 85 francs.
Paiement par chèque bancaire, mandat ou CCP 3
volets à l'ordre de l'Unesco.

Les articles et photos non copyright peuvent être

reproduits à condition d'être accompagnés du nom de
l'auteur et de la mention« Reproduits du Courrier de
l'Unesco », en précisant la date du numéro. Trois
justificatifs devront être envoyés à la direction du
Courrier. Les photos non copyright seront fournies
aux publications qui en feront la demande. Les .
manuscrits non sollicités par la Rédaction ne seront
renvoyés que s'ils sont accompagnés d'un coupon-
réponse international. Les articles paraissant dans le
Courrier de ¡'Unesco expriment l'opinion de leurs
auteurs et non pas nécessairement celle de l'Unesi
ou de la Rédaction. Les titres des articles et les

légendes des photos sont de la Rédaction. Enfin, les

frontières qui figurent sur les cartes que nous
publions n'impliquent pas reconnaissance officielle
par l'Unesco ou les Nations Unies.
Toute correspondance doit être adressée au
Rédacteur en chef.
Imprimé en France (Printed in France)
Dépôt légal : Cl - Septembre 1988
Commission paritaire N° 27253 - Diffusé par les N.M. P.P.
Photogravure-impression : Maury-Imprimcur S.A..
Z.I. route d'Etampes, 45330 Malesherbes.

ISSN 0304-3118

N° 9 - 1988 - OPI - 88 - 3 - 460 F

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