HISTOIRE

La tentation de l'épistémologie ?

François Hartog

Gallimard | « Le Débat »

2000/5 n° 112 | pages 80 à 83

ISSN 0246-2346
ISBN 9782070760381
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Gay
Frédéric Martel
se vit pour beaucoup comme un destin et pour
certains comme un choix, se banalise. Elle se vit
de plus en plus « à la française » – sans fierté ni
honte. Une sexualité comme une autre ?
Le succès croissant de la Gay Pride parachève
ce mouvement : anecdotique dans les années
1970 (la première date en France de 1977), mar-
ginale à partir de 1983 et dérisoire à la fin des
années 1980, la manifestation de la « visibilité »
gay rassemble 10 000 personnes en 1993, 20 000
en 1994, 60 000 en 1995, 100 000 en 1996,
250 000 en 1997 et encore 200 000 en 1999 et
2000. Et devient ainsi l’une des plus grandes fêtes
parisiennes, à la fois joyeuse et militante.
Cette banalisation du fait homosexuel s’est
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trouvée d’abord perturbée, et finalement
confirmée, par le débat sur le Pacs (1998-1999).
Affrontement politique majeur – cent vingt
heures de débats au Parlement en témoignent –,
la proposition de loi divisa initialement les partis
politiques, comme les experts, mais finit par
convaincre les Français (64 % y sont désormais
favorables). Ce fut, en fin de compte, une vic-
toire du volontarisme en politique. Et, du coup,
la tolérance pour l’homosexualité s’accroît au
point de devenir « une manière acceptable de
vivre sa sexualité » pour une majorité de Français
(et pour plus de 85 % des jeunes de moins de
vingt-quatre ans). L’« effet Pacs » en somme.
Désormais reconnus par la loi, constamment
évoqués par la littérature et le cinéma, présents
régulièrement dans les émissions télévisées, les
homosexuels français sont, sinon toujours com-
pris, du moins plus visibles, et cela explique pro-
bablement l’acceptation croissante dont ils font
l’objet. Le tournant des années 1990 – c’est une
date.
Frédéric Martel.
Histoire
La tentation de l’épistémologie ?
« L’épistémologie est une tentation qu’il faut
résolument savoir écarter » avertissait, il y a peu
encore, Pierre Chaunu, la réservant à un ou deux
maîtres. Les historiens auraient-ils cédé ou
davantage cédé à cette « tentation » au cours des
dix ou vingt dernières années ? Probablement, si
l’on en croit un bon observateur comme Gérard
Noiriel, qui a estimé nécessaire de mettre en
garde contre les « historiens-épistémologues » et
« les fuites en avant théoricistes »1. Mais rappelons
que lui-même, bien loin de défendre un empi-
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risme à tout crin ou un (mythique) positivisme
d’antan, plaide pour une définition « pragmatiste »
de l’histoire. Serait-on passé de l’historien en
« artisan » à l’historien en « épistémologue » ?
Inversement, on trouverait sans peine de nom-
breuses déclarations déplorant le peu de souci
épistémologique, jusqu’à il y a peu, des histo-
riens, ou saluant une histoire enfin entrée dans
« son âge épistémologique ». Trop ou trop peu ?
Mieux vaudrait commencer par cerner ce que le
mot désigne quand les historiens s’en servent,
pour le récuser ou s’en réclamer. Dans la très
grande majorité des cas, il ne s’agit pas d’un
emploi rigoureux du terme. Pour user d’un rac-
courci, les historiens ne sont pas tous devenus
d’assidus lecteurs de la revue History and Theory.
De quoi est-il alors question ? D’abord et
surtout d’une posture réflexive : non seulement
l’élaboration du questionnaire, mais le comment
du questionnaire, sa confection et les présuppo-
1. Gérard Noiriel, Sur la « crise » de l’histoire, Paris,
Belin, 1996, pp. 176, 207.
François Hartog est notamment l’auteur de Le Miroir
d’Hérodote (Paris, Gallimard, nouv. éd. 1991) et de Le
XIXe Siècle et l’histoire : le cas Fustel de Coulanges (Paris,
P.U.F., 1988). Il a récemment édité L’Histoire d’Homère à
Augustin (Paris, Éd. du Seuil, 1999).
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sés qui l’organisent. Les catégories d’analyse ne
sont pas des données prédécoupant le réel.
L’objectivité n’est pas séparable des formes de
l’objectivation. C’est là une première caractéri-
sation, immédiatement visible, de la démarche
présente des historiens. De cette posture cri-
tique (plus ou moins revendiquée, argumentée,
explicitée), chaque historien, dans sa spécialité,
pourrait aisément aligner des exemples.
Soit le tout récent ouvrage de François
Dosse, L’Histoire, qui se veut une invitation aux
philosophes à lire les historiens et aux historiens
à prendre en considération la philosophie de
l’histoire. Le livre paraît dans une collection uni-
versitaire (on parie donc sur un public étudiant
et des prescripteurs), précisons toutefois, sous
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l’étiquette « philosophie », et non « histoire »2. De
même, dans son recueil intitulé Sur l’histoire,
Krzysztof Pomian ne cesse de prendre et de
reprendre, au fil de ses textes, la question de
l’histoire comme connaissance du passé, en
l’inscrivant dans la perspective plus large d’une
histoire de la connaissance et de ses différents
usages 3. Pour changer de registre et de terrain,
on pourrait citer encore, venus des contempora-
néistes (qui ne passent pas pour les plus épisté-
mologues des historiens), deux livres qui, tout
en se défendant d’être des manifestes, le sont
quand même un peu : Pour une histoire culturelle,
sous la direction de Jean-Pierre Rioux et Jean-
François Sirinelli, qui veut justement « rendre
compte d’une réflexion plurielle, d’ordre historio-
graphique et méthodologique » sur le culturel 4. Il
avait été précédé, près de dix ans plus tôt, de Pour
une histoire politique, dirigé par René Rémond. Il
s’agissait, certes, de manifester le retour de l’his-
toire politique, d’une autre histoire politique en
vérité, mais aussi de traiter ce phénomène lui-
même « comme un objet d’histoire » : d’historiser
ce « retour » et de le considérer comme une étape
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Histoire
François Hartog
« dans l’essor de la réflexion que l’histoire entre-
tient sur elle-même »5. Même la biographie n’a
pas échappé à ce mouvement : Jacques Le Goff
commence par se demander comment une bio-
graphie de Saint Louis est possible 6.
Un second trait caractéristique a été la mon-
tée de l’historiographie. La publication en 1983
des Problèmes d’historiographie de Momigliano
fournit un repère commode de son émergence 7.
Même si les choses ont commencé plus tôt :
Faire de l’histoire annonçait, en 1974 déjà, une
histoire « accordant une place de plus en plus
grande et privilégiée à l’histoire de l’histoire 8 »
(mais sans lui faire de place dans les volumes
eux-mêmes). En 1987, la création à l’E.H.E.S.S.
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d’un enseignement dévolu à l’historiographie
ancienne et moderne s’inscrivait dans ce mou-
vement. Mais le point le plus intéressant et le
plus nouveau est le rapprochement, fréquent
dans les textes des historiens, des deux termes :
épistémologie et historiographie. Comme si l’un
appelait l’autre, le complétant, le corrigeant ou
le nuançant, comme si ce qu’ils voulaient dési-
gner en fait était une sorte de mixte, pas une
épistémologie « dure » (trop lointaine), pas une
2. François Dosse, L’Histoire, Paris, A. Colin, 2000 ; voir
aussi, dans une collection d’histoire pour étudiants, Antoine
Prost, Douze leçons sur l’histoire, Paris, Éd. du Seuil, 1996.
3. Krzysztof Pomian, Sur l’histoire, Paris, Gallimard,
1999.
4. Pour une histoire culturelle, sous la direction de Jean-
Pierre Rioux, Jean-François Sirinelli, Paris, Éd. du Seuil, 1997.
5. Pour une histoire politique, sous la direction de René
Rémond, Paris, Éd. du Seuil, 1988, pp. 12, 19.
6. Jacques Le Goff, Saint Louis, Paris, Gallimard, 1996.
7. Arnaldo Momigliano, Problèmes d’historiographie
ancienne et moderne, Paris, Gallimard, 1983.
8. Faire de l’histoire, sous la direction de Jacques Le
Goff et Pierre Nora, Paris, Gallimard, 1974, p. XIII. Krzysztof
Pomian plaidait pour une nouvelle histoire de l’histoire dans
un article publié en 1975 dans les Annales, « L’histoire de la
science et l’histoire de l’histoire » ; Charles-Olivier Carbonell,
Histoire et historiens, une mutation idéologique des historiens
français, 1865-1885, Toulouse, Privat, 1976.
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Histoire
François Hartog
histoire de l’histoire « plate » (trop internaliste),
mais une approche attentive aux concepts et aux
contextes, aux notions et aux milieux et toujours
plus soucieuse de leurs articulations, préoccupée
de cognition et d’historicisation, mais vigilante
face aux sirènes des réductionnismes. Bref,
quelque chose comme une épistémologie histo-
rique ou une historiographie épistémologique,
qui est, insistons sur ce point, aux antipodes
d’une discipline ou d’une sous-discipline, consti-
tuée ou se constituant et affaire de quelques spé-
cialistes plus ou moins autoproclamés. De fait,
ce mouvement et ce moment que l’on peut appe-
ler, par commodité, « réflexifs » (en lui conférant
cette double portée épistémologique et historio-
graphique) concernent, à côté de l’histoire, l’en-
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semble des sciences sociales. Il est bien clair
que, pour l’histoire, problématiques et formula-
tions sont modulées en fonction de l’état des
questions dans chaque grand domaine de spé-
cialités et selon les différentes périodes.
Ces quelques exemples, volontairement dis-
parates mais tout sauf isolés, suffisent à pointer
des déplacements et à indiquer des recomposi-
tions dans et du champ historique depuis vingt
ans. Les retracer n’est pas ici le lieu, de brefs
rappels suffiront. Une prise de conscience que le
paysage a déjà changé et change encore rapide-
ment s’opère à la fin des années 1980. On parle
alors couramment de temps d’incertitude, de
doutes et de crise d’identité de l’histoire 9. Deux
repères : l’invite à la réflexion et le diagnostic,
accompagnés de pistes et de propositions, lancés
par les Annales, en 1988 et 1989, sous le nom de
« tournant critique » : une épistémologie juste-
ment pour temps d’incertitude, alors même que
l’histoire est engagée « dans un travail de
redéfinition de ses projets et de ses pratiques 10 » ;
le court texte, en 1988, de Marcel Gauchet,
« Changement de paradigmes en sciences
sociales ? » où, prenant acte de « la réhabilitation
de la part explicite de l’action », il en déploie les
conséquences pour une histoire politique, où il
voit déjà une « clé théorique et pratique d’une
histoire globale »11. Bien entendu, les remises en
question ont commencé avant. Ainsi « l’opéra-
tion historiographique » de Michel de Certeau,
qui est devenue à la fin des années 1970 une
référence majeure pour beaucoup, a fortement
attiré l’attention sur la dimension d’écriture de
l’histoire 12.
En ces mêmes années, la réception de trois
œuvres, extérieures à des degrés divers au champ
historique, souligne et renforce le mouvement.
Par l’interrogation déjà présente sur l’écriture de
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l’histoire, le passage s’est fait d’autant plus aisé-
ment avec la réflexion conduite par un philo-
sophe lecteur attentif et critique des historiens
contemporains. Il s’agit évidemment de Temps et
Récit de Paul Ricœur, dont la réception (au moins
partielle) a été rapide chez les historiens 13. Nous
sommes alors dans les querelles du « retour du
récit », dans les tournoiements américains du
tournant linguistique, tandis que vont bientôt
surgir les interrogations autour de rhétorique,
fiction et histoire. Incontestablement, Ricœur
aide alors à poser ces questions difficiles dans
9. Le livre de Roger Chartier, Au bord de la falaise.
L’histoire entre certitudes et inquiétude, Paris, Albin Michel,
1998, qui rassemble des textes publiés entre 1983 et 1995, té-
moigne de ces années et propose des analyses et des pistes.
10. Annales, 2, 1988, 6, 1989, p. 1322. Les Formes de
l’expérience (sous la direction de Bernard Lepetit, Paris, Albin
Michel, 1995) et Jeux d’échelles. La micro-analyse à l’expé-
rience (sous la direction de Jacques Revel, Paris, Hautes
Études, Gallimard et Éd. du Seuil, 1996) prolongèrent la
ré¾exion.
11. Marcel Gauchet, dans Le Débat, n° 50, 1988, p. 166,
et n° 103, 1999, p. 135.
12. Michel de Certeau, L’Écriture de l’histoire, Paris,
Gallimard, 1975.
13. Paul Ricœur, Temps et Récit, Paris, Éd. du Seuil,
1983-1985.
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leur complexité et avec rigueur. Venant, certes,
de l’intérieur de la discipline, mais d’Allemagne,
la sémantique historique telle qu’elle est conçue
par Reinhard Koselleck est justement une pro-
position qui, dans son mouvement, relève d’une
épistémologie historique. La traduction de son
livre Le Futur passé paraît en 1990. Enfin, venant
d’un proche voisin, Le Raisonnement sociologique
de Jean-Claude Passeron offre, en 1991, un
espace commun de réflexion et de travail à la
sociologie, à l’anthropologie et à l’histoire, en
marquant nettement la convergence épistémolo-
gique des trois disciplines. Peu après, la revue
Enquête, avec son exigence d’épistémologie, mais
de terrain, entend mettre à l’épreuve et prolon-
ger ces propositions 14.
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Ce que j’ai appelé posture réflexive, mixte
d’épistémologie et d’historiographie, est un phé-
nomène de large ampleur, en ce sens qu’il n’est
limité ni à un type d’histoire ni à la seule his-
toire 15. On peut le dater : la fin des années 1980
voit son émergence au grand jour, c’est dire qu’il
chemine déjà au cours des dix années précé-
dentes. S’il n’est pas séparable des mouvements
plus amples de la conjoncture, il n’est pas dou-
teux qu’il a d’abord été une réponse – presque
une réaction – à l’abandon des grands para-
digmes des années 1960, quand on annonçait,
avec plus ou moins de tapage, le retour de ceci
ou de cela. Mais, rapidement, des probléma-
tiques, avec leurs exigences propres de ques-
tionnement et de travail, se sont mises en place
(la façon dont l’histoire sociale a fait place aux
points de vue des acteurs en recourant à la socio-
logie des conventions, par exemple ; de même,
s’est développée cette forme d’histoire de
« second degré », dont les Lieux de mémoire sont
le large emblème). Avec leurs difficultés aussi :
comment répondre, par exemple, au défi narra-
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Histoire
François Hartog
tiviste (il n’y a que du récit) sans renoncer pour
autant à la dimension d’écriture de l’histoire ?
Plus profondément, cette posture ou ce
moment réflexif renvoie et répond à un change-
ment de notre rapport au temps : la crise du
régime moderne d’historicité occidental (un ave-
nir fermé, un futur imprévisible, un présent
omniprésent, un passé incessamment, compulsi-
vement visité et revisité). Avec la conséquence
que l’histoire a cessé de pouvoir s’écrire depuis
le point de vue du futur ou en son nom. Ce
réflexif était-il donc (seulement) une proposition
ou une épistémologie pour temps d’incertitude ?
Peut-il se stabiliser ? Au prix de quelles reformu-
lations ? Est-ce à quoi nous assistons ?
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François Hartog.
Houellebecq
La publication des Particules élémentaires, à
l’automne 1998, a fait événement, qu’on le déplore ou
qu’on s’en réjouisse. La controverse autour de
l’ouvrage a soulevé des questions essentielles sur la
littérature d’aujourd’hui en général, sur ce qu’elle est
et sur ce qu’elle devrait être, et sur la littérature
française en particulier. C’est sur ces questions vives
que reviennent les deux textes réunis ici. Jean-Marie
Laclavetine réagit, en écrivain, à ce qu’il considère
comme une démission de la littérature. Marie-Jeanne
Dumont fait valoir, en lectrice empathique, l’effet de
vérité du roman de Michel Houellebecq. (Le Débat)
14. Enquête. Anthropologie, histoire, sociologie, n° 1, 1995.
15. François Dosse, L’Empire du sens. L’humanisation
des sciences humaines, Paris, La Découverte, 1995.