Chapitre II : La représentation de la femme égyptienne chez Gérard de

Nerval

1) Les motifs du voyage de Gérard de Nerval en Égypte

Avant de faire son voyage vers l’orient, Nerval a montré de l'enthousiasme pour
les voyages et l'aventure en Europe : il avait déjà voyagé en Italie, en Belgique, en
Allemagne et en Autriche. De plus, cet écrivain-voyageur a souffert d'une crise de folie
en 1841, deux ans avant son départ vers l'Égypte, en raison de l'échec de sa relation
amoureuse avec l'actrice Jenny Colon. Cette crise a nécessité une hospitalisation.

Après son rétablissement, Nerval voulais montrer à tout le monde autour de lui qu'il a
raison. Dans une lettre adressée à son père le 25 décembre 1842, il justifie son voyage
vers l’Orient :

« L'hiver dernier (1841-1842), c'était triste, l'épuisement m'a cassé, l'ennui du peu que je
faisais me gagnait de plus en plus et le sentiment de ne pouvoir susciter la compassion qu'à la
suite de cette terrible maladie privaient moi-même du plaisir de la société. J'ai dû sortir de là par
une grande entreprise effaçant la mémoire de tout, et cela m'a donné aux yeux des gens une
nouvelle image personnelle. »

Il a donc essayé de considérer la réalisation de ce projet comme un grand succès et un

porte-bonheur.

En conséquence, le voyageur français voulait échapper aux souffrances causées

par sa crise de folie, à la recherche d'étranges impressions dans les pays de l’Orient. Son
voyage en Egypte serait avant tout un traitement de santé. De plus, sa carrière faisait
partie de ses projets d'avenir tant qu’il souhaitait mettre en œuvre un grand projet
littéraire. En découvrant l'Egypte moderne, l’auteur renforce sa relation à la réalité à
travers ses écrits.
 Par suite, l’Egypte a réellement constitué un objet d’étonnement pour Nerval.
Animé par l'envie de voyager et de découvrir la culture orientale, il tente de s'adapter à la
société égyptienne et de comprendre ses coutumes. Il a décidé d'apprendre l'arabe et de
porter des vêtements orientaux. Ainsi, le voyageur français voulait percer l'esprit de la
civilisation orientale : «  La magie de l’Orient et de l'Égypte a conduit à des aventures
individuelles, des dénis et une logique […] qui ont creusé l'écart entre Orient et
Occident. Le voyage de Nerval est déterminé par le désir de se séparer de la culture
occidentale. »
Ainsi, le voyageur français avait Le désir d'échapper à une civilisation sèche et de
renouveler son inspiration.

Comme la majorité des auteurs de son époque, Nerval s'attachait à l'Orient depuis
sa jeunesse. Il considère en fait que les régions orientales contiennent «les premières
traces de l'humanité ou du christianisme», qui représente à son tour un élément primordial
de la mission de Bonaparte en Égypte et la naissance de toutes les croyances du monde.
Jean Richter rappelle que l'idée religieuse fait un rôle fondamental dans le parcours de
Nerval : « Parmi les motifs profonds de son départ, il faut placer le désir de se libérer du
doute hérité du XVIIIe siècle et préférer son enseignement athée ». A partir de ce point-
là, Nerval ne se restreint pas à chercher uniquement une meilleure jeunesse, mais
également une nouvelle vérité. Compte tenu de sa curiosité à découvrir les religions,
Nerval voulait connaître également sa vraie origine. Ainsi, L'Égypte a été sa direction
préféré dans son parcours de l’Orient, et où il a déclaré : « [Ce pays], dur et pieux, est
toujours un pays d'énigmes. La beauté s'y entoure, comme par le passé […]. »

2) L’expérience de l’altérité

La littérature de voyage vise à améliorer les échanges culturels dans le domaine de

la littérature et de la traduction en renforçant la coopération multilatérale qui comprend la
recherche et l'analyse dans le domaine de la planification, des publications et de la
formation dans le domaine de la traduction et du développement des compétences.
 Selon Moura, l'autre est associé à des idées étranges : « [...] L’altérité est une
écriture pour les autres, qui est une tentative contradictoire de décrire ce qui diffère de la culture
européenne et de l'agrandir simultanément. La distance est irréductible. »
Il est question alors d’une différente variante, une curiosité de découvrir d’autant plus
l’autre qui conduit en même temps à se découvrir soi-même. Les autres et les voyages
sont étroitement liés car nous sommes tous deux intéressés par la langue, les valeurs et la
culture de l'autre. De plus, l'écrivain-voyageur essaie d'avancer ses observations ainsi que
l'interprétation d'autres sociétés. En effet, dans différentes cultures et civilisations
humaines, l'image de l'autre se crée par la différence : différence de coutumes, de
traditions, de goûts, de langue ou de religion.

Le comportement des voyageurs français vis-à-vis l’autre culture est loin d'être
identique. Cependant, l'attitude de Nerval par rapport à l'autre se voit différente de celle
de ces prédécesseurs européens. Son comportement envers les Égyptiens est tolérant : «Je
trouve que ce pauvre peuple en Égypte en général est méprisé par les Européens».

Dans son histoire, il est clair que Nerval voulait s'intégrer aux peuples autochtones
en portant les mêmes vêtements et en essayant d'agir comme eux. A l’opposé d'autres
voyageurs qui gardent leurs coutumes et traditions européens habituelles. Ils «ne se
donnent pas le temps» de capturer la vie intime de la ville. Ils y passent très vite. Au
contraire, Nerval cherche à devenir citoyen de lui-même. La différence du voyageur
français réside donc dans son intégration dans la société égyptienne.

Venant à l'Orient, Nerval espère retrouver son identité au contact des autres. Il est
en quête d’une vérité et cherche à s’y intégrer malgré toutes les forces qui contraint son
chemin et qui menacent de changer son caractère. L'itinéraire comprend trois moments :
Nerval est d'abord et avant tout captivé par l'étrangeté, et la rencontre avec les autres
demeure un étonnement chez lui. Il se limite alors à réduire la distance entre celui-ci et la
recherche d'intégration avec l'autre. Mais loin de vouloir résoudre son identité dans un tel
processus, il veut au contraire en clarifier la nature profonde.
 La fusion avec l'autre est idéale à Nerval, qui a une position de tolérance et
d'amitié envers la communauté musulmane. Contrairement à Volney ou Chateaubriand,
l'écriture de Nerval, est dans une sorte capable d’encourager la socialisation avec les
indigènes, de vivre avec eux et se conformer à leurs coutumes et traditions.

3) L'image moderne de la femme égyptienne (à renuméroter)

Lorsque nous parlons de femmes égyptiennes, la première image qui vient à

l'esprit est la reine Cléopâtre, ou plus précisément Cléopâtre VII. Bien qu'elle soit
originaire de la Grèce, elle est cependant étroitement liée à l'image de la femme
égyptienne transmise de génération en génération. Cela est dû en grande partie, plus
précisément, à l’histoire américaine à l'âge d'or d'Hollywood. En fait, dans les années
60’’, de nombreuses œuvres cinématographiques ont été produites à l'époque, illustrant le
charme dont rêvaient les femmes égyptiennes qui était un goût qu’on essayait sans cesse
d’atteindre.

Symbole de célébrité, cette Egypte rêveuse n'est pas seulement un objet de

fantaisie, mais également une satire. Les exemples les plus célèbres aujourd'hui
proviennent du monde de la bande dessinée. Les auteurs jouent sur l'image fascinante
établie aux cinémas, se moquant de sa fascination, en se concentrant surtout sur la beauté
de son nez, exagérant sa royauté en la rendant capricieuse et arrogante ou même une
femme séduisante et avec de l’esprit. Mais plus généralement, l'image de cette femme
égyptienne est forte, voire magique, et a des tentations qui se conservent encore à ce jour.
Les créateurs de la mode s'inspirent souvent des portraits des femmes égyptiennes, qui
sont devenues une « référence esthétique » plus sophistiquée.
4) La représentation de la femme égyptienne chez Nerval

4-i) Nerval et la quête de la femme idéale

Sur la première page intitulée "Les femmes du Caire", Nerval recherche la femme
idéale en Orient, notamment en Egypte. Au cours de son adolescence, comme on a cité,
l’écrivain voyageur a vécu une grande histoire d'amour avec l’actrice Jenny Colon, cette
dernière qui s’est mariée ensuite à un fleuriste. En effet, il gardera ce genre de mémoire
jusqu'à sa mort, tant qu’il est le seul amour de sa vie. C'est la raison pour laquelle il a
 toujours rêvé de trouver la femme parfaite même s'il savait déjà que sa première quête
avait déjà échoué.

L'image de la femme dans l'histoire se montre depuis l'arrivée de Nerval dans la

capitale égyptienne : « Le Caire est la ville du levant où les femmes sont encore les plus
voilées ». Dès le départ, la femme se présente comme un objet hors portée qui échappe à
la vision du voyageur. Son secret est l’objet de cette quête qui est toujours scellé et
impossible. Dans ce passage, le lecteur ressent un sentiment de déception de la part du
narrateur lorsqu'il rencontre la barrière impénétrable imposée par le voile. Mais en même
temps, le voile nourrit son rêve. Raison pour laquelle il suit le cortège de la mariée après
juste quelques moments de son arrivée, et espérait voir son voile levé. Cependant, d'après
sa description du mariage, nous pouvons constater que la quête de Nerval se termine par
un échec car il n’arrivait pas à voir la nouvelle mariée déguisée sous forme d’un fantôme
comme il le souhaitait.

« Je n'avais pas compris tout d'abord ce qu'a d'attrayant ce mystère dont s'enveloppe la plus
intéressante moitié du peuple d’Orient ; mais quelques jours ont suffi pour m'apprendre qu'une femme
qui se sent remarquée trouve généralement le moyen de se laisser voir, si elle est belle. Celles qui ne
le sont pas savent mieux maintenir leurs voiles, et l'on ne peut leur en vouloir. C'est bien là le pays
des rêves et des illusions ! La laideur est cachée comme un crime, et l'on peut toujours entrevoir
quelque chose de ce qui est forme, grâce, jeunesse et beauté. »

Le narrateur Nervalien explique les conditions strictes du mariage en Égypte

lorsqu'il fait référence aux quatre types de mariage. En effet on peut tirer les discussions
du Wekil (l'homme qui négocie avec les parents des filles pour le mariage) avec Nerval :

« —Vous pouvez, me disait-il, vous marier ici de quatre manières. La première, c'est d'épouser une
fille cophte devant le Turc. […] C'est un brave santon à qui vous donnez quelque argent, qui dit une
prière, vous assiste devant le cadi, et remplit les fonctions d'un prêtre: ces hommes-là sont saints dans
le pays, et tout ce qu'ils font est bien fait. Ils ne s'inquiètent pas de votre religion, si vous ne songez
pas à la leur; mais ce mariage-là n'est pas celui des filles très-honnêtes.
—Bon! Passons à un autre.
—Celui-là est un mariage sérieux. Vous êtes chrétien, et les Cophtes le sont aussi; il y a des prêtres
cophtes qui vous marieront, quoique schismatique, sous la condition de consigner un douaire à la
femme, pour le cas où vous divorceriez plus tard.
—C'est très-raisonnable […]
—Il y a encore une autre sorte de mariage pour les personnes très-scrupuleuses; ce sont les bonnes
familles. Vous êtes fiancé devant le prêtre cophte, il vous marie selon son rite, et ensuite vous ne
pouvez plus divorcer.
[…] —Celle-là, je ne vous conseille pas d'y penser. On vous marie deux fois: à l'église cophte et au
couvent des Franciscains.. […] »
 Ce projet de mariage n’a pas pu être réalisé tant que le narrateur n'acceptait pas les
négociations de procuration en raison des coûts élevés du mariage en Égypte, chose qui le
poussait à penser d’acheter une esclave : « En calculant les coûts de plus longue résidence au
Caire et ceux que je peux encore faire dans d'autres villes, il est clair que j'atteins un objectif par
l'économie, mais par le mariage je ferais le contraire. En avançant ces réflexions, je dis à
Abdullah de m'emmener au marché des esclaves. »

Une autre illustration concernant la situation des femmes mérite d'être mentionné :
au moment que Gérard était sur le point de louer une maison, le chef voisin lui a demandé
soit de se marier ou de quitter la maison par l'intermédiaire du Drogman Abdallah. Tant
qu’il a était célibataire, il a menacé la sécurité de la femme de son voisin sous prétexte de
la jalousie et de la méfiance. En effet, selon les chefs de la région, il est de préférable que
les hommes épousent une femme ou, si la religion le permet, quelques-uns. Finalement, le
narrateur a demandé au chef d'attendre, moment de prendre des renseignements auprès
d'un ami français vivant au Caire. Il discute avec Soliman-Aga, un des personnages du
récit, qui affirme que selon les valeurs arabo-musulmanes, il n'existe de vie mixte entre
femmes et hommes qu'après le mariage parce que « la compagnie des femmes rend l'homme
avide, égoïste et cruel ; elle détruit la fraternité et la charité entre nous ; elle cause les querelles,
les injustices, et la tyrannie» tant qu’il n’existe pas une relation plus forte comme le
mariage. À la fin de leur discussion, Soliman-Aga lui proposa d'embrasser le
mahométisme ; une idée qui lui déplaît encore. Le narrateur nervalien préfère toujours
attendre afin de consulter l’avis de ses amis français.

Malgré les pressions exercées sur lui pour se marier, le narrateur nervalien a
refusé radicalement toutes les propositions. Ce sujet lui a poussé sérieusement alors de
chercher une alternative qui pourrait relâcher sa liberté, et réduira les coûts et les règles
appliquées. Il décida alors de se renoncer aux services de son drogman (Abdallah) ainsi
que de son cuisinier. Il va au marché des esclaves pour en acheter une et choisit une
Javanaise qu'il appela Zeynab dans son récit. Son aventure avec cette dernière est
imaginaire, mais elle est une figure et une projection de la réalité alternative souhaitée :
en effet, ce n'est pas Nerval, mais son compagnon de voyage, Josèphe de Fonfrède, qui l'a
achetée, comme l'affirme Jean-Marie Carré:
 « Une chose est seulement certaine, c'est que Zeynab ne fut pas, comme il le dit […].
"Proie de M. de Fonfrède", c'est ainsi qu'il l'appella dans une lettre à Théophile Gautier que
nous avons plutôt lieu de consulter. C'est son compagnon, le jeune égyptologue, qui acheta la
fameuse esclave javanaise. Et pourtant c'est Nerval qui, pour lui faire un sort honnête en Syrie, la
remit plus tard entre les mains de Mme Carlès, la maîtresse de pension de Beyrouth. »

Dans cette histoire, l'expérience de cet esclave est une relation d'engagement
social, mais se conduit à l'échec dû au manque de communication et aux malentendus
ainsi qu'au choc culturel entre les deux personnages. De plus, Zeynab préférait être traitée
comme une femme avec une bonne position sociale, et non pas telle une bonne. Une fois
de plus, la relation de Nerval avec les femmes est un signe d'échec. Et ce dernier échec
relève cette fois-ci d’une incapacité à communiquer en raison des difficultés de la langue
et du langage.
Malgré la grande place que le narrateur accorde à son serviteur, la division entre eux se
poursuit. À cet égard, Nerval écrit : « J'ai senti qu'il valait mieux parler, même en veillant à
ne pas comprendre, que de se livrer à un geste stupide. [Le serviteur] a répondu quelques mots
qui pourraient signifier qu'ils n'avaient pas été compris, et j'ai répondu : Bien. »

Pour se faire comprendre, le narrateur a donc opté pour le service de Mme

Bonhomme afin de faciliter la communication entre lui et Zeynab.

4-ii) Nerval et la question du Harem et des femmes esclaves

En outre, l’auteur discute les questionnements du harem, qui, dit-il, « est un type
de monastère qui contrôle une règle très bornée. Il traite principalement l’éducation des
enfants, […] et de guider des esclaves dans les travaux ménagers. » Il se permet
également de corriger une idée largement répandue sur le Harem, et de représenter alors
la valeur de leur personnalité, tout en défendant l'image de la femme musulmane. Par ce
fait, le voyageur français, est a réussi de corriger des représentations préconçues sur le
Harem à travers ses lignes.

En conséquence, on peut dire que Nerval a pris l’initiative courageuse de corriger

cette perception négative des voyageurs européens en ce qui concerne les coutumes et les
droits des femmes musulmanes. A l’opposé d’eux, il a resté donc au côté de quelques
pratiques comme le port du Hijab, qui le considère une spécialité et un signe caractérisant
les femmes musulmanes. En parallèle, il se rapporte à l'esclavage en le considérant
comme une forme « d'adoption » et de protection.

« Je n'avais pas compris tout d'abord ce qu'a d'attrayant ce mystère dont s'enveloppe la
plus intéressante moitié du peuple d’Orient ; mais quelques jours ont suffi pour m'apprendre
qu'une femme qui se sent remarquée trouve généralement le moyen de se laisser voir, si elle est
belle. Celles qui ne le sont pas savent mieux maintenir leurs voiles, et l'on ne peut leur en vouloir.
C'est bien là le pays des rêves et des illusions ! La laideur est cachée comme un crime, et l'on
peut toujours entrevoir quelque chose de ce qui est forme, grâce, jeunesse et beauté.»

Selon le voyageur français, les femmes esclaves sont bien traitées dans les pays
musulmans par rapport à celles en Amérique, à l'époque. Dans le monde islamique, ils
sont très attachés à leur maître car ils les considèrent comme des membres de la famille :
« […] chez mes femmes, ils [Les maîtres] sont traités comme les membres de mon pays, comme
une famille ; ma femme les fait manger avec eux. » D'un autre côté, les femmes esclaves ont
le droit d'être traités comme des femmes honnêtes et non comme des bonnes. Par
exemple, lorsque le narrateur demande à Zeynab de nettoyer la salle, cette dernière refuse
en déclarant qu'elle a "le droit de se revendre et donc de changer de maître ; qu'elle est de
religion musulmane, et qu'elle ne cèdera jamais pour occuper des emplois méprisables. ".
De plus, les esclaves jouissaient de plus de privilèges que les paysannes. À cet égard,
Nerval écrit :

« [...] Je suis déjà satisfait de la véritable condition de la communauté musulmane, et je

ne doute pas que son statut d'esclave dépasse celui d'une pauvre Égyptienne occupant les emplois
les plus difficiles et les plus malheureux. »

Cela indique que les esclaves dans les pays islamiques et surtout à l’Egypte ne sont pas
insultants, comme le croient quelques voyageurs européens.
4-iii) Nerval et la représentation du voile et des limites des femmes égyptiennes

Chez les égyptiens, les frontières du mariage se limitent à être accompagnées

d'esclaves. La loi islamique n'a donc rien à réduire, comme on le croyait, aux femmes, à
l'esclavage et aux abus. Ils héritent, naturellement, comme partout dans le monde, même
en dehors de l'autorité du mari. Ils ont le droit de divorcer pour des raisons qui s'y sont
installées.

Dans ce contexte, on peut ajouter que le voile dans certains passages ne constitue
pas un obstacle fondamental à la liberté des femmes égyptiennes. En effet, elles sont
placées sur un pied d'égalité avec les femmes européennes. Selon les voyageurs français,
ils sont libres de sortir, même sous certaines conditions :

« D'ailleurs, n'est-il pas encourageant de voir qu'en des pays où les femmes passent pour
être prisonnières, les bazars, les rues et les jardins nous les présentent par milliers, marchant
seules à l'aventure, ou deux ensemble, ou accompagnées d'un enfant? Réellement, les
Européennes n'ont pas autant de liberté : les femmes de distinction sortent, il est vrai, juchées sur
des ânes et dans une position inaccessible ; mais, chez nous, les femmes du même rang ne sortent
guère qu'en voiture. Reste le voile ... qui, peut-être, n'établit pas une barrière aussi farouche que
l'on croit.»

En avançant les rapports entre hommes et femmes en Egypte, Nerval veut corriger
un certain nombre de préjugés admises par d’autres voyageurs européens envers la
société musulmane. Selon lui, les valeurs islamiques contrôlent les relations entre
hommes et femmes dans ces pays, ce qui montre que la religion est au maintien du
système social et moral. Par ailleurs, Nerval note qu'en Égypte, les paysans ainsi que les
jeunes filles collaborent aux travaux de terrain côte à côte aux hommes :

« Cette transformation annuelle d'une place publique en lac d'agrément n'empêche pas
qu'on n'y trace des jardins et qu'on n'y creuse des canaux dans les temps ordinaires. Je vis là un
grand nombre de fellahs qui travaillaient à une tranchée; les hommes piochaient la terre, et les
femmes en emportaient de lourdes charges dans des couffes de paille de riz. Parmi ces dernières,
 il y avait plusieurs jeunes filles, les unes en chemise bleue, et celles de moins de huit ans
entièrement nues, comme on les voit du reste dans les villages aux bords du Nil.»

Nerval prouve dans ces passages que les femmes égyptiennes jouent un rôle très
important au secteur agricole, malgré les circonstances difficiles qu'elles traversent. En
fait, elles représentent le soutien de leurs maris dans les champs et participent également à
la vente des produits agricoles. Les femmes égyptiennes conservent par cet effet un style
exceptionnel pour Nerval ; il demeure captivé par leurs scènes impressionnantes ainsi que
par leur participation active. Cependant, le voyageur français ne discute pas le rôle des
femmes égyptiennes dans la vie culturelle, comme ce que la femme française ou
européenne fait aux domaines commerciaux, culturels, ou artistiques. Mais, de retour
dans son pays d'origine, le voyageur égyptien exigera le droit des femmes à travailler non
seulement dans l'agriculture, mais aussi dans d'autres domaines scientifiques, culturels et
littéraires, cela s’il montre une chose il ne fera que renverser l’effet de son vécu et son
concept de libérer encore la femme en générale.

4-iv) L’échec de Nerval vis-à-vis la femme égyptienne et la quête continue de la femme idéale

L'incapacité à réaliser le secret de la femme égyptienne "moderne" conduit Gérard

à l'image idéaliste de la femme "absente" incarnée par le personnage d'Isis. En effet, elle
occupe l'imaginaire de Nerval et est évoquée dans ses poèmes et ses récits de voyage :

«  Au milieu du XIXe siècle, lors de ce voyage, Isis est devenue la figure

légendaire de l'Égypte moderne qui révèle ses secrets à travers l’initiation.  »

Selon Claude Pichois, «Ces Isis sont définitivement très différentes de ceux
connus des égyptologues actuels.  » De plus, dans Voyage en Orient, Isis représente la
déesse du soleil et de la lune dans l'Égypte ancienne, elle est la divine mère des
Egyptiens. Par ce biais, les chrétiens du pays se sont inspirés de sa statue. Elle est adorée
non seulement par les Égyptiens, mais également par les Romains et les Ptoléméens.