Le XVIIIème siècle 

: Siècle des Lumières

Introduction : Au XVIIIe siècle, un nouveau courant de pensée apparaît en Europe : les

Lumières. Il s’agit d’éclairer les hommes en s’aidant de la raison et de la science. En effet, le
siècle des Lumières est une période caractérisée par un grand développement intellectuel et
culturel non seulement en Europe, mais aussi aux États-Unis. Il est à l'origine d'un grand
nombre de découvertes, d’inventions et de révolutions

Exp : La déclaration d’indépendance des États-Unis, la révolution française (…). C'est le

siècle des philosophes (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot,
d'Alembert), ils se concentrent tous sur un même sujet : la remise en question des structures
politiques et sociales traditionnelles (la religion, la monarchie absolue, l’éducation etc.). Ils
réclament la liberté individuelle, l’égalité des droits, la liberté de pensée et de croyance. La
pensée des Lumières se diffuse par des livres dont le plus important est l’Encyclopédie,
malgré l’opposition de l’Église, elle connaît un grand succès. Au XVIIIe siècle, des progrès
s’accomplissent dans beaucoup de domaine comme l’invention de la machine à vapeur. Des
compositeurs de talent comme Bach et Mozart composent des œuvres mondialement connues.

Le siècle des Lumières : désigne le XVIIIe siècle en Europe, éclairé par la raison qui permet
selon les philosophes des Lumières, de sortir des préjugés et de l’intolérance, et de faire
progresser les Hommes vers le bonheur et le savoir. Les « Lumières » vont de la fin du règne
de Louis XIV (1643-1715) au début de la Révolution française (1789). Les progrès
scientifiques et techniques jouent un rôle important dans la société des Lumières.

Les philosophes des lumières : Le 18ème siècle fut marqué par des idées nouvelles et par un
désir de liberté. Des philosophes comme Voltaire, Rousseau, Diderot et Montesquieu
critiquent la monarchie absolue et les privilèges excessifs des nobles et du clergé. Ils
souhaitent de nouveaux modèles de société dans lesquels les hommes seraient libres et égaux.
Ce mouvement est appelé « la philosophie des lumières », car les philosophes se proposaient
« d’éclairer » le plus grand nombre de personnes sur la manière de vivre heureux et de fonder
une société juste. Diderot est le témoin le plus complet de ce mouvement des lumières.
Homme de lettres, critique d’art, il a mené à bien avec d’autres philosophes, la rédaction de
l’Encyclopédie.
I / Les idées politiques : Les philosophes rejettent l'idée que le roi soit le maître de ses sujets
et puisse gouverner en ayant tous les pouvoirs (la monarchie absolue). Voltaire est favorable à
un gouvernement où le souverain dispose de tous les pouvoirs (le despotisme) alors que
Montesquieu propose que le pouvoir royal soit limité par une constitution. Pour sa part,
Rousseau est plus radical car son idéal est la démocratie. Cependant beaucoup de ces
intellectuels craignent de donner tous les pouvoirs à l'ensemble de la population (personne
n'imagine des droits pour les femmes… ou les domestiques).

La critique des religions : Pour les philosophes les religions révélées (judaïsme,
christianisme, islam) sont basées sur la croyance d’une intervention divine, qui relèvent pour
eux du surnaturel et non de la raison, donc elles doivent être rejetées. Mais c'est surtout
l'Église catholique, dont l'influence était considérable en Europe, qui est attaquée par les
philosophes. Montesquieu dans les Lettres persanes (1721) se moque des pratiques et des
croyances catholiques. Voltaire lutte contre l'intolérance religieuse qui provoque la
persécution des non catholiques jusqu’à les tués. Pour ses philosophes, la pratique qui consiste
à obliger les sujets à avoir la même religion que leurs souverains est inacceptable. Ils
demandent la tolérance religieuse, la liberté de conscience et la liberté du culte.

L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert : L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des

sciences, des arts et des métiers est une encyclopédie française, éditée de 1751 à 1772 sous la
direction de Denis Diderot et, partiellement, de Jean Le Rond d'Alembert.

Cette Encyclopédie est la première encyclopédie française car c’est un ouvrage majeur du
XVIIIe siècle, elle représente un travail considérable pour cette époque, elle est menée par des
« gens de lettres ». Enfin, au-delà du savoir et du travail qu’elle représente c’est un symbole
majeur de l’œuvre des Lumières car c’est une arme politique et sociale.

L’ouvrage est écrit par des philosophes, sa caractéristique est qu’il n’admet rien sans preuve
et qu’il pose les limites du certain, du probable et du douteux, cet ouvrage produira une
révolution dans les esprits.

Conclusion : Le siècle des lumières est une aspiration à la liberté symbolisée essentiellement
par les combats de Voltaire pour la tolérance et un désir d’égalité des droits humains.